Ищейка. В смутное время не теряй головы

Пролог

После того как в далеком две тысячи двадцать пятом году на Землю упал метеорит, как его потом назвали Аркус, пять континентов и все острова ушли под воду, забирая добрую часть человечества. Территория, включающая в себя Европу и оставшуюся небольшую площадь Азии, стала для выживших пристанищем. Они назвали материк Новый свет и разделили на четыре Кордона: Западный, Восточный, Северный и Южный. Вместо привычных тогда стран люди объединились в кланы.

Мы – клан Ищеек Восточного Кордона, еще нас называют охотниками за артефактами. Артефакты – это осколки того самого Аркуса размером с детскую ладонь, разбросанные по всему материку. Со временем люди заметили, что артефакты не просто куски камня. Всего есть три вида осколков их классифицируют по цветам: серые- светочи, стерев верхний слой ими освещают помещения, а пластины из них используют в налобных и карманных фонарях, далее синие- целебные, они помогают заживить раны, а пыль из них добавляют в настойки от простуды, и последние красные- самые опасные, при трении воспламеняются, а при броске взрываются, есть еще осколки, которые при взаимодействии с водой выделяют ядовитый газ, если вдохнешь его в лучшем случае придется заново учиться ходить и держать ложку, а в худшем…ну Вы поняли.

В нашем Кордоне помимо нашего еще есть три клана: Знающие, Кормильцы и Владеющие. С каждым из них подробнее я познакомлю Вас позднее.

А, кстати, я- Кира и покажу Вам новую реальность, понравится она вам или нет, решайте сами, а я ,пожалуй, начну…

Глава 1. Не тот поворот

– Бред какой-то…– задумчиво бормочет Ник, поправляя очки.– Тут должен быть поворот, а мы уткнулись в стену.

– Может карта не такая уж и точная, как убеждал нас Боди?– Я пытаюсь рассмотреть карту вместе с Ником, но не могу ничего разобрать в этих каракулях, что начеркал старик. Боди- Первый из Ищеек, один из создателей нашего клана и всего Восточного Кордона. Ходят слухи, что он обошел все четыре части Нового света и знает каждый его уголок, видел рождение могущественных кланов и смерть слабейших. Но что-то мне подсказывает, что он сам эти слухи и пустил: « Вы еще в пеленки ссались, когда сам Рамус просил помочь ему взять власть у Владеющих»– говорил он нам, и мы вежливо кивали в знак уважения, хотя знали, что Рамус обычный торговец на границе с Северным Кордоном, с которым Боди не редко глушил пиво обсуждая «план по захвату Нового света». Но по большей части Первого уважали за возраст, в наших условиях дожить до шестидесяти лет невероятная удача, а Боди в этом году стукнуло шестьдесят девять. Поэтому к нему ходили за советом начинающие, да и уже бывалые ищейки, а ребетня с открытым ртом слушали его истории похождений, пусть половина из них и звучали, как бред сумасшедшего.– Может он что-то пропустил?

– Ага, пару стаканов хмельного перед тем как нарисовать нам это – проворчала Лика, тоже пытающаяся разглядеть хоть что-то понятное на карте.– И что делаем? Пойдем обратно?

– Попробуем пройти чуть дальше, может он будет там?– предложил Ник и убрал карту в рюкзак. Поправив свой налобный фонарь, он направился вперед.

– Нервничает.– прошептала Лика, кивком указав на парня.– Не нравится мне это.

– Это его первая вылазка в качестве проводника, думаю каждый из нас бы нервничал.– ответила я.

В каждой группе ищеек был проводник. Он читал карты и координировал остальных. Им становился самый опытный охотник, на счету которого должно быть не менее десяти удачных походов. Мой двоюродный брат Ник как раз был таким. Он хорошо ориентировался на местности, мог рассчитать точное время похода и даже спрогнозировать погоду. И пусть Ник младше остальных проводников (в среднем ими назначали в возрасте тридцати лет, а брату через месяц будет только двадцать четыре), старейшины все же решили поставить его руководить нашей вылазкой. Его отец, брат моей мамы, очень им гордился, хоть и считал, что в проводники ему рановато. Дядя Джозеф всегда говорил: «Возраст в нашем мире не просто цифры, а показатель опыта.»

Особой важностью поход не отличался: нам доверили найти серые артефакты, по словам Боди они находятся недалеко от границы с Пустошью и короткая дорога вела через Подземье. Но отчего-то коленки потряхивало. Либо, это нагоняемый непроглядной тьмой и гнетущей тишиной страх, либо предчувствие проблем. Я очень надеялась на первое. Страх стал неотъемлемой частью жизни, иногда он оказывается очень даже полезным, а вот к проблемам привыкнуть не получается. Отогнав плохие мысли, я поправила лямки рюкзака и пошла за Ником.

Подземье -это длинные и запутанные тоннели бывшего метрополитена, сейчас же они заброшены, а некоторые и вовсе обвалились. Детьми мы любили спускаться сюда и играть в следопытов, в сами тоннели нам ходить запрещали, но бывшая станция была в нашем распоряжении.

– Скоро обед, а мы еще даже не дошли до станции- спустя час нашего пути вздохнула Лика, собирая свои черные как смоль волосы в низкий хвост.– Становится душно, нет?

– Да воздух спертый, может впереди обвал?– я подошла к Нику, который остановился, чтобы достать бутылку с водой.

–Новых обвалов давно не было, Декстер бы сказал – ответил брат.– Где же этот хренов поворот?!

– Декстер – это тот охотник, с которым ты разговаривал утром?– уточнила я.– Раньше его не было в нашем поселении, кочевой?

–Да, они с Боди и отцом раньше были в одной группе, сейчас он сам по себе. -Ник двинулся дальше, не теряя надежды найти поворот.

– Почему он не стал старейшиной? Получается, сорок пять ему уже есть.– догнала нас Лика.

– Отец говорит, он ищейка до мозга костей сидеть в совете и не выходить за границы клана ему не прельщает.– внезапно Ник замер.– Что за…

Мы остановились на перекрестке тоннелей и судя по лицу брата тут его быть не должно, по крайней мере Боди не указал его. Ник ревностно начал рассматривать карту, а мы с Ликой старались не произносить и звука, чтобы еще больше не нервировать проводника.

–Быть этого не может!– казалось еще чуть-чуть и несчастный клочок бумаги воспламенится в руках Ника.

–Что такое?– я подошла и заглянула в карту, надеясь, что там вдруг все стало понятно.

– Не тот поворот.– выдохнул брат.– Мы свернули не туда еще в начале. Гребанный старик со своими закорючками! Как я мог так ошибиться?!

– не переживай ты так- положив ладонь на плечо парня, успокоила Лика. Главной суперспособностью подруги является ее умение разрядить обстановку. Сама она никогда не проявляла ярких эмоций, пусть и ворчала , как старушка, но не устраивала истерик и не поддавалась панике.

