Невеста Водяного

Глава 1. Отдых, который пошел не по плану

Звон будильника, разрывающий тишину моей скромной обители, словно приговор, возвестил о начале очередной рабочей одиссеи. Инстинктивно потянувшись, чтобы прекратить этот раздражающий шум, я ощутила острое желание остаться в плену мягкого матраса, укрывшись от надвигающегося хаоса будничной круговерти. С неохотой открыв глаза, я уставилась на серые, предвещающие ненастье небеса за окном – идеальная метафора моего нынешнего настроения.

«Еще один день в царстве экселевских таблиц и совещаний, от которых клонит в сон», – пронеслось в голове с оттенком мрачной иронии. Мысль о предстоящих восьми часах, проведенных в душном офисе, вызвала приступ тихой ярости. Моя работа, аналитик в крупной корпорации, была стабильной, прибыльной… и до зубовного скрежета скучной. Она поглощала мои дни, высасывая энергию и оставляя взамен лишь ощущение бессмысленного существования.

Встав с кровати, я подняла с тумбы расческу, на обратной стороне которой находилось зеркало, и вгляделась в него, щурясь. Оттуда на меня воззрилось нечто, сонное, с блеклыми карими глазами, растрепанными каштановыми волосами длиной ниже плеч, и бледной кожей. Н-да, красавицей назвать меня было сложно.

Приведя в порядок свое «птичье гнездо», я направилась в сторону кухни, волоча за собой ноги. В голове всплыли вчерашние уговоры Александры: «Ясь, ну ты чего киснешь? Поход – это то, что тебе сейчас нужно! Свежий воздух, костер, песни под гитару… Забудешь про свой офис, как про страшный сон!». Александра, моя неугомонная подруга, была полна энтузиазма и всегда знала, как вытащить меня из состояния апатии.

А «Яся»… Яся – это я. Редко кто из друзей называл меня полным именем «Ярослава».

Я открыла холодильник, достала пачку творога и, не глядя, закинула пару ложек в рот. Поход… Сама мысль об этом вызывала противоречивые чувства. С одной стороны, я мечтала вырваться из душной клетки города, почувствовать единение с природой. С другой – перспектива ночевать в палатке, отбиваться от комаров и обходиться без привычных удобств казалась пугающей. Я, дитя асфальта и вай-фая, должна была превратиться в лесную нимфу? Сомнительно.

Пока я завтракала, в голове продолжался внутренний диалог. Александра не сдавалась: она наседала на меня последние несколько недель, убеждая, что мне жизненно необходима смена обстановки. И, признаться честно, она была права. В последнее время я чувствовала себя, словно выжатый лимон, уставшая и безразличная ко всему, кроме работы.

Закончив с завтраком, я отправилась в ванную. Глядя в большое зеркало, я вновь увидела отражение девушки с потухшим взглядом и легкими тенями под глазами.

– Пора что-то менять, – прошептала я себе. – Иначе скоро превращусь в офисного зомби.

Решение созрело неожиданно. Поход? Почему бы и нет? Хуже, чем на работе, точно не будет. К тому же, Саша пообещала организовать все на высшем уровне: удобную палатку, вкусную еду и, главное, отсутствие диких животных, по крайней мере, без предупреждения.

Собравшись и выйдя из квартиры, я отправила девушке сообщение: «Я в деле. Но если увижу медведя, виновата будешь ты». В ответ прилетело радостное: «Ура! Знала, что ты не трусиха! Жду тебя вечером у машины Виктора».

Всю дорогу до офиса я размышляла о предстоящем приключении. Поход… Звучало, как кадр из другой жизни. Но, может быть, именно это мне и нужно? Встряхнуться, увидеть что-то новое, почувствовать себя живой. И, как знать, возможно, даже полюбить природу, вопреки всем своим циничным убеждениям.

Войдя в здание офиса, я глубоко вздохнула и натянула на лицо привычную маску деловой женщины. Но в глубине души уже тлела искорка предвкушения. Впереди меня ждал обычный рабочий день, но после него – неизведанность. Лес, костер, друзья… И, возможно, что-то еще, о чем я пока даже не подозревала. Моя жизнь, казалось, стояла на пороге перемен, и я, несмотря на все свои сомнения, была готова перешагнуть этот порог. Кто знает, может, в этом лесу я найду что-то большее, чем просто отдых от работы?

