Пушистая целительница его сиятельства

Глава 1

В любой странной ситуации…

…когда ты прикасаешься к роскошному полуголому мужчине, медленно проводишь языком по огромному шраму на его крепкой груди, приподнимаешь голову и встречаешься с изумленными серо-стальными глазами и тебя внезапно приподнимают за шкирку…

Говори «мяу».

Пусть ты и взрослая адекватная женщина, но иногда…

– Мяу! – громко сообщила я.

Иного выбора, кроме как мяукать, попросту нет. Особенно если ты в теле симпатичной черной кошки, которая разлеглась на обнаженной накачанной мужской груди.

Ну а какой ей быть? Его сиятельство Адриан совсем не похож на тех скромных мужчин, которые предпочитают спать в пижаме в любое время года, не говоря уже о жарком лете. Спасибо, что хоть штаны надевает, иначе бы моя тонкая душевная организация получила непоправимый урон.

– Лала, что ты делаешь? Прекращай, – раздался хриплый спросонья голос Адриана. – Не трогай всякую пакость.

Ох, что это с самооценкой у столь великолепного мужчины?! Шрамы – это часть вас, ваше сиятельство! Доказательство того, что вы не просиживали штаны в кабинете, а сражались на поле боя. Как мне рассказывали, чрезвычайно успешно и с огромным мастерством, а шрам получили из-за того, что прикрыли собой младшего товарища. Разумеется, вслух я этого сказать не могла, кошки ведь не говорят.

И вообще, я тут исцелением занималась, так что прекращать следовало не мне, а его сиятельству! Шрам старый, с запертой внутри магией. Он доставлял немало неудобств и болезненных ощущений при встрече с любыми проявлениями магии, а они в этом мире происходят постоянно. Такую застарелую рану лекари этого мира, увы, вылечить не могли. А я – очень даже. Вот и лечила.

Должна же я сделать хоть что-то для того, кто меня приютил и как следует кормил? Пусть и не зная, что в теле кошки скрывается девушка-волшебница, но все же! Разве кошки не могут быть благодарными?

– Лала, солнышко, тебе удобно?

Когда меня за шкирку держат? Абсолютно неудобно. Я тогда начинаю волноваться, а этого мне делать нельзя, вообще никак нельзя. Потому что, когда я очень сильно нервничаю, мои магические потоки путаются, а когда они путаются, может произойти… кое-что.

Кое-кто из милой, изящной и ласковой черной кошечки может превратиться в милую (возможно), ласковую (исключительно временами и для особенных людей), изящную (тут уже дело вкуса, впрочем, рядом с Адрианом любая дама покажется изящной) девушку. Голую. Все из-за того, что моя подруга, посоветовавшая превратиться в кошку и жить с его сиятельством Адрианом, чтобы избежать многих проблем, так и не подарила мне специальную магическую одежду, которая не рассеивается при трансформации тела.

Впрочем, был и второй вариант перевоплощения. В конце концов, это у подруги базовая вторая форма – кошка, а меня… хм, ну, почти кошка. Но что-то мне подсказывало, что его сиятельство мою базовую форму не оценит, в отличие от нынешний – милой и маленькой. Еду давать так точно перестанет. А толку жить с человеком, который даже накормить не способен?

– Мяу! – жалобно выдавила я, а потом зашипела – чтобы намекнуть, что здесь своенравная кошка, которую нужно поставить на место, а не держать в воздухе. Даже если это место – чья-то голая грудь.

Шипеть получалось плохо: нужна была тренировка, сноровка и хоть какое-то понимание, как это делать. Неудивительно, что Адриан вместо испуга тихо посмеивался. Ну, это пока я в виде кошечки, а не человека.

Если бы я внезапно превратилась в девушку, Адриан бы точно вызвал меня на дуэль! А ведь я ведь владела исцеляющей магией, не боевой. Вот Сильвия, несомненно, пришла бы в восторг от перспективы сразиться с Адрианом – он ее еще со времен бытия кошкой раздражал. Ну, как раздражал? Она ненавидела все эти сюсюканья, поцелуи в лапки или хвост, только от своего Юстаса могла перетерпеть. А может, и наслаждалась, только не признавалась. Так что за попытки погладить Сильвия определенно не отказалась бы шарахнуть Адриана парочкой заклинаний помощнее.

Меня такое не раздражало. Более того, ни капли не напрягало. Хочет Адриан лапку поцеловать? Всегда пожалуйста! Я ее приподниму и протяну, чтобы ему удобнее было. Хвостик? Нет проблем! За то, где я живу, как я ем, Адриан может меня даже в носик поцеловать – все равно кошачье тело я не воспринимало как свое. А вот у Сильвии с этим проблемы, потому что кошка, по факту, ее вторая ипостась. У меня-то образ кошки – всего лишь маскировка. Вроде бы даже хорошая, главное, не напортачить и не получить вызов на дуэль от Адриана. Он, несомненно, благородный и галантный, но не слишком снисходительный. С чего я взяла это?

Несколько лет назад Адриан застал в гостиничном номере полуголую аристократку из разорившегося рода, которая намеревалась его соблазнить. Когда это не удалось, она попыталась его разжалобить, рассказывая о своей трагической судьбе и о том, что готова на все, лишь бы закрыть долги отца.

Адриан не только не воспользовался ситуацией, но и швырнул в девушку одеждой, приказал переодеться, если она не хочет, чтобы он отрубил ей голову. Та послушно все выполнила, а после Адриан затащил ее на плац, где провел тренировочную дуэль, заставив бедную девушку пыхтеть, краснеть, падать, ругаться и в итоге бегать по кругу. После чего заявил, что девица имеет неплохие задатки мечницы, и, если желает, Адриан выплатит все долги ее семье, а ее саму возьмет в один из своих отрядов.

И та… отказалась! Впрочем, долгов у ее отца была столько, что для выплаты хватило бы и месячного пособия горничной, не говоря уже об аристократе, получавшем доход с земель. А вот если кто в роду и разорился, то это она сама, потому что родители ограничили ей расходы на покупку нарядов из-за чрезмерных трат.

Так что девица, ничего не добившись, убралась восвояси. Адриан на все шутки мужчин о том, что он не воспользовался таким шансом, отвечал:

– Терпеть не могу манипуляции, жалобы, обман и попытки решить свои проблемы за счет совершенно незнакомого человека. Да и сложностей с выбором партнерш у меня нет, чтобы бросаться на все, что в мою кровать лезет.

Как человек, который манипулировал его любовью к кошкам, обманывал и, что уж скрывать, пытался решит свои глобальные проблемы за счет Адриана и проживания под его крылышком, я очень, очень не хотела, чтобы он узнал, кем я являюсь.

Потому что кошке простят куда больше, чем человеку. Еще и извиняться будут, даже если не виноваты. Вот как сейчас.

– Извини, Лала. – Адриан опустил меня обратно на свою грудь, где я тут же свернулась клубком.

Ну и что, что голый? Зато теплый какой! А у меня перерасход энергии из-за постоянного поддержания этой формы, так что я еще бессовестно у Адриана часть его естественной магии прихвачу – все равно мастеру меча она абсолютно без надобности.

– Мр-р-мяу, – ответила я, не поднимая головы.

Адриан тихо рассмеялся:

– Иногда мне кажется, что ты совсем не кошка, а настоящий человек. А иногда кажется, что не кажется.

Я приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на Адриана. Прилетели. Это еще что за новости? Неужели я где-то прокололась?!

Приподняв голову, я укоризненно уставилась на Адриана, мол, кошка я, кошка обыкновенная, черная и даже не пятнистая. Мяукаю плохо, урчу странно, никого плохого и гадкого не царапаю, в отличие от той же Сильвии. Не специально, разумеется, просто не хочу себя подставить. Сильвия у нас боевой маг, поэтому у нее и когти, скажем так, боевые – царапнет так царапнет: больше идиотов погладить «сюси-пуси хорошую малышку» не найдется.

А я целительница. Ну, поцарапаю кого-нибудь пару раз, так мало того, что ранки через час полностью заживут, так еще и человек внезапно, кхм, оздоровится. Проверила на собственном опыте.

Когда меня только-только познакомили с Адрианом…

Впрочем, о знакомстве и о том, как я вообще превратилась в личную кошку его сиятельства Адриана, красавца, богача (сам заработал, хотя все ждали, что он получит наследство от отца), умницы (я видела, как он работает и как работают его мозги – потрясающе, заверяю вас), добряка (ну а кто еще подберет худющую грязную кошку, даже не поморщившись при виде свалявшейся шерсти и ран, самолично отмоет, обработает и накормит?), надо говорить отдельно. Потому что за нее мне Сильвию хотелось одновременно и полюбить, и побить.

Как только я оказалась на личном попечении Адриана, тот очень добросовестно обо мне заботился. И строго следовал советам специалистов не бросать меня одну, поэтому носил с собой на работу в казначейство к своему начальнику – главному казначею королевства Тефия. Впрочем, что этот казначей – начальник, я поняла не сразу. Адриан так вежливо и изящно издевался над каждой попыткой казначея спрятать какие-то доходы или дописать несуществующие расходы, что я верила, что передо мной нерадивый сынок какого-то высокопоставленного аристократа под патронажем Адриана. Ну а то, что сынок староват, лысоват и слегка диковат… Так чего в это жизни не бывает!

И этот казначей в один прекрасный момент решил, что обязан со мной подружиться. Какой-то дурак посоветовал ему познакомиться поближе с личной кошкой его сиятельства, мол, вот мэтр Горм поладил же с Лисси – личной кошкой принца? Поладил! Теперь у королевской башни куда меньше проблем с финансами, которые выделяют регулярно. Вот только никто не учитывает (а большинство даже не знает), что эта кошка Лисси – волшебница Сильвия, в которую второй принц влюблен до беспамятства. И это у них взаимно, поэтому каждую дополнительную выдачу средств башне магов Сильвия регулирует лично, не позволяя даже медяшке пропасть зря.

А я была просто кошкой, которую Адриан подобрал несколько дней назад! Но нет же, этот казначей решил ко мне подлизаться. И стоило Адриану отлучиться из кабинета на пару минут, как казначей положил передо мной… дохлую мышь. Я целительница и ненавижу любые трупы, даже маленьких зверьков. В первый раз я просто сбежала. Когда это повторилась – обшипела казначея (как умела и как могла). Но это его не остановило! И в третий раз он принес мне трупик птички. Вот тогда-то я без зазрения совести расцарапала ему лицо. Через минуту, конечно, пожалела: надо было атаковать в то место, которое никто не видит, – а через две снова обрадовалось, потому что то безобразие, что он творил, таская ко мне трупики птичек и мышек, заметил Адриан. И предупредил казначея, что если хоть раз что-то подобное окажется со мной рядышком, то он, Адриан, после каждой охоты на монстров будет приносить к дому казначея свои «трупики».

– Ведь должен же я буду отплатить вам за столь доброе отношение к моей Лале? – ухмыльнулся Адриан.

Монстры тут были огромными, страшными, а еще прилично воняли. Перспектива такой благодарности казначея абсолютно не прельщала, поэтому он клятвенно заверил, что больше никогда и ни за что.

Царапины на его лице продержались недолго: исчезли минут через сорок. А еще через полчаса казначей запрыгал. Не в прямом смысле, а в переносном – артритные коленки почему-то прекратили болеть. Тогда я еще ничего не подозревала… Но, когда случайно (совершенно случайно и инстинктивно!) поцарапала его во второй раз и через полчаса у него прошли хронические боли в животе, причина коих наверняка гастрит, заподозрила неладное.

И попросила Сильвию помочь, потому что сама бы с планом по проверке своих подозрений не справилась никак. Кто бы сказал, чем это обернется, лучше бы ничего не пыталась сделать! Но, увы, предсказательниц у нас не водилось…

Для осуществления плана нам нужен был мужчина, подходящий под все наши критерии: раненый, имеющий проблемы со здоровьем (не на здоровом же тестировать!), суровый, но добрый воин (чтобы рука не поднялась на двух почти беззащитных кошек), одинокий (чтобы ревнивая вторая половинка не сняла с нас шкуры) и, конечно же, лояльный к Тефии, принцу и Адриану. Последнее особенно важно, потому что сожалеть о проделанном лечении не хотелось. Неосознанное добро приятно творить для хороших людей, а не для кого-то вроде казначея!

В общем, молодой воин под командованием Адриана, который прикрыл безродного мальчишку во время стычки с агрессивно настроенными воинами из другой страны, получив несколько трудноизлечиваемых ран и ослепнув на один глаз, подходил идеально.

Его-то мы и выкрали из собственного дома. Точнее, крала Сильвия в своем неизменном образе изящной белой кошечки, а я ожидала ее в условленном месте – тайной библиотечной комнате, прибежище Сильвии.

Бессознательный воин с трудом уместился в каморке, а нам пришлось остаться в кошачьем облике.

– Давай, – скомандовала Сильвия, заклинанием снимая с него рубашку и обнажая бугристые кроваво-черные подсохшие раны от магического меча. Наверняка еще и с примесью яда.

Ну да, надо же понимать, действуют мои силы или нет…

Я боязливо протянула лапу к огромной грубой мужской руке. Царапнула. Сначала осторожно, совсем чуть-чуть. И от этого чуть-чуть мужчина, находившийся без сознания, застонал.

– Да сильнее! Поверь, ему твои царапки вреда не причинят.

Ну и я царапнула от души, аж до крови, чувствуя себя ужасно неуютно. Мужчина внезапно распахнул глаза, попытался привстать и даже успел что-то прохрипеть, но Сильвия среагировала вовремя: прыгнула ему на груди и ударила лапой в лоб, отправив мужчину в сон.

– Работает, – сказала Сильвия, кивая в сторону раны, которая заметно посветлела. – Еще раз.

Я царапнула еще раз – уже куда сильнее.

– Что происходит? – возмущенно спросил мужчина.

Сильвия не растерялась и снова отправила его в нокаут.

– Похоже, Лейла, твои царапины не только лечат, но и выводят его из бессознательного состояния, определяя его как негативное, – сделала вывод Сильвия. – Ты можешь его разок расцарапать так, чтобы сразу все вылечилось?

Сразу… не получалось. Вот так и сидели мы, две кошки, белая и черная, рядом с мужчиной, который просыпался, пытался что-то сказать и сделать, отправлялся в сон и получал царапное исцеление…

Как мы тащили его обратно, как, едва не попавшись страже, бросили прямо в саду (на скамеечке и с подогревательными амулетами!), как прятались – это еще одна история.

А вот слухи о внезапно исцелившемся за одну ночь от ран, которые должны были заживать не меньше года, и прозревшем на безнадежно слепой глаз мужчине, который рассказывал о двух жестоких кошачьих демонах, похитивших его в ночи для своего черно-доброго дела, – совершенно другая. Он еще и от хронических головных болей избавился, что значит черного?!

Зато, поговаривают, с тех самых пор этот воин стал относиться ко всем кошкам с огромным благоговением, уважением и теплом.

Так мы и узнали, что мои когти очень даже приспособлены для исцеления. И не только они. Я старые шрамы Адриана в кошачьем облике не просто так вылизывала! Ну не могла я его царапать, не могла! Кто будет причинять боль, пусть и во благо, тому, кто тебя холит, лелеет, еще и прекрасной называет?

Жаль, что не только меня, но и других кошачьих. Вот как сейчас, когда он мне задал провокационный вопрос, кошка я или нет!

– Ну вот прекрасная Лисси же оказалась боевым магом последней ступени Сильвией? – пробормотал Адриан. – Была кошка – теперь девушка, невеста Юстаса. Вдруг и ты окажешься?..

Я встала, прошлась по Адриану – даже жаль, что вешу так мало, он вообще чувствовал, как злостно топчусь лапами по его груди?! Впрочем, если учитывать его стальные мышцы, мне бы даже плюс десять килограммов не помогли!

Приблизилась к лицу и боднула головой.

– Мряу!

– Ну и правильно. – Меня чмокнули в макушку. – Красавиц много, а кошка у меня одна-единственная.

Каких таких красавиц? В спальне Адриана, в отличие от кое-кого, о ком мне сообщила подруга, никаких красавиц не предвиделось. Сюда кое-кто другой шастал на регулярной основе!

