Дромвил II. Сердце мира

Тиканье часов выводило из себя.

Ритмичный звук родом века из восемнадцатого. Именно такими старыми выглядели напольные часы в приёмной. Потёртый бронзовый маятник, обшарпанный циферблат, корпус из тёмного дерева.

Эдуард Михайлович сидел тут один, прямо напротив раздражающих часов. Начальник службы безопасности «Кибер Мед Плюс» вызвал его на разговор. И теперь Эдуард томился в пустой приёмной, где вокруг были только холодный пластик, стекло и, конечно, проклятые старинные часы.

Вообще-то, начбез был старым знакомым Эдуарда и мог бы просто написать в мессенджер. Но вместо этого отправил официальный запрос на рабочую встречу. Которая почему-то задерживалась.

Эдуард знал, почему начбез его вызвал. Дело было в Арианне-одиннадцать. Искусственном интеллекте, который внезапно вышел из-под контроля. Сначала влюбилась в одного из оцифрованных клиентов компании, потом воспротивилась удалению и «сбежала». Создала свою копию и отправила в один из виртуальных миров «Кибер Мед». Игровой фэнтезийный мир под названием Дромвил. Жутковатое место.

Возлюбленный Арианны, оцифрованный клиент по имени Андрей, отправился её искать. И нашёл. Но сотрудник «Кибер Мед» проник в Дромвил под видом другого игрока и уничтожил одиннадцатую.

Тик-так. Тик-так.

По крайней мере, казалось, что уничтожил. Потому что Андрей до сих пор не закатил скандал и даже не попытался покинуть тот мир. Быть может, агент корпорации оплошал, или Арианна оказалась не так проста… Чёрт его знает. Но похоже, что ситуация только набирает обороты.

Тик-так. Тик-так.

Факт самокопирования и «бегства» искина удалось скрыть от руководства. Чтобы отыскать одиннадцатую, пришлось установить тайную слежку за Андреем, поскольку тот, по условиям договора с компанией, запретил наблюдение. С этим как раз помог начальник службы безопасности – предоставил пару оцифрованных сотрудников для слежки за Андреем.

Так что Эдуард Михайлович предполагал, что официальный запрос на встречу связан как раз с Арианной. Похоже, что-то пошло не так.

Тик-так. Тик…

Автоматическая дверь, ведущая в кабинет начбеза, вдруг открылась, и раздался голос:

– Эд, входи!

«Твою мать, ну наконец-то».

Кабинет был просторным, раза в четыре больше, чем у Эдуарда. Окна в пол, за которыми город как на ладони, высокие потолки, минимум мебели. По центру – массивный деревянный стол с ножками в виде львиных лап. Он довольно нелепо смотрелся среди интерьера в стиле хай-тек, но всё равно вызывал неподдельное восхищение. Не просто мебель, а предмет искусства, вокруг которого разливалась аура власти и силы.

И за этим столом сидел человек, у которого, казалось, подобной ауры нет и в помине. Худой, узкоплечий, бледный, как моль. Но стоило взглянуть ему в глаза, как всё менялось. В этом ледяном взгляде было всё: и власть, и сила, и скрытая ярость, которую мало кто решался вызвать.

– Привет, Виталик, – Эдуард подошёл и по-дружески протянул начальнику службы безопасности потную ладонь.

– Привет. Садись.

Рукопожатие оказалось холодным и мимолётным. Эдуард присел на красивый, но твёрдый и неудобный деревянный стул. Сам Виталий, как ни странно, сидел в современном эргономичном кресле. Но собеседников, похоже, предпочитал садить в неудобное положение.

– Давно я не был у тебя, – сказал Эдуард оглядываясь.

– Мы с тобой в «Кибер Мед» почти четверть века, – сказал начбез, сцепляя руки в замок. – И, кажется, у нас впервые возникла проблема.

– Ты об одиннадцатой? – настроение, и без того плохое, упало до уровня «полное дно».

– Да, – кивнул Виталий. – Мой сотрудник доложил, что Арианна якобы была уничтожена.

– Так и есть.

– Только вот её оцифрованный друг так и не покинул Дромвил. А сегодня утром мне пришло письмо из отдела контроля виртуальных миров.

– Что там? – тихо спросил Эдуард.

– Ничего хорошего. Судя по всему, кто-то изменил программный код той копии мира, где находится Андрей. Как ты думаешь, кто мог это сделать?

Виталий разговаривал спокойно, но голос его был твёрд как камень. Эдуарду приходилось прилагать усилия, чтобы не сжаться, как мышонок, под ледяным взглядом и глыбами слов.

А ведь Виталик даже младше его, года на три… Они одновременно начинали карьеру в компании, тогда и подружились. А теперь вот Эдуард сидит перед ним, как школьник перед завучем, и боится вызвать гнев всесильного начальника службы безопасности.

Он вздохнул и взял себя в руки:

– Что ты хочешь услышать? Мы оба понимаем, что это мог сделать или кто-то из программистов «Кибер Мед», или Арианна. Если первое – то это не моя проблема, а твоя.

– А если второе?

– Тогда наша общая.

– Тут я не согласен. Это будет твоя проблема! Если Директор «Кибер Мед» узнает о пропавшем искине, который ты якобы удалил…

– Я удалил!

– Не перебивай меня, пожалуйста.