Может быть, я найду себя?

Согласиться на этот поход было самой большой ошибкой за последнее время. Или, может, самой маленькой победой над собой? После бесконечных споров с Виктором и Александрой, после их увещеваний о свежем воздухе, звездном небе и прочей ерунде, в которую я, честно говоря, не особо верила, я все-таки сдалась. Поддалась на их напористые уговоры, устав от собственной серости, и вот я здесь, на краю леса, в окружении комаров и плохо замаскированного энтузиазма.

– Яся, ну не кисни! – Саша, как всегда, полна энергии и позитива, – Сейчас костерок разведем, шашлычки пожарим, песни поорем! Забудешь про свой душный офис!

Офис, конечно, то еще болото, но там хотя бы есть вайфай и кофемашина. А здесь… Здесь только деревья, мох и перспектива ночевать в палатке, которая, судя по инструкции, собирается сложнее, чем космический корабль. Виктор, как истинный джентльмен (или просто потому, что влюблен в меня по уши), вызвался помочь с палаткой. Хотя, если честно, больше мешал, чем помогал, путаясь в веревках и матерясь себе под нос.

К вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, мы все-таки развели костер. Дым едким потоком ударил в нос, заставив меня закашляться. «Романтика», – подумала я с сарказмом, потирая слезящиеся глаза. Александра, тем временем, колдовала над шашлыками, щедро поливая их каким-то секретным соусом. Аромат распространялся по округе, заглушая даже запах костра. Виктор, наконец-то справившись с палаткой, принес гитару и уселся на поваленное дерево.

Звуки гитары наполнили лес, смешиваясь с шелестом листвы и треском поленьев. Саша начала подпевать, ее голос звучал чисто и звонко. Я сидела, укутавшись в плед, и наблюдала за ними. Как ни странно, в этот момент что-то дрогнуло внутри меня. Может быть, это был запах шашлыка, может быть, чарующие звуки гитары, а может, просто усталость от городской суеты. Но я начала чувствовать что-то похожее на умиротворение. На душе становилось спокойнее.

– Споешь с нами, Ясь? – Подруга подмигнула мне, протягивая шампур с аппетитным куском мяса. Я откусила кусочек и, к своему удивлению, почувствовала настоящее наслаждение. Шашлык был восхитительным.

– Ладно, уговорила, – ответила я, улыбаясь. – Но только при условии, что вы не будете надо мной смеяться.

Мы просидели у костра до позднего вечера, пели песни, травили анекдоты и просто болтали ни о чем. Я даже забыла о том, что ненавижу походы. Впервые за долгое время я чувствовала себя по-настоящему свободной и счастливой.

– Слу-ушай… А пойдем-ка, я тебе кое-что покажу, – сказала вдруг девушка, когда угольки костра начали затягиваться пеплом, а ночные тени становились плотнее. – Знаешь… Есть тут одно местечко, не то чтобы секретное, но особенное. Ты такого еще не видела.

– Особенное? Надеюсь, там не водятся кровожадные комары-мутанты и прочие прелести дикой природы? – съязвила я, но все же поднялась с насиженного места. Лень было жутко, но любопытство, как назло, пересилило. Да и отказать Александре, когда она так смотрит своими огромными, полными предвкушения голубыми глазами на круглом миловидном лице, было практически невозможно.

– Ой, да ладно тебе. Какие комары? Там красота неописуемая, – отмахнулась она, подталкивая меня в сторону темнеющей чащи. Виктор, увлеченный настройкой гитары, кажется, даже не заметил нашего ухода.

Тропинка, по которой мы шли, становилась все уже и извилистее. Ветки хлестали по лицу, корни предательски цеплялись за ноги.

– И долго еще до этой твоей «красоты неописуемой»? – проворчала я, ощущая, как энтузиазм тает с каждой минутой. – А вдруг там медведи? Или, не знаю, маньяк какой-нибудь с топором?

