Эфирон – Предчувствие перемен

ГЛАВА 1. Великий Йохан

Вы замечали, как разительно отличается солнечный день от пасмурного? Когда в чистом, ясном небе во всю свою мощь сияет солнце – это другая реальность, всё наполнено благодатью и энергией, энергией жизни!

Вот и в этот солнечный денёк неподалеку от своего дома (ну, как дома – избы, на вид очень древней) играл в свои на первый взгляд незатейливые, но, при внимательном рассмотрении, весьма недетские игры паренёк. Всё происходило рядом с небольшим прудом, больше напоминающим заросшую лужу. Паренёк с грозным видом энергично перескакивал с кочки на кочку, что-то приговаривал и прикрикивал, его выражение лица и хаотичное размахивание руками напоминали танец бабуина.

– Налево, налево! Правая фаланга смещается к центру и атакует в лобовую! Не отступать! Не отступать! – разъярённо кричал паренёк, то и дело пиная лужу и подбрасывая вверх куски грязи.

Судя по всему, это было какое-то очередное великое сражение за мир во всём мире. Водные войска бились за захват новых территорий, в то время как защитники суши отчаянно и очень храбро отстаивали свои берега.

– Смещаемся к центру, к центру! Плотнее! Образуем единый кулак! Нас мало, но мы едины! Сейчас, или никогда! ВПЕРЁД! – яростно закричал паренёк, пытаясь достучаться до сердец своих сухопутных войск, зарядить их отвагой и вдохновить на совершение последнего и, скорее всего, смертельного броска в пекло врага.

Он так раздухарился и уверовал в победу, что ринулся в атаку вместе со своими бойцами! Разбежавшись как следует, с нехилой пробуксовкой и криком «В БОЙ!», паренёк без оглядки махнул с берега и всем своим телом бахнулся в зелёную лужу! Медленно погружаясь под воду, он искренне думал, что теперь-то его точно увековечат в грандиозной по величине статуе, а летописцы опишут его манёвр как «Бросок в бездну Великого Йохана».

ГЛАВА 2. Внезапное известие

– Йохан! Йохан! Куда ты запропастился, бесья твоя душа? Быстро в дом! У меня для тебя известие из Поднебесья!

Вынырнув из пруда, Йохан услышал голос бабушки. Видать, она уже вернулась из столицы, а может, и чего вкусненького купила. От этой мысли у Йохана свело челюсти и начала выделяться слюна. Забыв, что минуту назад он участвовал в жарком побоище, Йохан вприпрыжку побежал к дому, неся на голове зелёную тину и вовсю благоухая болотом.

– Бабуля Чё-Чё! Бабуля Чё-Чё! – закричал он, подбегая к дому. – Я здесь! Я сделал все дела, которые, ты мне поручила, и играл возле пруда. Я тебя ждал и очень соскучился!

Йохан растёкся в неестественно широкой улыбке и раздвинул руки для крепкого объятия. Он был добрым малым и искренне любил свою бабушку. Может, потому что она была единственной на всём белом свете, кто у него остался из родных людей, а может, из-за чего-то другого.

– Ах ты маленький чертяга, – прищурилась бабушка, – думаешь, я так и поверила, что ты соскучился по мне? Ты уже вовсю высматриваешь, что у меня в сумке! И обнимать я тебя не буду, ты похож на зелёного лепрекона, который упал в болото, – и она была недалека от истины. – Быстро мыться – и за стол! Мне есть, что тебе рассказать.

– Есть! – чётким голосом выкрикнул Йохан, ни минуты не колеблясь. И, как ужаленный, побежал к бочке с тёплой, нагретой солнцем водой. На ходу он думал: «Что это за новость такая, которую нужно обсуждать за столом? За столом бабушка обсуждает только серьёзные вещи, о всяких безделушках она говорить не будет».

В это время бабушка зашла в дом. Юркнув на кухню, она достала из сумки увесистый кусок шоколада и положила его во внутренний ящик обеденного стола. Пускай сегодня будет особенный для него день – возможно, самый важный день в его жизни!

– О чём задумалась, бабуль? – внезапно появившись, спросил Йохан.

Та аж подпрыгнула от неожиданности:

– Ты что так пугаешь, меня, Йохан, чёрт бы тебя побрал! Только стоило отвернуться, ты тут как тут, я же так и помереть могу!

– Я об этом совсем не подумал, – виновато потупил взгляд Йохан.

А сам подумал при этом: «О, эффект неожиданности – хорошая штука: можно застать врага врасплох и провести молниеносную атаку. Только больше не стоит проделывать этот трюк с бабулей, а то и правда чего случится».

Бабушка Чё-Чё плюхнулась на стул и с облегчением вздохнула.

– Я сегодня ходила в Поднебесье!

Так она называла величественный Элисор, столицу королевства, и было за что! Элисор, словно пышный цветок, расцвёл на плодородных землях Эфирона, впитав в себя всё самое лучшее и худшее. Он был эпицентром скопления богачей, высоких чинов, дорогих особняков, шумных рынков, священных храмов и многого другого. Но, что самое важное, это был центр земель Эфирона, там восседал и оттуда правил король Залиф. Бабушка считала, что люди, живущие в столице, чересчур приблизили себя к небесам и слишком уж отдалили себя от остальных, хотя небесного в них было меньше, чем в людях, живущих на окраинах Эфирона.

– Я сегодня общалась с королём Залифом в его замке, – спокойным голосом начала бабушка. – И попросила за тебя. У короля остался должок перед твоими родителями. Мне думается, сейчас лучшее время вернуть его.

От такого ошеломляющего начала у Йохана округлились глаза. Он не совсем понял, о чём вообще говорит бабушка. Как она добралась до замка, охраняемого, как ему известно, десятью постами элитной охраны? Как ей удалось увидеть самого короля, и почему он должен был с ней о чём-то разговаривать, да ещё и отдать какой-то там должок?

– Бабуль, – обеспокоенно сказал Йохан, – прекращай так далеко ходить, тем более в такую жару. Тебе нужно прилечь и отдохнуть. Я думаю, король так бы тебе и сказал, – он улыбнулся, пытаясь перевести разговор в шутку.

– Йохан! – рявкнула бабушка. – Хорош трындеть, когда старшие говорят! Я ещё в своем уме и знаю, что говорю. Я старая, но не древняя!

«Это уж точно», – подумал Йохан.

К своим семидесяти годам его бабушка была живее всех живых, и проблем с головой у неё уж точно не было. От этого Йохану стало ещё более не по себе: выходит, его бабушка в самом деле сегодня встречалась с королем Эфирона?!

«И она говорила с ним про меня?! Это точно бред!»

Но бабушка настойчиво продолжала:

– Я попросила его зачислить тебя в этом году в Королевскую военную Академию, сказала ему, что ты хочешь стать полководцем.

Йохан ахнул. Его голос задрожал:

– И… что, что он сказал?

– Сказал, что в сентябре приглашает тебя на торжественное открытие учебного года, и он принимает тебя в Академию!

В этот момент раздался грохот…

ГЛАВА 3. Всё как во сне

Высоко! Как же здесь высоко и безумно красиво! Под крыльями проплывают зелёные луга, пушистые леса, реки тянутся тоненькими синими нитями, ветряные мельницы, как маленькие белые грибы, то тут, то там, а впереди виднеются высокие горы с белыми снежными макушками.

Я знаю этот пейзаж! И даже с одним глазом, и даже если бы он болтался на ниточке, я всё равно узнал бы эти прекрасные земли Эфирона!..

– Йохан! Йохан, очнись, дурная твоя голова!

Всё как в тумане, облик бабушки плывет перед глазами.

– Я лечу? Где, я бабушка?

– Йохан, ты дома, на полу! Побелел и вдруг грохнулся со стула. Как твоя голова? Ты не ушибся?

– Нет, бабушка, ничего не болит, я даже не знаю, как это вышло.

– Ну, мой дружок, как же ты станешь великим полководцем, если даже на стуле удержаться не можешь? – бабушка рассмеялась.

«Совсем не смешно», – подумал Йохан. Но бабушка умела смеяться так заразительно, что он и сам непроизвольно улыбнулся.

Ещё немного пошатываясь, Йохан поднялся на ноги.

– Бабушка, это правда, про короля? Ты ходила к нему? Ты говорила с ним?!

– Правда, Йохан, – с полной серьёзностью ответила она. – Готовься, дружок, в сентябре ты сам увидишь короля Залифа, пожмёшь ему руку, и вы обсудите будущее королевства, –бабушка снова засмеялась.

– Бабушка! – прикрикнул Йохан. – Да как ты можешь смеяться! Вот мне совсем не смешно…

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Как всё это произошло? Откуда ты знаешь короля? Почему ты мне об этом не говорила? Что ещё за должок, который сам король нам должен отдать? Всё это звучит как бред! Да и ты ещё смеешься, как сумасшедшая – как мне во всё это поверить?! Я скорее поверю, что ты сбрендила, чем во всё это! – выпалил Йохан и вопросительно уставился на бабушку.

Её лицо резко изменилось, щёки побагровели, брови сдвинулись, взгляд стал невыносимо тяжелым. Йохан понял, что сказал лишнее. Не надо было этого говорить, но уже поздно! Ну всё, сейчас он получит оплеуху, да такую что в затылке зазвенит! Бабушка была добра к нему, но воспитывать она умела, и иногда очень больно и доходчиво.

Но вдруг её взгляд смягчился, снова появилась улыбка, лицо наполнилось светом и любовью, глаза заблестели, по щеке покатилась слеза, а за ней ещё одна и ещё…

Неожиданно она подалась вперёд и крепко схватила Йохана, так крепко, как будто держала в руках что-то самое ценное в жизни.

– Йохан, милый мой! – бабушка говорила взахлёб. – Просто поверь мне, это всё правда, я не могу сейчас ответить на все твои вопросы, но я обязательно отвечу на них, подожди немножко. Я понимаю, как всё это внезапно, но ничего не бойся и не переживай, ведь я всегда рядом!

В этот момент он и сам чуть не расплакался, но сдержал слезы. Ничего больше не говоря, Йохан крепко обнял бабушку. Он никогда не видел её в таком состоянии.

«Наверное, это всё правда, – подумал Йохан. – Она держала все эти эмоции в себе, а сейчас больше не смогла и выплеснула их».

– Бабушка, бабушка! – торопливо проговорил он. – Извини меня, я верю тебе, ты никогда меня не обманывала и всегда была рядом, я верю, я верю каждому твоему слову!

Бабушка посмотрела в его глаза и с облегчением выдохнула:

– Ну вот я тебе всё и рассказала.

Она неспешно подошла к столу, выдвинула нижний ящичек и достала оттуда кусок шоколада.

– Вот, ты заслужил.

Глаза Йохана засверкали от счастья.

– А ещё, – продолжила бабушка, – я забыла купить яйца, сходи, пожалуйста.

Йохан вспомнил, что яиц у них предостаточно, и уже хотел сказать об этом, но что-то подсказывало ему, что надо идти – бабушка просто хочет побыть одна.

В один момент, поцеловав бабушку в щёку, он выскользнул на улицу.

«Всё это необъяснимо и весьма внезапно», – думал Йохан, откусывая кусок шоколада.

Но шагалось ему как никогда легко, на душе было светло, а настроение взмывало вверх, как та птица, парящая над землями Эфирона.

ГЛАВА 4. Восточные врата

Йохан с бабушкой жили не в самой столице, а в пригороде, но очень ближнем. Неспешным шагом бабушки до стен Элисора можно было добраться за сорок минут, а Йохан вприпрыжку добирался вдвое быстрее.

Расстояние было небольшое, но стоило только отойти от деревушки Сандро, где жил Йохан, как сразу всё начинало меняться. Дорога становилась шире, деревьев становилось всё меньше, по пути появлялись каменные домики вместо деревянных хибарок. К городу шли многочисленные торговые караваны, пышные повозки с важными людьми, странники, ищущие свою удачу, обычные простолюдины, как Йохан. Это важное для королевства направление постоянно патрулировали снующие туда-сюда войска Эфирона. Еще пять минут – и из-за поворота начинали виднеться величественные врата Элисора. Это была парадная сторона города, восточная сторона считалась наиболее перспективной, здесь у Эфирона были союзники и торговые партнёры.

Непередаваемое ощущение видеть такое – высоченные стены из белого камня! Йохан не раз прикидывал их высоту и пришёл к выводу, что они выше любого из когда-либо виденных им деревьев.

По бокам главных врат грозно, но смиренно восседали два огромных золотых грифона с расправленными крыльями. Наверху их крылья смыкались, создавая золотую арку, через которую проходили все гости города. Были ли они на самом деле золотыми или только позолоченными, никто достоверно сказать не мог. Но жители Элисора верили: они золотые! И очень гордились этим. Золотые грифоны – символ Эфирона, символ его силы, свободы, независимости и процветания. От этой величественности сердце Йохана наполнялось гордостью, мурашки пробегали по коже.

– Не зевай! – вдруг выкрикнул кто-то из толпы и резко дёрнул Йохана на себя.

Ничего не успев понять, Йохан оказался на обочине. В тот же момент по центру дороги, там, где секунду назад был Йохан, ровным строем, вздымая пыль, промчались с десяток боевых коней. Когда клубы пыли рассеялись, конница была уже далеко, где-то у врат замка. Люди снова стали смыкаться к центру дороги и продолжили свой путь. И только Йохан, заворожённый этой стремительной картиной, остался стоять на месте, всматриваясь вдаль, пытаясь разглядеть облик всадников в зелёных плащах.

– Ты снова за своё?! – кто-то взял его под руку и повёл вперёд.

Недоумённо Йохан повернул голову и увидел белокурого высокого парня, который смотрел ему прямо в глаза.

– Ты кто? – немного растерянно спросил Йохан, одновременно пытаясь высвободить руку из оков незнакомца.

– Я Мартин! – с улыбкой произнес парень.

– Ты можешь отпустить мою руку?

– Могу. А ты не будешь снова хлопать глазами, не обращая внимания на происходящее? Хватит зевать!

– Я не зевал! – недовольно буркнул Йохан и резко вырвал свою руку уже из ослабленной хватки Мартина.

– Ну-ну, что ты завёлся? Я всего лишь хотел тебе помочь. Видел, как мчалась эта конница? Она бы и мокрого места от тебя не оставила! Сначала проскакал глашатай и оповестил всех о приближении конницы, попросил всех идущих в Элисор сместиться к краю дороги. Так все и поступили, кроме тебя, конечно!

Йохан промолчал.

«А ведь и правда, этот парень спас меня от беды, – подумал он. – Конница неслась быстро, ещё секунду – и меня бы затоптали».

– Меня зовут Йохан. Спасибо, Марти, то есть… Мартин.

– Ничего-ничего, Марти – так зовут меня друзья, и мне так привычнее. Называй меня Марти.

– Хорошо, – Йохан протянул руку и получил в ответ крепкое рукопожатие.

Марти смотрел ему в глаза и улыбался. Улыбнулся и Йохан.

Они так и шли до врат Элисора, болтая обо всём. Марти рассказал, что он из Скаладиуса – это земли на юго-востоке от Эфирона, – и что он потомственный маг в пятнадцатом поколении. Марти с особым упоением рассказывал о красоте земель Скаладиуса, о заснеженных горных вершинах, уходящих в небеса, о стремительных горных реках, о водопадах и многом другом.

Йохан с любопытством слушал, и ему очень захотелось побывать там – может, из-за того, что там так красиво, а может, потому что его мать родилась там, и его просто тянуло в этот заснеженный волшебный мир.

ГЛАВА 5. Вечный Страж

Грозное загорелое лицо и шрамы, шрамы, шрамы… На лице то ли улыбка, то ли волчий оскал. По внешнему виду ему уже за пятьдесят, но тело не стремится поддаваться влиянию времени, он выглядит подтянутым и твёрдым, как отколовшийся кусок скалы.

На спине короткий белый плащ с золотым грифоном – символом гарнизонных войск Эфирона, а сам этот человек – восточный страж Кейн. Именно ему подчиняется весь военный гарнизон Восточных врат города. Он прошёл все круги ада военной службы. Когда у Западных врат города разразилось Пламя, его бросили в самое пекло, тогда ещё не было таких неприступных стен, как сейчас, их построили позже. Враг наступал с запада, он крушил, выжигал, уничтожал всё на своём пути.

От большого гарнизона осталась жалкая горстка, и Кейн был среди выживших. Когда враг отступил, и город стал восстанавливаться, его, уже повысив в звании до патрона, перебросили на вечно неспокойные Северные врата. Прослужив там десять лет в постоянных сражениях, будучи трижды тяжело раненым и трижды вытащенным с того света, Кейн продолжал закалять свой дух и тело, став иконой мужественности и отваги.

После он был повышен до капитана и отправлен на защиту Южных врат города, где в более спокойной обстановке прослужил ещё пару лет. Теперь, уже в звании майора, Кейн служил на самом престижном направлении, у Восточных врат. Поговаривали, что не за горами тот час, когда он займёт пост Верховного стража города! Кейн был живым примером для многих солдат, от обычного рядового он проделал большой путь наверх и никогда не терял лица, какая бы угроза ему ни противостояла. В составе рядовых он был храбр и умён, а выбившись в командиры, стал своим солдатам отцом и строгим учителем. Йохан знал стража, его отец служил с Кейном долгие годы и был ему хорошим другом.

При прохождении Восточных врат Йохан увидел Кейна, а тот его – нет: он явно был занят и, скорее всего, ожидал важных гостей, которых нужно было встретить и, обеспечив непоколебимую безопасность, сопроводить до замка короля или к другим важным персонам города. Так что у ворот было как никогда много стражей, и все при делах.

– Вот мы и в Элисоре! – воскликнул Марти. – Врата прошли, значит всё отлично! Какие у тебя планы, Йохан? У меня есть время погулять и поглазеть на город, ты со мной?