Магические мечники, маги, воины и другие сильные люди совершенно разных специализаций. Девушки тоже были, но вот красавицы или нет – разобрать весьма сложно, с учетом того, что они вечно в масках или же скрывают лица при помощи магии.

Я, признаюсь, когда в первый раз ночевала с Адрианом и услышала шум, не придала ему значения. Ну, пришел кто-то в гостиную, ну, выполз Адриан из-под одеяла, ругаясь себе под нос не слишком разборчиво. Меня-то одеялком обратно прикрыл. А вот во второй, когда я сама вышла из спальни и увидела с десяток сильных воинов, смотрящих на меня сверху вниз, орала так, что мне бы магические певцы, которые волшбой усиливают голос, позавидовали.

Могу сказать, что своим ором напугала этих бравых воинов ничуть не меньше, чем они меня. Они потом у Адриана еще спрашивали, что он за чудовище под кошку замаскировал. И где он и его высочество Юстас таких находят.

Впрочем, когда Адриан поморщился и заявил:

– Лала – прекрасная и очень дружелюбная кошка.

– А боевой крик только что… – начал один из мужчин.

– Нечего пугать мою прелестную кошку. Она чуть свой нежный голосок не сорвала, – сказал тогда Адриан, подхватывая меня на руки.

Нежный, да? Я послушно позволила взять себя на руки, но в сторону воинов не смотрела – даже мне было стыдно за то, с каким пылом меня защищает Адриан, утверждая, что я нежнейшее и милейшее создание с изумительным мявом. Да если бы я сама себя со стороны услышала – спряталась бы под кровать и не выползала оттуда пару суток, а не выходила из теплой постельки, отчитывая группу вооруженных до зубов мужчин, которые замерли и вообще не сдвинулись ни на миллиметр после моего истошного вопля.

Впрочем, возражать Адриану никто не осмелился. Да и я сама бы посмотрела, кто будет спорить со своим начальником и главой тайной канцелярии в одном лице. Кто бы мог подумать! Даже Сильвия об этом не знала, хотя она и не сильно интересовалась. Мне в свое время сказала, что Адриан – граф и помощник принца, который время от времени меняет должности, чтобы держать в узде особо наглых аристократов.

Но глава тайной канцелярии? Уф-ф-ф! Серьезная должность, и не подумаешь, что Адриан может быть таким нежным, чутким и внимательным. И серьезно предупреждать не менее серьезных людей о необходимости ходить тихо и осторожно, чтобы не тревожить меня лишний раз.

Так что никаких прекрасных дев в покоях Адриана не наблюдалось. Исключительно мужчины. Исключительно симпатичные. Ну и сам Адриан, разумеется, красавец, коих поискать. Я бы не отказалась… Ладно, вру, отказалась бы, но только потому, что не хочу сейчас думать ни о каких отношениях, даже с самыми хорошими мужчинами. Я уже один раз подумала, влезла, теперь вот…

Сидела в образе кошки на мужской груди. Впрочем, этот поворот судьбы отнюдь не был самым страшным в моей жизни, да и плохим его тоже не назвать. Скорее уж, удивительно хорошим для такой не слишком удачливой (исключительно в последнее время!) волшебницы, как я.

– Давай спать, Лала, пусть тебе приснятся хорошие сны, моя умненькая черная красавица, – сказал Адриан, проводя рукой по моей голове.

Слова Адриана пророческими абсолютно точно не стали: сны мне снились не хорошие, а очень смущающие. Про нашу с Адрианом первую встречу. А ее, увы, можно было охарактеризовать исключительно как стыд, позор и вакханалию.

Глава 2

Как и Сильви, я сбежала сюда из своего родного мира. Только она сознательно телепортировалась за лучшей жизнью, в место, где сможет читать, отдыхать, прекратить сражаться и никого не убивать, у меня дела обстояли иначе – я удирала от опасности.

На самом деле у меня было два варианта: либо рассказать учителю о проблеме и посмотреть, что тот предпримет (обычно – ничего хорошего, потому что, по мнению учителя, все люди, которые доставляют его ученицам неприятности, заслуживают таких проблем, решить которые можно исключительно посмертно или с вечными страданиями и мучениями), либо отправиться в другой мир.

Первый вариант мне обычно очень нравился. Хоть все и считают, что лекари милосердны и добродушны, могу заверить, что это предрассудок, не имеющий ничего общего с реальностью. Если бы я могла заставить своих врагов страдать, то с преогромным удовольствием сделала бы это.

И делала, надо сказать. Лечить тоже можно разными способами.

Но если я сама не могла заставить недругов мучиться, то была очень даже за то, чтобы это сделал кто-то другой. Учитель, Сильвия или же Кристэль – у кого дотянутся ручки, лапки, перышки, я за любой вариант. Любой, который не подвергнет их опасности.

К сожалению, тот маг, которые мне угрожал, был опасен. Будь рядом с учителем Сильвия, они наверняка бы вдвоем разобрались с ним без каких-либо рисков. Но Сильвия была в другом мире, Кристэль, хоть и умела сражаться, увы, опасности для того человека не представляла. И я тоже. А подвергать опасности учителя или себя? Нет уж!

Поэтому я решила сбежать. Обговорила все с учителем, не вдаваясь в подробности, попрощалась с Кристэль и взяла примерные координаты Сильвии. Немного… немного не успела, скажем так, отправиться с комфортом, потому как моя «проблема» едва меня не убила, видимо, предпочла меня мертвую, нежели свободную. Скажем так, в этом деле у нас была взаимность, а потому, получив несколько неприятных ран и оставив в подарок немного яда, я активировала телепорт и отправилась в другой мир.

Перемещение прошло удачно: я попала куда надо. Живая, здоровая и даже не по частям. Разумеется, последнее не стало особой проблемой, ведь пока у меня была энергия, я могла даже отсутствующую конечность восстановить. Но, чтобы у меня была энергия, мне требовалась еда, а еды тут… было много!

Я принюхалась и поняла, что попала в рай. Запахи съестного были везде, причем не абы какие, а вкусное, ароматные, блюда явно были приготовлены из чего надо и как надо. Роскошь! Как же давно я вкусненько не ела? Наверное, с тех самых пор, как ограбила королевский банкет, вынеся оттуда вместе с Сильвией парочку огромных прожаренных кабанов. Учитель потом ругался, конечно же, но ел с не меньшим аппетитом, чем мы. Увы, в моем полуразрушенном мире вкусные блюда подавали исключительно на королевский стол, а все остальные, даже маги и целители, ели довольно простую пищу. Хлеб, который пролежал под заклинанием стазиса несколько десятков лет, хоть и был съедобен, но, увы, не являлся особо вкусным. Не говоря уже о сладостях или мясных блюдах. Впрочем, мне жаловаться не на что: с того момента, как наставник подобрал меня, я не голодала, хотя прокормить меня было очень и очень непросто.

Я встала на ноги, болезненно зашипев: во время перемещения влетела в стену здания, умудрившись поцарапаться. С учетом того, что и в предыдущим мире меня потрепали, зрелище я собой представляла не самое приятное. Взглянув на свое отражение в окне дома, только подтвердила догадки: на щеке царапина и запекшаяся кровь, уголок губы треснул, а мои роскошные волосы стали пыльными, грязными и всклоченными.

Катастрофа. Я же в таком виде не смогу показаться на людях, а значит, не сделаю очень важное безотлагательное дело – не поем!

После получаса сидения в переулке у меня было две новости – плохая и хорошая.

Плохая – поесть не вышло. Во-первых, не было денег, во-вторых, сил на магию. Нет, я себя минимально исцелила, но на голодный желудок мне не хватало сил применить даже простейшее бытовое заклинание, чтобы не выглядеть оборванкой. Не то чтобы меня это сильно смущало – бывали дни, когда я выглядела намного хуже, но…

Но я попала в абсолютно мирный и прекрасный город! Тут все люди были одеты чисто и красиво, никаких нищих и попрошаек, на которых я сейчас походила. Стоило мне ненадолго выйти из переулка, как на меня тут же стали обращать внимание. А один ребенок и вовсе ткнул в меня пальцем и спросил:

– Мама, так выглядела тетя из сказки?

Честно, я сперва подумала про принцессу. Наш наставник рассказывал немало сказок про прекрасных леди, красивых и умных, роскошных и нарядных. И сытых, конечно же. Хотя в последнее он добавлял исключительно для меня, подозреваю, в первоначальной версии не было ничего подобного. Поэтому, услышав возглас симпатичного мальчишки, я уж было решила, что его впечатлила моя красота. Но, увы, мои ожидания разбились в пух и прах через секунду:

– Ты мне читала про ту странную и страшную фею, которой оборвали крылья, а после запихнули в печь. Но она не умерла и выползла. Это та тетя фея, да? Похожа?

После этой фразы я метнулась в переулок с такой скоростью, с какой не убегала даже от моего безумного преследователя. Странная и страшная фея? Что ж, ребенок был полностью прав! Нет, от природы я симпатичная, когда не замызганная, но кто же знал, что в этом городе все так хорошо, что один не идеально выглядящий человек привлечет столько внимания.

А хорошая новость состояла в том, что я нашла Сильвию! Правда, пришлось подождать, пока она сама ко мне подойдет, но потом…

Боже, как я рада была встретить знакомого человека!

Человека, который меня сейчас обязательно накормит. Но о последнем я ей, конечно же, не сказала. Почему-то люди каждый раз обижаются, когда я так говорю. Как будто я принимаю еду от любого, а не от самых близких, которые точно не подсыплют мне яд в отместку за чрезвычайно болезненное лечение. Ну а что поделать? Чем серьезнее травма, тем больнее ее лечить. Ну, то есть можно медленно и безболезненно (почти, всего-то выругаются пару раз или вскрикнут), а можно быстро и болезненно (тогда обычно приходится затыкать рот кляпом – никому не хочется лишиться барабанных перепонок, когда тебе орут на ухо фальцетом). И во втором случае люди могут мало того что не поблагодарить (тех, кто потерял сознание, я не считала), но еще и затаить смертельную обиду.

Так что Сильвии я чрезвычайно обрадовалась. А еще тому, что она помогла мне привести себя в порядок и накрыла огромный стол. Даже обидно, что она такая здоровая и сильная – мне ее почти никогда не приходилось исцелять. А отблагодарить-то хотелось!

Но, увы, я могла только рассказать Сильвии о своих бедах. О том, почему резко сорвалась с места, почему телепортировалась сама, а не попросила учителя…

– Что ж, Лейла, я поняла, тебя преследует очень сильный маг.

Верно. Как верно и то, что я ушла, чтобы никого из своих близких не подвергать опасности. Маг практически равен по силе учителю, а это значит, что без Сильвии и с одной лишь Кристэль в качестве поддержки слишком высокий шанс пострадать. Не то чтобы этот человек не мог найти меня в этом мире…

Мне стоило представить его лицо, его притворно-ласковый голос, фразы, которыми стоит разговаривать разве что с маленькой пятилетней девочкой, а не со взрослой женщиной, безумную улыбку, руки, которые тянутся ко мне…

Я вздрогнула. Все хорошо, в этом мире он не сможет меня сразу найти, а как найдет… к тому времени я буду готова. Все это я изложила Сильвии и добавила осторожно:

– Поэтому я надеюсь найти в этом мире сильного покровителя.

Внезапно сзади закашлялся какой-то мужчина. Я обернулась: симпатичный парень смотрел на меня во все глаза, на щеках румянец. Заболел, что ли? Увы, я совершенно незнакомых людей, которых впервые встречала, не лечила…

– Лейла, не используй слово «покровитель». Тебя снова не так поймут. И мне придется избивать каких-то мужланов, пристающих к тебе. – С этими словами Сильвия щелкнула пальцами – и вокруг нас возник звуконепроницаемый барьер.

Я вздохнула. Такое было всего пару раз, не больше!

– Не придется, – кивнула я. – Я их немножко отравлю – и дело с концом.

– Да-да. Я помню, как ты отравила одного такого идиота, который оказался принцем. И из-за твоего отравления оборвалась прямая ветвь королевского рода! Потому что принц занемог.

– Не занемог, он просто это дело для продолжения рода не смог сделать, – поправила я Сильвию.

– Ага, а потом учитель нас всех вытаскивал из королевства, чтобы не посадили в тюрьму за погибель королевского рода. – Сильвия жестом подозвала официантку, положив перед собой несколько монет.

Ну да, мы с едой почти управились.

– А потом министр королевства принес нам кучу даров за то, что избавили государство от глупца, сластолюбца и тирана? – возразила я. – Ну, не то чтобы избавили, но наследного принца они заменили на другого, более адекватного.

– Здесь за избавление от кого-то, боюсь, штрафом не отделаться, не говоря уж о дарах, – пробормотала Сильвия. – Впрочем, если избавиться от тела…

– Сильвия, давай лучше не будем никого убивать? – предложила я.

– Калечить, значит, гуманнее? – фыркнула Сильвия.

– Самое гуманное предложение внесла бы Кристэль, предложив ограбить или шантажировать, – заметила я. – Но она вообще очень добрая.

– Да, широкой души человек, – подтвердила Сильвия. – Даже страшно, как она там без нас…

– Во-первых, с ней учитель, – начала я. – Во-вторых, я уверена, что она с огромным удовольствием подтверждает свою доброту и гуманность, грабя всех нехороших людей. Так что она не пропадет. В отличие от меня. Сильвия, подскажи, так найдется для меня кто-то?

– Кто-то, кто достаточно силен, но в то же время достаточно болен, чтобы ему нужны были твои исцеляющие навыки? – Сильвия словно прочла мои мысли. – Боюсь, что такого варианта не существует в этом мире. Но…

Только что утраченная надежда вернулась вместе с этим самым «но» и хитрой-прехитрой улыбкой Сильвии.

– Но что? – подхватила я.

– Но есть совершенно другой путь. Кошка.

– Что? – не поняла я.

– Превратись в кошку и позволь людям этого мира позаботиться о тебе от души. Любить, баловать, носить на руках и, конечно же, защищать от любых невзгод. Трансформируйся – и я отведу тебя к человеку, который легко позаботится о кошке. – Лицо Сильвии внезапно приняло очень странное, я бы сказала, мечтательное выражение. – Не думай, что я в долгу. Я сама здесь живу в виде кошки у одного очень, очень хорошего и доброго человека. Думаю, он не будет возражать против еще одной кошки в доме.

Я такое видела лишь… на лицах влюбленных девушек! Неужели она влюбилась в этого человека?!

Стоп, сейчас не в этом проблема, а совершенно в другом.

– Сильвия, скажи мне одну вещь. Ты сама по рекомендации учителя превращаешься в маленькую изящную белую кошечку. Позволь напомнить, что моя постоянная трансформация очень, очень сильно отличается. И на кошечку, не говоря уже о маленькой и миленькой, я похожа довольно условно. Ты уверена, что твой «хороший» человек готов к моей второй форме?

Сильвия посмотрела на меня так, словно я сказала величайшую глупость в мире.

– Лейла, из нас всех именно ты самая одаренная в плане контроля над магией. Неужели ты не сможешь принять форму миленькой маленькой кошечки? Магия с ней, с белой шерстью! Станешь черненькой, цвет не имеет значения.

Я укоризненно посмотрела на подругу:

– Ты же знаешь, что это непросто. Мы учились принимать нашу вторую форму очень долгое время, привыкали к ней не меньше. Если я сейчас смогу превратиться с кошечку, то исключительно в потрепанную, потенциально косую и практически наверняка хромую! И хорошо, если у меня не будет проплешин и все уши и хвосты останутся на месте. И я не смогу пользоваться магией!

– Кошки не владеют магией.

– Я не смогу никого лечить! – возмутилась я.

– Кошки никого не лечат.

– Я даже себя не смогу защитить!

– Кошки себя не… А, так, промашечка. Для защиты у тебя есть я и будет Юстас.

Упрямая какая!

– Это тот, с кем ты сегодня гуляла? Магический мечник? Который из двоих? Светлый или темный? – спросила я, вспоминая двух мужчин с внушительной аурой.