Лика родилась и выросла в клане Знающих и должна была как и остальные работать в архиве: переводить книги на современный язык1, составлять учебные пособия для школ в других кланах, а так же ухаживать за рукописями. Но размеренная и однообразная жизнь оказалась не для нее и она пришла к Ищейкам, хоть этим и вызвала недовольство у главы клана Николь, которая так же по совместительству ее старшая сестра. Благодаря ее способности держать голову холодной и впитывать информацию, как губка Лика быстро усвоила основы нашего ремесла. И вот спустя год нахождения здесь ее поставили к нам в группу.

Мы быстро нашли общий язык и даже сдружились. Брат же первые пол года усердно игнорировал ее существование. Он был недоволен тем, что Лику отправили в поход так быстро, а ему потребовались почти четыре года обучения2 перед его первой вылазкой. Но потом оттаял и смирился.

– Да, может вернемся обратно и начнем сначала?– предложила я.– Всё равно не далеко ушли.

– И потеряли время.– пробурчал Ник, вновь рассматривая карту.– Ладно, давайте устроим небольшой привал и пойдем обратно.

Мы отошли от перекрестка и расположились на рельсах для привала.

– Чем займемся после похода? – жуя сэндвич спросила Лика.– Может сходим к Знающим? Пошатаемся по архивам?

–Можно- согласно кивнул Ник.– В прошлый раз я нашел клёвый журнал с картинками, Риёк говорит их раньше называли комиксы.

–Да только журналы с картинками нам и подходят,– усмехнулась я.– Читать- то вряд ли получится.

– Так уж и быть почитаю вам, детишки!– широко улыбнулась Лика. У меня до сих пор в голове не укладывается, что она знает аж восемь старых языков и еще разговаривает на южном и северном. Конечно, есть Знающие, которые читают и пишут на более, чем десяти старых языках и на всех четырех современных, но я не перестаю удивляться познаниям подруги, так как у меня в голове это всё вряд ли бы поместилось.

– Будем премного благодарны, о Знающая!– Ник склонился в шуточном поклоне и мы втроем разразились хохотом.

– Тихо!– скомандовала я.– Слышите?

– Что?– прошептал Ник.

Вокруг стояла звенящая тишина, но я бы отдала руку на отсечение, что отчетливо слышала рычание со стороны перекрёстка.

– Здесь водятся собаки?– так же шепотом спросила я.

– И чем им тут питаться? Здесь даже крыс нет и…– Лика не успела договорить, как из темноты на перекрестке опять кто-то зарычал.

–Достаньте ножи и не двигайтесь.– Ник аккуратно прошел вперед, закрывая нас от возможной угрозы. Свет от его фонаря не доставал до перекрестка, поэтому он двинулся еще чуть дальше. И вот когда стало достаточно видно, мы резко забыли как дышать: там и правда стоял пес, и настроен он не очень дружелюбно, это можно было понять по человеческой руке в его пасти, но злобный рык не оставлял никаких сомнений.

–Это что рука?– ужас сковал мои легкие, а по спине пробежали противные мурашки.

– Похоже на то.– в глазах Лики скопились слезы от страха, даже она не могла контролировать себя сейчас.– Ник, что делать?

Ник тоже находился в состоянии «нестояния» и боролся с подступающей тошнотой.

– Попробуем отступить. Он злится, потому что думает, что мы заберем его «добычу».– сморщив нос на последнем слове он начал медленно двигаться обратно к нам.

Мы с Ликой не стали спорить и тоже сделали пару шагов назад. Сначала всё шло по плану, но тут сзади нас раздался громкий звон, будто кто-то ударил арматурой по рельсам. Пес в ту же секунду бросился в один из тоннелей, оставив нас. Мы хотели уже выдохнуть, как звон повторился уже громче, значит, к нам приближались. Ничего не придумав лучше, мы рванули в противоположный от того, где скрылся с конечностью пес, тоннель и бежали так, будто за нами гонится как минимум стая таких же псов.

Звон стих и мы остановились отдышаться, только этого сделать у нас не получилось, так как тут стоял ужасный смрад.

– Что за запах?– Лика закрыла ладонью нос, но это особо не помогало.

– Гниющий труп…– Нику довелось однажды столкнуться с этим. Перед глазами опять встала картина, того страшного дня, когда он будучи мальчишкой двенадцати лет нашел разлагающееся тело собственной матери в погребе. Отец тогда был в походе уже третью неделю, поэтому ему самому пришлось рыть могилу, а похоронить помог Боди. Он так же пообещал мальчику отыскать виновного, но сделать ничего не смог, как и отец, который после этого ушел в отставку.

– Смотрите там!– я указала на железную дверь недалеко от нас.

– Мы же не пойдем туда, да?– умаляющее спросила Лика.

– Может там есть выход на станцию? Не знаю как вы, а я не хочу тут больше торчать, еще немного и задохнусь.– я решительно направилась к двери, но войдя в нее замерла.

– Кира, подожди нас.– Ник вошел следом.– Чтоб меня отбросы3 драли…

В помещении, куда мы вошли, действительно был выход, ведущий к лестнице, но нашу радость от удачи перебили серо-фиолетовые человеческие тела, сложенные в кучу. Их было много: женщины, мужчины, даже было видно детские ручки. От этого вида хотелось рыдать, а от запаха подступала рвота. Но я все равно не могла отвести взгляд, как бы ни старалась. Лика тоже не шевелилась от ужаса, вцепившись в рукав Ника.

–…опять эти твари поганые, разносят кости по всему тоннелю, а нам убирать.– Донеслось до нас с лестницы.

– Заткнись и иди давай. Начальник сказал сегодня этих заберут, нужно убрать за собой тут.– Кто бы это ни были, но они уже спускались к нам.

Ник схватил нас за рюкзаки и дернул обратно в тоннель. Мы тут же пришли в себя и побежали вперед, сами не зная куда это еще нас приведет. Я бежала будто целую вечность, глаза застилали слезы, икры начало сводить, а в боку нещадно колоть. Впереди тоннель уходил вправо и мы повернули, но не пробежав и двух метров я поняла, что лечу в ров, а следом за мной ребята.

Приземление вышло, мягко говоря, не очень. Ник упал рядом, а вот Лика свалилась прямо на меня, отбив локтем мне, кажется, почку. Брат встал первым и начал поднимать подругу. Кряхтя от боли, поднялась и я. Ров оказался не глубоким метра два с половиной, значит, выбраться сможем. Пока бежала потеряла свой фонарик, а Лика оставила его еще там на рельсах во время привала, поэтому единственный источник света был фонарь Ника, которым он сейчас пытался осветить яму, чтобы найти за что зацепиться и выбраться отсюда.

– Эй, вы там как?– Сверху раздался тонкий женский голос.– Сейчас веревку скину.– Через несколько секунд в ров спустился трос.

Ник тут же вцепился за него, но Лика его остановила.

– А вдруг она с теми? Мы сейчас вылезем и потом будем в той же куче лежать.

– Ну вы скоро или уже нору себе там роете?– С края рва на нас насмешливо смотрел незнакомец.– Если вы думаете, что мы с отбросами, то знайте мы глубоко оскорблены.

