Тёмный Клинок, или Некромантия по-драконьи

ПРОЛОГ

Железный факультет, кабинет декана

– Так какая именно адептка вам нужна, господин генерал? – с напускной вежливостью поинтересовался Тори Доэр, подсовывая мне стопку досье.

Совершенно «случайно» первой лежала папка с именем его племянницы. Редкой красавицы и одной из самых завидных невест сезона.

– Здесь собран весь цвет дипломатической академии! Жемчужины, нет… бриллианты высшего света! – защебетал мой старый враг.

Восемь лет назад я добился, чтобы его с треском выгнали из инквизиции и сослали на другой конец империи. Теперь же, по фатальной иронии судьбы, эта подлая крыса занимала должность декана Железного факультета и временно курировала Цветочный. Поэтому, пользуясь служебным положением, Доэр усердно перепрятывал нужные мне досье и отчаянно мешал работать.

– Идеальная родословная, прекрасные манеры, чарующая внешность… Эльфийки, драконессы…

– Пещерные гоблины есть? – перебил его, вспоминая, какие ещё расы обладают непробиваемой шкурой и абсолютной устойчивостью к любым проклятиям и ядам. – Или горгульи?

Лицо Доэра вытянулось и побагровело, но он быстро взял себя в руки и натянуто рассмеялся.

– Прекрасная шутка, господин генерал!

– Это не шутка, – отрезал, вскользь просматривая досье.

Ни на одном взгляд не зацепился больше чем на секунду.

Куклы! Идеально красивые, прекрасно воспитанные и умеющие до бесконечности поддерживать любую беседу. Цветочный батальон приглашали на светские вечера – развлекать важных гостей, а заодно использовали в качестве шпионок.

Но таких мастериц у меня в избытке. Нужно совсем не это.

– Господин Доэр, похоже, вы меня неверно поняли, – ответил, возвращая увесистую папку с красотками, – мне нужен дипломат для… особых поручений.

Декан заметно помрачнел.

– Генерал Рэми, среди выпускников этого года нет магов с Даром истинного Клинка.

Об этом мне и без него прекрасно известно, как и о том, что нужная мне магесса обучается на четвёртом курсе. Но если сейчас проявлю открытый интерес, подставлю её под удар, а все намёки Доэр старательно игнорировал, вновь и вновь переводя разговор на Цветочный батальон.

– Дипломат Смерти у вас есть, его способностей хватит, чтобы провести переговоры с королевой нечисти, – продолжил декан, – а почётное сопровождение вполне может состоять из обычных менталистов.

– За что вы ненавидите тех, кого так настойчиво предлагаете? – я зло сощурился, окинув Доэра предупреждающим взглядом. – Готовы отправить на убой даже собственную племянницу?

– Что?! – Декан побледнел, и папка с досье выскользнула из его ослабевших пальцев, с грохотом упав на пол.

– Семь трупов. Семь высококлассных специалистов умерли при странных обстоятельствах, оставив после себя лишь выпотрошенные мумии, из которых кто-то выпил магию и жизненную Силу, – ответил, глядя в перепуганные глаза Доэра.– Кто-то очень хочет сорвать подписание мирного договора, а вы предлагаете заменить Клинков, способных хотя бы постоять за себя, беззащитными леди?

Идея привлечь к сложнейшим и невероятно опасным переговорам адептов была сумасшедшей, но я подозревал, что за этими загадочными убийствами стоит Змей. Король преступного мира воскрес и вернулся из Бездны, чтобы отомстить тем, кто однажды сверг его с пьедестала и лишил всего.

Мне нужно любой ценой забрать из академии ту, чьё сердце он поклялся скормить Теням.

– У меня действительно нет подходящих выпускников, но на четвёртом курсе сейчас обучаются три Клинка.

Помедлив, Доэр нехотя выудил из стола ещё одну папку, в разы тоньше предыдущей, и скривился, словно ему за шиворот кинули живого ужа.

– Должен предупредить, среди них есть… незаконнорождённая, не уверен, что стоит посылать к королеве такого дипломата.

– Это не вам решать, – отрезал я, забирая заветную папку.

Первые три досье отверг сразу. Обычные менталисты меня не интересовали, хотя… Изучив биографию следующего мага, всё же решил встретиться лично и пока отложил документы в сторону. Туда же отправились досье на двух парней с нужным мне Даром.

Змей давно маниакально охотился за Клинками, выпивая их магию и принося кровавые жертвы Теням, чтобы стать сильнее и завладеть мечом Вершителя. Лучше перестраховаться и забрать из академии и их.

Папка стремительно уменьшалась и успела закрасться мысль, что Доэр всё же выкинул нужное мне досье, но взгляд наконец зацепился за фотокарточку молоденькой девушки с красивым, благородным лицом и жёстким, колючим взглядом.

Я узнал бы её из тысячи… Такой взгляд бывает лишь у тех, кто поднимался с самых низов и видел жизнь в её худших проявлениях.

Мой маленький Волчонок…

Я наконец нашёл ту, которую искал!

ГЛАВА 1: Враги не бывают бывшими

Незадолго до этого (Шанни Тэсс)

– Мне очень жаль, но вам не хватает баллов, чтобы самостоятельно выбрать распределение на практику, – губы декана растянулись в мерзкой ухмылке.

Он долго ждал, чтобы поквитаться за скандал во время вступительных экзаменов, и наконец заветный час пробил.

– Этого не может быть! – ответила, едва сдерживая злость. – Я на протяжении четырёх лет была лучшей адепткой Железного факультета. У меня высокие оценки…

– Увы, у вас устаревшая информация, – перебил Доэр, – на последних экзаменах многие адепты показали прекрасные результаты, а выбирать, где проходить практику, могут только избранные.

Последнее слово он выделил особенно, в который раз подчёркивая моё низкое происхождение.

Бастард без титула – полнейшее ничтожество. По мнению Его Жабейшества, как втихаря называли Тори Доэра адепты Железного факультета, такие, как я, не имели права учиться магии и могли рассчитывать лишь на статус безропотной прислуги.

Только я не собиралась из-за одной спесивой твари лишаться всего, чего достигла за эти годы.

– Хотелось бы узнать проходной балл для выбора распределения, – произнесла с нажимом.

– Вы мне не доверяете? – Доэр сощурился и шумно выдохнул.

– Вовсе нет, господин декан, – ответила как можно мягче, – всего лишь интересуюсь, насколько сильно я отстала от лучших.

– Ах вот как… На полбалла, – ядовито усмехнулось Жабейшество, – а вашей соседке по комнате не хватило целого балла.

Проклятье… Выходит, он и Тиане всё испортил.

Но нам не привыкать. За четыре года обучения мы с подругой прошли все круги Бездны. Те блага, которые любимчики Доэра получали как должное, нам приходилось выбивать с боем.

Выбьем и на этот раз.

– В этом году Цветочный факультет оказался сильнее и впервые за триста лет обошёл Железный по сумме баллов, – продолжил декан, – к слову, в этом виновата именно ваша группа, мисс Тэсс. Вы все позорно завалили экзамен по древнеэльфийской поэзии, и мне пришлось очень постараться, чтобы выхлопотать для вас зачёт. Но в общей сумме вашей четвёрке всё равно не хватает трёх с половиной баллов.

– Это… шутка? – просипела, чудом сохранив хладнокровие. – С каких пор поэзия стала для нас профильным предметом, влияющим на распределение?

Студентов Аметиста испокон веков разделяли на Мечей и Миротворцев. Первые обучались на Железном факультете и в основном специализировались на переговорах с монстрами и нечистью, а также на боевой и защитной менталистике.

Здесь весьма высоко ценились такие, как я. Клинки – маги с двойной Искрой, обладающие одновременно ментальным Даром и способностями к некромантии.

Нечисть всегда врёт, это знали все, но только мы могли заставить немёртвых говорить правду, скрепляя их клятвы нерушимыми печатями. Нечисть не могла обмануть нас или разорвать договор, подписанный магией Клинка.

Нас называли дипломатами Смерти. И на этом фоне новости о поэзии звучали особенно дико.

– Времена меняются, – Доэр с наслаждением повторил слова, которые ректор произнёс четыре года назад в день моего поступления.

Тогда Вэй Шу смог отстоять новый закон, отменяющий льготы для аристократии и позволяющий простолюдинам поступать даже в Самоцветы – легендарные парящие академии, старейшие и самые престижные учебные заведения империи.

Жабейшество едва не подавилось собственным ядом, но сделать ничего не смогло и затаило злобу. Хорошо ещё, что Доэр так и не узнал во мне того самого парнишку-оборванца, из-за которого восемь лет назад лишился должности в инквизиции!

Тогда бы мне точно не жить…

– Да, вы обучаетесь на Железном факультете, но, тем не менее, являетесь адепткой Высшей дипломатической академии, – продолжил Доэр, – а потому обязаны обладать соответствующими навыками и познаниями, дабы не посрамить Аметист на высоких приёмах. И эльфийская поэзия – обязательный минимум из того, в чём вы обязаны разбираться.

Вёл этот, как оказалось, очень важный предмет близкий приятель Жабейшества. Ни с кем больше Доэр бы не смог договориться, чтобы нам подрезали баллы.

Как же это не вовремя!

При других обстоятельствах я бы обжаловала решение у ректора, но Вэй Шу был серьёзно ранен во время недавнего прорыва Тьмы и сейчас находился в лазарете вместе с деканом Цветочного факультета.

Жабейшество ликовало, вовсю пользуясь секундами власти и проталкивая своих любимчиков. А заодно не забывало притеснять тех, кто честно учился все эти годы.

– Не переживайте, я уже подобрал вам достойный вариант для прохождения летней практики, – лучезарно оскалился декан, – в провинции Крэволл, на севере империи, участились жалобы на нападения диких вурдалаков и волкодлаков на домашний скот. Полагаю, магу вашего уровня не составит труда договориться с нечистью и решить проблему? Я дам вам на это два месяца. К слову, в Крэволл вы отправитесь не одна, а вместе с другими адептами, неважно сдавшими вышеупомянутый предмет, – добавил с наслаждением, – речь о Роджере Тэрра, Диего Родесе и Тиане Джакони, которые составят вам отличную компанию. Ваша летающая платформа отбывает завтра в полдень…

– Разве практика начинается не через неделю? – перебила его, судорожно прикидывая варианты.

Поездка в Крэволл меня не устраивала совершенно.

Мрачная, жуткая провинция, недавно перенёсшая вспышку магической чумы. Там даже карантин не везде сняли! Какой, в Бездну, домашний скот?!

Или же… Раз Жабейшество не смогло добиться моего отчисления, то решило просто угробить?

– Списки с результатами экзаменов будут вывешены через три дня, – усмехнулся Доэр, – на вашем месте я бы поспешил уехать до того, как остальные адепты узнают, благодаря кому Железный факультет проиграл Цветочному.

Сволочь…

Решил стравить меня с однокурсниками? Ну-ну…Ещё посмотрим, кто кого.

– Моей команде нужно закончить дела, – уклончиво ответила. – Мы можем остаться до объявления результатов?

– Как хотите, – поморщился Доэр, – но это очень глупое решение. Вы не раз об этом пожалеете.

И снова угроза…

Думаю, это не последний неприятный сюрприз, но жаловаться на произвол некому.

В отсутствие ректора декан действительно мог на своё усмотрение менять списки профильных предметов. Но в Аметисте была специфическая система отработок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой.

Каждый адепт раз в полгода получал несгораемый жетон, позволяющий пересдать любой экзамен. Причём в зачётку всегда ставилась не высшая оценка, а последняя. Поэтому хорошие баллы пересдавали только в критических случаях, когда не хватало крох на повышенную стипендию или лучшее распределение.

За четыре года безупречной учёбы у меня и остальных членов команды скопилось достаточно непригодившихся жетонов на пересдачу. Я впервые собиралась использовать их, чтобы компенсировать недостающие полбалла за счёт другого предмета.

Итак, у нас ровно три дня.

В противном случае отправимся в чумную провинцию, и что-то мне подсказывает – живыми мы оттуда не вернёмся.

Попрощавшись с деканом, я вышла в коридор и направилась к друзьям. В кабинет тут же юркнул командир следующей четвёрки, а столпившиеся вдоль стены адепты уставились с любопытством, пытаясь догадаться по моему лицу о результатах.

До официального объявления оценок можно узнать только баллы своей группы и общий проходной. Такую систему ввели, чтобы во время экзаменов каждая команда думала лишь о своих результатах.

Ведь за три дня первичные рейтинги могут ещё десять раз поменяться, а не зная баллы соперников, сложнее сориентироваться, сколько предметов нужно пересдать, чтобы гарантированно попасть в Аметистовую семёрку.

Такая жестокая конкуренция закаляла и выпускники Самоцветных академий не зря считались лучшими из лучших. Но и выдерживали далеко не все. Из тех, кто со мной поступал, уже треть отсеялась.

– Ну что, в этом году справедливость восторжествовала и четвёрка изгоев едет туда, куда им и полагается? – Дорогу преградила Лесси Морган, моя давняя врагиня, и её подружки Амалия и Таис.

Их рожи сияли от гордости и высокомерия.

Как интересно. Рассказать о чужих результатах Жабейшество не могло. Устав Аметиста скрепляли древние магические клятвы и при попытке раскрыть чужие баллы его бы приложило заклятием немоты, а бумага с результатами сгорела бы в тот же миг.

Значит, нас обошла именно команда Лесси. Они знали, что попали в Семёрку и, похоже, уже успели растрепать об этом всей академии.

Идиотки… ну и ладно, тем больнее им будет падать с пьедестала.

– Да, мы уже получили лучшее распределение из возможных, – невозмутимо ответила, наслаждаясь вытянувшейся рожей Лесси.

На Железном факультете команды состояли из четырёх магов, а на Цветочном адептов делили на тройки. В сумме как раз получалось нужное число, и мой блеф выглядел достоверно.

– Врёшь! – змеёй прошипела Лесси

– За четыре года на Цветочном факультете ты так ничему и не научилась, Морган? – я усмехнулась. – Первое правило дипломата: не атакуй, если не уверен в победе, и второе: не обвиняй, если не имеешь доказательств.

– Но мы лучшие! Мы…

– Докажи, – оскалилась стоящая неподалёку Валери.

Мы с ней не особо дружили, но когда речь заходила о чести Железного факультета, на её четвёрку всегда можно положиться.

– Без подтверждения твой выпад выглядит убого, Морган, – продолжила Валери.– Или тебе так понравилось проигрывать Тэсс, что хочется вновь и вновь оказываться лицом на траве? – намекнула на нашу последнюю дуэль.

Драка во время поступления оказалась только началом, и за четыре года мы сходились под куполом много раз. Счёт был разгромным: пятнадцать-ноль в мою пользу, но Морган не сдавалась, пробуя новые виды оружия и оттачивая магические удары.

Из года в год условия становились всё жёстче. В прошлый раз дрались на шпагах до пяти касаний, и с поля боя обе отправились в лазарет зализывать раны.

Впрочем, плюсы от постоянного противостояния тоже были. Это не позволяло расслабиться, а ещё поддерживало мой имидж. Другие адепты не рисковали вызывать меня на поединок, зато с удовольствием наблюдали за нашими с Морган сражениями.

– Я не собираюсь ничего доказывать… – Лесси шумно выдохнула, с трудом сдержав ругательства.

Удивительно, как ненависть порой лишает магов ума и выдержки. Морган действительно одна из лучших адепток Цветочного факультета. Ей нет равных в мастерстве иллюзий, она в совершенстве владеет техниками ментального управления и может легко примерить любой образ, чтобы втереться в доверие к жертве. Но при виде меня и моих друзей теряет весь лоск, превращаясь из дипломата в базарную торговку.

– Официальное объявление всё расставит по местам! – с вызовом добавила Лесси. – Тогда и узнаем, кто здесь элита, а кто пыль под ногами!

– Непременно, – мурлыкнул Роджер.

Напарник подкрался незаметно, выскользнув из-за спины Лесси, и от его бархатного голоса личико девушки пошло багровыми пятнами.

– Как говорится, пыль к пыли, Морган. За четыре года ты её достаточно наглоталась, тебе не привыкать, – продолжил, окинув её насмешливым взглядом.

Я не интересовалась подробностями, но слышала, что они были помолвлены с рождения. И ровно за месяц до поступления в Аметист, Роджер, не испугавшись скандала, разорвал помолвку.

Причина не называлась, но я подозревала, что дело в мерзком и спесивом характере Морган.

– Роджер… – сквозь зубы процедила Лесси, – видят Боги, я устрою грандиозный праздник, когда ваша четвёрка отправится в какую-нибудь глухую дыру, а мы – в Нерлинг!

Практика в Самоцветах – это всегда нечто невероятное, но в этом году на кону стояла поездка в закрытое и таинственное королевство Нерлинг.

Тысячелетиями оно было отделено от нас Туманной Грядой – зоной магической нестабильности, порождающей жутких монстров и вытягивающей энергию из магнисовых кристаллов, благодаря которым имперские острова парили в облаках.

Но тридцать восемь лет назад Гряда странным образом исчезла и наши народы собирались наконец встретиться. Мы с друзьями мечтали попасть в число счастливчиков, достойных отправиться в Нерлинг с лучшими дипломатами империи.

Бесценный опыт! А для нас ещё и шанс избежать многих неприятностей. Ходили слухи, что три дня назад в Верхнем городе жестоко убили двух Клинков. Их тела буквально выпотрошили и иссушили до состояния мумий.

Я не сомневалась, что это дело рук Змея. Он вернулся из Бездны и теперь не остановится, пока не уничтожит всех Клинков в империи. В особенности меня – предательницу, показавшую драконьим гвардейцам дорогу в логово Стальных Аспидов.

***

Дорогие читатели, если история вас заинтересовала, добавляйте её в библиотеку, чтобы не потерять. И не забывайте ставить ❤лайк. Книга очень нуждается в вашей поддержке!

ОЧЕНЬ ВАЖНО!!! Если вы не читали первую часть, эта книга может читаться отдельно. Но если хотите познакомиться с героями поближе, приглашаю в предысторию. Найти её можно здесь «Тёмный клинок, или Дипломатия по-драконьи».

ГЛАВА 2: Клинки не отступают

Картины прошлого вспыхнули перед глазами кровавым заревом пожара, а в носу защипало от горечи фантомного дыма.

В который раз я видела, как горит Проклятый лес, а уши вновь заложило от воя умирающих Теней. Сердце сжалось от боли и страха за драконов, штурмующих логово крупнейшего бандитского клана в империи, и детей, запертых в ловушке Железных сот…

Тогда Змей бросил умирать не только несчастных сирот, которых выкупил в приютах и не успел обучить своему грязному ремеслу, но и тех, кто прошёл с ним крещение кровью. Бросил на убой, прикрывая позорное отступление трупами бывших союзников.

Время не смогло стереть и вытеснить боль тех страшных событий. Я помнила всё. Слишком ярко, слишком подробно… Впрочем, как и то, что было до этого.

Перенесённые страдания и жестокость, с которой Змей меня тренировал, чтобы я стала лучшей. Могильный холод Проклятого леса и наручники на своих запястьях. Помнила клетку, где он запер меня, когда отказалась убивать по его приказу, и голодных призраков, тянущих ко мне когтистые лапы.

Помнила, как друзья, рискуя всем, притащили отмычки и помогли сбежать. Наше безумное путешествие в Верхний город и спесивую рожу Тори Доэра, приказавшего охране избить нас и бросить в казематы за то, что посмели попасться ему на глаза и испортить настроение своими лохмотьями.

А ещё я помнила генерала Рэми.

Он защитил нас. Не позволил Доэру, тогда ещё блистательному Преосвященству на службе инквизиции, сломать наши жизни. А после взял и поверил тринадцатилетней девчонке, притворяющейся мальчишкой-бродягой.

Поверил… и вытащил из Тьмы.

– Вы пожалеете о сегодняшней лжи! – яростный голос Лесси вырвал из омута воспоминаний, но перед глазами всё равно застыл образ раненого, перемазанного кровью и копотью генерала.

Он подарил мне шанс на новую жизнь и все эти годы я жила мечтой, что однажды смогу отплатить ему за доброту.

Не позволю Доэру всё испортить!

Кем я буду, если не справлюсь?! Видит Лесной Бог, мне уже не тринадцать лет. Я стала намного сильнее.

Жабейшеству придётся признать ещё одно поражение!

План отработки созрел окончательно и, не удостоив Морган ответом, я решительно направилась к выходу, кивком позвав за собой друзей. Пока размышляла, к спору присоединились Тиана с Диего и, судя по их горящим глазам, они только вошли в раж и не прочь продолжить словесный бой. Но на это нет времени.

– Насколько всё плохо? – с ходу уточнил Роджер, едва мы заняли беседку в саду и накрыли её защитой от прослушки.

–Жабейшество подкинуло нам дохлого вурдалака, – поморщилась, – с его лёгкой руки древнеэльфийская поэзия стала профильным предметом, влияющим на распределение.

– Что?! – Диего подскочил от злости, ударив кулаком по столу, отчего тот жалобно треснул.

– Успокойся и не ломай казённое имущество, это не единственная проблема. Из-за нашего провала Цветочный факультет впервые обошёл Железный…

– Нас сокурсники распнут, – мрачно подытожил Роджер.

О да! Доэр идеально всё просчитал. Испокон веков в Самоцветах учились только аристократы, и хоть древний закон отменили, мы с Тианой считались позором курса.

С нашим присутствием мирились лишь из-за заслуженно высоких оценок и крепкой дружбы с Роджером и Диего – наследниками древнейших магических родов империи. Если выяснится, что наша четвёрка не только завалила экзамены, но и подставила весь факультет, беды действительно не избежать.

– И вторая плохая новость: Доэр собирается отправить нас в Крэволл, – добавила, наблюдая, как вытягиваются лица друзей.

– Это шутка? – опешил Диего. – Что мы там забыли? Мы что, целители? Там же чума! Я утром читал сводку, нашли ещё три очага, новая вспышка охватила всю западную границу провинции! Скажу больше, там ещё Волны Тьмы прошли. Теперь все заражённые трупы воскресают и разносят заразу…

– Ну, вот ты и ответил на главный вопрос, – я невесело усмехнулась, – будем договариваться с чумными зомби и убеждать их добровольно упокоиться и не нападать на селян.

– Нет, ну это полный бред! – воскликнул Диего. – Он не имеет права…

– Если из Крэволла поступил официальный запрос – имеет, – перебила Тиана, – только почему-то я уверена, что Жабейшество его само же и организовало.

– Нужно подать жалобу, – с нажимом произнёс Диего, – я не трус, и если бы мы действительно могли чем-то помочь в Крэволле, поехал бы не раздумывая. Но там наши навыки ничто! Безумную и кровожадную нечисть убивают, а не ведут с ней переговоры.

– Согласен, – кивнул Роджер, – фактически Доэр отправляет нас не на практику, а на смерть. Но не уверен, что жалоба поможет. Пока официальных документов на распределение у нас нет, а без них Жабейшество легко соврёт проверяющему, что мы всё придумали.

– Может, он специально соврал про Крэволл, чтобы спровоцировать нас? – предположила Тиана.

– Не думаю. Я отлично чувствую ложь, – покачала головой, – он не врал и хотел, чтобы мы отправились туда уже завтра.

– Ну это явный перебор! – возмутился Роджер. – Отчалить до официального распределения? Здесь что-то не то…

– Я сказала, что нам нужно завершить важные дела, поэтому мы остаёмся, а он намекнул, что, если не уедем добровольно, очень пожалеем.

– Жабейшество совсем ополоумело? – Тиана удивлённо вскинула брови. – Впрочем, с него станется. Помните, до ранения ректор говорил, что перед объявлением результатов сообщит ещё какую-то важную новость? Может, Доэра хотят выгнать? Вот он и гадит, как в последний раз?

Хм… а это мысль!

Жабейшество ведь и попало сюда не совсем честным путём. Его отец, бессменный ректор Обсидиана в своё время поддержал Вэй Шу и помог протолкнуть закон, позволяющий простолюдинам обучаться в Самоцветах. Кроме этого они с нашим ректором заключили отдельный договор на практику, и раз в месяц мы на три дня перемещались на лекции в академию тёмных искусств, где обучались инквизиторы и некроманты.

Для Клинков, совмещающих тёмный и ментальный Дар, это поистине бесценный опыт. Я обожала эти занятия. В отличие от придурошного Тори, его отец весьма благородный маг. Жаль только, что его желание спасти честь семьи и слепая вера в исправление сына привели к столь печальным последствиям.

– Ладно, в Бездну Жабейшество! – вздохнул Роджер. – Что делать-то будем? Пересдавать поэзию бесполезно, дружок Доэра нас по-любому завалит. Но можно попытать счастья на шестёрках.

Так называли главные предметы курса, за которые можно получить не пять обычных баллов, а шесть. Только сделать это весьма сложно, считай невозможно. Шестёрку ставили только за уникальные практические достижения, но сейчас выбора нет.

– Мы с Шанни почти закончили собирать своего голема-разведчика, – задумчиво произнесла Тиана, – магистр Кэйнес обещала добавить нам по полбалла к пятёркам, если успеем. Но возникла проблема с поставками деталей, и мы не успели получить нужные кристаллы.

– Я подключу Марио, свяжемся через него с Лесным братством, дон Совиньон и его морфалы* могут достать что угодно.

– Отлично! Это уже балл на команду, – оживился Диего, – а мы с Роджером попытаем счастья на Ночной арене. За бои со стражей можно получить по целому баллу на каждого.

– Безумие! – охнула Тиана.

– Мне тоже не нравится эта идея, – нахмурилась я, – и разве туда пускают четвёртый курс?

– Прямого запрета нет, – ответил Диего, – просто ещё никто из адептов Аметиста не бросал вызов страже так рано.

Сражения на Ночной арене были одним из любимых развлечений жителей Верхнего города. Но в отличие от боёв без правил, популярных среди банд Нижнего города, здесь всё происходило весьма культурно.

Насмерть не дрались, только до определённого количества касаний или выпавшего из рук оружия. К тому же на арене постоянно дежурили целители, готовые в любой момент оказать помощь бойцам.

Травмы, конечно, были. Иногда достаточно тяжёлые, ведь дуэлянты использовали не затупленное оружие, а настоящее. Это придавало сражениям зрелищности и огонька, а также приближало к реальному бою. Поэтому арену очень уважали адепты Рубина – боевой академии.

Они участвовали в командных дуэлях начиная с третьего курса. Оттачивали мастерство и показывали себя во всей красе. Посмотреть на бои часто приходили командиры элитных подразделений, заодно и присматривали самых перспективных.

Адепты Железного факультета и Обсидиана пробовали себя на арене значительно позже – после пятого курса и расширенной боевой практики. На что парни рассчитывают сейчас, я даже не представляла.

–Шанни, у нас нет выбора, – вздохнул Диего, – мне самому не хочется тормозить лицом по песку, но для того, чтобы получить дополнительные баллы, не обязательно побеждать. Достаточно продержаться три раунда по три минуты. Тем более там запрещено использовать плетения высшего уровня, так что бить на поражение никто не будет.

От стражи на арену выходили лучшие из лучших, иногда к ним присоединялись и драконьи гвардейцы – сильнейшие воины и боевые маги империи. Против них у адептов не было шансов, но в этом и заключался весь смысл.

Нельзя стать лучшим, сражаясь с равными или более слабыми противниками. Ночные бои позволяли быстро выявить бреши в защите, и многие приходили на арену вновь и вновь, постоянно работая над ошибками и пытаясь улучшить результаты.

– Согласен с Диего, – добавил Роджер, – травмы можно подлечить, но на арене нас точно не убьют, а вот в Крэволле… Не уверен, что мы выживем.

Да, там без шансов. Я чувствовала, что в Крэволле нас ждёт смерть, а интуиция меня никогда не подводила.

