Врата Бездны

Глава 1. Заказ в полночь

Петербургский дождь выстукивал неровную дробь по карнизам и подоконникам, усиливая ощущение одиночества, которое преследовало Елену Борисову последние два года. В такие ночи город погружался в серую пелену, размывающую границы между реальностью и кошмаром. Елена сидела в своём кабинете, крошечном помещении на пятом этаже обветшалого здания 1908 года постройки, и пыталась разобраться в бухгалтерии. Часы показывали начало первого ночи.

Небольшая вывеска «Частный детектив Е. Борисова» едва виднелась с улицы, скрытая разросшимися ветвями старого клёна. Елена так и не смогла заставить себя заказать более яркую вывеску. Чем меньше внимания, тем лучше. Последнее дело, законченное две недели назад – обычные супружеские измены – оставило неприятный осадок и очередную дыру в бюджете.

Женщина потёрла переносицу и отодвинула от себя стопку счетов. За окном ветер усилился, швыряя капли дождя о стекло, словно пытаясь достучаться. В такую погоду Елена предпочитала оставаться в офисе, несмотря на поздний час. В её квартире не было ничего, что могло бы напомнить о доме. Пустые стены, минимум мебели, никаких фотографий – она намеренно строила свою жизнь так, чтобы не привязываться.

Елена потянулась к чашке с остывшим кофе, когда заметила лёгкое колебание пламени настольной лампы. Секунду спустя в дверь постучали.

Стук был робкий, неуверенный, и всё же в ночной тишине показался оглушительным. Детектив напряглась. Посетители в такой час обычно не предвещали ничего хорошего. Правая рука инстинктивно скользнула к ящику стола, где хранился травматический пистолет.

– Кто там? – спросила она, подходя к двери.

– Ирина Васильева. Мне… мне дали ваш адрес, – голос был женский, пожилой, с нотками тревоги.

Елена помедлила, затем отперла дверь. На пороге стояла женщина лет шестидесяти, седые волосы собраны в аккуратный пучок, тёмное пальто намокло от дождя. В морщинистом лице читалась усталость, но глаза – ясные, тёмно-карие – выдавали сильный характер.

– Простите за поздний визит, – проговорила незнакомка, – но я просто не знала, куда ещё обратиться.

Елена жестом пригласила женщину войти и указала на кресло напротив своего стола.

– Чай, кофе? – предложила детектив.

– Нет, спасибо, – Ирина достала из сумки сложенный вчетверо платок и промокнула лоб. – Я… мне рекомендовал вас Михаил Сергеевич Каратаев.

При упоминании этого имени Елена едва заметно вздрогнула. Каратаев был известным в определённых кругах адвокатом, специализирующимся на сложных делах, балансирующих на грани закона. Они пересекались пару раз, и оба раза расследования Елены помогли ему выиграть, казалось бы, безнадёжные процессы.

– Чем могу помочь? – Елена села за стол, внимательно наблюдая за посетительницей.

– Мой сын, – Ирина Васильева сглотнула, пытаясь справиться с волнением. – Алексей Васильев. Ему тридцать два. Он археолог, специализируется на древнеславянской культуре. Две недели назад… он исчез.

– Вы обращались в полицию? – спросила Елена, уже предвидя ответ.

– Да, но… – женщина замялась. – Они считают, что он просто уехал в экспедицию, не предупредив. Говорят, что заявление приняли, но я вижу, что они не ищут. А я знаю своего сына, он никогда…

Голос Ирины дрогнул, она замолчала, пытаясь сдержать эмоции.

Елена молча протянула ей стакан с водой. Что-то в этой истории уже сейчас казалось неправильным. Полиция часто отмахивается от исчезновений взрослых людей, но обычно родственники при этом не выглядят настолько испуганными.

– Расскажите подробнее, – попросила Елена. – Когда вы видели его в последний раз? Были ли какие-то странности в его поведении?

Ирина сделала глоток воды и глубоко вздохнула.

– Он позвонил мне за день до исчезновения. Голос был… странный. Сказал, что нашёл нечто важное. Что-то связанное с его исследованиями. Хотел приехать, показать… Но так и не приехал. Его телефон не отвечает уже две недели.

Елена достала блокнот и начала делать пометки.

– Алексей живёт один?

– Да. Небольшая квартира в новостройке на окраине.

– Вы были там после его исчезновения?

– Да, сразу же, как только поняла, что что-то не так. Всё выглядело обычно, но… – Ирина снова замялась, подбирая слова. – Квартира была идеально убрана. Понимаете, мой сын… он творческий человек. У него всегда творческий беспорядок. А тут – всё разложено по местам, ни пылинки. И ещё запах. Странный запах, как будто… благовония или что-то такое.

Елена нахмурилась. Это уже было интересно.

– Что именно исследовал ваш сын в последнее время?

– Он изучал древние культы на территории Северо-Запада России. Какие-то ритуалы, письмена… Я не очень разбираюсь. Но последние месяцы он был поглощён этим. Говорил, что нашёл связь между несколькими артефактами из разных эпох.

– У него были враги? Конфликты на работе?

– Нет, что вы, – Ирина покачала головой. – Алексей работает в небольшом исследовательском институте. Тихий, спокойный. Все его любят.

– Странные звонки, необычные посетители?

– Я не знаю… – Ирина вдруг замерла, словно что-то вспомнив. – Подождите. Примерно месяц назад он упомянул странный разговор. Кто-то подошёл к нему после конференции, спрашивал о его исследованиях. Алёша сказал, что человек был необычным, говорил намёками. И… предложил деньги за какую-то информацию.

Елена отметила это в блокноте, подчеркнув дважды.

– Ваш сын согласился?

– Он не сказал. Но был взволнован этим разговором.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стуком дождя по подоконнику. Елена задумчиво постукивала ручкой по столу, анализируя услышанное.

– У вас сохранился ключ от его квартиры?

– Да, конечно, – Ирина кивнула.

– А его документы? Паспорт на месте?

– Да. И деньги были в ящике. Я проверяла.

Елена медленно закрыла блокнот. Внутреннее чутьё, развитое за годы работы, подсказывало, что дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

– Вот, – Ирина протянула Елене фотографию. – Это Алексей. Снято полгода назад.

С фотографии смотрел молодой мужчина с внимательными глазами и доброй улыбкой. Тёмные волосы слегка растрёпаны, на шее – необычный кулон со странным символом.

– Что это за амулет? – Елена указала на кулон.

– Он нашёл его во время одной из экспедиций. Говорил, что это очень древний символ защиты.

Елена задумчиво кивнула и поднялась из-за стола.

– Госпожа Васильева, я возьмусь за ваше дело.

– Сколько… – начала Ирина, но Елена перебила её жестом.

– Давайте обсудим это позже. Сначала я должна осмотреть квартиру вашего сына.

– Вы поможете найти его? – в голосе Ирины звучала мольба, от которой у Елены на мгновение сжалось сердце.

– Я сделаю всё возможное, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Можете дать контакты коллег Алексея? И адрес его квартиры.

Ирина торопливо достала блокнот и записала несколько имён и телефонов. Затем протянула ключи от квартиры.

– Как вы думаете, что могло случиться? – тихо спросила она.

– Пока слишком рано делать выводы, – уклончиво ответила Елена. – Но я обещаю, что буду держать вас в курсе.

Когда Ирина Васильева ушла, Елена ещё долго сидела, глядя на фотографию пропавшего археолога. Что-то в его глазах – напряжённое, настороженное, несмотря на улыбку – говорило ей, что парень уже тогда чувствовал приближение опасности.

Она потянулась к телефону и набрала номер.

– Виктор? Это я. Прости за поздний звонок… Да, новое дело. И, похоже, интересное.

Виктор Соколов появился в офисе Елены ближе к двум часам ночи. Несмотря на поздний час, он выглядел собранным и бодрым – как всегда, когда запахло настоящим делом. Высокий, худощавый, с внимательными серыми глазами и небрежно уложенными русыми волосами, он больше походил на университетского преподавателя, чем на журналиста-расследователя с десятилетним стажем.