– Араи, прекрати.– Из-за его плеча показалась девушка, которая, судя по всему, и скинула нам веревку. – Ну же давайте поднимайтесь, они скоро придут.

Я пожала плечами и стала забираться наверх. Пусть у Ищеек и было главное правило не доверять незнакомцам, сидеть и дальше в яме мне не хотелось совсем. Вслед за мной выбрался Ник и последней Лика, которая с неприкрытой подозрительностью смотрела на наших спасителей. Мне же уже лучше получилось их рассмотреть. Араи был выше Ника на сантиметров десять и шире в плечах. Черные волосы были убраны в полухвост, и нижние локоны едва касались плеч. Кожаная куртка и синие джинсы давали понять, что он точно не из наших4. Особенно привлекло мое внимание его серьги в виде змеи на одной и ножа на другой мочке уха. Девушка была моего роста, и тоже выглядела не обычно для наших краев: так же кожаная куртка до талии, черные брюки с разрезами на коленях. Через плечо была перекинута синяя коса, а на шее поблескивала подвеска со змеей. У обоих были раскосые глаза, а черты лица я бы назвала красивыми…

– Хочешь куртку сниму рассмотришь получше?– ухмыльнулся Араи, и я поняла, что все это время пялилась.

– Я Сараби, а это Араи.– спасла неловкую ситуацию девушка.

–Эм…Кира.– в ответ представилась я и указала на ребят.– А это Ник и Лика.

–Очень рада познакомиться! Мы из Владеющих, а вы?

– Ищейки.– ответил Ник.– И что же привело Владеющих в Подземье?

– Да вот спасаем несчастных собачек, попавших в беду, как знали, взяли с собой веревку и вот пригодилось.– расплывшись в улыбке съязвил Араи.

Кажется все, кто находился в тоннеле, услышали злой скрежет зубов брата.

– Араи хватит. Нужно уходить, мы доведем вас до нашей станции оттуда вам удобнее будет добраться к себе. – Свернув веревку, Сараби указала на тоннель.– Карт мы не пишем, поэтому просто показать направление не получится.

– Хорошо, спасибо за помощь.– Я робко улыбнулась девушке и взглянула на

Ника.– Похоже, вариантов выбраться у нас немного.

Брат только кивнул, не отводя злого взгляда голубых глаз от Араи.

– Ну вот и славненько.– тот хлопнул в ладоши.– Эти катакомбы плохо влияют на моё ментальное здоровье, а его не один целебный булыжник не излечит.

Сараби закатила глаза и пошла вперед. Переглянувшись, мы последовали за ней. Тоннели казались нескончаемыми, поворот за поворотом и так до бесконечности. Из головы всё не выходило то, что мы увидели в той комнате. От этого желудок сворачивало в узел, а вопрос «какого хрена происходит?» так и просился сорваться с языка.

–Как вы нашли нас?– Вдруг прервала тишину Лика.

– О, мы возвращались назад на станцию, когда услышали впереди псину.– начала Сараби.– Решили спугнуть и ударили пару раз по рельсам.

– Так это были вы?– Воскликнула я, не знаю почему у меня это вызвало столько эмоций, может потому что если бы не побежали, то встретились с ними раньше и не увидели бы той комнаты, о которой очень хочется забыть.

– Ага, а потом услышали ваш топот и пошли за вами, подумали вдруг нужна помощь.– Пожала плечами девушка.

– Вы тоже видели там…– начала свой вопрос я, но язык словно приклеился к небу.

– Ту кучу? Да, зрелище не из приятных.– передернув плечами ответил Араи, я и не заметила как он оказался рядом.– А еще видели отбросов.

– Что они сделали с этими людьми?– Ник догнав нас, обратился к нему.– Откуда там столько трупов?

–Чего не знаем, того не знаем, хмурый.

Разговор утих и мы долгое время шли в тишине. Я украдкой посматривала на наших провожатых и гадала, что они делали и откуда возвращались? С чего, в принципе, Владеющим спускаться сюда? Об их клане я знала немного, только, что большая часть артефактов, что мы находим отправляются к ним, а взамен они обеспечивали нас людьми Гильдии5 ну и то, что их главой является бывший охотник Дункан.

Спустя пол часа пути, Араи подал голос:

– В той кхм…комнате вы ничего странного не заметили?

– Да нет, обычный погреб с трупами, у моей бабки был такой же.– сострил Ник.

– Ой, хмурый, ты такой шутник! Уверен, все девчонки со смеху валятся от твоих перлов.– Араи сердито посмотрел на хихикающую Сараби.

–Пошел ты!– Бросил брат, показывая ему средний палец.

– Попал в самое сердце, поаккуратнее с грубостью, я такое люблю…

– А ты заметил?– решив прервать их увлекательную беседу, спросила я.

– Они обезглавлены.– переведя на меня взгляд своих черных глаз, ответил Араи. От его слов мурашки просто ломали мне позвоночник.

– Обезглавлены?– ахнула Лика.

–Ага, именно это я и сказал?– парень вопросительно посмотрел на подругу и обернулся снова ко мне.– Всех рассмотреть не успел, но тех, кого увидел – были без голов.

– Ну и что это может значить?– пробормотала я, скорее в пустоту, чем кому-то конкретно.

– Возможно, дело сектантов.– Араи задумчиво потер лоб. Тогда я обратила внимание на его руку, она полностью была покрыта татуировками: буквы и числа на фалангах пальцев, неизвестные мне знаки на костяшках, и змея, обвивающая запястье и переходящая на кисть. Он заметил мой взгляд, прикованный к его руке, и усмехнулся.– Нравятся?

– Ты будто руку вместо записной книжки используешь.

На его лице промелькнуло что-то похожее на обиду, но он тут же натянул свою нахальную улыбку:

– Каждая имеет смысл. Быть может когда-нибудь я и расскажу тебе о них наедине.

–Не думаю, что это произойдет, но, надеюсь, как-нибудь переживу.– улыбнулась в ответ я и тут же опомнилась: – Подожди, сектанты? Их разве не сослали в Дайвуд6?

– Сослали, но не всех. Только тех, кто занимался жертвоприношением, а обычных последователей просто отправили на поля Кормильцев.– Ответила за него Сараби.– Ну вот мы и пришли!

Глава 2. Акрам

– Добро пожаловать в Святую святых!– торжественно произнес Араи.

–Ты же в курсе, что это больше похоже на свалку?– Ник скептично осмотрел место, куда нас привели Владеющие.

Да, поселение А́крам выглядело немного не так, как мы его себе представляли. Совсем чуть-чуть. Вокруг были навалены покрышки, проржавевшие останки автомобилей и бытовой техники. А так же стоял соответствующий свалке запах.

– Умеешь же ты, хмурый, настроение испортить,– Араи бросил на него недовольный взгляд.– Напомни, не приглашать тебя больше в гости.

– Это еще не само поселение,– смеясь, успокоила нас Сараби и указала на холмистую местность впереди.– Нужно пройти чуть дальше. А вы, кстати, с какого?