Они оба впечатляли. Вот только аура брюнета была менее дружелюбной и более агрессивной. Точнее, агрессия в ауре светловолосого присутствовала, но чувствовалось, что он управляет ей лучше – то ли из-за того, что аура более покладистая, то ли из-за большего опыта. По крайней мере, с блондином находиться было бы покомфортнее, нет гарантии, что аура черного магического мечника не собьет мне всю трансформацию.

Но, увы, я не из тех, кому так легко может повезти.

– У Юстаса черный волосы, – сказала Сильвия и, пронзив меня взглядом, вкрадчиво спросила: – Эй, ты почему выглядишь так, словно прекрасное решение твоей проблемы не кажется тебе прекрасным? Ты будешь кошкой, даже если тот человек за тобой придет, ничего страшного не случится, не так ли? Кто подумает, что ты кошка?

– Это верно, но…

– И лечить других ты сможешь, чуть изменим твою внешность, создадим поддельную личность. – Сильвия продолжила.

– Это хорошо…

– А еще ты можешь изодрать кого-нибудь когтями, – вкрадчиво предложила Сильвия. – Я же знаю, как ты любишь причинять боль плохим людям, да, Лейла? В виде кошки ты сможешь делать это, не опасаясь за последствия.

Искусительница! У меня аж сердечко затрепетало.

– Ну… Мне надо потренироваться, – сказала я со вздохом.

– Тогда тренируйся.

Рассчитавшись за перекус, который Сильвия почему-то именовала плотным обедом, мы нашли небольшую гостиницу, где Сильвия предложила мне остановиться на время, передохнуть, пообвыкнуть. Оставила адреса, объяснила и на этом была такова. Ну да, она же тут не одна. И это хорошо. Оба мужчины, с которыми она шла, внушали доверие.

В конце концов, тот человек мог узнать не только меня, но и Сильвию. А я определенно не хотела подвергать ее никакой опасности. Но если у нее в окружении есть два таких сильных магических мечника, то ничего страшного не случится.

В этом мирном и спокойном мире не должно быть абсолютно никаких происшествий. Эх, кто бы знал, как я заблуждалась…

Потому что я даже отдохнуть как следует не успела, как получила от Сильвии сигнал тревоги: наш особенный знак, который выпускался в небо как фейерверк. Причем не обычный зеленый огонь, который свидетельствовал бы о том, что она в очередной раз что-то немного перепутала… Например, рабов и работорговцев, освободив первых и отправив на продажу вторых (по крайней мере, мы очень пытались убедить в этом заказчика, и если бы не наша третья подружка, то все бы получилось!). Не желтый, который намекал бы, что она избила аристократа, который позволил себе лишнего. А красный сигнал!

Красный сигнальный огонь свидетельствовал о ситуации, которую Сильвия никак не могла самостоятельно разрешить. То есть о катастрофе. О разрушении мира или о встрече с целой армией сумасшедших магов, которые убивали ради развлечения. Ну, или о чем-то подобном, потому что, по моему скромному мнению, со всем остальным Сильвия справилась бы без особых проблем!

Я выбежала на крыльцо гостиницы, выпустила магическую сеть, которая поможет мне отслеживать приближение Сильвии или ее врагов, и достала бутылек яда из запасов. Не убью, так покалечу.

Нервное ожидание завершилось быстрее, чем я ожидала: Сильвия выскочила буквально из неоткуда и прокричала:

– Превращайся в кошку! Быстро!

В нашем мире от скорости реакции зачастую зависела жизнь. Как и от понимания, кого слушаться, а кого – нет. Сильвию нужно было слушаться, потому что ее боевые инстинкты были на каком-то совершенно запредельном уровне.

И я не медлила – запустила превращение в кошку. Шло плохо: навыков маловато, да и энергии не так уж много, как хотелось бы. Но усилием воли я все-таки сотворила из себя кошку. Сделала неуверенный шажок и с ужасом поняла, что от меня отвалился клок шерсти. Я ведь не облезлая? Магия исцеления, срочно, магия исцеления!

Но кто бы мне позволил спокойно исцелиться?! Сильвия подлетела ко мне, схватила в руки и, извинившись…

…бросила. Окутав магией, придав ускорения, бросила!

Прямо в высоченного бегущего блондина. Это вот из-за него красный сигнальный огонь? Это он страшнее армии сумасшедших магов и магической катастрофы?!

Мне хватило нескольких секунд, чтобы осознать: скоро закончится. Моя жизнь закончится! Потому что барьер на этом блондинчике был такой силы, что при столкновении меня должно было разорвать или как минимум покалечить. И никакие исцеляющие заклинания не выручат, особенно в таком теле, где я вообще плохо контролировала магические потоки.

Когда до столкновения оставалось всего несколько секунд, барьер внезапно испарился, а я сама… не влетела с размаху в мужчину. Меня поймали. Руками. Не слишком нежно, но достаточно осторожно, чтобы не причинить лишней боли. Я мельком увидела, как Сильвия мне подмигивает и скрывается за поворотом.

И что бы это значило?!

А главное, что мне теперь делать-то?

Мы с мужчиной (надо отметить, с весьма и весьма красивым и привлекательным мужчиной) посмотрели друг на друга. Я чуть нервно дернулась и поняла, что никак вырваться не смогу.

И сделала то единственное, что можно было сделать в подобной ситуации.

Будем честны, на самом деле в этой ситуации можно было сделать две вещи, одна из которых – замурчать и замяукать. Но, честно сказать, даже кошка из меня немного… никакая, хотя я успела потренироваться. Какие звуки я могла из себя извлечь в попытке промурлыкать… нет уж!

Боюсь, этот мужчина примет меня за какое-нибудь замаскированное чудище прямиком из адских глубин и убьет, пока я окончательно не сбросила маскировку и не превратилась в живое бедствие. Поэтому я сделала то, что смогла: обмякла и притворилась трупиком. Или тряпочкой? В общем, чем-то таким, что положено с брезгливым выражением выбросить в кусты.

На что я, кстати, и рассчитывала: Сильвия сбежала, теперь пора и мне. Вот как выбросят в кусты – те, что слева, – как отойдут куда подальше, так и я тихонько вернусь в свою комнату. Главное, чтобы бросили как тряпочку, а не с силой швырнули в стену.

Увы, я ошиблась. Меня не бросили с отвращением, даже не положили на землю с осторожностью, меня перехватили поаккуратнее, прям взяли двумя руками и… куда-то понесли!

Я успешно притворялась трупом, надеясь, что меня не планируют пустить на ингредиенты для зелья или в качестве основы для магических экспериментов. Успокаивало лишь то, что мужчина не маг, а магический мечник – уж больно выразительная и яркая аура, такой, по законам всех мирозданий, попросту не может иметь ни капли магических сил. В конце концов, магия и аура магических мечников – это две противоположные силы, которые не могут сосуществовать в одном теле. Впрочем, нет никакой гарантии, что у такого красавца нет кого-то, например, девушки-мага, которая и пустит меня в ход.

Было страшно. Страшно интересно, зачем такой сильный магический мечник, у которого явно нет проблем с деньгами и силой, тащит куда-то подобие половой тряпки.

Хм, ауры лекарей? Меня притащили в лечебницу?

Брось, брось меня уже, то, что изначально было криво и косо, не станет нормальным благодаря лекарям!

– Господин Адриан! Какими судьбами? Если вы снова с просьбой подобрать вам магическое животное, то можем предложить исключительно представителей класса чудищ, которые устойчивы к вашей ауре. Ничего милого и пушистого мы вам не найдем – Встретили его вежливо, но бескомпромиссно.

– Как я уже говорил, меня не сильно интересуют ядовитые драконоподобные ящерицы, у которых зубы размером с мою руку, – с сарказмом заметил этот господин Адриан.

– Зато они не боятся вашу ауру и будут вас любить.

– Будут любить как еду? Охотно верю. Но я к вам не за этим. Тут надо бы кошечку подлечить, – сказал Адриан, приподнял меня, но из рук не выпустил.

– О магия! Вы её…

– Я её принес, – раздраженно заметил мужчина. – Я никогда бы не причинил боль животному.

– Вы нет, но ваша аура. – Какой осуждающий тон!

И не боязно им спорить? Я приоткрыла один глаз: боязно. Шарахнулись от моего то ли похитителя, то ли спасителя весьма дружно. Я только хотела взглянуть чуть вверх, как меня тут же подняли на уровень лица.

Красивого и мужественного лица. Поднесли поближе, настолько близко, что я даже смогла рассмотреть исключительные серые глаза с легким оттенком голубого.

– Очнулась. Ты молчишь и не шевелишься, потому что боишься? – задумчиво спросил Адриан. – Сердечко вроде не колотится.

Это тебе кажется, кажется! Сейчас как заколотится, если ты еще ближе меня поднесешь к себе. Я так близко еще ни одного мужчину не рассматривала. Я уперлась лапами прямо в щеку Адриана, надеясь, что это его остановит. И что меня вообще тут бросят. Сбежать от целителей магических зверей – простая задача, в отличие от этого мастера меча.

Но в который раз за короткое время мои ожидания не оправдались: меня проверили лекари, назвали истощенной и передали в руки Адриана, который снова меня куда-то понес.

Куда? Зачем?

И там кормить будут?

Глава 3

Господин Адриан привез меня в какой-то особняк. Впрочем, что значит какой-то? Помпезный особняк едва ли не в центре города. Надо же, а по мужчине и не скажешь, что он любит нечто пафосное. Впрочем, откуда мне знать, какие правила в этом мире? Лишь бы кормить не забывали… Ну, или убежать дали, чтобы я сама себе потом пропитание нашла. По-хорошему, надо было бы выбрать второй вариант, ведь Сильвия почему-то убегала от этого человека. Ее побег не означал, что мужчина был плохим, но и подобного варианта я не исключала. Надо-то надо, но мне было так… лень. Нет, ну а что? Удрала из своего мира, самостоятельно открыв портал, отдохнуть не успела, как начала тренироваться превращению в кошку, превратилась, с трудом поддерживала форму, еще и нервы постоянно на пределе были. Ну не каждый день дорогая подруга и соученица швыряет меня в чрезвычайно могущественного магического мечника. Имела я право немного поплыть по течению? К тому же будут плохо обращаться – удеру очень быстро.

Мои опасения не оправдались: после того как меня вымыли, вычесали, погладили и наградили кучей комплиментов не самую удавшуюся кошачью форму (ну где я милая пушистая лапка, а?! Проверить бы зрение у этого Адриана), приступили к кормлению.

Кормили хорошо: вкусно и много, очень много. Последнее, вполне возможно, по незнанию. Потому как было у меня подозрение, что господин Адриан, у которого никогда в жизни не было кошки, не очень представлял, сколько должны эти милые пушистики есть. Впрочем, всегда был шанс, что тут вместо кошек есть эдакие мутанты, способные потреблять в четыре-пять раз больше своего веса. Иначе как объяснить тот факт, что, когда я съела целого зажаренного на вертеле поросенка, Адриан и слова не сказал?

Зато круглые глаза служанки, вошедшей в столовую, все-таки подтвердили мои подозрения: кошки тут самые обычные, не способные есть в таких количествах.

– Ваше с-с-сиятельство! – Служанка обратилась к мужчине, бросив на меня полный ужаса взгляд. – Ваша кошка…

Адриан, который сидел за обеденным столом и с неким непонятным мне умилением наблюдал за тем, как я ем, внезапно замер. А потом расплылся в широкой улыбке:

– О да, моя кошка.

– Ваша кошка… она…

– Прекрасна, не правда ли?

Неправда, абсолютно точно – неправда! Но я потренируюсь, чтобы выглядеть посимпатичнее.

– Она… ест…

– Да, очень мило кушает.

– Она ест слишком много для кошки, – икнула служанка. – Целый поросенок.

– Конечно, она должна много есть, – уверенно сказал Адриан. – Целители животных сказали, что у нее истощение. Так что я чрезвычайно рад, что моя кошка ест так хорошо.

– Х-хорошо, – сказала служанка.

«Главное, чтобы не меня», – именно такие мысли читались у нее на лице. Я едва сдержалась от того, чтобы не вздохнуть. В конце концов, я не ем людей, я вообще не ем никого разумного! Максимум – могу покусать в порыве злости.

Но вот аппетит свой мне придется скрывать. Пообещав себе, что есть при людях буду мало (а тайком – много), я прожевала остатки поросенка и, довольная, запрыгнула прямо на коленки к Адриану, вызвав его восхищенный вздох.

Хороший мужчина. Добрый. Сильный. И держит на руках нежно. Не брезгливый – сам меня мыл сегодня. Даже не поморщился от того, как сильно я линяла. И чем он Сильвии насолил?

Впрочем, был еще один вопрос, который интересовал меня даже больше. Как этот господин Адриан отнесется к тому, что я…

Я взглянула на Адриана снизу вверх. Ну, не убьет же, если я это сделаю?

И я… сделала. Встала, вскарабкалась на плечо, перебрала прямо на голову и… положила лапу на глаз. Еле дотянулась!

– О!

Что за «о»? После всех добрых и хвалебных восклицаний в сторону моей не самой привлекательной кошачьей внешности мне, уважаемый господин Адриан, надо срочно проверить твое зрение! Надо лечить, пока не поздно. Если взять мои навыки, молодой возраст Адриана и его колоссальное количество ауры, то нет ничего, с чем бы я не смогла справиться.

– Что ты делаешь, пушистая чернышка? – спросил Адриан.

Диагностирую! Неужели нельзя не мешать?

Продиагностировала зрение.

Идеальное.

Настолько идеальное, что мне такого даже встречать не доводилось. Странно, очень странно. Может, голову проверить, раз зрение в полном порядке? Но он мастер меча, у них аура сама собой правит все магические отклонения в головушке.

Но я продиагностировала и голову – все равно нагло на нее взгромоздилась.

Все отлично у Адриана, но вот будет ли все так хорошо у меня? В конце концов, мало кому нравится, когда у него по голове кошачьи ползают. Впрочем, судя по тому, как этот господин терпел, он как раз и относился к этому «мало».

– Красавица, – ласково сказал Адриан. – Поедешь со мной жить? Я буду тебя очень хорошо кормить, пушистенькая.

А он знает толк в соблазнении девушек.

Я действительно поехала с Адрианом. Правда, предварительно разузнав о том, какие же у него проблемы с моей подругой Сильвией. Неправильно будет говорить, что у него проблемы с ней, скорее, у нее – с ним. И не только с ним, но еще и с тем самым человеком, который Сильвию приютил – вторым принцем Юстасом. Потому как Сильвия довольно ловко (и упорно, надо сказать) скрывала, что она кошка. Для чего, если ее уже приняли как человека, я так и не поняла. Но факт оставался фактом. А посему случались разного рода казусы, например, как сейчас, когда Сильвия слишком сильно смутилась – и в итоге не смогла удерживать человеческую форму.

Чтобы не показать своему дражайшему Юстасу вторую ипостась, Сильвия его «прикрепила» заклинанием к асфальту, а сама бросилась бежать. Юстас тоже оказался сообразительным малым – и отправил за ней Адриана, которого Сильвия успешно обезоружила мной. Терзали меня смутные сомнения, что не настолько Юстас не осведомлен о второй форме моей подруги, как та рассчитывает, но в чужие отношения я решила не влезать. Взрослые, сами разберутся. Так что, в целом, если исключить секреты (причем, подозреваю, друг от друга), они играли за одну команду, как любил поговаривать мой наставник.

Ехала я, лежа на подушечке, с Адрианом в роскошной карете и уже куда более соответствовала эпитетам «красивая» и «очаровательная». Ну а кто бы после долгого отдыха и хорошей еды не похорошел? Вот и я поднакопила сил, подкорректировала кошачью форму, отъелась как следует, в конце концов! И мне даже не было совестно от того, что я обжираю Адриана. Во-первых, он оказался богат, а, во-вторых, особняк-то вообще не его, а какой-то родственницы короля, которая не отличалась благородством и сдержанностью. Ну и я в последнюю ночь в этом особняке тоже решила быть не самой благородной кошкой. И подчистила мясные запасы в кладовой.