Йохан задумался. В его голове сейчас был омлет: слова бабушки не давали ему покоя, мысли всплывали, как айсберги, а тут ещё это знакомство с Мартином. Он много рассказывал о местах, откуда он родом, но о себе и своих мотивах – ни слова. Кто он на самом деле? Да, и как же яйца, которые попросила купить бабушка?

Да к чёрту всё! Первая новость была прекрасна, если это правда, а Марти кажется классным парнем, несмотря на некую скрытность. А яйца? Да кому они вообще нужны! Бабушка просто хотела, чтобы я побыстрее ушёл и оставил её на время одну.

– К чёрту всё! – ещё раз произнес про себя Йохан, ухмыльнувшись над своей дерзостью.

Он повернулся к Мартину и сказал:

– Я свободен! Как ветер!

– О-о-о, вот это мне нравится! – обрадовался Марти. – Тогда вперёд!

ГЛАВА 6. Элисор

А вот и он! Элисор встречал своих гостей просторной булыжной площадью. Чтобы торговцы из других земель не шастали без дела по городу, сразу за восточной стеной расположился самый большой и пёстрый рынок известных земель.

«Шумный городок, ей-богу», – подумал Йохан.

За стенами столицы огромные просторы, иди куда хочешь, и не наткнёшься ни на одного человека – а здесь совсем другое дело, здесь кипит жизнь во всех её проявлениях! У торговых лавок кипит жизнь: народ толпится, смешиваясь в шумном потоке. Одни с азартом до хрипоты торгуются, другие, довольные, уносят свои покупки, а третьи просто глазеют на всё это изобилие. Чего здесь только нет! Яркие украшения, пёстрая одежда из дальних стран, мягкие меха, от которых веет теплом, и загадочные порошки всех цветов радуги, обещающие то ли исцеление, то ли волшебство. А рядом – лотки с яствами на любой вкус: от пряных сладостей до дымящихся мясных пирогов. Кажется, здесь можно найти всё, что душе угодно, и даже больше.

– Йохан, давай что-нибудь съедим? Смотри, как вкусно здесь жарят мясо, я хочу есть! – прорычал, словно медведь, Марти и, не дождавшись ответа, побежал к лавке. – Два куска вашего вкусного жареного мяса! – выпалил он.

Торговец небрежно осмотрел его с головы до ног.

– Вижу, вы очень проголодались, молодой человек, а деньги-то у вас есть?

Марти поёжился, было видно, что такой вопрос был ему неприятен.

– Я что, похож на попрошайку?! – прошипел он. Достал из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами, не глядя, выхватил из него горсть монет и кинул на прилавок.

– Вот! Сдачи не надо! – надменно произнёс он.

На мгновение торговец обомлел, он явно был удивлён таким поворотом событий, но промолчал.

– Одну минуту, сэр, сейчас всё будет готово!

В это время Йохан продолжал заниматься своим любимым делом – озираться по сторонам. Как вдруг…

– Молодой человек! – раздался чей-то голос позади него. Йохан обернулся и увидел незнакомца, который уже продолжал говорить, едва поймав его взгляд: – У меня для вас есть очень интересная вещичка, она явно придется по вкусу такому серьёзному человеку, как вы.

Йохан обернулся и увидел перед собой высокого мужчину с густой чёрной бородой, с сильно загоревшим и обветренным лицом. Одет он был в серый балахон до пят, голова покрыта капюшоном.

– Это вы мне? – спросил Йохан.

– Кому же ещё! На этой площади только один такой задумчивый и серьезный молодой человек, все остальные куда-то спешат, им нет дела до меня.

Йохан удивился.

– А почему вы подумали, что мне есть дело до вас? Я даже не знаю, кто вы.

Йохан произнёс эти слова с долей учтивости и осторожности. Незнакомец был гораздо выше обычного жителя Эфирона, и на местного он был совсем не похож, а значит опасен. Йохану совсем скоро исполнялось пятнадцать, но уже сейчас он был весьма осторожен и недоверчив.

– Вы не знаете меня, а я вас, но это поправимо, – вежливо сказал незнакомец. – Меня зовут Адельгорф, я торговец и странник. А как вас зовут, молодой человек?

Йохан заглянул страннику прямо в глаза, пытаясь прочитать в них, стоит ли доверять этому человеку или нет.

– Меня зовут Йохан.

– Очень приятно, Йохан. У тебя необычное имя для здешних мест. Такое имя я слышал разве что в северных землях и… и, пожалуй, больше нигде, – Адельгорф улыбнулся.

Северные земли были враждебной территорией, и обычным странникам там было не место, некоторые обитатели тех земель представляли смертельную опасность. «Этот человек не так прост!» – подумал Йохан. Он решил не затягивать разговор и перейти в наступление.

– Если вы торговец, то явно что-то хотите продать мне, но у меня не хватит денег, чтобы приобрести у вас хоть что-то, так что я не могу быть вам полезен.

Торговец разочарованно посмотрел на Йохана.

– Как, совсем ничего?

Йохан засунул руку в карман и выгреб всю мелочь, которая там была.

– Вот все мои деньги, – нервно произнес он.

Незнакомец быстро осмотрел глазами мелочь, которая была на ладони Йохана.

– Хватит на десяток яиц и буханку хлеба, – ухмыльнулся он. – Моя вещь стоит гораздо дороже!

– Вон он, рядом с мясной лавкой! Хватайте его! – вдруг прогремел откуда-то сверху суровый мужской голос.

Все на площади стали оборачиваться и смотреть по сторонам, кто-то с опаской, кто-то с интересом.

– Что произошло? Кого хватать? – перешёптывалась толпа.

Странник встрепенулся! Глаза его забегали, как будто он очень быстро что-то обдумывал. В следующее мгновение его рука резко накрыла руку Йохана и ловко сгребла все монеты с его ладони, и одновременно другой рукой странник пихнул Йохану под мышку какой-то свёрток, завёрнутый в потрёпанную ткань.

– Пользуйся с умом! – подмигнул Адельгорф и скрылся в толпе.

Йохан вздрогнул, быстро смекнув, кого ищет городская полиция. Он сунул свёрток под одежду и начал растворяться в толпе. Первым делом нужно было побыстрее покинуть эпицентр событий. Городская полиция уже была на торговой площади и быстро пробиралась к месту, где пару секунд назад Йохан разговаривал с незнакомцем.

– Вон он, вон он! В сером балахоне, бежит к городской ратуше! – орал постовой с верхотуры, как в рупор.

Сливаясь с толпой, Йохан пробрался вдоль городской стены к другой части рыночной площади, где впереди виднелся выход. С опаской пройдя ещё полсотни метров и стараясь не оборачиваться, он скользнул в щель между двумя домами и оказался на узкой безлюдной улочке. Угроза быть схваченным миновала! Но стоило Йохану выдохнуть, как сзади раздался голос:

– Эй, парень! Куда это ты так быстро линяешь?!

От страха и неожиданности спёрло дыхание, Йохану захотелось бежать так быстро, как только возможно. Но, найдя в себе силы, он обернулся и посмотрел через плечо. В конце улицы с двумя кусками жареного мяса и с дурашливой улыбкой на лице стоял Марти.

– Вот дурень! – с облегчением выдохнул Йохан.

– Снова попал в какую-то заварушку? А ты не такой скучный, как кажешься! Пойдём, я знаю одно тихое местечко, там-то ты мне всё и расскажешь, а заодно и перекусим.

– Веди, – ответил Йохан. – Это далеко?

– Нет, – качнул головой Марти, – близко.

По извилистым городским улочкам, избегая людных мест, они удалялись к южной стене города. Дорога вела вверх, южная сторона города была холмистой, некоторые дома стояли на возвышенности, иные в низине. Йохан понял, что они поднимаются на самый высокий холм: улочки становились круче, и приходилось прилагать усилия, чтобы взобраться на них.

«И как здесь живут люди? – эта мысль не покидала Йохана. – Каково постоянно взбираться на эти холмы?»

Через пару минут улица вильнула и вышла на крохотную гранитную площадь. Шагнув на неё, Йохан сразу понял, для чего они пёрлись в эту гору. С высокого холма, где жила не одна сотня жителей Элисора, открывался прекрасный вид на город!

– Ну, что молчишь? Правда, здесь круто? – Марти протянул Йохану кусок сочного жареного мяса на палочке, а сам взобрался на край каменного ограждения, свесил вниз ноги и как в ни в чём не бывало стал с огромным вожделением поедать свою долю. – М-м-м, как же здесь красиво и вкусно, но всё-таки больше вкусно!

Йохан подошёл к ограждению, посмотрел вниз, откусил кусок мяса, посмотрел на Марти и улыбнулся:

– Здесь очень красиво!

– Да, жуй давай, – пробубнил Марти.

– Так точно! – ответил Йохан, откусывая следующий кусок и любуясь городом.

Огромный, он даже с вершины высокого холма выглядел поистине величественно! Словно слоёный пирог, приготовленный толковым кондитером.

В самом сердце города возвышался замок – белоснежный, нарядный, всем своим видом он устремлялся вверх, к небесам. Его высокие башни, словно великаны, доминировали над городским пейзажем и были видны практически из любого уголка. Макушки башен, покрытые золотом, сверкали в ясный день, как самые яркие звёзды в безлунную ночь. Это зрелище было воистину грандиозным! Однако даже башни замка не могли затмить Западную стену – самую высокую и мощную из всех городских укреплений. Она, словно крыло грифона, надёжно укрывала своё дитя, защищая его от любых угроз.

Замок был опоясан овальной формы рвом, наполненным сверкающе-чистой водой. Вода стекала с юго-восточной стороны, из горного королевства Скаладиус, земель магов; как любили говорить его жители – это их дар землям Эфирона. От замка вели только два белых моста, один на запад, второй на восток.

К западу от замка простиралась милитаризованная зона – место, где базировалась армия Эфирона. Казармы, конюшни, учебные полигоны, стрельбища создавали суровый, но чётко организованный пейзаж. Однако восточная часть города представляла собой полную противоположность. Здесь раскинулся настоящий город-сад, где зелень, фонтаны и уютные дорожки для прогулок навевали атмосферу умиротворения. Дома в этой части города были настоящими произведениями искусства: архитекторы разгулялись по полной! Колонны, изящные своды, парящие крыши, окна маленькие, окна огромные, террасы, балконы, лепнина и даже скульптуры – всё, что хочешь! Только плати, плати! Но есть одно, что ты точно изменить не сможешь: крыша дома должна быть зелёной.

Город-сад, как ни банально, от другой части города был ограждён садом, да таким густым, что портки порвёшь, пока проберёшься через него.

А вот дальше на восток начинались настоящие джунгли – правда, без лиан и пёстрых попугаев. Это был настоящий лабиринт! Множество небольших домиков стояли почти вплотную друг к другу, их было так много, что это казалось бесконечным однообразием, прерываемым лишь узкими улочками. Самый густонаселённый, самый живой район Элисора! Здесь проживало около девяноста процентов гражданского населения города. И если кому-то в этом бедламе удавалось как-то выделиться, скупив два, три или даже четыре соседних дома, чтобы организовать себе тихий уголок, это считалось настоящей удачей. Жильё, рынки, мануфактуры, магазины, гостиницы и даже публичные дома – здесь было всё! Здесь жили небогатые люди и та часть среднего класса, которая пока не доросла до переселения в город-сад или просто не желала туда переезжать. Крыши всех домов здесь были строго красного цвета.

– А что там, на западе за королевским замком? – спросил Йохан.

– Это сила и мощь Эфирона, – жуя мясо, ответил Марти, – там располагается королевская армия. Во-о-он те длинные домики – это казармы. А за ними конюшни. А дальше ипподром для тренировок конницы. А во-о-он то поле – это стрельбище лучников, – оживлённо рассказывал он, водя пальцем туда-сюда. – А вон там – видишь синий шпиль?

– Где? – прищурился Йохан.

– Да вон там, красивое здание и рядом большая площадь.

– А-а-а, там – вижу, вижу!

– Это Королевская военная Академия, там готовят командиров и полководцев для войск Эфирона.

У Йохана по коже побежали мурашки.

– Ах вот, значит, какая ты, Королевская Академия, – с придыханием прошептал он.

– Чему ты так удивился? Хочешь там учиться?

– Да хотелось бы, – заворожённо ответил Йохан и посмотрел на Марти большими ясными глазами.

– Ты выглядишь как сумасшедший, – усмехнулся Марти. – Знаешь, что туда так просто не попасть? Там учатся сыновья приближённых к королю людей, типа самые достойные, – он скривил лицо и высунул язык.

– Я вполне достоин там учиться, – гордо произнес Йохан.

– Да-а-а? А как же ты этого удостоился – может, какой подвиг совершил?

– Нет, не совершил. Но ещё обязательно совершу, – Йохан прищурил глаза, как будто что-то представил себе. – Я весьма умён, ловок и очень силён. А ещё умею обращаться с оружием и хорошо держусь в седле.

Марти покраснел, уголки губ поползли вверх.

– У меня выразительная внешность и сильная харизма, – Йохан сделал такое властное лицо, как будто уже командовал армией.

– Ха-ха-ха! – несдерживаясь, заржал Марти. – Ну ты и павлин зачёсанный! Ха-ха-ха! – он согнулся от смеха, держась за живот. – Скромный парень с бешеной харизмой!

Марти повторял слова Йохана и продолжал хохотать.

– Ой, ну всё, уймись! Не надо было тебе этого говорить, – попытался успокоить его Йохан.

– Ха-ха, да нет, всё нормально. Цели должны быть великими, – с красным от смеха лицом произнёс Марти. – Ну ладно, забыли, лучше расскажи, что за заварушка была на торговой площади? Ты что-то видел? Вот я ничего не понял, пускал слюни на мясо, а потом эти крики – держите его, держите! Люди забегали кто куда, и я потерял тебя из виду. Ты струхнул и побежал прочь с площади? – усмехнулся он.

– Я ничего не боюсь! – резко ответил Йохан. – Пока ты пускал слюни, ко мне подошёл один странный человек и хотел продать мне какую-то вещь. Он представился как Адельгорф.

– Адельгорф?! – удивлённо повторил Марти.

– Да, так его и звали. Я раньше не слышал таких имён, он явно не из здешних, – подметил Йохан.

– И в наших местах таких имён я ранее не слышал, – сказал Марти. – Это его искала городская полиция?

Йохан кивнул.

– Вот это история! – воскликнул Марти! – Что он хотел продать тебе?

Йохан сунул руку за пазуху и достал оттуда свёрток. Он представлял из себя старую серую материю, вероятно, когда-то бывшую белой. Предмет, спрятанный внутри, был тщательно завёрнут в несколько слоёв, словно его владелец хотел скрыть его от чужих глаз.

– Что там?

– Я не знаю, что-то твёрдое, – ответил Йохан.

– Разворачивай, – нетерпеливо прошептал Марти, которого явно забавлял этот момент.

Йохан аккуратно взялся за край свёртка и начал разворачивать… как вдруг где-то внизу послышались мужские голоса – кто-то поднимался по лестницам наверх, прямо туда, где находились Йохан и Марти.

– Ты это слышал? – насторожился Йохан.

– Убирай, убирай! – воскликнул Марти.

Очень тихо, но быстро Марти спустился на десяток ступенек вниз, пригнулся и начал прислушиваться.

«Эта старуха сказала, что двое парней поднялись на самый верх».

«Чёрт возьми, а где этот верх?! Мне уже надоело переть в эту гору!»

«Хватит ныть, Руди! Шевели ногами, – раздался грубый, шершавый голос. – Я знаю это место, осталось чуть-чуть».

– Мужские голоса – их как минимум двое, и они явно ищут нас! – прикинул Марти. Без промедлений в несколько мощных прыжков он снова оказался наверху. По его встревоженным глазам Йохан всё понял и, не успев ничего спросить, получил в лоб фразу: – Бежим! Это полиция!

Йохан и Марти словно родились горными козлами и всю жизнь только и делали, что скакали по горам и кушали травку – настолько ловко у них получалось убегать прочь, всё ниже и ниже по уклонистым дорожкам. Марти бежал впереди, без остановок и запинок, как будто знал эти дороги как свои пять пальцев. Йохану было непросто, но он старался не отставать – страх быть пойманным придавал сил. По мере того, как холмистая местность заканчивалась, дорог для отступления становилось всё больше.

– Стоп-машина! – внезапно выкрикнул Марти и так внезапно остановился, что Йохан чуть не врезался со всего хода в его спину, но в последний момент успел остановиться.

– Марти, почему мы остановились? – сдавленным от непрерывного бега голосом прохрипел он.

– Мы оторвались, нет смысла бежать дальше и привлекать внимание людей. – Марти взглянул на Йохана. – А знаешь, Йохан, мы прекрасно провели время, мне было очень весело, спасибо тебе! – как ни в чём не бывало сказал он.

Йохан удивился:

– Как это может быть прекрасно? Нас чуть не поймала полиция, а ещё скорее всего нас продолжают искать, и непонятно, за что!

– Ты прав, но всё же в жизни запоминаются именно такие моменты, так что я благодарен тебе за наше знакомство и за приятные воспоминания, которые у меня останутся. Мне пора, Йохан, уже вечереет, а мне ещё нужно успеть в северную часть города, там меня ждёт дядя. Но мы ещё обязательно увидимся, правда же?

– Правда! – кивнул Йохан.

– Где ты живёшь?

– Недалеко от Восточных врат, в деревушке Сандро.

– Ой! – воскликнул Марти. – Я знаю это место, я видел указатель «Сандро», когда следовал из Скаладиуса в Эфирон. Тогда мы обязательно встретимся и снова придумаем что-нибудь этакое! – его глаза сверкнули.

– По рукам! – Йохан протянул руку, Марти протянул свою.

– До встречи, друг! Будь осторожен и не привлекай внимания, нас ищут, но не знают в лицо. Иди направо по этой дороге, она тихая и малолюдная, дальше увидишь башню ратуши, от неё совсем недалеко городской рынок, а дальше ты и сам всё знаешь.

– Спасибо, Марти, и ты будь осторожен!