– Второй Аванпост,– ответила я, рассматривая пейзаж вокруг.

Я никогда не бывала на свалках, но всегда было интересно посмотреть, чем пользовались наши предки в быту. Судя по тому, что было написано в наших учебниках, это всё значительно облегчало им жизнь. Большинство приборов удалось восстановить, но позволить их может не каждый. Так как электричество получали за счет ветряных электростанций, на всех его не хватало, а в безветренную погоду и вовсе не было.

–Ну и название…– покачал головой Араи.– а что есть еще третий? Пятнадцатый?

– Всего их восемь.– я усмехнулась.– и да, все Аванпосты.

–Никакой фантазии. Представляю, как у вас там всё уныло и серо в этих Аванпостах,– на последнем слове Араи показал жестом кавычки.

–Напомни, не приглашать тебя в гости.– съехидничал Ник, поправляя свои непослушные пшеничные кудри.

–Ой, ты что обиделся? Мне так не жаль.– ответил на колкость Араи.

–А вы что никогда не были в наших краях?– поинтересовалась Лика.– Вы же на границе живете?

Владеющие переглянулись между собой, словно мысленно обсуждали, что ответить. Спустя несколько секунд Сараби протянула:

– Дааа как-то не доводилось.

–Мы предпочитаем избегать мест со скучными названиями.– Натянул улыбку Араи, пытаясь шуткой отвлечь нас от подозрительно туманного ответа.

Тем временем мы взошли на очередной холм и ,наконец, впереди показались огни уличных фонарей. Поселение находилось в низине и оказалось не большим, состоящим из одноэтажных кирпичных домиков с черепичными крышами и двух ангаров, стоящих на окраине. А́крам с трех сторон был скрыт от остального мира дубовым лесом, что предавало месту загадочности и отрешенности, а недалеко протекала мелкая речушка. Уже начало темнеть и из окон жилищ лился теплый свет, а из труб валил дым.

– Для дальней дороги уже поздно, поэтому отведем вас к Минхо́. – махнул рукой Араи и повел нас вглубь деревни.– Он тут главный.

Дома, близко стоящие друг к другу, отсутствие заборов между ними, играющие в мяч дети во дворах – всё это создавало чувство уюта и умиротворения, которого, к сожалению, не было в наших поселениях. Несмотря на то, что Ищейки работают в группах, живут они обособленно: жилища строят на расстоянии и огораживают двухметровым забором, в гости никто не ходит, а дети если и играют вместе, то только на заброшенной станции, чтобы не донимать шумом взрослых. Здесь же было всё по-другому. Несмотря на поздний час жизнь тут еще бурлила: из домов доносился смех, а кое-где пели песни, мимо нас то и дело проносились подростки на велосипедах, и прогуливались влюбленные парочки. В воздухе стоял запах свежей выпечки и жаренного мяса от чего урчал живот. И видимо, очень громко, так Сараби оглянулась на меня с улыбкой:

– По пятницам у нас жарят барбекю, сейчас поговорим с Минхо и ужинать.

Мы прошли до конца главной улицы и остановились перед не большим зданием, на крыльце которого подкуривал сигарету мужчина. Он окинул нас оценивающим взглядом и обратился к Араи:

– Где вас носило? И какого хрена я должен в одиночку отбиваться от твоей матери?

– Да так…небольшой форс-мажор.– Араи развел руками.

– Это ты про них?– мужчина кивком указал на нас. Он был высоким и широким в плечах, мощную шею украшала татуировка, а нахмуренные густые брови еще больше добавляли ему грозности. – Заходите в дом, разберемся.

– Да, вы разбирайтесь, а мы пойдем успокаивать матушку,– Араи закинул руку на плечо Сараби и поцеловал ее в висок.

–Увидимся на ужине, – помахала нам девушка.

Я задумчиво проводила их взглядом, что не осталось без внимания:

–Не говори, что успела втюриться в него,– ткнула меня локтем в бок Лика.

–Ага, и мое сердце теперь разбито,– закатив глаза, ответила я.

В доме была только одна комната, которая служила кабинетом. В центре стоял длинный стол с фактурной столешницей, по бокам от него располагались две деревянные лавки и кожаное кресло, у стены находился большой книжный шкаф. Оглядевшись, мы устроились на лавке. Через некоторое время зашел тот грозный мужчина, что встретил нас на крыльце.

– Я- Минхо, Старший поселения,– он медленно хромая прошел к креслу во главе стола. Во взгляде четко читалось, как он «рад» нашему визиту. Проведя ладонью по коротким черным волосам, продолжил:– Так и что привело к нам Ищеек?

– Я-Ник, проводник группы, – представился в ответ брат.– Так получилось, что мы сбились с пути и попали кхм…в беду. Нам помогли ваши люди и проводили сюда.

–Сбились с пути?– мужчина вопросительно поднял бровь.– Ищейки никогда не путаются в своих маршрутах.

–Наша карта, оказалась не совсем точной…

– А может выбор проводника был не точным?– перебил Минхо.– Сколько тебе? Двадцать?

– Двадцать четыре, – у Ника заходили желваки на скулах.– И при всем уважении, старейшины вполне компетентны в таких вопросах.

На это Старший только ухмыльнулся. Немного подумав, сказал:

– Ладно, оставайтесь на ночь тут, с утра решим, что делать будем,– Минхо устало потер глаза.– Сараби проводит вас в дом, где сможете переночевать. Дождитесь ее здесь.

Затем мужчина поднялся, накинул джинсовую куртку и направился к двери. Через несколько минут к нам заглянула Сараби:

– Ну что? Идем, пока Араи весь ужин не умял.

Девушка повела нас по узкой тропинке к краю деревни. На улице уже совсем стемнело и на Акрам постепенно опускалась тишина, нарушаемая только скрежетом сверчков.

– Как прошло с Минхо?– поинтересовалась Сараби.

– Напряженно, но быстро,– пожала плечами Лика.– Он всегда такой?

–Ты про его гостеприимность и дружелюбие?– весело улыбнулась Владеющая.– В основном, да. Бывает, конечно, хорошее настроение. В эти дни он даже улыбается иногда.

– От нашей Старшей тоже доброго слова редко услышишь, – пробурчал Ник, оглядываясь на меня.

Старшей в нашем поселении была Пенелопа. Женщина со стальным характером, которого побаивались даже старейшины. В остальных Аванпостах лидер – лицо номинальное, но в нашем ее слово никто оспорить не осмеливался. Ах да, еще она – моя мать, а методы управления и воспитания не особо отличались между собой.

– Такая уж у них работа,– я включилась в разговор.– Страх на народ нагонять. Давно он ваш лидер?

–Года два. До этого старшим был его отец Бае, потом его назначили инструктором в гильдию. Старшим поставили Минхо, хотя претендентов было немного и выбирать особо не из кого: либо он, либо старик Джек, которому два понедельника жить оставалось.

Мы подошли к небольшому дому с двускатной крышей. К крыльцу вела небольшая дорожка из камней, по бокам которой были разбиты цветочные клумбы. Ставни окон уже закрыты, а уличный фонарь около двери излучает мягкий свет.