– Ну и ночка, – буркнул он, стряхивая капли дождя с куртки. – Что у нас на этот раз? Ещё один неверный муж? Или корпоративный шпионаж?

Елена молча протянула ему фотографию Алексея Васильева.

– Археолог, тридцать два года. Исчез две недели назад. Занимался исследованием древних культов.

Виктор присвистнул, разглядывая фотографию.

– И как же полиция объясняет его исчезновение?

– Никак. Стандартная отписка – «взрослый человек имеет право уехать, куда захочет».

– А ты думаешь?..

– Я думаю, что мы с тобой завтра посетим его квартиру и место его последней работы.

Виктор потёр подбородок, задумчиво разглядывая Елену.

– Ты что-то недоговариваешь.

– Его мать напугана. По-настоящему напугана. Не просто обеспокоена, а именно напугана. И ещё этот кулон, – Елена указала на амулет на шее археолога. – Ты когда-нибудь видел такой символ?

Виктор наклонился, присматриваясь.

– Похоже на какой-то древний знак… Что-то языческое. Не могу точно сказать.

– Завтра выясним, – Елена запустила руку в волосы, убирая непослушную прядь. – Мне нужна твоя помощь, Витя. Это не обычное исчезновение.

– Почему ты так уверена?

– Потому что мать археолога получила это вчера.

Елена протянула Виктору конверт. Внутри лежал небольшой листок бумаги с нарисованным от руки символом – темным кругом, перечеркнутым косой линией.

– Без подписи, без обратного адреса, – пояснила Елена. – Просто символ.

– И что это значит?

– Не знаю. Но намерена выяснить.

Виктор задумчиво вертел листок в руках.

– Знаешь, похоже на какой-то ритуальный знак. Может быть, связан с теми культами, которые изучал парень?

– Возможно, – кивнула Елена. – Завтра в девять жду тебя здесь. Поедем по адресам.

– Елена, – Виктор посмотрел ей прямо в глаза, – ты уверена, что хочешь взяться за это дело? Если здесь замешаны какие-то культы…

– Это просто исчезновение, Витя. Мы не первый раз сталкиваемся со странностями.

– Да, но после того случая в Павловске…

Елена резко выпрямилась, её взгляд стал холодным.

– Мы не будем это обсуждать.

Виктор вздохнул и поднял руки в примирительном жесте.

– Прости. Я просто волнуюсь за тебя.

– Не стоит, – отрезала она. – Лучше вот что… Погугли про символ на амулете этого археолога. Возможно, это даст нам какую-то зацепку.

– Хорошо, – Виктор поднялся, собираясь уходить. – Будь осторожна, Лена.

– Я всегда осторожна, – ответила она, но в голосе не было уверенности.

Когда за Виктором закрылась дверь, Елена вернулась к столу и уставилась на фотографию пропавшего археолога. Что-то знакомое мелькнуло в глубине сознания, но она не могла уловить, что именно. Возможно, она видела этого человека раньше? Или читала о нём?

Археолог… культы… древние ритуалы… Эти слова пробуждали неприятные воспоминания, которые она давно похоронила в глубинах памяти.

Два года назад, расследуя серию странных самоубийств в маленьком городке под Павловском, Елена столкнулась с чем-то, чему не могла найти рационального объяснения. Её напарник, Сергей Левин, опытный бывший оперативник, погиб при загадочных обстоятельствах – его тело нашли в заброшенном доме, окружённым странными символами, нарисованными его же кровью. Официальная версия гласила – самоубийство на почве нервного срыва. Елена знала, что это ложь. Сергей не был самоубийцей. И он никогда не интересовался оккультизмом.

С тех пор она поклялась себе, что докопается до правды, узнает, что на самом деле произошло с её другом и напарником. Два года расследований не принесли результатов, и постепенно Елена начала принимать мысль, что, возможно, некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми.

И вот теперь – ещё одно исчезновение, ещё одни странные символы…

Елена потянулась к верхнему ящику стола и достала старую фотографию в простой рамке. С неё улыбался Сергей – широкоплечий мужчина с добрыми глазами и шрамом на правой щеке. Эта фотография была сделана за неделю до его гибели.

– Что же с тобой случилось, Серёж? – тихо спросила она, проводя пальцем по фотографии. – И не повторится ли это теперь?

Её размышления прервал звонок телефона. Номер был незнакомый.

– Борисова, – ответила она.

– Вы взялись за дело Васильева, – произнёс низкий мужской голос. Не вопрос – утверждение.

– Кто это?

– Друг. Послушайте меня внимательно, Елена Александровна. Бросьте это дело. Оно не принесёт вам ничего, кроме неприятностей.

– Кто вы? – повторила она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Тот, кто знает, чем всё это может закончиться. Как закончилось для вашего друга Сергея.

Елена замерла, крепче сжимая трубку.

– Что вы знаете о Сергее?

– Достаточно, чтобы предупредить вас. Некоторые тайны должны оставаться похороненными. Некоторые двери нельзя открывать.

Прежде чем Елена успела ответить, в трубке раздались короткие гудки. Она медленно опустила телефон, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Кто бы ни был этот человек, он знал о Сергее. Знал о её расследовании. Но как? И почему звонит именно сейчас?

Елена подошла к окну. Дождь усилился, струи воды стекали по стеклу, искажая вид на ночной город. Где-то там, в темноте, был человек, который знал правду о смерти Сергея. И этот же человек не хотел, чтобы она расследовала исчезновение археолога.

Значит, она на верном пути. Значит, эти два дела как-то связаны.

Елена решительно вернулась к столу и начала систематизировать информацию, которую получила от Ирины Васильевой. Что бы ни ждало её впереди, она была готова столкнуться с этим лицом к лицу. Ради Сергея. Ради пропавшего археолога. Ради правды, которую кто-то очень старался скрыть.

За окном громыхнул гром, на мгновение осветив кабинет ярким всполохом. В этом призрачном свете Елена увидела своё отражение в оконном стекле – бледное лицо, решительный взгляд, упрямо сжатые губы.

Она знала, что не отступит. Даже если придётся столкнуться с чем-то, выходящим за рамки привычной реальности.

Ночь обещала быть долгой. Сон всё равно не шёл – слишком много мыслей крутилось в голове. Елена включила ноутбук и начала искать информацию об Алексее Васильеве. Научные публикации, упоминания в прессе, социальные сети – всё, что могло дать хоть какую-то подсказку о том, чем он занимался перед исчезновением.

Постепенно перед ней вырисовывался портрет молодого, подающего надежды учёного, специализирующегося на малоизученных аспектах древнеславянской культуры. Особое внимание Алексей уделял ритуальным практикам и артефактам, связанным с дохристианскими верованиями.

Однако поиск неожиданно принёс ещё один результат – газетную заметку двухлетней давности. В ней упоминалось, что Алексей Васильев был приглашён в качестве консультанта полицией… Павловска.

В то самое время, когда там произошла серия странных самоубийств. В то самое время, когда погиб Сергей.

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок. Совпадение? Или нить, связывающая прошлое и настоящее?

Она выписала все найденные контакты коллег Алексея и наброски плана действий на завтра. Загадка начинала приобретать очертания, но Елена ещё не могла разглядеть полной картины. Что-то ускользало от её внимания, что-то важное, скрытое в тени между строк, в паузах между словами.

Ночь медленно отступала, уступая место сумрачному петербургскому утру. Новый день, новые вопросы, новые опасности. Елена была к этому готова. Или, по крайней мере, так ей казалось.

Глава 2. Сороковой переулок

Утро встретило Елену свинцовым небом и моросящим дождём. Она плохо спала, то и дело просыпаясь от кошмаров, в которых Сергей пытался ей что-то сказать, но она не могла разобрать ни слова. После третьего пробуждения она решила не мучить себя и встала. Часы показывали половину седьмого.