Саша только хихикнула в ответ.

– Не бойся, я тебя защищу. Хотя, если честно, больше боюсь, что ты медведя своим убийственным выражением лица напугаешь до смерти.

Спустя какое-то время, когда я уже начала жалеть, что вообще послушалась подругу, сквозь деревья проглянул слабый свет. Мы вышли к небольшому озеру. В вечерней тишине оно казалось огромным зеркалом, отражающим первые мерцающие звезды. Воздух был наполнен влажной свежестью и запахом хвои.

– Ну и… что тут такого? – спросила я, стараясь скрыть разочарование. Озеро как озеро. Ничего сверхъестественного. – Если честно, я ожидала чего-то более… фееричного.

Александра промолчала, лишь загадочно улыбнулась.

Вечернее солнце окрашивало воду в оттенки пылающего золота и багрянца, а тонкие струйки тумана стелились над самой гладью, словно призрачные шелка. Наконец, не выдержав, я закатила глаза и демонстративно вздохнула.

– Блин, Саш, ну в самом деле, вот зачем? Зачем мне все это? Я могла бы сейчас лежать на диване, смотреть какую-нибудь очередную чушь по телевизору и ни о чем не думать, а не вот это вот все.

Но подруга, словно не замечая моего кислого выражения лица, лишь хитро улыбалась, стоя рядом со мной на берегу и глядя на тихую водную ширь.

– Потерпи немного, Ясь, сейчас увидишь.

– И что я должна увидеть? – Скептически поинтересовалась я, скрестив руки на груди. – Как комары пируют моей кровью? Или, может, как лягушки поют мне серенады?

Именно в этот момент, когда я уже приготовилась продолжить свою ворчливую тираду, из темноты леса начали появляться они – маленькие, мерцающие желто-зеленые огоньки, рассеивающиеся в воздухе с каждой минутой все больше и больше. Сотни, тысячи светлячков закружились в танце над водой, отражаясь в ней и создавая ощущение, будто звезды спустились на землю, желая искупаться в озере.

– Н-ну и что это такое? – Спросила я, стараясь сохранить свой циничный тон, хотя внутри меня уже начинало что-то шевелиться.

– Это магия, дурочка. Просто магия, – прошептала Александра, не отрывая взгляда от этого завораживающего зрелища.

Вечерний воздух был наполнен ароматом трав и свежести, запахом влажной земли и тихим шелестом листвы. Звуки леса, до этого казавшиеся мне просто шумом, сейчас сложились в нежную мелодию, в которой слышалось пение птиц, журчание ручья и даже едва уловимый шорох крыльев насекомых. Обычно я игнорировала подобное, занятая своими мыслями и проблемами, но сейчас… стоя на берегу этого будто волшебного озера, я внезапно почувствовала себя частью чего-то большего, огромного и непостижимого.

И вдруг, словно повинуясь какому-то неведомому внезапному порыву, я сняла обувь и медленно, постепенно, стала заходить в воду, ощущая приятную прохладу на щиколотках. В эти секунды меня снова и снова захлестывало с головой дикое, необъяснимое желание протянуть руку к водной глади, в самом центре озера, и коснуться отражения волшебных огней. Они… они словно звали меня к себе, и глядя на них я ощущала, как необъяснимая радость начинает заполнять меня. Радость, которой мне так не хватало все эти долгие годы моей серой офисной жизни.

Я сама не заметила, как начала двигаться более решительно под этой магической звездной россыпью. Светлячки… они окружили меня со всех сторон, издавая тихий хрустальный звук, похожий на звон колокольчика. Мои губы невольно растянулись в улыбке, мягкой и нежной. Будто не владея собственным телом, совершенно не отдавая себе отчета в действиях, я подняла руки к небу и начала танцевать, будоража воду. Сначала неуклюже и скованно, а потом все более свободно и уверенно, словно кто-то другой руководил моими движениями. Мое тело наполнилось легкостью, голова кружилась от свежего воздуха и какого-то неясного, но приятного предчувствия.