Меня, конечно же, обнаружили. И даже не единожды. Я уже приготовилась к тому, что слуги поднимут крик, но… Первая служанка, увидевшая, как я уплетаю свиной окорок, взвизгнула – и сбежала. Второй слуга выполнял странные движения рукой, словно благословлял себя светлой магией. Спасибо, что хоть не подумал, что я его съем. Неприятно, когда тебя могут подозревать в какой-то мерзости. А третий улыбнулся и ушел в трансе, бормоча себе под нос что-то о том, что он не посмеет пожалеть еды для отощавшей кошечки графа.

Утром слуги прощались с нами, едва ли не плача. Адриан с Юстасом посчитали, что они так радуются их отъезду. Я задумалась о том, что, возможно, моему. Позволила отнести себя в карету и отправилась в сторону своей новой жизни.

***

Моя новая жизнь оказалась прекрасна. Что, по моему мнению, прекрасно? Это когда много вкусной еды, много сна и рядом обязательно происходит что-то смешное и веселое, в идеале – не с тобой. Потому что если бы за мной с таким усердием бегал принц, который постоянно смущал мою нежную натуру так, что я не могла удерживать форму и произвольно превращалась то в человека, то в кошку, мне бы вряд ли было так весело.

Да-да, все веселое происходило с моей подругой Сильвией: прекрасной и милой девушкой, которая долго и упорно скрывала от принца, что девушка в библиотеке и любимая белая кошка – одно лицо. Впрочем, принц, как я и думала, об этом догадывался, а потому наблюдать за их невинными любовными играми как до признания, так и после и впрямь было забавно. Впрочем, я никому об этом не сообщала. Ни самой Сильвии, чтобы та не обиделась, ни Адриану, потому что тот мог не оценить внезапной говорливости кошки.

А я бы предпочла, чтобы меня ценили не меньше прежнего, ибо где еще меня так кормить-то будут? И не только кормить, но еще и чрезвычайно бережно относиться, нервы мои беречь, не смущать просто так. С другой стороны, о смущении стоило волноваться исключительно Сильвии, которая, стоило ее принцу Юстасу сказать пару каких-то комплиментов, резко краснела и теряла контроль над своей силой. Даже думать не хочу, что будет, когда они поженятся и состоится их первая брачная ночь… Надо бы Сильвии намекнуть, чтобы они ее в поле провели – тогда никто не пострадает. Юстас, кстати, довольно силен, чтобы неконтролируемая сила Сильвии его не прибила.

Кстати, в отличие от той же Сильвии, меня смущать можно. Правда, сделать это будет гораздо труднее. Я же лекарь, а чего лекари в своей жизни не видели? И пьяных, и дурных, и голых, и, конечно же, больных. И я сейчас не про обычных, а про тех, кто не дружит со здравым смыслом, логикой и прочими чрезвычайно важными вещами.

Самое главное – не злить меня. Я тогда не просто теряю контроль над силой, как Сильвия. Я теряю контроль над собой. И все это заканчивается довольно плохо. По крайней мере, нам с учителем и моими подругами приходилось трижды сбегать из тех городов, где меня все-таки разозлили. Одно радует: чтобы разозлить меня, требуется нечто более серьезное, чем трупы мышей, которые когда-то мне принес казначей.

Я считала, что в этом мире мне совсем не придется волноваться о том, что на кого-то разозлюсь. В конце концов, на кого? На Адриана? Человека, который меня кормит, поит, гладит, лапки целует и относится с таким почтением, как никто и никогда?

Или к слугам в его поместье, которые любят меня почти так же сильно, как сам Адриан? Да и подчиненные, которые поначалу вызывали опасение, бессовестно со мной сюсюкались. Сильвии бы не понравилось, она же гордый боевой маг, а мне вполне нормально. Пусть умиляются, теперь, если не считать жуткого мява, который я так и не исправила, внешне я была очень даже ничего. Они еще и подкармливали (и даже не дохлыми мышами, а деликатесами из разных уголков этого мира). Особенно мне нравилась высокая рыжая девушка, которая говорила мне много комплиментов (и приносила много вкусных закусок). Адриан нередко ее одергивал:

– Риа, будь добра, прекрати соблазнять мою кошку.

– Жадный вы, господин. Дайте хоть подкормить, другие животных, конечно, от нас не шарахаются, но недолюбливают. А кошка очень спокойная. Сразу видно, что ваша, – льстиво подчеркивала девушка.

В общем, я была уверена, что никто и никогда меня не разозлит достаточно, чтобы я потеряла над собой контроль и выдала свою основную форму. Но я допустила ту же ошибку, что и многие до меня: недооценила людей.

И ладно бы это оказались какие-то люди, которые не имеют ко мне никакого отношения. Этих можно не то чтобы понять, простить и отпустить, а, скорее, не смотреть, не замечать и вообще, как любил поговаривать мой учитель, забить. Забить не в значении чем-то тяжелым до смерти, как когда-то подумала Сильвия, а проигнорировать.

Но нет! Это были приближенные Адриана. Более того… и он сам тоже!

Все началось с прогулки по саду в столичном поместье Адриана.

Сад был прекрасным: большим, ухоженным, со множеством экзотических деревьев. Один вид вроде бы даже жрал всяких плохих людей, которых должны были приговорить к казни. Адриану и его людям было лень тащить этих преступников во дворец, потому как слишком далеко, зато северная часть сада с несколькими плотоядными деревьями – очень даже близко. Впрочем, я не была до конца в этом уверена. Ну, в том, что плотоядные деревья жрали всяких неугодных. В плотоядности не сомневалась: одно такое милое деревце едва не сожрало меня.

Случилось это, конечно же, в отсутствие Адриана, потому что, окажись он тут, я бы никогда и ни за что не попала туда, где эти самые плотоядные деревья растут – в северную часть. В южной-то все было прекрасно и безопасно, к тому же от северной огорожено не одним щитом, дабы кто-то (например, глупая беззащитная кошечка) случайно не попал в опасную часть. Да и слугам Адриан приказал:

– Смотрите, чтобы Лейла не ходила в северную часть сада.

Кстати, именно с этого запрета все и началось. Я, конечно, была не столь своевольной, как Сильвия, которая пошла бы туда, куда ей запретили, из чистого упрямства. Зато достаточно любопытной, чтобы дождаться, пока Адриан уедет из поместья, пробраться мимо слуг в сад, очень осторожно пройти три барьера, которые бы не позволили несчастному животному попасть в северную часть сада из южной, и очутиться в запретном месте.

Сначала я даже не поняла, почему меня сюда не пускали: тут было ничуть не менее красиво, чем на южной стороне. Не знаю уж, кто был у Адриана садовником, но постарался он на славу: деревья были не только пестрыми и красивыми, но и рассадили их так, что сад превратился не в аляповатое нагромождение, а в настоящее произведение искусства. Одна дорожка из морских беленьких камушков, сияющая мягким теплым светом, чего стоила! А по бокам – нежно-сиреневая травка. Вот с этой травки я и начала понимать, что не так с северной частью. Травка называлась аконитам и была чрезвычайно ядовитой. Когда я немного присмотрелась к другим растениям, то поняла, что многие примерно из той же категории.

Я, разумеется, не травница, чтобы досконально знать все виды, но, как лекарь, разбиралась во многих. Спасибо учителям, которые заставляли меня запоминать абсолютно все виды растений, даже те, которые давно исчезли из моего предыдущего мира.

Осознав, что сад не столь безопасен, как мне казалось, я оценила его еще больше. Ведь ядовитые растения чрезвычайно полезны! Не говоря уже о том, что в малых дозах яд может стать лекарством, так еще какой простор для создания ядов. Даже жаль, что зельеварением я не занималась вплотную, научилась совсем немногому, исключительно в целях самообороны.

Когда первое восхищение прошло, я принялась изучить и более отдаленные местечки. Там я и набрела на красивое дерево с голубоватыми листьями. Ничего подобного я раньше не видела, поэтому, конечно же, решила осмотреть его более внимательно. Запрыгнула, прошлась по стволу, едва не свалившись (еще и кошкой притворяется, называется), и почувствовала кое-что странное. Небольшая прозрачная лиана внезапно коснулась моей лапы.

Я, не особо раздумывая, наступила на нее. И с отвращением поняла, что вляпалась во что-то мокрое. Фу! Хоть я и не была кошкой в полной мере, но нелюбовь ко всему мокрому в этом пушистом теле заполучила. Почему лиана мокрая? Внезапно ветка вырвалась из-под моей лапы и изогнулась. Жидкость, теперь видная невооруженным взглядом, закапала вниз.

Словно… слюни у голодного животного. Я плотно приложила свою лапу к стволу, чтобы понять, что же происходит с деревцем, на которое меня угораздило взобраться.

Вот же! И какой гад не кормит бедное растение? Как вообще так можно обращаться с почти что живым существом?

– Бедненькое, – сочувственно пробормотала я.

Мяукать не научилась, зато человеческую речь не утратила даже в пушистой форме. Бедненькое и голодненькое дерево, кстати, было совершенно не против стать богатым и куда менее голодным за мой счет, так что сочувствия у меня немного поубавилось.

Ну нет у меня никакого желания быть внезапно обслюнявленной непонятным деревом! Потом шерсть в колтуны собьется, Сильвия смеяться будет, Адриан расстроится… О том, что оно меня может схомячить, я совершенно не волновалась. Во-первых, я не такая беззащитная, какой могла бы показаться этому глупенькому деревцу. Изменить жалкую (ладно, нынче почти приличную на вид) форму кошки на вторую ипостась не составит труда. А во-вторых…

Я посмотрела на деревце. Инстинкты у него хорошие. Не будет же оно кушать то, чем можно травануться?

Лиана приблизилась ко мне, потерлась о лапку, обслюнявив – и тут же резво убралась обратно. Ага, не будет. Ядовитое не ест. Жаль, что моя способность делать себя немного ядовитой, работает не на всех. Эх, не зря учитель мне так внимательно подбирал ипостась. Я стольким полезным вещам научилась благодаря ей: и защищаться, и защищать, и пугать, и немного ядовитой становиться. И убегать хорошо получается, почти как у птички, если не думать о размерах…

В общем, я не понаслышке знала, что в северной части сада обитают плотоядные и почти разумные деревья. А в южной – деревья, плодами которых могут питаться люди. Яблочки, апельсинчики, грейпфруты… Да чего там только не было! Благодаря магии поддерживались идеальные условия, которые позволяли деревьям круглогодично плодоносить и давать чрезвычайно богатый урожай.

При этом все фрукты были исключительно вкусными, такими, что пальчики оближешь. Ну, или лапки. Поэтому и сам Адриан, и его подчиненные нередко, проходя по саду, прихватывали с собой какой-нибудь фрукт.

И это неимоверно раздражало. Нет, не сам факт того, что люди Адриана без спросу могли оборвать почти все дерево, с этим никаких проблем. А то, что они с этими фруктами делали после того, как сорвали.

Они их ели.

Сразу же, не помыв в воде и не применив ни одного очищающего заклинания! Даже я в форме кошки себе такого не позволяла! Срывала фрукт – и использовала заклинание, перед тем как поесть. А они прям так, с ветки. И ладно бы только подчиненные, но и сам Адриан делал то же самое. Никаких элементарных понятий о гигиене.

Ладно, немытые фрукты я еще кое-как пережить смогла бы… Но однажды я такое увидела, от чего вся шерсть на загривке встала дыбом! Это просто высшая боль для глаз лекаря, иначе и не скажешь.

Глава 4

Стоило вспомнить – сразу плакать хотелось, но Сильвия не единожды говорила, что кошки не плачут, а потому мне оставалось лишь ругаться про себя так, как обычно ругаются целительницы на исключительно нерадивых пациентов.

Все началось с посещения тренировочной площадки в поместье Адриана. Обычно я туда не заглядывала – какое удовольствие смотреть на грязных потных мужчин, валяющих в грязи и песке других не менее грязных мужчин? Которые, несомненно, наставят друг другу синяки и нанесут другие, обычно не слишком серьезные, травмы. Бе! Ни за что.

Это Сильвия такое любила. И вовсе не из-за совершенных мужских тел, вылепленных тренировками и ужасающими нагрузками, а из-за того, что до безумия любила смотреть, как другие сражаются, и подмечать все новое и необычное. Забавное пристрастие, с учетом того, что сама Сильвия предпочла бы избежать драки, если бы такое было возможно. С другой стороны, как боевому магу, ей было полезно понаблюдать за тренировками. Ведь именно благодаря наблюдению за сражениями воинов Сильвия легко читала движения мастеров меча и выходила из сражения с ними победительницей, хотя магам было чрезвычайно сложно противостоять мечникам, а в особенности – мастерам меча. Меня же, как целительницу, подобное вообще не интересовало. Если на меня нападет мастер меча, то лучшее, что я смогу сделать, – сбежать. Нет, были и еще вариантики (которые радовали исключительно меня), но, как благоразумный лекарь, я предпочитала доверять сражения другим.

Тренировочная площадка тут была не такая большая, как королевская (там я тоже побывала благодаря Сильвии), зато оснащенная ничуть не хуже. И очень тщательно скрытая от общественности, что немудрено: именно там оттачивали свои навыки не только подчиненные Адриана, но и второй принц Юстас – возлюбленный Сильвии. Чаще всего его высочество сражался с самим Адрианом, как с единственно равным по силе человеком.

Зрелище весьма интересное, надо заметить. Причем не только для Сильвии, которая обожала подобное, но и для целительницы вроде меня.

Абсолютно уникальная возможность посмотреть на исход битвы между Юстасом, чью ауру иначе как чудовищной и выходящей за рамки мироздания, не назвать, и Адрианом, чье филигранное управление аурой нарушало все магические законы. Ну сами подумайте! Чем сильнее аура, тем больше воли и разума требуется, чтобы ей управлять. Чем легче написать письмо на земле? Тонкой палочкой или же стволом дерева? Разумеется, палочкой.

Так вот, у Юстаса этой ауры было с целый лес. По логике, он вообще должен был с этой аурой лежать и время от времени моргать, не более. А он ею управлял, причем лучше многих воинов, которых я успела увидеть на площадке.

Адриан, с моей точки зрения, представлял собой нечто потрясающее: пусть его аура, пожалуй, с половину леса, зато как он ей управлял! Словно карандашом, которым легко было чертить и писать. Это против магических законов, против!

Аура мечника и магия волшебника – это две разных силы, но принципы управления похожи. Я, целительница, та, кому положено управлять магией лучше других (потому что лечат «иглой», а не «кувалдой»), раньше не всегда могла так контролировать силу. Сейчас, конечно же, со мной мало кто мог сравниться, но мы в принципиально разных с Адрианом ситуациях.

На тренировочной площадке были только он и принц, несколько подчиненных Адриана благоразумно удалились подальше.

– Как думаешь, кто победит? Кто сильнее? – очень тихо спросила Сильвия, держа меня на руках. Ну да, иначе я бы в жизни не сунулась сюда. Мы стояли за пределами тренировочной площадки, впрочем, обзору это не мешало. – Кто сильнее?

– А ты что думаешь? – спросила я.

Тоже не слишком громко. Я не боялась, что нас обнаружат, так как Сильвия окружила нас звуконепроницаемым барьером. Но все равно шептала – с аномальной силой его высочества Юстаса лучше перестраховаться.

– Юстас, конечно же, – без тени сомнений ответила Сильвия.

– Уверена? – чуть усмехнулась я. – Я бы сказала, что это два разных вопроса.

– Снова начнешь умничать? – фыркнула Сильвия. – Не забывай, что моя интуиция иногда получше твоего анализа будет.

– А твоя интуиция определяет исключительно уровень силы и боевой опыт, – заметила я. – В то время как я анализирую куда больше параметров.

– И все равно всех нас переплюнула бы Кристэль со своим холодным расчетом. Она бы точно сказала, кто из нас прав, – фыркнула Сильвия.

– Она бы вообще не заинтересовалась этим боем, так как никакой выгоды. Поэтому придется тебе довериться моему магическому видению.

– Есть у меня подозрение, что ты просто не хочешь признать, что у Адриана нет шансов, если Юстас будет сражаться в полную силу.

Вот же упрямая! Впрочем, ей положено: в конце концов, принц – это ее возлюбленный. Если она совсем не будет в него верить, то какая же это любовь?