Быстрый душ, чашка крепкого кофе и два бутерброда – её обычный завтрак. В восемь тридцать она уже была в офисе, просматривая информацию об археологе. Судя по материалам, которые удалось найти ночью, Алексей Васильев за последний год заметно продвинулся в своих исследованиях. Публикации стали более частыми, уверенными, а темы – всё более специфическими. В одной из последних статей, опубликованной всего месяц назад, он упоминал необходимость пересмотра традиционного понимания некоторых древних культов северо-западного региона в свете новых находок. Конкретика в публикации отсутствовала, словно Алексей намеренно избегал деталей.

В дверь постучали ровно в девять. Виктор был точен, как всегда.

– Выглядишь паршиво, – заметил он, входя в офис и оценивающе глядя на Елену.

– Не выспалась, – она пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. – Нашёл что-нибудь по символу?

Виктор достал из кожаной сумки папку.

– Похоже на вариацию «Коловрата» – древнеславянского солярного символа. Но с модификациями. Видишь эти дополнительные элементы? – он указал на завитки по периметру круга. – Они нехарактерны для традиционных изображений. Возможно, это какая-то региональная особенность или…

– Или намеренное изменение символа для конкретного ритуала, – закончила за него Елена. – Что ещё?

– Нашёл упоминание о Васильеве в контексте исследований так называемого «Сорокового переулка».

– Что это за место?

– Не совсем место, скорее историческое понятие. В древнерусской мифологии число сорок имело особое значение. «Сороковой переулок» – это метафора границы между мирами, пространства между жизнью и смертью.

Елена задумчиво постукивала ручкой по столу.

– Звучит поэтично. Но где связь с исчезновением?

– В том-то и дело, – Виктор выложил на стол распечатку. – Васильев нашёл доказательства существования реального культа, связанного с этой концепцией. Он предполагал, что на территории современного Петербурга и окрестностей в дохристианские времена существовали особые места, которые считались «проходами» в потусторонний мир. И что некоторые из них могут существовать до сих пор.

– Прекрасно, – саркастически заметила Елена. – Теперь мы ищем не только пропавшего археолога, но и мистические порталы в загробный мир.

– Не спеши с выводами, – Виктор поднял палец. – Я проверил данные о местах археологических раскопок Васильева за последний год. Все они расположены вдоль одной линии, образующей почти идеальный полукруг вокруг города. Последняя экспедиция была здесь, – он ткнул в карту. – Старое поместье на окраине, построенное в XVIII веке на месте древнего капища.

– Адрес?

– Сороковой переулок, дом 7.

Елена замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.

– Это совпадение?

Виктор покачал головой.

– Едва ли. Судя по архивным записям, этот переулок был назван так в 1780-х годах по настоянию владельца поместья, графа Воронцова. До этого место называлось Волчий лог. Местные избегали его из-за старых легенд.

– Каких именно?

– Говорили, что там слышны голоса мёртвых, – тихо сказал Виктор. – Особенно в полнолуние.

Елена встала из-за стола и начала собираться.

– Поехали. Посмотрим на этот знаменитый переулок.

Но прежде чем выйти из офиса, её остановил телефонный звонок. На дисплее высветился номер Ирины Васильевой.

– Алло, Ирина Павловна?

– Елена… – голос женщины дрожал. – Я нашла ещё один конверт. Сегодня утром. Под дверью.

– Что в нём?

– Фотография… Алексея. И надпись: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

Елена переглянулась с Виктором.

– Не трогайте больше ничего. Мы скоро будем у вас.

Квартира Ирины Васильевой находилась в старом доме на Петроградской стороне. Три комнаты, высокие потолки, старинная мебель – всё говорило о привычках человека, ценящего традиции и уют.

Ирина ждала их в гостиной, нервно теребя в руках платок. Рядом на столике лежал конверт.

– Вот, – она протянула его Елене. – Я старалась не прикасаться к нему лишний раз.

Елена осторожно взяла конверт. Обычный белый конверт без марок и штампов, как и предыдущий. Внутри – фотография Алексея Васильева, сделанная, судя по всему, без его ведома. На фото археолог стоял возле какого-то старого здания, напряжённо вглядываясь в окно верхнего этажа. Елена перевернула снимок. На обратной стороне аккуратным почерком было выведено: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

– Когда точно вы нашли конверт?

– Сегодня утром, около семи. Я выходила за газетой.

– Вы не заметили никого подозрительного? Может быть, в предыдущие дни кто-то следил за домом?

Ирина покачала головой.

– Я не обращала внимания… Но теперь, когда вы спросили… – она задумалась. – Вчера вечером я видела странную машину. Тёмный седан, припаркованный напротив подъезда. В нём кто-то сидел, но я не разглядела.

Елена передала фотографию Виктору, который внимательно изучал её.

– Это здание, – он указал на дом за спиной Алексея. – Оно похоже на то самое поместье в Сороковом переулке.

– Вы знаете, где это? – спросила Ирина с надеждой в голосе.

– Мы как раз собирались туда, – кивнула Елена. – Ирина Павловна, у вас сохранились вещи сына из последней экспедиции? Записи, артефакты?

– Нет, всё было в его квартире. Я ничего не трогала, когда была там.

– Хорошо. Я думаю, нам стоит поехать сначала в квартиру Алексея, а затем уже в Сороковой переулок.

– Я поеду с вами, – решительно заявила Ирина.

Елена хотела возразить, но, взглянув в глаза пожилой женщины, поняла, что спорить бесполезно. Мать не отступит, когда речь идёт о её сыне.

– Хорошо. Но обещайте следовать моим инструкциям и не предпринимать самостоятельных действий.

Ирина кивнула, и через двадцать минут все трое уже сидели в машине Елены – неприметном сером «Форде», движущемся в сторону новостройки на окраине города.

Квартира Алексея Васильева находилась на седьмом этаже семнадцатиэтажного дома. Типичная однушка в современном стиле: минималистичный дизайн, функциональная мебель, большое окно с видом на лесополосу.

Первое, что бросилось в глаза Елене, когда они вошли, – идеальный порядок. Слишком идеальный для жилища молодого холостяка, тем более учёного.

– Видите? – тихо сказала Ирина. – Всё вычищено, вылизано. Это не в его характере.

Елена медленно обходила квартиру, внимательно осматривая каждый уголок. Виктор тем временем изучал книжные полки.

– Интересная коллекция, – заметил он. – Много редких изданий по мифологии, оккультизму, истории религий.

– Алёша всегда интересовался этим, – кивнула Ирина. – Ещё со школы.

Елена остановилась возле рабочего стола. Компьютера не было – только пустой стол с несколькими ручками и блокнотом. Она осторожно открыла блокнот. Пусто. Ни записей, ни заметок.

– Ирина Павловна, – обратилась Елена к женщине. – Вы говорили, что квартира была безупречно чиста, когда вы пришли сюда после исчезновения сына. А компьютер? Он был на месте?

– Нет, – женщина задумалась. – Теперь вспоминаю – ноутбука не было. Но я подумала, что Алёша взял его с собой.

Елена кивнула и продолжила осмотр. Ящики стола были пусты, как и шкафы в гостиной. Она перешла в спальню. Та же картина: идеальный порядок, ничего лишнего.

– Здесь побывали профессионалы, – тихо сказала она Виктору, когда они остались наедине в спальне. – Забрали всё, что могло указать на занятия Васильева.

– Думаешь, его похитили?

– Или хуже, – мрачно ответила Елена. – Но кому понадобилось похищать скромного археолога?

Виктор задумчиво покачал головой.

– Может, дело в его исследованиях? Если он действительно нашёл что-то важное…

– Возможно, – Елена подошла к кровати и внимательно осмотрела её. Ничего необычного. Она опустилась на колени, заглядывая под кровать. Пусто. Но что-то привлекло её внимание – едва заметное несоответствие в линиях паркета возле стены.