– Здесь живет Мико- мама Араи и сестра Минхо,– Сараби открыла тяжелую входную дверь, пропуская нас в жилище.

Войдя, мы сразу оказались в просторной гостиной. Интерьер комнаты был выполнен очень уютно: на стенах обои с незамысловатым орнаментом; пол покрыт ковром с ярко-красным узором; окна завешаны плотными шторами кирпичного цвета; по центру, повернутыми друг другу, стояли два небольших коричневых дивана, а между ними небольшой журнальный столик.

–Добро пожаловать в нашу скромную обитель!– Из противоположной к входу двери к нам вышла женщина невысокого роста. На вид ей около сорока пяти лет. Темные волосы собранны в низкий пучок. Длинный красный халат подчеркивал стройную фигуру.– Я- Мико, хозяйка дома.

– Доброй ночи, госпожа Мико. Мое имя- Ник, а это Кира и Лика. Благодарим за гостеприимство.

– Ну не стойте в дверях. Проходите за стол,– женщина махнула, приглашая на кухню.

Разувшись, мы последовали за ней. За круглым деревянным столом сидели Араи и юноша лет пятнадцати, который пытался отвоевать у него кусок жареного мяса.

– О привет, я- Кирас,– отвлекся юноша и протянул руку брату. Тот пожал ее в ответ и представил всех нас. –Вы Ищейки, да? Круууть. Хотел бы и я быть охотником.

–Тебя из дома за уши не вытянешь,– поддел Араи.– подай лучше салфетки, охотник.

Стол просто ломился от еды: барбекю, жареные лепешки, запеченный картофель, овощной салат и еще пара блюд, названия которых мы даже не знаем.

–Как обстоят дела во Втором?– накладывая нам ужин, поинтересовалась Мико.– Слышала, дикари опять взбесились?

– Да, на прошлой неделе было два набега,– ответил Ник.– обошлось без жертв.

– Всё им не живется спокойно,– нахмурилась женщина.

– Еще пару лет такой засухи и мелкими нападениями они не ограничатся,– в комнату вошел Минхо. Настроение сразу стало напряженным.

– Им предлагали вступить в кланы и жить как цивилизованные люди, они отказались,– пожала плечами хозяйка.– Пусть теперь живут, как хотят, а нас не трогают.

– Твои бы речи да им в уши, сестра,– Старший опустился на свободный стул и обратился к нам: – Я связался с Пенелопой, сообщил, что вы здесь.

Настроение стало еще хуже.

– Может в Пустошь? – прошептала я Нику, представляя последствия нашего путешествия.– Или плот сколотим и в океан?

На это брат лишь хмыкнул.

Больше не произнося ни слова, все принялись за еду. После ужина Мико проводила нас в свободную комнату, в которой находилась двуспальная кровать и небольшая софа.

– Спальных мест у нас немного, поэтому вот, чем богаты.

– Нам и этого достаточно, большое спасибо,– улыбнулась Лика.

– Ну и денек,– расстилая постель, выдохнула я, после того как пожелав спокойной ночи, хозяйка оставила нас.

Ник, как истинный джентльмен, расположился на софе, хоть ему и пришлось согнуть ноги, чтобы поместиться на ней:

– Да, не думал куда нас это заведет.

– А я в какой-то степени рада. Когда мы бы еще побывали у Владеющих? Ник, не смотри! – Лика натянула одеяло до самого подбородка. Хоть наше нательное белье и выглядело целомудренно1, подруга всё равно стеснялась появляться в нем при мужчинах.

– Будто что-то новое там увижу,– пробурчал брат и повернулся спиной к нам.

–Да, не беспокойся. Милая Мари ему уже всё давно показала,– хохотнула я.

–Еще слово и в тебя полетит подушка.

–Ах да, я и совсем забыла про преданную фанатку нашего проводника, -подхватила Лика, широко улыбаясь.

Я изобразила писклявый голос, сдерживая смех:

– «О, мой милый Ник, ты такой умный и сильный! За это я вывалю перед тобой свою грудь!»

– Нужно было оставить вас в той яме,– донеслось с софы.

Мы с подругой весело рассмеялись, как будто кроме того рва с нами не случилось больше ничего. Постепенно комнату заполнили тихое посапывание Лики и ужасно громкий храп брата. Но не он не давал мне уснуть, а картина той самой комнаты. Я как будто всё еще находилась там, даже чувствовала тот дикий смрад. Покрутившись еще немного, я взяла куртку и отправилась к выходу. Холодный ночной воздух уж точно должен помочь.

Около крыльца стояла небольшая деревянная скамейка, выкрашенная коричневой краской. Устроившись на ней, я уставилась в темноту.

– Не спится?– из дома вышел Араи, со свисающей в уголках губ сигаретой.

– Тебе не холодно?– вместо ответа поинтересовалась я. На парне не было ничего, кроме серых пижамных штанов. Его торс тоже был усеян различными татуировками, а на груди едва заметен шрам.

–Привык,– пожав плечами, Араи чиркнул зажигалкой и уселся рядом.– Ну так что со сном?

–Всё никак не могу выбросить из головы те тела. Ты действительно думаешь, что это сделали сектанты?

–Ну, вариантов немного. Кому еще это нужно?

–А что там делали отбросы?

–А они не могут быть в секте? Вдруг их гениальный предводитель решил возродить язычество и принести богам жертву, чтобы у всех женщин грудь поотсыхала?

– Да звучит в стиле Тома.

– А я о чем. В любом случае, это не наше дело. Пусть этим занимается Гильдия. Или рядовая Ищейка решила дать фору воякам?

– Рядовая Ищейка рада была бы забыть это, как страшный сон. Только вот не получается.

–Ну, на это нужно время. Старайся не думать об этом и всё.

–Как ты?

Конечно, было легче сказать, чем сделать. Мне не доводилось видеть и одного трупа, а тут сразу гора.

–Ага,– выпуская дым, ответил Араи и спустя несколько секунд почти шепотом добавил.– Как я.

Утро выдалось тяжелым. Мне с большим трудом удалось поднять голову с подушки. Ночью мы около часа сидели на лавке, обсуждая разницу жизни кланов, а придя в кровать, уснула я еще через два.

Грязную форму надевать особенно противно, после Подземья, но выбора не было. Взглянув в зеркало, висящее около двери, решила немного привести в порядок свои спутанные каштановые волосы. Без расчески совсем спасти ситуацию не получилось, но теперь я хоть меньше похожа на дикаря. Немного покрутившись, вышла к остальным.

На кухне пахло оладьями и свежесваренным кофе. За столом уже сидела Сараби, ее синие волосы были собраны в высокий пучок, а на плечи накинут красный вязаный кардиган:

– Доброго утра охотникам!

–И тебе того же,– улыбнулась я, потирая заспанные глаза.– Не видела ребят?

– В гостиной,– девушка махнула головой в сторону двери.

Ник и Лика сидели на диванах и листали местные газеты.