А потом я засмеялась. Засмеялась, запрокинув голову, глядя на искрящихся светлячков и чувствуя себя так, будто сбросила с себя все оковы, все заботы и проблемы, которые так долго душили меня в рабочем офисе. Это было безумие, нелепость, но мне было все равно! В этот момент я была просто частью этого волшебного вечера, частью природы, частью чего-то прекрасного и вечного!

Я повернулась к Александре, чтобы поделиться с ней своим восторгом, сказать, как я ей благодарна за то, что она показала мне это чудо. Но вместо привычной улыбки на ее лице я увидела… страх. Не просто испуг, а какой-то животный, первобытный ужас. Ее глаза были широко раскрыты, губы дрожали, и она, казалось, хотела что-то сказать, но не могла произнести ни слова.

– Саша? Саш? Что случилось? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

И в этот момент все произошло.

Сначала я ощутила резкую боль в ноге, как если бы меня схватили огромной, ледяной рукой. Потом – рывок, и меня потащили под воду. Холодная, грязная вода мгновенно заполнила рот, нос и легкие. Я отчаянно пыталась вырваться, била руками и ногами, но чья-то невидимая сила удерживала меня, тянула все глубже и глубже, в ледяную тьму.

Последнее, что я увидела на поверхности, было лицо Александры. Ее глаза были полны ужаса и… вины? Но прежде чем я успела понять, что это значит, водная поверхность окончательно сомкнулась надо мной, словно непроницаемая завеса, мгновенно отрезая от света, воздуха, да и вообще, от всего, что я знала.

И вот паника вновь вспыхнула яркой молнией в сознании, превращаясь в дикий, первобытный страх, сковывающий движения. Инстинктивно я начала отбиваться, размахивая руками в кромешной тьме, стараясь нащупать хоть что-то, за что можно зацепиться, оттолкнуться, вырваться из этой ледяной могилы. Но вокруг была лишь вязкая, всепоглощающая чернота, давящая на грудь и легкие с каждым мгновением все сильнее.

Задыхаясь, я пыталась удержать в себе остатки воздуха, понимая, что кислород стремительно покидает мои легкие, оставляя взамен жгучую, нестерпимую боль. Воспоминания о безоблачном небе, шелесте листвы и беззаботном смехе подруги вспыхивали в памяти яркими, невыносимо болезненными кадрами. «Неужели это конец?» – пронеслось в голове. И тут же, словно в ответ на эту мысль, я ощутила, как чьи-то сильные руки сжимают мои, прекращая отчаянные попытки освободиться.

Холод распространялся по телу, как яд, парализуя волю. Мои мышцы, сводило судорогами, зрение затуманивалось. Вокруг плясали какие-то странные, причудливые тени, множившиеся в безграничном темном пространстве. Последние искры сознания угасали, уступая место медленно надвигающейся бездне.

Я попыталась сопротивляться, но силы покидали меня с каждой секундой. Отчаяние сменилось смирением. Я закрыла глаза, отдаваясь на волю неведомой силе, уносящей меня в бездну. В этот момент, сквозь толщу воды и отчаяния, я почувствовала что-то странное, похожее на тихий, едва уловимый шепот. Словно кто-то звал меня, манил в глубину, обещая покой и забвение.

А затем – темнота. Полная, всепоглощающая темнота, в которой не было ни страха, ни боли, ни воспоминаний. Лишь пустота.

Спустя какое-то время, сложно сказать, сколько его прошло, я очнулась. Но это было не пробуждение, а скорее возвращение из небытия. Смутное осознание, что я существую, возвращалось ко мне постепенно, словно тонкая нить, прокладывающая путь сквозь пелену забвения.

Я лежала на чем-то мягком и прохладном, тело казалось ватным и непослушным. Открыв глаза, я огляделась. Вокруг царил полумрак, рассеиваемый причудливыми светильниками, напоминающими огромные жемчужины. Они мерцали мягким, неземным светом, создавая ощущение нереальности происходящего. Потолок, сводчатый и высокий, казался сделанным из переливающегося перламутра. Стены, украшенные диковинными узорами, точно живые, тихо пульсировали в такт невидимой музыке. Это место… оно не было похоже ни на что, виденное мною прежде. Величественное и жуткое, красивое и пугающее, оно завораживало и отталкивало одновременно.