– Другие шестёрки заработать нереально, – продолжил Роджер, —зельеварение мы знаем на отлично, но за три дня точно не сможем улучшить или создать какое-нибудь новое полезное зелье. Артефакторика за вами…

– Можешь не продолжать, – вздохнула, мысленно перебирая варианты. – Я планировала попытать счастья в алхимии…

– Не-не-не! – Роджер вскинул руки вверх, заранее признавая поражение. – У нас больше шансов за ночь написать эпическую балладу о злобной жабе и перевести её на древнеэльфийский, чем заработать шестёрку по алхимии!

– Мы и сотой балла не выбьем сверху, – поддержал его Диего, – а хуже сделать можем. Алхимик зверюга! Уж лучше три раунда бегать по арене, даже если придётся удирать от стражи.

Он пытался шутить и держать лицо, но я видела, как тяжело друзьям даётся этот разговор. Никто не ожидал такой подставы. И шансы выкрутиться совсем мизерные.

– Хорошо, пойдёмте к Лойгеру. Узнаем, когда ближайший бой и кто в этот раз готов принять вызов, – я сдалась и первой выскочила из беседки.

До кабинета магистра боевых искусств шли молча, лишь у входа в Стальной корпус притормозили и переждали за колоннами, пока оттуда выйдут те, кто договаривался об обычной пересдаче. Не хотели, чтобы о наших планах стало известно раньше времени.

Убедившись, что дорога свободна, шустро выскочили из укрытия и понеслись в нужном направлении. На наше счастье, преподаватель оказался в своём кабинете один и пребывал в хорошем настроении. Попробуем выпросить пропуск на арену.

– Доброе утро, магистр, – почтительно поклонились.

– Тэсс, не ожидал увидеть вашу четвёрку после экзаменов.– Старый вояка сразу заподозрил неладное и нахмурился, отчего грубый шрам, пересекающий его лоб и правую бровь, стал ещё заметнее. – Чем могу помочь?

– Мы хотим бросить вызов страже…

– Нет! – Светло-карие глаза Лойгера сверкнули от возмущения. – С ума сошли? Вы хорошие бойцы, но излишняя самоуверенность – всегда плохой советчик. Не ожидал от вас подобной глупости.

– Магистр, это обдуманное и взвешенное решение…

– На призовые купились? – перебил наставник.

– Нет, дело не в деньгах, – ответил за меня Диего, – мы даже не знаем, кто нам будет противостоять.

– Не знаете, значит? – криво усмехнулся Лойгер. – Ну так я вас обрадую: четвёрка Рейвен!

Я шумно выдохнула… Пурпурные Лилии!

Элитное спецподразделение, собранное из выпускников Железного факультета. Лучшие менталисты империи, способные за секунду вскипятить мозги противника и взять под контроль сразу несколько десятков сильных магов. Четвёрка Рейвен считалась сильнейшей среди Лилий.

У нас нет шансов.

– Вы покинете арену на носилках, – продолжил Лойгер, —Рейвен ждёт, что её вызов примет кто-то из Алых или драконьей гвардии. Хочет размяться перед тем, как отправиться вместе с Мигелем Рэми на переговоры с Немёртвым двором.

При упоминании имени генерала сердце пропустило удар. Однажды я поклялась ему, что стану очень сильной и буду служить дипломатом Смерти при драконьей гвардии. Нельзя отступать!

–Доэр воспользовался отсутствием ректора и сделал древнеэльфийскую поэзию профильным предметом, влияющим на распределение, – честно призналась я.

– Что?! – Суровое и обычно спокойное лицо магистра вытянулось от удивления. – Это же лекционный курс. По нему всегда выставляли только зачёт, без оценки.

– А нам неожиданно влепили тройки и шансов на пересдачу нет, – озвучивать свои баллы не принято, но и не запрещено, поэтому я рискнула.

Это единственный шанс переубедить Лойгера.

– У вас с Тианой точно нет, – согласился магистр.

Он прекрасно знал, что Ойвер никогда не поставит простолюдину даже четвёрку.

–Доэр намекнул, что из-за нас в этом году Железный факультет рискует проиграть Цветочному, – добавил Роджер, – арена – наш единственный шанс!

– Других вариантов точно нет? – немного подумав, уточнил Лойгер.

– Мы с Тианой попытаемся закончить своего голема и выбить ещё балл по артефакторике, но…

– Если выйдете команда на команду, сможете заработать четыре бала или… многочисленные переломы и ментальную контузию, – вздохнул Лойгер, – Рейвен никому не делает поблажек.

– Мы это понимаем, но выбора нет, – ответил Диего.

– Нет, – согласился Лойгер, – значит так, учитывая уровень Рейвен и её четвёрки, вам достаточно выстоять один раунд. И я попробую договориться на вариант два менталиста и два мечника с каждой стороны. Так у вас будет хоть крохотный шанс продержаться.

***

*Дорогие читатели, прикрепляю визуал дона Совиньона для тех, кто не читал первую книгу и не знает, как выглядят морфалы. Вот такие у нас необычные оборотни.

ГЛАВА 3: Шанс на спасение

Поблагодарив Лойгера, мы отдали ему четыре жетона, подтвердив своё право на пересдачу. Затем вновь спустились в сад и связались с курьерской фирмой, занимавшейся поставками магических предметов из Аурской империи.

Для своего крохотного голема-разведчика мы с Тианой выписали лучшие кристаллы, способные обеспечить сутки беспрерывной работы куклы.

Над этой моделью мы работали больше двух лет, постепенно совершенствуя и испытывая её во время выходов в город. Последняя проверка показала хорошие результаты, мы могли бы продемонстрировать своё изобретение магистру. Но была и проблема: кукла быстро разряжалась и рассчитывать на высший балл пока на приходилось.

Поэтому решили повременить и заказали более мощные накопительные кристаллы, а они, как назло, застряли на таможне…

– В «Крылатой ведьме» сказали, если повезёт, наш заказ доставят через четыре дня, – вздохнула Тиана, отключая коммуникатор.

– Слишком поздно, – покачал головой Роджер.

– Центральная таможня перегружена из-за начала торгового сезона, – пояснила подруга, – в первую очередь проверяют грузы, поставляемые на главную столичную ярмарку. Искать нашу коробочку никто не станет.

– Просто так – нет, – согласилась я, – но Марио говорил, что у него есть связи.

Неугомонный кот успевал не только посещать лекционные курсы одновременно в двух Самоцветах, но и работать на Торговую гильдию, занимаясь экстренной доставкой артефактов. Помимо этого он владел крохотным магазинчиком на центральной площади.

Продавал морфал целебные травы и защитные амулеты от мелкой нечисти, которые мы с Тианой изготавливали в свободное от учёбы время. Растения Марио собирал в Светлом лесу и возле Обители духов и строго следил за качеством сушки и хранения. Поэтому среди его постоянных клиентов было немало целителей, алхимиков и стражников.

Кот не раз напоминал, что при необходимости может быстро достать всё что угодно, и сейчас на его помощь я возлагала большие надежды.

– Марио уже должен сдать зачёт по травничеству и вернуться в общежитие, – добавила, взглянув на часы, – пока не поговорим с ним, идти к магистру по артефакторике и договариваться о пересдаче нет смысла.

– Согласен. Нужно ещё успеть подготовиться к ночному бою и разработать общую тактику, – кивнул Диего.

– Рейвен сражалась на арене лет пять назад, – припомнил Роджер, – запись боёв запрещена, но выходило немало статей с разбором её любимых плетений. Пока мы с Диего найдём всё необходимое, вы как раз переговорите с Марио и узнаете, есть ли шанс разобраться с таможней.

Помощь родственников была под запретом и поговорить по этому поводу со своими отцами мы не могли. Они по-прежнему заслуженно считались лучшими артефакторами империи и я не сомневалась, что в их мастерских найдутся нужные кристаллы, но тогда нас лишат дополнительных баллов. Во время презентации голема мы обязаны вместе с чертежами и документами о покупке комплектующих предоставить сведения о доходах. Все покупки должны быть оплачены только со своих личных заработков.

Правила жёсткие, зато справедливо уравнивали шансы простолюдинов и аристократов получить шестёрку.

Попрощавшись с парнями, мы с Тианой направились к своему общежитию. Оно находилось рядом, сразу за Стальным корпусом, поэтому попросили не провожать нас.

До комнаты добрались без приключений, и едва открыли двери, услышали чарующий аромат свежей сдобы и шоколада. Ви с Марио успели не только сдать свои зачёты, но и смотаться в академический городок за сладостями.

– А вот и лучшие ученицы Аметиста! – Счастливый и сияющий от гордости кот сидел на диванчике, с любовью поглаживая лапкой раскрытую зачётку. – Мы с Ви сегодня тоже молодцы! Блестяще сдали все предметы!

Отложив документ, Марио спрыгнул с дивана и, подхватив лежащие на столе букеты тюльпанов, направился к нам.

Учитывая размер морфалов, над цветами виднелись только ушки зверька. Это было очень мило. Не удержавшись, опустилась на колени, принимая подарок и обнимая Марио.

– Спасибо, только мы сегодня не лучшие, – вздохнула, едва на мои плечи легли мягонькие лапки.

– Как не лучшие?! – к нам подлетела удивлённая Ви.

От шока и негодования у совушки топорщились перья, а в глазах вспыхнули изумрудные огни. За то время, что мы скрывались от Змея, подруга сроднилась с личиной моего фамильяра, и теперь «умная» иллюзия отражала её эмоции так ярко, словно являлась настоящим обликом.

– Жабейшество добавило древнеэльфийскую поэзию в список обязательных предметов, – удобно устроившись в кресле, я принялась вкратце пересказывать суть проблемы.

По мере моего повествования глаза друзей становились больше и круглее, а в конце Марио и вовсе зашипел, вздыбив хвост.

Я невольно вспомнила, как восемь лет назад, когда Доэр был ещё инквизитором, кот бесстрашно прыгнул на его телохранителя и вцепился в ухо, не позволив ударить меня. Окажись сейчас поблизости само Жабейшество, ходить бы ему с расцарапанной мордой!

– Собственно, расклад такой: спасти нас могут только шестёрки по боевым искусствам и артефакторике, – подытожила, подливая себе чаю.

Пока говорили, успели поставить чайник и накрыть на стол. Проблемы не повод отказываться от еды, а друзья надеялись отпраздновать успех и от души накупили вкусностей.

– Я немедля свяжусь с Алексом Беспородным, – муркнул Марио, доставая коммуникатор, – мы давно знакомы, он весьма надёжный кот и в Лесном братстве – главный по поставкам магических предметов. Если есть хоть крохотный шанс договориться с таможенниками и привезти ваши кристаллы пораньше, он это организует!

– Уверена, Алекс выручит и вы с Тианой успеете закончить голема, но мне категорически не нравится идея с ареной, – нахмурилась Ви. – Это безумие! Рейвен…

– Сильнейший менталист империи, – закончила за неё. – И о том, что на арене она не делает никому поблажек, я тоже слышала. Но по правилам во время боя использовать высокоуровневые заклинания или бить на поражение запрещено.

– К тому же у Клинков абсолютная ментальная устойчивость, – поддержала меня Тиана.– Да, магия Пурпурных Лилий необычна и действует даже на таких, как Шанни, но всё равно в меньшей степени.

– Ты будешь полностью беззащитна! Ну и толку, что сильный менталист! – припечатала Ви. – Если Рейвен ударит плетением, способным сломить даже сопротивление Клинков…

Коммуникатор Марио неожиданно пискнул и кот поднял лапку, попросив тишины.

– Уф… Поздно спорить, Рейвен приняла ваш вызов, – муркнул морфал, – и согласилась на условия Лойгера: два мечника и два менталиста с каждой стороны.

Забеспокоившись, достала свой коммуникатор. Перед разговором с Жабейшеством поставила его на беззвучный режим и умудрилась пропустить пятнадцать вызовов от магистра Лойгера.

– Тэсс! Какого дохлого вурдалака ты молчишь?! – донеслось из динамика рычание наставника, как только ответила на очередной звонок.

– Простите, я…

– В Бездну, нет времени. Рейвен согласилась на моё предложение, – перебил наставник, – из менталистов вам будут противостоять она и Хельга Олейсан, а Ойген Рой и Джессика Леджерс выступят с парными саблями. На них будут антимагические наручи. Диего с Роджером тоже будут сражаться без магии.

Мы с Тианой облегчённо выдохнули. Благодаря Лойгеру у нас появился хоть крохотный шанс продержаться до конца раунда.

– Дерётесь до падения на песок или выбитого из рук оружия, – продолжил магистр, – на вас будут портальные татуировки. Выбывших из боя целители сразу заберут из-под купола. Та команда, которая всем составом окажется первой вне арены, признаётся проигравшей.

– Поняла.

Три минуты под шквальными ментальными плетениями… Бой обещал быть жестоким, но отступать некуда. Я должна выстоять и… не выдать своих настоящих способностей. Ведь на самом деле мой Дар намного мощнее, чем указано в официальных документах.

Не Аметистовый клинок, а истинный Тёмный. На всю империю только два мага с такой Искрой: я… и Змей.

– Тэсс, чтоб ты понимала, билеты на ваш бой раскупили за считанные минуты! На безумцев-адептов придут посмотреть даже ректор Рубина и командир городской стражи! – на одном дыхании выпалил Лойгер. – Аметист тоже гудит, адепты и преподаватели пытаются выкупить стоячие места и уговорить организаторов пустить зрителей даже на крышу.

Да уж, пересдали по-тихому…

– Я никому не сказал, что вы принесли жетоны, – продолжил Лойгер, – все считают, что вы бросили вызов на кураже от собственных успехов. Пусть пока так и будет. Но… в Бездну! Я в вас верю! – с чувством воскликнул магистр. – Вспомните всё, чему я вас учил, и покажите, на что способен Железный факультет!

ГЛАВА 4: Шёпот Тьмы

Незадолго до боя

Летающая платформа скользила по ночному небу, и с каждой секундой странное предчувствие, возникшее ещё в академии, становилось всё сильнее. Пока я не понимала, как его трактовать.

Загадочные сны, изводившие меня перед поступлением в Аметист, а затем пропавшие на долгие годы, неожиданно вернулись, став ещё ярче. Теперь они просачивались даже в глубокую медитацию и это было очень плохо.

Магия Тёмного Клинка в равной степени объединяла в себе два Дара: некромантский и ментальный. А Сила последнего напрямую зависела от душевного равновесия мага. Перед боем мы с Тианой собирались помедитировать, но стоило мне войти в транс, как туман астрала сменился беспросветной Тьмой и я услышала женский голос…

Грудной, низкий, словно сотканный из рокота горной реки и раскатов летней грозы. Он звал меня, манил, пытаясь увести за собой. Обещал подарить Истинную Силу и открыть древние тайны, узнать которые позволено лишь избранным.

Я не чувствовала от женщины зла, но оно затаилось в том, кто шёл по её следам. Я ощущала его силу и ярость, полную первозданной ненависти и Тьмы…

– Подлетаем! – голос Лойгера вырвал из странных размышлений.

Магистру не понравился ажиотаж, вызванный боем, поэтому на арену полетели на его личной платформе. А за три часа до этого он прислал нам подробный разбор любимых тактик четвёрки Рейвен Вэйс. Мы внимательно ознакомились со списком заклинаний, которых нужно особенно опасаться, и запомнили рекомендации, как избежать ловушек.

План, предложенный Лойгером, во многом совпадал с нашим собственным. Глухая оборона, железная дисциплина, никакого лихачества и попыток перейти в наступление. У нас нет шансов победить, но если выложимся на полную, сможем продержаться заветный раунд.

– Повторяю: бойтесь ментального шторма! – уже в который раз напоминал Лойгер. – Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь отразить его! Это невозможно. Рейвен сумела изменить старое плетение. Никто до сих пор не понимает, как такое возможно, но её шторм – чистый поток энергии Хаоса. Неуправляемый и дикий. Вэйс единственная, кто может направлять его в нужное русло, обрушивая на врагов. Но даже она не может приказывать ему, – пояснил магистр, – если попытаетесь перехватить управление – вас целители будут отскребать от купола!

Мы молча кивнули.

Технически шторм не относился к плетениям высшего разряда, но оказалось, что в случае с Рейвен любое заклинание могло сработать на поражение. В арсенале Вэйс имелись только уникальные заклинания. Личные наработки, созданные с учётом её Дара и позволяющие использовать Искру в полную мощь.

– Рейвен не просто лучшая, она по праву единственная и неповторимая, – магистр неожиданно запнулся и помрачнел, – и ещё одно: не смотрите на её шрамы и не пытайтесь использовать эмпатические плетения страха или болевые фантомы. После того, что Вэйс пережила, когда сама была адепткой, это бесполезно.

Повисла напряжённая тишина.

Биография Рейвен и других Лилий засекречены, но я слышала, что в результате несчастного случая Вэйс долгое время была полностью парализована, а когда целители совершили невозможное и она пошла на поправку, магесса заново училась ходить и пользоваться Даром.

Поговаривали, что она и сейчас двигалась с помощью магии, управляя собственным телом, как марионеткой.

– План все помнят? – уточнил магистр, когда платформа пошла на снижение.

– Да, – глухо ответила, закрыв глаза и настраиваясь на бой.

Три минуты… и четыре жизни на кону. Даже шесть. Я знала наверняка, что в случае поражения Марио и Ви не отступят и поедут в Крэволл вместе с нами.

Глубокий вдох… Темнота перед глазами поменяла оттенок, став неожиданно глубже, а затем я провалилась в омут астрала. Голос из моих снов вновь разлился гулким эхом, а ноги обожгло могильным холодом.

Теперь я стояла по колено в воде, а впереди, шагах в десяти от меня, возвышался громадный череп какого-то древнего монстра. Из него торчал охваченный алым пламенем клинок. Именно он так настойчиво звал…

– Приди ко мне… Найди меня, дитя, и сможешь обрести истинное могущество…

Женский шёпот сорвался в змеиное шипение и утонул в разъярённом рычании призрачных волков. Они замерли на берегу по обе стороны от меня, не рискуя приближаться к воде. От них фонило древней магией, а размером каждый был с медведя-переростка.

Волки свирепо скалились и, проследив за их взглядами, я увидела приближающегося ко мне мужчину. Его лицо скрывала мгла, но мощную фигуру и хищную пластику движений я бы узнала из тысячи.

Змей… Но видит Бездна, как же он изменился!

Он и раньше был жутким и пугающим до дрожи, сейчас же напоминал могущественного лича, поднятого из могилы тёмной магией. Некогда сильное, закалённое жесткой муштрой и тренировками тело покрывали язвы, вокруг которых змеями растекались пульсирующие щупальца проклятия, выпивающего из Змея магию и… жизнь.

Плечо обожгло калёным железом, печать признала своего хозяина, а тот жадно уставился на пылающий клинок, замерев, как и я, шагах в десяти от него.

– Забери то, что принадлежит тебе по праву, дитя! – вновь взмолилось оружие. – Не позволь Грешнику и его Теням…

– Тэсс! – голос Лойгера раздался у самого уха, вырывая меня из омута астрала. – Очнись же наконец! Да что с тобой?!

– Я медитировала и, наверное, увлеклась… – ответила, мотнув головой.

– Поздно впадать в транс, мы прилетели, – ответил магистр, похлопав меня по плечу, – на выход, ребята. И да помогут вам Боги!

ГЛАВА 5: Честь и сталь

Глубокий вдох, взволнованные взгляды друзей и ободряющая улыбка Лойгера… Наставник первым вышел из экипажа, разгоняя зевак и оттесняя репортёров, столпившихся возле входа на арену.

Запрет на съёмку действовал только внутри здания и борзописцы пытались урвать хоть крохи информации, наперегонки щёлкая камерами.

Видимо, хотели после боя украсить нашими снимками разгромные статьи. Ведь подавляющее большинство ставило на то, что мы не продержимся и минуты. Лишь единицы верили, что безумцы-адепты простоят целый раунд. О возможной победе никто не допускал даже мыслей.

Вслед за Лойгером вышли парни, подавая нам с Тианой руки и словно закрывая собой от слишком назойливых журналистов. Рейвен – живая легенда, но к ней никто не рискнул лезть с камерами, зато нас снимали, как в последний раз.

– Газета «Стальной дракон». Тэсс, почему вы решили бросить вызов командиру Вэйс? – Ко мне ринулась худощавая девушка, но её тут же оттеснил Лойгер.

– Без комментариев! – рявкнул магистр, накрывая нас магическим щитом.

Но журналисты не отступали, они облепили купол, будто обезумевшая нечисть, и договориться с ними по-хорошему шансов не было. Оставалось упрямо продвигаться ко входу и держать лицо, чтобы не выдать ни единым жестом и взглядом бушующего внутри урагана.

Впрочем, я знала, на что шла.

Ожидала насмешек и как командир четвёрки готовилась отвечать за всех, но щелчки камер и возбуждённый гомон прессы неожиданно разорвал звонкий, усиленный магией девичий голос:

– Тэсс! Тэсс! Тэсс!

К нему тут же присоединились и другие. Теперь моё имя выкрикивала целая толпа, а над головами репортёров взметнулись флаги Железного факультета.

Представители прессы тут же развернули «орудия», снимая уже не нас, а собравшихся у входа на арену адептов и магистров.

Громче всех кричала Валери. Одетая в парадную форму Аметиста и с флагом в руках, на котором были изображены перекрещенные клинки. Она размахивала им словно знаменем полка, задавая тон и воодушевляя остальных. А через миг горящее над ареной табло обновилось, и в графе со ставками на нашу победу отобразилось пять голосов!

Уж не знаю, кто эти безумцы, поверившие в нас сильнее, чем мы сами, но вкупе с поддержкой Валери и других адептов, это тронуло до глубины души. Ростки надежды встрепенулись и начали упрямо пробиваться сквозь толщу неуверенности и сомнений.

Поприветствовав наших фанатов, направилась вслед за Лойгером. Воспользовавшись замешательством репортёров, он всё же расчистил дорогу и вскоре мы оказались в просторном холле.

Там нас ждала Йоко Джинг – хозяйка арены и в прошлом легенда Алого корпуса стражей. В схватке с костяным драконом она потеряла ногу и, чтобы не сойти с ума в отставке, организовала Ночную арену, моментально ставшую популярной среди магов Верхнего города.

Йоко вкратце повторила правила и протянула на подпись документы, подтверждающие, что мы добровольно бросили вызов и осознаём все риски. А прибывший вместе с ней охранник в это время просканировал нас с помощью специального артефакта.

Запрещалось использовать любые амулеты, яды и зачарованное оружие. Поэтому мне пришлось вытащить из наплечника, закрывающего ненавистное клеймо Змея, все магические кристаллы, а парни сменили фамильные клинки на обычные.

Помощь фамильяров также исключалась, поэтому Ви на арену не пустили. Но она нашла выход и пробилась вместе с Марио в ложу для морфалов. Друзья ужасно переживали и хотели если не помочь, то хотя бы морально нас поддержать.

– Всё чисто, – отчитался охранник.

Йоко щёлкнула пальцами и к нам подлетела подушка, на которой лежали четыре ленты из кожи василиска, защищающие шеи бойцов от смертельных ранений. Кроме этого нам выдали специальные жилеты, закрывающие грудь и живот.

– Следуйте за мной, – велела хозяйка, когда мы надели доспехи.

Глядя на эту красивую женщину в роскошном алом кимоно, сложно было заподозрить в ней некогда сильнейшую мечницу империи. Но ровно до того момента, пока она не начинала двигаться.

Несмотря на протез, Джинг шагала пружинисто и мягко, словно дикая кошка. В каждом её жесте и взгляде чувствовалась сила и непоколебимая воля к жизни.

Она принадлежала к очень древнему магического роду. И я переживала, что наше присутствие здесь Джинг сочтёт личным оскорблением, но смотрела она без осуждения и насмешки. Хозяйку арены нисколько не смутила наша с Тианой «беспородность».

– Бой начнётся через пять минут, – сообщила Йоко, едва мы оказались в небольшой комнатке.– На арену выходите первыми, после удара гонга, – добавила, указав на арку, затянутую магической пеленой, – есть вопросы?

– Нет, – ответила я.

– Тогда удачи! Да не оставят вас Боги в самый трудный час! – Йоко произнесла ритуальное напутствие и покинула нас.

Едва за ней закрылась дверь, парни принялись проверять оружие и разминаться, а мы с Тианой сосредоточились на своей магии.

Обсуждать предстоящий бой не хотелось, все слова прозвучали раньше. И когда прогремел гонг, а магическая пелена рассеялась, открывая вид на огромную посыпанную белым песком арену, я испытала уже не тревогу, а облегчение.

Пора!

Коснувшись на удачу любимого браслета-наплечника, я первой прошла сквозь арку. Трибуны тут же взорвались аплодисментами, а в ложе, выкупленной Аметистом, и вовсе творилось что-то невероятное.

Адепты и магистры выкрикивали наши имена, скрестив руки над головой словно мечи, изображённые на гербе Железного факультета. Поддержать нас пришла даже часть Цветочного батальона!

Жабейшества было не видать, а команда Морган ядовито сверкала глазами. Гадюки с нетерпением ждали нашего поражения, и это взбудоражило не меньше поддержки зрителей.

Нет уж! На глазах Лесси меня с арены не вынесут, даже если придётся пустить ментальные корни и срастись с песком!

Йоко объявила наши имена и прозвучал второй удар гонга. Он на миг перекрыл шум, но едва из арки напротив вышла Рейвен, уши вновь заложило от восторженного рёва.

И если нас поддерживали как новичков, Лилий встречали как богов арены.

–Вэйс! Вэйс! Вэйс!

Трибуны гудели встревоженным ульем, воздух вибрировал от чужих эмоций, но сама Рейвен выглядела отрешённой, она не смотрела на зрителей. Только на нас.

Холодный цепкий взгляд, полный непоколебимой уверенности в себе. Красивое лицо без намёка на улыбку, и странная походка. Вэйс ступала мелкими шажками, раскачиваясь, как ивовая ветвь на ветру.

Я вновь вспомнила слухи о её травме и наставления Лойгера, поэтому перевела взгляд на других Лилий. Но всё же успела заметить жуткие шрамы, образующие на груди Рейвен алый крест.

Она даже не пыталась их скрыть…

– Команде адептов Железного факультета сегодня противостоит четвёрка Пурпурных Лилий! – объявила Йоко, по очереди представляя наших противников.

В это время напарники Вэйс приветствовали зрителей и посылали воздушные поцелуи. Нам они уважительно кивнули. Все четверо.

Мы ответили тем же, и в этот миг прозвучал третий удар гонга. Обе команды подняли ментальные щиты, а мечники двинулись навстречу друг другу.

Диего противостоял Ойген Рой. Высокий, крепко сложенный оборотень с короткими белыми волосами и клановой татуировкой на левом виске. А Роджера выбрала в напарники Джессика – худощавая юркая дриада с изумрудными волосами.

Она выглядела обманчиво-хрупкой, но Лойгер предупреждал, что силы ей не занимать. Парными саблями леди владеет в совершенстве.

Мечники сближались осторожно, наблюдая за движениями противника и давая менталистам возможность подготовиться. По правилам арены маги не атаковали, пока не раздастся звон клинков.

Мы с Тианой использовали это время по максимуму, оплетая парней защитой и создавая вокруг себя дополнительные щиты. Магистр предупреждал, что надеяться на один купол не стоит, лучше призвать подвижные дубли, раскидав между ними вампирские плетения, способные поглощать чужие заклинания.

Так у нас больше шансов остановить ударную волну Рейвен и уцелеть.

Ещё несколько ударов сердца и Джессика рванула вперёд, обрушивая на Роджера серию коротких ударов. Она двигалась с запредельной скоростью, но и друг не зря считался лучшим мечником курса. Он не собирался уступать, ловко уклонялся и мастерски отражал выпады Лилии.

Только насладиться их противостоянием не удалось…

Едва Диего и Ойген тоже скрестили клинки, на щиты Тианы обрушилась ударная волна Олейсан, а в меня полетели ментальные стрелы Рейвен, вспарывая защиту как прогнившую ветошь и уничтожая один купол за другим.

Чудовищная Сила!

Лойгер был сотню раз прав, запретив использовать отражатели и одиночные щиты.