– Посвети, – попросила она Виктора, указывая на странное место.

Он направил фонарик телефона туда, куда она показывала. В тусклом свете стало видно, что одна из паркетных дощечек слегка отличается от других.

Елена осторожно нажала на край дощечки. Раздался тихий щелчок, и дощечка приподнялась, открывая небольшое углубление.

– Тайник, – прошептал Виктор.

Внутри лежал запечатанный конверт и небольшой ключ.

Елена достала находку и вскрыла конверт. Внутри оказался сложенный лист бумаги, исписанный мелким почерком.

«Если вы читаете это, значит, со мной что-то случилось. Материалы исследования в сейфе на кафедре, ключ прилагается. Не доверяйте П.А. Они нашли меня. Сороковой переулок – не метафора. Это реальное место перехода. Я должен закрыть врата, пока не стало слишком поздно. В.А.»

– В.А.? – переспросил Виктор, заглядывая через плечо Елены.

– Васильев Алексей, скорее всего.

– А кто такой П.А.?

– Не знаю, – Елена повернулась к Ирине, которая стояла в дверях спальни. – Ирина Павловна, вы знаете кого-нибудь с инициалами П.А. среди знакомых сына?

Женщина задумалась.

– Пётр Агафонов! – воскликнула она. – Его научный руководитель. Профессор истории, специалист по древним культам.

– Хорошо, – кивнула Елена. – Нам нужно поговорить с этим профессором. А пока поедем в Сороковой переулок. Посмотрим на это место и решим, что делать дальше.

Ирина нервно сжала руки.

– Вы думаете, Алёша жив?

Елена не стала давать пустых обещаний.

– Я не знаю. Но мы сделаем всё возможное, чтобы найти его.

Сороковой переулок находился в старой части пригорода, где современные постройки соседствовали с дореволюционными зданиями. Узкая дорога, обрамлённая высокими тополями, вела к старинному особняку, частично скрытому разросшимся садом.

Елена припарковала машину у обочины, примерно в ста метрах от ворот поместья.

– Подождите здесь, – сказала она Ирине. – Мы с Виктором осмотримся и вернёмся.

– Но я хочу пойти с вами, – возразила женщина.

– Ирина Павловна, – мягко, но твёрдо сказала Елена. – Мы не знаем, что нас там ждёт. Если там опасно, мне будет легче действовать, зная, что вы в безопасности.

Женщина неохотно согласилась, и Елена с Виктором направились к особняку. По мере приближения становилось очевидно, что здание находится в запущенном состоянии. Трёхэтажный дом с колоннами и широкой лестницей, ведущей к парадному входу, выглядел заброшенным. Окна первого этажа были забиты досками, часть крыши обвалилась, стены покрыты граффити.

– Не похоже на место активных археологических раскопок, – заметил Виктор.

– Может, они работали где-то на территории вокруг дома? – предположила Елена.

Они обошли особняк по периметру. С задней стороны обнаружилась неприметная дверь, прикрытая, но не запертая. Елена осторожно потянула за ручку, и дверь со скрипом отворилась.

– Ты уверен, что нас сюда не заманили? – шепнула она Виктору.

– Никакой ловушки… или ловушка в каждой тени, – ответил он, вглядываясь в тёмный коридор.

Елена достала из кармана маленький фонарик и включила его. Луч света выхватил из темноты пыльный коридор, ведущий в глубь дома.

– Смотри, – Виктор указал на пол. – Следы.

Действительно, на пыльном полу виднелись свежие следы нескольких человек, ведущие внутрь и обратно.

– Кто-то недавно был здесь, – кивнула Елена. – Пойдём, но будь начеку.

Они медленно продвигались по коридору, освещая путь фонариком. Дом был старым, но когда-то красивым. Лепнина на потолке, остатки дорогих обоев на стенах, мраморные подоконники – всё говорило о былой роскоши.

Коридор вывел их в просторный холл с широкой лестницей, ведущей на второй этаж. По обе стороны от лестницы располагались двери в другие комнаты.

– Куда сначала? – спросил Виктор.

Елена указала на одну из дверей слева.

– Следы ведут туда.

За дверью оказалась большая комната, вероятно, когда-то служившая библиотекой или кабинетом. Пустые книжные полки вдоль стен, тяжёлый письменный стол у окна, несколько опрокинутых стульев. И посреди всего этого – странный круг, нарисованный на полу белой краской.

Елена подошла ближе, осветив рисунок фонариком. Круг был окружён странными символами, похожими на те, что были на амулете Алексея. В центре круга – тот самый знак с фотографии: тёмный круг, перечёркнутый косой линией.

– Что это, чёрт возьми? – пробормотал Виктор.

– Похоже на какой-то ритуальный круг, – ответила Елена, наклоняясь, чтобы рассмотреть символы. – Видишь эти знаки? Они похожи на руны, но не совсем. Какая-то модификация.

Виктор сфотографировал круг на телефон.

– Потом изучим подробнее. Что-то ещё интересное здесь есть?

Елена обошла комнату, внимательно осматривая каждый уголок. На столе лежал одинокий лист бумаги, прижатый тяжёлым пресс-папье. Она осторожно подняла пресс-папье и взяла лист.

Это была карта местности вокруг особняка, с отмеченными точками, соединёнными линиями. В центре карты – Сороковой переулок, а точки образовывали вокруг него почти идеальный круг.

– Виктор, посмотри, – она подозвала его. – Это похоже на карту археологических раскопок Васильева. Те самые точки, о которых ты говорил.

Виктор внимательно изучил карту.

– Да, очень похоже. Но смотри, здесь есть ещё одна точка, которой не было в официальных отчётах. Вот эта, – он указал на отметку к северу от особняка.

– Интересно, что там? – задумалась Елена.

– Координаты указаны. Можем проверить по карте.

Елена сфотографировала находку на телефон. В этот момент сверху раздался странный звук – нечто среднее между скрипом половицы и шорохом.

– Ты слышал? – шепнула она.

Виктор кивнул, напрягшись.

– Кто-то есть наверху.

Они медленно двинулись к выходу из комнаты, стараясь ступать как можно тише. В холле Елена выключила фонарик, и они замерли, прислушиваясь.

Снова скрип – теперь уже более отчётливый.

– Идём наверх? – шёпотом спросил Виктор.

Елена колебалась. С одной стороны, это могла быть ловушка. С другой – возможный свидетель или даже сам Алексей.

– Идём, – решила она. – Но осторожно.

Они начали медленно подниматься по лестнице, стараясь избегать скрипучих ступеней. Лестница вывела их на широкую галерею второго этажа, с которой открывались двери в несколько комнат.

Звук доносился из дальней комнаты. Елена и Виктор, крадучись, приблизились к ней. Дверь была приоткрыта, и через щель пробивался слабый свет – не электрический, скорее от свечи или фонаря.

Елена осторожно заглянула внутрь. В полумраке она увидела человека, стоящего спиной к двери. Он склонился над столом, что-то изучая или записывая. Рядом горела свеча, отбрасывая причудливые тени на стены.

Она сделала знак Виктору и медленно, стараясь не шуметь, толкнула дверь.

Половица предательски скрипнула, и человек резко обернулся. Это был мужчина лет пятидесяти, с седеющей бородой и глубоко посаженными глазами.

– Кто вы? – резко спросил он, отступая к столу.

– Мы ищем Алексея Васильева, – спокойно ответила Елена, делая шаг в комнату. – А вы кто?

Мужчина напрягся, но, услышав имя археолога, слегка расслабился.

– Пётр Агафонов, – ответил он. – Я его научный руководитель. А вы?

Елена и Виктор переглянулись. Тот самый П.А., которому, согласно записке Алексея, не стоило доверять.

– Елена Борисова, частный детектив, – представилась она, не видя смысла скрывать свою личность. – Нас наняла мать Алексея, чтобы найти его.