Я попыталась приподняться, но тело не слушалось. Голова раскалывалась, будто ее пронзили тысячи иголок. В горле пересохло, и меня мучила жажда. Собрав последние силы, я села на краю ложа, пытаясь сориентироваться. Где я? Что произошло?

И тут, точно из ниоткуда, возникла она. Маленькая, круглая фигурка, закутанная в балахон, напоминающий водоросль, появилась из-за массивной колонны. Она передвигалась странной, переваливающейся походкой, и ее лицо… Боже, ее лицо!

Кожа, бугристая и зеленоватая, как у жабы. Широкий, плоский нос и огромные, выпученные глаза, внимательно изучавшие меня. В уголках ее рта затаилась ехидная усмешка, а от всего облика веяло какой-то комичной злобностью.

– Очнулась, значит? – проскрипел голос, больше похожий на кваканье старой лягушки. – Ну, наконец-то. А то я уж думала, ты совсем отбросила коньки. Столько хлопот с тобой, девица!

Я смотрела на это существо, не в силах вымолвить ни слова. Мозг отказывался воспринимать увиденное. Это сон? Галлюцинация? Или я все еще нахожусь под водой, и это – предсмертные видения?

– Кто ты? – наконец выдавила я, с трудом разлепив пересохшие губы. Существо фыркнуло, и его глаза сузились.

– Кто я? Ха! Я – Федосья, главная тут, можно сказать, экономка. А ты, милочка, теперь наша гостья. Ну, или… невеста, как посмотреть.

Слова Федосьи прозвучали как гром среди ясного неба. Невеста? Какая невеста? Что здесь вообще происходит? Я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но тут же закашлялась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Та, не теряя времени, подскочила ко мне и протянула кубок, наполненный какой-то мутной жидкостью.

– Пей, пей! А то совсем засохнешь. Это настойка из морских трав, не боись, полегчает.

Я недоверчиво посмотрела на серебряный кубок, но жажда оказалась сильнее. Выпив залпом всю жидкость, я почувствовала, как силы постепенно возвращаются ко мне. Голова немного прояснилась, и я смогла более-менее связно говорить.

– Где я? Что это за место? И почему я – «невеста»?

Федосья вздохнула, закатив глаза.

– Ох, ну и вопросов ты задаешь, девица! Запасись терпением, сейчас все расскажу. Ты находишься во дворце Хозяина. А невеста ты потому, что… ну, скажем так, сама принесла себя в жертву Хозяину, станцевав у Жемчужного Озера.

Я моргнула.

– Что?..

Я уставилась на эту… экономку? Заведующую хозяйством? На это жабоподобное существо, которое умудрялось одновременно вызывать смех и отвращение. Федосья, как она себя представила, продолжала что-то тараторить, и мне потребовалось усилие воли, чтобы не прервать ее поток сознания едким замечанием. В конце концов, она единственная, кто хоть что-то здесь понимает.

– Так, значит, я теперь невеста этого… Водяного? – переспросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. Внутри, разумеется, бушевал ураган. Невеста! Да я замуж-то и не собиралась никогда, тем более за… это.

Федосья хмыкнула, ее обвислые щеки затряслись.

– Невеста, не невеста… как сказать. Скорее, предназначенная. У нас тут, знаешь ли, не ЗАГС. Да и Водяной, хоть и красавец писаный, церемонии всякие не жалует.

Красавец писаный?! Да у него же, мифического создания, жабры, мать твою! Ладно, надо держать себя в руках. Сейчас не время для сарказма, хотя он так и рвется наружу.

– И что это значит – предназначенная? Я что, должна теперь всю жизнь здесь сидеть и любоваться на кораллы?