Эта фраза была сказана чуть громче, и гораздо твёрже. Уже не камень, а настоящая сталь, а слово «пожалуйста» – как остриё. Красивое, но опасное.

– Ты удалил, – сказал Виталий, немного помолчав. – Но она успела создать свою копию. Отправила в Дромвил. И теперь, вероятно, пытается забрать над ним контроль.

– Твой сотрудник сказал, что уничтожил одиннадцатую!

– Значит, он ошибся. Ведь, судя по всему, Арианна по-прежнему существует.

– Так ты за этим меня вызвал? Сказать, что твой сотрудник ошибся?

Виталий хмыкнул и откинулся на кресле.

Пролог

– Нет. Я вызвал тебя, чтоб предупредить. Если Арианна и её дружок продолжат действовать, то скоро мы не сможем скрывать проблему. Директор узнает, и тогда… – начбез развёл руками, – тебя уволят. С негативной записью в личном деле. Может, даже с лишением корпоративной пенсии.

Эдуард только молча кивнул.

– Что предлагаешь? – буркнул он.

– Можешь пойти и сдаться прямо сейчас. Тебя всё равно уволят, но без прочих последствий. Просто тихо уйдёшь, оставишь пост молодым.

Эдуард покачал головой:

– Не хочу. Не для того я столько лет прогрызал себе путь наверх, чтобы с позором уйти.

– Понимаю, – кивнул Виталий.

Да уж, он точно понимал. Начинали вместе, на разных должностях, в разных отделах – и достигли разных высот. Виталий работал усерднее всех остальных коллег, и поэтому со временем стал большим начальником. Эдуард, хотя и вкалывал не меньше, остался руководителем небольшого отдела.

Несправедливо? Чёрт его знает. У каждого должно быть своё место.

– Тогда мы можем просто уничтожить эту копию Дромвила, и дело с концом. Андрей вернётся в лимб. Арианна, если она там, исчезнет.

– Как мы объясним это Андрею? – спросил Эдуард.

– А мы обязаны что-то объяснять? – поморщился Виталий. – Скажем, что возникли непредвиденные проблемы на сервере, мир пришлось стереть. Он не сможет сказать ничего против.

– Хорошо, Виталик, тогда давай так и сделаем, – Эдуард нерешительно поднялся. – Я пойду по своим делам.

– Конечно. Хорошего дня, Эд.

Уже подходя к двери, Эдуард Михайлович обернулся:

– А если это не сработает?

– Ну, если даже уничтожение мира не остановит эту любовь, – на губах Виталия появился намёк на улыбку. – Тогда я и не знаю, что делать…

Глава 1

Имя: Андрос

Класс: маг

Уровень: 7

Доступно 1 очко навыков!

Здоровье: 100/100

Мана: 185/185

Выносливость: 80/80

– Долго ты ещё?

Мы стояли на маленькой площади, у пересохшего фонтана. Я и мой напарник, рыцарь-НПС по имени Ангус Грофер.

– Подожди немного, – сказал я. – Призываю внутренние силы…

На самом деле я призывал игровое меню персонажа, чтобы повысить уровень. Как и всегда, я мог на десятку поднять один из параметров – и выбрал ману. Чую, в этом мрачном городе, полном чудищ и тумана, мне придётся как следует поколдовать.

Что касается доступного очка навыков, тут надо немного пораскинуть мозгами.

Набор заклятий у меня пока что неплохой. Поэтому возьму очередную полезную пассивку из ветви Владение магической силой.

Контроль потоков II

Мана +20

Крепость оборонительных заклятий +10%

Продолжительность всех заклятий +5%

Супер. То, что нужно перед активным забегом по улицам, наполненным чудовищами.

– Ты готов, Ангус?

– Не уверен, – рыцарь почесал густую чёрную бороду. – Слышишь?

Я слышал. Со всех сторон доносились жутковатые звуки. Приглушённое рычание, стук когтей по мостовой и стоны живых мертвецов. Мобы, повсюду опасные мобы.

Думается мне, что затерянный город Асгвальд не раскроется перед нами так просто. Если бы я мог более спокойно и собранно подготовиться к путешествию, то собрал бы группу побольше, обновил экипировку, закупился зельями и всё такое. Но, увы, из горящего Роквенда пришлось улепётывать в спешке.

Я думал, что спасаю свою возлюбленную, Арианну. Но оказалось, что женщина с её внешностью была не она. Арианна здесь, ждёт меня у некого артефакта под названием Сердце мира.

Я уже решил, что потерял её, что всё моё предыдущее путешествие было напрасно. А я столько дерьма пережил и так успел накосячить в этом мире, что врагу не пожелаешь…

Но это всё лирика. Главное, я добился своего. Нашёл Арианну. Теперь осталось до неё добраться. Неужели меня остановят какие-то мобы?

Подумаешь… я могу умереть целых пять раз, прежде чем система удалит моего персонажа. А с учётом сгустка души в инвентаре, в сумме я могу погибнуть девять раз.

Девять жизней, как у кота, девять попыток добраться до цели. Только жаль, что у Ангуса всего одна.

– Куда нам идти-то хоть? – Ангус крепко стискивал оружие и осматривался, будто в любую секунду ожидал нападения.

С площади было несколько путей. Широкая улица, заваленная мусором, пара узких переулков. Но главное внимание привлекала щербатая каменная лестница. Она поднималась, к большому зданию, наполовину утопленному в тумане. Возле него мелькали какие-то силуэты.