– Ирина наняла детектива? – Агафонов покачал головой. – Не думал, что она пойдёт так далеко.

– Вы знаете, где Алексей? – спросил Виктор, внимательно наблюдая за реакцией профессора.

– Если бы знал, то не торчал бы здесь среди пыли и паутины, – с горечью ответил Агафонов. – Я сам ищу его. Он должен был встретиться со мной две недели назад, но не пришёл. Не отвечал на звонки. Я начал беспокоиться.

– И вы ждали две недели, прежде чем начать поиски? – с подозрением спросила Елена.

Агафонов вздохнул.

– Нет, конечно. Я сразу забил тревогу. Но полиция отмахнулась, сказали, что взрослый человек может уехать, когда захочет. Я начал искать сам. Проверял все места, где он мог быть. И в итоге пришёл сюда.

– Почему именно сюда?

– Потому что это было последнее место его исследований. Алексей был одержим этим домом и легендами, связанными с ним.

– Какими именно легендами? – спросил Виктор.

Агафонов подошёл к столу и взял большую старую книгу в кожаном переплёте.

– Вот, – он открыл книгу на заложенной странице. – Летопись XIX века. Здесь описывается история этого дома и ритуалы, проводившиеся в нём.

Елена подошла ближе, чтобы рассмотреть страницы. Текст был написан старославянским шрифтом, с вкраплениями на латыни. Иллюстрации изображали странные символы, очень похожие на те, что они видели внизу на полу.

– Что это за ритуалы? – спросила она.

– По местным поверьям, на этом месте когда-то находился древний языческий храм. Здесь проводили обряды «перехода» – ритуалы, позволяющие якобы общаться с умершими. Когда в XVIII веке здесь построили поместье, владелец, граф Воронцов, заинтересовался этими легендами. Он был членом одного из тайных обществ, распространённых среди аристократии того времени.

– И вы считаете, что Алексей нашёл доказательства реальности этих ритуалов? – скептически спросил Виктор.

– Я считаю, что Алексей нашёл нечто более важное, – серьёзно ответил Агафонов. – Он нашёл доказательства существования культа, практикующего эти ритуалы до сих пор.

Елена и Виктор переглянулись. Это уже не походило на обычное исчезновение.

– И вы думаете, что этот культ как-то связан с исчезновением Алексея? – спросила Елена.

– Я почти уверен в этом, – кивнул профессор. – За несколько дней до исчезновения Алексей рассказал мне, что нашёл современные следы культа. Какие-то документы, фотографии. Он был очень взволнован и одновременно напуган.

– Он показывал вам эти материалы?

– Нет, – Агафонов покачал головой. – Сказал, что сначала должен всё проверить. Хотел убедиться, что это не подделка, не чья-то злая шутка.

Елена задумалась. История звучала правдоподобно, но что-то не давало ей покоя. Почему Алексей написал, что П.А. нельзя доверять?

– Профессор, – начала она осторожно, – мы нашли записку Алексея, где он упоминает вас. Он пишет, что вам нельзя доверять. Вы знаете, почему он мог так написать?

Агафонов удивлённо поднял брови, затем горько усмехнулся.

– Понимаю. Это из-за моей статьи трёхлетней давности. Я написал критический обзор на его первые исследования о связи древнеславянских культов с современными оккультными практиками. Назвал его выводы преждевременными и недостаточно обоснованными. Алексей тогда очень обиделся, хотя потом мы помирились.

– И вы теперь работаете вместе, несмотря на разногласия?

– Именно так. Алексей – талантливый исследователь. Я критиковал не его способности, а методологию. Со временем он стал более тщательным в своих выводах, и мы нашли общий язык.

Елена кивнула, хотя сомнения не исчезли полностью. Она посмотрела на стол, где лежали бумаги, которые изучал профессор.

– Что вы здесь ищете?

– Любые следы того, куда мог отправиться Алексей. Или какие материалы он мог найти, – Агафонов указал на листы с записями. – Это мои заметки о последних разговорах с ним. Пытаюсь восстановить хронологию событий и понять логику его действий.

Виктор подошёл к окну и выглянул наружу.

– Кто-то приехал, – сказал он, указывая на подъезжающую машину.

Елена присоединилась к нему у окна. К особняку подъезжал чёрный седан с тонированными стёклами.

– Это может быть кто угодно, – заметил Агафонов, но в его голосе прозвучала тревога. – Этот дом не охраняется, сюда часто заглядывают подростки, бездомные…

– Или члены культа, – закончила Елена. – Нам лучше уйти. Профессор, вы с нами?

Агафонов заколебался, затем быстро собрал свои записи и книгу.

– Да, пожалуй. Встретимся на парковке за домом через двадцать минут. Мне нужно проверить ещё кое-что в подвале.

– Подвале? – переспросила Елена. – Почему именно там?

– Там находилась лаборатория Воронцова. Если верить легенде, именно в подвале проводились самые важные ритуалы.

– Мы пойдём с вами, – решительно сказала Елена.

– Нет, – твёрдо ответил Агафонов. – Мне безопаснее идти одному. Если это действительно члены культа, они знают меня как научного консультанта по древним артефактам. У меня есть правдоподобное объяснение своего присутствия здесь. А вот вас они могут воспринять как угрозу.

Елена хотела возразить, но Виктор положил руку ей на плечо.

– Он прав, Лена. Нам нужно проверить, всё ли в порядке с Ириной Павловной. Она ждёт в машине.

Елена неохотно согласилась.

– Хорошо. Двадцать минут, профессор. Если вы не придёте, мы уедем без вас.

Агафонов кивнул и быстро вышел из комнаты, направляясь в противоположную от главного входа сторону.

– Думаешь, ему можно доверять? – тихо спросил Виктор, когда они остались одни.

– Не знаю, – честно ответила Елена. – Его история звучит убедительно, но если Алексей предупреждал о нём… Нам нужно быть начеку.

Они осторожно двинулись к задней лестнице, которая, по их расчётам, должна была вывести к той же двери, через которую они вошли. Но на полпути вниз Елена вдруг остановилась.

– Что? – шепнул Виктор.

– Кольцо, – она указала на руку Агафонова, когда он жестикулировал. – Ты заметил на нём перстень?

– Нет, не успел разглядеть. А что?

– На нём был символ. Тот же самый, что в центре круга внизу. Тёмный круг, перечёркнутый линией.

Виктор напрягся.

– Думаешь, он связан с культом?

– Возможно, – Елена задумалась. – Или он специалист, изучающий этот символ. В любом случае, нам нужно быть осторожнее. И проверить ту дополнительную точку на карте.

Они благополучно выбрались из особняка через заднюю дверь и быстрым шагом направились к машине. Ирина Васильева нервно ждала их, вглядываясь в окна старого дома.

– Что-нибудь нашли? – спросила она, когда они сели в машину.

– Возможно, – ответила Елена, заводя мотор. – Мы встретили профессора Агафонова.

– Петра? – удивилась Ирина. – Он тоже ищет Алёшу?

– Так он говорит, – Елена выехала на дорогу и, не включая фар, медленно отъехала на безопасное расстояние. Оттуда они могли наблюдать за особняком, оставаясь незамеченными.

Виктор тем временем изучал карту, найденную в особняке.

– Эта дополнительная точка, – сказал он, – находится примерно в пяти километрах отсюда. Судя по карте, там какие-то старые руины или заброшенное здание.

– Мы проверим это завтра, – кивнула Елена. – Сначала нужно узнать больше о профессоре и его связи с Алексеем.

Они ждали почти полчаса, но Агафонов так и не появился. Зато из особняка вышли двое мужчин в тёмных костюмах. Они явно что-то искали, освещая фонариками территорию вокруг дома.

– Кто эти люди? – прошептала Ирина, наблюдая за ними.

– Не знаю, – ответила Елена. – Но думаю, нам пора уезжать. Они могут заметить машину.