Взрывающиеся дубли гасили часть ударной волны и усиливали действие плетений-пожирателей. До последнего щита долетело лишь две стрелы, да и те растеряли большую часть силы и инерции. Я легко отразила их и нанесла ответный удар, выпустив сноп ментальных сюрикенов, усиленных разрывными заклинаниями. Боевая менталистика – страшная штука и в ход шли не только привычные подчиняющие плетения.

Пробить защиту Рейвен я не надеялась, но по совету Лойгера использовала атакующие заклинания, на подготовку которых уходило меньше всего времени и магии. Мне нужно было выгадать время на создание новых щитов.

Мелькнула серебристая вспышка развеивающих плетений, и на мой купол обрушились призрачные щупальца. Я чудом успела сплести под ним ещё три дубля, но Рейвен давила с такой силой, что щиты грозили меня же и расплющить!

Соображать приходилось очень быстро. Первый купол разлетелся на осколки, остальные сжимались как консервная банка и усиливать их бесполезно. Зато можно использовать как оружие!

Спешно связав щиты между собой, изменила контур плетения и активировала разрывную руну, превратив купол в осколочную гранату.

Щупальца Рейвен вспороло острыми как сталь обломками, и я тут же перехватила управление над уцелевшими осколками и метнула их в Вэйс. Та легко отразила удар и вновь метнула в меня три ментальных стрелы.

От них уклонилась без магии, отскочив в сторону. А затем использовала последний уцелевший щит как таран, сбив с ног Ойгена, теснящего Диего.

Трибуны взорвались оглушительными овациями, а целители тут же телепортировали мечника за пределы купола. Но радоваться рано. Не успела я сплести новый купол, как в меня вновь полетели стрелы и ментальные молнии.

Кажется, Рейвен стало любопытно, как долго я смогу прыгать зайцем по арене.

Рывок! Поворот, присест, новый рывок и уход в сторону. Я змеёй уклонялась от заклинаний Вэйс, благодаря всех Богов, что она решила поиграть. Зато Олейсан теснила Тиану и щиты подруги трещали по швам.

Помочь ей не могла, сама с трудом справлялась, ни на миг не задерживаясь на месте и кружа по арене в безумном танце.

Шаг… поворот, прыжок и рывок!

Увернувшись от очередной стрелы, я всё же успела сплести атакующее плетение, ударив по Рейвен и расчищая пространство для манёвра.

Мельком успела заметить мерцающее табло. Мы продержались почти две минуты! Но в этот же миг Олейсан ударила по Тиане ментальной волной, сбивая подругу с ног, а Джессика скользнула клинком по плечу Диего, выводя из игры и его, а затем отскочила в сторону, уклоняясь от атаки Роджера.

Два на три…

Рейвен неожиданно взмахнула рукой, не позволяя Олейсан присоединиться к нашей дуэли или помочь Джессике.

Трибуны вновь захлестнул восторженный рёв. Широкий жест!

Только времени на благодарности не было. Я спешно сплетала новые щиты, работая на пределе возможностей и отражая удар за ударом. О том, чтобы прийти на помощь Роджеру, уже не шло и речи, мы просто уклонялись от своих противников, судорожно пытаясь продержаться ещё полминуты.

Зрители ревели, окутывая нас сильными эмоциями, и казалось, что шанс есть. Но Джессика неожиданно рванула вперёд, выбив из рук Роджера оружие. И когда друга телепортировали за пределы купола, она отошла за спину Рейвен, а та призвала ментальный шторм.

То самое плетение, о котором предупреждал Лойгер…

Отражать его бесполезно, увернуться не получится. Заклинание обрушилось на меня шквальной волной, смывая все щиты и выкручивая тело чудовищной болью, но в последний миг я успела создать по бокам от себя ментальные поручни, вогнав их в песок и вцепившись намертво, чтобы не упасть, а затем не мигая уставилась на мерцающее табло.

Десять секунд… Восторженные крики зрителей… уже не только друзей, а всех, кто пришёл сегодня на трибуны.

Мой безумный поступок поразил их, а я впилась в чужие эмоции как оголодавший ментальный вампир, пытаясь продержаться на них ещё семь секунд…

Но, Бездна… Как же это сложно!

Новая вспышка боли ослепила, и я со всей дури вцепилась уже не в эмоции зрителей, а в пески арены, вытягивая из них накопленную за десятилетия боёв магию и нанося Рейвен последний удар.

Дикий, отчаянный, наполненный не только ментальной Силой, но тёмной энергией некроманта.

Знала, что она всё равно отразит его, но надеялась выиграть время, и когда табло вспыхнуло, обнуляя минуты и отсчитывая секунды второго раунда, я без сил рухнула на песок, не веря собственному счастью.

Получилось! Во имя всех Богов, у нас получилось!

Вспышка… и новая боль. Я упала на песок, но тут же попыталась подняться, запоздало сообразив, что целители почему-то не забрали меня с арены, а шум трибун внезапно стих.

Повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным звуком чьих-то шагов.

Вэйс.

Она подошла ко мне и, когда я вновь попыталась встать, Рейвен подхватила меня, не позволяя снова упасть. А затем подняла наши руки вверх и воскликнула:

– Шэй эй геер!

Древний драконий клич, ставший впоследствии девизом Пурпурных Лилий.

«Честь закаляет сталь»,– так переводились слова, которые тут же подхватили трибуны, скандируя их словно молитву.

***

Дорогие читатели,выдыхаем. Это было очень сложно. Но мы и герои справились. Если вам понравился бой и сама история, прошу поставить ей ❤ лайк. Так вы очень поддержите книгу, а автору и Музу будет безгранично приятно.

ГЛАВА 6: Эхо арены

—Шэй эй геер! Шэй эй…

Гул толпы оглушал, сливаясь в единый поток, но он же и не позволял отключиться прямо на арене. Я цеплялась за него так же, как недавно держалась за чужие эмоции и свои ментальные столпы.

До сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Мы выстояли заветный раунд и теперь получим аж четыре балла!

Я зажмурилась и часто поморгала, разгоняя пелену перед глазами. Голова шла кругом от усталости, но я из последних сил помахала рукой зрителям, так тепло поддержавшим нашу команду. Затем скользнула взглядом по арене, выискивая Ви с Марио, но первым увидела Лойгера.

Обычно спокойный и сдержанный магистр словно в трансе выкрикивал моё имя, то и дело вскидывая вверх сжатые кулаки. Ему вторили другие адепты и преподаватели.

Их лица светились от гордости и искреннего восторга. Сегодняшний бой – это не только тайная отработка и наш шанс избежать поездки в Крэволл, но и очередной триумф Железного факультета!

Мы доказали, что лучшие по праву, и теперь сможем опротестовать решение Жабейшества, даже если оно пойдёт на преступление и искусственно добавит баллы команде Морган.

Кстати, о Морган… Я внимательно осмотрела трибуну Аметиста, но главных гадюк Цветочного факультета не увидела. Похоже, они всё-таки захлебнулись собственным ядом и покинули арену.

Зато увидела Ви и Марио! Друзья перехватили мой взгляд и совушка взмахнула крыльями, а кот помахал лапками. Мордочки морфалов сияли от счастья и радости. Да и остальные зрители никак не могли угомониться.

Я была им признательна, но всеобщее внимание начало утомлять. Хотелось остаться одной и прийти в себя, а затем осмыслить произошедшее. Рейвен тут же почувствовала перемены в моём настроении.

Коротко поклонившись фанатам, она подставила мне плечо, разрешая опереться и достойно покинуть арену. Ещё один широкий жест. Меня не вынесли порталом, а позволили уйти на своих ногах.

Едва вышли за пределы дуэльного купола, к нам подбежали целители, тут же окутали меня восстанавливающими заклинаниями, подали стакан с бодрящим эликсиром и настойку, ослабляющую ментальный откат.

Физически я не пострадала, так что быстро приду в норму, как и друзья. Только Диего получил царапину, но это не в счёт. С его регенерацией через пару часов не останется и следа.

– Шанни! – на меня вихрем налетела Тиана, едва не сбив с ног и крепко обнимая. – Ты герой!

– Мы все молодцы, – усмехнулась, обнимая подругу в ответ.

– Поддерживаю, отличный бой! – К нам подошла Джессика, а следом за ней и Хельга Олейсан. – Вы прекрасно держались. Жаль только, что парням пришлось сражаться на мечах, – добавила дриада, подмигнув подоспевшим Диего и Роджеру, – я бы с удовольствием скрестила с вами и ментальные клинки.

– Почтём за честь вновь сойтись с вами на тренировочной дуэли, – ответила за всю команду.

– Вот и прекрасно! – оживилась Джессика. – А то некоторым не помешает поучиться у вас оригинальным приёмам! – усмехнулась, стрельнув лукавым взглядом в Ойгена.

Я даже растерялась и испугалась, что Рой не оценит шутку, но оборотень заливисто рассмеялся.

– Это было грандиозно! – Ойген сверкнул белоснежными клыками. – Клянусь, никогда не видел, чтобы ментальный щит использовали подобным образом!

– Когда выбора нет, и не такое придумаешь, – я смущённо улыбнулась.

– Тэсс, утоли моё любопытство, – услышав голос Рейвен, я невольно вздрогнула, – за что вы так отчаянно сражались?

Отвечать не хотелось, но и промолчать вряд ли получится.

– Я хорошо знаю Лойгера, он не стал бы просить нас принять вызов, если бы дело было в деньгах или личных амбициях, – подхватила Олейсан, – почему этот бой так важен? Вы же могли найти равных противников?

– Бои проходят раз в неделю, а у нас в запасе всего три дня, – честно призналась. – На кону стояла честь всего Железного факультета.

– Ежегодное соперничество с Цветочным? – догадалась Джессика. – Тогда какого вурдалака сражались только вы? Джинг иногда проводит командные турниры. Можно было собрать несколько команд и провести серию боёв между адептами и стражей. Это куда честнее.

Лилии не желали отступать, но к нам неожиданно подошёл Лойгер.

– Кое-кто до сих пор не может смириться, что в Самоцветы начали пускать простолюдинов, – пояснил магистр, – Тэсс и Джакони для них как кость в горле. Их четвёрку хотели сделать крайними и обвинить в проигрыше всего факультета.

Глаза Лойгера потемнели от ярости, нашу беду он воспринял как личное оскорбление.

– Годы идут, а мир не меняется, – Рейвен понимающе усмехнулась, но её взгляд остался пристальным и задумчивым.

То ли она не поверила, то ли ждала другого ответа и разочаровалась? Сложно сказать, её лицо ничего не выражало, как и флёр эмоций.

Я впервые видела столь совершенные ментальные щиты, но взгляд всё равно невольно соскальзывал на шрамы Вэйс. Не представляю, кто мог их оставить…

– В Бездну завистников и идиотов, – неожиданно подмигнул нам Ойген, – предлагаю отпраздновать хорошее знакомство.

– Тогда стоит захватить с собой и других адептов, – ответил Лойгер, – все слишком заведены, я не могу бросить их одних в таком состоянии.

– Согласен! – поддержал оборотень. – Как говорится, лучше возглавить праздник и всё контролировать, чем пустить на самотёк и потом разгребать последствия.

– Приглашаю всех в «Стальную стрелу», —улыбнулся Лойгер.

– Ты угощаешь? – фыркнула Джессика.

– Конечно! – рассмеялся магистр. – Тэсс, вы как?

Друзья просияли. Они очень хотели пойти, а я мечтала лишь вернуться в комнату и нырнуть под тёплое одеяло. Я вкрай выжата… но и портить другим праздник не вариант.

Без меня они не пойдут. Лучше зайти ненадолго в «Стрелу», а потом тихонько вызвать летающую платформу.

– С удовольствием.

– Вот и отлично, тогда соберу всех, – кивнул Лойгер, – а затем прослежу, чтобы адепты вовремя вернулись в общежитие.

Магистр ушёл, и инициативу в разговоре вновь перехватила Джессика. Мечница оказалась на редкость общительной и принялась разбирать ошибки парней, тут же давая советы, как устранить бреши в защите.

Мы слушали затаив дыхание, отвлекаясь лишь на курсирующих поблизости целителей. Они контролировали наше самочувствие и выясняли, можно ли выпускать нас на улицу или лучше отвести в лазарет и дать отлежаться.

На удивление зелья сработали быстро. Спать уже не хотелось и ничего не болело, только голова кружилась и перед глазами то и дело вспыхивали размытые картинки.

Различить, что именно на них изображено, не получалось, но возникло стойкое ощущение, что это очень важно.

Не видения, не обрывки снов, а какие-то воспоминания. Что-то, давно забытое…

– Шанни? – услышала встревоженный голос Тианы. – С тобой всё в порядке?

– Ничего, просто голова кружится, – отмахнулась, отгоняя внезапное наваждение.

– Здесь очень душно! – подруга подхватила меня под руку, утягивая к балкону.

Прохладный ночной ветер и впрямь разогнал сонную хмарь, но через пару минут я откровенно замёрзла.

Наблюдавший за нами Диего сразу заметил неладное и принёс из экипажа Лойгера плащ.

– Спасибо! – я тут же закуталась и, постояв немного, вернулась в помещение.

Хотела найти Ви с Марио, но к нам неожиданно подошла Рейвен. На ней тоже был плащ, только не аметистовый, как у меня, а пурпурный, украшенный небольшой золотой брошью в виде лилии.

– Появились срочные дела, мне придётся покинуть вас, – сообщила Рейвен, – но остальные с удовольствием присоединятся к вечеринке, – добавила, кивком указав на свою команду, – спасибо за достойный бой!

Попрощавшись, она направилась к выходу, и дурные предчувствия нахлынули вновь. Только прислушаться к ним я не успела. Лойгер уже собрал всех адептов Аметиста, и мы отправились в «Стальную стрелу».

Таверна находилась неподалёку, но по дороге я не раз вознесла хвалы предусмотрительности магистра, не позволившего адептам разбрестись кто куда. После боя все пребывали в состоянии шальной эйфории, а мы стали едва ли не народными героями.

На выходе нас подхватили на руки и несли всей толпой, выкрикивая наши имена и девиз Пурпурных Лилий. Лойгеру и другим магистрам пришлось поставить полог тишины, чтобы мы не разбудили весь квартал.

К счастью, короткая прогулка и ночная прохлада немного остудили пыл будущих дипломатов и на подходе к «Стреле» эмоции поутихли.

Оказалось, что любимая всеми стражниками и адептами таверна тоже принадлежит Йоко Джинг. Коммерческая жилка леди ничуть не уступала её боевым навыкам, и дела у обоих заведений шли замечательно.

Мы с друзьями не раз посещали «Стрелу», когда отмечали успешную сдачу экзаменов, поэтому знали, что здесь всегда много народу. Кормили волшебно, цены тоже не кусались, да и атмосфера была на редкость уютной.

Но главной достопримечательностью таверны считалась пятиярусная обзорная башня, полностью повторяющая наблюдательный пост городской стражи.

После дежурства вояки захаживали сюда на кружку фирменного тёмного эля с копчёными колбасками и подавали шуточные сигналы коллегам, заступившим на смену. Поэтому в часы пересменки попасть наверх было нереально.

Сейчас все рассредоточились на нижних ярусах, и я под шумок попросила подавальщицу занять нам столик на обзорной площадке.

Убегать туда сразу не стала, чтобы не обидеть остальных. Многие подходили, чтобы лично поздравить нас с достойным выступлением. Было очень приятно и немного неловко. Я не привыкла к такому вниманию и вскоре почувствовала себя опустошённой.

К счастью, маги быстро переключились на аппетитные колбаски и прочие закуски, а нас оставили в покое. Мы тут же слиняли наверх, позвав с собой Ви и Марио.

–Фух! Думал, никогда не пробьюсь к вам! – воскликнул кот, едва мы оказались внутри магического лифта.

– Я уже и сам не надеялся отбиться, – рассмеялся Роджер, – но ощущения невероятные! А уж какие чувства переполняют тебя, Шанни, я вообще не представляю! Ты герой сегодняшней ночи, звезда нашей отработки, легенда арены и…

– Так, всё! Хватит! – беззлобно фыркнула я. – А то перехвалишь и спугнёшь удачу, а нам ещё артефакторику пересдавать.

Лифт остановился. Двери с тихим писком распахнулись, открывая вид на роскошную обзорную площадку и наш столик. Его уже накрыли и оплели специальным заклинанием, чтобы эль не нагрелся, а закуски и моя порция горячего шоколада, наоборот, не остыли.

– Красота-а-а! – с чувством муркнул кот, первым вышмыгнув из лифта. – Кстати, об артефакторике, пока вы отбивались от фанатов, Алекс Беспородный подал весточку.

– И?! – хором воскликнули, с надеждой уставившись на морфала.

– Таможенники согласились помочь, но… – кот запнулся и виновато опустил уши, – услуга обойдётся в двести золотых.

Лихо! Особенно если учесть, что товар стоил пятьсот. Но торговаться никто не собирался.

– Алекс здесь ни при чём! Он – честнейший из честнейших котов! – тут же добавил Марио. – Он себе и медяка не взял…

– Верю, – кивнула, – передай ему, что мы согласны заплатить…

– Мы – это я и Роджер, – с нажимом произнёс Диего, – големом занимались только вы с Тианой, и по правилам академии должны самостоятельно оплатить все комплектующие. Но баллы пойдут всей группе, так что считайте оплату незапланированных таможенных пошлин нашим вкладом в общее дело.

– Поддерживаю! – согласился Роджер и добавил, переведя взгляд на кота: – Марио, пиши ответ Беспородному! А когда доставят кристаллы?

– Если заплатим в течение часа, то посылку привезут завтра до обеда, – муркнул морфал.

Парни тут же достали банковские кольца и уточнили, куда переводить денежки. Мы с Тианой не стали спорить. Сведения о взятке предоставлять не нужно, а остальное мы покупали за свой счёт и ничего не нарушили.

– Если всё получится, сможем к завтрашнему вечеру связаться с магистром Кэйнес и получить ещё балл! – с надеждой прошептала Тиана.

В теории и сегодняшних четырёх баллов должно хватить. Доэр сказал, что по общей сумме наша команда недобрала до распределения лишь три с половиной балла.

Но зная коварство Жабейшества, лучше перестраховаться.

Пока парни занимались оплатой, мы с Тианой подошли к парапету, любуясь открывающимся видом. Из башни через дорогу нам тут же помахали дежурные стражники, пожелав хорошего вечера.

Замечательная всё же традиция!

Ответив на приветствие, активировала температурный купол, чтобы не замёрзнуть, и только сейчас смогла немного расслабиться.

Несмотря на поздний час народу на улицах было немало, и я с удовольствием наблюдала за прогуливающимися парами и компаниями. Это умиротворяло, как и сказочное сияние ночного города.

Белый мрамор тротуаров, идеальные ковры из изумрудной травы и пёстрые клумбы, украшенные многочисленными магическими фонариками. Казалось, растения светятся изнутри, и отвести взгляд не получалось. Слишком красиво…

Рядом с нами неожиданно приземлилась Ви и, не удержавшись, я обняла совушку, погладив мягкие пёрышки. Подруга переволновалась и очень беспокоилась о нас, поэтому выглядела непривычно молчаливой.

– Всё хорошо, мы в порядке и заработали шестёрки! – пыталась взбодрить её.

– У меня странное предчувствие, – неожиданно призналась Ви. – Словно пакость Доэра – только начало наших проблем и…

Договорить она не успела. Ночную тишину разорвал чудовищный магический взрыв, воздух завибрировал от оглушительной ментальной волны…

Щиты выставили молниеносно, не сговариваясь. Защита «Стрелы» тоже среагировала как надо, и вокруг таверны вспыхнул дополнительный купол. Но в этом не было нужды. До нас долетели лишь отголоски.

Страшно представить, что творилось в эпицентре взрыва…

Магию Рейвен узнала сразу, её невозможно с чем-то спутать. Но пока я не понимала: Вэйс отбивалась или нападала?

Зато мгновенно определила, что стычка произошла неподалёку от Стального квартала, в котором находился штаб генерала Рэми. Я видела сверкающие над крышами всполохи охранных плетений. В зоне удара они горели ярче всего.

Повисла напряжённая тишина. Гуляющие по улице горожане, придя в себя от шока, первым делом достали коммуникаторы и листали сводку новостей, пытаясь понять, что произошло.

Марио поступил так же, и пока мы осматривались, выяснил главное:

– Взрыв произошёл на проспекте Мастеров, очевидцы говорят о столпе Чёрного пламени между домами, – сообщил кот.

Ого! Услышанное озадачило…

Чёрное пламя – редкий магический эффект, появляющийся после уничтожения Высшей нечисти или истинных Теней с помощью обычных ударных плетений, а не изгоняющих заклинаний. Если оно возникло в эпицентре взрыва, значит, Рейвен не просто отбилась, а развеяла нападавших по ветру своим ментальным штормом.

Внизу послышался шум, из башни стражи вышли два отряда по двенадцать бойцов и загрузились на летающие платформы. Через несколько секунд к ним присоединились напарники Вэйс, и экипажи понеслись в сторону Стального квартала.

Туда же, судя по шуму сирен, летели и целители. Значит, пострадавшие всё же есть….

– Только бы обошлось без жертв и хоть бы с Рейвен всё было хорошо! – с надеждой прошептала Тиана.

– Да… – растерянно отозвалась, прислушиваясь к гудению лифта.

К нам кто-то поднимался.

Двери распахнулись, явив мрачного и сосредоточенного Лойгера.

– Вы все здесь, отлично, – с облегчением выдохнул наставник.

– Что произошло? – спросил Диего. – Мы слышали ментальный шторм…

– На командира Вэйс совершено покушение, – ответил Лойгер, – использовали какой-то новый боевой артефакт, но Рейвен успела выставить щиты и ударить по нападавшим.

– С ней всё хорошо? – не выдержала я.

– Да. Водитель экипажа и прохожие получили ментальные контузии. По первичным сведениям, обнаружены только трупы бандитов, – заверил Лойгер.

– И много их было? – уточнил Диего.

– Пока насчитали одиннадцать. Подробности толком не известны, – ответил магистр, – в городе временно объявлено чрезвычайное положение. Магам рекомендовано оставаться дома, а передвигаться на летающих платформах разрешено только страже.

Происходящее остро напомнило события восьмилетней давности, когда генерал Рэми проводил облаву на Змея и уцелевших Аспидов. Я не могла отделаться от мысли, что это как-то связано, а бандиты с загадочным артефактом на самом деле охотились не на Вэйс, а на меня.

У нас почти одинаковые плащи! В темноте их невозможно различить.

Сейчас ясно вспомнила, что когда стояла на балконе арены, не раз ловила на себе пронизывающие взгляды. Но тогда я решила, что это настырные репортёры вновь пытаются разжиться снимками.

Неужели ошиблась? А если это и вправду люди Змея нашли меня?!

– Пока не отменят тревогу, мы не сможем вернуться в Аметистовый город, – продолжил Лойгер.

Так называли летающий остров, на котором находилось центральное здание академии и общежития для магистров и адептов обоих факультетов. Там же раскинулась небольшая деревня, где проживали торговцы и маги, обеспечивающие академию всем необходимым.

Попасть туда можно только на летающей платформе, так что выбора действительно нет.

– Как только ситуация прояснится, я попробую выбить для нас отдельное разрешение на взлёт. Но если застрянем здесь до утра, я и другие магистры готовы лично взять на себя вину за опоздание и объяснить всё декану, – добавил Лойгер.

– Магистр, а нападение на Вэйс может быть как-то связано с недавними убийствами Клинков? – неожиданно спросил Роджер.

– Такой вариант не исключён, – ещё больше помрачнел Лойгер, – погибшие маги, как и четвёрка Рейвен, должны были сопровождать Рэми на переговорах с Немёртвым двором. Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы они состоялись.

Или Змей вновь открыл охоту на Клинков, продолжив кровавый ритуал, который не сумел завершить восемь лет назад…

***

Дорогие читатели, надеюсь, вы соскучились по генералу. Следующая глава будет от него, узнаем о-о-о-очень много интересного.

И по вашим просьбам переношу визуалы героев из первой части. Менять их не стала, несмотря на то, что там они моложе на 4 года, уж больно характерные получились арты.

1. Шанни Тэсс (Волчонок)

2. Тиана Джакони

3. Роджер Тэрра

4. Диего Родес

5. Марио Мявческу (настоящее имя Марчелло Кусияни)

6. Виола Совьен (настоящее имя Вивьен Филинни)

ГЛАВА 7: Мертвецы охотятся в ночи

В это же время на другом конце города (генерал Рэми)

Я в сотый раз пересмотрел запись, на которой полный жизни и Силы маг за семь секунд превращается в мумию. За эту ночь он стал не единственной жертвой, но лишь его смерть оставила нам улики.

Джонатан Эверс был одним из семи Клинков, одобренных императором для переговоров с Немёртвым двором. Теперь все они мертвы, несмотря на предпринятые меры осторожности.

Переезд на тайные квартиры, дополнительная охрана и дюжина мощнейших защитных амулетов. После первых двух смертей я был уверен, что убийца является за жертвами лично, и сделал всё, чтобы если не поймать тварь с поличным, то хотя бы уберечь Клинков. Но увиденное на записи выходило за рамки моего понимания.

В момент смерти Джонатан был в переговорной комнате без окон, защищённой сложнейшими охранными плетениями. Он был один и разговаривал по коммуникатору с артефактором, занимающимся амулетами, необходимыми для предстоящей поездки к нечисти.

Разговор записывался, а магическая камера охватывала большую часть комнаты. В другой имелось только старинное зеркало. Сейчас оно было разбито, и я предполагал, что враг пришёл именно Тропой Отражений, которую могли использовать только Тени и могущественные мертвецы.

Вопрос лишь в том, как твари обошли защиту высшего порядка? А ещё непонятно, почему сильнейший Аметистовый Клинок, способный чувствовать нечисть на подлёте, спокойно беседовал и ничего не заметил, пока не стало слишком поздно?

Выключив повторяющуюся по кругу запись, принялся раскладывать на столе распечатанные кадры.

Вот Эверс даёт рекомендации артефактору, а через миг он замолкает и на глазах начинает сморщиваться, превращаясь в древнюю мумию с остекленевшими глазами, похожими на два мертвенно-синих кристалла – главный признак того, что из него выпили не только магию и жизненную энергию, но и полностью осушили Искру, забрав Дар и способности.

Провернуть подобное мог только один маг в империи. Тот, кто восемь лет назад канул во Тьму, так и не сумев заполучить меч Вершителя, невзирая на череду кровавых подношений Теням и убийства других Клинков.

Гончие Тьмы и стражи меча всё же не смогли добраться до него. Вальтер Лейк вернулся и, похоже, стал только сильнее.

– Проклятье! – прошипел, в который раз сгребая со стола карточки с мёртвым телом Джонатана и раскладывая вместо них снимки, которые сделал сам во время осмотра места преступления.

Заодно разложил рядом кадры с остальными убийствами. Тела жертв выглядели одинаково, нигде не было обнаружено следов борьбы или чужого присутствия в комнате.

Но возле пяти сегодняшних трупов нашли осколки: зеркало, разбившиеся очки, окно, хрустальный графин и старинные часы с зеркальным циферблатом.

Это подтверждало догадки о Тропе Отражений. Хотя мёртвого флёра, остающегося после нечисти, я не засёк. Значит, Вальтер приходил лично, а не подсылал немёртвых.

Понять бы ещё, как он обошёл защиту и как теперь уберечь от него остальных Клинков?

Перед глазами вспыхнул образ очаровательной девчушки с короткими каштановыми волосами и пронзительным, колючим взглядом.

Волчонок… Восемь лет назад я сделал всё, чтобы спасти её от Змея, и все эти годы старательно избегал встреч, чтобы случайно не выдать нашу тайну. Но если Вальтер открыл новую кровавую охоту на Клинков, Шанни нужно срочно забрать из Аметиста.

В двери постучали, я сразу узнал ауру Икимо.

– Входи! – ответил, впуская заклинателя.

Икимо выглядел усталым и задумчивым. Похоже, он что-то нашёл, но делиться не спешил, систематизируя информацию и словно пытаясь поймать за хвост ускользающие детали.