–Вы прямо как супруги-пенсионеры,– я села рядом с подругой.

– Надо же чем-то себя занять пока ждем очередь в ванную,– ответила та.

– Он уже сорок минут там торчит,– долгое пребывание в ванной брат считал грубым расточительством. Пусть к сегодняшнему моменту люди уже нашли способ опреснять морскую воду, но так как этот процесс очень трудоемкий, запасов ее было не так много. Поэтому его недовольство я частично разделяла.

–Ложь и провокация,– к нам вышел Араи.– Всего тридцать пять.

На нем были черные спортивные штаны и белая футболка, а влажные волосы лежали в легком беспорядке.

–Это многое меняет,– усмехнувшись, поднялась Лика.– Я пошла.

По очереди умывшись, мы собрались на кухне, где нас уже дожидался Минхо. Настроение у него был не лучше, чем вчера:

–К обеду будьте готовы. Араи и Сараби проведут вас в Аванпост,– Старший направился к выходу, задержавшись у двери, добавил:– И не болтайте, что видели. Пенелопа в курсе, а остальным знать без надобности.

К полудню мы спустились в тоннель, ведущий домой.

Глава 3. Ненадолго вернуться бы домой.

Тоннель окутывал густой мрак, в котором даже свет фонарика едва пробивался сквозь пелену тьмы. Воспоминания о вчерашнем дне накатили волной. На глазах начали скапливаться слезы, дышать становилось тяжелее.

–Эй, ты как?– Лика взяла меня за руку.– Выглядишь не очень.

–Умеешь же ты делать комплименты,– я старалась отвлечься, медленно выравнивая дыхание.– Сколько времени займет дорога?

– Через пару часов должны быть на месте,– ответила Сараби.

–Если, конечно, не захотите устроить привал в какой-нибудь яме,– съязвил Араи.

–Обойдемся без привалов,– буркнул брат.

Страшно представить, что нас ждет дома. Ошиблись в карте, артефакты не нашли, почти заблудились, да еще к Владеющим попали. У нас есть все шансы получить медаль и звание: «Самые никудышные охотники года». И на Боди не свалить. Он-то всё начертил верно, это мы карту вверх ногами держали.

Больше всех переживала за Ника. Скорее всего, с должности снимут, да еще и обсмеют. Видимо, он думал о том же, потому что вид у него был как у заключенного, идущего на казнь. Хотелось его поддержать, но я себя-то кое-как держала.

Лику, надеюсь, трогать не станут. Карт пока читать не умеет, в Подземье вообще в первый раз, и Пенелопа не ее мать.

– О чем думаешь, охотница?– Бархатный голос Араи отвлек от невеселых мыслей.

–О том, что нас ждет дома.

–Думаю, порка и в углу часок постоите,– парень комично постучал пальцем по подбородку, словно задумался.

–Мне бы твой оптимизм,– обреченно выдохнула я.

–Забирай, мне не жалко,– от его компании, как ни странно, мне немного стало легче.

– Так, получается, ты – племянник Старшего?– вспомнила я.

–Ага, интересно какого это быть родственником лидера?

–Кира – дочь Пенелопы,– хихикнула Лика.– Она побольше тебя об этом знает. И Ник, кстати, тоже.

– Вы брат и сестра?– Удивилась Сараби.– Вы не очень похожи.

–Двоюродные,– уточнил Ник, поправляя скатившиеся на нос очки.

Даже для кузенов мы сильно отличались друг от друга. Мама и Джозеф двойняшки и выглядят как две капли воды. Ник унаследовал их черты, а я пошла в отца, что делает нас совершенно разными.

–А Кирас?– Я вновь обратилась к Владеющему.

– Мой родной брат.

– Вас что двое в семье?– Ник удивленно поднял брови.

–Умеешь считать – это хорошо,– усмехнулся Араи, затем нахмурился.– Что не так?

– Просто у Ищеек запрещено заводить двух и более детей,– пояснила Лика.

– И что же если родиться второй, его со скалы сбрасывают?

–Нет,– я рассмеялась.– После рождения одного ребенка, родители принимают лекарства для снижения фертильности и всё.

У нас действительно было такое ограничение, его установили из-за нехватки ресурсов. Супруги могут завести второго ребенка только в случае смерти первого. А холостые люди обязаны принимать лекарство до брака, это строго контролируют и за нарушение могут сослать в Дайвуд.

– Мне кажется, это жестоко,– покачала головой Сараби.– Люди должны сами решать: сколько им рожать детей!

– Жестоко – это заставлять их потом голодать и драться за стакан воды,– возразил Ник.

В тоннеле повисло тяжелое молчание. Каждый думал о своем, шагая по ржавым рельсам.

Спустя час пути, Сараби начала молить нас о привале:

– От пяти минут ничего не измениться. Ну же, давайте остановимся.

– Да, Ник. Передышка не помешает,– у меня уже гудели ноги и ломило спину от рюкзака. Мы не стали обедать в Акраме, поэтому Мико нагрузила нас свертками с едой в дорогу.

–Хорошо, -сдался брат.– Но десять минут, и идем дальше!

–Так точно капитан!– Араи шуточно отдал ему честь.– Что так не терпится выслушать добрые слова от Старшей, хмурый?

– Пошел ты!– Ник снял рюкзак и кинул его на рельсы.– Здесь находится желания никакого.

Сердце заколотилось в груди, а ладони вспотели от напряжения, когда я прислушалась к еле слышным шагам, приближающимся из темноты, и прошептала:

–Кто-то идет.

Тут же до нас донеслось:

–Как закончим с этим, завалюсь в Морок1 на пару дней!

–Тебе лишь бы надраться!

Тоннель заполнил хриплый, лающий хохот.

–Отбросы. Их говор,– Ник тут же подобрал сумку.

После увиденного в прошлый раз встреча с ними не предвещала ничего хорошего. И я была рада, что ребята разделяли мои подозрения, потому как в следующую секунду Араи скомандовал:

–Собираем манатки и валим!

Мы живо похватали рюкзаки и, стараясь не издавать лишних звуков, рванули назад.

– Сюда!– Сараби махнула в уходящий вправо проход.– Переждем, до вашего поселения только одна дорога, нужно будет вернуться обратно.

–А эта куда ведет?– Запыхаясь, спросила Лика.

–В Пустошь,– Ответил Араи.– Спрячемся тут.

Парень указал на завалившуюся бетонную плиту, которая может скрыть нас от дороги. Места под ней немного, поэтому нам впятером пришлось буквально втискиваться в укрытие.

–Сидим тихо!– Около моего уха раздался шепот Владеющего.

Из-за тесного пространства пришлось сесть к нему на колени. В любой другой ситуации я, может быть, и смутилась, но сейчас меня больше волновали непрошеные гости, чьи голоса приближались к нам.

Мы прижались к бетонной плите, затаив дыхание, как будто каждый шорох мог выдать наше местоположение.

Нога Ника соскользнула, и камень, отлетевший из-под его подошвы, ударился о кусок арматуры, издав предательский звон.