Она медленно развернулась и, всё так же без фар, выехала на основную дорогу. Только отъехав на безопасное расстояние, она включила свет.

– Куда теперь? – спросил Виктор.

– В офис, – решила Елена. – Нам нужно систематизировать информацию и решить, что делать дальше. Ирина Павловна, мы отвезём вас домой. И, пожалуйста, будьте осторожны. Не открывайте двери незнакомым людям и сразу звоните мне, если заметите что-то подозрительное.

Пожилая женщина кивнула, крепче сжимая сумку в руках.

– Вы… вы думаете, мой сын жив? – тихо спросила она.

Елена встретилась с ней взглядом в зеркале заднего вида.

– Я сделаю всё возможное, чтобы найти его, Ирина Павловна. Это я вам обещаю.

Машина плавно двигалась по вечернему Петербургу, а Елена мысленно перебирала детали головоломки, которая становилась всё более запутанной. Древние культы, таинственные символы, исчезнувший археолог, подозрительный профессор… И где-то в центре всего этого – тайна Сорокового переулка, которая, возможно, была связана не только с исчезновением Алексея Васильева, но и со смертью Сергея два года назад.

Тучи сгущались над городом, предвещая новый дождь, и Елена не могла отделаться от ощущения, что они только-только прикоснулись к чему-то темному и опасному, что скрывалось в тени за пределами человеческого понимания.

Глава 3. Шорох в подвале

Елена сидела за письменным столом в своем офисе, просматривая фотографии и заметки, сделанные в Сороковом переулке. Часы показывали начало одиннадцатого вечера. Она отвезла Ирину домой, настояв на том, чтобы та закрыла все двери и не открывала никому до утра. Виктор ушёл в свою квартиру, пообещав перелопатить всю доступную информацию о культах и ритуалах, связанных с «переходом».

За окном моросил мелкий дождь, стекаясь ручейками по стеклу. Елена чувствовала, как напряжение скапливается в плечах и шее – верный признак того, что дело становится опасным.

Она внимательно рассматривала фотографию странного круга на полу особняка. Символы, окружавшие его, не походили ни на одну известную ей систему письма или рунического алфавита. Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь собрать воедино разрозненные кусочки головоломки.

Телефонный звонок вырвал её из размышлений.

– Елена? – голос Виктора звучал взволнованно. – Я нашёл кое-что интересное о нашем профессоре.

– Что именно? – она напряглась, предчувствуя неприятности.

– Агафонов действительно специалист по древним культам, но не только академический. Три года назад он был замешан в странной истории с исчезновением старинной книги из университетского архива. Дело замяли, но на некоторых форумах, посвящённых оккультизму, его имя всплывает в весьма интересном контексте.

– В каком?

– Его связывают с группой, называющей себя «Хранители Порога». Это что-то вроде закрытого общества исследователей паранормальных явлений, но с уклоном в практическую магию.

Елена задумалась. Вот почему Алексей предупреждал о нём.

– Есть что-нибудь конкретное об этом обществе?

– Немного. Они очень закрыты. Но мне удалось найти упоминание об их интересе к местам «перехода» – точкам, где, по их мнению, граница между мирами особенно тонка.

– Сороковой переулок, – пробормотала Елена.

– Именно. И кстати, о той дополнительной точке на карте. Я проверил координаты. Там находится старый склеп на заброшенном кладбище. По легенде, это могила самого графа Воронцова, хотя исторически это оспаривается.

– Надо проверить это место, – решила Елена. – Завтра с утра поедем туда.

– Завтра? – Виктор помедлил. – А почему не сейчас?

– Потому что сейчас ночь, и лезть на кладбище в темноте – не лучшая идея.

– Логично, – согласился он, но в его голосе Елена уловила нотку разочарования.

– Есть ещё кое-что, – продолжила она. – Надо проверить сейф Алексея на кафедре. У нас есть ключ, и, судя по записке, там хранятся его материалы по исследованию.

– Сейчас уже поздно, университет закрыт.

– Знаю. Поэтому с утра сначала заедем туда, а потом уже на кладбище.

Они договорились встретиться в восемь утра у университета, и Елена положила трубку. Ночь обещала быть беспокойной. Она решила остаться в офисе – дома сейчас всё равно не удастся уснуть.

Елена сделала себе ещё одну чашку крепкого кофе и вернулась к заметкам. Что-то в этом деле не давало ей покоя. Почему таинственный заказчик, который передал конверт через Иегудаила, так настаивал именно на её участии? Как он узнал, что мать Алексея обратится за помощью? И самое главное – какая связь между исчезновением археолога и смертью Сергея?

Смерть её партнёра два года назад была официально признана несчастным случаем. Сергей Левин сорвался в овраг во время расследования в пригороде Петербурга. Дело закрыли, несмотря на протесты Елены, которая была уверена, что Сергея убили. У неё были подозрения, но не было доказательств. Последнее дело, над которым они работали вместе, касалось странного символа – круга, перечёркнутого линией, – который обнаружили на месте непонятного ритуала на окраине города.

Елена вздрогнула, осознав совпадение. Тот же символ, что и в Сороковом переулке. Что, если смерть Сергея и исчезновение Алексея связаны?

Она открыла ноутбук и вошла в защищённую папку, где хранились материалы их последнего совместного дела. Фотографии, заметки, показания свидетелей… Всё указывало на то, что в пригороде существовала какая-то секта или культ, проводивший странные ритуалы. Но после смерти Сергея расследование заглохло, а Елена погрузилась в депрессию и отстранилась от работы на несколько месяцев.

Теперь, просматривая старые материалы, она заметила то, что раньше ускользало от её внимания. На одной из фотографий, сделанных Сергеем незадолго до гибели, в толпе зевак, собравшихся у места ритуала, виднелась знакомая фигура. Елена увеличила изображение и уверилась в своей догадке – это был профессор Агафонов, только с менее седой бородой.

– Чёрт побери, – пробормотала она, откидываясь на спинку кресла.

Агафонов был там, на месте ритуала, который они расследовали с Сергеем. И теперь он снова появился в связи с исчезновением Алексея. Это не могло быть совпадением.

Елена потянулась за телефоном, собираясь позвонить Виктору, но в этот момент в дверь офиса постучали. Три коротких удара, затем пауза и ещё два.

Она замерла. Было почти полночь, и никто не знал, что она здесь. Рука потянулась к ящику стола, где лежал пистолет.

– Кто там? – спросила она, не двигаясь с места.

– Елена Александровна, это Марина Потапова. Мне нужно с вами поговорить.

Елена нахмурилась. Имя звучало незнакомо.

– Я вас не знаю. Чего вы хотите?

– Я знаю, что вы расследуете исчезновение Алексея Васильева. У меня есть информация, которая может помочь.

Елена медленно подошла к двери, держа руку на пистолете.

– Откуда вы узнали, что я здесь?

– Мне сказал Иегудаил. Он ваш информатор, верно?

Это заставило Елену насторожиться ещё больше. Немногие знали о её связи с Иегудаилом.

– Докажите, что вы знаете его.

– У него на левом запястье татуировка – маленькая звезда. И он всегда носит красный шарф, даже летом.

Это было правдой. Елена медленно открыла дверь, не убирая руку с пистолета.

На пороге стояла молодая женщина, лет двадцати восьми, с тёмными волосами, собранными в хвост. Бледное лицо, тёмные круги под глазами, нервный взгляд.

– Проходите, – Елена отступила, пропуская её внутрь. – Но имейте в виду, я вооружена.

– Я не представляю для вас угрозы, – устало сказала женщина, проходя в кабинет. – Напротив, мне нужна помощь.

Елена указала ей на стул напротив стола и вернулась на своё место.

– Итак, Марина, что вы знаете об исчезновении Алексея Васильева?

Марина нервно сцепила пальцы.