Мы до сих пор находились в квартире Джонатана. До этого успели осмотреть ещё четыре места преступления.

Вернее, пять, если считать и побоище, случившееся в логове Ночных Фурий. Двадцать пять опытных убийц умерли одномоментно, не сумев оказать сопротивления. Их убили похожим способом.

Разве что разбитых зеркал поблизости не обнаружили и случилось это не сегодня ночью, а три дня назад. Просто тела нашли не сразу, а когда от убежища начал растекаться специфический флёр смерти, просачивающийся даже сквозь иллюзии и охранные плетения.

Если догадки верны, Змей принёс бандитов в жертву Теням, а полученную магию использовал, чтобы открыть Тропу Отражений. Но как он сумел убить одновременно пятерых сильных Клинков, находящихся на разных концах города?

– Я несколько раз всё проверил, – наконец начал Икимо, – явных следов нет, но судя по странным разрывам на аурах погибших, незадолго до смерти их приложили каким-то цепным плетением, поражающим обе Искры.

– Да, я тоже заметил повреждения, – кивнул, – не исключаю, что Змей заранее использовал какие-то метки или проклятие.

– Возможно, он наложил его с помощью Тропы Отражений, а после использовал, чтобы одновременно убить пятерых магов, – продолжил мысль Икимо, – а вот бандитов Вальтер, скорее всего, уничтожил лично, по старинке, там не было зеркал.

– Или впустил в логово голодных Теней, это более вероятно. Разрывы на аурах бандитов грубее, и в логове я уловил остатки мёртвого фона. Там точно была нечисть.

В двери снова постучали, на этот раз нетерпеливо и настойчиво.

– Генерал Рэми! У меня срочные новости!

Что ещё стряслось?!

– Входи!

– Генерал Рэми, пять минут назад неподалёку от Стального квартала было совершено покушение на командира Вэйс! Был использован неизвестный артефакт. К счастью, Рейвен жива и даже не ранена, но в зоне удара обнаружено Чёрное пламя, – на одном дыхании выпалил мой адъютант.

Я тихонько выругался и устало потёр переносицу. В том, что на Рей напали противники переговоров, я не верил. Но складывалось устойчивое впечатление, что Змей решил замаскировать свои тёмные дела под срыв подписания мирного договора.

– Удалось достать этот артефакт?

– Нет, он взорвался и сгорел в Чёрном пламени вместе с пятью находившимися поблизости убийцами. Уцелевшие обломки амулета деформированы, они полностью утратили магические свойства, их исследовать бесполезно.

Ясно…

– То есть нападала нечисть?

– Нет, живые маги. Думаю, в артефакте была магия Теней или им управлял призрак, – ответил помощник.

– Это были все нападавшие?

– Нет.

– Остальных задержали?

– Ликвидировали, – осторожно поправил меня адъютант. – Рейвен использовала ментальный шторм и уничтожила девятнадцать бандитов, включая наблюдателей, спрятавшихся в соседних домах и даже на соседних улицах.

– Некромантов для посмертного допроса уже вызвали?

– То, что осталось от нападавших, допросу не подлежит, господин генерал, – виновато отозвался помощник. – Во время нападения Рейвен ехала в экипаже, поэтому била сразу на поражение.

– Понятно.

После тяжелейшей травмы у Рей остались проблемы с ловкостью и координацией. Выпрыгнуть из кареты на полном ходу она не могла и фактически оказалась в ловушке. Так что применение шторма высшего порядка вполне обосновано.

А вот сам факт нападения вызывает немало вопросов…

– Где сейчас Рейвен?

– В штабе Стальной гвардии, – отчитался адъютант. – Прикажете подать ваш экипаж?

– Да, – едва за адъютантом закрылась дверь, перевёл взгляд на Икимо, – даже не сомневаюсь, что за этим тоже стоит Змей.

– Учитывая, как сильно он ненавидит Вэйс, очередная попытка убить её не удивляет, – немного подумав, ответил заклинатель, – но меня смущает использование артефакта. Если Змей хотел избавиться от командира, не проще ли было взорвать карету? Или он хотел выпить и её Силу?

– Не знаю, нужно поговорить с Рейвен. Возможно, она прольёт свет на происходящее. Ты со мной?

– Нет, хочу ещё раз осмотреть осколки зеркала, появилась одна идея, – ответил Икимо, – присоединюсь к вам чуть позже.

Попрощавшись с заклинателем, спустился вниз, где меня ждали летающая платформа и охрана. До штаба добрались на удивление быстро и без происшествий. Похоже, даже Змей выдохся и на сегодня угомонился.

– Господин генерал! – едва вышел из экипажа, ко мне обратился дежурный. – К вам командир Вэйс по срочному делу! Ожидает в приёмной. Прикажете проводить её в ваш кабинет?

– Я сам разберусь, – отпустив стража, направился к лестнице.

Рейвен увидел сразу, как только поднялся на третий этаж. Она стояла у окна, задумчиво всматриваясь в очертания ночной столицы и сканируя улицу с помощью мощнейших ментальных сетей.

Я не стал мешать. Моё появление она засекла, поэтому молча прошёл в свой кабинет. Двери оставил открытыми и принялся готовить себе кофе, а для Вэйс поставил чайник. Она, как и Икимо, предпочитала чай без сахара и добавок, поэтому в моём шкафу всегда имелась баночка для таких встреч.

Из коридора послышался мерный звук шагов. После того как Рей раздробило позвоночник и обе ноги, она передвигалась с помощью магии, ступая мелкими шажками и покачиваясь словно кукла.

– Нашла что искала? – спросил, когда Вэйс подошла ближе.

– Даже больше, чем планировала, – задумчиво произнесла Рей, на миг замерев в дверях. – Знаешь, я сегодня дралась на Ночной арене.

– Тебе не хватает покушений? Ты хоть помнишь, сколько раз тебя пытались убить, Рейвен?

– Я перестала считать после тридцати, – она пожала плечами, – а тебя?

– Не помню, – усмехнулся, – но я продержался дольше. Бросил подсчёты после пятидесятой попытки. Чай?

– С удовольствием.– Вэйс закрыла двери и устроилась в кресле напротив.

Она выглядела бледной и измождённой, ментальный шторм такой силы не прошёл даром. Рей едва передвигалась, но продолжала судорожно цепляться за сигнальные сети. Я то и дело слышал всполохи её плетений. Вэйс что-то искала. Или… кого-то.

Догадка осенила внезапно…

– Ты знала, что тебя попытаются убить? – спросил, глядя в её синие глаза. Колючие и похожие на ледяные озёра.

От Вэйс веяло холодом, болью и смертью. Чаще чужой, а иногда… и собственной. Она слишком часто приближалась к грани, но никогда не раскаивалась, продолжая испытывать судьбу.

Леди Катастрофа.

Та, что притягивает роковые события и бесконечные перемены. Вечный предвестник шторма.

– Охотились не на меня и я предполагала, что враг не зайдёт дальше слежки, – ответила Рей. – Поэтому и увела наблюдателей от арены.

– С кем ты сражалась? – насторожился я.

– С адептами Аметиста. Четвёртый курс, команда Шанни Тэсс.

Голос Вэйс звучал безмятежно, но взгляд оставался цепким и жёстким. Он не просто сканировал, а препарировал собеседника. Даже мне пришлось постараться, чтобы не выдать удивления и злости.

Какого вурдалака Шанни забыла на арене?! Тем более сейчас, когда ей нужно быть втройне осторожной и скрывать настоящие способности!

– Трое Клинков в команде и обычная девушка-менталист, – продолжила Рейвен, – за ними следили. Я почувствовала с улицы чужой интерес. Яркий, жуткий. Учитывая недавние убийства Клинков…

– Решила взять огонь на себя, – закончил за неё. – Рейвен, ты давно разучилась использовать ментальный Зов, а? Или ты потеряла номер моего коммуникатора?

– Я не была уверена, – в её голосе не было ни капли эмоций, зато я медленно закипал.

С Вэйс было сложно до зубовного скрежета. Всегда. Она тяжело шла на контакт, почти никому не доверяла и даже работая в команде осталась волком-одиночкой.

– Почему не предупредила своих?

– Предупредила, – уклончиво ответила Рей.

– Врёшь!

– Я просто не сказала всей правды, – сдалась Вэйс, – но попросила их проследить за адептами, несмотря на то, что с ними был Лойгер.

– Куда они отправились?.

– В «Стрелу», адепты выстояли раунд, и магистр решил это отпраздновать.

Я всё же удивился. В талантах Волчонка не сомневался, но раунд против Вэйс – это сильно!

Рей неожиданно сощурилась, словно уловив отголоски моих мыслей. Пришлось ставить ещё один щит. Аура Вэйс разъедала любую защиту.

– Мне нужно было скрыть свой уход, – продолжила Рей, – поэтому и попросила своих Лилий остаться и показательно мельтешить рядом с Лойгером. А сама надела плащ, похожий на тот, что был у Шанни, скопировала её ауру и создала морок других магов из её четвёрки. Затем поймала первый попавшийся кэб и поехала в сторону Причальной площади, попутно отслеживая наблюдателей. Они все увязались за мной.

Что ж, интуиция Рей не подвела. Охотились на Клинков. В особенности на Шанни. Её Дар стремительно входил в полную Силу и, если она действительно племянница Змея, скоро начнёт забирать его магию.

Тёмный Клинок в роду может быть лишь один. И Вальтер сделает всё, чтобы не только сохранить Силу, но и выпить искру Шанни.

– Когда проезжала мимо Стального квартала, на меня напали, – продолжила Вэйс, – бандиты использовали Зеркало Тьмы – артефакт, блокирующий магию Клинков.

– Уверена?

– Да, я успела сделать магический слепок атакующего аркана и уже всё проверила. Гарсия подтвердил мои догадки, отчёт пришёл пять минут назад. Я не стала ждать, пока враги поймут, что ошиблись, или ударят второй раз. Поэтому и применила ментальный шторм, пустив его по цепи телепатической и магической связи. Мозги вскипятила не только нападавшим, но и наблюдателям, передававшим их сведения.

Картина постепенно прояснялась. Значит, артефакт взорвался, не выдержав ударной волны, и заключённые в нём призраки-вампиры выпили досуха тех, кто пытался управлять им. А затем и сами сгорели в отголосках магии Рейвен. Её шторм не щадил никого.

– Знаешь, а я рада, что Тэсс откликнулась на мой вызов, – неожиданно добавила Рейвен. – Мне понравился бой.

– Даже так? – усмехнулся, стараясь не выдать интерес.

– Она мне кое-кого напомнила, – продолжила Вэйс.

– И кого же? – я насторожился.

Разговор явно свернул не туда, и я догадывался, к чему она клонит. Было бы наивно считать, что Рей ничего не почувствует…

– Мы с ней похожи. Даже очень, – продолжила Вэйс. – На миг мне показалось, что я вижу себя в прошлом. Такой я была до того, как Змей сломал моё тело и жизнь.

***

Дорогие читатели, переношу сюда и визуал Икимо Исегуры.

***

Дорогие читатели, внизу можно найти визуал Рейвен Вэйс. И минутка важной информации! На книгу открывается подписка. Очень надеюсь, что вы останетесь со мной и героями. Приключения только набирают обороты, нас ждёт ещё море интересного.

узнаем о Клинках и прошлом Шанни

раскроем все тайны Проклятого леса и меча Вершителя

окончательно разберёмся со Змеем

романтика тоже будет и немало (пристроим всех героев в надёжные и ласковые лапки! От счастья и хэ в моих книгах ещё никто не уходил!)

P.S.: это завершающая часть дилогии, третьей книги не будет

Всех люблю, ваша Анна. А теперь визуал командира Вэйс.

ГЛАВА 8: Волчонок

На мгновение в кабинете повисла звенящая тишина и воспоминания нахлынули шальным потоком… Прошло тридцать два года, но картины прошлого вспыхнули так ярко, словно это было вчера…

Рейвен тогда обучалась в Аметисте, а Вальтер Лейк ещё не был главой крупнейшего преступного синдиката в империи и командовал корпусом боевых магов. Он считался живой легендой. Наследник одного из древнейших магических родов империи. Герой многих войн и сражений.

Светлый идол с прогнившей душой…

Они с Вэйс были помолвлены, и она действительно любила его. До тех пор, пока Лейк не попытался промыть ей мозги и сделать военной преступницей.

Отец Рейвен в то время командовал ударными отрядами инквизиции и Змей хотел, чтобы она применила свой уникальный Дар и оплела Реймонда Вэйса управляющими плетениями, а после заставила убить императора.

Если бы план удался и Жнецы Смерти поддержали Змея, попытка переворота могла закончиться его победой и коронацией в качестве нового правителя. Но Вэйс сумела обмануть Вальтера.

Сделала вид, что полностью попала под действие его ментальной ауры и поклялась подчинить отца с помощью собственного Дара и крови. А после избавилась от приставленных к ней наблюдателей и, рискуя всем, пришла ко мне, рассказав о планах своего жениха.

Она предала его, но спасла империю.

Змею пришлось ударить раньше планируемого срока, а мы успели подготовиться и отразить наступление. Но цена оказалась чудовищной…

Тогда погибло немало магов, включая и моего отца. Сам Змей сбежал, а вскоре похитил Рейвен и, вырезав ей на груди крест отступника, сбросил с Драконьего пика на острые камни.

Шансов выжить не было, но Вэйс смогла удивить даже саму смерть.

Когда я нашёл её и принёс в госпиталь, целители отказывались лечить девушку. Не давали ни единого шанса и твердили, что проще облегчить боль и отправить её в другой мир. Лишь один безумец согласился помочь и… совершил невозможное.

– Я чувствую странную связь с этой девушкой, а её эмоции кажутся мне знакомыми, – продолжила Рей, когда молчание затянулось, – такое не подделать. Возможно, её не ломали физически, но она точно пережила нечто… похожее.

Верно. Пережила. Когда Змей насильно запечатал её ментальный Дар, чтобы Искра Шанни к совершеннолетию накопила больше магии и ему было чем поживиться. А потом годами издевался над ней и остальными Ужиками, превращая выкупленных в приютах детей в бездушных убийц.

Волчонок единственная не сломалась и повторила подвиг Вэйс, сбежав от Вальтера и приведя меня и моих драконов в его логово.

– Но ещё больше, чем на меня, эта девочка похожа на… мою покойную сестру, – Рейвен неожиданно подошла к столу, упёрлась в него ладонями и наклонившись ко мне тихо спросила: – Знаешь, как в семье называли Эстель?

– Нет. Откуда?

– У сестры всегда был настороженный и колючий взгляд, и родители в шутку называли её ласково – Волчонок. – В голосе Вэйс проскользнула дикая боль и тоска, она впервые показала настоящие эмоции. – Именно так ты называешь Шанни. Я слышала это в твоих мыслях.

Проклятье. Она всё же смогла уловить отголоски…

– Можно изменить цвет глаз и волос, спрятать лицо под иллюзией и даже поменять ауру, но всё это пыль! Мелочи, рассыпающиеся прахом, когда смотришь в глаза этой девочки, – произнесла Рейвен, – у неё взгляд Эстель Вэйс! Не хочешь ничего рассказать? А заодно и пояснить, почему в её воспоминаниях так много… тебя, Мигель?

Хороший вопрос. Я бы предпочёл не отвечать. По крайней мере сейчас, пока нависшая над Шанни угроза никуда не исчезла. Но глядя в штормовые глаза Вэйс, понял – не отступит.

– Мигель, я уважаю чужие тайны и никогда не лезу не в своё дело, – с нажимом произнесла Рей, – но если эта девушка действительно дочь Эстель и Джонатана Лейка, я имею право знать!

Ей хватило выдержки не угрожать. Но судя по раздувающимся крыльям носа Вэйс близка к тому, чтобы приложить меня ментальным штормом, лишь бы поскорее добраться до истины.

– Рейвен, вернись в кресло, – сухо ответил, напоминая о субординации, – и налей себе ещё чаю, разговор будет долгим.

Вэйс шумно выдохнула, но быстро взяла себя в руки. Десятилетия тяжелейших ментальных тренировок не прошли даром. Эмоции она контролировала мастерски, ведь от этого зависела не только её Сила, но и способность передвигаться.

– Понимаю, что хочешь сразу услышать ответ, но начну издалека. После провалившегося мятежа Змей надолго исчез и вернулся двенадцать лет спустя уже во главе Стальных Аспидов. Верхушку гильдии составляли предатели, поддержавшие мятеж, и перешедшие на его сторону бандиты. Новобранцев он набирал из сирот, выкупая из приютов одарённых детей и превращая их в идеальное оружие.

– Я помню эту жуткую историю, – кивнула Рей.

Она помогала расследовать дело и нашла немало улик. Я тщательно изучил предоставленные ею материалы, но обнаружить приют, из которого выкупили Волчонка, мне так и не удалось.

Ещё одно подтверждение, что её никогда там и не было.

– Змей двенадцать лет скрывался и копил силы для нового наступления, мы полагали, что он собирал армию бандитов, но тварь сумела привлечь на свою сторону и Тени.

– Это мне тоже известно, – Вэйс нетерпеливо постучала пальцами по чашке, – выходит, я была права. Джонатана и Эстель убила не Тьма, а Вальтер. А Шанни… она…

Рей умолкла и с надеждой посмотрела на меня. Дочь её сестры тоже звали Шанни. Змей стёр малышке память, но не стал менять имя, оставив его как злую насмешку над судьбой.

– Она слишком похожа! Это не может быть совпадением! Всё сходится, кроме возраста.

– Я подозреваю, что Змей изменил его, прибавив девочке год и, скорее всего, некоторое время прятал её в других убежищах, чтобы даже остальные Аспиды ничего не заподозрили, ну а потом ещё мы с Гарсией скинули Шанни два года. Хотели замести следы.

Рейвен на миг задумалась, пересчитывая.

– Да! Если Шанни сейчас не девятнадцать, как другим адептам, а двадцать, тогда всё сходится! – просияла она.

– У меня нет никаких доказательств, но я уверен, что это именно она. Настоящая Шанни не погибла в ту ночь, Змей забрал её, и Волчонок… Да, я думаю, что она дочь Эстель и твоя племянница.

И вновь повисла напряжённая тишина. Убив сестру и её семью, Змей снова покалечил Вэйс, но уже морально – лишив родного человека.

Сёстры были очень близки. Рей тяжело переживала потерю и после смерти Эстель едва не утратила контроль над собственным Даром.

Дамир, муж Вэйс и по совместительству тот самый целитель, вытянувший её с того света, чудом спас супругу от нового срыва, а заодно помог удержать контроль над магией. Но боль утраты была слишком сильной, и Рейвен поклялась на могиле сестры отомстить и уничтожить Змея.

Теперь же ей предстояло не только сдержать слово, но и помочь мне спасти Шанни.

– Волчонок не помнит, что было с ней до попадания в клан. Она считает, что Змей выкупил её из приюта в возрасте трёх лет, но дочь Джонатана слишком ценный трофей, чтобы так рисковать. Думаю, Змей держал девочку в одном из убежищ, приставив охрану и проверенных нянек. А после, когда её Дар начал просыпаться, стёр ей память и привёз в Железные соты вместе с другими детьми.

– Её тренировали с Ужиками? – уточнила Рей.

– Да, Змей лично занимался Шанни, обучая как взломщицу. А заодно использовал её тёмный Дар, чтобы обходить живые охранные системы и воровать у знати фамильные артефакты.

– Тварь! – Глаза Вэйс потемнели от ярости.

– Кроме этого он насильно заблокировал ментальный Дар Шанни, чтобы к совершеннолетию она накопила больше Силы, но тёмную Искру, наоборот, развивал. Хотел выпить её магию.

– Выпить… магию? – настороженно переспросила Рей. – Значит, недавние убийства…

– Дело рук Змея, – кивнул я, – он истинный Тёмный Клинок и таким образом увеличивает свою Силу.

– Не может быть! – воскликнула Вэйс. – Эта ветвь Дара полностью уничтожена…

– Не совсем, – перебил её, – их магия оказалась заблокированной на долгие годы из-за Туманной Гряды. Но когда она пала, Дар Тёмных Клинков вернулся в наш мир. Сейчас я знаю как минимум двух таких магов.

–Шанни…

– Да. Хотя мы с Икимо и Гарсией сделали всё, чтобы скрыть это. Официально известно, что у неё Дар Аметистового Клинка, а о настоящих способностях Волчонка знаем только мы втроём и Летиция, мать Гарсии. Она тренировала её после того, как мы сняли ментальный блок Змея.

– Вот почему Шанни так сильна, – задумчиво произнесла Вэйс.

– Дело не только в мощной Искре. Девочка многое пережила и упорно тренировалась, я помогал ей после того, как она сбежала от Змея.

– Как ей это удалось? – удивилась Рей.

И я принялся рассказывать всё с самого начала, не забыв упомянуть даже Доэра и скандал под штаб-квартирой Стальной гвардии*.

Вэйс слушала не перебивая. Лишь изредка восхищённо улыбалась, узнавая родную кровь. Эстель я толком не знал, но характером Рей и Волчонок были очень похожи.

– Так вот почему она не расстаётся с этим наплечником, – прошептала Рейвен, когда я рассказал о клейме Змея, которое мы так и не смогли полностью убрать с плеча Шанни, и о браслете, заказанном специально для неё. – От этого украшения фонит особенной магией, она очень дорожит им.

На сердце потеплело. Я вспомнил робкую улыбку и смущение девочки. Она пыталась отказаться от подарка, а мне так хотелось помочь и защитить её.

– Только мне до сих пор не понятно, зачем Змей выпивает других Клинков? – нахмурилась Вэйс. – Да, он помешан на могуществе, но какова конечная цель? Это уже не поможет ему стать императором. После всего, что он совершил за ним никто не пойдёт!

– Низко берёшь, Рей. После мятежа амбиции Змея выросли многократно и теперь он хочет стать Вершителем Судеб и добраться до зачарованного меча в Проклятом лесу, – ошарашил её, – но ему не хватает Силы. Поэтому он охотится на Клинков, забирая их Дар и Искру. И родного брата Вальтер тоже убил ради магии.

– Но Джонатан не был Клинком, – возразила Вэйс.

– Он мог им стать. Дар Вальтера тоже проснулся не сразу, а после падения Туманной Гряды. И ни для кого не секрет, что одновременно в роду может быть только один Тёмный Клинок. Если появляется второй, первый теряет магию.

– Я помню. И учитывая, что на самом деле Шанни сейчас двадцать, Змей заторопился. Хочет добраться до неё раньше наступления второго совершеннолетия, иначе он потеряет свой Дар. Мы должны любой ценой помешать ему! – уверенно заявила Вэйс.

– Для начала нужно лишить Вальтера козыря, с помощью которого он незаметно подбирается к жертвам, – я призвал из кольца-хранилища кристалл с записью смерти Эверса и снимки других трупов, включая высушенных бандитов, – этой ночью погибло ещё пять Клинков.

В глазах Рейвен вспыхнули гнев и застарелая боль. Случившееся для всех стало страшным ударом, но сейчас нет времени для скорби, нужны решительные и эффективные действия.

– Тела высушили, как и в прошлый раз, но сегодня Клинки погибли одномоментно, – продолжил, передавая ей снимки.

– Уверен? – нахмурилась Вэйс. – Если Змей убивает ради Силы, то должен делать это лично, иначе…

– Все убитые проживали в тайных убежищах. Охрана ворвалась в комнаты молниеносно, как только раздался звук падающего тела, поэтому время смерти всех Клинков известно доподлинно. Запись с убийством Эверса на кристалле, там чётко видно, что в момент смерти он был один. Зато в другом углу комнаты обнаружены осколки зеркала.

– Тропа Отражений? – догадалась Вэйс.

– Мы с Икимо думаем так же, полагаю, Змей заранее поставил на ауры Клинков невидимые метки, а после с помощью Тропы выпил всех пятерых.

– Где он взял столько магии? – насторожилась Рейвен. – Вальтер не покойник, чтобы использовать Тропу. Для этого нужно изменить свою ауру, создав ментальный Кокон мертвеца. Такое заклинание требует колоссального количества жертвенной энергии, обычная Сила не подойдёт. Нужна именно кровь и…

Вэйс осеклась, наткнувшись взглядом на снимки из логова Ночных Фурий.

– Как думаешь, двадцать пять трупов достаточно для такого заклинания? – уточнил я.

– Да.

Что ж, одна догадка подтвердилась, а заодно и раскрыли тайну, как Змей сумел подчинить Тропу. О Коконе мертвеца я раньше не слышал, но Вэйс не только сильный боевой менталист, но и великолепно разбирается в редких и запрещённых плетениях.

– Мне нужны сканы аур всех погибших, – задумчиво произнесла Рейвен.

– Большая часть материалов у Икимо, он заканчивает повторную проверку, скоро он будет здесь и ты сможешь всё изучить. Но ответь, существует ли способ заблокировать Тропу Отражений без использования Сумеречных сетей?

– Нет, – не колеблясь ответила Рейвен.

– Плохо, – я откинулся на спинку кресла и задумался.

Сумеречными сетями называли сложнейшее многоуровневое плетение, перекрывающее нечисти все пути к отступлению и намертво блокирующее любые зеркальные и теневые переходы.

Магии оно выпивало немерено, а мне предстояло растянуть его над всем Аметистом, Обсидианом и Верхним городом.

– Сколько всего Клинков обучается в Аметисте? – Вэйс сразу поняла, что я задумал. – Сможем забрать их, чтобы сократить зону действия Сетей?

– Семь на младших курсах, а на четвёртом – только Шанни и двое парней из её четвёрки, но я не рискну оставлять академии без защиты Сетей. Змей сумасшедший и терять ему уже нечего. Лишившись возможности добраться до Клинков, он может начать убивать обычных некромантов и менталистов.

Магия Аметистовых и Тёмных Клинков основывалась на переплетении тёмной и ментальной магии.

У Аметистовых был сильный ментальный Дар и умеренные способности к некромантии. Благодаря этому они могли на равных вести переговоры с любой нечистью, безошибочно чувствуя её ложь и вынуждая немёртвых говорить только правду. А ещё умели заключать с ними нерушимые контракты.

Разорвать договор, скреплённый магией Клинка, нечисть не могла ни при каких обстоятельствах, поэтому таких магов и называли дипломатами Смерти.

Но Тёмные Клинки стояли особняком и могли не только заключать контракты с нечистью, но и управлять ею, а также перехватывать контроль над зомби, поднятыми другими некромантами.

– К слову, с Роджером Тэрра всё сложнее, чем кажется на первый взгляд, его Дар Клинка проснулся поздно и полностью проявился лишь ко второму курсу, но сама Искра невероятно сильна. Не исключено, что он тоже…

– Тёмный? – нахмурилась Вэйс. – На арене он бился на саблях, в амагических наручах. Поэтому я не видела его Дар в деле, но аура действительно мощная. Зато второй парень точно Аметистовый Клинок.

– Да. Диего очень сильный некромант, но его ментальный Дар дотягивает только до десятого уровня из тринадцати. Этого достаточно для Аметистового Клинка, но не для Тёмного.

– А у Шанни какой? – уточнила Рей.

– Тринадцатый. Роджер чуть отстаёт, у него на уровень меньше. Но из Академии придётся забирать всю четвёрку. Змей не успокоится, даже когда растянем Сумеречные сети.

Последнее могло стать проблемой. Придётся убедить Небесного владыку и Совет, чтобы временно отдали мне управление над главным имперским источником магии. Иначе моим заклинателям может не хватить энергии.

Я понимал, что будет нелегко, но учитывая, как сильно Совет ненавидит Змея, шансы есть.

– Хорошо, – кивнула Рей, – а что будем делать с приближающимися переговорами и… нашим с Шанни родством? Я могу поговорить с ней?

Её голос едва заметно дрогнул, и это стало лучшим ответом.

– Рейвен, давай начистоту, новость даже для тебя стала шоком. Ты волнуешься и это естественно, я бы тоже не сдержал чувств. Но тебе прекрасно известно, какую опасность для менталиста представляют сильные эмоции.