–Как жаль, что ты не второй ребенок и тебя не сбросили со скалы, – прошипел Араи.

–Да не сбрасывают у нас детей, придурок!– Раздраженно ответил брат.

–В твоем случае, было бы замечательно!

–Заткнитесь оба!– Сараби кинула на парней гневный взгляд.– Они повернули сюда.

По спине пробежали капли холодного пота, от страха тело начало дрожать. Я ощутила успокаивающее прикосновение ладони Араи на своей пояснице, и постаралась выровнять дыхание. Шаги стремительно приближались к нашему укрытию.

–Ты уверен, что это не собаки?– Совсем рядом раздался прокуренный басистый голос первого.

–Да, псы так не топают,– ответил второй Отброс.

–Начальник, сказал всех свидетелей убрать,– третьим Отбросом оказалась женщина, с не менее скрипучим басом.

–Значит, уберем,– заключил четвертый.– Эй, мыши, мы вас нашли! Лучше сами выходите, а то за шкирку вытащу!

Все замерли от ужаса. Затем Араи медленно кивнул, в его глазах читалась безысходность. Один за другим мы выбрались из-под плиты. Перед нами в десяти шагах стояли отморозки. Первый – лысый, низкий и тучный. Второй -высокий и худой, взъерошенные светлые пакли свисали на лоб. Женщина – тоже высокая, но грузная, ее черные волосы были коротко-пострижены. Четвертый – среднего роста, лысый, с черной бородой, со шрамом на левой брови. Все они одеты в грязные, местами штопанные серые робы. В руках у них по сумке и мачете.

–Смотрите, говорил же псины!– Лысый указал на нашу форму.

–Ищейские шавки,– сплюнул сивый отморозок, поднимая мачете.

– Послушайте, мы не хотим проблем,– начал Ник, подняв руки.– Давайте, просто разойдемся, и вы нас больше не увидите.

На это Отбросы только злорадно захохотали. Все, кроме того со шрамом.

– Щеглов – на мясо, девок оставьте,– осклабился бородатый. – Пригодятся.

–Да ты, хмурый, прирожденный дипломат,– бросил брату Араи и вышел вперед, закрывая собой меня и Сараби. Лика затаилась за Ником.

Пусть мы и обучены самообороне, но в реальном бою еще никто из нас не участвовал. Адреналин начал бить по вискам. Я достала из-за пояса охотничий нож. Вряд ли, он сравнится с их оружием, но с голыми руками шансов выжить было еще меньше. Остальные последовали моему примеру.

Отбросы начали наступать с трех сторон. Бородатый, видимо, у них за главного, так как не сдвинулся с места, а только с довольным видом наблюдал за происходящим.

Первым напал сивый, замахиваясь на Ника. Брат уклоняясь отпрыгнул в сторону и лягнул того в бедро. Отморозок с воплем упал. Тут же на Араи с криком налетел лысый. Владеющий резко отпрянул назад и впечатал кулак ему в челюсть. Тот только немного дернулся, будто и не почувствовал удар, и тут же замахнулся мачете. Пригнувшись, парень ушел от удара и резанул его по руке, сжимающей оружие. Лысый вскрикнул от боли, в этот момент в его ребро вошел нож Сараби. Девушка вытащила и вновь вогнала его в шею Отброса до рукояти.

Всё происходило будто в замедленной съемке. Передо мной выросла фигура женщины. Она попыталась схватить меня за волосы, но я вскинула нож и скользнула лезвием по ее запястью.

–Мелкая сука!– Зашипев, она ударила ногой в живот, от чего я упала назад, ударившись затылком о рельсу. В глазах потемнело. Я почувствовала, как теплые капли скатывались за воротник. Отброс все же взяла меня за волосы, но тут же ее рука разжалась, а сама она начала заваливаться вперед. В ее спине торчало мачете лысого.

–Ты как?– Сараби обошла труп и помогла мне подняться.

–В норме,– щурясь от боли, ответила я. Голова кружилась и к горлу подступала тошнота.

– Дернетесь, и я ей башку снесу!– Мы оглянулись на крикнувшего главаря, одной рукой он держал за шею Лику, а второй приставлял к ее голове пистолет.

Такое оружие могли позволить только офицеры Гильдии. И видеть его в руках Отброса было, мягко сказать, неожиданно.

Парни в это время разбирались с сивым, который лежал на земле и мычал от боли. Лицо его было всё в крови, а в боку всажен нож. Увидев бородатого с Ликой они застыли.

– На колени живо!– Скомандовал Отброс. – Я сказал жи…

Договорить ему не дала подруга, ударившая локтем в живот пленителя. Тот согнулся и она, подняв лежащий на земле нож, вонзила его отморозку промеж ребер. От неожиданности он нажал на курок, стреляя наугад. Мы резко повалились на землю.

–Ай!– Раздался жалобный стон.

–Сараби!– Я подползла к Владеющей, в которую прилетела пуля. Араи подлетел к нам и начал осматривать раненую, задрав ее потемневшую от крови футболку.

– Просто задело,– заключил он.– Жить будешь, синевласка!

В это время бородатый задыхаясь, повалился на бок, и через мгновенье затих. Все с облегчением выдохнули.

Лика достала аптечку из рюкзака и протянула Владеющему. Тот благодарно кивнул и начал аккуратно обрабатывать рану Сараби.

Я положила голову на свои колени и прикрыла глаза. Головокружение не унималось. Дышала через нос и выдыхала через рот. Я перестала чувствовать руки, а затем и вовсе провалилась во тьму. Для меня день закончился. Закончились и силы. Только мрак вокруг и металлический запах крови.

***

Я с трудом пришла в себя. От дикой жажды пересохло во рту. Веки казались неподъемными. Чувствовался запах лекарств и бинтов. Должно быть, меня принесли в госпиталь. Значит, выбрались. Чувство облегчения растеклось в груди. Заставила себя открыть глаза, чтобы убедиться. Я действительно лежала на больничной койке. За окном была ночь, поэтому на прикроватной тумбочке включен ночник, а рядом с ним стоят баночка с мазью и стакан воды. Слабой, дрожащей рукой я потянулась к нему. В этот момент в комнату зашел брат:

– Наконец-то очнулась,– он улыбнулся и сел в изножье кровати. Вид у него был уставшим.– Во время зашел. Как чувствуешь себя?

– Нормально,– охрипшим голосом ответила я.– Остальные как?

–Тоже,– брат кивнул головой.– Лика спит у себя, Владеющие в соседней палате.

–Араи с Сараби тут?– Я всё пыталась дотянуться до стакана.– Не поможешь?

–Да, Сараби нужна была медицинская помощь. Араи хоть и забинтовал рану, крови она потеряла достаточно,– брат протянул мне стакан.– Пенелопа разрешила им остаться, пока она не поправиться.

–Ты разговаривал с ней?– От предстоящего разговора опять начало мутить.

–Нет. Сказала, утром вызовет нас к себе. Похоже, даже дыра в голове тебя не спасет от кары,– брат грустно усмехнулся.– Есть хочешь? Там ужин остался.