– Не вижу логики. Принц-то тебе возлюбленный, а Адриан – временный владелец моей второй и не основной ипостаси.

– Да-да, всего-то временный владелец второй ипостаси. И ничего более? Кормит он тебя хорошо – теперь ты выглядишь прекрасной домашней кошкой. Вот ты ему и добавляешь баллов, а так – без шансов, если всерьез.

– Если Адриан с Юстасом будут сражаться в полную силу, то тут ни у кого и ни у чего не будет шансов, – меланхолично ответила я. – Они разнесут не только этот чудесный особняк, не менее чудесную кухню, но и весь город. К счастью, они сдерживаются.

– И особенно – Юстас. Иначе бы Адриан давно…

– Не-а. Подумай хорошенько. Иногда сила решает не все, многое зависит и от филигранности управления. Возьми хотя бы нас с тобой. Ты объективно сильнее, но если бы ты не знала нескольких моих секретов, как думаешь, кто из нас быстрее бы оказался в лучшем мире? – мурлыкнула я.

Сильвия тут же замолчала, поджав губы. Вот за это и люблю ее: она может долго и со вкусом спорить, но никогда не станет на чем-то настаивать, не имея достаточно аргументов.

– Впрочем, в одном ты права. В этом показательном выступлении победит Юстас, – сказала я, продолжая смотреть на тренировочную площадку.

Быстрые движения меча, звуки ударов, вспышки ауры… Захватывающе и пугающе. Хорошо, что оба были мастерами, а потому не нанесли никаких увечий друг другу.

– Как ты это поняла? Ведь сейчас нет переломного момента в их бою, – тихо сказала Сильвия.

– Не в этом дело. Ты ведь не забыла, кем является Адриан, а кем – Юстас?

– Друзьями.

– И это тоже. Но я о другом. За ними наблюдают. Как Адриан, который является другом Юстаса и обычным графом, может кому-то позволить увидеть проигрыш принца? Максимум, что нас ждет – ничья.

– Никак. – Сильвия кивнула. – Они так непосредственно общаются друг с другом, что я иногда забываю про все эти титулы и условности.

– Потому что нужно не только в теории разбираться и книги читать, но и применять это на практике, – пробурчала я, замолкая – мужчины уже закончили бой и двигались в нашу сторону.

Ничья. Что ж, Юстас и впрямь ценил Адриана, не позволяя ему проигрывать на глазах подчиненных.

– Сильвия, как тебе бой? – тут же спросил Юстас, на губах которого появилась теплая улыбка истинно влюбленного человека.

– А почему вы сказали про ничью? – спросила Сильвия.

– Странно, что Лала так спокойно сидит на твоих руках, – заметил Адриан, чуть нахмурившись. – Обычно она менее лояльна к незнакомцам.

Неправда! Я лояльна ко всем, кто меня хорошо кормит и прекрасно заботится. Но кто ж виноват, что хорошо это делают только Адриан и Сильвия? Вот и позволяю им носить себя, как мешок с мехом.

Меж тем Адриан протянул ко мне руку (явно за ушком погладить планировал), но резко нахмурился.

– Магия тебя раздери, Юстас! – ругнулся он.

– Что случилось? – раздраженно спросил принц. – Ты меня за что проклинаешь?

– За то, что не можешь контролировать свою ауру. Видишь царапину на моей ладони? – Адриан продемонстрировал большой кровоточащий порез. – Я едва не запачкал в крови Лалу!

– Сам виноват, что не заметил. – Юстас ничуть не впечатлился. – К тому же я не могу контролировать ауру, которую уже выпустил и которую ты разбил на мелкие кусочки.

– Сам знаешь, что я не о нее порезался, – заметил Адриан. – А если Лала крови боится? Может, ей плохо станет?

– Она же кошка, – фыркнула Сильвия. – Кошки крови не боятся. И нет, я не только по себе сужу. Так что ей не поплохеет.

Сильвия ошиблась – мне стало плохо. Но не сразу и не от крови, а от вида того, как Адриан – человек-благоразумие, мой замечательный кормилец, – вместо того чтобы полить этот порез зельем или хотя бы промыть водой…

Он…

Он…

Вытер порезанную руку прямо о штаны! Словно он не граф, не аристократ, а какой-то плебей!

– Вот, видишь, Лала испугалась, – тут же сказал Адриан, внимательно глядя на меня.

Я не испугалась! Я в ужасе от его безалаберности и безответственного отношения к своему собственному здоровью. Штаны в пыли, в грязи, в магических остатках ауры, а ты о них порез?!

– Она не испугалась, – пробормотала Сильвия. – Она чем-то очень-очень возмущена.

Тонкий намек, но сомневаюсь, что кто-то поймет его суть.

– Возмущена? О, она, наверное, не любит, когда ее трогают грязными руками, – заметил Адриан.

– Разумеется, – уверенно сказала Сильвия, подтвердив свои слова кивком.

Неплохо. Сейчас он наверняка помоет руки, а заодно и рану. Но я недооценила мужское понимание чистоты. Вместо того чтобы применить заклинание, амулет или, на худой конец, чистую воду, Адриан еще более старательно вытер руки о чрезвычайно грязные штаны. И рана, его рана! Да он собрал всех микробов!

Я почувствовала, как колотится мое сердце от возмущения и желания превратиться в человека и прочитать ему лекцию.

– Вот, теперь чистое, – сказал Адриан, кладя свою руку мне на голову.

Чистое? Сам ты чистый, родственники твои чистые-пречистые! Я могла лишь зашипеть в раздражении. Хотелось прокричать, но я не могла, не имела права. Лишь зашипела, напомнила себе, что у всех свои недостатки, даже если это просто кошмарнейшие, ужаснейшие недостатки. Адриан гладил меня другой рукой, в то время как раненую держал подальше. Почему? Потому что порез все еще кровоточил. Перебинтуй, залечи, да сделай хоть что-то. Но почему-то он ничего не делал. И никто из стоящих рядом тоже ничего не делал.

Я… я больше не могла это терпеть.

Выбора у меня, по сути, и не было: я не могла залить зельем рану, не могла попросить Сильвию побить его, заставив поклясться, что больше никогда так халатно не будет относиться к здоровью, да и самостоятельно залечить порез тоже – притворялась-то я обычной кошкой, а не какой-нибудь магической. Оставался лишь один вариант.

Нет, не лизнуть. Это… слишком интимный процесс. Ладно бы тут были лишь те, кто знает меня как кошку, но тут же еще и Сильвия! Она потом задаст очень-очень много вопросов, на которые мне совершенно точно не хотелось отвечать.

Поэтому, как только Адриан снова вытер кровоточащую руку о штанину и потянулся ко мне, я его…

Укусила. Не сильно и не до крови – не особо ее люблю, знаете ли. И сверху еще и царапину поставила. Если мои царапки ревматизм и головные боли лечат, то уж порез определенно и обеззаразят, и подлечат.

– Фу! – возмутилась Сильвия.

Спасибо, что не бросила, а продолжала держать.

– Лала? – растерянно сказал Адриан. – О…

Я посмотрела на Адриана.

Адриан посмотрел на меня.

И…

Нет, не выругался.

Не ударил. Я, конечно, не думала, что он способен поднять руку на того, кто слабее. Но, как показал мой предыдущий опыт, в мужчинах я не особо хорошо разбиралась, поэтому такой вариант тоже нельзя было исключать. Возможно, не держи меня Сильвия, я бы ни за что не решилась на подобное. Ну, только если бы он вытер руку о грязные штанины не два раза, а пять и более…

Не обиделся, что казалось мне наиболее вероятным.

Адриан расплылся в улыбке и посмотрел на меня сияющими глазами. Он ведь… не сошел с ума?

– Потрясающе!

– Что потрясающе? – настороженно спросила Сильвия.

– То, что произошло, – радостно сказал Адриан.

– Что именно? – продолжала допытываться Сильвия, делая пару шагов в сторону от донельзя счастливого мужчины.

– То, что Лала его укусила и поцарапала, да? – деловито покивал Юстас.

– Точно, – сказал Адриан.

Так, стойте! Ладно бы Адриан сошел с ума, мало ли что мой укус способен вытворить, но и второй принц туда же.

– И чем же это замечательно? – настороженно спросила Сильвия.

Впрочем, удивлялась она не слишком сильно, словно была готова к чему-то подобному.

– Тем, что Лала наконец адаптировалась к моей ауре и больше не боится проявлять свой истинный характер!

– Что? – искренне удивилась Сильвия.

И не только она.

– А то, что Лала, несмотря на некоторый иммунитет к моей ауре, все-таки меня побаивалась, – ответил Адриан, рассматривая место на руки, где я его поцарапала.

– С чего ты взял? – удивился даже второй принц Юстас.

– С того. У каждой кошки свой характер. Вот Лала, например, очень смелая и неприступная – много кто в моем отряде получал от нее лапой по лбу за попытку погладить или взять на руки, – сказал Адриан. – Я бы сказал, что получали все, кроме меня.

– Разве это не потому, что тебя она любит больше остальных? – Сильвия подкинула довольно разумную мысль, но, по классике, ее никто не воспринял всерьез.

Адриан лишь укоризненно посмотрел на мою подругу и улыбнулся мне:

– Правильно, не нужно меня бояться! Даже если ты меня всего искусаешь, я совсем не обижусь.

Я прикрыла глаза. Не царапала и не кусала Адриана я, потому что считала себя нормальной и разумной кошкой, которой Адриан никогда не давал ни единого повода разозлиться. До сегодняшнего дня. До того как Адриан сказал абсолютнейшую глупость и…

Потер свою руку о грязные штаны! Он… он… я для чего это обеззаразила?!

Я подавляла раздражение, подавляла, но стоило мне только взглянуть на довольного собой Адриана, как злость вспыхнула с новой силой, из-за чего из горла вырвались невнятные звуки.

– О, Лала стала мурчать? – заметил Юстас.

Я не мурчу, я давлю в себя кошачью нецензурную брань, в каком месте это мурчание?!

– Мне срочно нужно отойти, – сказала Сильвия, мигом сообразив, что мое состояние не шуточки.

Причем поняла она это даже быстрее меня. Лишь когда заклинание Сильвии всколыхнулось около нас, я осознала, что сама медленно теряю контроль из-за злости.

– Лалу оставь! – крикнул Адриан, но поздно: мы вместе с Сильвией взлетели в воздух, а оттуда – куда-то подальше от знакомого мне поместья.

Побег. Самый настоящий побег, впрочем, нельзя сказать, что особенно качественный – в конце концов, если бы мужчины всерьез решили нас догнать, Сильвия так легко не выбралась бы за пределы города в какой-то безлюдный подлесок.

– Фух, – выдохнула она, бросая меня прямо на траву. – Ну и тяжелая же ты!

Спорный вопрос, впрочем, для хрупкой Сильвии любой человек был бы тяжелым. Я встала с земли и сделала пару шагов от подруги, чтобы случайно не зацепить ее своей магией. Мороки потом с лечением…

– Не могла бы ты оставаться в виде кошки чуть подольше?

– Если ты потянула спину, то я обязательно подлечу ее, – миролюбиво сказала я, усаживаясь прямо на траву – учитель всегда говорил, что в ногах правды нет.

– Поцарапаешь, как Адриана? – поинтересовалась Сильвия, за что получила укоризненный взгляд.

– Пока ты свои раны лечишь, а не вытираешь о грязные штаны, обещаю действовать исключительно стандартными методами, – ответила я. – Но что за глупости нес Адриан?! Какая логика вообще навела его на подобные мысли? При чем тут мой характер и то, что я его не царапала, потому что опасалась?

– Забудь, – махнула рукой Сильвия. – Этих мужчин не понять. Просто смирись с тем, что время от времени они будут говорить чрезвычайно странные вещи. Мне, например, и без того понятно, что ты не царапала его из уважения к своему ежедневному рациону. Слушай, Лейла, не мне, конечно, об этом говорить, но почему бы тебе не сделать кое-что?

– Что именно? – спросила я, чувствуя подвох.

– Рассказать все Адриану, – предложила Сильвия, усаживаясь напротив меня прямо на зеленую свежую траву.

Хорошо, что и мое платье, и костюм Сильви магические, иначе долго потом пришлось бы оттирать грязь с ткани.

Сильвия щелкнула пальцами, устанавливая два щита – один отделил нас от живых существ в радиусе двухсот метров, а второй – Сильвию от меня. А она стала намного искуснее в создании магических барьеров. Защита – специализация Кристэль, а не Сильвии, но сейчас последняя вплотную приблизилась к уровню Кристи. Это из-за чтения книг или кто-то очень грамотный наставляет Сильвию? Впрочем, какая разница? Лучше всего наслаждаться тем, что главный и фактически единственный союзник чрезвычайно силен и не позволит никому пострадать от твоего непроизвольного выброса силы. Я со вздохом посмотрела на то, что раньше было небольшим деревцем. Эх, надо получше себя контролировать…

– Рассказать что? – не поняла я. – Правила обработки ран и порезов? Отличная идея, правда, он меня не поймет, если я вдруг заговорю… Но ты всегда можешь принести ему соответствующую книгу. Кстати, что-то подобное есть в твоей библиотеке, Сильвия?

– Нет, Лейла. – Сильвия помотала головой. – Не хочешь рассказать Адриану, что ты не кошка, а человек?

Я посмотрела вверх на голубое небо, после – на выжженную магией землю и честно ответила:

– Вообще не хочу.

– Почему? – удивилась Сильвия. – Это вполне безопасно, Лейла. В конце концов, тут спокойно приняли даже меня – непонятную иномирянку без какой-либо поддержки и репутации, которая приличное количество времени ошивалась рядом со вторым принцем в образе кошки с никому не известными целями. И никто и слова мне не сказал, даже проверку не устроили.

Я хмыкнула: хотела бы я посмотреть на того, кто додумается устроить проверку невесте принца. Боюсь, Юстас после такого сам их так проверит, что больше никто и никогда усомниться не захочет.

– Так это тебя…

– Думаешь, что тебя нет? Ты ведь волшебница из того же мира, причем не боевая, а чрезвычайно мирная и безопасная… – Взгляд Сильвии остановился на рассыпавшемся в прах деревце, прошелся по месту, где раньше росла травка, а сейчас – ничего (и еще долгое время будет это ничего), замолчала на секунду и исправилась: – Почти безопасная. Опустим некоторые нюансы. Более того, ты не кто-то там неизвестный! Ты подруга невесты принца. Ты в куда лучшем положении, чем я была когда-то. Поэтому если ты вдруг решишься признаться во всем, то тебе совершенно точно нечего опасаться. Почему бы…

– Потому что не хочу, – тихо сказала я. – Это все слишком сложно, долго и напряжно.

– А притворяться кошкой, которой ты от природы не являешься, не сложно?

– Легче, чем раскрыть все как есть. Сильвия, я хочу немного отдохнуть, – честно сказала я. – Отдыхать, кушать, лежать на чужих коленках и ни о чем не заботиться. И точно понимать, что никто меня в образе слегка куцей кошечки разыскивать не станет.

– Мы с Юстасом сможем тебя защитить, если тот маг придет за тобой, – уверенно сказала Сильвия.

– Я знаю, – ответила я, не добавив самого существенного вопроса – чего моя защита будет стоить. – Но мне действительно очень хорошо в виде кошки рядом с Адрианом. Никаких проблем, кроме…

– Наплевательского отношения к здоровью, да-да, – подтвердила Сильвия. – Лейла, я знаю, что мы все привыкли притворяться кем-то или чем-то ради того, чтобы выжить. Но это место безопасное, оно отличается от нашего предыдущего мира. Здесь можно жить и наслаждаться, а потому все время находиться тут в виде кошки бессмысленно. Я знаю, что ты предпочитаешь убегать от проблем, но…

Я поднялась с земли, инстинктивно проверила магическое платье, подаренное Сильвией, – идеально чистое. Магический всплеск закончился. От меня и до границы барьера ни одной травинки, кустика или деревца не осталось, сплошной пепел. Даже не так – идеальная пустота. Сколько раз учитель говорил мне не злиться по мелочам, а?