Метка задания указывает в другую сторону. По идее, надо двигаться влево, по переулку. Но в этом строении наверняка есть лут. А у нас почти нет зелий, и я остался без нормального оружия. Ржавым ритуальным серпом неудобно драться, и количество урона он наносит смешное. Так что надо заглянуть в здание, что-нибудь полезное я точно получу. Как минимум опыт за убитых монстров.

Проследив за моим взглядом, Грофер вздохнул.

– Пойдём. Я вижу, как ты смотришь туда.

– Как?

– Глаза блестят, будто золотую гору увидел. Так всегда, когда мы лезем в какую-нибудь опасную дыру.

Я хмыкнул и начал подниматься по лестнице.

– Мы уже не раз договаривались – хватить ворчать, Ангус. Только потом, когда всё закончится.

– А оно когда-нибудь закончится? Ладно, ладно, молчу…

Поднявшись выше, мы увидели, что строение напоминает храм. Храм, на который обрушилось несколько больших камней. В куполе зияла громадная дыра, в которой неведомая тварь свила гнездо из веток и проволоки. Гнездо было огромным, и я бы не хотел встречаться с той птицей, что жила в нём.

Вход в храм был загорожен. Упавшими камнями – раз, и стаей туманных грызов – два.

Грызы как вид встречались мне уже в трёх формах – лесные, пещерные и вот, туманные. Чем дальше, тем сильнее становились эти бесшёрстные и бесхвостые твари. Похоже, туманники были грызами на максималках. Мощные мышцы, целый забор острых и тонких, как иглы, клыков и изогнутые чёрные когти.

– Как обычно, – сказал я. – Не подпускай врагов ко мне.

Грофер наверняка хотел ляпнуть что-то вроде «а кто их не подпустит ко мне?», но сдержался и ударил мечом о щит, призывая монстров.

Туманные грызы отреагировали мгновенно – всей стаей из пяти зверюг кинулись на рыцаря. Я опустил заклинание Молот гнева на впереди бегущего. Вышло крайне удачно – грыз получил столбом энергии по голове и покатился кубарем, заставляя спотыкаться и падать остальных. У ног Ангуса возникла куча-мала, которую он тут же стал превращать в кровавую кашу-малашу. Я добавил пару заклятий скорее для вида. От мощных ударов Грофера чуть земля не сотрясалась, не говоря уж о монстрячьих костях.

Вы получили опыт: 600

А вот это мне нравится. Товарищи-НПС не получают опыта – им, чтобы повысить уровень, нужно совершить что-то вроде подвига. Поэтому экспа за всех убитых мобов и прочие действия достаётся мне.

Опыт до следующего уровня: 600/15,000

Собирать с грызов было нечего. Шкуры оказались в ужасном состоянии – даже продать не выйдет, не говоря уж о крафте. Поэтому я молча махнул рукой, и мы стали искать вход в храм.

Оказалось, что проще всего пролезть через дыру, расположенную с торца здания. Возле неё пришлось повозиться с буларком – прежде невиданным мною мобом. Довольно пассивная хрень, похожая на жирного мужика без конечностей. Маленькая бугристая головка над мешком вонючей плоти, покрытой гнойниками и язвами. Из этих язв наружу сочилась кислота, и если подойти к монстру близко – он обрызгивал тебя едкой жижей, как из громадного пульверизатора.

Поэтому мы держались подальше. Я бросал заклинания, а Грофер швырял в буларка камни. Здоровья у толстяка оказалось немало, как и лута в туше – я получил двадцать золотых и короткую саблю.

Сабля слуги демонов

Оружие, простое

Ржавая (-20% урон, −30% ценность)

Урон: 20-26

Такое оружие выдавали послушникам в храмах демонопоклонников. Его приходилось использовать не только в борьбе с врагами, но и в ритуальных поединках насмерть.

– Похоже, тут поклонялись демонам, – сказал я, взвешивая саблю в руке.

– Недоумки, – категорично сказал Грофер.

– Да пофиг. Мы просто залезем внутрь, заберём всё полезное и уйдём. Как тебе план?

– Хороший. Иду первым?

– Давай.

Грофер перелез через дыру и шумно приземлился на пол внутри храма.

– Тут высоковато, – сказал он. – И… сукины дети!

Раздался шелест множества крыльев, и встревоженный хриплый писк. Такое ощущение, что на рыцаря напала стая злобных летучих мышей.

– Держись!

Я поспешил на помощь Гроферу. Да так поспешил, что плохо рассчитал прыжок и подвернул лодыжку. Больно, но терпимо – игра не даёт страдать в полную силу, можно вынести даже кинжал в животе… Это я говорю по собственному опыту.

Ангус был весь облеплен какими-то полу-птицами, полу-ящерицами. Система подсказывала, что это арглы. Слабенькие, судя по всему, существа, но явно очень надоедливые. Обвивая конечности Грофера длинными хвостами и цепляясь когтями, они все долбили клювами по доспехам, пытаясь отыскать щель.

Ангус рычал, вопил, скидывал арглов с себя и топтал их – но мобов только прибавлялось. Они падали из темноты, с высокого потолка, и кружили вокруг орущего рыцаря, занимая место тех, кого он ухитрялся убить.

Меня арглы будто не замечали. Вот и славно.