Йохан повернул на дорогу, ведущую направо, Марти пошёл прямо. Так они и разошлись в разные стороны, полные приятных впечатлений друг о друге.

ГЛАВА 7. Дар незнакомца

Йохан легко преодолел остаток пути до дома. Ему удалось пройти по городу, не попадаясь на глаза городской полиции. У Восточных врат всё так же было много народу, путники стремились попасть в город до заката солнца, так как ночевать на дороге было небезопасно. Хотя восточное направление считалось самым благополучным, тем не менее, случаи нападения на странников и торговцев были не редкостью. Йохан без труда прошмыгнул мимо стражей, миновав врата города. Солнце уже совсем растаяло за горизонтом, и темнота ложилась на макушки гор, когда Йохан подошёл к своему дому. Свет в окнах не горел.

«Куда запропастилась бабушка?» – подумал он, но сильно волноваться не стал, так как знал, что у неё много подруг и, скорее всего, она у кого-то в гостях с большим удовольствием рассказывает очумевшим от удивления старушкам свою историю о визите к королю.

Йохан зашёл в дом, скинул ботинки, которые ему так надоели за день, в полумраке на ощупь добрался до кровати и с вожделением плюхнулся на неё:

– О-о-о… как же хорошо… – простонал он.

Веки непроизвольно начали смыкаться. Йохан так бы и уснул, если бы не жёсткий предмет, упирающийся ему в бок. Он всполошился:

– Совсем забыл про эту штуку!

Вскочив с кровати, он подошёл к письменному столу и сильно дунул на фитиль большой магической свечи, которая стояла посередине стола. Свеча стала нехотя разгораться. Чтобы ускорить этот процесс, Йохан сделал глубокий вдох и со всех сил дунул ещё раз. От такого напора свеча совсем потухла, но уже через секунду вспыхнула ярким пламенем. Вся комната осветилась тёмно-оранжевым светом, и только самые дальние уголки комнаты оставались во мраке.

Пошурудив за пазухой, Йохан достал свёрток, положил его на стол и с большим любопытством принялся разматывать ткань. Только сверху она оказалась такой неприглядной, и с каждым новым витком становилась всё белее и белее. Вот ещё совсем чуть-чуть, и таинственный предмет предстанет перед ним! Затаив дыхание, Йохан откинул последний лоскуток. И тут же золотистый отблеск ослепил его! Йохан прикрыл глаза рукой и отодвинул свечу подальше, так, чтобы предмет оказался немного в тени.

Боясь полностью убрать руку от глаз, будто так безопаснее, он сквозь пальцы начал разглядывать диковинку.

Острый наконечник, сверкающее остриё, двухсторонняя заточка и безумно красивая рукоять…

– Да это же клинок! – воскликнул Йохан. – Вот это да! Какой он… Какой он… необычный, – восхищенно выдавил он. И продолжил с придыханием: – Какая тонкая заточка, аж смотреть больно!

От острия клинка до самой рукояти был филигранно нанесён узор в виде змеи. Она выглядела спокойно и благородно, не как те змеюки, которых доводилось видеть Йохану в своем саду, маленькие и пугливые. Рукоять клинка была выполнена из тёмного, почти чёрного дерева. И на рукоятке тоже красовался золотистый узор: мощный ствол и пышная крона – Йохан сразу узнал в этом узоре очертания Дуба. Ещё один элемент, который сразу бросился в глаза Йохану и не давал покоя – это буквы, выгравированные на крестовине клинка. Надпись гласила: «Мутаре Ипсум» (и означала «измени себя», но Йохану, конечно, это было не известно).

Он с открытым ртом разглядывал клинок, пытаясь понять хоть что-то, но с каждым взглядом вопросов становилось всё больше.

– Кто будет делать лезвие клинка из золота? – задавался вопросом Йохан. – А рукоять? Она деревянная! Обычно такие клинки делают полностью из золота и используют как сувенир, неужели кто-то и правда хотел использовать его как оружие?

С нескрываемым волнением он взял клинок в руку и сделал пару рассекающих движений. Как удобно лежит в руке, подметил Йохан. Он поднял клинок над головой, чтобы лучше осмотреть его, как вдруг увидел, что кончик лезвия сверкнул, и яркий белый свет переметнулся на узор змеи и мгновенно пронёсся от её головы до кончика хвоста. Этот импульс перескочил на рукоять, и узор в виде дерева заполнился изумрудным светом. Ещё мгновение – и всё погасло.

Йохан испуганно замер. Через мгновение он почувствовал такой огромный прилив сил, что вся усталость сегодняшнего дня куда-то бесследно исчезла, взгляд прояснился, и самые тёмные уголки комнаты как будто осветились. Бешеный поток энергии – вот что сейчас чувствовал Йохан!

– О-о-о-го! – дрожащим голосом застонал он.

Будто горячую картошку, Йохан швырнул клинок на стол и отшатнулся назад. В тот же миг свет словно погас, удалённые уголки комнаты снова спрятались во мраке, усталость дня упала на плечи.

– Невероятно, – прошептал он.

Большими круглыми глазами Йохан уставился на клинок. Его золотистое лезвие грациозно переливалось в пламени свечи, словно минуту назад ничего и не было.

ГЛАВА 8. Восточный страж Кейн

Солнце пробивалось сквозь плотно занавешенное окно и вроде не светило в лицо спящему, но создавало яркий ореол возле окна. Открыв глаза, Кейн Уокер долго не вставал, а просто лежал на спине и смотрел в потолок.

«Очередной день жизни, который я брошу в ненасытное жерло Эфирона, – думал Кейн. – Сколько жизней погубили эти земли, сколько всего я потерял здесь…»

Почему Эфирону вечно нужно быть впереди, быть для всех и защитником, и судьёй, и отцом, неужели это наш путь? Путь героев или сумасшедших? Эти мысли в последнее время всё чаще посещали Кейна.

Встав с кровати, он подошёл к комоду, который стоял у стены возле окна. Над комодом висела занавешенная картина. На языке, ведомом только самому Кейну, он быстро произнёс несколько слов и закрыл ладонью глаза. Постоял так пару секунд, убрал руку и глубоко вздохнул, после чего развернулся и пошёл в ванную. На стуле рядом с кроватью лежала аккуратно сложенная форма, белый плащ с золотым грифоном висел на спинке стула, начищенные кожаные сандалии стояли рядом.

Квартира стража Кейна была небольшой: комната, в которой он спал, кухня такого же размера, ванная и просторная открытая терраса с видом на сад, которую он очень любил. При своём высоком положении на службе Кейн мог бы иметь жилище в пять раз больше, но не хотел и постоянно отказывался от подобных предложений. После того, как он потерял свою семью в Адском Пламени, он стал замкнутым и аскетичным, но на службе это никак не сказывалось, на службе он был образцом для подражания.

Выйдя из ванной в приподнятом настроении от принятия водных процедур, он подошёл к окну, резким движением распахнул шторы и открыл дверь, ведущую на террасу. Свежий утренний воздух под напором ворвался в комнату, солнечные лучи вмиг заполнили пространство. Кейн сделал шаг на террасу, прищурив глаза от наслаждения, звучно втянул носом свежий воздух, подержал его в лёгких и с блаженством выдохнул.

«Чёрт возьми, что бы ни случалось в моей жизни, ради таких моментов стоит жить», – подумал он.

Он стоял в полный рост на террасе, абсолютно нагой, а солнце тёплыми лучами ласкало его тело, и в воздухе пахло цветами. Зайдя обратно в комнату, Кейн надел хлопковые штаны и внезапно упал на пол, оказавшись на полусогнутых руках.

– Соточка, всего щепоточка! – довольно громко произнес он и начал энергично отжиматься от пола.

– Десять, двадцать, тридцать, сорок… – доносилось на улицу из открытого окна квартиры под самой крышей.

Проделав комплекс упражнений – сто отжиманий и столько же на пресс, – Кейн подошёл к зеркалу и начал одеваться. На часах было 6:40 утра, в зале совещаний нужно было быть в 8:00.

В зеркале отражался мужчина зрелого возраста. Его кожа от частой работы на солнце сильно загорела, тело было подтянутым, униформа в идеальном состоянии, подбородок гладко выбрит, шрам на брови, шрамы на щеке и на подбородке, сумрачный, но не потухший взгляд. Майор Кейн сдвинул ноги вместе, окинул себя взглядом и кивнул головой, как будто командир, одобривший вид солдата. После чего подошёл к комоду и бережно снял ткань, закрывавшую картину, аккуратно положил её на комод и снова посмотрел на картину. Очень медленно осмотрев её, Кейн улыбнулся.

– Доброе утро, мои дорогие! – с глубокой нежностью произнёс он.

С картины на него смотрела счастливая семья Уокеров: молодая женщина с длинными белокурыми волосами и обворожительной улыбкой, а рядом две девочки-ангелочка с такими же длинными светлыми локонами – они хохотали, папа явно смешил их, пока рисовали эту картину. Кейн поцеловал кончики своих пальцев и на мгновение приложил их к картине.

Пора выходить, промелькнуло в голове. Ещё раз бросив нежный взгляд на картину, Кейн развернулся и энергично двинулся к входной двери. Быстро сбежав с четвёртого этажа по широким лестницам, майор очутился на улице.

Обычно она была довольно оживлённой, но в такое ранее время жизнь только начиналась. По брусчатой улице неспешно проезжали первые повозки, лошади цокали подковами, люди, позёвывая, плелись кто куда, многочисленные кафе вдоль дороги начинали подготовку к открытию, фонтанчик посередине небольшой площади было отчётливо слышно, его ещё не успела заглушить городская суета.

Как полагалось, те, кто находился на службе в войсках Эфирона, жили ближе к Западным вратам, там же располагалась и Королевская военная Академия, в которой Кейн периодически преподавал. Такой опыт и уникальные военные знания не должны замыкаться в одном человеке – так ему всегда говорил директор Академии. Кейну, всю жизнь прослужившему в армии, как ни парадоксально, больше была по вкусу светская жизнь. Ему нравилась эта суета далёких от военных дел людей, нравилось посещать кафе, тайком подслушивать разговоры и интересные истории посетителей. Нравилось гулять по парку и иногда заводить светский разговор с незнакомыми людьми, говорить с ними на самые отстранённые от военных дел темы, ходить на выставки и смотреть на всякие диковинки, привезённые со всех уголков мира. Из-за этого он жил в районе зелёных крыш – именно здесь селилась вся интеллигенция столицы, именно здесь проходили все самые интересные мероприятия в городе, и периодически сам король покидал свой замок и, минуя ров по белому мосту, въезжал в этот район, чтобы посетить какое-нибудь значимое событие.

Ровно семь. В это время открывается самое первое и, на взгляд Кейна, самое лучшее место, чтобы позавтракать.

– Смотри, кто к нам идёт, – с ехидством сказала Сюзанна.

– Кто там? – не оборачиваясь и продолжая намывать столик, спросила Мари.

– Скала Кейн собственной персоной!

Мари, услышав это имя, встрепенулась и на секунду остановилась. Ей вдруг стало очень жарко, сердце забилось быстрее, она уже хотела улизнуть на кухню, но было поздно. В окне промелькнул силуэт мужчины, и через мгновение входная дверь распахнулась.

– Доброе утро, майор Кейн, – очень учтивым голосом произнесла Сюзанна, хозяйка кафе. – Мы вас очень ждали, давненько вы к нам не заходили.

Она была женщиной лет тридцати пяти, пухловатой, с круглым овалом лица, кудрявыми короткими волосами и очень хитрым взглядом.

– Доброе утро, – тихо пробасил Кейн, пытаясь как-то смягчить свой голос, чтобы казаться дружелюбнее.

– Почему вы так давно к нам не заходили? Мы вас очень ждали, – повторила Сюзанна.

– Это военная тайна, – улыбнулся Кейн.

– А что за тайна? Расскажите! – с искренним интересом воскликнула Сюзанна, захлопав глазами. – Меня так увлекают ваши военные делишки!

– На то она и тайна, чтобы про неё никто не знал, – сухо поставил точку Кейн.

– М-м-м… ну ладно, расскажете потом, когда это перестанет быть тайной, – явно разочарованно произнесла Сюзанна.

– Договорились, – доброжелательно ответил Кейн и уселся на своё любимое местечко возле окна.

– Мари! – окликнула Сюзанна. – Обслужи гостя.

Однако та сделала вид, будто не слышит, и продолжила нервно натирать стол.

– Мари! – уже рявкнула Сюзанна. – Оставь этот стол в покое, там скоро будет дырка, и обслужи гостя!

Нетерпеливый взгляд Сюзанны сверлил затылок Мари. Но ничего не происходило, в кафе повисла тишина. Глаза Сюзанны быстро наливались кровью, глубокий вздох, вздыбленная грудь, и…

Мари неожиданно повернулась и порхающе подлетела к Кейну.

– Доброе утро, майор! – поприветствовала она гостя.

Сюзанна только успела произнести глубокий горловой звук «ы-ы-ы» и выдохнула воздух, который набирала для оглушительного крика.

Майор поднял голову и увидел перед собой очень милую молодую девушку, которая смотрела на него, не отводя глаз, и улыбалась. На мгновение Кейн забыл, что хотел заказать, и даже поперхнулся, но потом взял себя в руки.

– Мне двойную яичницу, кусок жареного бекона, апельсиновый сок и тарелку хлеба, – выпалил он.

– Вот это у вас аппетит с утра пораньше! – засмеялась Мари, всё так же не отводя глаз от майора.

Кейн расплылся в улыбке. Он пытался сдерживаться, но это совсем не получалось.

– Да, я долго спал и не ел уже восемь часов.

Мари снова засмеялась.

– Одну секунду, скоро для вас всё будет готово.

Она повернулась и ускользнула на кухню. Кейн непроизвольно повернулся и посмотрел вслед.

– Как вам Мари? – раздался из глубины зала голос Сюзанны.

– Хороший человек, – учтиво сказал Кейн.

– Это точно! А ещё она очень красивая, разве вы не заметили?

– Вы все здесь как на подбор, – пытаясь уйти от прямого ответа, ответил Кейн.

Щёки Сюзанны порозовели.

– О-о, вы так галантны, майор… ну что же, не смею вас более отвлекать.

ГЛАВА 9. Собрание стражей

Кейн заскочил в зал совещаний без двух минут восемь, когда все приглашённые были уже в сборе. За столом собрались стражи четырёх врат, в их числе сам майор Кейн, также присутствовали начальник городской полиции и два его пухловатых помощника, которые чем-то были похожи друг на друга. Во главе стола восседал Истон Брикус, Верховный страж, на чьё место прочили Кейна, хотя он сам этого особо и не желал.

Кейн хорошо знал всех собравшихся, за исключением пухлых помощников начальника полиции. Они были на этой должности совсем недавно, так как предыдущих двоих кинули за решётку – они попались на контрабанде товаров из южных земель. Кейн быстро всех поприветствовал и занял своё место.

– Доброе утро, господа! – открыл совещание Верховный страж. – Сегодня у нас не плановое совещание, инициатива провести его исходит от начальника полиции Мадриги Роша, – он повернулся к начальнику городской полиции. – Мадрига, как я понимаю, тебе есть что сказать?

Мадрига Рош был невысоким, но очень коренастым мужчиной с маленьким острым носом и с такими же маленькими хитрыми глазами. О нём говорили как о жёстком человеке, порой даже безжалостном – именно это качество помогало ему оставаться на своей непростой, но доходной должности. Он молненосно обвёл колючим взглядом присутствующих, поддёрнул воротник своей рубахи и начал:

– В последнее время мы начали отмечать странные убийства, – заговорил он. – Сначала не обращали на них особого внимания, они вполне вписывались в общую статистику. Но в последние две недели их стало больше. Как правило, жертвы – это мужчины, хорошо выпившие и поздно возвращающиеся из кабака домой. Преступления обставлены как самоубийства, но таким небрежным образом, что это даже смешно. Так, мы нашли одного из убитых под колесом повозки, но повозка была давно сломана, она просто стояла и обрастала паутиной. При этом у бедняги было перерезано горло, – Мадрига усмехнулся. – И даже к этому событию мы могли бы отнестись весьма спокойно, если бы не одно «но»: все убитые так или иначе имели отношение к военным делам. Кто-то обслуживал конюшни, где тренируются Чемпионы, кто-то работал на гнёздах грифонов, один из убитых числился при замке садовником. Все эти неслучайные совпадения наводят на мысли, что кто-то пытается сунуть свой нос в наши внутренние дела. В связи с этим мы просим всех быть вдвойне внимательными при досмотре посетителей нашего города и докладывать о малейших подозрениях в городскую полицию.

Мадрига внимательно осмотрел присутствующих, как бы требуя от них понимания.

– Что вы можете сказать по этому поводу, господа?

Массивный, даже монструозный человек, больше походивший на медведя, поёжился на стуле и раскатисто произнёс:

– Северные врата всегда находятся под усиленным контролем. Те, кого мы пропускаем, имеют разрешения на посещение города, остальных мы отправляем восвояси, а наиболее подозрительных убиваем на месте, – промолвил старший страж Северных врат.

Мадрига Рош подхватил:

– Виллибор, я знаю это! Северные врата – объект повышенной опасности, и контроль у вас там отменный. Я просто прошу присматриваться к каждому гостю как к потенциальному убийце.

Огромный бородатый мужчина по имени Виллибор кивнул головой в знак согласия.

Продолжил старший страж Южных врат:

– У нас поток гостей гораздо больше, чем на Северных вратах, а про Восточные и говорить не приходится, там поток практически не останавливается. В связи с таким делом мы более тщательно будем проверять гостей, но в пределах наших возможностей.

– Спасибо, старший страж Джейн, это я и хотел услышать, – удовлетворённо кивнул Мадрига. После переметнул взгляд. – Майор Кейн, ваше направление самое востребованное у гостей и делегаций города, как у вас обстоят дела с досмотрами?

Кейн пристально посмотрел на начальника полиции.