– Я не планирую всю жизнь притворяться кошкой, – ответила я. – Даже годами не думала, но пока… Пока слишком рано рассказывать правду. Дай мне немного времени, перед тем как я буду готова открыться.

– Конечно, времени полно, наслаждайся жизнью кошки столько, сколько пожелаешь. – Сильвия подмигнула мне.

Увы, как оно часто и бывало, моим желаниям не суждено было сбыться, а времени из-за неожиданных событий оказалось совсем мало.

Глава 5

После того разговора с Сильвией прошло едва ли дней десять. За это время я со всем усердием заботилась об Адриане: сбрасывала на его голову книги по медицине, носила исцеляющие зелья в зубах (словно я не кошка, а собака какая-то!), пару раз царапала. И все, чего я добилась, – это исключительно счастливой улыбки или же снисходительного фырканья. Никаких подвижек в плане заботы о своем здоровье. Непробиваемый мужчина!

С другой стороны, раз уж мои действия заставили Адриана так много радоваться и смеяться, сочтем их небесполезными: хорошее настроение отлично сказывается на ментальном и психическом здоровье.

А этот тип здоровья тоже стоило беречь, в конце концов, быть главой тайной канцелярии – задачка не из простых. Что подтверждали еженощные визиты подчиненных в спальню Адриана. Я сначала даже подумала, что в этом мире мода такая – решать все вопросы прямо в спальне, но потом поняла, что в кабинете и в каком-нибудь тайном месте обсуждается еще больше проблем, а в спальне – только самые срочные.

Тайные агенты наведывались в спальню с завидной регулярностью, что показывало – срочных дел было много, очень много. Вот и сегодня, когда я только подумывала о том, чтобы забраться Адриану на спину (там удобнее лежать, больше ничего такого, честное слово!), к нам заглянули два его агента.

Рыженькая девушка, которая подлизывалась ко мне, причем вполне успешно, надо сказать. И высокий статный мужчина лет сорока. Или даже постарше: выглядел он едва на тридцать, но по состоянию организма и на пятьдесят бы потянул. Эх, никого работа тайным агентом до добра не доводит: платят за работу хорошо, а вот за испорченные нервы не накидывают премию. А нервы-то тут самое опасное: здоровье отнимают с такой скоростью, с какой я иногда моргать не успеваю. Повезло, что мастер меча: у таких здоровью можно исключительно позавидовать. Это маги обычно слегка… хиленькие. Там споткнулся, тут упал, там коленку побил, тут руку вывихнул. Или поднял мешок с ингредиентами для экспериментов – и спину скрутило. Ну не занимаются маги физической активностью, как нам сильными стать? Зато и заботятся о здоровье побольше других: только ударились – сразу пить зелье восстановления.

И я такую тактику полностью одобряла! Выпил зелье – никаких последствий, никаких болей в коленке или в запястье на старости лет. Чего не скажешь о мастерах меча.

Вот хоть этого мужчину взять! Явно же прилетело ментально, головная боль зверская, правую руку зацепило, коленка болит. И что? Никаких следов приема зелья. Магический мечник же! Помирать будут – тогда придут к лекарю. И то не гарантия. Видела я таких, лепетали, что не слабаки. Конечно, не слабаки, а проклятые дураки. Аж когти зачесались – вонзить бы их в чье-то плечо. И гнев спущу, и подлечу, идеально же!

– Рувер, тебя ранили? – внезапно спросил Адриан. – Запах крови.

– А, царапина, обычная царапина. – Мужчина замахал руками.

– Посети лекаря, – порекомендовал Адриан.

Я едва не закатила глаза: своим людям он лекарей посетить советует, а сам – ни за что. Если бы я ночью не старалась… Я встала и изогнулась дугой – потягиваться было куда приятнее, чем думать о безалаберном отношении к своему здоровью одного чрезвычайно великолепного мужчины.

– Что-то случилось на этот раз? – спросил Адриан, даже не зевнув. – Вы же расследовали то дело. И доложить о нем должны были второму принцу, а не мне.

Он приход своих людей заметил еще до того, как они ступили на территорию поместья, даже в порядок себя привел. И спокойно дожидался, сидя на кровати и поглаживая меня.

Быстрее бы урчать научиться. Я один раз пробовала – вышло странно, ничуть не менее странно, чем мое мяуканье, потому больше не рисковала. А то и впрямь кто-то примет за замаскированное чудовище и прибьет, дабы спасти своего господина Адриана.

– Тут… проблема возникла. Поэтому мы сначала решили к вам заглянуть, ваше сиятельство, – заметила рыжая.

– И что же есть такое, чего не может решить Юстас, но могу я?

– То, что может коснуться его невесты, – тихо сказала девушка.

– Не уверен, что кому-то стоит обсуждать дела чужой невесты, – заметил Адриан, ловко подхватывая меня на руки.

Подозреваю, легко было исключительно ему и еще нескольким тренированным воинам. Сильвия вон недавно ворчала, что я в весе прибавила. Да я и сама стала замечать, что при таком рационе и вообще без исцеления каких-либо людей (профилактическое царапанье Адриана и других, не слишком заботящихся о своих ранах и порезах господах, отнимало не так уж много сил) мой вес начал расти довольно шустро. Кошке, конечно же, любой вес к лицу (даже пресловутым подлецам из пословицы до пушистеньких далеко), а вот брюнетке среднего роста…

– Не тогда, когда эти дела касаются страны и принца, – тихо возразила девушка. – По-хорошему, боюсь, об этом мы вообще должны были доложить королю и королеве, но решили сначала вам. Есть… определенного рода подозрения.

– Так, дальше все обсудим в моем кабинете, – сказал Адриан.

Разумное решение. Кабинет Адриана – настоящая крепость в крепости! Там столько магических барьеров, артефактов и древнейших реликвий (которые я, в отличие от многих других волшебников, даже не думала презирать), что никто не пройдет. Ну, возможно, объединенная армия волшебников и магических мечников, но потери однозначно будут чрезвычайно велики.

Адриан хотел было опустить меня на кровать, но не тут-то было. Я совершенно бессовестно… залезла на его плечо. Ну а что мне делать? Вы уж извините, но дела моей единственной в этом мире подруги мне чрезвычайно интересны. Что за подозрения? Откуда взялись? Сильвия ведь не только очень доброжелательная, но еще и осторожная. Вряд ли она случайно влезла бы в какое-то неблаговидное дело. А вот кто-то, кто посчитал иномирянку достаточно удобной жертвой, которую легко подставить, мог посодействовать. Впрочем, я могла и заблуждаться: не успела досконально изучить этот мир, его нравы и законы.

– Кажется, Лала совсем не хочет с вами расставаться, – заметила рыженькая, тепло мне улыбнувшись.

– Что ж, если не хочет, то кто я такой, чтобы возражать? – покладисто ответил Адриан.

Кто такой, кто такой. Глава тайной канцелярии, доверенное лицо второго принца, граф и один из сильнейших магических мечников, которого я когда-либо встречала! Я про себя вздохнула: ну а если бы сейчас на его плече сидел кто-то не очень дружелюбный и с плохими намерениями, а не я? Когда я раскрою себя как человека, обязательно напомню об этом Адриану, чтобы он был более осторожным и внимательным.

В кабинет мы прошли быстро и некем не замеченными.

– В чем вы подозреваете леди Сильвию? – спросил Адриан, усаживаясь за свой стол и предлагая подчиненным расположиться напротив. – Рувер, расскажи, что там произошло? Вы ведь ходили в ту самую приграничную деревушку.

В Лиасии, не самой маленькой деревушке, стали происходить странные события. Точнее, были замечены люди с очень странным, практически бессмысленным поведением. Например, местный пекарь заготавливал тесто, но не пек из него хлеб, а давал детишкам, чтобы те лепили шарики и бросались друг в друга. Местный торговец украшениями внезапно раздал весь свой товар приезжим из другого города, а травница отправила во дворец вместо лекарственных трав какое-то сено и детские каракули. Благодаря ей, кстати, Адриан и узнал, что в там происходит нечто необычное.

– После всех этих необычных поступков люди возвращались в нормальное состояние, принимались за обычные дела, но начинали болеть. Причин мы так и не выявили, есть исключительно предположения.

Самым страшным была не сама болезнь, так как она протекала медленно и без чрезмерно сильных симптомов. Плохо было то, что лекари и зельевары не могли с ней справиться, добиваясь исключительно временного улучшения.

Я, удобно сидя на коленках Адриана, едва не вскочила. Мне надо на все это посмотреть! Возможно, я смогу разобраться и помочь. И, конечно же, не в образе кошки, потому что, насколько бы Адриан ни был слеп в отношении пушистых из-за чрезмерной любви и умиления, он отнюдь не глупец.

Эта внезапная мысль вызвала легкое чувство тревоги, которое начало медленно нарастать. Именно. Адриан ведь совсем не дурак, так неужели он не замечал, что его кошка… очень странная кошка? И имея перед глазами пример Сильвии, которая очень долго притворялась пушистеньким домашним питомцем принца, а потом внезапно превратилась в девушку, неужели он ни разу не задумывался…

Я подняла мордочку и… встретилась взглядом с Адрианом. С очень, очень умным взглядом.

И сглотнула. Он ведь… не проверяет меня?

– Мяу, – выдавила я.

Зря я это сделала…

Мое «мяу» все еще было чем-то средним между звуком отхаркивания шерсти, тихим рыком и тем самым заветным «мявом». У нормального человека после такого было бы куда больше сомнений в моей принадлежности семейству кошачьих. Впрочем, если Адриан о чем-то догадывался, то он никак это не комментировал.

– Хорошая девочка, – похвалил меня Адриан, погладив за ушком.

– Жаль, что голосок у нее как у не очень хорошего мужика, – заметила рыжая. – А с виду такая милашка…

– Ты пытаешься оскорбить мою кошку? – спросил Адриан, глядя на рыжую с некоторой угрозой.

– Я ей комплименты делаю! – возмутилась девушка. – К тому же, даже если бы она постоянно так кричала, я бы не стала меньше ее любить. Вы же сами видите все пять килограммов и шесть сотен граммов ее невероятного очарования.

– Хм, ты права. Ладно, давай вернемся к нашему делу. В деревне проблемы в связи со вспышкой заболевания. Что вы искали и что нашли?

– Все. Мы изучили все: воздух, почву, воду, – и даже подвергли тотальной проверке все магические устройства и приспособления. Мы проверили всех новых людей, а также тех, кто посещал деревню на постоянной основе. И тоже ничего не нашли. Обнаружили только одну странность. Огромное количество новых растений в лесу. Точнее, виды растений старые, но что-то их изменило. Травник-консультант сказал, что такой эффект может возникнуть лишь в том случае, если кто-то подсадил с лес разумное растение… А разумные растения – огромная редкость, они есть исключительно в королевском дворце.

– Леди Сильвия тут при чем? – спросил Адриан.

Именно! Растениеводство и зельеварение так же далеки от Сильвии, как бои и сражения – от меня.

– Она единственная, не считая королевской семьи, ладит с разумными растениями. Причем настолько хорошо, что об этом знают все во дворце и за его пределами. Для госпожи не составит труда уговорить какой-нибудь кустик пожить в другом месте, – заметила рыжая. – А еще она не так давно была в тех краях – искала редкие книги.

– Как и не составит труда и кому-то другому подставить невесту принца, совершенно не заинтересованную в том, чтобы общаться с аристократами и принимать чью-то сторону. Особенно с учетом того, что уникальные отношения Сильвии с розами известны каждому, – добавил Рувер.

– Труд все-таки есть: никто в этом мире не способен так ладить с цветами, за исключением королевской семьи, – пробормотал Адриан. – Впрочем, нельзя забывать о том, что все жители мира Сильвии могут вызывать симпатию у наших розочек.

– А вдруг случайность? – спросила рыжая.

– Случайный человек совершенно случайно переместил опасный цветок в случайное место, которое совершенно случайно имеет большое значение для нашей страны… – проворчал Рувер. – Это было сделано специально. Возможно, госпожой Сильвией, возможно, тем, кто хотел бы ее подставить. Поэтому, ваше сиятельство, чтобы точно поймать преступника или преступницу, чтобы мы не испортили репутацию леди Сильвии, если та не виновата, но и не оставили ее безнаказанной, если она сделала это специально, было решено сообщить обо всем происходящем вам.

Кажется, мое решение открыться Адриану, сообщив о том, что я из иного мира, было слишком поспешным и необдуманным. Тот факт, что я не кошка, придется скрывать еще тщательнее и усерднее. И не мяукать!

***

– Все это Адриану ночью рассказали его агенты, – сообщила я Сильвии.

Быстро сообщила. Адриан только поспал пару часов, убежал по делам – и я мигом выбралась из его поместья. Конечно, предварительно убедилась, что за мной не следит никто. И ничто. Всяких хитросделанных артефактов тут хватало, даже Сильвия когда-то упустила «подарочек» со следилкой от принца. Я же училась на чужих ошибках и все тщательно проверяла. Сильвию, кстати, тоже. В конце концов, целители куда лучше распознают тончайшие магические потоки, за которыми скрываются замаскированные реликвии.

– Ты проверяешь меня на следилки? – спросила Сильвии… махнув хвостом.

Мы сидели в потайной комнате Сильвии в королевской библиотеке. Народу тут почти не было, особенно сейчас, когда все ученики-маги ушли на практику, так что можно было легко проскользнуть незамеченными.

Беседовали в образе кошек. Сильвии было лень трансформироваться в человека, а я всего-то проявляла уважение к хозяйке сей комнаты. Да и помещение тут не такое уж большое, чтобы две девушки могли разместиться с комфортом. А еще никто нас тут не найдет, следовательно, не получит сердечное или душевное заболевание при виде двух говорящих кошек.

– Тебя я уже проверила, – пробурчала я, прикладывая лапу к стене – при соприкосновении легче выявить какие-то аномалии. – Все хорошо, тут нигде нет ничего лишнего. Но ты осторожнее, мало ли…

– Обязательно, – серьезно ответила Сильвия. – Но глупцов, готовых установить за мной слежку, ни разу не видела.

– Если встретишь… – начала я.

– Поймаю и покажу тебе, – тут же поняла меня Сильвия. – И еще мэтру Горму. И Юстасу надо бы… И Адриану… Такая глупость – это нечто исключительное! Надо будет продемонстрировать всем.

– В конце концов, мы должны соблюдать заветы нашего учителя. А он говорил, что самыми редкими и интересными зрелищами обязательно надо делиться с близкими людьми. – Я помахала хвостом – кивать было чрезвычайно неудобно.

– И не только. Еще и с теми, кто это оценит, – добавила Сильвия. – Эх, надеюсь, что за мной побыстрее начнут следить!

Я посмотрела на прекрасную белую кошку, чей взгляд был предвкушающим. Никакой тревоги! И вздохнула громко и выразительно. Ну, насколько получилось в теле кошечки.

– Что такое? – спросила Сильвия.

– Не относись, пожалуйста, к происходящему так, словно это пустяк, – проворчала я. – Я знаю, что ты сильная, но лучше, чтобы ничего не случалось. Легкомыслие ведет к куче проблем, а среди этой кучи всегда может оказаться одна неразрешимая.

Ворчала я не зря: что Сильвия, что иногда сам учитель из-за своей непомерной силы забывали, что опасность может быть в совершенно неожиданном месте и в весьма странной форме. И самое плохое то, что я, целительница, ничем не могла помочь. Только позже залечить их раны…

– Информацию поняла, к сведению приняла, отнесусь серьезно, – пообещала мне Сильвия.

– Не допускай, чтобы тебя в чем-то подозревали.

– Конечно. Но с цветочками я все равно продолжу общаться.

– Кстати, что за цветочки такие, что нельзя пересадить, если они против? И при чем тут то, что ты с ними поладила? Какой-то странный повод для подозрений, – пробурчала я.

– Ничего не странный. А цветочки… Давай я тебе про них расскажу. А еще лучше – покажу. Если повезет, какой-нибудь убийца будет красться мимо них… Ну, повезет нам, не ему, – ласково заметила Сильвия, лизнув лапку и сузив кошачьи глаза. – Сейчас как раз гости из одной хитрой страны приехали, может, и впрямь кто-то решится пробраться мимо милых прекрасных розочек.