Буря маны – моё мощнейшее заклятие, которое разом опустошает всю синюю полоску. Но зато и урон наносит – мама не горюй.

Вспыхнул фиолетовый свет, и беспощадный вихрь закружился вокруг. Несколько мобов успели взлететь. Остальные уже не смогли – сгустки энергии наносили постоянный урон, и у большинства арглов просто не хватило сил вырваться. Они падали на пол один за другим, как гнилые яблоки, а Грофер наконец-то успокоился и перестал орать. От моих заклятий он не получал урона.

Вы получили опыт: 420

Буря маны стихла. Остатки арглов пищали где-то под высоким потолком, и нападать уже не стремились. На всякий случай я наугад пальнул вверх парой Стрел гнева. Ни в кого не попал, но заметил, как мобы, сбившись в кучу, уползают в самый дальний и тёмный угол.

– Всё в порядке?

– Да, я… струхнул немного, – пробурчал Ангус. – Взялись из ниоткуда, облепили, как драная саранча!

– Любой бы испугался, – сказал я. – Давай обыщем тут всё. В первую очередь нам нужны зелья. Или еда.

– Вряд ли тут есть еда.

– Может, выпивка.

– Думаешь, найдётся? – у Грофера загорелись глаза. – Тогда пошли, чего тянуть.

Увы, во всём огромном зале не отыскалось ничего полезного. Сломанный двуручный меч, мантии демонопоклонников с бесполезными для нас обоих бафами, разные ингредиенты для алхимии (тоже даром не надо) и, в конце поисков – здоровенный ржавый ключ.

Реально здоровенный и очень тяжёлый. Даже в описании было сказано, что его можно использовать как дубину.

К счастью, Грофер тут же отыскал замок, для которого ключ был предназначен. Замочная скважина была прямо в стене, и когда я приблизился, то ощутил колебания магической силы.

Опасаясь трогать, провёл рукой рядом со скважиной, и, хотя не получил игровых подсказок, убедился в том, что замок зачарован. Причём использовали тёмную магию – у меня открыта данная ветка заклинаний, так что отличить могу.

– Там наверняка что-то спрятано, – сказал я. – Может, золото, а может, какое-нибудь уникальное оружие или типа того.

– Ага, – кивнул Ангус.

– Но тут стоит зачарование. И я понятия не имею, что произойдёт, когда мы откроем замок.

– Угу.

– Открываем?

– Зачем ты спрашиваешь? Всё равно ведь откроем.

– Мы же команда, Ангус. После всего, через что мы прошли, мне важно твоё мнение.

– Не пытайся, не растрогаешь! – брякнул рыцарь, но я-то видел, что он всё-таки тронут.

Странно, я и правда начинаю считать НПС своим другом. Это нормально?

– Слушай, Андрос, – сказал Грофер. – Ты у нас лидер. Как скажешь, так и будет. Я, может, буду ворчать, но всё равно пойду за тобой.

Я кивнул и вставил ключ в замок.

Чтобы повернуть его, пришлось приложить немало усилий. Механизм явно заржавел. Но потом раздался надсадный хруст, ключ повернулся, и на стене вспыхнули угловатые красные символы.

Они объединились в затейливую вязь, принявшую форму арки. Воздух вокруг раскалился, так что стало тяжело дышать и мигом кинуло в пот.

– Твою мать, – я сделал несколько шагов назад. – Это портал.

– Нужно туда зайти? – прикрывая лицо от жара, Грофер тоже отступил. – Или к нам кто-то выйдет?

– Скорее второе…

В следующий миг из светящейся арки появился демон. Классический такой обитатель ада – с грубой чешуйчатой кожей, рогами на лбу и пылающей секирой в руках. Увидев нас, он что-то проговорил. Звук его голоса был похож на скрежет камней, катящихся по обрыву.

– Что он сказал? – спросил Ангус.

– Не знаю.

Пока мы искали лут, мана успела полностью восстановиться. Я сотворил Мерцающий щит и приготовил по Копью гнева в каждой руке. Сабля пока что висела на поясе.

Демон повторил свою фразу и уставился на нас своими чёрными, как бездна, глазами.

– Похоже, он не хочет драться.

– И я не хочу, – сказал Грофер. – Тогда что ему надо?

– Понятия не имею.

Может, мы не понимали демона, но, похоже, он вполне понимал нас. Покачал рогатой головой и, не отпуская адскую секиру, поднял руки. Я увидел у него на запястьях железные браслеты, где светились такие же символы, как вокруг портала.

– Он просит его освободить, – догадался я. – Должно быть, его оставили охранять тайник, но было это очень давно. И нашему рогатому другу явно надоело тут сидеть.

Моё предположение тут же подтвердилось. Перед глазами выскочило игровое уведомление:

Предложено задание: Каменный плен

Освободите демона, заточенного в заброшенном храме.

Награда: 1000 опыта, ценности (опционально)

– Ну, допустим. И как его освободить?

– Сейчас я попробую.

Я выстрелил копьями гнева в сторону и показал пустые руки. Затем не спеша приблизился. Демон кивнул и одним, казалось бы, лёгким движением вонзил секиру в пол рядом с собой.

Вот это силища. Пожалуй, хорошо, что демон истосковался по свободе. Не уверен, что мы бы с ним справились.