– Мадрига, я думаю, вы осведомлены, какой поток гостей проходит через Восточные врата, проверить и половину из тех, кто посещает город, просто невозможно. В противном случае скопится огромная толпа, а по распоряжению короля у Восточных врат не должно быть столпотворений, – Кейн помолчал. – Но, если вы выделите с десяток полицейских в моё подчинение… – от слов «в моё подчинение» Мадригу передёрнуло. – …тогда мы сможем проверять гораздо большее количество гостей.

– Ох, ну уж нет, Кейн! Я вам никого не выделю, у вас имеются свои люди, вот и справляйтесь! – щёки начальника полиции раскраснелись от нарастающего давления.

– Мы работаем на максимуме своих возможностей, и больше из нас ничего не выжать, – уверенно произнёс Кейн.

– А надо постараться, постарайтесь уж! – возбуждённо ответил Мадрига, при этом его пухловатые помощники в такт закивали головами. Не дав никому вставить ни слова, Мадрига продолжил: – Понимаете, у нас есть основание полагать, что убийца-шпион просочился именно с восточного направления, затерявшись в толпе, прошмыгнул в город и начал здесь свою деятельность.

Кейн, с трудом сохраняя спокойствие, ответил:

– Я вижу, кто-то пытается переложить на стражей ответственность городской полиции. Напомню, обязанность полиции – предотвращать преступления и ловить преступников. Обязанность стражей – обеспечивать порядок у врат и охранять город в случае нападения. Вы ничего не перепутали, Мадрига?

– Да как вы смеете так говорить, майор! – раздухарился Мадрига. – Мы все делаем одно дело во славу Эфирона! А вы ведёте себя неподобающе, отказываетесь помогать в поимке опасного преступника!

И тут Кейн начал выходить из себя и даже немного привстал со стула. Хорошо зная его и зная, что может последовать дальше, Виллибор вскочил со стула и грубым медвежьим голосом заорал:

– ТИХО ВСЕМ!

Два пухлых помощника медленно сползли под стол. Остальные вжались в кресла.

– Спасибо, Виллибор, – придя в себя от оглушающего крика, сказал Верховный страж и продолжил: – Кейн, дело важное. О том, что вы работаете в поте лица, я прекрасно осведомлён. Своим решением я перебрасываю пять стражей с Западных врат к вам в распоряжение. Вы не против, старший страж Западных врат Лореан?

– Я не против, у нас достаточно людей для отражения любой атаки. Как вы все прекрасно знаете, Западные врата не принимают гостей, точнее сказать, мы их совсем не ждём, но всегда готовы к этому. Так что на один месяц я готов выделить пятерых стражей, но потом у нас начнутся учения, и я попрошу вернуть их обратно в моё распоряжение.

– Спасибо, капитан Лореан, – одобряющим голосом произнёс Верховный страж. – Такое решение всех устраивает? – не дождавшись ответа, но и не услышав несогласия, он сказал: – На этом наше собрание окончено! В свете последних событий призываю всех быть внимательнее и осторожнее. Проинформируйте личный состав об угрозах, но и проследите, чтобы никто не болтал лишнего, это может усложнить поимку убийцы. Капитан Лореан и майор Кейн, доложите мне, когда переброска пятерых стражей к Восточным вратам будет завершена.

Верховный страж встал, за ним встали все остальные.

– Спасибо за службу, господа, и Бог вам в помощь! Все на позиции!

Послышалось единогласное:

– Есть! – и все начали расходиться.

ГЛАВА 10. Всё становится явью

Лето проходило, близилась осень, но в Эфироне она была очень тёплой и комфортной, не такой, как в северных землях. На севере могло быть жутко холодно уже в начале октября, а в ноябре мог даже выпасть снег. В Эфироне часто снега вообще не было, и местные жители не волновались по этому поводу. А вот маги, жившие в горах, круглогодично видели снег, он был везде. Йохан помнил, как мама рассказывала ему о тех местах, где родилась. Она говорила, что большая часть их земель постоянно находится в снегу, он белый, пушистый и совсем не тает.

– Как – совсем не тает? – всегда удивлялся Йохан.

– А вот так! – смеясь, отвечала ему мама. – Это земли магов, там всё не так, как здесь.

Йохан окончательно поверил бабушке, что его зачислят в Королевскую военную Академию, только в тот момент, когда на пороге появился посланник и передал ему лично в руки письмо, заверенное королевским гербом. Посланник долго рассматривал Йохана и не верил своим глазам: обычно такие письма он доставлял в престижные районы города всяким богатым или известным семьям. А здесь перед ним стоял обычный деревенский подросток, никому не известный, кроме его бабушки, да и дом был в таком состоянии, что, неровен час, съедет крыша. Трижды убедившись, что адрес верный, посланник отдал письмо Йохану и удалился.

Йохан запомнил этот день как самый счастливый в своей жизни! Запомнил, как побежал к бабушке и обнял её так крепко, что она даже крякнула. Запомнил, как бегал по соседям и рассказывал всем свою удивительную историю.

После этого радостного известия Йохан не терял времени зря и остаток лета готовился к зачислению. Он знал, что в Королевскую Академию так просто не попадают, и если он каким-то чудом попал туда, то должен приложить все усилия, чтобы не упасть в грязь лицом. По утрам он фехтовал старой саблей, которая ему досталась от деда, затем шёл к соседям и одалживал коня, чтобы отточить свои навыки верховой езды. Соседи с большим удовольствием шли ему навстречу, потому что тоже знали, что в Королевскую Академию просто так не попадают, и неизвестно, кем может стать мальчик по её окончании… и как будет хорошо, если потом он вспомнит о них. Йохан тренировал себя на выносливость, много бегал и плавал в озере, читал книги, которые ему достались от отца. Он часто вспоминал его.Отец был старшим стражем Западных врат, возглавлял большой отряд и пал смертью храбрых во времена Адского Пламени – он был одним из тех, кто защищал земли Эфирона, и стал тем, кому это удалось. Жаль, что ценой собственной жизни. Йохан тогда был ещё совсем мал.

Про клинок он думал почти каждый день – забыть о нём было невозможно. Тот прилив сил, который Йохан испытал, когда взял его в руку, не давал ему покоя. Парень догадывался, что этот предмет обладает сверхъестественной силой, но из каких земель он родом и что обозначают символы и надпись на нём, ещё предстояло выяснить. Из-за этой тайны, которая лежала на клинке, Йохан боялся использовать его. Кем он был заколдован? Какая сила скрыта в нём? Кому принадлежит эта сила? Свету? Или тьме?

Хотя Йохан был тогда ещё мал, он помнил слова мамы: «Прежде, чем взять заколдованный предмет, нужно понять, каким целям он служит». Мама непременно бы помогла ему выяснить предназначение клинка, но её нет, Адское Пламя поглотило и её.

Обсудить этот вопрос с бабушкой Йохан был пока не готов, и клинок хранился в секретном месте, а именно в сарае возле дома, под одной из досок пола.

А пока всё шло своим чередом, близилась дата зачисления Йохана в Королевскую Академию. Эта мысль пугала его, ведь скоро многое изменится в его жизни, но про свои страхи он никому не говорил. Наверное, Йохан мог бы рассказать об этом лучшему другу, но как-то не обзавёлся им.

Марти так и не навестил его с тех пор, как они виделись, а где искать случайного приятеля, Йохан не знал – Эфирон был большой, даже чересчур. Но Йохан не раз ловил себя на мысли, что был бы рад повидаться с Марти снова, и чувствовал, что это ещё случится.

ГЛАВА 11. Сборы

Над крышами Элисора стремительно пролетел ястреб; макушки домов так и мелькали под его крыльями. Впереди, на горизонте, мелькнул голубь, он преспокойно наслаждался утренним солнцем и чистил перья, сидя на коньке крыши. Ястреб, недолго думая, решил прикончить его просто ради утренней разминки. Есть он не хотел: это не добыча, это жертва. Ястреб мгновенно взмыл вверх и камнем устремился вниз. Он набрал умопомрачительную скорость, а голубь всё продолжал копошиться в своих перьях и совсем не подозревал о скорой кончине. На подлёте ястреб выпустил острые когти и приготовился вонзить их в жертву, как вдруг солнечный блик на мгновение ослепил его, и этого было достаточно, чтобы пролететь мимо. На этот раз не набирая высоты, ястреб устремился в лобовую атаку. И наконец голубь увидел хищника! Его глаза расширились от страха, так бы и закончилось для него это прекрасное утро, если бы не инстинкт самосохранения, который включился в самый нужный момент. Глаза голубя налились кровью, грудь вздулась от учащённого дыхания, правое крыло потяжелело и оттянулось до упора назад. Ястреб уже был на расстоянии щелчка пальцев! И – щёлк! Тяжёлое крыло голубя, оттянутое назад, словно из пращи вылетело вперёд, глухой мощный удар срубил ястреба на раз; оглушённый, он отскочил от голубя и ударился в окно соседнего дома.

Щёлк! Йохан вскочил с кровати и оглянулся по сторонам. Фух… приснится же такое! Ветка дуба на ветру постукивала в окно.

– На часах 7:00, пора собираться, через час я должен уже выходить, – звонким голосом произнёс Йохан.

Настроение у него сегодня было отличное. Надев первое, что подвернулось под руку, он выскочил в гостиную. На кухне уже стряпала что-то вкусное бабушка. По запаху походило на её фирменные блинчики, у неё они выходили просто отменно. Йохан хотел было уже проскользнуть в ванную, но его взгляд не мог оторваться от силуэта бабушки, такого родного и близкого.

– Как же я люблю тебя, бабуль! – прошептал Йохан.

Услышав скрип пола, бабушка обернулась.

– Йохан, ты уже встал? А я хотела будить тебя.

Он подошёл и крепко обнял её.

– С добрым утром, бабуль!

– С добрым утром, мой полководец, – с улыбкой произнесла бабушка.

Обычно она была более строга к Йохану и воспитывала его настоящим мужчиной, но с тех пор, как его приняли в Королевскую Академию, Йохан видел в глазах бабушки только ласку. Наверное, потому что бабушка дала ему всё, что могла, а дальше его будет воспитывать Академия. Настоящего мужчину может воспитать мудрая женщина, а вот настоящего воина может воспитать только мудрый командир. Теперь мужчины будут его обучать, закалять его дух, укреплять его тело, и придётся пережить много трудностей, чтобы стать воином, а затем полководцем. Теперь бабушка может давать ему только ласку и заботу, как всегда и хотела, эта роль ей явно была по душе.

– А ну-ка умываться – и за стол! Нужно ещё успеть привести тебя в порядок, сам король сегодня будет смотреть на тебя! – от гордости за внука у бабушки засверкали глаза.

– Есть! – воскликнул Йохан и вприпрыжку ускакал в ванную.

Они плотно и вкусно позавтракали, и бабушка усадила Йохана возле зеркала.

– Так, мой мальчик, пару штрихов – и ты будешь готов. Вот эти пряди слишком лезут в глаза, их мы уберём…

Пара ловких движений острыми ножницами – и пряди упали на пол. Затем ещё пара, и ещё.

– Вот так-то лучше! – задорно воскликнула бабушка. – А сейчас подровняем твои бока, а то оброс, как пугало.

Бабушка порхала, как бабочка, появляясь то тут, то там, а волосы всё падали и падали на пол, как первый снег.

– Ну вот, готово! А теперь бегом мыть голову, и будем примерять праздничные одеяния.

– Какие одеяния? – удивился Йохан.

– Увидишь! – загадочно улыбнулась бабушка.

Выйдя из ванной, Йохан увидел, что посреди гостиной стоит старое зеркало, которое бабушка выкатила для примерок. Оно было огромным, примерно в полтора раза выше Йохана.

– А ну-ка поди сюда, – раздался бабушкин голос из её спальни.

Войдя туда, Йохан увидел в её руках тёмно-бордовый мундир.

– Смотри, какая прелесть, он сшит из отличного материала, а какой крой – достойный короля! Здесь и штаны есть, и обувь, и ещё кое-что.

– Откуда это всё? – удивлённо спросил Йохан.

– А как ты думаешь? Это всё из Академии. Неужели ты думал, что предстанешь перед королём в своей старой, изношенной одежде?

– Я думал, да, – Йохан тут же почувствовал себя неловко и даже покраснел оттого, что сам не додумался до этого.

– Ну, что встал как столб? Марш к зеркалу, примеряй обновки, скоро нужно быть в замке.

Йохан аккуратно взял белоснежную рубашку – она оказалась невесомой, словно пух.

– Ой, какая ткань, да это же настоящий шёлк! – затрепетала бабушка. – Да король одевает вас, как первых модниц при дворе!

В белой сорочке из самой нежной материи, что когда-либо видел Йохан, в отражении зеркала рисовался силуэт статного молодого мужчины. Йохан смотрел и не узнавал себя.

– Мальчик мой, полюбуешься на себя, когда будешь полностью готов. Давай, надевай портки, здесь я тебе помогать не буду. А теперь мундир, застёгивай, застёгивай его.

Пока Йохан застёгивал мундир и краем глаза подглядывал в зеркало, бабушка открыла старый платяной шкаф и что-то сняла с вешалки.

– Ой, ну какой же ты красивый! А теперь последний штрих. Закрой глаза.

Йохан зажмурился и, зная чувство юмора бабушки, приготовился к чему угодно, но вместо этого почувствовал, как на его плечи мягко легла ткань.

– Подожди, не смотри, ещё нужно красиво завязать вот эти верёвочки.

Йохан сгорал от нетерпения, веки не поддавались, то и дело между ними образовывались маленькие щёлочки для подглядывания.

– Сказано: не смотри! – прикрикнула бабушка.

Йохан зажмурился так сильно, как будто сейчас расколет веками орех.

– Вот так вот, вот так, – приговаривала бабушка. – Ну, всё готово! Теперь можешь смотреть.

Йохан медленно открыл глаза и увидел на своих плечах тёмно-синий плащ, его цвет был таким глубоким, таким благородным!

– Вау… – восхищённо выдохнул он.

Из зеркала на него смотрел молодой человек пятнадцати лет с острыми чертами лица, светло-русыми вьющимися волосами до ушей и изумрудного цвета глазами. Плащ элегантно покрывал его плечи и струился до самых колен. Из-под багрового мундира виднелась белоснежная рубашка. Как достойно и мужественно! Йохан смотрел в зеркало и не верил своим глазам, ничего подобного он раньше не носил. Позади него бабушка вытирала слёзы.

– Какой же ты красивый, мальчик мой, прямо как твой отец.

Йохан повернулся и прижал бабушку к груди. Уже не сдерживая слёз, бабушка заплакала на его груди, как маленькая девочка. В этот момент Йохан твёрдо понял, что он уже не мальчик, он – мужчина!

Бам-бам-бам! – входная дверь задребезжала от сильных, плотных ударов. Йохан насторожился: кто это может быть? – подумал он. Бам-бам-бам! – раздалось ещё раз.

– Да иду, я иду! Демон рогатый, вынесешь дверь, потом сам вместо неё стоять будешь! – в своём стиле прокричала бабушка. Отворяя дверь, она проворчала: – Ровно восемь ноль-ноль. Все вы такие пунктуальные в замке, а?

Йохан внимательно смотрел на дверь. Бабушка никогда не откроет, если никого не ждёт, значит, она кого-то ждала. Дверь приоткрылась, на пороге появился грозный образ. Высоченный, здоровый мужчина среднего возраста, с чёрными как уголь волосами, его руки были усеяны ожогами и шрамами, взгляд неподвижный, уверенный.

– Доброе утро, – басистым, но довольно приятным голосом произнёс гость. – Меня зовут Дункан, я рыцарь короля Залифа, прибыл по распоряжению Академии забрать новобранца.

– Сам рыцарь короля приехал к нам в гости, неужели мы удостоились такой чести? – ехидно произнесла бабушка.

– Король очень трепетно относится к новобранцам, будущее Эфирона во многом будет зависеть от них, – ловко парировал Дункан. – Как я понимаю, вы бабушка новобранца?

– Так оно и есть, – кивнула она.

Йохан, наблюдавший за всем со стороны, окончательно понял, кто стоит у них на пороге, и без промедления двинулся вперёд.

– Доброе утро! – уверенно поприветствовал он гостя и тут же протянул руку для рукопожатия.

– А вот и новобранец, и уже при параде! – звонко и с улыбкой произнёс Дункан. Он явно был рад тому, что всё уже готово, и можно без промедления выдвинуться в замок. – Если новобранец уже готов, то прошу пройти к повозке. Сегодня пройдёт только церемония посвящения в курсанты, вечером ваш внук также будет доставлен домой, после чего у него будет возможность провести время с близкими, а ровно в восемь следующего дня он должен прибыть в распоряжение Академии. Всё понятно?

– Так точно! – твёрдо ответил Йохан.

– Такой настрой мне нравится! – обрадовался гость. – Ну всё, по коням!

Йохан обнял бабушку и вышел на улицу, а вслед за ним, еле протиснувшись в дверь, вышел Дункан.

ГЛАВА 12. Когда король призвал на службу своих сыновей!

В замке с самого утра готовились к приёму новобранцев. Хотя замок и так содержался всегда в идеальной чистоте, к этому дню его готовили как никогда дотошно. Помимо новобранцев, сегодня в замке ждали гостей из дальних земель. Эфирон всегда считался могущественной империей с умными и дальновидными правителями, не раз он сохранял мир среди земель и склонял бунтарей к порядку. Именно из-за этого Эфирон признавали местом справедливости и силы. Хотя и не все.

В это время повозка Дункана пробиралась к замку.

– Ты же сын Марко Ириго? Йохан Ириго? Верно?

На мгновение Йохан растерялся от такого личного и неожиданного вопроса.

– Да, это мой отец.

– Я хорошо знал его, – продолжил Дункан. – Точнее, он был нашим командиром, когда я был совсем мальчишкой, как ты сейчас. Я служил вместе с ним, он был прекрасным человеком. Если тебе удастся быть таким же храбрым и умным, как твой отец, то Эфирону сильно повезло, что у него есть такой новобранец.