Любой Дар напрямую зависел от внутренней гармонии, но если берсерки, некроманты или боевые маги умели черпать Силу даже из ярости и боли, менталиста столь яркие чувства могли сжечь дотла и обратить Искру против него самого.

– У Шанни великолепный контроль, она уверенно держит Силу в узде, но сообщать новости о вашем родстве придётся вкупе с известиями о том, что Вальтер убил её родителей, и если мы хотим взять адептов с собой на переговоры…

– Согласна, это не то, что стоит обсуждать перед сложной и опасной поездкой, – в глазах Рейвен мелькнула грусть, но голос обрёл былую уверенность.

Она понимала мою правоту. Волчонку нужно быть вдвойне осторожней, а не гореть местью и лезть на рожон. А мы с Вэйс не понаслышке знали, как сложно удержаться от ошибок, сражаясь с тем, кто лишил тебя близкого человека…

– Ограничивать ваше общение никто не собирается, – добавил, отгоняя мысли о прошлом, – сейчас Шанни как никогда нужна опытная наставница. Если сблизитесь во время работы, ей будет проще принять новость и о вашем родстве.

– Думаю, это отличный вариант! На нём и остановимся, – улыбнулась Вэйс. – И после сегодняшнего боя мой интерес не привлечёт лишнего внимания. Джессика уже предложила провести совместную тренировку.

– Рей, удовлетвори моё любопытство, как команда Шанни оказалась на Ночной арене?

– О-о-о-о! Мне самой интересно, но гордые адепты молчат как хомяки, набравшие полный рот зерна, – беззлобно фыркнула Вэйс, – только Лойгер вскользь намекнул, что всё из-за декана Доэра.

Я невольно поморщился. Вот же склизкая гадина…

Восемь лет назад я добился, чтобы Тори Доэра разжаловали из инквизиции за постоянные нарушения, позорящие обсидиановую мантию. Последней каплей стала драка, учинённая его охраной перед моим штабом и попытка навредить Шанни и её друзьям-морфалам.

Тогда Волчонок прикидывался мальчишкой-голодранцем, и спесивого инквизитора до глубины души оскорбил внешний вид детворы. Он приказал охране швырнуть их в казематы, но не ожидал, что дети дадут отпор и за них вступятся мои гвардейцы.

Скандал тогда разгорелся сумасшедший. Доэра с позором выгнали из Обсидианового ордена и сослали на другой край империи, а я приставил к нему своих наблюдателей. Подозревал, что Змей захочет воспользоваться его уязвлённым тщеславием и попробует завербовать в свои ряды.

Но за восемь лет Доэром никто не заинтересовался.

Зато он вовсю старался выслужиться и любой ценой вернуться в столицу. Четыре года назад его отец, бессменный ректор Обсидиана, сумел обменять свою помощь с продвижением проекта Вэй Шу и принятием закона об обучении простолюдинов в Самоцветах на должность для сыночка.

Несмотря на мой протест, Тори Доэра вернули в столицу и назначили деканом Железного факультета. Поначалу эта подлая гадюка старательно прятала клыки и давилась собственным ядом. Но, видимо, ранение Вэй Шу развязало бывшему инквизитору руки и он решил отыграться на адептах.

– Я поговорю с Гарсией и постараюсь выяснить подробности, по официальной версии Шанни его бастард…

– Знаю. Кстати, с ним я тоже хотела бы встретиться и поблагодарить за помощь и заботу о Шанни, – кивнула Вэйс. – А ты…

– За восемь лет мы виделись только раз и то мельком, на балу в честь её пятнадцатилетия, Гарсия представлял дочь ко двору, но мы не говорили и после не встречались. Все новости я узнавал от её отца и Икимо.

– А досье на её четвёрку? – уточнила Вэйс. – Откуда тебе известен магический уровень Роджера и Диего?

– Кое-что Шанни сама рассказывала Гарсии, остальное собрали мои шпионы. Когда начались эти убийства, я приказал тайно собрать информацию обо всех Клинках в империи. В особенности о тех, которые сейчас обучаются в Аметисте или находятся в Верхнем городе.

– Понятно. И когда планируешь забрать их из академии?

– Для начала нужно дождаться Икимо и прикинуть, сколько магии понадобится для установки Сумеречных сетей такого масштаба, после переговорю с императором и Советом. Если всё пройдёт гладко, завтра к вечеру надеюсь забрать Шанни и её друзей из Аметиста.

***

*Указанные события подробно описаны в первой книге: «Тёмный клинок или Дипломатия по-драконьи».

***

❤Дорогие читатели, спасибо огромное всем, кто остался со мной и героями.

***

Дорогие читатели, спасибо огромное за вашу активность в комментариях и награды. Мне безумно приятно!

И ВАЖНЫЙ ВОПРОС! Нужен ли миник про Вэйс? У меня скопилось много зарисовок о Рейвен. На полноценную историю не хватит, но как раз получится мини-история о её трагедии, спасении и любви Дамира.

Вижу огромный интерес к персонажу, поэтому и уточняю, поддерживаете ли вы задумку? Миник про Вэйс будет бесплатным.

***

Дорогие читатели, спасибо огромное за ваш горячий отклик! Истории Рейвен быть!

ГЛАВА 9: Осторожно, злая жаба!

Утром (Шанни)

Летающая платформа Лойгера мчалась на полной скорости, стремительно приближаясь к Аметистовому городу. Следом, чуть помедленнее шла ещё одна с остальными адептами и магистрами.

Наставник задействовал все связи и возможности, но выбить личное разрешение на взлёт так и не удалось. И виной тому была внушительная численность нашей дружной компании.

Поддержать нас пришла добрая половина курса, а те, кто не смог купить билеты на бой, ждали у входа и после присоединились к нам в «Стреле». Личный экипаж магистра не вмещал всех, а Причальная площадь, с которой отправлялись платформы до Аметиста, находилась слишком близко к кварталу Мастеров, где и случилась заваруха.

Магнисовый след, оставляемый экипажами при взлёте, мог стереть магические улики и помешать некромантам сканировать ауры погибших преступников. В связи с этим запрет на полёты сняли только полчаса назад, когда маги закончили расследование.

Девятнадцать бандитов… И Рейвен уложила их одним ударом, применив ментальный шторм!

Я знала, что она очень сильна, и на арене успела прочувствовать это на собственной шкуре. Но теперь мощь Лилии казалась мне запредельной, и я окончательно осознала, какая же пропасть между нами.

Мы с друзьями сражались в полную силу. Отчаянно и яростно, словно загнанные в угол звери. Стояли до последнего, вкладывая в щиты и удары всю магию и проявляя чудеса изобретательности.

А Вэйс… Вчера на арене она не показала и десятой доли своих возможностей!

Правила Ночных дуэлей исключали использование высокоранговых плетений и запрещали бить на поражение. А это значит, что в реальном бою мы бы не продержались против Рейвен и минуты!

– Подлетаем! – сообщил Лойгер, и я в который раз с тревогой взглянула на часы.

До грядущей катастрофы и триумфа Жабейшества оставалось три минуты. Но если Боги смилостивятся, должны успеть!

Не сговариваясь, мы с друзьями прикипели к смотровому окну. По правилам Аметиста адепты могли покидать учебный город в свободное от лекций и занятий время. Для этого требовалось получить у начальника охраны специальный магический пропуск.

Он позволял беспрепятственно покидать парящий остров и возвращаться, но имел ограничения по времени и сгорал ровно за час до начала занятий.

Свои пропуски мы получили вчера. Сегодня лекций не было и официально учёба закончилась, но до объявления результатов экзаменов и в период отработок жетоны действовали по старому принципу.

Если не успеем, не сможем пройти сквозь защитный купол и будем вынуждены курсировать у стен родной академии до тех пор, пока Жабейшество не зафиксирует опоздание и не соизволит выписать штрафной пропуск.

Наказание было чудовищным. За каждого проштрафившегося из четвёрки адепта снимали два бала, поэтому опоздавшие всей группой оказывались либо в конце списка на распределение, либо на грани отчисления.

Тот факт, что вместе с нами опаздывала добрая половина курса, не особо успокаивал…

Платформа мелко задрожала и пошла на посадку, а следом за нами начала снижаться и вторая махина. Время шло на секунды, а внизу неподвижной статуей застыло Жабейшество. По такому случаю декан облачился в роскошную пурпурную мантию, а в руках торжественно держал песочные часы.

Позади Доэра красовалась тройка Морган и их подпевалы. Гадюки пребывали в меньшинстве. Большая часть их факультета сейчас летела во втором экипаже вместе с адептами Железного, но, кажется, Жабейшество и его квакушек это ничуть не волновало.

– Вылитая жаба… И не поленился же выползти из трясины в такую рань … – с тоской протянул Роджер. – Вот гад, решил всё испортить!

Покушение на Вэйс всех шокировало, но когда всплыли подробности и выяснилось, что погибли только нападавшие, а сама Рейвен и обычные горожане не пострадали, у магов появился ещё один повод поднять кружки и заказать порцию фирменных колбасок.

Посидели мы отлично! Наша компания спустилась вниз и присоединилась к остальным. Слово за слово и ночь пролетела незаметно… Обсуждали прошедший бой и экзамены, а магистры травили байки и вспоминали свои бои на арене, учёбу Вэйс и её четвёрки.

Было очень здорово! Единственное, что настораживало, как резко замолкали старожилы академии, когда речь заходила о произошедшем с Вэйс на четвёртом курсе.

Пока не понимала, почему меня так зацепила её тайна, но чем больше думала об этом, тем отчётливее ощущала странную связь между нами… Да ещё и эти непонятные видения…

Стоило закрыть глаза, и я вновь видела озеро и пылающий алым клинок. Но теперь за ним стоял не Змей, а женщина в белой маске, полностью закрывающей лицо. Густые смоляные волосы стекали по её плечам водопадом из чистейшей Тьмы.

Женщина была прикована к мечу и черепу жуткой твари, из которого он, собственно, и торчал…

Платформа ещё раз вздрогнула, реагируя на магический купол. Жетоны в наших руках вспыхнули аметистовым сиянием, и я облегчённо выдохнула.

Успели!

Пусть и не приземлились, но купол пересекли, а значит, нарушение можно оспорить.

– Хвала Богам! Остальные тоже успели! – воскликнул Марио.

Обратно они с Ви ехали с нами в экипаже Лойгера.

– Кажется, Жабейшеству придётся сгрызть свои часы и закусить штрафными жетонами! – усмехнулся Диего.

– Эй, разговорчики! – беззлобно фыркнул Лойгер, напоминая, что Доэр хоть и Жаба, но пока ещё наш декан, и добавил, когда платформа приземлилась: – Расслабляться рано. На выход, ребята. И не вмешивайтесь в разговор, если вам лично не зададут прямых вопросов. Я сам всё улажу.

Магистр перестраховался и взял у начальника городской стражи документ, подтверждающий, что мы задержались не по своей вине. Покинуть Верхний город до утра не могла ни одна платформа. Но зная зловредное Жабейшество, я не сомневалась, легко нам сейчас не будет.

– Так-так-так… явились, – процедил Доэр, едва мы вышли из экипажа. – И что я вижу? Половина курса бродяжничала всю ночь не пойми где! И это в то время, когда в городе происходят страшные вещи! И кто возглавил данное безобразие? Ну, разумеется, четвёрка Тэсс!

Жаба пошла ва-банк, поставив все штрафные жетоны на красное. Хотела спровоцировать нас и развязать скандал, раз уж не получилось снять баллы за опоздание. Но из-за широкой спины Лойгера кваканье декана воспринималось не так остро. Вместо того чтобы вспыхнуть и нагрубить в ответ, я едва сдерживала улыбку.

Когда Доэр действительно мог напакостить, он сделал это тихо, исподтишка. А сейчас он лаял громче всех, потому что не мог укусить.

– Господин декан, вы позволите посоветовать вам хорошего мастера по ремонту связных артефактов? – Лойгер был сама доброжелательность, но от ледяных ноток в его голосе вмиг стало не по себе.

– С чего вы взяли, что мне нужен мастер? – Доэр блефовал как матёрый картёжник.

Магистр каждый час отправлял ему сообщения и отчитывался, что с адептами всё в порядке и ситуация под контролем.

Жаба не ответила ни на одно!

– Если бы ваш коммуникатор работал как следует, вы бы знали, что ночью на Рейвен Вэйс совершили покушение, в связи с чем в Верхнем городе действовал временный запрет на использование летающих платформ…

– Это мне как раз известно! – отрезал Доэр. – В отличие от того, почему команда Тэсс нарушила негласные правила и бросила вызов команде Вэйс, рискуя честью академии! Подобная самоуверенность не достойна настоящего дипломата.

– Выходит, вы прекрасно знаете, где были адепты, – усмехнулся Лойгер, – тогда к чему громкие речи о бродяжничестве?

– Я осведомлён, что четвёрка Тэсс сражалась на арене и некоторые пришли их поддержать, – процедил Доэр, – но где адепты слонялись после боя, понятия не имею. Зато те, кто хотел вернуться вовремя, сумели это сделать.– Жабейшество бросило красноречивый взгляд на стоящую позади цветочную поддержку.

Улыбка Морган сочилась торжеством и желчью. Она жаждала показательной расправы.

Глупо. Если мы и пойдём на дно, то с половиной курса, а после все ополчатся не на нас, а на декана и его приспешниц.

– Адептка Морган покинула арену сразу после боя, – невозмутимо ответил Лойгер, – это не запрещено, но и не строго обязательно. А мы решили отпраздновать знаменательное событие вместе с Лилиями и стражей.

– Праздник явно затянулся, – злорадно хмыкнул Доэр.

– Ничуть, мы даже не опоздали, – парировал Лойгер, – к слову, разрешение на бой давал я. Следовательно, ваши обвинения касаются и меня. Уточните, о каких правилах речь? С каких пор сражения на арене запрещены? Если это так, то почему устав академии изменили тайно, не уведомив магистров и учеников?

– Никто ничего не менял, но есть негласные правила…

– Какие? – с нажимом повторил Лойгер.

– Не выходить на арену до окончания пятого курса, – нехотя процедил Доэр, – за всю историю существования Аметиста не было прецедента…

– До того момента, как Эден Джакони изобрёл летающие платформы, тоже не было случаев, чтобы кареты поднимались в воздух без магии и горгульей упряжи, – перебил его Лойгер, – но это не означает, что магнисовые экипажи нужно объявить вне закона.

– Не передёргивайте! – взвился Доэр. – Вы прекрасно понимаете, о чём я. Четвёртый курс не проходил боевую практику…

– И тем не менее, четвёрка Тэсс выстояла раунд, – отрезал Лойгер, – напомню вам ещё одно негласное правило: победителей не судят!

– Они не победили!

– Но с честью выстояли раунд и заработали шестёрки, что для адептов равносильно победе, – припечатал Лойгер.

Лицо Жабейшества пошло пятнами, но отступать декан не собирался.

– Всегда было три раунда. Я не засчитываю отработку!

– Не имеете права, – парировал Лойгер. – Команда Вэйс – противники высшего ранга, элита…

– Правила одни для всех. А вы, господин Лойгер, намеренно подыгрывали Железным и упростили задание…

– Согласно уставу академии магистры самостоятельно определяют степень сложности отработки, – вперёд вышла Лорен Тайрен, наставница по ментальной защите, – Тэсс выстояла после шторма Вэйс. Это уникальный случай. Если она предоставит жетон, я также сменю оценку и выставлю ей шестёрку.

По взлётной площадке пронеслись восхищённые вздохи и похоронное шипение декана. Он шелестел в унисон с цветочными гадюками, но судя по бегающему взгляду, жаба понимала, что бой проигран.

А я не могла поверить, что это происходит на самом деле.

Лорен – выдающийся маг и я обожала её занятия. Она обучала нас всему, что знала и умела сама, но и требования были очень высокими.

Кажется, это будет первая шестёрка за сто с лишним лет её преподавания…

– Хочу напомнить, что жетоны должны сдаваться до отработки…

– Повторяю, это уникальный случай! Если посмеете оспорить моё решение и оценки магистра Лойгера, я подам жалобу в Совет магов и потребую провести углублённое расследование с пересмотром баллов всех адептов курса, – продолжила Тайрен.

Жабейшество сникло окончательно. Его отец – Анри Доэр – летал очень высоко, но Лорен – супруга старшего советника императора, так что её жалобу точно рассмотрят.

Странно, что она вступилась за нас. Тайрен принципиально не участвовала ни в каких разборках и всегда держалась особняком. От неё я ожидала помощи в последнюю очередь.

– Вы… угрожаете мне? – наконец квакнул Доэр.

– Просто ставлю в известность. Решение включить поэзию в список профильных предметов, влияющих на распределение, явно указывает, что вы плохо понимаете специфику обучения адептов Железного факультета, а значит, не можете продолжать исполнять обязанности декана. И уж точно не можете заменять ректора, – отрезала Лорен, – этот вопрос уже вынесен мною на обсуждение. Проверка вашей профпригодности состоится в ближайшее время. Не усугубляйте ситуацию и уйдите с честью. Вам не сохранить мантию!

Последние слова Лорен осели на плацу зимней стужей. Значит, мы не ошиблись, Вэй Шу действительно хотел сменить Доэра, но не успел. Поэтому Жаба и пакостила, как в последний раз. А вот для Морган и остальных новость стала настоящим шоком.

Я бы пожалела их, не будь они такими мерзкими.

– Мы можем идти? – поинтересовался Лойгер, когда молчание затянулось.

– Идите, – просипел Доэр.

– И мы ничего не нарушили? – заботливо уточнила Лорен.

– Нет.

– И даже баллы Тэсс…

– Можете официально выставить их, – огрызнулся декан.

Будь его воля, он бы кинулся на нас как одичалый вурдалак. Но обошлось.

Лойгер жестом приказал следовать за ним. Лорен и остальные не отставали, и лишь когда добрались до общежития, магистр напомнила мне о жетоне. Приняв его, она тут же исправила оценку в магической зачётке.

– Так держать, Вэ… кхм… Тэсс, – усмехнулась она, и резко развернувшись на каблуках, зашагала в сторону кафедры, оставив меня и остальных в смешанных чувствах.

***

Дорогие читатели, принесла визуал магистра Лойгера и два варианта Жабейшества.

Магистр боевых искусств Роан Лойгер

1. Небольшая шутка от Миджорней, или Жабейшество глазами адептов.

2. Жабо-Доэр по жизни. Но учитывая характер декана, мне кажется, что первый вариант подходит лучше. А вы как думаете?

ГЛАВА 10: Контрольный выстрел

Вэйс?! Магистр чуть не назвала меня её именем, хотя внешне мы совершенно не похожи.

Но наставники тоже не спали всю ночь. Вначале обсуждали бой, а затем случилось покушение на Рейвен, так что оговорка не так уж и удивила. Не будь этих странных снов и обрывков видений, я бы и вовсе пропустила слова Лорен мимо ушей, но сейчас они насторожили.

Остальных больше поразило само вмешательство магистра и тот факт, что мне действительно поставили шестёрку!

– А вот Вэйс в своё время она шесть так и не поставила! – Лойгер неожиданно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. – К слову, Рей была её любимой ученицей, а шторм и плетение, с помощью которого Вэйс сейчас передвигается, во многом заслуга и личная гордость Лорен.

Я навострила уши, но зря.

Магистр не собирался продолжать и, выставив нам заслуженные баллы, тоже ушёл. Другие адепты поспешили разойтись, мы остались одни, молча наблюдая за удаляющимся Лойгером.

Почему он так упорно молчит?! Что такого произошло, когда Вэйс училась в Аметисте?

Вэйс, Вэйс, Вэйс…

Имя командира снова прогремело в ушах, но теперь его будто в трансе повторяла не возбуждённая толпа, а я сама. Не знаю, какие тайны хранит прошлое Рейвен, но после сражения странная связь между нами с каждой минутой становилась сильнее.

Я чувствовала, как моя магия тянется обратно в город… к Вэйс. Возможно, это последствия шторма?

Никогда не слышала о таком откате, но раньше я и не сталкивалась с менталистом, чей Дар сильнее моего. Та же магистр Лорен имела огромный опыт, но её Искра на уровень ниже моей. А Рейвен… Её возможности казались запредельными, но чем дольше я размышляла, тем сильнее убеждалась, что дело не в откате.

Эти загадочные видения не случайны!

Шторм разрушил другое плетение, более старое. Что-то, оставленное ещё Змеем… Вальтер скрыл мои воспоминания, но зачем? Какая ценная информация могла быть известна обычному Ужику?

– Не верится, что бой был вчера, – голос Роджера вырвал меня из размышлений, – такое чувство, будто прошла пара недель, а то и месяцев…

– Да, – ответила, растерянно оглядевшись.

Всё вокруг знакомое и родное. Я любила Аметист, несмотря на периодически возникающие сложности. Но сейчас академия казалась чужой и тонула в неясном мареве воспоминаний. Я пока не понимала, что именно хочу вспомнить, но чётко осознала – мне надо к Вэйс!

Нужен ещё один ментальный шторм, чтобы стереть в пыль остатки плетений Змея. А может… и его печати?

– Ещё бы! – муркнул Марио. – Вы теперь легенды! Ещё и Жабу уделали! Ух, красота!

Последнюю фразу кот произнёс едва слышно, но она утонула в дружном смехе и повисшее в воздухе напряжение развеялось. Даже я немного отвлеклась и успокоилась.

– Ну что ж, у нас в запасе аж пять баллов! – отсмеявшись, произнёс Диего. – На такую роскошь мы и не рассчитывали…

– Попытать счастья и на артефакторике тоже не помешает, – закончила за него и, накрыв нас пологом тишины, продолжила:– Мне не нравится маниакальная настойчивость Доэра. Да, заступничество магистров сильно выручило, но…

– Жаба не отступит, – кивнула Тиана, – и меня насторожило его упорство. Такое чувство, что от нашей ссылки в Крэволл зависит его жизнь!

– Я всё же свяжусь с отцом, – немного подумав, ответил Диего, – попрошу ничего не предпринимать, но пусть он по-тихому выяснит, поступал ли вообще из Крэволла запрос? И если да, то от кого?

Отец Диего, герцог Марио Родес, командовал имперским разведкорпусом, и в его возможностях я не сомневалась. Информация у нас будет. Только интуиция подсказывала, что дело тёмное, запутанное и… слишком опасное.

Смерть по-прежнему кружила неподалёку, и слово «Крэволл» манило её как заклятье.

Мелодичная трель развеяла тишину, Марио шустро извлёк из кармана коммуникатор.

– Это Алекс Беспородный! – муркнул кот, читая сообщение. – Пишет, что посылку уже телепортировали со склада и просит отчитаться о получении.

– Ох… тогда помчали! – воскликнула, первой рванув к сторожевой башне.

Остальные побежали за мной.

В целях безопасности все посылки проверялись внутренней охраной, поэтому и приходили сразу на пост командира стражи. Он лично сканировал и досматривал их. К счастью, работал быстро, и в отличие от Жабейшества никогда не морочил голову и не измывался над адептами.

Вожделенную коробочку получили через десять минут и, заполнив необходимые документы, сразу направились к себе.

Хотели поскорее закончить голема, поэтому попросили парней сбегать к магистру Кэйнес и договориться о встрече, а сами принялись за работу.

Мы с Тианой втайне надеялись, что наставница тоже расщедрится и поставит каждой по баллу. Артефакторику обожали, и над крохотным разведчиком работали два года, используя навыки, полученные у магистра Кэйнес и в отцовских мастерских.

Кроме этого провели не одну сотню полевых тестов, испытывая своё изобретение не только в стенах академии, но и в Верхнем городе.

Замена кристаллов и тщательная проверка заняла больше часа, и убедившись, что всё работает как надо, мы направились в мастерскую.

Ребята сообщили, что Кэйнес проведёт там весь день, так что можем подходить в любое время.

До мастерской добежали быстро. Парни и морфалы остались ждать у входа, от души пожелав нам удачи. Как только переступили порог мастерской, я почувствовала странное умиротворение и уверенность, что всё пройдёт как надо!

– О! Тэсс, Джакони! Вы вовремя, я как раз закончила принимать отработку, – Кэйнес сидела за столом и заполняла ведомости.

Магистр мельком взглянула на нас, но едва мы достали из шкатулки своё изобретение, тут же с интересом подошла ближе.

– Какая кроха! – просияла она, подняв на ладони нашего паучка.

Мы изначально делали ставку на незаметность и маневренность, поэтому и выбрали такую форму. Но в этом заключалась и основная сложность. Ведь чем меньше размер изделия, тем больше ограничений по магическому функционалу.

– Ну что ж, приступим! – Наставница вернула паука на место, и я тут же передала ей карточку с маготехническими характеристиками.

– Магистр Кэйнес, мы хотим продемонстрировать экспериментальную модель голема- разведчика Аметист-67, – представила наше изобретение, – его главное преимущество заключается в скорости передвижения и способности не только сразу передавать информацию на коммуникатор хозяина, но и самоуничтожаться в случае обнаружения.

Благодаря специальному кристаллу паук вмиг превращался в пепел, лишая врага возможности отследить сигнал и выйти на мага, управляющего пауком. До сегодняшнего дня похожие модели были только у имперского разведывательного корпуса.

Наша модель получилась намного проще. Она не могла преодолевать сложную защиту, снимать магические слепки и неделями собирать информацию, самостоятельно переходя в магосберегающий режим.

Зато Аметист-67 идеально подходил для непродолжительных, но рискованных разведывательных операций, был прост в управлении и для его изготовления требовалось значительно меньше времени и комплектующих.

– Управление големом осуществляется с помощью специального коммуникатора, Аметист-67 может работать как по заранее заданной программе, так и находиться под контролем мага.

– Да-да, вижу, – голос магистра дрогнул, выдавая неподдельный интерес и возбуждение. – Потрясающе! Просто невероятно… Какой это образец по счёту?

– Шестьдесят седьмой, – не стала скрывать. – Мы занимались големом два года.

– Ваше упорство достойно похвалы! – одобрила наставница.

О, да… Первый образец мог держать заряд двое суток, но был очень медлительным.

Для выяснения причины перегрузки, мы изготовили голема-пустышку. Это максимально лёгкий образец, работающий от самого простенького кристалла. Он не мог собирать информацию, зато по скорости не уступал живым паукам.

С его помощью мы отрабатывали манёвры и совершенствовали возможности механических лапок. Нам даже пришлось закупить материалы, используемые артефакторами-целителями для изготовления протезов.

Себестоимость паука значительно выросла, зато гибкие волоски на его лапках полностью соответствовали настоящим. Наш голем мог передвигаться по любым поверхностям, а также лазать по стенам.

Последнее давало огромное преимущество перед другими моделями!

– Затем мы постепенно добавляли необходимые функции, – продолжила я, когда Тиана закончила рассказывать об использованных материалах, – чтобы уменьшить массу и сохранить манёвренность паука, решили избавиться от амулета-памяти и сразу передавать информацию на коммуникатор мага.

– К тому же, это страховка на случай поимки голема, – добавила Тиана, – ведь вся записываемая информация сразу оказывается у хозяина и сохраняется на главном управляющем артефакте.

– По понятным причинам, каждый этап усовершенствования модели приводил к её удорожанию, – я достала смету и протянула наставнице, – стоимость первого голема составляла пятьсот золотых, но этот образец нам обошёлся в шесть тысяч.

Баснословно дорого… Цена – единственное слабое место нашего проекта.

Нам пришлось усердно работать, продавая через Марчелло обережные амулеты от нечисти и подрабатывать в ремонтной мастерской.

Помимо этого мы постоянно разбирали неудачные образцы, переделывая их в простенькие следилки и продавая тем, кто не мог себе позволить дорогие охранные системы.

Всю информацию мы подробно отразили в дневниках исследования и сейчас магистр скрупулёзно изучала их, не упуская ни единой детали. В итоге теоретическая часть заняла намного больше времени, чем мы думали, но Кэйнес осталась довольна.