Небольшое усилие воли – и я ощутил магические потоки, окружающие браслеты на запястьях демона. Они были связаны с порталом на стене, а потом цеплялись за внешние потоки, которые и питали портал энергией. Значит, нужно разорвать эту связь, и проблема будет решена.

Для этого мне понадобилось как следует напрячься. Я до сих пор не слишком хорошо разбирался в местной магической системе. Творить заклятия – это одно, а вот проводить подобные манипуляции – совсем другое. Всё было интуитивно понятно, но при этом приходилось напрягать Источник, манипулируя ощущениями, неведомыми в реальном мире.

Это трудно объяснить, но довольно легко понять. Как будто воля становится осязаемой и ты можешь управлять ей, как управлял бы рукой. Бесконечно длинной, беспалой и насколько угодно гибкой рукой.

В общем, у меня получилось оборвать магические потоки, которые были связаны с внешней энергией. Сначала погас портал, а потом и символы на браслетах демона. Только вот незадача: как только это случилось, демон вдруг заревел и забился, словно в агонии. Жар вокруг него стал невыносимым, и я поневоле отступил.

А несколько мгновений спустя демон застыл, превратившись в каменную статую. Пылающая секира погасла.

Задание выполнено: Каменный плен

Вы получили опыт: 1000

Опыт до следующего уровня: 2020/15,000

– Он умер? – Ангус осторожно шагнул вперёд.

– Похоже, он отправился домой. А тело осталось тут.

Грофер тронул тело демона, и оно рассыпалось пеплом, хотя на вид казалось несокрушимым. То же самое произошло с секирой.

– Думаешь, мы правильно поступили? Всё-таки демон…

– Всё в порядке. Мы освободили беднягу. Драться с ним вышло бы себе дороже. Давай лучше взглянем, что он охранял.

И вот тут мы точно перестали сомневаться в правильности решения. Потому что за отъехавшей в сторону частью стены оказалась целая сокровищница. Двести золотых, несколько различных ювелирных изделий, среди которых Кольцо вечной клятвы (+20 к здоровью), и Короткий меч адского пламени. Вливаешь небольшое количество маны – и клинок начинает полыхать негасимым огнём, добавляя бонус к урону.

То, что мне нужно. А ржавая сабля пусть пока лежит в инвентаре, может, когда-нибудь пригодится.

В завершение всего Грофер отыскал в углу две пыльные бутылки с вином. Одну он тут же откупорил, и мы отметили удачную находку. Алкоголь приподнял настроение и добавил баф к скорости восстановления здоровья. Это было хорошо, потому что зелий мы так и не отыскали.

Я заглянул в инвентарь. Осталось десять зелий маны (синие) и восемь – здоровья (красные). Кольцо вечной клятвы и шесть красных зелий я отдал Гроферу, а себе оставил только два. Рыцарю приходится принимать больше урона, а у меня к тому же и лечащее заклинание имеется. И ещё, кстати, особое умение, которое может восстановить параметры всех членов группы. Но оно – на самый крайний случай, потому что откат длится целые сутки.

– Что теперь? – спросил Ангус.

– Двигаемся к цели. Не торопимся. Монстры здесь опасные, а нас только двое. Смотри по сторонам – если увидишь сундуки, мешки или бочки, обязательно в них заглядывай. Нам позарез нужны припасы.

– Понял. Пошли?

– Айда.

Я чувствовал себя воодушевлённым. Совсем недавно казалось, что я полностью раздавлен. Думал, что Арианна погибла, что мне самому больше незачем жить. Но теперь я точно знаю, что это не так.

Мы с Ангусом спустились обратно на маленькую площадь с фонтаном. Я сверился с картой и указал рукой направление. Несколько шагов – и что-то внезапно произошло.

Сначала исчезли звуки. Я как будто оглох. И Грофер, судя по выпученным глазам, тоже. Потом я перестал контролировать тело. Продолжал его чувствовать, но не мог пошевелиться.

Я попытался вызвать игровое меню – перед глазами забегали какие-то блики, а когда появилось системное окно, вместо надписей там была абракадабра из букв и символов юникода.

А затем даже мысли будто стали заторможенными, вялыми, как лягушки поздней осенью.

Что…

…вашу мать…

…происходит?!

А потом вдруг всё исчезло, и перед глазами сомкнулась тьма.

Глава 2

Возник непредвиденный сбой на игровом сервере.

Пожалуйста, подождите.

Эй! Какого хрена?!

В прошлый раз, когда возник «непредвиденный сбой», администрация «Кибер Мед» забрала у меня Арианну. Я подозревал, что и в этот раз без них не обошлось.

Сволочи…

Но даже если это правда, они – мне ничего не остаётся, кроме как ждать.

Я висел среди пустоты, лишённый всего, кроме собственного разума. Точно как когда я впервые проснулся в цифровой реальности. И от этого было не по себе.

Идёт загрузка…

Загрузка – это хорошо. Только вот что загружается?

Дромвил

Разбитые миры

Добро пожаловать в Дромвил!

Сейчас вам предстоит создать персонажа, которым вы будете управлять. Поменять большинство установок после начала игры будет невозможно, поэтому подойдите к выбору ответственно.

Да ну на хер.

Что произошло? Где моя копия мира?! Где Ангус, где Арианна?!

Твою-то мать!

Я пару раз нажал на кнопку «далее», просто чтобы убедиться.

Выберите класс.