– Ну, не всю жизнь, если повезет, – Федосья поджала губы. – Но посидеть придется. Хозяин, он парень упрямый. Если уж глаз на кого положил…

Она не договорила, но я и так все поняла. Глаз все-таки положили, меня похитили, и теперь я тут, в этом чертовом аквариуме, буду изображать из себя счастливую невесту. И все из-за какого-то дурацкого танца! Да если бы я знала, чем это обернется, я бы лучше в офисе осталась!

– И что, совсем нет никакой возможности выбраться отсюда? – попыталась я разузнать, тщательно скрывая вспыхнувшую надежду.

Федосья посмотрела на меня с сочувствием.

– Возможность всегда есть. Вопрос в том, какая. Сбежать? Практически нереально. Водяной контролирует каждый уголок своего царства. Он видит все, слышит все, знает все. Обмануть его… это нужно быть гением. А ты, прости, на гения не похожа.

«Спасибо за откровенность», – подумала я с сарказмом. Но вслух сказала другое:

– А если… ну, не сбежать, а договориться? Объяснить, что я, например, совершенно не подхожу на роль невесты?

Федосья громко рассмеялась, чуть не выронив поднос с какой-то склизкой закуской.

– Договориться с Водяным? Ха! Ты его совсем не знаешь. Он веками ждал ту самую. Ты думаешь, он вот так просто от тебя откажется? Тем более, после этого… танца. Это же древний ритуал, понимаешь? Это как… как контракт, подписанный кровью.

Контракт, подписанный кровью. Отлично! Именно этого мне сейчас и не хватало. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Надо собраться с мыслями и оценить ситуацию. Кричать и истерить – не выход. Нужно мыслить стратегически. Как говорил мой шеф: «Проблему нужно не решать, ее нужно перехитрить».

– Хорошо, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – Допустим, сбежать невозможно, договориться – тоже. Тогда… расскажи мне о правилах этого вашего подводного мира. Что можно, что нельзя? Какие тут вообще законы?

Федосья удивленно вскинула брови. Кажется, она не ожидала от меня такой собранности.

– Ну, законы тут простые, – начала она, задумчиво почесывая подбородок. – Водяной – закон. Что он скажет, то и будет. Но есть и кое-какие неписаные правила. Нельзя, например, перечить русалкам. Они тут народ влиятельный, интриги плетут на раз-два. Особенно одна… Иллария. Держись от нее подальше.

– Почему? – полюбопытствовала я.

– Потому что она тоже глаз на Водяного положила, – ответила Федосья с многозначительной усмешкой. – И ты ей, мягко говоря, не понравишься.

Прекрасно. Конкуренция за сердце Водяного. Как же я мечтала об этом в своей прошлой, такой скучной и предсказуемой жизни.

– Еще что? – поторопила я Федосью.

– Нельзя совать нос в старые склепы. Там, говорят, всякое водится… И вообще, лучше не бродить одной по дворцу. Тут можно заблудиться и наткнуться на что-нибудь нехорошее. Ну, и самое главное – слушайся Водяного. Хотя бы первое время. Иначе… будет худо.

Федосья закончила свою речь и посмотрела на меня с нескрываемым сочувствием. Я ощущала себя так, словно меня бросили в клетку с тигром и сказали: «Удачи!».

– Спасибо, Федосья, – сказала я, искренне. – Ты мне очень помогла.

– Не за что, девонька, – ответила она, вздохнув. – Я тебе еще пригожусь. Ты только проси.

И она ушла, оставив меня одну в этих роскошных, но таких чужих покоях. Я подошла к огромному окну, за которым простирался бескрайний подводный мир. Рыбы всех цветов и размеров проплывали мимо, кораллы причудливых форм колыхались в такт течению, и все это казалось одновременно прекрасным и пугающим. Я стояла и смотрела на эту неземную красоту, пытаясь осознать, что теперь это и мой мир. Хоть и не по моей воле.

В этот момент я решила: я не буду сидеть сложа руки и ждать, пока Водяной решит мою судьбу. Я буду бороться. Буду искать выход. Буду пытаться перехитрить, если потребуется. Я покажу этому подводному миру, что такое настоящая Ярослава.

А, возможно, даже стану его королевой.

…Только по своим правилам.

Глава 2. Морская нареченная