– Я работаю в антикварном магазине «Старая книга» на Малой Морской. Алексей был нашим постоянным клиентом. Он интересовался старинными книгами по оккультизму и истории. Примерно месяц назад он принёс странный артефакт и просил оценить его.

– Что за артефакт?

– Медальон с символом – кругом, перечёркнутым линией. Очень старый, возможно, XVIII век. Алексей был очень взволнован. Сказал, что нашёл его во время раскопок в Сороковом переулке.

Елена подалась вперёд.

– И что случилось потом?

– Я показала медальон владельцу магазина. Он… очень странно отреагировал. Стал расспрашивать, откуда он, кто его принёс. А на следующий день к нам пришли двое мужчин. Они не представились, но владелец явно их знал. Они долго разговаривали в задней комнате, а потом уехали вместе с медальоном.

– А Алексей?

– Он вернулся через несколько дней, очень расстроенный из-за медальона. Я сказала ему, что его забрали какие-то люди. Он побледнел и спросил, не называли ли они себя «Хранителями». Я не знала, о чём он, но он был очень напуган. Сказал, что они охотятся за его исследованиями. Потом попросил меня хранить какой-то конверт, сказал, что вернётся за ним.

– И что было в конверте?

Марина достала из сумки плотный конверт и положила на стол.

– Не знаю. Я не открывала его. Но два дня назад в магазин снова пришли те люди. Они расспрашивали владельца обо мне, о том, не оставлял ли Алексей что-нибудь. Я испугалась и не вышла к ним. А вчера заметила, что за мной следят. Я вспомнила, что Алексей упоминал вас – говорил, что если с ним что-то случится, нужно обратиться к частному детективу Елене Борисовой.

Елена взяла конверт. Он был запечатан сургучом с отпечатком того самого символа – круга с линией.

– Почему вы решили прийти именно сейчас, ночью?

– Потому что днём за мной следят, – Марина нервно оглянулась. – Я обманула их, сделав вид, что ложусь спать, а сама вышла через чёрный ход. Но они наверняка уже ищут меня.

Елена внимательно посмотрела на девушку, пытаясь определить, говорит ли она правду. Либо Марина была отличной актрисой, либо действительно напугана.

– Хорошо, – наконец сказала детектив. – Я открою конверт. Но сначала скажите, что вам известно о профессоре Агафонове?

Марина вздрогнула.

– Этот человек… Алексей опасался его. Сказал, что профессор связан с «Хранителями», хотя и притворяется обычным учёным. Именно Агафонов первым заинтересовался исследованиями Алексея о Сороковом переулке.

– Что конкретно изучал Алексей?

– Он искал доказательства существования древнего культа, практиковавшего ритуалы перехода между мирами. Считал, что нашёл способ определить места, где граница между мирами особенно тонка. Сначала это было чисто научное исследование, но потом… потом он начал верить, что эти ритуалы действительно работают.

Елена осторожно сломала печать на конверте и открыла его. Внутри оказалась тонкая стопка бумаг – копии страниц из какой-то старинной книги и рукописные заметки Алексея.

Одна из страниц привлекла её внимание. На ней был тщательно срисованный ритуальный круг, почти идентичный тому, что они видели в особняке, и подробное описание ритуала «открытия врат».

«Ритуал должен проводиться в полнолуние на месте пересечения энергетических линий. Для успешного открытия врат необходимо присутствие медиума – человека, способного видеть за пределами физического мира. Кровь добровольной жертвы, пролитая в центре круга, служит ключом, открывающим проход…»

Елена вздрогнула. Жертва? Неужели Алексей мог быть замешан в чём-то настолько тёмном?

Она продолжила читать заметки. Судя по ним, Алексей не собирался проводить ритуал – он изучал его с исторической точки зрения, пытаясь понять, почему древние верили в его действенность. Но в последних записях появились тревожные нотки.

«Что-то происходит в Сороковом переулке. Я слышу голоса, когда нахожусь внутри круга. Они зовут меня, обещают знания. Агафонов говорит, что это нормально, что я становлюсь более восприимчивым к энергетике места. Но я начинаю опасаться, что он использует меня…»

Последняя запись была сделана за день до исчезновения Алексея:

«Я понял, зачем им нужен медальон. Это не просто артефакт – это ключ. Они собираются открыть врата, используя настоящий ритуал. Агафонов обманул меня. Он не просто исследует культ – он его возглавляет. "Хранители Порога" – не учёные, они практикуют. И им нужен медиум. Мои способности проявились неожиданно, но они, похоже, давно за мной наблюдали. Завтра полнолуние. Я должен остановить их, пока не стало слишком поздно».

Елена подняла глаза на Марину.

– Вы знали, что Алексей считал себя медиумом?

Девушка покачала головой.

– Нет. Он никогда не говорил об этом. Но… иногда он вёл себя странно. Мог вдруг замереть посреди разговора, словно прислушиваясь к чему-то. А однажды точно описал внешность моей умершей бабушки, хотя никогда её не видел и я о ней не рассказывала.

Елена сложила бумаги обратно в конверт. В голове начал формироваться план.

– Марина, вам нельзя возвращаться домой. Если за вами действительно следят, это опасно.

– Я знаю. Но куда мне идти?

– Есть одно безопасное место, – Елена достала телефон и набрала номер. – Виктор? Прости за поздний звонок. Мне нужна твоя помощь. У меня появилась важная свидетельница по делу Васильева, ей нужно убежище.

После короткого разговора она повернулась к Марине.

– Мой коллега встретит вас и отвезёт в безопасное место. Завтра я присоединюсь к вам, и мы обсудим дальнейшие действия.

– А вы? Что вы собираетесь делать?

Елена встала, собирая документы.

– У меня есть идея, где искать Алексея. Но сначала мне нужно проверить одну теорию. Не беспокойтесь, со мной всё будет в порядке.

Она проводила Марину до подъезда, где её уже ждал Виктор. После краткого объяснения ситуации Елена вернулась в офис. Часы показывали почти два ночи, но сон совсем не шёл.

Записи Алексея открывали новую сторону дела. Если «Хранители Порога» действительно существовали и проводили ритуалы, если Агафонов был их лидером… Это объясняло многое, включая исчезновение археолога. Но что они планировали делать с ним? Использовать в качестве медиума для проведения ритуала? И что это за врата, которые они собирались открыть?

Елена вернулась к изучению материалов с последнего дела Сергея. Теперь, имея новую информацию, она могла увидеть связи, ускользавшие от неё раньше. Ритуальный круг, обнаруженный ими два года назад, был лишь подготовкой, пробой. То, что планировали «Хранители» сейчас, было гораздо масштабнее.

По описаниям в заметках Алексея, для проведения полного ритуала требовался не только медиум, но и особое расположение звёзд, совпадающее с энергетическими линиями земли. И если Алексей был прав, то следующее такое совпадение должно было произойти…

Елена быстро проверила лунный календарь. Следующее полнолуние наступало через три дня. У неё было очень мало времени.

Внезапно она услышала странный звук, доносящийся из подвала здания. Шорох, словно кто-то перемещался внизу, задевая старые коробки и мебель. Здание было старым, с обширными подвальными помещениями, часть которых использовалась как склад.

Елена напряглась. В такой час в подвале никого быть не должно. Она тихо достала пистолет и направилась к двери, ведущей на лестницу. Свет в коридоре был тусклым, едва освещая путь. Она медленно спустилась на первый этаж, затем ещё ниже, к подвальной двери.

Шорох повторился, теперь ближе. Елена замерла, пытаясь определить его источник. Звук доносился из-за двери, ведущей в дальнюю часть подвала, которая уже много лет стояла закрытой.

Проверить или вызвать подкрепление? Время поджимало, и Елена решила хотя бы взглянуть. Она осторожно приблизилась к двери и прислушалась. Шорох затих, но теперь она услышала что-то ещё – тихое, ритмичное бормотание, похожее на молитву или заклинание.