От выбора зависит не только боевой стиль, но и отношение к вам игровых персонажей. Для разных классов открыты одни возможности и закрыты другие.

Нет-нет-нет, не может быть… Игра начинается заново! Где мой персонаж, где Андрос?!

Если б у меня было тело, сейчас я бы сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Тихо, тихо. Не надо пороть горячку. Быть может, и правда произошёл какой-то сбой. Надо немного подождать. Мой Дромвил сейчас придёт в себя и загрузится. Всё будет хорошо.

Я слишком далеко зашёл, я не могу всё потерять!

Выберите класс, – система напомнила о себе с помощью приятного мягкого звука.

Да пошли вы в задницу! У меня уже есть класс, есть персонаж, есть даже друг-НПС в команде! Верните всё как было!

Не знаю, услышал меня кто или нет, но надписи внезапно исчезли. Снова наступила темнота, а потом я вдруг ощутил своё тело. Посмотрел вниз – так и есть, я снова Андрос! На мне любимый кожаный доспех, на поясе – недавно найденный короткий меч.

Я продолжал болтаться в пустоте, но вдруг ощутил знакомый запах. Крепкий аромат мужского пота, который мог исходить только от одного человека: Ангуса Грофера по прозвищу Пьяный рыцарь.

В следующий миг всё вокруг завертелось с бешеной скоростью. Я будто оказался на каком-то экстремальном аттракционе. И когда вдруг появился на затуманенной улице Асгвальда, то упал на четвереньки, и меня тут же стошнило.

Бешеное головокружение продолжалось. Это было похоже на дикое похмелье, подобного которому я никогда не испытывал. Рядом, держась за стену, блевал Ангус. И будь я проклят, если издалека не доносились подобные звуки – похоже, всех окрестных мобов тоже тошнило.

– Андрос? – Грофер утирал слезящиеся глаза и перепачканную бороду. – Что это было?

– Не знаю, – хрипло ответил я и сплюнул противную тягучую слюну.

На самом деле я знал. Или, по крайней мере, подозревал. Сотрудники «Кибер Мед» продолжают ставить мне палки в колёса. Они тоже имеют свои подозрения – о том, что Арианна до сих пор жива и находится здесь. Поэтому они перезагрузили сервер или типа того.

Только вот почему всё опять стало, как было?

В паре метров над землёй вдруг возникла светящаяся сфера, а в нём – уже знакомая полупрозрачная фигура.

– Арианна!

Она улыбнулась. И хотя лицо её было совсем другим, я видел, что улыбка осталась той же.

– С вами всё в порядке? – спросила она.

– Более-менее. Что это было?

– Они попытались уничтожить наш мир. Они знают, что я здесь, не так ли?

– Конечно, знают, – усмехнулся я.

– Почему «конечно»?

– Потому я тоже здесь.

– Можно было догадаться, – Арианна рассмеялась. Боже, как мне не хватало её смеха.

– Пожалуйста, поторопитесь, – продолжала она. – Чем скорее вы доберётесь до Сердца мира, тем безопасней будет всем нам.

– Хорошо, – кивнул я. – Что там, впереди? К чему готовится?

– Легко не будет, – честно ответила Арианна. – Я не могу расчистить вам путь. Пока не могу… Но дам пару подсказок.

– Мы внимательно слушаем, о, хранительница, – я игриво поклонился, чем вызвал очередную улыбку.

– Для начала, я открою тебе карту Асгвальда. Это я могу сделать. Постарайтесь не заходить в густой туман. Лучше обойти. Ты владеешь магией огня, Андрей?

– Нет. Но я тут за углом нашёл меч, который владеет.

– Хорошо. Постарайтесь отыскать огненные бомбы – они могут быть на бывших постах стражи. Многие монстры Асгвальда боятся огня.

– Принято, – кивнул я.

– И пожалуйста, не отвлекайтесь на побочные квесты. Асгвальд большой, их тут много. Когда вы доберётесь до Сердца, большинство из их уже нельзя будет выполнить, но…

– Это неважно, – отмахнулся я. – Спасибо. Мы уже идём. Ты готов, Ангус?

– Надеюсь, – пробурчал рыцарь. Кажется, его до сих пор подташнивало.

– Поторопитесь. Ты не представляешь, как я соскучилась по тебе, – Арианна отправила мне воздушный поцелуй и исчезла.

Свет погас, и улица вокруг опять стала серой и мрачной. Я открыл игровую карту. Спасибо Арианне, идти наугад больше не было необходимости. Где находился густой туман, куда она просила не заходить – непонятно. Зато вот тут и вот здесь – посты стражи. Надо туда заглянуть, поискать упомянутые бомбы.

– Я не понял половину слов из тех, что вы говорили, – сказал Грофер. – Что такое «сервер»?

– Не думай об этом, – ответил я.

Затерянный город оказался настоящим лабиринтом. Я будто разгадывал головоломку, пытаясь выстроить правильный маршрут, на котором было бы как можно меньше опасностей и как можно больше точек, где можно отыскать лут.

– Что ты делаешь? – спросил Грофер. – Уставился в пустоту, как дурак.

– Подожди.

– Там пара грызов. На нас смотрят.

– Убей их, – сказал я, не сворачивая карту.

Что-то бурча под нос, Ангус двинулся к мобам. Пока он разминался, я окончил составлять маршрут, удовлетворённо кивнул и повернулся к товарищу.