– Плотоядных? – уточнила я, вспоминая дерево в саду Адриана.

– Нет, что ты, они разумных не едят. Они…

Коллекционируют трупы своих врагов. То есть не своих, а королевской семьи.

– Какое странное хобби.

– Да нет же! Эти цветы очень благородные! – возмутилась Сильвия.

– Не понимаю, как коллекционирование трупов врагов противоречит благородству, – пробормотала я, но спорить не стала.

– Ладно, давай ты лучше посмотришь, – предложила Сильвия. – Точнее, познакомишься с ними. Только есть одна вещь.

Белая кошка уставилась на свои белые лапки и замолчала.

– Какая? Сильвия, не тяни кота за…

– Фу! – с отвращением сказала Сильвия. – Молчи, не смей такое говорить, пока я в облике кошке.

– А ты не замалчивай. Ну так что?

– Цветочки – эмпаты. Они любят тех, кто любит королевскую семью. Например, меня. А тех, кто не любит… Они очень, очень не любят. И активно это демонстрируют. У тебя же нет никаких плохих мыслей по поводу королевской семьи?

– Дай-ка подумать. – Я подошла поближе к Сильвии. – Меня приютили в этом королевстве, верный подданный королевства меня кормит, поит, расчесывает, вычесывает, за ушком гладит, даже кончик хвостика целует… Должны ли быть у меня плохие мысли?

– Ну, месть за поцелованный кончик хвоста?

Какая глупость! Даже слов нет. Ткнув лапой в мордочку замершей на месте Сильвии, я сказала:

– Пойдем. Познакомимся с твоими цветочками.

И я… познакомилась. Прекрасные фиолетовые розы у стены королевского замка с большой теплотой отнеслись к двум кошкам, ластились веточками и бутонами, все колючки спрятали.

– Какие миленькие, – ответила я, чувствуя, как один листик пытается то ли погладить меня, то ли почесать за ушком.

И куда дружелюбнее плотоядных растений в саду Адриана. Ну, если не думать об их тайном хобби – коллекционировании мертвецов. С другой стороны, если бы меня кто-то так настойчиво оберегал от любых недоброжелателей, я бы не только радовалось, но еще и умилялась.

– Они еще и умненькие. Как-то сюда случайно забрел аристократ, которого и союзником не назовешь, и прибить жалко. Вот эти цветочки его поймали, нашли родовой значок, наполненный магией, сняли всю одежду и артефакты, а аристократа живым и голеньким выбросили на тропинку. А все отобранные реликвии, которые стоили целое состояние, умудрились как-то переправить в королевскую сокровищницу.

Кристэль от подобного пришла бы в восторг! Странно, что большинство людей таких чувств не разделяли: цветы старались обходить стороной. Даже садовник, который ушел буквально за несколько минут до нашего появления, поливал «Вайолет» магической водой с приличного расстояния.

– Я так понимаю, что цветочкам мало кто нравится, да? – спросила я Сильвию.

– Верно. Большинство людей их опасаются, даже преданные слуги. А «Вайолет» слишком гордые, чтобы начинать общаться, если другая сторона не заинтересована.

– У тех людей, которые не могут оценить их, плохой вкус, – пробурчала я, трогая лапкой бутончик, который мигом распустился, реагируя на мои слова. – Кстати, Сильви, а ничего, что мы тут вместе в образе кошек ходим? Если нас увидят вдвоем, боюсь, начнут догадываться, что я не совсем кошка. Не хотелось бы раскрыть это дело прямо сейчас.

Я осторожно подтянула обратно свою «дозорную» магическую сетку, как только она зафиксировала колебания могущественной ауры.

– Не волнуйся, Адриан же уехал, как ты и сама говорила, у магов собрание, а Юстас занят делегацией из другой страны. Тут попросту некому обращать на нас внимание.

– Да? Тогда почему я чувствую приближение нескольких сильных магов и твоего Юстаса?

Сильвия резко вскинула мордочку, выругалась, что совершенно не соответствовало ее милому кошачьему облику, и скомандовала:

– Бегом в кусты!

Первое правило целителя: когда твой боевой союзник что-то говорит – сначала выполняй, а потом думай! Поэтому я без промедления сиганула в кусты.

– Что такое?

– Юс их сюда ведет почему-то! Нельзя, чтобы он видел.

– Нас вместе? – шепотом спросила я.

– Меня! Я сказала, что иду в город покупать себе новые книги и не вернусь до вечера. Он очень хорошо знает о моем отношении к книгам… – жалобно сказала Сильвия.

Это плохо, это очень плохо! Покупка книг – святое дело для Сильвии, и если она не пошла за книгами, а сидит тут в кустах… Легко подумать о всяком нехорошем.

– Что делать? – Сильвия, кажется, задала себе риторический вопрос.

– Провалиться под землю? – предложила я.

– Земля, конечно, прекрасно экранирует ауру, но… – начала Сильвия, а потом испуганно посмотрела на меня: – Ты же не думаешь?!

– Тяжелые времена требуют решительных действий, – тихо сказала я.

Я окутала мордашку Сильвии воздушным шаром и топнула лапкой. Земля под белой кошкой разошлась, та возмущенно взмявкнула, но отпрыгнуть не успела. Отлично, вроде бы спрятали. Конечно, будь Сильвия в человеческом облике, у меня бы ничего не вышло. Пусть она довольно худенькая, но все-таки проделать подобное с человеком невозможно. А с кошкой – вполне. Сама Сильвия так не рисковала бы: ей магия воздуха практически не поддавалась, а землей хоть и могла управлять, но не так филигранно. То есть создать яму, в которую мог бы провалиться целый дворец, – это раз плюнуть, а что-то меньшее – никак. Беда всех сильных магов: невозможно «бревном» начертить пентаграмму.

Юстас с делегацией между тем приближались. Так, спокойно, даже если он меня заметит, ничего страшного не случится. Подумаешь, какая-то черная кошка сидит в смертельных цветочках. С кем не бывает?

Ну да, выбралась из тщательно охраняемой резиденции главы тайной канцелярии, ускользнув от бдительных стражей и ответственных слуг, прошла несколько барьеров, преодолела половину города, полностью проигнорировала защиту дворца и оказалась под стенами замка.

Да чтоб мне на диете сидеть целый день! Это очень даже «такое». Ладно, спокойно, будем надеяться, что меня не заметят. В конце концов, я слабенькая, маленькая, хиленькая, а все свои ядовитые свойства прячу очень глубоко.

– Ваше высочество, мы не знаем, какую благодарность вам выразить за прием. – О, кажется, приближалась та самая делегация, о которой говорила Сильвия.

– Вы всегда можете подарить нам рудники с магическими камнями. – Принц Юстас не остался в долгу.

– Ха-ха-ха! Вы прекрасно шутите, ваше высочество.

Человек, ты дурак? Он не шутил, вот вообще не шутил, даже я это поняла.

– Если вы не хотите преподносить подарки, то не стоит и спрашивать о них, – ответил Юстас.

– Вас действительно интересуют наши рудники?

– Иначе я бы не говорил про них, – заметил Юстас. – С другой стороны, я за взаимовыгодный обмен, лорд Себин. Вы можете тоже попросить что-то. Например, наши маги, чей уровень считается самым высоким во всем мире, предоставят вам некоторые полезные заклинания совершенно бесплатно. Разумеется, не боевые.

– Ваши маги. Вот по поводу ваших магов у меня и будет небольшая просьба. За это я даже готов подарить любой рудник с магическими камнями на окраинах нашего королевства.

– Что же за просьба? – спросил Юстас совершенно спокойно.

– Она касается мага из другого мира.

Глава 6

Признаюсь, я моментально напряглась. Маг из другого мира? Он про меня или про Сильвию? Или есть еще маги, которые попали в этот мир? Кто? Может, Кристэль? Или учитель? Или…

– Да-а-а? И зачем вам этот человек? – спросил Юстас таким тоном, что любой здравомыслящий человек сразу же сказал бы, что ему никто не нужен, он никого не хочет, да и вообще готов подарить все, что попросит второй принц, лишь бы унести ноги.

– Уникальные знания, – ответил лорд Себин. – Я однажды видел роскошное заклинание молнии, пронзительно-голубое, сильное и необычное по структуре. Если бы наш маг использовал подобное заклинание, оно задело бы не только то место, куда он направил молнию, но еще и окружающее пространство на много-много миль, что повлекло бы за собой невосполнимые потери. Однако этот маг из другого мира применил молнию очень точечно.

Молния, да? Причем голубая. Сто процентов – Сильвия. Уж очень любит этот тип заклинания.

– О, вот как. А с чего вы решили, что это иномирный маг? Спросили у него?

– У нее, это была девушка. И спросить у нее не получилось, но нам обо всем рассказал ее слуга. О том, что девушка из другого мира, причем очень молодая и очень красивая, – ответил посол. – И нам подсказали, что сейчас эта девушка живет в вашем королевстве. А раз она проживает тут, нам будет проще связаться с ней не лично, а через вас.

– Правда? Почему это? – продолжал расспрашивать принц, неторопливо шагая вдоль кустов. Мог бы и быстрее! Я Сильвию воздухом с запасом снабдила, но запас не бесконечный.

– Ну как? Она очень могущественная волшебница, не уверен, что смогу предложить что-то достойное в обмен на ее знания. Но зато таким людям не чужда благодарность. Вы ведь приютили ее в своем королевстве, неужели она вам ничуть не благодарна?

– Значит, мне рудник с магическими камнями, а вам – встречу с иномирным магом? – поинтересовался Юстас.

– Ха-ха, вы любите шутить. Вы же понимаете истинную ценность того, чем мы обмениваемся? Встречи будет мало, я могу подарить рудник лишь в том случае, если этот маг поживет у нас хотя бы лет десять.

Кажется, они были совсем рядом. Я не выдержала и высунула морду из-за цветов роз, чтобы посмотреть на смертника. Если я правильно поняла характер Юстаса…

– Десять?

– Пять, – тут же исправился посол.

– Господин посол, а вы хотя бы представляете, кто эта девушка-волшебница?

– Очень талантливая и могущественная…

– Возлюбленная представителя королевской семьи.

– О, неужели кто-то из ваших двоюродных братьев женится? Скажите кто, я обязательно отправлю соответствующий случаю и статусу подарок.

– Я женюсь на иномирной волшебнице, которую вы хотите забрать себе на пять лет.

Пауза была долгой. Уверена, его высочество Юстас от души наслаждался спектром эмоций посла. Я, между прочим, тоже. Я, конечно, видела, как бледнеют, краснеют, розовеют, потом снова бледнеют почти до синевы, но впервые в жизни цвет лица меняли с такой скоростью! Этот посол Себин точно человек?

– Я… Я поторопился. Думаю, рудник будет не самым плохим подарком к свадьбе.

– Вы же говорили, что подарок будет соответствовать моему положению…

– Конечно же! Традиционные реликвии нашей страны тоже станут подарком, – продолжил лорд Себин. – Но как так вышло, что слуга, находившийся возле вашей возлюбленной и невесты, так легко выдал информацию о ней?

– О, я тоже очень хочу это узнать.

– Он сам! Никакого принуждения или магии! Мы можем предоставить подтверждение.

– Я вам верю, не стоит. Со слугой я сам разберусь, – начал принц и внезапно резко повернул голову в мою сторону.

Я не успела не то что среагировать и спрятаться, даже моргнуть!

Не успела я – успели цветочки. Меня попросту закрыло щитом из бутонов роз. Причем не только физически, но и магически: мою ауру и присутствие замаскировали так тщательно, что даже я сама ее почти не ощущала.

– Что-то не так, ваше высочество?

– Все так, показалось. Видите ли, я становлюсь чрезвычайно нервным и чувствительным, когда думаю, что кто-то хочет поспособствовать тому, чтобы я очень долго не виделся со своей невестой.

– Прошу простить мне мою неосведомленность. Хотя тут следует отдать должное вашей тайной канцелярии – эта новость не просочилась в другие страны, ваше высочество.

– Да, глава знает свою работу.

Я даже покивала в знак согласия, пусть меня никто и не видел. Адриан был хорош в работе: выполнял идеально, быстро и без ошибок. Ну, не считая меня. С другой стороны, я ведь никому ничего плохого не желала, так о каких ошибках может идти речь?

Между тем возлюбленный Сильвии и посол ушли куда-то подальше, а я…

Вспомнила про Сильвию! Воздуха точно бы не хватило. Я резко обернулась, желая как можно быстрее деактивировать заклинание. А Сильвия стояла рядышком, опутанная цветочными стеблями.

Спасибо прекрасным цветочкам. Ну до чего же милый и дружелюбный вид розочек, жаль, что нельзя забрать с собой. Кстати, насчет забрать…

– А они к тебе очень хорошо относятся, – заметила я, вспомнив рассказ Сильвии о том, что цветочки большинство людей не слишком любят.

– Ага, заботятся, еще и слушаются. Это я попросила их вытащить меня. – Взгляд у Сильвии был чрезвычайно выразительный и чрезвычайно укоризненный.

Я проигнорировала. В конце концов, Сильвия бы от такого не умерла. И даже непоправимых последствий для здоровья не было бы, а небольшие неудобства – всего лишь мелочь. Ну, подумаешь, шерсть бы испортилась, а кошачья форма чуть потеряла стабильность? Я вот постоянно в полустабильной форме хожу, уже забыла, как выглядит вторая ипостась.

– Начинаю понимать, почему тебя подозревают, – вздохнула я.

– Ага. Я хоть и не принадлежу пока к королевской семье, но их любовь, как и защиту, получаю сполна. К тому же «Вайолет» редкие, они есть только здесь. Неудивительно, что на меня пали подозрения. Но я думаю, что Юстас со всем разберется. Жаль, что я не смогу теперь сама отправиться в ту деревню и все расследовать.

Я замерла. Точно. Зачем ждать расследования других, переживать зря, когда можно все выяснить самой?

– Ты не можешь, но могу я, – медленно произнесла я.

– Пф-ф-ф, это еще более подозрительно, Лейла! Незнакомка, которая внезапно появляется в деревне.

– Я поеду в облике кошки.

– Еще хуже.

– Не одна же, а с Адрианом.

– Но ты же с ним никогда и никуда не ездила. Каким образом ты планируешь присоединиться? Он действительно умный и первым догадается, что с тобой что-то не так.

Жаль, что в виде кошки я не могла улыбаться.

– Есть у меня тут одна идея.

Сильвия мою идею не оценила. Наоборот, судя по выражению лица, она пришла в ужас!

– Ты действительно собираешь это сделать? – спросила она, лапой отодвигая цветок розы, который едва не уткнулся ей в мордочку – вот уж любвеобильные цветочки!

– Да, – совершенно спокойно ответила я.

– А если…

– Если что?

– А если он разозлится? И выставит тебя за дверь? Или, хуже того, выбросит в окно? Ты, конечно, летать умеешь, но не настолько хорошо! У его сиятельства Адриана, позволь напомнить, комната находится на самом высоком этаже, мало ли что случится. Себя-то ты исцеляешь хуже, чем других.

– Сильвия, с чего ты вообще взяла, что Адриан способен выбросить кого-то в окно? Так, поняла, не уточняй, знаю, что способен. Наемных убийц не так давно на живца ловил. Двоих из окна выбросил, а третьего…

Вспомнив, что мне пришлось сделать с третьим наемным убийцей, я вздохнула. Адриан, когда узнал, что на него готовят покушения целых два объединения чего-то там… То ли ловких кисок, то ли мисок, кто их там разберет? В общем, он узнал о покушении, приказал ослабить защиту и…

Лег спать, пробормотав что-то вроде того, что и так почти не спит из-за всяких происшествий. Поймал двух убийц, которые были достаточно вежливы и благоразумны, чтобы прийти буквально друг за дружкой, не заставив Адриана ждать. Он без проблем скрутил их – и выбросил из окна в специально заготовленный магический тюремный круг.