– Спасибо, – смущённо произнес Йохан. – Я его почти не помню, ещё был очень мал, представляю его только по рассказам бабушки. Мамин образ я помню хорошо и часто вспоминаю, а вот отца – нет.

На мгновение Дункан затих, осознавая, что Адское Пламя, которое бушевало в городе, отняло у этого мальчика слишком много.

– Ну ничего, у тебя будет шанс отомстить тем, кто это совершил! Академия даст тебе новую семью. Она, конечно, не заменит тебе родителей, но, поверь, даст очень многое.

– Я не подведу Академию и короля! – приободрённым голосом ответил Йохан.

– Вот так бы и ответил настоящий сын Эфирона, – Дункан с улыбкой потрепал волосы мальчишки.

В это время повозка уже въезжала на белый мост, ведущий через хрустально-сияющую воду прямиком в замок.

Белые массивные стены, мраморные колонны, позолоченные пики башен, цветы, фонтаны – всё это был замок земель Эфирона. Грандиозный, праздничный, завораживающий!

Повозка быстро пронеслась по улицам и юркнула под небольшой мост, ведущий ко второму ярусу замка. Кучер явно знал своё дело, так ловко он управлялся с лошадьми. Ещё пара поворотов, и карета остановилась у подножия замка. Он был настолько высок, что из кареты Йохан, как ни выглядывал, не смог увидеть его верхушку.

– Ну всё, прибыли! – провозгласил Дункан. – Дальше ты сам.

– Как – сам? – воскликнул Йохан. – Я же совсем не знаю замка, куда я пойду?

– Ну-ну, не переживай так. Видишь вон того высокого мужчину в чёрной рясе и с угрюмым лицом?

Йохан кивнул.

– Его зовут Раймак. Это Хранитель замка, он проведёт тебя дальше. Мой совет: не перечь ему, он этого не любит. Он только выглядит худым и угрюмым, на самом деле может наподдать тебе в два счёта. И ещё знаешь что? – Дункан уставился на Йохана.

– Что?

Дункан прошептал:

– Он может наподдать даже мне! Так что побольше уважения… ну всё, иди, Раймак не любит ждать.

Йохан открыл дверь и ловко выскочил из кареты. Новые сапоги скрипели, словно старые калоши.

– Спасибо, Дункан, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Конечно увидимся: помимо королевской службы, я преподаю тактику боя курсантам. Так что будь здоров, Йохан, и до скорого.

– До скорого! – Йохан махнул рукой уже уезжающей повозке.

Он повернулся лицом к замку. Тот был огромен, башни уходили в небеса, их верхушки блестели на солнце. Под сводом арки Йохана ожидал тёмный силуэт. Глубокий вдох и выдох.

– Я готов! – сам себя подбодрил Йохан и уверенным шагом двинулся к замку.

Проходя метр за метром, Йохан думал, как же такой на вид худощавый человек может наподдать такому здоровяку как Дункан. Наверное, он обладает какой-то скрытой от посторонних глаз силой, ну или у Дункана просто хорошее чувство юмора.

– Остановитесь, юноша, – негромко произнес Хранитель замка.

Йохан резко остановился в пяти ступеньках от него.

– Мне пришлось ждать вас дольше всех остальных. Все новобранцы уже собрались, ждём только вас.

Хранитель говорил очень тихо, но его было отчётливо слышно, словно его голос попадал сразу в голову, минуя уши. Удивлённым взглядом Йохан смотрел на него, как будто оказавшись в лёгком трансе. Всё, что он смог выдавить из себя, было невыразительное:

– Простите…

– Так я и думал. Что вы ещё можете сказать… – будто разочарованно ответил Раймак. – Вы приехали ровно в назначенный час, но при этом всё равно извиняетесь передо мной. Впредь больше не извиняйтесь за то, чего вы не совершали, а то это может войти в привычку, – Хранитель повернулся и пошёл в сторону входа. – Следуйте за мной, – произнёс он.

С красным от стыда лицом Йохан проследовал в замок вслед за Хранителем.

Широкий длинный коридор, окон совсем нет, лёгкий ветерок откуда-то из глубин замка, на полу массивный шлифованный камень, свет факелов освещает пространство. Здесь было тихо и безлюдно, только звуки шагов раздавались и улетали куда-то вдаль.

И только в голове Йохана зародилась мысль, что это место совсем не похоже на… как вдруг…

– Я представлюсь. Меня зовут Раймак – Хранитель замка. Если вы думаете, что это место совсем не похоже на замок, вы ошибаетесь.

Йохан вздрогнул.

– Этот невзрачный коридор тоже часть замка. Его задача – быть безопасным, и он с ней прекрасно справляется. Если у вас будут ко мне ещё вопросы, называйте меня просто Хранитель, я один здесь такой, не перепутаете. Этот вход в замок –для свиты короля; есть ещё множество входов, в том числе и парадный. Сейчас мы с вами проследуем в зал Славы, там вы могли бы ознакомиться со славными победами Эфирона. Но так как время наступает нам на пятки, с ними вы ознакомитесь позже. В зале Славы вас ожидают остальные новобранцы, сейчас вы присоединитесь к ним, и я расскажу, как нужно вести себя на церемонии посвящения. Всё понятно? Отлично!

Йохан хотел сказать, что ему всё понятно, но не успел.

«Неужели он умеет читать мысли?» – ужаснувшись, подумал он.

– Я не умею читать мысли – если вы подумали об этом, юноша.

Йохан ещё больше насторожился.

– Я умею видеть намерения. Ваше намерение я вижу, впрочем, как и всех остальных… а вот и зал Славы! – Хранитель распахнул двери.

Перед ними возник большой зал с высокими потолками, вдоль зала одна за другой расположились скульптуры бывших королей Эфирона, стены были увешаны оружием–позолоченными щитами и мечами, в дальней части зала во всю стену красовалось полотно грандиозной битвы.

Зал был заполнен новобранцами, галдёж стоял знатный. Человек пятьдесят, как минимум, прикинул Йохан. Кто-то разглядывал скульптуры, другие сбились в группы по пять-десять человек и что-то обсуждали. У небольшого круглого стола в центре зала собралась самая большая группа, здесь слушали оратора, который взобрался на стул и что-то весело вещал, и все хохотали. Хранителя и Йохана заметили буквально два-три человека. Никакого напряжения перед церемонией не чувствовалось, только несколько новобранцев были сконцентрированы и предпочитали держаться отдельно от всех.

– Юноша, пройдите в зал и присоединитесь к новобранцам! – фыркнул Раймак.

Его лицо выражало явное недовольство увиденной в зале картиной.

Вдруг стул качнулся, и оратор смешно шлёпнулся на пол, а весь зал тут же взорвался от хохота.

– Ой-ой, – прошептал Йохан и поспешил удалиться подальше от Хранителя.

– Молчать!

По всему залу раздалось громкое эхо. Новобранцы повернули головы ко входу. Увидев высокий чёрный силуэт Хранителя, все тут же замолкли.

– Что вы себе позволяете?! Забыли, где находитесь, или вы пришли сюда посмеяться? Если это так, то концерт окончен, покиньте замок и больше здесь не появляйтесь! – Раймак так раздухарился, что его бледное лицо покраснело. – Новобранцы! В две шеренги становись! – командирским голосом прогремел он.

Все переглянулись между собой, в глазах читалась паника. Многие из них вообще ранее не слышали ничего подобного. Что значит шеренга? Что значит две? В зале началась суета, один новобранец вставал за другим, за ним вставал третий, потом они разбегались и снова пытались найти другую связку. Всё это напоминало хоровод. Хранитель медленно передвигался по залу и наблюдал за происходящим, никаких команд или подсказок он не давал. Йохан стоял в углу и тоже наблюдал за этими крысиными плясками. «Неужели никто не знает, что такое построение?» – думал он.

– Чего ты ждёшь? Ты знаешь, что надо делать!

Йохан вздрогнул и бросил взгляд на Хранителя. Тот был к нему спиной, но его голос отчётливо раздавался в голове.

– Есть! – вдруг выкрикнул Йохан.

Несколько новобранцев обернулись и с удивлением посмотрели на него. Йохан, не обращая ни на кого внимания, пробежал вдоль всего зала и оказался в начале толпы.

– Всем стоять! – что есть мочи заорал он. – Я знаю, что делать! – новобранцы остановились и уставились на него. Йохан, продолжал: – Один человек встаёт за мной, остальные повторяют построение и вытягивают шеренгу вдоль зала!

Из толпы послышался выкрик:

– Он правильно говорит!

Самый высокий из всех новобранцев подбежал к Йохану и встал ему за спину.

– Ну, что стоите, повторяйте!

Все быстро зашевелились. Высокий парень вошел во вкус.

– Давай-давай! – подбадривал он.

Шеренга быстро стала расти в правильном порядке, ещё пара секунд – и последние новобранцы заняли своё место.

– Молодец, новобранец! – в голове Йохана снова прозвучал голос Раймака.

Хранитель вышел вперёд и встал перед шеренгой.

– Болтать и хохотать вы все мастера, а как выполнить простейший элемент военного построения, не имеете и малейшего представления. Чувствую, вам будет здесь трудно! Королевская военная Академия – не место для нытиков и тугодумов, – Хранитель говорил серьёзно и вдумчиво. – Чтобы выжить здесь и закончить Академию, вам нужно задействовать весь свой потенциал.

Новобранцы не спускали с Хранителя взглядов и внимательно слушали.

– Я знаю, что многие из вас – дети влиятельных людей нашего королевства и наших земель.К сожалению, в последнее время в Академию поступают не по заслугам, а по размеру имений и степени приближённости к королю, – Хранитель на секунду умолк, окидывая всю шеренгу взглядом. – Но! Я не утверждаю, что в этом зале нет достойных людей. Я даже уверен в обратном: вы все достойны быть здесь, пока не докажете обратного. Будьте достойны самих себя, а не ваших отцов.

Все молчали. Раймак перевёл дух.

– А сейчас я вам расскажу, как будет проходить церемония. Мы с вами пройдём в тронный зал, где всё подготовлено для вашего зачисления. Там вы выстроитесь так же, как и сейчас, в две шеренги. Перед собой вы увидите три пьедестала, их займут три золотых командира. Почему золотые? – можете подумать вы. Да потому, что они первые равные после короля. Это самая приближённая свита Его Величества, его советники, его достойные воины. Позади командиров, на троне, будет восседать и наблюдать за церемонией король.

Йохан чувствовал, что его ладони вспотели, дыхание участилось, предчувствие большого события в его жизни не проходило бесследно. Увидеть короля и его золотых командиров – это было очень волнительно! Ещё немного – и перед ним предстанут первые персоны Эфирона, а возможно, и самые могущественные люди всех известных земель.

– До церемонии ещё один час, времени у вас достаточно.

Хранитель окинул взглядом шеренгу и замолчал. Все задумались.

– Достаточно для чего? – несмело спросил один из новобранцев.

– Как для чего? – удивился Хранитель. – Для самого главного! Для того, чтобы выбрать своё предназначение!

Глаза новобранцев стали ещё задумчивее, в строю послышались перешёптывания:

– Что это значит – своё предназначение?.. – снова раздался вопрос.

Хранитель ответил:

– Как я уже говорил, в зале будут три золотых командира, каждый из них возглавляет своё стратегическое направление. Первый из равных – командир Исариус Джек, он возглавляет войска Захвата, они занимаются завоеванием ресурсов для нужд Эфирона. Захватывают шахты, рудники, важные стратегические объекты, а также уничтожают мелкие и средние группировки противника, которые хотят поживиться на наших землях. Работы у этих ребят немало, зато интересных сражений хоть отбавляй, и платят за эту службу весьма приличное вознаграждение.

Выдержав паузу, чтобы новобранцы успели переварить информацию, Хранитель продолжил:

– Второй из равных – командир Эво О’Райт, он возглавляет войска Свободных. Другими словами, разведки. Эти ребята всегда на передовой, они разведывают новые территории, новые перспективы для Эфирона. Уходят в развед-походы на несколько недель, порой даже на несколько месяцев, и возвращаются с важной информацией. Вот только возвращаются не все, а бывает, что их остаются единицы – земли за пределами Эфирона кишат опасностями. Они приносят информацию о новых шахтах и рудниках, которые можно захватить, докладывают о ситуации в других землях и о том, что там происходит, они проникают везде и знают про наш мир больше, чем все остальные. Также на них возлагается задача по поиску артефактов и свитков с древними заклинаниями. Если артефакт находится за пределами Эфирона, они должны добыть его любой ценой и доставить в расположение короля, – Хранитель выдохнул. – Вот такие нелёгкие задачи. Но этих ребят манит неизвестность, они смышлёные, хитрые, быстрые. Фанаты своего дела! Хочу заметить, что они очень популярны в нашем королевстве, все хотят с ними пообщаться, девушки сходят от них с ума.

В зале послышались смешки, лица новобранцев приободрились.

– И да! – продолжил Хранитель. – Некоторые артефакты король дарует разведчикам, а это очень престижно: артефакты дают их обладателям много преимуществ: добавляют силы, ловкости, мудрости, а некоторые даже даруют магические способности.

– У-у… ничего себе! – зарокотал зал.

– А ну тихо! – гаркнул Хранитель. – Слушайте дальше. Третий из равных – командир Эмилиан Харт, он возглавляет Сияющие войска. В его руках меч завоевателя и щит стража. Одним словом – мощь Эфирона! Наши войска, наша гордость!

Йохан слушал Хранителя, затаив дыхание, глаза мальчика сверкали.

– «Сияющие»! «Сияющие»! – шёпотом повторял он.

– Под командованием Эмилиана Харта находятся все пограничные зоны Эфирона, а также внутренняя охрана замка и защита четырех врат. Благодаря ему мы с вами спим спокойно и даже не подозреваем, какая угроза порой обходит нас стороной. Но самая важная задача Эмилиана – возглавлять войска Эфирона! – и опять Хранитель выдержал небольшую паузу. – Я понимаю, выбор непростой, но решать только вам. Когда будет произнесено ваше имя, вы должны выкрикнуть: «На верность Эфирону!». Постарайтесь вложить душу в эти слова. После чего вы должны выйти из строя на два шага вперёд и громко произнести название войск, к которым хотите присоединиться. Мой совет: выбирайте душой, а не разумом.

Хранитель окинул взором новобранцев. Улыбок больше не было, только сосредоточенные взгляды молодых парней.

– А теперь запоминайте! И я вас прошу, не ошибайтесь, это может быть роковой ошибкой. Командир Исариус Джек – «Захватчики». Командир Эво О’Райт – «Свободные». Командир Эмилиан Харт – «Сияющие». После того, как выберете войско, смело посмотрите в глаза королю, выдержите взгляд своего командира и затем вернитесь обратно в строй. Когда все сделают свой выбор, командиры подойдут к строю, развернутся лицом к королю и дадут команду: «За мной!». Вы должны без промедлений построиться в колонну по трое, каждый за своим командиром, – Хранитель оглядел строй. – Думайте! У вас ровно час.

Не проронив больше ни слова, он удалился. В зале стояла тишина, на лицах новобранцев лежала печать задумчивости.

– «Захватчики»! Звучит неплохо, – высказался розовощёкий парень с кудрявыми волосами. – Да и платят, как сказал Хранитель, весьма достойно.

– И мне тоже нравится этот вариант! – тут же поддержал его другой.

Как лавина, гул в зале начал нарастать, строй расползался по сторонам. Некоторые горячо и открыто обсуждал, где лучше, а где, по их мнению, хуже; другие, как Йохан, стояли в одиночестве, погрузившись в чертоги своего разума и пытаясь услышать свою душу.

Обсуждение продолжалось.

– Я слышал, что Захватчики выдвигаются на штурм рудников большими отрядами, и многие банды, которые удерживают их, сдаются без боя или просто разбегаются, завидя наше войско.

– А я знаю, что на некоторых рудниках устраиваются засады, и когда солдаты приближаются к ним, их в упор расстреливают лучники, а тех, кто выжил, добивают или вообще съедают!

Споры в толпе новобранцев не унимались. Некоторые от таких историй побледнели и, похоже, уже были совсем не рады, что вообще, удостоились такой чести – служить в Королевской военной Академии.

– А я буду Свободным! – заявил один из новобранцев. – Вы видели этих парней? У них самые быстрые скакуны во всём Эфироне, они передвигаются без опознавательных знаков, на их плащах нет символики, они сами по себе, свободные как ветер!

– Ага, а ещё частенько они не возвращаются, потому что в Северных землях их продырявил какой-нибудь орк и сейчас щеголяет в плаще убитого разведчика, – с насмешкой возразил другой.

– Да как ты смеешь так говорить! Свободным не страшны никакие грязные, тупые орки!

– Да-да, а ты хоть видел этих самых орков? Некоторые из них под три метра ростом, и секиры у них с твою ногу!

– Хватит спорить! – одёрнул их третий, худощавый, с прилизанным причесоном, парень. – Мы здесь будем учиться командовать войсками, а не быть пушечным мясом на поле боя, для этих нужд есть всякие необразованные, нищие солдаты, для которых воевать – это единственный способ не сдохнуть от голода!

Неожиданно в перепалку вступил высокий темнокожий парень с весьма складным телосложением.

– Да кем ты себя возомнил, сынок богатенького папаши?! Думаешь, будешь отсиживаться за спинами солдат, когда они будут погибать за Эфирон?! Вот я перед тобой – необразованный и нищий! Может, прикончишь меня прямо сейчас? Пока я тебя сам не прикончил!

Эти слова явно задели самолюбие худощавого.

– Да что ты вообще здесь забыл, грязный замухрышка?! Здесь служат избранные! А такие как ты должны овец пасти на лужайках.

Глаза темнокожего парня обезумели, он сжал кулаки до хруста и бросился на своего обидчика как на самого ненавистного врага. Завязалась драка, кулаки пошли в дело! Вокруг драчунов моментально образовался плотный круг наблюдателей и подсказчиков.

– Давай-давай!

– Бей его под дых, под дых!

– Вмажь этому замухрышке!