– Пока нет. Как мы выбрались? Долго я была в отключке?

– Часов шесть. По дороге встретили отец с Марком. Заволновались, что нас долго нет, и пошли проверить. Я рассказал, что случилось.

–Про трупы тоже?

Ник кивнул. В комнате ненадолго повисла тишина.

–Как думаешь, что будет дальше?– Я взглянула на брата.

– Думаю, скоро тут будет Гильдия. Может, перекроют тоннели,– он тяжело вздохнул. – Ладно, набирайся сил. Завтра они тебе понадобятся для разговора с матерью.

–Пожалуй, одной ночи для такого не достаточно,– попыталась улыбнуться, чтобы хоть немного сбросить напряжение.

–Перед смертью не надышишься,– хохотнул Ник.

–В прямом смысле,– я натянула одеяло до подбородка.

– Доброй ночи, сестра,– брат, поцеловав меня в лоб, ушел.

Беспокойные мысли еще долго роем жужжали в голове. Ближе к утру я всё-таки провалилась в сон.

Проснулась ближе к обеду с раскалывающейся головой. Настроения еще добавила стоящая в дверях мать. Ее холодный взгляд оценивающе прошелся по мне, вызывая неприятные мурашки.

– Одевайся, жду у себя через пол часа,– бросила Пенелопа и вышла.

–И тебе привет, мама!– Недовольно пробурчала я, отбрасывая одеяло.

Головокружения уже не было, но затылок ломило от боли.

На тумбочке стоял поднос со стаканом молока и сэндвичем с ветчиной. Аппетита не было, но вспомнив, что последним приемом пищи стал завтрак у Мико, принялась за свой обед. В дверь еле слышно постучали. Я сразу поняла, кто стоит за ней:

–Заходи!

–Как самочувствие?– спросила Лика, присев рядом на кровать. Вид у нее был поникшим, а глаза красные от слез.

– Как будто шарахнулась головой об рельсы,– я скривила губы.– Ты-то как?

–Как будто вчера в первый раз убила человека,– в тон мне ответила подруга.

Пусть Лика и казалась холодной и отстраненной, но на самом деле была до ужаса сердобольной. Помогала в госпитале и вызывалась волонтером в питомники для бездомных животных. Нож она носила не для самообороны, а как она говорила, только в бытовых целях. Жестокость и насилие она осуждала, и призывала обходиться другими способами.

– Ты же понимаешь, что это было необходимо?– Я положила ладонь на ее напряженное плечо.– Они бы сделали с нами вещи и похуже.

–Да я просто… – всхлипнула подруга, теребя замок на своей черной толстовке.– Это трудно.

–Понимаю, но что сделано, то сделано. И ты большая молодец, что не струсила!– Ободряюще улыбнулась и начала одеваться.

–Да, Ник тоже так сказал,– она вытерла с щек непрошенные слезы.– Он еще сегодня как-то странно себя ведет.

– Что ты имеешь в виду? – я непонимающе нахмурилась.

– Ну…– Лика пожала плечами.– Утром он пришел «проведать» меня и принес завтрак.

–Э… мы точно про моего брата говорим?

Подруга рассмеялась:

–Ага, сама в шоке до сих пор. Ну ладно, буду ждать тебя в штабе,– она поднялась и направилась к двери.

–Тебя тоже вызвали? Ты-то причем?

–Не знаю. Может, Пенелопа решила всем троим нотации почитать.

–Надеюсь, она обойдется нотациями.

Подруга слабо улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Я натянула серый спортивный костюм, накидывая капюшон на перебинтованную голову и, собравшись с духом, направилась на казнь.

Штаб представлял собой двухэтажное деревянное здание, на первом этаже которого проводились общие собрания поселения, а на втором находились кабинет Старшей и переговорная для совета. Наша троица стояла на крыльце штаба, не решаясь войти.

–Что ты там говорила про плот?– пробормотал Ник, снимая серую бейсболку.

Я криво улыбнулась и шагнула вперед, открывая дверь, как говорили люди Старого света, в преисподнюю. В общем зале стояла тишина, а вот со второго этажа до нас донеслись голоса матери и Джозефа. Судя по тону, они о чем-то спорили.

– В этом нет их вины!– Повысив голос, выпалил дядя.

–Джозеф, решение принято!– осадила его Пенелопа, когда мы поднялись. Обернувшись к нам, строго указала:– В кабинет.

Дядя проводил нас с сочувствующим взглядом, и устало покачал головой.

Кабинет мамы был больше похож на музей. На стенах висели различные картины в позолоченных рамках. В книжном шкафу стояли редкие произведения, которых не найдешь и в главных архивах Знающих. А на полках выставлены фарфоровые статуэтки. Пол, накрывал пестрый ковер, а с потолка свисала большая хрустальная люстра. Позади рабочего стола на стене расположена карта клана.

– Садитесь,– Пенелопа указала на деревянные стулья в центре кабинета.

Атмосфера в комнате была душная. Не спасало даже открытое нараспашку окно.

– Проанализировав всю ситуацию, мы приняли решение отстранить вас от ближайших походов,– вынося приговор, Старшая медленно села в свое кожаное кресло.

– Не слишком ли суровое наказание за одну ошибку?– не выдержала я.

–Хочешь оспорить решение совета?– Мать выразительно подняла тонкую светлую бровь. Приняв мое молчание за отрицательный ответ, продолжила: – это еще не наказание. Ситуация с Отбросами будет нами расследована, но без вашего участия.

– Какое тогда наказание?– выпрямившись, спросил брат.

– Потрудись не перебивать и дослушать до конца, Ник Грант!– Теряя терпение, процедила она.– Вы отправитесь к Знающим. В одном из архивов произошло возгорание, Николь попросила помощь в устранении ущерба. Выдвигайтесь завтра утром. У меня всё, можете идти.

Опустив головы, мы поднялись со своих мест и поплелись к выходу. Честно, наказание было не таким уж и страшным, месяц другой посидим в поселении. А в архивы мы и так собирались после вылазки. Но нужно было сделать страдальческий вид, чтобы мать не придумала что-то похуже, увидев наши довольные лица.

– И Кира,– остановила мать.– Зайди в переговорную, тебя хотят видеть.

А вот это были уже плохие новости.

– Что совету нужно от тебя?– закрыв дверь кабинета, прошептала Лика.

– Пойду, узнаю,– не гадая, ответила я и на негнущихся ногах направилась к переговорной.

– Мы держим за тебя кулачки, Кира!– Улыбнулась подруга, от этого стало немного спокойнее.

Я толкнула скрипучую дверь и осторожно вошла. В самом помещении тихо, а вместо совета за круглым столом сидел человек, увидеть которого было неожиданно, и не сказать, что приятно.

– Здравствуй, Кира,– Поприветствовал Влад, глава клана Ищеек, встав с кресла. – Рад, что с тобой все в порядке. Ты заставила нас поволноваться.

Воздух вокруг меня накалился. Злость кипела в венах. Нахмурившись, ответила:

– Здравствуй, отец.