А вот третий убийца приперся перед рассветом. И замаскировался так тщательно, что Адриан заметил бы его только на расстоянии ста метров. А я не спала – и почувствовала раньше. Поэтому пришлось брать ноги в руки… э-э-э, то есть лапы в лапы – и шустро идти к наемному убийце, чтобы он снова не разбудил Адриана. Почему? Да потому что прерывистый сон – это очень плохо! Это сейчас Адриан молод и здоров, а что дальше будет? Мой учитель часто говорил, что здоровье нужно беречь смолоду, а он бы ерунды никогда не сказал.

Наемный убийца оказался чрезвычайно хилым ментально. Я всего-то вышла ему навстречу, помахала лапой и чуть ломким голосом поинтересовалась, дорога ли ему жизнь и не хочет ли он уйти целым и невредимым…

Ладно, не ломким, а тем, который пугал временами даже подчиненных Адриана.

Наемный убийца (явно неопытный!) попросту сел на пятую точку. И я без капли стеснения прыгнула ему на коленки и выпустила немножко ауры.

Немножко… ядовитой.

Дозу рассчитала верно: до утра не очнется, но и не помрет. Возможно, кто-то будет удивляться, что он тут делает, но следы отравления не должны заметить.

– Не говори. Сейчас это не самое актуальное. Допустим, из окна он тебя не выбросит. И даже не ударит, выдержка у него хорошая. Но что, если он… – Сильвия замолчала.

Пауза затягивалась.

– Он что? – уточнила я.

– Разденется при тебе?

– И?

– Ну, будет полностью голым! Вдруг такое произойдет?

– Не вдруг, а произойдет, – невозмутимо ответила я. – А спать он как должен? Одетым?

– Почему бы и нет?

– И ванну одетым принимать будет? – не сдержала я сарказма.

– Твой план… Он и посещение его ванны включает?!

– Конечно. Если все делать, то толково и с расстановкой, какие-то выборочные действия недопустимы.

– И тебя ничего не смутит? Он же будет голым! Голым, Лейла! И ты на него…

– Смотреть буду, – фыркнула я. – Какой кошмар! Ай-яй! Как будто я голых мужчин никогда не видела.

Сильвия аж замерла на месте, уставившись на меня круглыми кошачьими глазами:

– Кто тебе сказал, что я об этом беспокоюсь? Говоришь так, словно я не знаю, сколько голых мужчин и женщин ты видела, когда занималась лечением.

– А о чем тогда?

– Ну-у-у… О том, что ты… – Сильвия замялась.

– Я на него что?

– Набросишься?

Если бы была в своем человеческом обличье, я бы, несомненно, выказала необходимую долю удивления. Но в виде кошки все, что я смогла сделать, – это плюхнуться на пятую точку.

– И зачем?

Вы меня, конечно, извините! Но голых мужчин я видела – и ни на кого не набрасывалась. Конечно, столь хорошие по характеру и ничуть не менее роскошные внешне мне еще не встречались, но за мной вообще никогда подобных порывов не наблюдалось! Наброшусь, ага. Это они обычно мой активный целительский интерес воспринимали как-то не так.

– Конечно, чтобы проверить его здоровье с ног до головы, – ответила Сильвия. – Я прямо вижу, как ты ставишь подножку, разгоняешься, прыгаешь на абсолютно голого Адриана и проверяешь, проверяешь, проверяешь! Думаешь, сможешь сдержать себя?

А-а-а, Сильви про это. Я с облегчением выдохнула и успокоила подругу:

– О, не волнуйся, я уже.

– Что уже?

– Уже набрасывалась на него. Пока он спал.

– Без его согласия? – тихо произнесла Сильвия.

– А ты предполагаешь какие-то варианты, когда я могла его спросить? Может, стоило, сидя на его груди в виде кошки, перевоплотиться, чтобы поинтересоваться, не против ли он, если я проверю состояние его организма?

– Нет, не стоило. И исцеляла?

– И исцеляла, – подтвердила я.

– Так вот зачем ты меня просила Адриану подарить амулет, который работает так, что ни я, ни мэтр Горм, ни один маг в этом мире не в состоянии понять! Хотела замаскировать эффект от своего лечения? – мигом сообразила Сильвия.

– Верно.

Я редко рассказывала, что и почему просила сделать, как, собственно, и Сильвия. Мы вообще довольно часто так работали вместе: без каких-либо объяснений, дополнительных слов. Кто-то скажет, что это глупо, что нельзя так доверять людям. Но в том мире, где мы жили, лишь это безусловное доверие помогло нам выжить. Пока другие тратили время на сомнения, выяснение мотивов, мы просто доверяли друг другу и действовали быстрее. И успевали выжить тогда, когда другим попросту не хватало времени.

– Но больше так не делай, – попросила Сильвия.

– Что именно не делать? Не набрасываться на Адриана и не исцелять его?

– Нет! Больше не проси меня ему что-то дарить. Это, знаешь ли, неправильно понимают. Даже Юстас немного ревновал, как мне показалось. И сплетни наверняка ходили.

– Кстати, Сильвия, насчет сплетен. Конечно, мы с тобой совсем не Кристэль, которая не могла вытащить нужную информацию только из абсолютной пустоты, но сплетни и нам бы с тобой послушать не мешало. В конце концов, кто-то пытается тебя подставить.

– Или это совпадение.

– Все может быть, но давай ты тоже внимательно присмотришься к окружению.

– Хорошо. Если это не совпадение, то я примерно догадываюсь, кто это может быть, – сдалась Сильвия.

– Кто?

– Не скажу, – ответила Сильвия.

Знаете, лекари – это тот народ, который совершенно точно не склонен к бессмысленному насилию и принуждению. Но в этой ситуации мне любой, абсолютно любой человек скажет, что насилие по отношению к людям, сказавшим «а» и не сказавшим «бэ», как говорил наш учитель, будет не только осмысленным, но абсолютно оправданным и логичным.

– Почему? – спросила я, решив, что если не получу удовлетворительный ответ, то точно склонюсь к насилию.

– Потому что, если я тебе расскажу, кого подозреваю, ты спросишь причины. Если скажу причины, ты станешь этого человека недолюбливать. А я бы не хотела, чтобы это произошло.

Сильвия посмотрела на меня и похлопала глазами. Я на Сильвию смотреть не стала —просто прыгнула на нее со словами:

– Кто это?!

Я всего-то хотела ее повалить, но совершенно случайно, кажется, царапнула бок. Ничего страшного, не только чуть-чуть побью, но и оздоровлю.

– Хтонь в решето! – огрызнулась Сильвия совсем как когда-то в детстве.

И укусила меня за ухо! Я не выдержала – теперь ее хвост был в моей пасти.

Две дерущиеся, пусть и не всерьез, кошки – это нечто. Первыми не выдержали цветочки – они попросту выкинули нас подальше. А дальше…

А дальше случилось то, за что нам с Сильвией будет стыдно всю жизнь. Всю долгую-предолгую жизнь. Я почти цапнула Сильви за лапку, но она взлетела. Точнее, ее за шкирку утащил второй принц Юстас.

– Сильвия, скажи, пожалуйста, что ты тут делала?

Сильви молчала. И я полностью ее понимала. Эта ситуация была чрезвычайно смущающей!

– Я подскажу, – раздался голос Адриана.

Он уже вернулся? Прямо сейчас?! Почему так быстро?

– Ты что-то видел?

– Нет, но кое о чем могу догадаться. Видишь ли, моя кошка, которая постоянно находилась на территории поместья, исчезла. Сама бы она ни за что не смогла выбраться – там барьеры, которые сможет обойти лишь очень могущественный маг. Например, настолько сильный, как госпожа Сильвия. Которая и забрала зачем-то мою Лалу.

– И после обратилась в кошку и подралась с настоящей кошкой? – спросил Юстас, на лице которого было неописуемое выражение.

Конечно! Потому что все это звучало так, будто Сильвия окончательно и бесповоротно сошла с ума. В здравом уме такое не сотворишь. И тут я поняла: Сильви ведь действительно могут посчитать ненормальной? И что мы тогда делать будем?

Может, мне превратиться обратно в человека и все объяснить? Я совершенно точно не хотела, чтобы возлюбленный моей подруги отправил ее к душевному лекарю!

Но, прежде чем я успела сделать какую-то глупость, Сильвия превратилась обратно в человека.

– Мы с ней не дрались, господа.

– А что вы делали?

– Игрались, – ответила Сильвия и, поймав полный недоумения взгляд Адриана, пояснила: – Вы не видели, как кошки играются друг с другом?

– Видели. Но это не похоже на то, что сейчас происходило. Мне казалось, что ты пытаешься прокусить ей ухо.

Сильвия выразительно закатила глаза:

– Я похожа на сумасшедшую?

– Ты дралась с кошкой… – начал Адриан.

– Мы с ней игрались. Ей было весело. И для меня это отличная тренировка. Вы хоть представляете, как нелегко сохранять кошачьи повадки на должном уровне? Даже Юстас в свое время не сразу распознал, что я не кошка.

– Понял. – Адриан кивнул. – А ты можешь тренировать… кошачьи повадки с кем-то, кроме Лалы? Боюсь, если я еще раз это увижу, мое несчастное сердце разорвется от ужаса. И все дела тайной канцелярии придется выполнять не мне, а Юстасу.

Ага, очень выразительный намек, что не стоит морально травмировать этого хрупкого мужчину с не менее хрупкой психикой, у которого в саду плотоядные растеньица живут.

– Нет, не могу. Не хочешь, чтобы я случайно забрала Лалу, пока ты ходишь по делам, присматривай за ней лучше. Глаз не спускай, – сказала Сильвия, чуть усмехнувшись.

Какая умница! Я ведь планировала следовать за Адрианом по пятом, не давая ему проходу. А в случае его отъезда я бы долго, протяжно и жалобно мяукала, намекая, что с честной кошкой так поступать нельзя, нельзя бросать ее одну надолго. И тем самым получила бы возможность отправиться за Адрианом куда угодно. В том числе и в ту самую подозрительную деревушку, где люди заболели чем-то непонятным. Вероятность успеха была пятьдесят на пятьдесят. Но благодаря Сильвии она стала стопроцентной!

В конце концов, любитель милых пушистых питомцев Адриан ни за что не оставит свою кошку дома, зная, что какая-то странная волшебница может свободно войти в его особняк, забрать котейку и устроить какие-то кошачьи бои, именуя их тренировками.

Ай да Сильвия, ай молодец!

– Мяу, – жалобно выдавила я и потерлась головой о ладонь Адриана, глядя на него большими-пребольшими кошачьими глазами.

– Это моя кошка… – начал Адриан.

– Спорный вопрос. Это я в тебя эту кошку кинула. И ее принадлежность можно оспорить, правильно, Юстас?

Адриан и Сильвия уставились на Юстаса, который вздохнул:

– Вы же не дети?

– Все маги немного дети в душе, – сказала Сильвия, пожимая плечами. – Я никогда ничего плохого не делала и не сделаю Лале. Клянусь своей магией. Но поиграться обязательно возьму.

Адриан не стал спорить, завершил дела, забрал меня в поместье. И принял решение.

Об этом решении я узнала на следующее утро. И нельзя сказать, что оно привело меня в восторг.

Глава 7

– Может, еще один? – спросил Адриан, постукивая пальцами по рабочему столу.

– Вы уверены?

– Конечно. Для Лалы мне ничего не жалко, – великодушно ответил Адриан.

А меня саму тебе ни капельки не жалко? Будь я обычной кошкой, даже встать бы не смогла. Хромала, падала, не говоря уже о том, что наверняка бы потеряла часть шерсти. И не только от стресса, но и от количества нацепленных на меня побрякушек.

Двенадцать защитных амулетов на одной маленькой хрупкой кошечке – это перебор! Да я лучше с Сильвией ежедневно драться буду, чем носить такую тяжесть.

Маг-артефактор прикрепил к бусам на шее еще один кулон. Почему бусы? Потому что ошейник для прекрасной Лалы, по словам Адриана, – это неэтично. Пусть обычные дворовые коты его носят, а кошка главы тайной канцелярии должна выглядеть достойно.

Поэтому на мне теперь украшение, стоимость бусины которого приравнивалась к годовому доходу какого-нибудь мелкого барона. Кристэль точно пришла бы в восторг, если бы все это увидела. А я…

А я сделала шаг на рабочем столе Адриана и пошатнулась. Маг-артефактор взглянул на Адриана укоризненно:

– Вы уверены, что нужно столько амулетов?

– К сожалению. Ее безопасность намного важнее удобства.

Адриан протянул ко мне руку – и я едва ее не укусила. Ну а что? Раз мои укусы и царапины лечат болезни, то заодно вылечат голову этого мужчины? Зачем цеплять на меня артефакты, возьми меня с собой, с собой!

Но, увы, Адриан намека не понял, довольно улыбнулся – и, наложив несколько заклинаний, облегчающих вес амулетов, ушел собираться в поездку. Да-да, для расследования того самого загадочного дела о болезни. Я никак, абсолютно никак не могла это пропустить!

У меня было два варианта: либо снять с себя все эти украшения, либо преследовать Адриана тайком. Преследовать мастера меча – та еще задачка, но я неплохо умела маскироваться. А вот избавиться от побрякушек было намного сложнее: они ведь зачарованы так, что снять их может только Адриан. Конечно, если его внезапно убьют, они упадут сами. Но, во-первых, такие хорошие, пусть и странные мужчины, – дефицит, нельзя их убивать просто так. В конце концов, кто меня еще так вкусно кормить будет? Во-вторых, есть ли настолько способные люди в этом мире? С Адрианом по силе сравнится разве что Юстас, а тот точно не станет нападать просто так.

В общем, способов уничтожить охранные амулеты не было. Вы не подумайте, что я не пробовала. Пробовала, еще как! И просто пыталась снять, и с Сильвией по амулету связи говорила, и даже собственную ядовитую ауру выпускала, пытаясь с ними что-то сделать. Я от отчаяния даже пошла в сад с плотоядными растениями, надеясь, что те поймут, что мне надо, и сожрут эту гадость. Растеньица оказались разумными, все поняли, вот только, попытавшись надкусить, едва не сломали себе зубы, обиделись и прекратили со мной общение.

– Простите, – бросила я напоследок. – Я обязательно принесу кого-нибудь полакомиться.

Кого-нибудь гадкого, мерзкого и заслуживающего смерти. Надо же как-то извиняться перед этими хорошими ребятами. Так и не найдя способа снять с себя все это добро, я решилась на отчаянные меры – преследовать Адриана, замаскировавшись.

Если бы знала, чем все закончится, признаюсь, я бы осталась дома, чтобы никогда-никогда не сталкиваться с подобным!

Адриан редко использовал кареты для передвижения, помимо официальных мероприятий, отдавая предпочтение поездкам верхом на своем боевом коне.

И боевой – это не от того, что его использовали в бою. А потому что этот конь бил абсолютно всех, кто ему не нравился. А нравился ему исключительно Адриан. Потому ни один человек не рисковал подойти ближе, чем на пять метров, конь воспринимал такое поведение то ли как провокацию, то ли как попытку его украсть, а может, ему просто доставляло удовольствие бить тех, кто ему не нравился. Ну, нельзя сказать, что я его не понимала. Но лишь частично. Потому что я бы избила только отдельных личностей (если бы могла), а этот конь бил практически всех. Даже я не рисковала к нему близко подходить. Уж извините, копытом в лоб получить не хотелось. Плотоядные цветочки и то поприятнее. В этом был минус.

А плюс в том, что и другие не решались подойти. В том числе и слуги, которые собирали для Адриана специальную межпространственную сумку, складывая туда все необходимое: от запаса еды и исцеляющих зелий до одежды. И если подобраться к коню было невозможно, то к сумке – вполне реально. Как и залезть в нее. Меня будет не видно и не слышно, даже аура исчезнет. Пока Адриан не откроет сумку (а он точно не откроет ее в ближайшее время, пока мы не отъедем от дома на приличное расстояние, когда уже будет поздно возвращать одну невнимательную кошечку обратно), никто и ничего не заметит. Единственный минус такой межпространственной сумки в том, что она не рассчитана на перевозку живых объектов. Залезть я туда могу, даже выберусь здоровой, но для этого мне придется прилично эту самую сумку разгрузить, потому как живые объекты занимают в ней огромное количество места. То есть можно поместить либо палатку, меч, десяток смен одежды, килограммов пять еды, либо одну маленькую кошку.