– Отлично! А теперь перейдём к тестам! – Магесса призвала карту помещения и указала на лекционный зал на втором этаже. – Активируйте его и прикажите переместиться в эту точку, – велела она, – я намеренно оставила там открытый журнал. Мне необходим снимок в хорошем качестве и обзорная запись.

Наставница не мелочилась и задание выдала действительно сложное. Для большинства големов преодоление такого расстояния могло стать проблемой.

Простые и доступные модели не могли забираться по стенам или перебираться через пороги, но для нашего Аметиста-67 настал звёздный час!

Миг! Едва я загрузила карту и поставила задачу, паучок сорвался с места и исчез из поля зрения. Зато на экране тут же появилась запись с его наблюдательного кристалла.

– О-о-о… всё-таки окно! – восхитилась магистр, когда паучок прошмыгнул наружу, ловко взбираясь по стене. – Превосходно!

Она перевела взгляд на измеритель скорости, а мы с Тианой сжали кулаки, неотрывно наблюдая за происходящим на экране. Во время тестов голем проделывал такое не раз, но сейчас всё ощущалось иначе. Когда паучок одолел все препятствия и, забравшись на стол, сделал необходимые снимки, мы облегчённо выдохнули.

– Невероятно! – и магистр не скрывала эмоций. – Это, несомненно, одна из пяти лучших работ за всю историю моего преподавания! Проверять руну самоуничтожения не буду. Вижу, что кристалл исправен.

– Благодарим, магистр! – просияли мы.

За время работы над проектом успели привязаться к паучку и надеялись оставить его себе.

– Я немедленно доложу о вашем изобретении Кругу мастеров, данную модель необходимо запатентовать!

– Это огромная честь, – я улыбнулась, – но мы бы хотели…

– Получить заслуженные оценки, – Кэйнес протянула руку, – давайте зачётки! Помню, обещала вам полтора балла на двоих. Но тогда я и представить не могла, насколько хорош ваш голем! Ставлю каждой по баллу, и пусть хоть один декан попробует это оспорить! – зловеще усмехнулась наставница.

И я поняла… жабья карта бита!

Но отчего же так тревожно на душе? Что ещё успеет натворить эта гадина, прежде чем лишится мантии?

ГЛАВА 11: Затишье перед штормом

Печать Вальтера на моём плече неожиданно раскалилась, обжигая кожу чужой яростью и жаля ядовитой змеёй. А вместе с ней встрепенулся и тёмный Дар.

Я чувствовала, как над нами волнами растекается чужая магия. Незнакомая и невероятно сильная… Вначале насторожилась, но быстро поняла, что эта Сила не опасна для меня и остальных жителей Аметистового города.

Осталось выяснить, почему печать ведёт себя столь странно?

– Почувствовала, да? – нахмурилась магистр. – Это Сумеречные сети, их начали устанавливать ещё на рассвете и только что завершили. Из-за них магический фон над Аметистом сильно изменился.

Вот почему академия показалась чужой!

– Мне тоже не нравится этот леденящий флёр, но выбирать не приходится, – добавила Кэйнес. – Безопасность превыше всего.

– Безопасность? – переспросила Тиана. – Зачем эти Сети? И лично я не чувствую никаких изменений…

– Ты сильный менталист и медиум, но у тебя нет тёмной Искры, – пояснила наставница, – а это заклинание слышат лишь Клинки и обычные некроманты.

Кэйнес была не только великолепным артефактором, но и обладала тройной Искрой. Пусть и очень слабой, зато сочетающей в себе тёмный, стихийный и ментальный Дар. Благодаря этому она могла работать с любыми амулетами, а ещё чувствовала практически все виды плетений.

– Это заклинание… для чего оно? – спросила я. – Никогда не слышала о таком.

– Сумеречные сети – жреческое плетение высшего ранга и один из Девяти Священных арканов, – пояснила Кэйнес. – Это мощнейший щит, не позволяющий нечисти и Теням использовать Мёртвые тропы и Путь Отражения.

Теперь понятно, отчего печать Змея так шипит. Запечатанной внутри осколков Тени не нравится флёр божественной магии. Но что же на самом деле случилось этой ночью, если решили использовать столь сильное плетение?

Марио упоминал, что после покушения на Рейвен очевидцы наблюдали Чёрное пламя. А это верный признак присутствия нечисти. Неужели…

– Выходит, на командира Вэйс действительно напали немёртвые? – опередила меня Тиана.

– Никто не знает подробностей, – покачала головой магистр, – но на рассвете всем магистрам разослали предупреждение об установке Сетей. Декан должен был сделать объявление и пояснить ситуацию, но, видимо, у него нашлась более важная работа, – в голосе Кэйнес проскользнуло нескрываемое презрение.

Ну да… После угрозы Лорен у Жабейшества появились дела поважнее. Небось жалуется отцу и убеждает помочь. Хочет любой ценой сохранить место и мантию.

– Скажу больше. Через час после вашего возвращения пришёл приказ, запрещающий адептам покидать стены академии без специального разрешения, – продолжила магистр, – в особенности это касается Клинков, а также обычных менталистов и некромантов.

Бездна… значит, я не ошиблась! Змей снова открыл Кровавую Охоту…

Но Рейвен… Она ведь не Клинок!

– А с чем связан такой приказ? Скоро адепты должны отправиться на практику…

Я замолчала, в надежде услышать от Кэйнес подробности. Но, видимо, магистр и сама знала немного.

– Не хочу разносить слухи, – нехотя ответила наставница, – но существует мнение, что кто-то стремится сорвать переговоры с Немёртвым двором и убивает специалистов, которых планировали отправить туда вместе с генералом.

Такую версию я слышала, но она не объясняла, почему адептам запретили покидать территорию академии. Видимо, этой ночью случилось что-то ещё. Нужно как можно скорее поговорить с Гарсией! Отец знал мой секрет и был лучшим другом генерала Рэми.

Только по коммуникатору такие вещи не обсуждают, а встретиться сейчас не получится… Что же делать?

– Не переживайте, я уверена, скоро всё наладится, – ободряюще улыбнулась Кэйнес, – и поздравляю! Если я верно понимаю, в этом году вы снова станете лучшими.

– Пока об этом рано говорить, – я смутилась, – но огромное спасибо за поддержку!

Попрощавшись с наставницей, мы покинули корпус и на выходе тут же столкнулись с друзьями. Они ждали и сильно переживали, а ещё, судя по подрагивающим усам Марио, очень хотели что-то рассказать.

– Два балла?! Да вы гении! – воскликнул Роджер, порывисто обнимая нас с Тианой.

– Эй! Осторожно! – рассмеялась я, легонько стукнув его кулаком по груди.

– Роджер, отвянь от них, – Диего тут же схватил друга за шиворот, а тот надулся и скорчил забавную рожицу.

Я не любила чужих прикосновений…

Постоянно находилась в напряжении, памятуя о проклятой печати. Именно по этой причине я в своё время и отвергла ухаживания Диего. Но злиться на Роджера не получалось, ведь я знала о его чувствах к Тиане.

Он тщательно скрывал их, чтобы не смущать подругу, но всегда был рядом, поддерживая и пытаясь стать ей хоть немного ближе.

Даже сейчас он смотрел только на неё, хотя за меня тоже радовался от души и очень гордился нашими достижениями.

– Мы в вас ни секунды не сомневались! – мяукнул кот. – И раз с отработками закончили, предлагаю наконец отпраздновать шестёрки!

– Отличная мысль! – согласилась Ви. – Можно спуститься в Аметистовый город и купить что-нибудь вкусное, раз покидать академию пока запрещено.

Ага, значит о Сетях им тоже известно! Но откуда?

– Диего, а твой отец…

– Ответил. Позже всё расскажу, но не здесь, – парень кивком указал на приближающихся к корпусу адептов.

Невзирая на ночные происшествия, жизнь в Аметисте продолжалась и отработку никто не отменял. Хорошо, что мы успели забрать посылку с кристаллами и сразиться на арене до того, как всё случилось! Жабейшество никогда бы не приняло в расчёт чрезвычайную ситуацию и не продлило нам сроки отработки.

– Пойдёмте за едой, – поторопил Роджер, – я ужасно проголодался!

– Есть такое, – муркнул кот. – А то в прошлый раз из-за одной Жабы и не посидели толком!

– Главное, чтобы жаба снова не расквакалась и в придачу не подкинула нам фунт трясины по скидке, – вздохнула Ви.

Подруга по-прежнему была задумчива и немногословна. Выходит, дурные предчувствия никуда не ушли. Я чувствовала то же самое, но пока не понимала, с какой стороны ждать беды.

Нужно срочно встретиться с Гарсией или Икимо!

Подумав немного, достала коммуникатор и с ужасом уставилась на алый конверт в верхнем углу. Перед боем я снова включила беззвучный режим, и количество пропущенных сообщений перевалило за сотню.

– Ой…

–Шанни, что случилось? – Диего тут же насторожился.

– Н-нет, просто забыла включить звук, – я вздохнула.

– Пропустила что-то важное?

– Пока не знаю, – ответила, наспех пролистывая ленту.

В основном плотными рядами шли поздравления от других адептов Железного факультета, кроме них заметила отмеченное алым уведомление от декана. Жаба не потрудилась объяснить ситуацию, только коротко сообщила, что адептам временно запрещено покидать академию.

Следом за этой весточкой прилетело несколько обвинений от Морган и её подпевал. Они посчитали, что во всём виновата моя четвёрка. Ну что ж, не в первый раз нас пытаются сделать крайними, но после нападения на Вэйс подобные заявления выглядят убого и совершенно не пугают.

О! Взгляд зацепился за сообщение от отца. Гарсия писал мне ещё до боя. Пожелал удачи и сказал, что они с Икимо и Летицией поставили на нашу победу!

Губы невольно растянулись в улыбке. В нём я не сомневалась, как и в хитром лисе Икимо. Несмотря на внешнее спокойствие и рассудительность, характер у заклинателя на редкость живой и авантюрный, поэтому он так легко нашёл общий язык с огненным и бесшабашным Гарсией.

А вот то, что Летиция настолько поверила в нас, удивило! Мы с Тианой занимались у неё, будучи ещё детьми, и она единственная сумела стабилизировать неконтролируемый, опасный Дар подруги. А ещё помогла мне совладать с магией после того, как Икимо и Гарсия разрушили блок Змея и распечатали мою ментальную Искру.

– Шанни, не тяни! – поторопила Тиана. – Что там такого интересного? Мы тоже хотим улыбнуться!

– Помните, на нашу победу поставили пять безумцев? – усмехнулась, переведя взгляд на морфалов. – В двоих я ни секунды не сомневалась…

– Да, мы с Ви сразу поставили на вас! – смущённо муркнул кот, почесав лапкой за ушком. – Но давайте начистоту, Лойгер прав, раунд против Вэйс сродни победе!

– Не спорю, но я узнала имена остальных, на нас поставили Гарсия, Икимо и Летиция!

– Ого! Да ладно… Леди Торэро?! – искренне удивилась Тиана.

К матери Гарсии она относилась с нескрываемым благоговением.

– Нужно ответить ей и поблагодарить! —добавила подруга.

– Тогда давайте поступим так: вы идите в комнату и ставьте чайник, а мы с Диего накупим сладостей и догоним вас, – в глазах Роджера вспыхнули лукавые искры.

Похоже, друг нацелился не только на еду.

– Да, прекрасный вариант! – поддержал его Диего.

Точно что-то задумали! Ну и ладно, а мне действительно лучше ответить. Весьма неловко получилось.

– Особые пожелания имеются? – уточнил Роджер.

– Нет, нам всё, как обычно! – ответила, наспех набирая сообщение для Гарсии.

Отец откликнулся мгновенно и сказал, что хочет поговорить. Мы уже добрались до комнаты и я могла спокойно набрать его, не переживая о лишних ушах. Но на всякий случай поставила дополнительный полог тишины.

– Шанни, поздравляю! Мне жаль, что не смог лично присутствовать, но Лойгер уже сообщил, что это было незабываемо! – из динамика раздался дорогой сердцу голос.

Отец говорил подчёркнуто бодро, но я моментально почувствовала скрытое напряжение.

– И с каких пор он стал отчитываться перед тобой? – улыбнулась, отгоняя дурные предчувствия.

– Ты не отвечала, я волновался.

– Прости… я отключила звук, а потом всё завертелось…

– Лойгер вкратце обрисовал ситуацию, – перебил отец, – и про жалобы Лорен я тоже в курсе. Доэра и так собирались отстранить, но из-за ранения Вэй Шу и Мэйлин Торнелли планы изменились.

«И эта погань вместо увольнения временно получила должность ректора», – мысленно закончила я.

Если бы декан Цветочного тогда не пострадала от прорыва вместе с ректором, Жаба никогда бы так не возвысилась! Но две недели назад леди Торнелли и господин Вэй Шу участвовали в предварительных переговорах с мессиром личей. Они заключили договор о ненападении, но едва успели подписать его, как возле лагеря нечисти случился крупный прорыв.

Личи и охранявшие дипломатов драконы сумели отбиться от Теней, но Вэй Шу не стал отсиживаться в стороне и тоже вступил в бой. Он сильно пострадал и, несмотря на все старания целителей, до сих пор находился в тяжёлом состоянии.

Но Мэйлин быстро шла на поправку и скоро вернётся, потеснив жабу с пьедестала.

– Ситуация сложная по всем фронтам, но насчёт баллов и распределения в этом году можешь не переживать, – неожиданно добавил Гарсия, – скоро всё поймёте. Главное, ни при каких обстоятельства не покидайте академию до вечера.

Слова отца не успокоили, а только насторожили. Но я по голосу поняла, что выяснять подробности сейчас бесполезно.

– Доэр запретил ученикам покидать Аметистовый город, – заверила Гарсию.

– По возможности вообще не выходите из общежития и просто ждите, – ответил отец.

– Насколько всё плохо? – я встрепенулась. – Роджер и Диего только что отправились в ближайший магазин за сладостями…

– Не переживай, утром генерал Рэми выделил для Самоцветов дополнительную охрану. Благодаря ей и Сетям в Аметистовом городе безопасно, – ответил Гарсия, – но когда вернутся парни, постарайтесь больше никуда не отлучаться. Ситуация нестабильная.

Последнюю фразу он произнёс легко и без тревоги в голосе, а значит, это не предупреждение, а намёк. Вкупе с его словами о практике выходит, что для нас уже подготовили особое распределение и мы можем понадобиться в любой момент.

Как интересно… И куда же мы поедем? К расследованию покушения на Вэйс адептов точно не подпустят, как и не позволят участвовать в переговорах с нечистью…

– Шанни? – голос отца вырвал из размышлений.

– Да, я обещаю, что мы не выйдем из общежития без веской причины.

– Тогда я спокоен, – усмехнулся Гарсия, – кстати, поздравляю с шестёркой по боевым искусствам!

– Спасибо, что поверил в нас! – смутилась я.

Эти пять голосов были каплей в океане ставок, но очень помогли мне собраться перед боем.

– И сегодня мы пересдали артефакторику! Тоже шестёрки! Кэйнес очень понравился наш голем, она хочет презентовать его для Круга мастеров и выбить патент!

– Прекрасные новости! – воскликнул отец. – Вы с Тианой отлично поработали! Я горжусь вашим изобретением.

Стоящая рядом подруга густо покраснела. Кроме личных симпатий, которые она испытывала к Гарсии, была и другая причина. Мой отец возглавлял Гильдию артефакторов, поэтому его похвала особенно грела душу.

Но на комплименты нет времени. Я жаждала узнать подробности о ночном происшествии.

– Я передам, – улыбнулась, – но хотелось бы ещё кое-что обсудить. Ты не знаешь, с чем связана установка Сетей и запрет на выход адептов в город?

Послышался тяжёлый вздох, у меня внутри всё заледенело. Видимо, ситуация не просто сложная, а катастрофическая.

– Ночью погибли ещё пять Клинков, – ошарашил Гарсия. – Это не тайна, но официально ещё не объявляли, поэтому не распространяйтесь. Что касается покушения на Вэйс, здесь всё очень сложно. Всплыли… определённые подробности, и как раз о них я ничего не могу рассказать.

Он хотел добавить что-то ещё, но из коммуникатора донёсся стук и голос помощника Гарсии.

– Шанни, прости, меня срочно вызывают по работе. Позже поговорим, – добавил отец, оборвав связь и оставив нас в полнейшем замешательстве.

– Поверить не могу… – Тиана первой нарушила тишину. – Ещё пять Клинков! Неужели эти жуткие убийства и впрямь связаны с предстоящими переговорами? И покушение на Вэйс… – Подруга задумчиво нахмурилась. – Гарсия упомянул «определённые подробности». Как думаешь, речь о Чёрном пламени?

– Возможно, но меня настораживает, что запрет на выход касается всех адептов, а не только Клинков. И помнишь, магистр Кэйнес говорила также об обычных некромантах и менталистах.

– Возможно, мы знаем не всё, – Ви нахохлилась и встопорщила пёрышки, – Дар Клинка включает тёмную и эмпатическую Искру. А если, кто-то убивает их не из-за переговоров, а ради магии?

Тиана не знала о жутких подробностях нашего прошлого, поэтому совушка не могла говорить прямо. Но намёк предельно ясен. Вальтер и раньше убивал не только Клинков, собирая магию по крупицам, будто оголодавший упырь.

Я не сомневалась, что за всем этим стоит именно он. Но пока не понимала, как убийства связаны со странными видениями и преследующим меня голосом из снов. Озеро Тьмы и охраняющие его призрачные волки, зачарованный клинок и прикованная к нему женщина…

Мысли путались и собрать картину воедино не получалось. Сказывалась бессонная ночь и недавний бой.

– Давай всё же поставим чайник, – вздохнула я, – парни скоро вернутся и Диего тоже хотел рассказать какие-то новости.

– Да, о Крэволле! —муркнул кот, первым шмыгнув на кухоньку.

Наше жилище состояло из просторной спальни, небольшой гостиной, в которой можно заниматься и медитировать, и крохотной кухни.

Пока накрывали на стол и выбирали чай, вернулись парни. Я предполагала, что они явятся с полными корзинками сладостей, но кроме вкусностей, Роджер и Диего принесли роскошные букеты аметистовых роз!

–Мы хотели сразу поздравить вас, но боялись спугнуть удачу, – улыбнулся Диего, вручая мне букет.

Он пах потрясающе, но взгляд сразу зацепился за крохотного паучка, повисшего на ленте, словно на паутине.

– Это…

– Броши! Они похожи на вашего голема-разведчика, – пояснил Роджер, – вы очень много вложили в его создание, и мы хотели сделать памятный подарок.

– На самом деле броши изготовили ещё месяц назад, – смущённо добавил Диего, – но мы решили подарить их после экзаменов.

– И правильно сделали! – воскликнула Тиана, с чувством обнимая парней. – Спасибо! Они… восхитительные!

– Мы будем носить их как талисманы, – добавила я, прикрепив брошь к платью.

Хотела тоже обнять друзей, но спрятанная под браслетом печать Змея неожиданно зачесалась, поэтому движение вышло порывистым и напряженным.

– Шанни?– насторожился Диего. – Тебе… не нравится?

– Нет, что ты! Брошь великолепна! Просто я говорила с Гарсией.

– Значит, тебе уже известно о погибших Клинках, – догадался Диего, – и ещё, отец добыл для меня копию запроса из Крэволла.

– К чему готовиться?

– Прошу прощения, что прерываю, но нам и так испортили торжество, – вперёд вышел Роджер, – поэтому предлагаю закончить с подарками и всё же выпить чаю, а после вернуться к жабьим интригам.

– Так это не всё? Сюрпризы не закончились? – удивилась Тиана.

– Конечно нет! Мы же не могли оставить без презентов самых маленьких, но всеми любимых и очень талантливых членов команды! – он усмехнулся, протягивая Ви и Марио по крохотной коробочке.

Внутри оказались очаровательные броши-булавки, украшенные россыпью искрящихся аметистов. Морфалы сразу закрепили их на своих шейных платочках, от души поблагодарив парней за заботу. А те, как фокусники, извлекли из воздуха ещё две шкатулки и похвастались уже своими сувенирами – зажимами для галстуков.

Украшения изготовили в том же стиле, что и броши. И как только парни надели их, я почувствовала слабый всплеск магии, а Тень, закованная внутри печати Змея, вновь недовольно заворочалась. Её нервировали Сети и спрятанное в украшениях заклинание.

– Здесь какое-то плетение?

– Так точно! Это знаменитый щит от нечисти, придуманный моим великим прадедом, – с гордостью пояснил Диего.

– Арвеном Родесом?

Предок Диего – настоящая легенда и один из сильнейших некромантов в истории. А ещё знаменитый чаротворец и мастер по созданию новых плетений. Многие заклинания, которые я использовала чаще всего, разработаны или усовершенствованы именно Арвеном.

– Да, он лично зачаровывал все подарки, поэтому заклинания в них мощные, – ответил Диего, – в отличие от обычных тёмных плетений, этот щит не фонит и его весьма сложно обнаружить. Я сильно удивлён, что ты почувствовала…

Он умолк, окинув меня задумчивым взглядом, и мне стало неловко, что я не могу рассказать о спрятанной печати Тени и своём прошлом. Эти тайны слишком опасны, а я не хочу подставлять друзей под удар.

– Ну это же Шанни! – рассмеялся Роджер. – Она всегда лучшая! От неё ничего нельзя скрыть!

– Да, – Диего смутился и отвёл взгляд, а мне стало неловко вдвойне.

Я очень дорожила им, но… как близким другом, поэтому не могла ответить на его чувства.

– Наша Тиана – заслуженный гений артефакторики! – бодро продолжил Роджер, развеяв напряжённую тишину. – А Марио может решить любой вопрос и везде имеет нужные связи, ну а Ви просто ходячая… летающая энциклопедия!

– Намёк понял. И только мы с тобой – позор компании, можем лишь клинками махать, – фыркнул Диего, похлопав его по плечу.

– А если и так! Тоже полезный навык! – Роджера было не смутить. – А ещё мы можем подрабатывать курьерами! – он рванул к корзинкам со сладостями и достал оттуда коробку наших любимых конфет. – Вон, сколько притащили! Как говорится, если не удалось родиться гением, умей вертеться! – и залихватски нам подмигнул. – Кстати, а где чай? Я твёрдо намерен его выпить, и ни одна Жаба мне не помешает осуществить задуманное!

Настроение друга оказалось заразительным. Он всегда мастерски разряжал обстановку, и, невзирая на тревожные предчувствия и недавние новости, вскоре мы уже с удовольствием пили чай и болтали о всякой ерунде.

Время пролетело незаметно и к разговору о делах вернулись спустя два часа. К их обсуждению подошли уже со свежей головой и посветлевшими мыслями.

– Так что там с Крэволлом? – уточнила, когда покончили с пирожными, и парни помогли нам убрать со стола.

– Как мы и думали, договариваться с чумной нечистью никто не собирался, – ответил Диего, – из центрального штаба поступал запрос только на целителей и некромантов, а также на огненных магов для зачистки заражённых кладбищ.

– Тогда к чему этот блеф? – удивилась Тиана. – Без заявки Доэр не мог нас выслать…

– Ты не дослушала, – перебил Диего, – запрос действительно был, но от коллегии фермеров. Месяц назад, во время вырубки леса они случайно потревожили крупное вурдалачье логово. С тех пор нечисть стала регулярно захаживать в село, воруя птиц и мелкий скот.

– Именно так и говорило Жабейшество, но чума…

Крэволл – крупный сельскохозяйственный регион, основной поставщик зерновых в империи, поэтому вспышка чумы стала ударом для всей Поднебесной. Правитель уже сделал заявление, что в этом году запасов зерна хватит и голода можно не опасаться, но если эпидемию не удастся остановить в кратчайшие сроки, последствия могут стать катастрофическими.

– Ключевое слово: чума! В ней, собственно, и кроется главная проблема, – кивнул Диего. – Сейчас Совет делает всё, чтобы разобраться с болезнью и Волнами Тьмы. Но суть в том, что без королевы нечисти эту проблему не решить. Заразу разносят немёртвые и их слишком много. Кроме вурдалаков, личей, упырей и гулей в Крэволле начали восставать из могил даже мелкие грызуны.

Я зябко поёжилась. В отличие от обычной чумы, магическая могла тысячелетиями сохраняться в останках жертв, вызывая чудовищные эпидемии. Чаще всего такое случалось, когда Тьма Эленвара становилась нестабильной и начинала лихорадочно поднимать давно усопших магов.

Последний раз магическая чума вспыхнула после появления Туманной Гряды. Тьма буквально свихнулась и Волны прошли по всем летающим островам империи. Тогда погибло больше тридцати тысяч магов!

– Ситуация настолько сложная, что сейчас в Крэволл перекидывают специалистов, способных помочь, а общины, успевшие закрыться на карантин, спешно вывозят в другие регионы, – продолжил Диего, – поэтому заявка от коллегии, которую завтра всем составом должны эвакуировать в соседнее герцогство, выглядит весьма странно.

– Хм… Уж не по этой ли причине Жаба настаивала на досрочном выезде? – нахмурилась Тиана. – Ведь завтра запрос потеряет силу и самоуничтожится.

– Скорее всего, – кивнул Диего, – при других обстоятельствах ссылка в Крэволл не выглядела бы подозрительно. Запрос чистый, фермерам и впрямь нужна помощь, а переговоры с озлобленными вурдалаками – конкретно наш профиль. Но чума внесла свои коррективы и Доэр не настолько идиот, чтобы не понимать этого.

– Уверена, что он знал про эвакуацию коллегии, – я задумчиво побарабанила по столу пальцами, – здесь что-то нечисто…

Мой коммуникатор неожиданно запищал, а через секунду сообщения пришли и остальным. Жабейшество срочно вызывало нашу четвёрку в свой кабинет.

ГЛАВА 12: Дракон вступает в игру (Мигель Рэми)

Незадолго до этого (Мигель Рэми)

Летающая платформа приближалась к защитному куполу над Аметистом, а я неотрывно следил за показателями сканера. Безопасники гвардии трижды всё проверили, но я хотел убедиться лично, что новые щиты работают как положено.

Переговоры с Советом магов шли сложно. Сомнения советников вполне обоснованы. Сумеречные сети на треть выпили имперский источник, и столько же энергии потребуется на их поддержание в течение месяца. Маги беспокоились, как бы плетение не ослабило защиту над императорской резиденцией и Поднебесным городом.

Держать щит так долго я не собирался, но едва разобрались со сроками и рисками, в бой вступили противники мирного договора с нечистью. Они находились в меньшинстве, но всё равно внесли смуту своими пространными рассуждениями на тему «Ой, что же будет, если вдруг война, а мы без магии?»

Пришлось напомнить, что Поднебесный источник не единственный поддерживает центральные щиты и лишать столицу защиты никто не собирается, как и рисковать безопасностью на границах с Немёртвым царством.

Жаркие споры продолжались больше трёх часов, в итоге мне удалось перетянуть на свою сторону императора и большую часть членов Совета.

Сторговались на том, что источник будет питать Сети ровно две недели. За это время я должен найти убийцу, провести переговоры с нечистью, заключить мирный договор на выгодных для нас условиях и разобраться с чумой в Крэволле.

На первый взгляд, проще сразу застрелиться.

Совет явно ставил на то, что я испугаюсь и пойду на попятную. Но я подозревал, что все эти события связаны и даже чума в Крэволле вспыхнула не случайно. Поэтому и согласился.

Меня наделили особыми полномочиями и разрешили использовать источник. Оставалось забрать из Аметиста команду Шанни, не выдав личного интереса. Доэр не должен сомневаться, что я попал в безвыходное положение и готов взять с собой даже необученных адептов, лишь бы провести переговоры.

О том, что у меня в команде есть дипломаты Смерти, не значащиеся ни в одном реестре и давно считающиеся погибшими, ему знать не обязательно. Десять лет назад мы с императором потратили немало сил, чтобы создать Призрачный батальон, состоящий из секретных агентов, обладающих уникальными навыками.

Они отправятся на переговоры под видом слуг и подстрахуют Шанни во время подписания договора, а ещё тайно обучат всему необходимому.