Сердце забилось чаще. Это напоминало описание ритуала из записей Алексея. Неужели «Хранители» следили за ней и теперь решили действовать?

Елена глубоко вдохнула и резко распахнула дверь, наставив пистолет вперёд.

В тусклом свете старой лампочки она увидела странную сцену. В центре комнаты, на полу, был нарисован мелом тот самый символ – круг, перечёркнутый линией. Вокруг него горели свечи, а в самом центре стоял человек в тёмном плаще с капюшоном.

– Ни с места! – крикнула Елена, держа пистолет двумя руками. – Полиция!

Фигура медленно повернулась. Капюшон скрывал лицо, но голос, раздавшийся из-под него, был мужским, глубоким и странно знакомым.

– Детектив Борисова. Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

– Кто вы? – требовательно спросила Елена, не опуская оружия. – И что вы делаете в моём подвале?

– Я тот, кто пытается предотвратить катастрофу, – фигура сделала шаг вперёд, и свет упал на лицо под капюшоном.

Елена застыла, не веря своим глазам.

– Сергей? – прошептала она, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Перед ней стоял её бывший партнёр, Сергей Левин. Человек, которого она считала мёртвым последние два года.

– Невозможно, – пробормотала она, опуская пистолет. – Ты умер. Я видела твоё тело.

– То, что ты видела, не было мной, – Сергей откинул капюшон, и Елена увидела его лицо – то же, но словно состарившееся на десять лет. Глубокие морщины, седая прядь в тёмных волосах, и глаза… глаза, видевшие нечто, что человеку видеть не полагается.

– Что происходит, Сергей? – она все ещё не могла поверить своим глазам.

– У нас мало времени, Лена, – он шагнул к ней. – «Хранители» близки к цели. Они нашли медиума и собираются открыть врата. Это нельзя допустить.

– Какие врата? О чём ты говоришь? И где ты был эти два года, чёрт возьми?!

– Я был… в другом месте, – Сергей говорил с трудом, подбирая слова. – За гранью, если хочешь. Между мирами. Я не мог вернуться раньше. И сейчас я здесь ненадолго.

Елена покачала головой, чувствуя, как гнев смешивается с шоком и недоверием.

– Я похоронила тебя! Я оплакивала тебя два года! И теперь ты просто появляешься и ожидаешь, что я поверю в какую-то чушь о других мирах?

– Пожалуйста, просто выслушай меня, – в голосе Сергея звучало отчаяние. – Я знаю, это звучит безумно. Но ты видела символы, видела ритуальный круг. Ты начала расследовать дело Васильева. Ты знаешь, что что-то не так.

Елена глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Логика подсказывала, что это не может быть Сергей. Это должен быть кто-то, похожий на него, или… или что? Галлюцинация? Она сошла с ума от недосыпа и стресса?

– Докажи, что ты Сергей, – сказала она наконец. – Скажи что-то, что знаем только мы двое.

Мужчина задумался на мгновение.

– Помнишь наше первое дело вместе? Дело о пропавшей девочке из пригорода. Мы искали её три дня и нашли в заброшенном доме. Она была жива, просто напугана. Ты тогда сказала мне, что никогда не будешь иметь детей, потому что мир слишком жесток. А я ответил…

– «Мир жесток, но пока в нём есть такие, как ты, у него есть надежда», – закончила Елена, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Этот разговор никогда не фигурировал в отчётах. Об этом знали только они двое.

– Сергей, – прошептала она, опускаясь на колени рядом с ним. – Но как? Как это возможно?

– Это долгая история, и у нас нет времени. Ты должна остановить ритуал, Лена. Ты должна найти Алексея Васильева и не дать им использовать его медиумические способности.

– Где он? Ты знаешь?

– В склепе Воронцова, на старом кладбище. Это одна из точек силы, часть пентаграммы, которую они создают. Пять точек, пять ритуалов, и врата откроются.

– Что произойдёт, если врата откроются?

Сергей посмотрел на неё с такой болью, что у Елены перехватило дыхание.

– То, что находится по ту сторону… это не рай и не ад. Это нечто другое, нечто древнее и голодное. Если оно прорвётся в наш мир, последствия будут катастрофическими.

Елена пыталась осмыслить услышанное. Часть её всё ещё не верила, что перед ней действительно Сергей. Но другая часть, та, что видела странные символы и читала записи Алексея, начинала понимать, что происходит нечто далеко за пределами обычного.

– Как мне их остановить?

– Медальон с символом – это ключ. Без него они не смогут завершить ритуал. Найди его.

– Он у «Хранителей», – ответила Елена. – Алексей нашёл его, но они забрали артефакт.

– Не совсем, – Сергей покачал головой. – То, что они забрали – подделка. Настоящий медальон Алексей спрятал в сейфе на кафедре, вместе с остальными материалами исследования.

– Откуда ты это знаешь?

– Я… вижу больше, чем раньше. Нахождение между мирами даёт определённые возможности.

Елена хотела задать ещё множество вопросов, но внезапно Сергей вздрогнул, словно от боли.

– Что с тобой?

– Моё время истекает, – он поморщился. – Я не могу долго оставаться здесь. Граница… она затягивает обратно.

– Нет! – Елена схватила его за руки, но они казались странно нематериальными, словно состоящими из плотного тумана. – Не уходи. Не снова.

– Послушай меня, Лена, – голос Сергея становился тише. – Полнолуние через три дня. У тебя есть время до тех пор. Найди Алексея, найди медальон. И что бы ни случилось, не дай им завершить пентаграмму.

– Как мне найти тебя снова?

– Ты не сможешь, – печально ответил он. – Не пытайся. Это слишком опасно. Просто помни, что я всегда рядом, даже если ты меня не видишь.

Его фигура начала таять, становясь всё более прозрачной.

– Сергей! – в отчаянии крикнула Елена.

– Прости меня, – прошептал он. – И будь осторожна. Агафонов опаснее, чем ты думаешь. Он не человек, не совсем…

Последние слова растворились в воздухе вместе с его образом. Свечи вокруг круга внезапно погасли, как от сильного порыва ветра, хотя воздух в подвале был неподвижен.

Елена осталась одна, стоя на коленях в пустом подвале, с нарисованным на полу символом – единственным доказательством того, что всё это ей не привиделось.

Она не знала, сколько времени провела так, пытаясь осмыслить произошедшее. Её рациональный ум отказывался верить в то, что она видела Сергея, говорила с ним. Это должна быть галлюцинация, игра воспалённого воображения…

Но символ на полу был реальным. И информация, которую он дал, была конкретной, проверяемой. Завтра она узнает, прав ли он насчёт Алексея и медальона.

Елена медленно поднялась и вернулась в свой офис. Оставшиеся часы до рассвета она провела, анализируя новую информацию и составляя план действий.

Если Алексей действительно находился в склепе Воронцова, нужно было спешить. Но прежде она должна была проверить сейф на кафедре, найти настоящий медальон и другие материалы исследования. Только тогда она сможет понять полную картину и решить, как действовать дальше.

Как бы невероятно это ни звучало, но Елена начинала верить, что оказалась втянута в нечто гораздо более странное и опасное, чем обычное исчезновение человека. Сергей был мёртв – она видела его тело, присутствовала на похоронах. И всё же он был здесь, говорил с ней, предупреждал об опасности.

Что, если всё это правда? Что, если древние культы и ритуалы действительно имели силу, о которой современная наука даже не подозревала? Что, если граница между мирами действительно была тонкой в определённых местах, как Сороковой переулок?

Елена посмотрела на часы. 5:30 утра. Скоро рассвет, и она сможет начать действовать. Виктор должен был прийти к восьми, как они договаривались. У неё было время привести мысли в порядок и подготовиться к новому дню расследования.

Она подошла к окну. Дождь прекратился, и на востоке небо начинало светлеть. Новый день нёс новые вопросы и, возможно, ответы, которые изменят её понимание мира навсегда.

Глава 4. Следы прошлого