Болельщики явно были на стороне состоятельного юноши, впрочем, как и многие здесь. Йохан стоял в стороне и ни во что не вмешивался, но всё же через спины ревущих болельщиков пытался увидеть ход драки. Бам! – прямой удар, и прямо в подбородок. К разочарованию болельщиков, их боец плюхнулся на задницу, а потом распластался по полу. Победитель, не сдерживая эмоций, начал размахивать руками, а потом громко заорал:

– Ну что, кто следующий?! Кому ещё дать по морде?! Ну, кто ещё хочет вмазать замухрышке, а?

Внезапно двери распахнулись, и в зал влетел Хранитель. Его мрачное лицо вселяло страх. Круг болельщиков быстро растворился, оставив на полу поверженного бойца. На этот раз Хранитель не шёл на своих ногах, он словно парил, волоча по полу свой чёрный балахон, что ещё больше нагоняло жути.

– Я не объяснил вам одну вещь – считал, что это и так понятно. Но, как выяснилось, нет! –Хранитель говорил монотонно и вкрадчиво. – Эфирон един, как и его войско. Воины трёх фракций не враждуют между собой и не пытаются выслужиться перед королём за счёт других. Все делают одно, единое дело, во благо королевства.

Хранитель парил по залу перед новобранцами, которые пребывали в лёгком замешательстве.

– Сейчас среди вас нет старших и младших по рангу, вы все равны между собой. Так что не пытайтесь мериться заслугами ваших отцов, это не ваши заслуги!

Он резко метнулся к темнокожему парню, который стоял рядом с поверженным. Хранитель по сравнению с ним был настолько высок, что новобранец с трудом доставал ему до груди.

– Эдрик, – обратился к нему Хранитель. – Я вижу твои намерения.

Голос раздавался в голове Эдрика, в этом диалоге участвовали только он и Хранитель, больше их никто не слышал.

– Ты делаешь правильный выбор, но учти: если ты не научишься сдерживать свой гнев, он приведёт тебя в западню. Сегодня ты попался! Эдрик, я буду наблюдать за тобой. Если гнев и дальше будет управлять тобой, то твоё место не здесь, ты будешь хорошим солдатом, но не командиром.

Будто загипнотизированный, Эдрик кивнул головой. Всё это время новобранцы следили за ситуацией, но ничего не слышали. Хранитель быстро переместился к поверженному. Тот уже немного пришёл в себя, он сидел на полу и хлопал глазами.

– Джон Райли, ты хорошо меня слышишь? – обратился Хранитель к нему.

– Я слышу, – ещё сквозь туман в голове откликнулся он.

На этот раз разговор проходил в открытую, без всяких фокусов.

– Джон, я верил в вас, как и во всех в этом зале, но вы не оправдали моих ожиданий. Я вижу ваши намерения, и они идут вразрез с принципами Эфирона. Джон, я отказываю вам в зачислении в Королевскую военную Академию, вы не достойны быть её учеником. Ваше место займет более достойный. Вставайте, Джон, я провожу вас до выхода.

Зал тихо ахнул. Глаза Джона сверкнули яростью, челюсти сжались.

– Да… да кто ты такой, чтобы отчислить меня?! Какой-то тощий старик! Меня на службу призвал король, а не ты, доходяга! Если я вылечу из Академии, ты вылетишь из этого замка как блохастая псина! И этот замухрышка тоже! – Джон гневно ткнул пальцем в Эдрика.

В зале повисла мёртвая тишина, новобранцы замерли как восковые фигуры. Хранитель властно выпрямился во весь рост и бросил взгляд на дерзкого мальчишку. Лицо Джона мгновенно побледнело, и он заорал во всю глотку:

– А-а-а-а! Больно, больно!..

Его лицо исказилось в адских муках. Джон держался за рёбра и крутился по полу, словно юла. На мгновение крик стих, и раздался лёгкий хруст, как будто ломались чьи-то кости. Крик Джона стал ещё оглушительней! Новобранцы в шоке пятились назад. Ещё миг – и всё успокоилось. Джон лежал на полу и глубоко дышал. Крики прекратились.

– Джон Райли, – произнес Хранитель. Новобранцы вздрогнули, как будто прозвучало имя каждого из них. – Вставайте и следуйте за мной. Ваши кости вновь срослись, и вы можете передвигаться.

Не говоря ни слова, Джон вскочил на ноги и с квадратными глазами проследовал за Хранителем. Дверь за ними захлопнулась.

Йохан посмотрел на часы, висевшие под самым потолком – до церемонии оставалась четверть часа. Он окинул взглядом зал: многие находились в шоке, кто-то нервно смеялся, кто-то задавал в пустоту один и тот же вопрос:

– Что это было?..

Остальные сохранили самообладание и с достойным видом принимали увиденное. Времени оставалось мало, а что значит «строиться в колонну по трое», знали немногие. «Бояться и кого-то стесняться уже нет времени, нужно брать ситуацию в свои руки», – подумал Йохан. Он встал перед толпой и громко сказал:

– Парни, послушайте меня! Я знаю, всё это выглядело жутко, я и сам в шоке, но нужно взять себя в руки, – новобранцы начали прислушиваться. Йохан продолжил: – На церемонии нам предстоит построиться в колонну по трое, кто-нибудь знает, как это делается? Поднимите руку, кто знает.

Из полусотни человек руку подняли пятеро.

«Это уже хорошо», – подумал Йохан.

– Хранитель специально не объяснил нам, как нужно строиться при этой команде. Возможно, он хотел, чтобы мы опозорились перед королем и командирами, а возможно– чтобы мы вместе нашли выход из этой ситуации. Кто поднял руку, давайте покажем остальным, как это делается.

Пятеро вышли из толпы. Вместе с Йоханом они начали показывать, как нужно строиться, а остальные внимательно смотрели.

ГЛАВА 13. Выбор

Распахнулись двери зала Славы, в дверном проёме читался всё тот же силуэт – это был Хранитель, но уже в светлом одеянии.

– Новобранцы, вы готовы сделать свой выбор и присягнуть на службу великому королевству?

– Да, сэр!

– Рад слышать. Тогда все за мной!

Все двинулись за парящим над полом Хранителем. Йохан шёл во главе колонны, рядом с ним шагал высокий темнокожий парень, Эдрик.

Очутившись в тронном зале, новобранцы, затаив дыхание, оглядывались по сторонам. Зал был огромен. Своды потолка устремлялись вверх на немыслимую высоту, вдоль стен располагались могучие колонны, обвитые тёмно-желтым золотом. Под ногами сверкал мраморный пол, отражая языки пламени от факелов, которые освещали зал и были повсюду. За пределами зала замок был наполнен солнечным светом, но только не здесь – в этом зале границы дня и ночи стирались, здесь была своя атмосфера. Атмосфера таинственности, великих замыслов, великих свершений.

По телу Йохана бежали мурашки. В зале было тихо, раздавалось эхо от шагов новобранцев, и только парящего Хранителя не было слышно. В торшерах и факелах полыхало пламя, озаряя сверкающее золото, которое было здесь повсюду.

Впереди показались три пьедестала, за ними стояли командиры, позади них возвышался трон, и на нем восседал в багровых одеяниях сам король.

– Новобранцы! В две шеренги становись! – скомандовал Хранитель.

Шеренга быстро начала строиться и через несколько секунд обрела правильные формы. Строй остановился в двадцати шагах от пьедесталов. Глаза новобранцев пересеклись со взорами командиров и короля.

«Вот они, великие из великих! – судорожно думал Йохан. – Я стою перед ними и вижу их своими глазами!»

Командиры были серьёзны, как будто именно им, а не новобранцам, сейчас нужно было сделать выбор, в какие войска вступить. Высокие, статные, хорошо сложенные, с лицами, украшенными шрамами. Иссариус Джек – тяжёлый, даже грозный взгляд, тёмные вьющиеся волосы, повязка на левом глазу скрывает его отсутствие. Эво О’Райт – светлые прямые волосы, тёмно-голубые глаза, взгляд суровый и в то же время добрый, шрамов на его лице было больше всех. Эмилиан Харт – короткая стрижка, волевые черты лица, взгляд открытый и умный.

Король встал с трона. Новобранцы затаили дыхание. Он неспешно спустился по ступенькам, прошёл вперёд и остановился между своими командирами и новобранцами. Свет факелов осветил его лицо. Королю на вид было около сорока. Моложавое лицо излучало уверенность и спокойствие, в глазах читалась сдержанная радость. Внимательно осмотрев новобранцев, он слегка улыбнулся и ободряюще покачал головой.

– Я выбрал самых достойных! – провозгласил король. – Я позвал вас, и вы откликнулись! Надеюсь, вы здесь по зову сердца, а не по моей милости, – приятный тембр его голоса звучал магнетически. – Служба – это непростое дело! Вы будете подвергаться опасности каждый день, вы будете сражаться под знамёнами Эфирона, могущественного королевства! Это честь, это почёт! А за вашу отвагу и мужество вы будете достойно вознаграждены!

Слова короля вдохнули в новобранцев силу, волна гордости прокатилась по строю.

– А сейчас вы должны сделать важный выбор. Выбирайте душой, ибо только она подскажет правильный путь! – король поднял руки и торжественно произнес: – Церемония посвящения открыта!

По спине Йохана снова пробежали мурашки. Всё было так волнительно! Здесь и сейчас он должен сделать свой выбор и, несмотря ни на что, пройти этот путь с высоко поднятой головой.

Хранитель вышел вперёд, повернулся лицом к строю и громыхающим голосом вопросил:

– Новобранцы, вы готовы?

– Так точно!

– Вы готовы?! – ещё громче прокричал Хранитель.

– ТАК ТОЧНО! – взревел строй.

Король, не сдерживая улыбки, развернулся и проследовал к трону. Ему доставляло большое удовольствия принимать новое пополнение и смотреть в их горящие глаза.

– Отлично, – сказал Хранитель. – Тогда начнём. Патрик ВайтВуд! – выкрикнул он.

В ответ ему прогремело надрывистое:

– На верность Эфирону!

Дрожащими ногами, под косыми взглядами других новобранцев, парень по имени Патрик сделал два шага вперёд, вытянулся в струнку и заорал во всю мощь:

– «Свободные»!

От такого запала на устах командиров промелькнули улыбки, такое желание новобранца явно всем было по душе.

Патрик ВайтВуд посмотрел в глаза королю, тот одобряюще кивнул головой. Затем он перевёл взгляд на своего командира, Эво О’Райта, и тот тоже кивком головы поприветствовал пополнение. Сам король и его золотой командир приняли парня! От такого успеха его голова закружилась, но самообладание взяло верх, он сделал два шага назад и вернулся в строй. На секунду парень закрыл глаза, но даже через закрытые веки просачивалась вселенская радость.

Теперь все без исключения хотели услышать своё имя следующим. Церемония набирала обороты. С десяток новобранцев уже сделали свой выбор, большинство выбирали «Захватчиков».

– Эдрик Фэроу! – эхом по залу прокатилось следующее имя.

– На верность Эфирону!

Эдрик выдохнул и сделал два шага вперёд. Йохан с любопытством наблюдал за выбором этого парня. Совсем недавно он положил на лопатки зазнавшегося выскочку, и Йохан проникся к нему уважением, да и был он из небогатой семьи, как и сам Йохан.

– «Сияющие!» – с гордостью произнёс Эдрик, его выбор был непоколебим.

– Молодец, – прошептал Йохан.

Сразу после этих слов он поймал на себе таинственный взгляд Хранителя, но разгадать его значение не смог.

Эдрик посмотрел в глаза королю и своему командиру и вернулся в строй.

И тут, словно кто-то отпустил натянутую на разрыв струну, раздалось:

– Йохан Ириго!

– На верность Эфирону! – словно во сне прокричал он.

Йохан сделал два шага вперёд, остановился и ещё раз осмотрел таинственный зал, наполненный золотом, полумраком и огнём. Он словно пытался запомнить этот момент, насладиться им. Все ждали его выбора, но Йохан не торопился– цена ошибки была бы слишком велика.

– Йохан… Ириго! – ещё раз произнёс Хранитель и чуть раздражённо добавил: – Ваш выбор?

– «Сияющие!» – уверенно выкрикнул новобранец.

Йохан посмотрел на короля, а тот, в свою очередь, с интересом смотрел на него. Йохан выдержал этот взгляд, в награду получил едва уловимую улыбку и одобряющий кивок. Командир Сияющих тоже был рад принять новобранца. Сделав два шага назад, Йохан вернулся в строй. И тут – лёгкий толчок в бок. Он обернулся и увидел Эдрика – тот с улыбкой протягивал ему руку. Их ладони сомкнулись в крепком рукопожатии. Это было непонятное чувство, но он как будто почувствовал близкого ему человека.

Прозвучала последняя фамилия из списка новобранцев:

– Роди Вайн!

Он был очередным, кто выбрал фракцию «Захватчики».

По подсчётам Йохана, из полусотни новобранцев тридцать выбрали «Захватчиков», дюжина человек – «Сияющих», и оставшиеся восемь примкнули к «Свободным».

Иссариус Джек явно был рад такому раскладу, так как и ранее самый многочисленный набор всегда был в рядах «Захватчиков». По мнению многих, это был оптимальный выбор: потери в таких войсках были небольшие, служили в основном до самой отставки по возрасту, да и вознаграждение было приличным.

К «Свободным» примкнули самые отчаянные и любящие неизвестность парни.

«Сияющих» выбрали те, кто всей душой желал процветания Эфирону, зачастую в ущерб своим интересам. Большинство знаменитых полководцев Эфирона вышли именно из «Сияющих».

Король кивнул головой, Хранитель кивнул в ответ. Золотые командиры покинули пьедесталы и направились к своим уже не новобранцам, а курсантам. Подойдя на два шага к строю, они одновременно развернулись. Раздалась команда:

– В колонну по трое становись!

Хранитель наблюдал за происходящим с большим интересом. Строй забурлил, начались передвижения, но не хаотичные, а весьма обдуманные – уроки Йохана не прошли зря. Все знали, что делать. Ещё мгновение – и все стояли на своих местах. Хранитель выдохнул с облегчением, Йохан тоже.

– Хорошая работа, Йохан! – послышалось в его голове.

Не открывая рта, Йохан ответил:

– Спасибо!

Король снова спустился с трона и подошёл к строю.

– Вы молодцы! – произнёс он. – Впереди много работы, но вы справитесь! А сейчас возвращайтесь домой, обрадуйте своих матерей и отцов, –он вскинул руки и объявил: – Церемония окончена!

ГЛАВА 14. Второе дыхание

Сегодня Кейн, как и всегда, встал рано. Настроение было приподнятым. Не зная, почему, но именно сегодня он хотел начать новую жизнь – при этом не забывая про старую, сохранив её в памяти наполненной любовью и нежностью.

Сегодня он хотел заговорить с Мари и признаться ей, что она ему очень симпатична. Он хотел пригласить её в ресторан, где вечером будет выступать музыкальная дива из эльфийских земель. Покончив с утренними процедурами, Кейн как мальчишка, окрылённый каким-то пустяком, вприпрыжку пролетел по лестницам вниз и оказался на улице. Жизнь в городе, как обычно, только начинала просыпаться, потихоньку открывались лавочки, люди с узкими от сна глазами тоненькими ручейками стремились кто куда, солнце ещё не пекло, а ласкало тёплыми лучами.

«Давно не помню себя таким счастливым!» – подумал Кейн.

– Пусть так будет почаще, – с улыбкой произнёс он вслух и направился в кафе, где работала Мари.

Через дорогу от кафе Кейн долго всматривался в окна заведения, пытаясь найти в себе храбрость поскорее зайти туда. У него так давно не было романтического общения с девушкой, что от этой мысли сводило живот. Прославленный майор Кейн, прошедший немыслимые сражения, которые заставили бы других мужчин просто намочить штаны при виде надвигающейся армады противника, сейчас сам встал как вкопанный и готовый намочить свои штаны при виде хрупкого, прекрасного создания.

– Б-р-р! – встрепенулся он, злясь на самого себя.

Глубоко вздохнув и резко выдохнув, держа армейскую выправку, он уверенной походкой двинулся ко входу.

Мари и Сюзи в это время готовились к открытию. Мари порхала в зале, наводя финальный марафет для встречи гостей, а Сюзи на кухне пристально контролировала работу пекаря, который уже два часа выпекал слоёные булочки.

Кейн распахнул двери кафе и остолбенел. Первое, что он увидел – это была пятая точка Мари! Мари натирала столики, и делала это весьма элегантно.

Что-что, но такого Кейн точно не ожидал. Мари, услышав дверной колокольчик, быстро и ловко повернулась. Майор попал в неловкую ситуацию, так как его взгляд не успел переметнуться на её прекрасные глаза.

– Доброе утро, майор, – улыбнулась девушка. Кейн покраснел. – У нас говорят: если первый посетитель – мужчина, то торговля пойдёт хорошо! А вы как думаете?

– Я думаю… думаю, что от вас исходит такой приятный запах, что вся округа сбежится на ваши булочки! – не успев прийти в себя, ляпнул Кейн.

Мари расхохоталась:

– Ну… спасибо, таких комплиментов мне ещё никто не говорил!

– Я хотел сказать, – поспешил исправиться Кейн, – что от вашего кафе пахнет булочками очень вкусно, а не от вас, Мари. То есть от вас тоже вкусно пахнет, но не булочками, – он понял абсурдность момента, и они оба засмеялись.

– Мари…

– Да, майор.

– Я хочу…

– Мари-и-и! – раздался истошный крик Сюзи. Она уже успела отчитать повара и стремительно ворвалась в зал проконтролировать работу официантки.

– Ой, какие у нас гости! Майор Кейн! – приторно-сладким голосом запела она. – Очень рада лицезреть вас! Как ваша служба? Как обстоят дела с нашей безопасностью?

Мари тут же отпрыгнула от Кейна и упорхнула протирать столики. Кейн бросил недовольный взгляд на Сюзи и таким же недовольным голосом ответил:

– Всё в порядке.