У меня по-прежнему не было никаких доказательств, но в свете последних событий я подозревал, что Доэр всё же работает на Змея. Скорее всего, Вальтер использовал зеркала для связи с ним, поэтому мои наблюдатели ничего не засекли. Но если я прав, сейчас им придётся встретиться обычным способом.

На то, что Змей придёт лично, я не рассчитывал, но хотел вычислить его людей и проследить за теми, кто попытается связаться с Доэром. А ещё намеревался пустить дезинформацию. Враг должен увериться в моей слабости.

Летающая платформа мелко задрожала и сканер на миг сошёл с ума. Мы пересекали купол.

Что ж, Сети и новая защита действительно работают идеально.

Выключив артефакт, выглянул в окно. Внизу ждал Доэр. Он держался с достоинством, но я знал, что Лорен подала на него жалобу и Тори вот-вот со скандалом вылетит из академии.

Вдобавок Марио Родес, отец одного из напарников Шанни, прислал мне копию странного запроса из Крэволла и сообщил, что Доэр пытался отправить туда адептов. Родес просил разрешения расследовать это дело и хотел подать на декана ещё одну жалобу, но я убедил его повременить и обещал разобраться во всём лично.

Крэволл… В этот раз магическая чума возникла внезапно и распространилась со скоростью лесного пожара, несмотря на принятые меры. Маги гибли один за другим, а Теней в регионе становилось всё больше.

Доказательств пока не было, но я подозревал, что это часть кровавого замысла Змея. Он маскирует ритуальные убийства, прикрываясь вспышкой чумы, ведь тела погибших от болезни также напоминают мумии, а детально исследовать их никто не рискнёт.

Вопрос лишь в том, как он сумел избежать заражения? Или… из-за проклятия Вальтер уже сам стал нечистью, поэтому болезнь ему не страшна?

– Приехали, господин, генерал! – сообщил помощник, едва платформа причалила.

– Благодарю, – ответил, выбираясь из экипажа.

Мне навстречу поспешил декан. Он выглядел подчёркнуто любезно, но я всё же смог уловить мастерски скрытый флёр паники и подступающей истерики.

Тори Доэр был на грани.

– Господин генерал! Какая неожиданность! – декан почтительно поклонился, но от его вежливости за версту несло откровенным лицемерием и гнилью.

Слышал, адепты за глаза называли его Жабейшеством. Не поспоришь, и впрямь подходит. Склизкая улыбка, выпученные от показной любезности глаза и тоненький, квакающий голосок. Будь моя воля, Доэр никогда бы не вернулся в столицу, но его отец решил, что сын достаточно настрадался на границе.

Если выяснится, что это земноводное действительно связано со Змеем, из академии оно отправится прямиком в подвалы инквизиции, а затем на плаху.

– Такая честь для нашей академии…

– Господин декан, у меня к вам срочное дело, – перебил я, – пройдёмте в ваш кабинет.

Жаба побледнела.

Видимо, он решил, что мой визит связан с жалобой Лорен. Тем лучше. Узнав правду, Тори испытает облегчение и быстрее отдаст мне адептов.

– Господин генерал, могу я узнать причину…

– Я не привык обсуждать дела на улице.

– Да-да, конечно… – голос декана дрогнул, и чтобы скрыть нервозность он принялся квакать во всю глотку, расхваливая успехи адептов и тут же приписывая себе их заслуги.

Я слушал вполуха, про себя поражаясь самомнению Тори. Он знал, как низко я оцениваю его навыки, но всё равно играл, будто на сцене. Как только мы оказались в кабинете, я сразу озвучил причину визита.

– Господин декан, полагаю вам известно об убийствах Клинков и предстоящих переговорах с Немёртвым двором.

– Да-да! Ужасная потеря! – сочувственно скривился Доэр.

– Семь специалистов, отобранных лично императором, мертвы, мне тяжело далось это решение, но учитывая ситуацию вынужден обратиться к вам с официальным запросом о выделении адептов, способных стать почётным сопровождением для единственного оставшегося в гвардии дипломата Смерти.

Тори облегчённо выдохнул, мгновенно просиял и бросился к столу. Ну ещё бы! Небось уже чувствовал на затылке топор палача и мысленно прощался с должностью, а тут прямо гора с плеч!

– Так какая именно адептка вам нужна, господин генерал? – с напускной вежливостью поинтересовался Доэр, подсовывая мне стопку досье.

Совершенно «случайно» первой лежала папка с именем его племянницы. Редкой красавицы и одной из самых завидных невест сезона. И когда он успел её достать?

– Здесь собран весь цвет факультета дипломатии! Жемчужины, нет… бриллианты высшего света! – защебетал декан. – Идеальная родословная, прекрасные манеры, чарующая внешность… Эльфийки, драконессы…

– Пещерные гоблины есть? – поинтересовался, вспоминая, какие ещё расы обладают непробиваемой шкурой и абсолютной устойчивостью к любым проклятиям и ядам. – Или горгульи?

Лицо Доэра вытянулось и побагровело, но он быстро взял себя в руки и натянуто рассмеялся.

– Прекрасная шутка, господин генерал!

– Это не шутка, – отрезал, вскользь просматривая досье.

Ни на одном взгляд не зацепился больше чем на секунду.

Куклы! Идеально красивые, прекрасно воспитанные и умеющие до бесконечности поддерживать любую беседу. Цветочный батальон приглашали на светские вечера – развлекать важных гостей, а заодно использовали в качестве шпионок.

Но таких мастериц у меня в избытке. Нужно совсем другое.

– Господин Доэр, похоже, вы меня неверно поняли, – ответил, возвращая увесистую папку с красотками, – мне нужен дипломат для… особых поручений.

Ректор заметно помрачнел.

– Генерал Рэми, среди выпускников этого года нет магов с Даром истинного Клинка.

Об этом мне и без него прекрасно известно, как и о том, что мой Волчонок обучается на четвёртом курсе. Но если сейчас проявлю открытый интерес, подставлю её под удар, а все намёки Доэр старательно игнорировал, переводя разговор на Цветочный батальон.

– Вы сами сказали, что дипломат Смерти у вас есть. Его способностей хватит, чтобы провести переговоры с королевой нечисти, – продолжил декан, – а почётное сопровождение вполне может состоять из обычных менталистов.

– За что вы ненавидите тех, кого так настойчиво предлагаете? – я зло сощурился, окинув Доэра предупреждающим взглядом. – Готовы отправить на убой даже собственную племянницу?

– Что?! – Декан побледнел, и папка с досье выскользнула из его ослабевших пальцев, с грохотом упав на пол.

– Семь трупов. Семь высококлассных специалистов умерли при странных обстоятельствах, оставив после себя выпотрошенные мумии, из которых кто-то выпил магию и жизненную Силу, – ответил, глядя в перепуганные глаза Доэра. – Кто-то очень хочет сорвать подписание мирного договора, а вы предлагаете заменить Клинков, способных хотя бы постоять за себя, беззащитными леди?

Идея привлечь к сложнейшим и весьма опасным переговорам адептов была сумасшедшей, но Змей ни перед чем не остановится. Он давно маниакально охотился за Клинками, выпивая их магию и принося кровавые жертвы Теням, чтобы стать сильнее и завладеть мечом Вершителя. Так что оставлять четвёрку Шанни здесь – чистейшее безумие!

– У меня действительно нет подходящих выпускников, но на четвёртом курсе сейчас обучаются три Клинка.

Помедлив, Доэр нехотя выудил из стола ещё одну папку, в разы тоньше предыдущей, и презрительно скривился:

– Должен предупредить, среди них есть… незаконнорождённая, не уверен, что стоит посылать к королеве такого дипломата.

– Это не вам решать, – отрезал, забирая заветную папку.

Первые три досье отверг сразу, но изучив данные следующего мага, всё же решил встретиться и пока отложил документы в сторону. Туда же отправились досье на двух парней из команды Шанни, Тианы Джакони и Валери Лакруа.

Валери считалась очень сильной менталисткой, и если бы я не пришёл за конкретными магами, то обязательно бы заинтересовался ею. Так что это отличный шанс отвлечь внимание от нужной мне команды. Проверю ещё нескольких магов и после выберу именно четвёрку Шанни.

Папка стремительно пустела и закралась мысль, что Доэр успел выкинуть нужное мне досье, но взгляд наконец зацепился за фотокарточку девушки с красивым, благородным лицом и жёстким, колючим взглядом.

Я узнал бы её из тысячи.

Такой взгляд бывает лишь у тех, кто поднимался с самых низов и видел жизнь в её худших проявлениях.

Мой маленький Волчонок.

Я наконец нашёл ту, которую искал!

– Господин декан, пригласите этих адептов, – приказал, протягивая ему бумаги, – немедленно. Я хочу лично встретиться и проверить их.

На лице Доэра отразилась неподдельная скорбь, и со стороны могло показаться, что это его отправляют на сложнейшие переговоры с нечистью. Причём в одиночку и без магической страховки.

Выходит, я не ошибся. Он и впрямь не хотел отпускать со мной именно четвёрку Шанни.

– Господин декан, у меня мало времени, – поторопил его.

– Да-да… – Жаба нехотя достала коммуникатор и принялась набирать сообщение.

Как же вовремя я успел распорядиться, чтобы никого не выпускали за пределы Академии. В противном случае Тори мог бы соврать, что Шанни и её команда отлучились в город по какому-то заданию и не отвечают.

– Адепты скоро будут здесь, – Доэр тяжело вздохнул, – но моё сердце разрывается от мысли, что наша империя так низко падёт в глазах королевы нечисти! Почётное сопровождение на то и почётное, чтобы состоять из лучших…

– Намекаете, что во время вашего управления в Аметисте стали обучаться худшие? – Я откинулся на спинку кресла, лениво наблюдая за паникой, расцветающей на жабьей физиономии.

Всё же менталистов не проведёшь. Адепты безошибочно уловили его мерзкую сущность.

– В Самоцветах всегда обучались лучшие из лучших, – продолжил, указав на отобранные досье, – а интересующие меня адепты на протяжении трёх лет входили в состав Аметистовой семёрки. Или в личных делах указана неверная информация?

– Н-нет, там всё верно! – квакнул Доэр.

С перепугу он проглотил даже неприкрытое оскорбление, хотя раньше за ним такого не водилось.

– Но вы же понимаете, бастард… это позор! – вновь попытал удачи Тори. – Может, замените хотя бы Тэсс? Двух высокородных Клинков должно хватить, а недостающих сопровождающих можно выбрать из высшей знати…

– Господин декан, я не спрашиваю, каким образом вы получили эту должность и продержались четыре года, ибо ответ мне известен, – перебил его. – Я не собирался вмешиваться в дела Самоцветов, но если вы продолжите лезть в мою работу, жалоба Лорен Тайрен покажется вам поздравительной открыткой, а прошлая ссылка на границу – отпуском на южных морях.

Тори открыл рот, но поперхнулся воздухом и закашлялся, после чего кулём осел в кресло и выпучил глаза.

– Вопросы, господин декан? – любезно уточнил я.

– Никаких, господин генерал! – просипел Доэр, протирая кружевным платком выступившую на лбу испарину.

Дрожь мертвеца… Я не раз видел подобную реакцию. Так ведут себя те, кто, погнавшись за невозможным, поставил на кон собственную жизнь и проиграл. Тори уже стоит одной ногой в могиле. Похоже, он успел пообещать Змею, что любой ценой отправит команду Шанни в Крэволл. Но его слово против моего – ничто.

При сложившихся обстоятельствах я могу забрать хоть всех адептов, и декан не посмеет возразить. Зато пока он балансировал на грани срыва и истерики, я осторожно повесил на него заранее подготовленного магического шпиона.

Как раз вовремя. Только я закончил, в двери постучали. Первой прибыла Валери. Мне хватило беглого взгляда, пары вопросов и просьбы поднять ментальные щиты, чтобы оценить мощный потенциал девушки.

Увы, для переговоров с нечистью она не подходила из-за отсутствия Тёмной искры, но я предложил ей позже заглянуть в штаб городской стражи и обещал дать рекомендации. Для талантливых адептов всегда найдётся работа, и если Валери хорошо себя зарекомендует, то со следующего года сможет претендовать на практику в гвардии.

Второй менталист тоже не разочаровал и повторил судьбу Валери.

Доэр заметно оживился. Он надеялся, что при личной проверке я забракую и четвёрку Шанни.

Что ж, изначально я собирался дать Волчонку и остальным время на сборы, а утром прислать за ними платформу. Но судя по обстановке, лучше не рисковать и сразу увезти их с собой.

– Господин декан, прибыла четвёрка Тэсс! – услышал заветный голос.

За время нашей вынужденной разлуки он стал глубже и мягче, но всё равно остался узнаваемым.

– Войдите! – отозвался Доэр.

Двери распахнулись, и из всей четвёрки взгляд сразу выцепил Шанни. Фотография на досье совершенно не передавала, как сильно она изменилась за эти годы.

Передо мной уже не маленький Волчонок… На меня смотрела настоящая аметистовая Волчица!

ГЛАВА 13: Дракон вступает в игру (Шанни Тэсс)

(Шанни Тэсс)

Срочный вызов от Доэра насторожил. Проигнорировать его мы не могли, несмотря на просьбу отца не покидать до вечера пределов общежития.

Впрочем, запихнуть нас силой в летающую платформу и отправить в Крэволл декан при всём желании не сможет. Новый щит и приказ свыше никого не выпускать из академии связывали ему руки. Но на всякий случай я отправила Гарсии предупреждение. Если что-то пойдёт не так, отец поймёт, откуда начинать поиски.

– И что Жабе от нас понадобилось? – нахмурился Роджер.

– Скорее всего, узнал про отработку по артефакторике, – предположила Тиана. – Но отменить шестёрки он не имеет права…

– Зато может от души попить крови и спровоцировать на скандал, чтобы снять баллы за дисциплинарное нарушение, – предположил Диего. – Думаю, будет угрожать и блефовать, что остальные тоже всё пересдали и мы по-прежнему не дотягиваем до оценок Семёрки.

– Возможно… – я вздохнула. – Но нам не привыкать. Будем держать оборону, другого выхода всё равно нет.

– Вивьен, Марио, оставайтесь здесь, – Диего протянул морфалам свой коммуникатор и снял с артефакта защиту, – если через час не вернёмся и не подадим весточку, свяжитесь с моим отцом.

– Думаешь, декан настолько ополоумел? – удивилась Тиана.

– Только Жаба знает, что у неё в башке, но я предпочитаю не ходить на болота без страховки, – усмехнулся Диего, – Доэр слишком сильно мутит воду, даже отец насторожился и настроен провести дополнительное расследование. А уж его чуйке я доверяю.

Об уникальном нюхе главы разведкорпуса заслуженно слагали легенды, да и я готова поставить свои шестёрки на то, что с Крэволлом дело нечисто.

А декан… Как бы я ни отмахивалась от назойливой мысли, но всё чаще склонялась к тому, что Жаба продалась Змею.

– Ладно, пойдёмте, пока Доэр снова не расквакался, – вздохнул Роджер.

– Удачи! Будем держать лапки на пульсе! – отозвался Марио, прижимая коммуникатор Диего к пушистой грудке.

До кабинета Жабейшества мы добрались быстро. В коридоре было пусто – вызов, как и ожидалось, касался только нас. Ну что ж…

– Господин декан, прибыла четвёрка Тэсс!

– Войдите! – отозвался Доэр.

Тяжело вздохнув, распахнула двери и на правах командира первой вошла в кабинет. Я думала, что готова к любым неожиданностям, но увидев сидящего в кресле генерала Рэми, чудом сохранила невозмутимое выражение лица и вовремя скрыла вспышку удивления за мощным ментальным щитом.

– Господин генерал, – учтиво поклонилась.

Биографию Рэми и других значимых политических фигур мы проходили на лекциях, так что узнать его я обязана. Но по легенде я видела Мигеля лишь раз на официальном балу дебютанток, да и то вскользь. Так что от этой встречи не должна испытывать никаких эмоций.

– Господин декан, – обратилась к Жабе, – моя команда прибыла согласно вашему распоряжению.

– Это я приказал вызвать вас, – Рэми поднялся из кресла и подошёл ближе, окинув меня сканирующим взглядом.

Он выглядел холодно и сдержанно, будто и впрямь видел меня впервые. Но за время, проведённое в его особняке, я хорошо изучила Мигеля. Он слегка склонил голову набок, а значит, крайне заинтересован и удивлён. Губы не напряжены, и, кажется, их слегка тронула улыбка. Ему понравилось увиденное.

А вот вертикальная складка на лбу и пляшущие вокруг нас сканирующие щупы красноречиво напоминали, что ради простой встречи генерал бы не приехал.

Он действительно проверял нас, но зачем?

Миг! И Рэми ударил по нашим щитам, как это делал Вэй Шу во время вступительных экзаменов. Хлёстко, мощно и без предупреждения, но так, чтобы не навредить всерьёз, если пропустим атаку.

Мы не пропустили.

Как и тогда, четыре года назад, среагировали моментально, выставив дополнительные щиты и страхуя друг друга.

– Прекрасно! – одобрил Мигель, а вот стоящая позади него Жаба заметно помрачнела. – Прошу прощения, что ударил внезапно, но я должен убедиться, что вы подходите для важного задания.

Неужели речь о переговорах с королевой нечисти?

Обычно адептов не допускали к заданиям такого уровня, но учитывая, что ночью погибли ещё пять Клинков, этот вариант уже не казался нереальным. Рэми нужны дипломаты Смерти, а Змей ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить всех магов с таким Даром.

Наш единственный шанс уцелеть – держаться поближе к генералу. Даже если ради этого придётся поехать к немёртвым!

– Работа, которую я собираюсь вам предложить, связана с высочайшими рисками и повышенной секретностью, – продолжил Мигель, подтверждая мои догадки, – прежде чем озвучу подробности, мы заключим контракт о неразглашении. После его подписания у вас не будет возможности отказаться, но можете сделать это сейчас и тогда отправитесь на плановое распределение от академии.

Жаба оживилась и собралась что-то квакнуть, но не успела. Генерал резко обернулся, наградив Тори недобрым взглядом.

– Господин декан, я понимаю ваше беспокойство, но адепты должны принять решение самостоятельно, – с нажимом произнёс он.

– Да-да, конечно… – пробубнил Доэр.

Пазл окончательно сложился и даже предупреждение отца заиграло новыми красками. Он знал о приезде Рэми и хотел перестраховаться, чтобы мы дождались генерала и никуда не влипли. А значит, на нас открыта охота и слова Мигеля о плановом распределении – это намёк!

Ему уже известно про Крэволл, и сейчас он не только подал нам знак, но и спровоцировал Жабу. Хотел убедиться, что у Доэра свои планы на мою четвёрку.

– Господин генерал, обучение в Аметисте – большая честь, но в то же время и огромная ответственность. Мы поклялись служить на благо империи и не боимся рисков, – ответила за всех, – если вы и впрямь считаете нас достойными, мы готовы последовать за вами куда угодно и взять любое задание.

– Так точно! – с готовностью подтвердили друзья.

Рэми улыбнулся. На этот раз открыто и тепло, и сердце на миг защемило от нахлынувших воспоминаний.

Сбегая от Стальных Аспидов, я готова была жить хоть в приюте для бездомных при Храме Милосердия, торгуя собранными в лесу травами и выполняя черновую работу, лишь бы самой распоряжаться своей жизнью, не воруя и не убивая по приказу Змея.

Я не представляла, какой огромный и сложный мир скрывается за пределами Железных сот и наивно полагала, что справлюсь. Но на самом деле без помощи Мигеля мы с Вивьен и Марчелло не протянули бы и недели.

Именно генерал дал нам билет в новую жизнь, спас и приютил, пустив в свой дом. А после помог с легендой, новыми именами и документами.

Мы трое обязаны ему всем, он подарил нам тепло и искреннюю заботу. В его доме мы впервые почувствовали себя нужными и счастливыми.

– Ничего другого я и не ожидал услышать от лучших адептов Аметиста, – произнёс Рэми, вырывая меня из воспоминаний. – Предлагаю сразу заключить договор о неразглашении, – добавил, начертив в воздухе руну Истинной тишины, и призвал заранее подготовленные копии контракта. – Внимательно изучите свои экземпляры, а затем приложите ладонь к магическому символу и трижды произнесите «клянусь».

Как только получила свой документ, в глаза бросилась строка о фамильярах и… личных магических помощниках! Я могла взять с собой двоих! А это значит, что Ви и Марио едут с нами!

Хвала Лесному Богу!

Бегло изучив остальные пункты, смело коснулась руны и воскликнула:

– Клянусь, клянусь, клянусь!

Символ заискрил алым, на моём запястье вспыхнула и тут же погасла копия руны. Теперь я не смогу никому ничего рассказать о сегодняшнем разговоре с Рэми.

А вот Доэр… Почему его тоже не заставили поклясться? Если он связан со Змеем, то может рассказать, кто именно увёз нужных ему адептов!

Или… генерал нарочно провоцирует? Хочет проследить, куда поскачет Жаба после нашего отъезда?

– Клянусь, клянусь, клянусь! – услышала голос Тианы.

Вслед за ней руны коснулись и парни, и наши контракты тут же рассыпались пеплом. Генерал не оставлял следов.

– Отлично, все подробности я сообщу по прибытии в штаб. А сейчас даю вам полчаса на сборы, – продолжил Рэми, – с собой возьмите только одежду на три дня и мелочи, без которых не можете обходиться. Всё остальное, включая новую форму, вам выдадут на месте. Буду ждать вас на главной причальной станции Аметиста. Оформлением пропусков займусь лично.

– Как прикажете, господин генерал!

Попрощавшись с деканом, мы рванули в общежитие.

По пути ничего не обсуждали, но судя по горящим глазам парней, они мысленно уже были на задании. Лишь Тиана выглядела обеспокоенной, но как выяснилось, подруга переживала о Марио.

Она очень привязалась к коту и не хотела оставлять его здесь. Но сказать, что расставаться не придётся, я не успела. Как только мы влетели в комнату, увидели сидящего на чемодане морфала.

– Как прошла встреча с генералом? – с ходу поинтересовался кот.

– Откуда ты знаешь о Рэми? – опешила Тиана. – И куда это вы собрались?

– Как только вы ушли, мне сразу прилетел срочный вызов от Гильдии артефакторов. В нём говорилось, что я должен прибыть в штаб вместе с адептами, которых отберёт генерал, – пояснил Марио.

Даже не сомневаюсь, что этот вызов организовал отец! Получив моё сообщение, он понял, что прибыл Мигель, и начал действовать.

– Мы с Ви тут же состыковали имеющиеся сведения и сообразили, зачем вас призвала Жаба, – продолжил кот. – Кстати, а Доэр случайно собственным ядом не подавился?

– Увы! – вздохнула с сожалением. – Поможете собрать инструменты? У нас осталось всего двадцать минут…

– Так мы уже! – похвасталась совушка, указав на чемодан с артефактами и походным набором зелий.

И когда только успели?

– Вашего голема мы тоже упаковали, хороший шпион всегда пригодится! – добавил кот. – Жаль, нельзя его к Доэру запустить…

– Слишком опасно, – покачала головой, – я подумывала об этом, но его кабинет оплетает охранная система высшего ранга…

– Если деканом заинтересовался отец Диего, то о нём можно не беспокоиться, – рассудила Тиана, доставая из шкафа два небольших чемодана. – Кстати! Ви, Марио, а как много вам известно?

– Знаю только одно, что я нужен империи! – театрально мяукнул кот. – А подробности сообщат по прибытии.

– У нас то же самое, но готова поспорить, что мы едем на переговоры с нечистью!

– Я тоже в этом уверена, – отозвалась Тиана, – но… после слов Диего, что чуму не победить без помощи королевы, сдаётся мне, что до Крэволла мы всё же доберёмся. Пусть и вместе с Рэми…

– Это очень важное уточнение, – я усмехнулась, закидывая в сумку удобный брючный костюм и… трофейный свёрток с отмычками. Теми самыми, украденными из Железных сот Марио и Вивьен, когда они спасали меня из клетки Змея.

Я до сих пор хранила их, постоянно перепрятывая и регулярно используя на тренировочных замках, чтобы не терять навыки. Чувствовала, они не раз спасут меня, когда придёт время.

Спрятав отмычки в потайной карман, сложила остальное и, убедившись, что ничего не забыла, вынесла сумку в гостиную.

– Я тоже готова! – следом за мной вышла и Тиана.

До отправки оставалось десять минут, но мы решили не рисковать и, подхватив также саквояж с инструментами и чемодан с вещами морфалов, направились к причальной станции. Там нас уже ждал генерал, а через минуту подтянулись и парни.

– Вылетаем! – скомандовал Рэми, едва его адъютант помог нам переложить вещи в багажный отсек. – Курс на штаб гвардии.

***

В это же время (Тори Доэр)

– Ответь, ну ответь же! У меня срочные новости! – прошипел, приложив ладонь к небольшому зачарованному зеркалу, с помощью которого я столько раз связывался с господином третьим советником.

Артефакт молчал, а у меня всё внутри закипало от негодования.

– Проклятый дракон! – воскликнул, отложив неработающее зеркало. – Вездесущая, неугомонная сволочь!

В кабинете стояла мощная защита от прослушки, поэтому я не боялся быть услышанным и даже переговоры с советником вёл именно отсюда, лишь иногда спускаясь в город для личных встреч.

Магора всегда был предельно осторожен, никогда не светил лицом, постоянно менял голос, но в качестве опознавательного знака использовал фамильный перстень.

По нему я и узнал его впервые.

Полгода назад в «Алой вуали» во время партии в драконий покер ко мне подошёл слуга, передав от неизвестного доброжелателя бокал шампанского, ключ от «золотой» комнаты для особых клиентов и… тот самый перстень, на котором я мигом рассмотрел герб и магическую печать одного из древнейших родов империи.

Разумеется, я тотчас согласился встретиться и до сегодняшнего дня ни разу не пожалел об этом.

Магора, как и я, был против мерзкого закона, позволяющего ничтожным простолюдинам обучаться вместе с аристократами, и собирал преданных магов, готовых стоять за честь и права знати.

Он намеревался устранить генерала Рэми, затуманившего разум Небесного императора и заставившего его забыть, что аристократы должны управлять челядью, а не считаться с её правами.

Права… тьфу! Даже звучит гадко… У низшего сословия их вообще быть не должно! Они не достойны дышать с нами одним воздухом, а эта чешуйчатая тварь на пару с Вэй Шу выбила им такие привилегии… Да ещё и отцу пришлось пойти у них на поводу ради моего спасения!

У меня голова шла кругом от подобной несправедливости и вероломства, но закон – не единственная причина, по которой я ненавидел генерала. Восемь лет назад из-за него я лишился всего, что имел, и был с позором выслан в какую-то дыру на границе империи.

Только Боги знают, через какие унижения и лишения мне пришлось пройти! И как усердно я работал, чтобы отец смог выбить для меня помилование.

Теперь же, когда Магора пообещал, что Вэй Шу и Мэйлин не оправятся от полученных ранений и после их смерти я стану ректором Аметиста, вновь появляется эта сволочь Рэми и увозит адептов, которых я должен любой ценой затолкать в Крэволл!

Бездна… Ну что же делать?!

Третий советник обещал мне должность в обмен на адептов! Его люди должны взять их в заложники и шантажировать семьи, чтобы протолкнуть нужные нам законы и сместить с поста Рэми!

Особенно для них важна эта безродная гадюка Тэсс!

Советник не сказал, что в ней особенного, но если не выполню задание, снова лишусь всего. Магора не тот маг, чтобы держать при себе бесполезных людей.

Только… пойти против генерала в открытую я сейчас не могу! А значит, нужно предупредить советника и срочно придумать новый план! Заодно попрошу разобраться с жалобой от Лорен…

– Где же ты, где? – нетерпеливо прошептал, достав коммуникатор и отыскивая номер проверенного слуги из «Алой вуали».