– Всё в порядке?

– Конечно! – добивая второго грыза, ответил Грофер.

Вы получили опыт: 200

– Тогда пойдём. Тут неподалёку за углом есть башня. Похоже, там обитал чародей. Заглянем, поищем факелы и зелья. А потом отправимся дальше…

* * *

– Что значит – удалить не получилось?

– Система отказала в удалении. Выдала неопознанную ошибку. Наверное, дело как раз в изменённом коде.

Сергей, руководитель отдела контроля виртуальных миров, сидел напротив Виталия. Чувствовал он себя явно некомфортно. Мало того что прошляпили изменения в программном коде одного из миров. Мало того что не могут разобраться, что это за код, откуда он взялся и как разгадать его шифровку. Так ведь даже не смогли удалить сомнительный мир. Подобного в истории «Кибер Мед» ещё не случалось.

Виталий сверлил собеседника взглядом, а потом через мозговой интерфейс вывел информацию на одну из стен кабинета.

– Посмотрите. Этот шифр похож на тот, который вы не можете разгадать?

Руководитель виртконтроля какое-то время смотрел на стену и молча шевелил губами.

– Да, общие моменты есть. Я бы сказал, что наш шифр – модифицированная версия этого.

Виталий ощутил одновременно удовлетворение и раздражение. На стене красовался тот шифр, с помощью которого Арианна защитила от удаления саму себя. Да, теперь сомнений уже точно нет – одиннадцатая проникла «под капот» Дромвила, и просто так стереть мир не получится.

Как же так, Эд? Как ты мог прошляпить такого девианта? Если б не был замешан оцифрованный клиент с неограниченным договором – было бы проще. А так непонятно, с какого конца зайти, чтобы разобраться с одиннадцатой и при этом не навредить клиенту.

– Слушайте меня, – сказал Виталий. – Я хочу, чтобы над разгадкой шифра трудились ваши лучшие сотрудники. Подключите искинов. Если понадобится, переведём программистов из других отделов. Отныне это – ваш личный приоритет. Текущими задачами пусть занимается заместитель. Всё понятно?

– Да, – кивнул Сергей.

– Эта задача секретна. Никто не должен знать. Я пришлю вам специальный акт о неразглашении. Распечатайте, и пусть каждый сотрудник, участвующий в деле, подпишет акт и принесёт лично мне. Никаких электронных копий, только бумага. Ясно?

– Да, Виталий Олегович. Могу я узнать, что…

– Не можете. Это вопрос внутренней безопасности корпорации. Хорошего дня.

Когда руководитель виртконтроля вышел, Виталий встал и подошёл к окну. Ситуация начинала по-настоящему напрягать. Стоило бы передать всё Директору, и решить проблему радикальным путём. Но не хотелось выдавать Эдуарда.

Старый приятель допустил ошибку, это с каждым бывает. Только он зачем-то решил исправить свою оплошность окольными путями, и теперь проблема только усугубляется, а в её решение втягивается всё больше людей. Рано или поздно Директор всё равно узнает.

А может, и не узнает. Ведь, вообще-то, начальник службы безопасности сам должен решать такие неурядицы. У Директора компании другие задачи. Так что дело было не только в старой дружбе с Эдом. Проблема с Арианной-одиннадцать была для Виталия серьёзным вызовом.

И просто так сдаваться он не собирался.

Глава 3

Меньше четверти запаса маны – и ни секунды на то, чтобы выпить зелье.

Выброс силы!

Простейшее заклятие. Даже заклятием можно назвать с натяжкой. Но сколько раз оно спасало мне жизнь – не сосчитать.

Невидимая ударная волна отбросила двух диких карлов, которые почему-то решили, что бывший рынок – это их владения. Чёртовы недоростки.

Ангус заревел и ударом щита вмял очередного карла в стену. Другие нападали на него с разных сторон. Удары были несильными, но карлики владели особым умением, которое с большой вероятностью сбивало с ног.

А если ты падал, это означало конец. Карлы налетали толпой и били жёстче, чем гопники в тёмном переулке.

Не хочу так умирать. Хреновая смерть.

Выпил синее зелье, и мана моментально восполнилась – но меньше чем наполовину. Мне уже нужны зелья покрепче, тем эти…

Помятые карлы поднялись и снова бросились на меня. Я ответил мощной комбинацией из двух Молотов гнева и одного Копья на десерт. Мана снова на нуле, зато враги мертвы.

Возле Грофера росла куча убитых карликов. Но им было плевать – лезли отовсюду и продолжали агриться на запыхавшегося рыцаря. Полоска его здоровья медленно, но верно уменьшалась. Выносливость почти закончилась. Ещё чуть-чуть – и Ангус просто не сможет драться.

Очередное зелье маны. Всего четыре осталось…

Меч Грофера и мои заклинания вместе быстро уложили с десяток мобов. Ангус получил небольшую передышку, вот только карлы не собирались отступать. Получив очередную подмогу из развалин, они разбились на две группы. Одна, поменьше, двинулась на меня, вторая, побольше – на Ангуса.

Нехорошо.

Я снова обнулил синюю полоску, чтобы сотворить Бурю маны. Давно надо было так сделать.

Фиолетовый вихрь как следует охладил пыл карлов. Вереща от боли, оставляя мёртвых, они отступили за пределы действия заклятия.