Сюзи сделала вид, что ничего не произошло, и продолжила:

– Я извиняюсь, что прервала вашу светскую беседу, но работа есть работа, – вдруг она изменила тон на более серьёзный: – Майор Кейн, я очень обеспокоена последними событиями, происходящими в нашем городе.

Он всем видом показывал, что ему неинтересен этот разговор, но Сюзи продолжала:

– Недавно я возвращалась домой поздно ночью и увидела троих полицейских, они склонились над телом убитого человека, и, как мне показалось, бедняга был замучан.

– С чего вы это взяли?! – возмутился Кейн.

– Майор, вы плохо меня слушаете. Повторяю: я видела это собственными глазами.

Сюзи произнесла это с таким укором, что Кейн почувствовал себя виноватым и поспешил её успокоить:

– Всё нормально, так бывает в большом городе, – уже мягче произнёс он. – Ситуация под контролем.

– Убийцу поймали? – обеспокоенно спросила Сюзи.

Кейн очень хотел слукавить, но не стал.

– Нет, поиски продолжаются. Но в городе усилен контроль на пропускных пунктах, и полиция работает в усиленном режиме.

– Надеюсь, его скоро поймают, и я снова смогу спокойно ходить по городу. Когда такой мужчина как вы говорит, что всё будет в порядке, мне становится легче на душе, – Сюзи кокетливо улыбнулась.

– Не беспокойтесь, всё под контролем.

У Кейна проскочила мысль: что такая беззащитная на вид девушка, как Сюзи, делает ночью в городе? «И всё же это не моё дело», – подумал он.

– Позовите Мари, я хочу сделать заказ.

– Конечно-конечно, майор, одну секунду. Мари-и-и! – противным голосом завизжала Сюзи. Кейна аж передёрнуло.

– Спасибо! – произнёс он и двинулся к столику у окна.

Через минуту к столику подошла Мари, в её руках был полный набор еды, который обычно заказывал Кейн. Мари поставила завтрак на стол и тихонько спросила:

– Майор, я ничего не забыла? – и с улыбкой на лице встала по стойке «смирно».

Кейн растёкся в улыбке. «Как приятно получить то, что хочешь, даже не сказав ни слова», – подумал он.

– Спасибо, Мари! Присядьте ко мне на минуточку.

Мари осмотрела зал. Сюзи поблизости не было.

– Хорошо, но только на минуточку, – она аккуратно присела на краешек скамейки.

Кейн посмотрел в её глаза, а она в его. Они проболтали минуточку, затем ещё одну, а затем ещё… Они бурно обсуждали какую-то интересную тему, улыбались и застенчиво переглядывались.

Кейн выходил из кофейни окрылённым, а Мари, боясь быть замеченной, робким взглядом сквозь окна кафе провожала майора на службу. Его предложение увидеться сегодня вечером было принято.

ГЛАВА 15. День первый

Вечер после церемонии у Йохана выдался непростым. Бабушка, будучи на восьмом небе от счастья, напекла его любимых пирожков с грибами и козьим сыром. Потом пришли соседи и долго по очереди давали свои наставления. Йохану они показались смешными и уже устаревшими, хотя парочку советов он запомнил. Сборы были недолгими, так как все самые нужные вещи Йохана помещались в небольшой рюкзак, одежду брать было не нужно, в Академии был строгий стиль, и они сами шили форму для своих учеников. Служба была хороша ещё и тем, что королевство полностью брало на себя все затраты на обеспечение своих курсантов.

На этот раз Йохана не ожидала помпезная повозка, наступили суровые будни, добираться до Академии нужно было своим ходом. Поутру Йохан попрощался с бабушкой, её глаза слезились от предстоящей разлуки. Он поспешил её успокоить и заверил, что при любой возможности будет её навещать. Крепко обняв её и попрощавшись, Йохан двинулся в путь.

Академия находилась примерно в двух километрах от замка, в районе регулярной армии Эфирона, ближе к Южным вратам. Здание было окружено высоким изящным забором с коваными завитками, он как бы отделял курсантов от уже реальных воинов Эфирона. На подходе к Академии Йохан встретил своих ребят. Кто-то из них уже сгруппировался в банды, они весело шагали, что-то громко обсуждая и хохоча. Кто-то шёл в одиночку, как, например, высокий темнокожий парень.

– Эдрик! – окликнул его Йохан.

Завидя Йохана, тот всем своим видом показал, что очень рад встрече.

– Привет, Йохан! – поприветствовал его Эдрик. – Ну, как ты? Волнуешься?

– Нисколько, я ждал этого дня!

– И я тоже ждал. Я не алчен, но хочу выбиться в люди! – Эдрик серьёзно и даже несколько напряжённо посмотрел на Йохана: – Ты умеешь хранить секреты?

Йохан насторожился.

– Да, умею.

– Это хорошо. Честно сказать, мои родители продали всё нажитое, чтобы меня внесли в списки на зачисление в Академию, и я не могу подвести их.

На мгновение Йохан завис, он даже не знал, что ответить на такую искренность.

– Эдрик, знаешь что? Не рассказывай это больше никому, за это тебя могут отчислить в первый же день.

– Наверное, ты прав. Я рассказал только тебе, и мне стало легче. На мне большая ответственность, и я очень волнуюсь. Понимаешь?

– Понимаю, Эдрик.

– А чего хочешь добиться ты, Йохан?

– Я хочу стать золотым командиром короля!

– Чего-о-о? – лицо Эдрика вытянулось. – Серьёзные у тебя амбиции! Тогда мне точно с тобой по пути, я буду помогать тебе в этом нелёгком деле.

– Правда? – удивился Йохан.

– Конечно! Вместе легче преодолевать трудности, – Эдрик протянул руку.

Йохан пожал её и искренне ответил:

– Спасибо, друг!

– А вот и Академия! – воскликнул Эдрик.

Перед ребятами высилось четырёхэтажное здание с огромной площадью перед ним. Выглядело оно фундаментально! Высокий первый этаж напоминал могучую отвесную стену с небольшими окнами, захлопни ворота – и это здание превратится в крепость! А вот остальные этажи – совсем другое дело. Большие сводчатые окна приветливо пропускали свет, колонны красиво вздымались от первого этажа до самой крыши, сверху они были увенчаны пышной, но сдержанной лепниной. Здание завершала смотровая башня с пиком синеватого оттенка.

– Ого, мы будем здесь учиться! – восхищённо воскликнул Эдрик.

– Так и есть, Эдрик, – Йохан радостно похлопал его по плечу.

Местом сбора был назначен главный холл Академии, куда все курсанты и пришли точно в срок. Холл был большим, светлым, от мраморных стен веяло холодом, уюта здесь не было. Пока курсанты осматривались по сторонам, к ним незаметно подошел взрослый парень в форме Академии.

– Добрый день, курсанты! – громко сказал он.

Все оглянулись.

На них смотрел высокий, здоровый молодой человек, в народе таких называли крепышами. Серая отглаженная форма, на левом плече нашивка Академии, меч и книга, на правом – нашивка с маленькой звездочкой.

– Меня зовут Харви! Харви Кент, если быть точным. Я помощник директора Академии, – он горделиво поднял подбородок. – Вы попали в Королевскую военную Академию, вам очень повезло!

– Где-то я уже это слышал, – уголком рта прошептал Эдрик.

– Сейчас вы все поднимаетесь на четвёртый этаж и заселяетесь в свои комнаты. Каждая из них рассчитана на три человека. В комнате вас ждут ваши кровати, тумбочки и ваша форма. Пожалуй, пока всё! – усмехнулся Харви. – Негусто? А что вы хотели, это военная Академия, здесь всё жестко. Но будет и интересно, я вас уверяю. Через десять минут собираемся на первом этаже в парадном зале.

Видя, что курсанты не торопятся, он добавил:

– Ну, что уставились? Разойдись! Осталось девять минут.

Никто не ожидал такого оборота, все засуетились в поиске лестницы на четвёртый этаж. Курсанты бежали кто куда, пока один, самый внимательный, не обнаружил её.

– Все сюда! Она здесь! – заорал он.

И тут же по лестнице покатились сотни глухих ударов. Бум! Бум! Бум! – «стадо» курсантов бежало наверх.

Оказавшись на четвёртом этаже, курсанты увидели длинный коридор. Его стены были выкрашены в бледно-зелёный цвет, потолок белый, ни о каком изысканном убранстве, как в замке, не было и речи. По обе стороны коридора тянулись ряды коричневых деревянных дверей, на них висели заранее заготовленные таблички с именами курсантов. Ребята, словно мышки, метались по коридору в поисках своего имени и разбегались по своим норкам.

Йохан наконец нашёл нужную дверь. На ней красовались три имени. Вернее, два: курсант Йохан Ириго, курсант Эдрик Фэроу, курсант… третьего имени не было.

«Странно, – подумал Йохан. – Наверное, одно место ещё вакантно после того, как Хранитель отчислил одного из новобранцев».

Запыхавшийся Эдрик подбежал к Йохану и уставился на табличку.

– Вот удача! – воскликнул он. – Мы с тобой в одной комнате! Надеюсь, ты не храпишь и моешь ноги перед сном?

Йохан улыбнулся.

– А кто третий? – спросил Эдрик.

– Не знаю, но, думаю, скоро узнаем.

– Ладно, это не наше дело, давай-давай, залетай в наши хоромы, – подталкивая Йохана в спину, произнёс Эдрик.

Йохан распахнул дверь. Особо оглядываться было негде: небольшая каморка с окном в дальнем конце; три кровати, три стула, три тумбочки.

– И это всё? – возмутился Эдрик. – Я думал, у Харви такое дурацкое чувство юмора, но теперь понял, что у него его вообще нет!

– Зато здесь тепло, – заметил Йохан.

– И светло! – добавил Эдрик.

Парни быстро скинули с себя одежду и примерили новую форму. Как ни странно, она сидела идеально. Светло-серые штаны, такого же цвета китель, нашивка Академии на левом плече, на правом золотистой нитью скромно нанесена одна палочка.

– И кто мы теперь? Курсанты с одной палочкой? – усмехнулся Эдрик. – Звание так себе, конечно.

– Но уже и не ноль, – улыбнулся Йохан.

– Точно, дружище! – согласился Эдрик.

В коридоре послышался топот, кто-то уже справился с примеркой и побежал в парадный зал. Оставалась ещё пара минут, но Йохану не терпелось.

– Побежали! – воскликнул он.

– Вперёд! – отозвался Эдрик.

И парни побежали искать парадный зал. После непродолжительных поисков он был найден. Там курсантов уже ожидали известный им Харви и невысокий, плотно сбитый пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Его форма была похожа на ту, что сейчас была надета на всех курсантах, только полностью глубокого синего цвета, и на правом плече красовалась одна, но крупная звезда.

– Доброе утро, курсанты! – приятным, даже мягким голосом поприветствовал курсантов незнакомец. – Меня зовут директор Доусон, и я здесь всем заправляю! Я рад приветствовать вас в Академии.

Директор внимательно оглядел курсантов.

– Вас выбрали из множества желающих очутиться здесь. Почему-то многие считают, что обучение в Академии – это легко и просто. Ох… – тяжело вздохнул он. – Как же все они ошибаются! Здесь вам предстоит трудиться и оттачивать своё мастерство, а я и ваши наставники будем вам в этом помогать, – он сделал паузу. – Хочу заметить: здесь нет учителей, преподавателей и нянек. У вас будут наставники, они будут обучать и наставлять вас на путь истинный, так что прошу не сопротивляться этому. А для тех, кто вздумает вести себя неподобающе, у нас в Академии предусмотрено с десяток различных наказаний. На каждый ваш проступок всегда найдётся соответствующее возмездие, от незначительного вплоть до отчисления. Так что соблюдайте простые правила, и всё будет хорошо, – скупо улыбаясь, он закончил: – Я не люблю долгих речей. На этом всё. В добрый путь, ребята!

Теперь слово взял Харви:

– Курсанты! Первым занятием у вас будет мироздание. Сейчас все выдвигаемся в Таинственные сады, они находятся на заднем дворе нашей Академии, там вас встретит самый мудрый и самый старый наш наставник, ему сто пять лет. Относитесь к нему с глубоким почтением. Его имя Дрэм-Чабак. Ну всё, разойдись! – выкрикнул он, и снова все куда-то побежали.

ГЛАВА 16. Мир на шляпке гриба

Вся видимая площадь Таинственных садов была покрыта ровным зелёным ковром, травинки одна к одной, никаких тропинок, никаких опознавательных знаков. Аккуратно высаженные кусты, деревья и уходящий вдаль простор – казалось, территория Таинственных садов бесконечна. Харви шёл впереди, высоко подняв голову. Он смотрел в голубое небо, жевал травинку, которую сорвал по дороге, и выглядел беззаботно, ему явно нравилось его положение в Академии.

– Как вам здесь? – внезапно обратился он к курсантам.

– Очень зелено и непонятно, куда идти, – ответил кто-то.

– А вы знаете, что сады – это постоянно меняющаяся среда? Сегодня здесь растёт дерево, а завтра вместо него лежит камень. Видите вот это озеро? – Харви показал на небольшой водоём голубого цвета.

– Да, – ответил Эдрик.

– А вчера его здесь не было, оно было во-о-о-он там, – Харви показал куда-то вдаль.

– Как так? – выразил общее удивление Эдрик.

– А вот так! В нашей Академии загадочного намного больше, чем вы думаете. Таинственные сады постоянно обновляются и меняют свой ландшафт, у них есть свои секреты, которые они не выдают нам. Эти сады уже были здесь, Академию построили позже рядом с ними. Мы перенесли множество учебных дисциплин сюда, на природе заниматься – одно удовольствие. А ещё директор Доусон очень ценит их за то, что здесь можно отрабатывать навыки ориентации в пространстве. Но знаете… – Харви на секунду притих, взгляд его потупился. – Бывали случаи, когда курсанты пропадали здесь навсегда… и я не шучу, – он сделался совсем серьёзным. – Запомните! Ни в коем случае не суйтесь сюда после захода солнца.

Рассказ Харви погрузил курсантов в лёгкий шок.

– Неужели в Академии есть такие опасные места? – наконец вымолвил рыжеволосый парень.

Харви заулыбался.

– Да ладно вам, это райское место! – как ни в чём не бывало, ответил он. – В Академии есть местечки гораздо опаснее этого, туда уж точно лучше не соваться, но вам придётся.

– Как – придётся? – послышалось из строя.

– А вот так! – ехидно засмеялся Харви, больше ничего не сказав.

Шутил он или нет, так никто и не понял.

– Ну, вот мы и пришли! – воскликнул он.

Курсанты не без труда поднялись на макушку небольшого холма и увидели перед собой большой овальный каменный стол. Он держался на одной опоре, которая находилась посередине. Стол напоминал гигантский каменный гриб с маленькой ножкой и огромной шляпой.

Рядом стоял причудливый старичок с седыми кудрявыми волосами. Его одежда отличалась от той, что носили в Академии: синяя жилетка с белыми полосами, белая рубашка, на носу сидели огромные круглые очки. А его глаза! Они были неестественно ясные, цвета лазурного камня.

– Доброе утро! – с приветливой улыбкой поприветствовал курсантов Старец. – Что-то вы не особенно радостны, хотя должны быть таковыми. Вам же несказанно повезло попасть сюда, или вы ещё не осознали этого? – не дождавшись ответа, он обратился к Харви: – Не ты ли испортил настроение нашим курсантам? Признайся, снова рассказывал свои страшилки?

Старик с прищуром посмотрел на Харви. Тот пытался сдержаться, но покрасневшее лицо и пробивающаяся улыбка не дали ему слукавить.

– Старец, я рассказал всего пару историй, не знаю, что их так напугало! За вратами королевства намного больше опасностей, чем здесь.

– Это правда, – поддержал его Старец. – За вратами куда опаснее, хотя, возможно, и интереснее – столько неизведанного! Ну ладно, мы отвлеклись. Скиньте оковы страха, будущие воины Эфирона не должны знать этого чувства. Устраивайтесь вокруг стола, живее, живее, уже пора начинать. Уверяю вас, вы будете сильно удивлены, – он потирал руки, глаза его сверкали, ему явно было что рассказать. – Посмотрите внимательно на этот стол. Что вы видите? А?

Поверхность столешницы была неровной, выточенной из камня, впрочем, как и весь стол. Виднелись домики, замки, горы, реки… всё было филигранно выполнено рукой настоящего мастера.

– Ну же, смелее! Что это? – повторил Старец.

– Эта карта нашего королевства и земель, которые нам уже удалось разведать.

– Кто здесь такой умный? – воскликнул старец. – Вот так сразу и в точку! Это вы, молодой человек, так быстро догадались?

Ясный взгляд наставника уставился на худощавого бледноватого курсанта с чёрными растрёпанными волосами. Другие курсанты тоже посмотрели на него с большим интересом, так как раньше его никто не видел.

– Да, это моё предположение, – спокойно ответил он.

– Как вас зовут, курсант?

– Виктор, Виктор Давлиш, сэр.

– Давлиш, – задумчиво повторил Старец. – Мне знакома эта фамилия, – он щурился и гримасничал, пытаясь что-то вспомнить. – А-а-а… да-да, крупнейшая торговая компания нашего королевства, я хорошо знаю вашего отца, Виктор, передавайте ему привет. Теперь понятно, от кого вам достался такой быстрый ум.

Он улыбнулся. А Виктор, напротив, нахмурился:

– У меня много положительных качеств, которые я приобрел сам, и мой отец здесь ни при чём, – раздосадованно прошипел он.

– Всё верно, Виктор, вы унаследовали хорошие способности, но только от вас зависит, как вы будете ими пользоваться. Ваше усердие позволит вам превзойти создателя.

Ответ Старца явно не устроил Виктора, но продолжать дискуссию на эту тему он, похоже, не хотел.