На крайний случай у меня есть способ связаться с Магорой и без зеркала. Нужно забронировать тринадцатый столик и сделать особый заказ…

ГЛАВА 14: Чума и дипломатия

(Шанни Тэсс)

Платформа мягко скользила над улицами Верхнего города и вдали уже виднелись острые башни драконьего штаба. Я была там однажды, и по иронии судьбы, тогда же впервые пересеклась с Доэром.

Встреча закончилась грандиозным скандалом. Тори лишился должности, но спустя годы сумел вернуться из ссылки и продолжил портить мне жизнь.

Поначалу я боялась, что он узнает во мне мальчишку-голодранца, но быстро поняла, что для Жабы все простолюдины на одно лицо. Доэр ненавидел таких, как я, и, скорее всего, именно на этом сыграл Змей, вербуя его в свои ряды.

Господин декан, как же низко вы пали, если в угоду собственным амбициям готовы отправить четверых адептов на верную смерть…

Но почему чумной Крэволл?

В груди неожиданно защемило и окружающий мир затянула уже знакомая Тьма.

Очередное видение…

Надеюсь, остальные ничего не заметили. Мы летели молча, размышляя каждый о своём, а генерал и вовсе сосредоточился на коммуникаторе, отдавая кому-то распоряжения и что-то проверяя.

Позже нужно обязательно с ним поговорить и всё рассказать. В последнее время эти приступы участились и стали слишком яркими. Мне не нравилось, что меня без спросу куда-то переносят и я совершенно не контролирую процесс.

Ещё несколько секунд и Тьма расступилась, позволяя осмотреться. Меня снова закинуло в зачарованный лес, но вместо озера передо мной раскинулась огромная поляна, усеянная человеческими костями.

Невольно вспомнилось кладбище за Железными сотами… Змей скармливал голодным Теням предателей и пленных, а монстры взамен не трогали его и остальных Аспидов. За время существования гильдии могильник Вальтера собрал не одну сотню жертв.

– Глупые смертные жаждут власти. Они думают, что она подарит им истинное бессмертие и позволит стать ровней Богам, – позади раздался глубокий женский голос. – Но власть без чести неминуемо несёт крушение надежд, забвение и тлен.

– Кто вы? – обернулась, всматриваясь в пляску теней.

Они клубились среди высушенных магией ветвей и поглощали отблески мёртвой луны подобно голодному чудовищу.

Догадка пришла внезапно…

– Вы… и есть Тьма Эленвара?

– У меня много имён, но называй меня Морганой, – продолжила моя невидимая собеседница, – так меня звали когда-то, ещё в другом мире и в другой жизни…

– В другом мире? – опешила я.

– Я вечный Страж Клинка, а он – Сердце Межмирья и истинный источник древней Силы. Клинок способен путешествовать между Великими Жемчужинами мироздания, появляясь там, где он нужен больше всего, – уклончиво ответила Моргана, и в центре поляны словно по щелчку появился жуткий череп и торчащий из него меч.

– И зачем он появился в нашем мире? – я нахмурилась. – В чём его суть? Вы называете его Вершителем…

– Нет! Вершителем назовут того, кто станет хозяином меча, – поправила Моргана, – а имя тебе пока знать не положено.

– Тогда отпустите меня и перестаньте просить о помощи! – воскликнула.

– Не могу, – вздохнула Тьма.

– Тогда определитесь! Вы хотите, чтобы я стала хозяйкой не пойми чего и непонятно зачем, – ответила с нескрываемым раздражением. – Так не пойдёт! Я не участвую в сомнительных сделках и не веду переговоров с невидимками…

Вспышка! И Водоворот Теней, кружащих напротив меня, неожиданно развеялся, позволяя увидеть сидящее на ветвях чудовище…

Наполовину змея, наполовину прекрасная женщина с перламутровой, светящейся кожей, алыми губами и бездонными чёрными глазами, похожими на два портала в бездну… Но больше всего удивляли волосы: длинные и густые, стекающие шёлковым водопадом, превращаясь в те самые Тени, что до этого плясали вокруг Морганы.

– Из-за этого меня называют Матерью Теней, – усмехнулась она, с лёгкостью прочитав мои мысли, – но я уже говорила твоему дракону, что не имею отношения к низшим монстрам, которых приручил Вальтер.

– Моему… дракону?

– Мигелю Рэми. Он оберегает тебя, а ты принимаешь его защиту, – пояснила Моргана, – в моём мире это значило бесконечно много.

– А в моём мире это означает, что Рэми – благородный дракон…

– Пусть так, – примирительно хмыкнула Тьма, – иногда я путаю прошлое и настоящее, а иногда живу будущим… Для меня не существует времени, дитя, но мы отвлеклись. Ты хочешь знать правду, которой достойны только Вершители…

– Нет, это вы хотите, чтобы я стала Вершителем, – перебила её, – поэтому говорите прямо: почему я должна помогать вам? Либо…

– Либо что? Куда ты собралась, милая? – рассмеялась Моргана. – Ты в моём лесу…

– Вы снова ошибаетесь. Если в этот лес спокойно захаживает Змей, то, во-первых, вы не так сильны, как хотите казаться, а, во-вторых, здесь есть ещё один, неподконтрольный вам вход.

Я понимала, что это дерзко. Даже на грани, но Дар Клинка подсказывал, что с Морганой иначе нельзя. Она кого-то искала… Смутный образ, вспышку из прошлой жизни. И этот кто-то вёл бы себя именно так.

– Я видела ваших волков, они не смогли даже приблизиться к Вальтеру…

– Это Гончие… Они живут, чтобы убивать тех, кто провалил испытание клинка, – голос Морганы неожиданно смягчился и из него исчезла насмешка, – но Змей сумел ослепить их и уйти. А затем нашёл способ продлить свою никчёмную жизнь и стать полубогом. Я ошиблась… Твой дракон оказался прав. Пожалуй, за это отвечу на один вопрос.

Неужели?

– О Клинке?

– Нет, я расскажу о чуме, – перебила Моргана, – ты думала о ней, прежде чем попасть ко мне. Именно она – ключ к разгадке всех тайн. Магия Вершителя порождает священный огонь! Но в тени Грешника, провалившего испытания, живёт скверна. Чума, пожирающая ваши города – это тень Змея! Он порождает её, поддерживая свою силу за счёт чужих смертей, и лишь Вершитель может остановить его и искоренить заразу.

Слова Тьмы разлетелись по лесу гулким эхом, отражаясь от мёртвых деревьев и разбросанных по земле костей. Их становилось всё больше, и теперь я не сомневалась, что все они принадлежат жертвам Змея.

Тем, кого он убил здесь и… в Крэволле.

– Вы не лукавите, я чувствую это, но и не спешите раскрыть всю правду до конца. Даже сейчас озвучили лишь то, что выгодно вам и может подтолкнуть меня к судьбе Вершителя. Но эта чума – не первая в истории Эленвара, и раньше вспышки удавалось одолеть без помощи иномирных мечей.

– Не каждый Грешник достигает такого могущества. Раньше хватало и вмешательства Гончих, – нехотя призналась Моргана, – но Змей… Я слишком поздно поняла, как сильно он напоминает того, чья злоба и жажда власти оказались столь мощными, что даже после смерти его тело пришлось разделить на части. А череп сделать вечными ножнами для Клинка, чтобы эта погань никогда не воскресла.

Я невольно покосилась на здоровенную голову, возвышающуюся посреди костяной поляны. Наполовину птичья, наполовину человеческая, а ещё клыкастая и увенчанная рогами… Никогда прежде не видела подобного…

– Когда-то она принадлежала самому коварному и опасному Грешнику моего мира, – пояснила Моргана, – он мог стать святым и спасти огромное количество жизней, тем самым обретя истинное бессмертие и величие, но предпочёл путь разрушения и зла.

Как и Змей…

У него было всё. Слава, любовь народа и армии, редкая магия, деньги и титул… Но Вальтер захотел возвыситься над всем Эленваром и захватить трон Небесного императора.

– Скверна Грешника – отражение его амбиций и сгоревших желаний, – продолжила Моргана, – эта чума лишь набирает обороты. И если не остановить его в ближайшее время, случится непоправимое: то, что должно было его уничтожить, станет его Силой.

– Ты говорила, что лишь Вершитель может пресечь заразу, – напомнила, – а сейчас утверждаешь, что чума и сама может убить Змея?

– Только если он совершит фатальную ошибку и упустит контроль над источником скверны, но я бы не возлагала на это особых надежд, – ответила Тьма.

– А этот источник…

– Закрытая информация, – отрезала Моргана.

– Тогда расскажи хоть что-нибудь о Клинке! Почему нельзя убить Вальтера обычным мечом? Или боевым плетением? Или…

– Можно, но в таком случае со временем он воскреснет и станет ещё сильнее, а после придёт Тропою Отражений за тем, кто лишил его жизни, и выпьет досуха, – пояснила Моргана, – не советую экспериментировать.

– Выходит, что Змею выгодно умирать от рук сильных магов или других Клинков, – я нахмурилась.

– Нет, ведь с каждой смертью он теряет часть собственной личности и приобретает черты предыдущих Грешников, – ответила Моргана, – к тому же, жертва может отбиться. И если сумеет сделать это три раза подряд без чужой помощи, Вальтер действительно умрёт без вмешательства Вершителя.

Да уж, учитывая мощь Змея, его и один раз упокоить будет сложно. А уж трижды и один на один…

– Кто сказал один на один? – Моргана легко прочитала мои мысли. – В отличие от жертвы, Змей как раз сможет призывать себе на помощь Тени и других мертвецов.

Ладно, опустим этот момент…

– Ты сказала, что с каждой смертью он «теряет» часть себя, а не «будет терять». Выходит, он уже умирал?

– Да, один раз, – ответила Тьма.

Мне всё же не показалось! Вальтер действительно стал личем…

Интересно, кто же его убил?

– Главарь другой банды. Затем Змей восстал из могилы и уничтожил его, заняв место вожака, – Моргана неожиданно расщедрилась ещё на один ответ.

Похоже, она готова рассказать многое, лишь бы это не касалось клинка Вершителя.

К слову, о Клинках…

– А магия Тёмных и Аметистовых Клинков как-то связана с этим мечом?

– Связана, но и это закрытая информация, – отказала Моргана, – и наше время вышло. Твой дракон беспокоится. Можешь рассказать ему об этом разговоре и намекнуть, что я жду вас обоих в гости, – добавила с хитрой усмешкой.

А затем я очнулась.

Экипаж как раз заходил на посадку, а Рэми наконец отложил коммуникатор. Теперь взгляд его янтарных глаз был направлен на меня и в нём читалась неподдельная тревога.

Он почувствовал, что я не просто задремала и, похоже, следил за моим состоянием, но не стал вытаскивать меня из видения при свидетелях. Неужели Тьма как-то предупредила его? Не зря же она намекала, что они знакомы…

Призвав ментальный Дар, сосредоточилась на ауре Мигеля, послав ему коротенькое сообщение: «Моргана».

Всего одно слово, такую весточку невозможно перехватить или засечь, так что остальные ничего не заметили. Только Рэми на миг опустил взгляд, а затем снова поднял, отвечая «я знаю».

Что ж, осталось выяснить, как много ему известно. Вряд ли Тьма была с ним многословней, но зная Мигеля, я не сомневалась, что он добывал нужные сведения даже из её молчания. Либо же изначально формулировал вопросы так, чтобы узнать всё необходимое, не попав при этом на запретные темы?

Голова шла кругом от догадок и желания поскорее поговорить наедине. Мне так много нужно рассказать…

– Приехали, господин генерал! – услышала голос помощника.

Мигель первым выскользнул из экипажа и… подал мне руку, нарушив субординацию.

Помогать младшим по званию не положено, сейчас я не леди, а подчинённая. Но из-за Морганы на меня накатила чудовищная слабость, поэтому отказываться не стала. К счастью, после меня он помог выбраться и Тиане, так что это не привлекло особого внимания.

– Эверс, доставь вещи адептов в их комнаты, – приказал Рэми и, вновь обернувшись к нам, пояснил: – Ближайшие дни будете жить в штабе. Выходить за его пределы без моего разрешения запрещено. Это понятно?

– Так точно, господин генерал! – дружно ответили.

– Вам выделят две отдельных комнаты, – генерал направился ко входу, жестом приглашая нас за собой, – знаю, вчера вы сражались на Ночной арене, поэтому сегодня обойдёмся без тренировок. После короткого инструктажа выдам документы, которые необходимо изучить, и до рассвета можете отдыхать. Советую выспаться как следует, подготовка к заданию начнётся рано и будет весьма напряжённой.

Подробности миссии он пока не сообщал, но разговор с Морганой развеял последние сомнения. Мы едем сначала в Немёртвое царство, а после – в Крэволл, сражаться со Змеем и чумой.

Вопрос лишь в том, в качестве кого туда отправлюсь я?

Станет ли Мигель настаивать, чтобы я приняла судьбу Вершителя? Или, наоборот, попытается отговорить?

Тьма всячески напустила туману и подвела меня к мысли, что вариантов нет и мне всё же придётся вытащить этот жуткий меч из черепа иномирного монстра.

Но так ли это на самом деле? И в чём выгода самой Морганы? И та женщина…

Я так и не успела спросить, чья именно душа прикована к клинку. Да и смысл? Подобные вопросы Тьма старательно обходила, зато её слова о Змее не давали мне покоя.

Не верю я, что Вальтера смог убить главарь другой банды!

Восемь лет назад после падения Аспидов на Змея и уцелевших Стальных командиров открыли Великую кровавую Охоту. Крупнейшие теневые кланы Эленвара объявили бессрочный куш в триста тысяч золотых монет за голову Вальтера Лейка. Ещё по тридцать тысяч обещали за Эфу, Кобру, Тайпана, Гюрзу и Мангуста.

Многие бандиты жаждали крови беглых Аспидов, но за восемь лет никто не сумел взять ни один приз. А это значит, что смерть Змея – не поражение, а заранее спланированный манёвр.

Зачем ему это? Хороший вопрос… Но пока я склонялась к варианту с Печатями крови.

В Эленваре много бандитских группировок, но настоящая власть была поделена между тремя синдикатами: Стальными Аспидами, Ночными Фуриями и Теневыми Гарпиями.

До побоища в Проклятом лесу, в результате которого Рэми и его драконы сожгли Железные соты дотла и уничтожили большую часть Стального клана, Аспиды считались самым сильным и многочисленным синдикатом.

После них шли Фурии и Гарпии. Ночной клан в основном промышлял воровством. А Теневики набирали в свои ряды только сильных магов, основным промыслом которых была контрабанда, подпольная торговля редкими магическими существами и рабами для развлечений, экспериментов и жертвоприношений.

Теневых Гарпий ненавидели не только простые маги, но и многие бандиты. И чтобы избежать предательства изнутри, их главарь связывал всех членов клана так называемыми Печатями крови, благодаря которым он мог при необходимости управлять своими подданными как куклами.

Учитывая, что после ликвидации Сот Вальтер лишился своего клана, он вполне мог поддаться главарю Гарпий и проиграть, а затем пробраться Тропою Теней и поглотить его душу, переняв контроль над Печатями крови. А значит, и над всем Теневым кланом.

Это подтверждали слова Морганы: «Змей восстал из могилы и уничтожил его, заняв место вожака».

Но… почему о гибели Вальтера никто не знал? Неужели он смог воскреснуть сразу после смерти?

– Господа адепты, прошу, – произнёс Мигель, пропуская нас вперёд.

Пока я размышляла, мы добрались до кабинета генерала, где нас ждали Вэйс, Гарсия с Икимо, отец Диего и неизвестный мне южанин.

Мужчина сидел на подоконнике, хотя в комнате было полно свободных мест. Взгляд сразу зацепился за его необычный чёрный мундир без погон и других знаков различия.

Разве что пуговицы выделялись – серебряные, как у магов из корпуса Тёмных целителей. Странно… На лекаря южанин не походил совершенно.

Высокий, я бы даже сказала – могучий, с широченными плечами и впечатляющей мускулатурой. Он напоминал дикого зверя. Сильного, яростного и весьма опасного.

Такого «целителя» можно выпускать со скальпелем против дюжины вражеских солдат, и он выйдет из боя победителем.

– Итак, все в сборе! Прекрасно, – позади послышался голос Мигеля, – большинство уже знакомы, поэтому не будем терять время. Представлю только командира Тёмных целителей – Дамира Лаору, – генерал перевёл взгляд на южанина, и от удивления у меня перехватило дыхание.

Перед нами живая легенда! Сильнейший некромант и Мастер Теней за всю историю нашего мира. Он мог стать полубогом, но по какой-то причине добровольно разделил свою Силу и отказался от части Искры.

Кому он отдал уникальную магию, я не знала, эта информация так и осталась закрытой, но после ритуала Дамир действительно возглавил корпус Тёмных целителей, а ещё получил должность некроманта-консультанта при драконьем штабе.

– … и Диего Родес, – вновь услышала голос Мигеля. – Адепты заменят погибших дипломатов Смерти на переговорах с Немёртвым двором.

Пока размышляла, генерал представил нас Дамиру. Тот лишь кивнул, но от цепкого, сканирующего взгляда мага стало не по себе. Странные ощущения… От него не исходило угрозы, но аура Лаоры давила гранитной плитой.

Зато сидящая рядом с ним Вэйс, судя по всему, чувствовала себя комфортно. Её не пугала чудовищная Сила мага. Наоборот, она выглядела умиротворённой. Мне даже показалось, что их с Дамиром ауры образуют единый узор…

– Господа адепты, присаживайтесь, – Мигель указал на свободные кресла и диван.

Стало неловко… Я вновь слишком сосредоточилась на Лаоре, но ничего не могла с собой поделать. Его магия притягивала как магнит, и чем больше я всматривалась в её штормовые переливы, тем сильнее чувствовала странную связь между ним и Рейвен.

– Марио, вас это тоже касается, – генерал обратился к коту, – вы будете сопровождать Гарсию Торэро в качестве личного помощника. Поэтому должны присутствовать на совещании.

Я облегчённо выдохнула. Морфал едет с нами, как и отец.

– А теперь перейдём к главному. Господин Родес, – генерал передал слово отцу Диего, жилистому брюнету с приятным лицом и располагающей улыбкой.

С ним я уже встречалась раньше. В прошлом году мы проходили короткую практику в разведкорпусе и Марио Родес лично обучал нас расставлять, а также выявлять сложные следилки и шпионские маячки.

– Как вам известно, пять недель назад начались переговоры между Райаном Кэйлором – Небесным императором Эленвара и королевой Немёртвого двора – Ией Элкара. Их цель – заключение вечного мира между нашими государствами и создание союза против Отречённых, – без предисловий начал Родес.

Королевство нечисти уже четыре года находилось в состоянии войны. Разумные немёртвые сражались с теми, кто отрёкся от клятвы Тёмному престолу и перешёл на сторону Хаоса.

Отречённые не хотели довольствоваться искусственной магией из кристаллов и природных источников Силы. Они считали, что истинная нечисть должна питаться энергией живых существ. Ведь для немёртвых это единственный способ ненадолго ожить, а ещё обрести невиданную Силу и могущество.

– Королева и преданная ей нечисть не хотят войны с живыми и понимают, к чему это приведёт, поэтому давно пытаются заключить вечный мир, – продолжил Родес, – чтобы помешать этому, три года назад маги Хаоса создали вокруг Немёртвого королевства аналог Туманной Гряды – кольца нестабильной магии, выпивающие энергию из всего, что к ним приближается.

Об этом я знала вскользь. Подробности нигде не освещались, и сейчас слушала затаив дыхание.

– Пока мы искали способ уничтожить или обойти это плетение, разумная нечисть временно оказалась в изоляции. Лишь недавно совместными усилиями Гарсии Торэро, Икимо Исегуры и Дамира Лаоры были созданы амулеты, позволяющие безболезненно пересекать Кольца Хаоса как нашим магам, так и мирной нечисти, – ошарашил нас Марио.

Насколько же засекретили эксперименты, если даже я ничего не знала?! Ведь у отца нет от меня секретов!

Впрочем, Диего тоже выглядел удивлённым и явно слышал обо всём впервые.

– После этого Небесный император тайно отправил в помощь королеве боевых магов и драконов, – продолжил Марио, – совместными усилиями удалось загнать армию Хаоса обратно в Пепельные земли, но эта победа – временное достижение. Отречённые отказываются сложить оружие, а мы не можем продолжить наступление из-за эпидемии магической чумы.

– Крэволл перетягивает внимание на себя, для ликвидации заразы требуется слишком много магических ресурсов, – добавил Мигель. – А после появления Волн Тьмы нам и самим нужна помощь Немёртвой королевы.

– Получается замкнутый круг. Теперь ни мы, ни мирная нечисть не сможем выстоять без нового договора, – поддержал его Родес.

Картина окончательно прояснилась. Согласно предыдущему соглашению, королева нечисти не имела права использовать магию и управлять другими немёртвыми на наших землях, а значит, не могла помочь с чумой. А наши маги ограничены в предоставлении военной помощи.

Так вот почему с генералом собирались отправить аж семерых дипломатов Смерти! Перезаключить и скрепить магией договор такого уровня будет очень сложно.

Особенно теперь, когда у Рэми есть только… мы.

– Чумная нечисть безумна, с ней невозможно договориться и очень трудно упокоить, – сообщил Родес, – если использовать обычные развеивающие плетения, остающийся после немёртвых туман растекается на достаточно большое расстояние, отравляя всё вокруг. Поэтому некромантам приходится работать в паре с огневиками и сразу выжигать очаг дотла.

– Все заражённые хоть и безумны, но чувствуют опасность и поняли, что в первую очередь нас интересуют крупные логова, – по кабинету разлился низкий, рокочущий баритон и я невольно напряглась.

Голос у Дамира оказался под стать внешности и напомнил рычание крупного хищника. Впрочем, он им и являлся. Из всех драконов именно теневые считались самыми сильными, крупными и опасными.

– Если раньше восставшие сбивались в стаи, чтобы упростить себе охоту, теперь они перемещаются поодиночке или мелкими группами, —подытожил Дамир, – у нас просто не хватит магов, чтобы гоняться за каждой чумной крысой.

Да уж… Особенно если учесть, что пока будем упокаивать и сжигать одну тушку, Волны Тьмы поднимут ещё с десяток.

– Пройтись Священным огнём по всей провинции, превратив её в огромное пепелище, тоже не вариант. Нечисть может спрятаться под землёй и переждать, – напомнил Лаора, – зато королева владеет Зовом Смерти и может заманить всех заражённых немёртвых в одну ловушку.

Вариант отличный и вполне осуществимый. Сопротивляться Зову королевы могли только Отречённые, а их в Крэволле нет. Если заключим договор, Ия поможет быстро разделаться с чумой. Но настораживали слова Морганы.

«Чума, пожирающая ваши города – это тень Змея! Он порождает её, поддерживая свою силу за счёт чужих смертей, и лишь Вершитель может остановить его и искоренить заразу».

Я не сомневалась, что Тьма говорила правду. Вместе с чумной нечистью нужно сжечь и Змея.

– Но кроме чумы есть ещё одна проблема, – добавил Мигель, – кто-то очень хочет помешать заключению мирного договора. И если вначале всё указывало на Отречённых, сейчас я подозреваю, что за всем стоит Вальтер Лейк.

Слова прозвучали как выстрел. В кабинете повисла напряжённая тишина. Правда, удивлёнными выглядели только Роджер с Диего и Тиана. А значит, с остальными эту новость генерал уже обсуждал.

– Насколько мне известно, клан Стальных Аспидов был ликвидирован восемь лет назад и уцелеть удалось единицам, – растерянно произнёс Диего.

– Верно, – кивнул Мигель, – увы, сбежать удалось самым опасным членам клана. Змей, а также его Стальные командиры – Эфа, Кобра, Тайпан, Гюрза и Мангуст до сих пор числятся в розыске.

– И вы подозреваете, что они связались с Отречёнными? – уточнил Роджер.

– Скорее, решили использовать нечисть в своих целях, – ответил Рэми. – Вальтер слишком умён и понимает, что Хаос избавится от него, едва получит желаемое. Но главная проблема в том, что после провалившейся попытки переворота Вальтер не оставил надежд захватить власть и бросил вызов Судьбе. Полагаю, вы слышали о клинке из Проклятого леса?

– Только то, что это очень древний и опасный артефакт с неизвестными магическими свойствами, – ответил Роджер, – ходят упорные слухи, что он может подарить своему хозяину истинное могущество и сделать владыкой мира, но, по-моему, это обычный амулет-вампир, высасывающий жизнь из всех, кто к нему прикасается.

– Увы, клинок действительно обладает уникальной магией, – вздохнул Мигель, – Змей использовал одну из его особенностей, чтобы временно получить власть над Тенями.

– Выходит, он сумел вытащить его? – опешила я.

– Нет, он поклялся стать Вершителем и на время испытаний получил защиту от Теней, – пояснил Мигель, – после он использовал её и свой Дар Тёмного Клинка, чтобы подчинить Тени и завладел Лабиринтом под Проклятым лесом, где и основал Железные соты, ставшие впоследствии штабом Стальных Аспидов.

– Тёмный Клинок?! – воскликнул Роджер. – Но эта ветвь Дара столетиями считалась исчезнувшей!

– Долго пояснять, после совещания я выдам вам полное досье на Лейка и все бумаги, касающиеся этого дела, – ответил Рэми, – до утра вам нужно их изучить. Что же касается связи Лейка с чумой, переговорами и убийствами Клинков – Змей провалил испытания меча и, чтобы избежать смерти, начал убивать магов с похожим Даром, выпивая их Силу.

– Он хочет вновь попытать удачи и стать Вершителем? – спросила Тиана.

– Полагаю, что да, – кивнул Мигель, – для него это единственный шанс избавиться от проклятия меча, а также вернуть былое могущество. Учитывая, что убийства Клинков выгодны и Отречённым, они могли заключить временный союз.

– Данную теорию подтверждает и недавнее нападение на командира Вэйс, – добавил старший Родес.

– Настоящей целью заговорщиков была не я, а вы, господа адепты, – продолжила Рейвен, – после боя я почувствовала за вами слежку и использовала сложную иллюзию, чтобы притвориться вами и увести наблюдателей за собой.

– Нападающие не были Отречёнными, но использовали Зеркало Тьмы, редчайший запрещённый артефакт, блокирующий магию Клинков, – к разговору присоединился Гарсия, – так что охотились именно на вас.

Подозрения подтвердились, а заодно и стало понятно, откуда возникло Чёрное пламя. Внутри амулета заключены древние призраки-вампиры и их смерть создала иллюзию, что на Вэйс напали именно немёртвые.

– Отречённым нет смысла охотиться на адептов, – произнёс Рэми, – они никак не могли выследить вас, и даже гибель семи дипломатов, отобранных императором для переговоров, больше напоминает почерк Змея.

– Мы можем узнать подробности? – поинтересовался Роджер. – Пока известно только, что тела умерших напоминали мумии…

– Эта информация также будет в документах, – кивнул Мигель, – позже изучите всё в деталях. Сейчас я хочу, чтобы у вас сформировалась общая картина происходящего.

К слову, об общей картине…

– Господин генерал, после всего услышанного у меня есть основания полагать, что декан Железного факультета Тори Доэр связан со Змеем и Отречёнными, – меня опередил Диего, – я просил отца узнать о странном запросе из Крэволла…

– Дело уже расследуется, – ответил Рэми, – во время личного разговора у меня также сложилось стойкое впечатление, что декан готов был на всё, лишь бы обойти приказ и не отдавать мне вашу четвёрку. Поэтому я оплёл его следилками и уже получил весьма интригующую информацию.

Выходит, Жаба доквакалась.

– После моего отъезда Тори Доэр спешно пытался связаться с какой-то нечистью.

– Откуда вы знаете, что именно с нечистью? – уточнила я.

– Он использовал «мёртвое» зеркало, – пояснил Мигель, – мои сигналки уловили флёр, оставшийся на артефакте с прошлых переговоров. К тому же амулет Доэра потревожил Сумеречные сети. На куполе осталась вспышка, а это заклинание блокирует только Тропы и связные плетения нечисти.