– Да-да, – проговорил Старец, – Виктор правильно догадался, это карта нашего мира в таком виде, в каком мы его знаем сейчас. Но так было не всегда, когда-то мы знали гораздо меньше. Наш мир постоянно меняется, мы исследуем новые земли и наносим их на этот чудный стол. Столица нашего королевства находится вот здесь, – Старец показал пальцем на высокий замок, окружённый глубоким рвом.

Сразу за рвом расположилось множество маленьких домиков, всё это было обнесено высокими крепостными стенами. Западная стена была самой высокой и выглядела устрашающе огромной даже в миниатюре. Остальные стены были на порядок ниже и тоньше, но тоже вполне могли защитить город от вражеских атак.

– А почему Западная стена самая большая? – спросил кто-то из курсантов.

– Хороший вопрос! Думаю, многие из вас уже знают ответ на него. И всё же я могу рассказать вам больше, чем знаете вы. Видите ли, к востоку от нас расположились союзные нам земли. Конечно, давным-давно мы не были так дружны и часто враждовали, но сейчас другое дело. К востоку от нашего королевства раскинулись земли Оплота, так сказать, эльфийские угодья. Сильная раса со своими давними обычаями, у них крепкая армия с безупречной выучкой и дисциплиной, с ними не забалуешь. Чего только стоят их лучники! Небольшой отряд королевских эльфов может угомонить с полсотни воинов, а их золотые драконы, ух… это вообще жуть, лучше не встречаться с ними на поле боя. Эльфийские земли славятся своими знахарскими умениями. Если не знаешь, как вылечить свою хворь, тебе дорога в эти земли, но если у тебя нет разрешения, лучше туда не соваться, эльфийская стрела вылечит твою болезнь скорее, чем ты успеешь рассказать о ней.

Ещё одни наши союзники расположились на юго-востоке – это земли магов, которые забрались глубоко в горы и предпочитают смотреть на всё сверху вниз. Но они не только забрались в горы, они ещё и построили там огромной высоты башни. Вот чертяги! – раздосадовался Старец. – Гора, видите ли, им показалась недостаточно высокой! Высокомерные маги, тьфу на них.

В строю послышались смешки. Старец и сам был не прочь посмеяться над магами, что незамедлительно и сделал.

– Ну а если кроме шуток, – продолжал он, – маги – сильная раса, часто зазнаются и думают, что они самые умные, но при всём этом остаются умелыми воинами. Они хитрые, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Но лучше дружить с ними, чем воевать, из-за этого мы поддерживаем с ними крепкую дружбу. Они взахлёб изучают книги магии и свитки с самого детства, оттачивают свои навыки и достигли в этом больших высот. Недаром самые разрушительные заклинания, которые знает наш свет, хранятся в алтаре знаний. А знаете, кто охраняет алтарь? – Старец выдержал паузу. Курсанты хлопали глазами. – Вижу, что нет. Алтарь знаний построен на макушке пиковой горы под самыми облаками, к ней ведут подвесные мосты, которые в случае нападения обрезаются – и всё! Ползи по горам или лети, если у тебя есть крылья. И если ты такой неугомонный и всё же пробрался в алтарь, то там, под покровом темноты, тебя будут ждать.

– Кто? – с придыханием спросил крючконосый невысокий курсант.

– А-а-а… интересно? – обрадовался наставник. – Их называют королевскими нагами. Наги! Б-р-р… ужасные твари, – поёжился он. – Это существа под два метра ростом, у них длинный змеиный хвост, плавно переходящий в человеческое тело, шесть пар рук – по три с каждой стороны, – и в каждой руке по острой как бритва сабле. Двигаются бесшумно и очень быстро, удары у них молниеносные, и они совершенно безжалостны. Ах, да, и ещё – эти создания женского рода, так что не вздумайте влюбиться, ваша встреча будет последней.

– Старец? – не выдержав, спросил Йохан.

– Да, юноша?

– Если всё так, как вы рассказали, то как же сразить такое существо?

Старик посмотрел на Йохана своим ясным взглядом и улыбнулся.

– У каждого есть уязвимые места, нужно только знать их, знать своего противника, как самого себя, – это и есть ключ к победе. Не переживайте, этому вас научат другие наставники. У нас в Академии имеются очень опытные существологи. Хотя… – Старец почесал затылок, – у меня есть предположение, что с таким противником как наги лучше не встречаться один на один, шансы выжить в таком сражении стремятся к нулю.

Остальные земли не так к нам дружелюбны, – продолжал он свой рассказ. – Север – это сплошные степи, изредка переходящие в леса и озёра. Сейчас это бедные территории, – как-то тяжело вздохнул он и на минуту притих, прикусив нижнюю губу, как будто что-то терзало его. – А знаете что, – как будто с опаской произнёс он. – Мне не следует вам это рассказывать, но я хочу быть честен с вами.

После этих слов и без того заинтересованная публика прислушалась ещё внимательнее.

– Раньше эти земли процветали, там обитал сильный и образованный народ, звали этих людей архагами, а их величественная столица носила имя Архаг. Эта раса имела отменное здоровье, их дети рождались настоящими исполинами и с первых дней могли ходить. Продолжительность их жизни в среднем составляла триста лет, это больше нашего втрое. Эх… – вздохнул Старец, – они могли быть нам крепким союзником, но нет. Властитель Архага Таалк Третий решил, что земли Эфирона и эльфийские угодья слишком обширны и плодородны для нас, и мы должны поделиться ими. Хочу заметить, что Таалк не был безумен, на тот момент Архаг процветал, и его армия была сильна. Он отправил своих посланников в соседние земли. Сказ его был прост: «Я проскачу на коне сто километров от своей границы во все стороны – и быть там землям Архага, а кто не согласен, умрёт!».

По строю тут же прокатилось недовольное уханье и аханье.

– Прочитав это, король Эфирона в гневе чуть не отрубил голову посланнику, но сдержался. Посланника отправили обратно в Архаг, правда, без коня, чтобы он дольше добирался, в то время как Эфирон начал готовиться к войне! А вообще это длинная история. Я только скажу вам, что после двенадцати месяцев кровопролитной войны армия Таалка была полностью разбита и обескровлена. На севере не осталось ни единого мужчины, который мог бы сражаться, только дети, старики и женщины. Архаг больше не мог наступать, а главное, Архаг больше не мог обороняться. Эфирон и эльфийские властители не стали захватывать Архаг, он попросту был никому не нужен. Без защиты северные земли тут же стали лакомым куском для всякой нечисти. Воры, убийцы, варвары, преступники, орки, гоблины, тролли хлынули на север и устроили там своё бесчинство. Они разоряли сёла, сжигали дома, насиловали и убивали, и север погрузился во мрак. Столица Архаг оставалась единственным лучом света. За высокими стенами города женщины, старики и дети из последних сил отбивали атаки грязной нечисти. Принцесса Силена, дочь убитого властителя Таалка из осаждённых стен Архага отправляла унизительные письма, в которых на коленях просила прощения за своего отца и за эту бессмысленную войну, которую он развязал. Она умоляла Эфирон и эльфийский Оплот помочь им, не дать Архагу пасть, умоляла спасти последние крупицы северного народа.

На этом старец вдруг остановился. Он задумчиво уставился вдаль, наглаживая свой морщинистый подбородок. Еле слышно, с опаской, всё тот же любопытный крючконосый курсант спросил:

– И что было дальше, наставник? Мы помогли Архагу?

Сотня глаз уставилась на Старца, желая услышать его ответ. Но от радостного рассказа наставника и след простыл, складывалось впечатление, что он больше не хотел говорить.

– Нет, – выдавил Старец. – Мы не помогли Архагу. Никто ему не помог, – его голос скрипел как расстроенная скрипка, наполненная нотами сожаления. – Город пал, разграбленный и сожжённый дотла, а его измученные защитники были зверски убиты. Вот и вся история.

Повисла тягучая тишина. Публика медленно отходила от душещипательного рассказа Старца. Наставник нашёл в себе силы и продолжил:

– Так что в эти земли лучше не соваться, теперь это земли варваров, орков, степных псов, троллей и другой падали. С этого направления на наши Северные врата постоянно происходят нападения, северяне терроризируют не только нас, но и наших союзников. Они грабят торговые караваны, убивают солдат, похищают людей, которые забрели в эти земли. Их налёты нам не страшны, мы их легко отбиваем, но они всё равно доставляют нам хлопоты. Наше королевство прикладывает немало усилий, чтобы не допустить появления в этих землях сильного героя, который сможет объединить весь этот сброд и создать армию. Потенциал для этого есть. Ну что, ещё не устали меня слушать?

Жаждущие продолжения курсанты замотали головами.

– Хорошо, хорошо, – с упоением сказал Старец. – Продолжаем. Южные земли – это самые неизведанные территории, но знаете, друзья мои, неизведанные места – это самые манящие места, – он прищурил глаза и снова погладил свой гладкий подбородок, как будто там у него была густая борода. – Юг… неизведанное место, – повторил он свои слова. – Я слышал много достоверных историй о том, что на южных направлениях встречается множество золотых рудников и шахт с самоцветами и красными кристаллами. В этих местах находили довольно редкие артефакты. Населяют эти места элементали, существа четырёх стихий. Вот только я вам ничего не расскажу про них… сам не знаю.

Незнание этих мест омрачило его лицо печалью.

– Зато я вам расскажу о другом. Там, на юго-западе, раскинулись топи, болота и непроходимые леса. Эта земли болотников. Многие недолюбливают их, считают мерзкими и тупыми. Но это неправда! Эта раса вовсе не тупая, они очень умны, я даже скажу более, они одни из первых, кто заселил наш мир задолго до нас. Кто-то утверждает, что они настолько слабы, что специально спрятались в своих болотах и не вылезают оттуда. Но и здесь они неправы! Пытаться захватить их земли равносильно самоубийству, любая армия увязнет в болотах и застрянет в непроходимых лесах. А потом эти войска, уставшие и обессиленные, станут лёгкой добычей для обитателей болот. Их просто сожрут… кого-то даже живьём, – Старец беспечно ухмыльнулся. – Есть такое болотное чудовище, его называют гидрой. Высотой она примерно с нашу Академию, а в ней двадцать метров. У гидры пять голов, каждая размером с письменный стол, и острые как бритвы зубы. Как вам такое создание? Ах да, ещё эта самая гидра наносит молниеносные укусы своими огромными челюстями и легко может скрыться в болотах, просто нырнув в них и потом вынырнув, предположим, у вас за спиной. Ну и кто теперь скажет, что болотники слабые? А?

– Да это существо – просто исчадие ада! – послышалось из строя.

– Да, друзья мои, вы совершенно правы, недооценка такого противника равна смерти.

– Неужели все эти ужасные существа реально существуют в нашем мире? – не выдержав, спросил Эдрик.

– Да, они существуют, и на самом деле их гораздо больше, чем я успел рассказать.

– Я не видел в Эфироне таких огромных существ! Как же мы будем противостоять им? – спросил курсант Грем Лямшеро.

Этот вопрос явно интересовал многих, все с нетерпением ждали ответа на него.

– Не переживайте, друзья мои, у нас есть чем ответить, и скоро вы сами в этом убедитесь. А сейчас перерыв!

– У-у-у… – послышалось недовольное гудение. Все хотели продолжения.

– Ну-ну, после перерыва я открою вам любопытную тайну западного направления. И тогда вы наконец поймёте… почему именно там мы воздвигли самую высокую стену.

На перерыве так никто и не разошёлся, все были под впечатлением и бурно обсуждали услышанное. Йохан тоже был удивлён, что в мире есть такие поразительные существа, причём они разумны и сражаются за свою землю. Конечно, у такой армии должен быть мудрый командир, который может найти подход к каждому существу в своей армии и грамотно управлять ими всеми. Йохан даже представить себе не мог, как бы он себя ощущал, будь в его армии гидра, которой он мог бы управлять.

– Друзья мои, – раздался голос Старца, – я подумал, что смогу рассказать вам про мироздание на следующем занятии, а пока пусть у вас уложится в голове уже рассказанное мною.

– У-у-у, мы хотим продолжения! – от негодования застонал строй.

– Ну-ну, друзья мои, если бы впереди вас ждало скучное занятие, я бы ни за что не отпустил вас! Но майор в отставке, а ныне наставник нашей Академии Гринн Смит согласился начать своё занятие раньше и показать вам часть нашей армии. Вы же спрашивали, как мы будем противостоять ужасным существам? «Вы хотите увидеть мощь нашей армии?» —задорно прокричал Старец.

Курсанты заликовали:

– Да-а-а! Ура-а-а! Вперёд!

– Отлично! – беседу неожиданно подхватил грубый мужской голос.

Все обернулись.

– Да-да, – забормотал Старец, – он уж тут как тут! Хочу представить вам вашего наставника – Гринн Смит!

Не успев как следует осмотреть нового человека, курсанты тут же получили бесцеремонную команду:

– В колонну по трое становись! Мы следуем на Холмы Грифонов!

Курсанты, еще путаясь, но уже понимая, чего от них хотят, быстро начали построение в колонну по трое. Строй ещё не успел собраться, а Гринн Смит уже дал новую команду:

– Бего-о-ом марш!

Строй двинулся.

– Стойте, стойте! – закричал Старец.

– Стой, раз-два! – скомандовал Гринн.

Этой кратковременной паузой успели воспользоваться отставшие курсанты, которые впопыхах присоединились к строю.

– Послушайте, друзья, послушайте, – запыхавшись, вещал Старец. – Так как наше занятие по мирозданию не окончено, и, если кто-то захочет проверить, как вы освоили мою дисциплину, вы должны запомнить следующее: «Север – Враги, Восток – Друзья, Юг – Неизвестность, Запад – Адское Пламя», – он внимательно оглядел строй курсантов. – Не подведёте?

– Не-е-ет! – раздалось в ответ.

– Да вы что?! – возмущенно прокричал Гринн Смит. – Только сейчас от сиськи матери оторвались? В армии есть такие выражения: «Никак нет!» и «Так точно!», забудьте про свои «да-нет», здесь у вас будут только проблемы от этих слов. Вы поняли?

– Так точно! – хором прогремел строй.

– Так-то лучше, хорошо, что вы не тупые! Бего-ом марш!

По пути к Холмам Грифонов наставник Гринн Смит был молчалив, он как будто что-то интенсивно обдумывал в своей голове. И вдруг громко спросил:

– Курсанты, а вы вообще знаете, что находится на западном направлении? Дрэм-Чабак сказал, что не успел вам этого рассказать.

Йохан посмотрел на Виктора Давлиша. У того явно имелся точный ответ на этот вопрос, но на этот раз он молчал, как и все остальные.

– Не знаете? – ещё раз вопросил Гринн Смит. – Думаю, вы догадываетесь, но молчите, потому что боитесь ошибиться. Стой, раз-два! – скомандовал он. – Можете выдохнуть, давайте немного пройдёмся.

Красные от бега курсанты с облегчением вздохнули – немногие были готовы к такому марафону. Это не относилось к Йохану, он совсем не устал.

– Отдыхайте, восстанавливайте силы, – дружелюбно сказал наставник, – а я пока расскажу вам историю. Там, за Западными вратами, стоит наше несокрушимое войско, и оно там не просто так, мы защищаем себя от смертельной угрозы. Видите ли, тринадцать лет назад с запада, из чёртовой дыры, которая образовалась в земле, поползли злобные твари, они выползали из самого Ада, огонь, дым и жуткая вонь сопровождали их наступление. Мы не были к этому готовы! Вообще! А они были… твари с хвостами, зубами, когтями, рогатые демоны, огромные собаки с тремя головами, ифриты – летающие сгустки огня и ярости, испепеляющие одним касанием. Возглавляли всё это безумство дьяволы. Ох, вспоминаю я их – и кровь стынет в жилах… Дьявол – самое зловещее существо. Глаза дикие, как у льва, готового к прыжку, оскал, словно у сумасшедшего, он не сходил с его красной морды. Ряд огромных острых зубов… и слюни – они капали из его пасти. Это было неразумное существо, голодное хищное животное, которое не знает, что такое сытость, –Гринн Смит перевёл дух. – Им не нужны были наши земли, их не манило наше золото. Они хотели убивать, убивать всё живое – стражей, женщин, детей, собак – всех, чьи сердца бились. Истошные крики от увечий и ожогов вызывали в этих тварях какую-то эйфорию, они становились ещё злее и беспощаднее. Вот такая интересная история, господа курсанты.

В строю было тихо, все шагали вперёд, отпустив головы, и о чём-то думали. Хотя эта тема была под запретом для жителей Эфирона, всё равно о ней знали все, но рассказа в таких подробностях никто не слышал никогда.

Гринн Смит продолжал, как будто хотел выговориться:

– Наш город был сожжён практически дотла, мы несли колоссальные потери, мы отступили до самого сердца королевства, до сияющего замка. Израненный, обожжённый, но ещё оставшийся в строю командир Эмилиан Харт дал команду перегруппироваться и быть готовыми к отражению нападения – ни одна тварь не должна была попасть в замок или, ещё того хуже, пробраться в уцелевшую часть города. Наши жёны и дети, а с ними сотни и сотни раненых были размещены и заперты в замке под защитой Хранителя. Мы же – способные биться воины королевства и наш командир – остались снаружи и расположились у его ворот. Отступать было некуда, на помощь никто не придёт. Все в крови, с многочисленными ожогами, перебинтованными головами, мы ждали своей участи, и смерть казалась лучшим исходом того дня. Многие в одночасье потеряли всю свою семью, в их глазах читалось безразличие, я им не завидовал. Некоторым повезло больше, и мне тоже: наши семьи находились за нашими плечами в замке, и они надеялись на нас, всем сердцем верили в наше мужество, которого оставалось совсем мало.

Стоя перед воротами замка, мы всматривались вдаль. Весь город полыхал, улицы были усыпаны обгоревшими телами, откуда-то ещё доносились пугающие крики – нас призывали на помощь, но помочь было невозможно… город горел, он был наводнён адскими отродьями. Крики постепенно смолкали, и вскоре они исчезли вовсе. На время воцарилось молчание, остались только потрескивающие звуки догоравшего дерева – это пламя пожирало город и его жителей.