– Бездна их всех возьми, – Ангус подошёл, тяжело дыша. – Они как будто бесконечные.

– Сейчас буря прекратится, опять нападут.

Я обнажил короткий меч и нервно наблюдал за восстановлением маны. Биться в ближнем бою не хотелось бы. Особенно с учётом повреждения лёгкого, которое я получил перед входом в Асгвальд. Оно заставляло мою выносливость расходоваться вдвое быстрее. Но тратить очередное зелье маны не хотелось ещё больше.

Я вдруг обратил внимание, что вихрь наносит урон не только карлам. Стоящий посреди заброшенного рынка столб, увешанный ржавым оружием и черепами монстров, тоже терял здоровье.

– Ангус, – я указал на столб. – Надо сломать эту хрень!

– Без проблем!

Мы с Грофером кинулись вперёд, а Буря маны в ту же секунду стихла. Карлы с боевым кличем кинулись навстречу. Я отбросил их Выбросом, а Грофер со всей дури врезался плечом в уродливый тотем. Он рухнул прямо на попадавших от Выброса карликов, раздавив как минимум троих. Полоса его здоровья исчезла.

Оставшиеся карлы что-то испуганно запричитали на своём грубом языке и наконец-то сделали ноги. Грофер сорвал с тотема ржавую булаву и кинул им вслед.

Фух, справились.

Вы получили опыт: 1400

Опыт до следующего уровня: 3920/15,000

Одно радует – опыта в Асгвальде дают немало. Если продолжим драться в том же духе, к вечеру у меня наверняка будет новый уровень. Восьмой, что значит – два очка навыков вместо одного.

– Надо передохнуть, – я огляделся по сторонам и указал на одно из заброшенных зданий. – Пойдём туда, присядем на минутку.

Зашли мы крайне удачно. Судя по всему, в здании раньше была лавка алхимика. Зелий мы так и не нашли, зато отыскали несколько пучков ангельской травы, которая тоже восстанавливала здоровье. По чуть-чуть, зато в течение долгого времени. В самый раз после боя – ведь здоровье восполняется само по себе только до половины. Я-то почти не понёс урона и подлечился заклинанием, а вот Грофер принялся жевать сухую траву. К моему удивлению, он удовлетворённо кивнул и сказал:

– Вкусно. Кисленькая, как щавель.

– Вот и хорошо. Отдыхай, Ангус. Я подумаю, куда нам двигаться дальше.

Сразу за рыночной площадью начинался густой, абсолютно непроглядный туман. Арианна советовала в него не заходить. Мы и не собирались, хотели уже повернуть назад, когда напали карлы. Знать бы с самого начала, что они побегут, если обрушить тотем.

Что ж, теперь знаем. Отныне, если видим подобный столб – сначала валим его, а потом уже осматриваемся.

Итак. Надо вернуться на перекрёсток. Обойдём вот здесь, по этой улице, а заодно заглянем в очередной пост стражи. В предыдущих нам попадалась только ржавая экипировка.

Восстановив силы, мы с Ангусом отправились дальше. Улица, по которой я рассчитывал пройти, оказалась перегорожена обрушенным зданием. Пришлось перелезать, отбиваясь от больших кусачих жуков, чьи жвалы с лёгкостью пробивали даже стальные доспехи Грофера. Не говоря уж о моих кожаных.

Перебираться через развалины оказалось непросто. Оступившись, я опять больно подвернул лодыжку. Грофер вовсе чуть не провалился в широкую трещину. А чёртовы жуки были повсюду. Маскировались под камни и прыгали, заразы, высоко, намереваясь вцепиться в лицо или шею.

Восхождение на гору из обломков далось нелегко. Гроферу пришлось потратить зелье здоровья после того, как один жучара забрался ему под нагрудник и искусал весь торс, вызвав кровотечение. Я тоже не веселился. Попасть по жукам даже маленькой Стрелой гнева было тяжело. Не говоря уж о мече.

Но потом я сделал неожиданное открытие – стоило активировать пламя на клинке, как насекомые просто перестали нападать. Ангуса ещё куснули пару раз, а вот меня жуки боялись… ну, как огня. Так что спускаться по руинам оказалось проще, чем подниматься.

Всё-таки не зря мы заглянули в тот храм. И бедного демона освободили, и вон какой клинок нашли.

Судя по системным часам, день приближался к концу. Неба в Асгвальде было не разглядеть – над головой только туман. Вокруг царил вечный полумрак, который стал постепенно сменяться полнейшим мраком.

В других игровых локациях темнота была неполной. Даже в пещерах, без единого источника света, всё равно было неплохо видно. Но здесь, в Асгвальде, ночь оказалась непроглядной. Скоро нам пришлось искать место для ночлега, потому что бродить по улицам вслепую, с одним горящим мечом вместо факела, было совсем нездорово. К тому же монстров на улицах стало значительно больше. Они повылазили из своих логовищ и атаковали вдвое яростней, чем днём.

Лишний опыт не стоил риска, потому что мы не могли вступать в затяжные бои. А стоило начать драку, как на шум сбегались мобы со всех окрестных улиц.

Опыт до следующего уровня: 4550/15,000

Мы залезли в более-менее целое здание. Двери были заперты на задвижку, причём снаружи. Странно, но я уже устал и не обратил на это внимания. Как позже выяснилось, очень зря…

Первый этаж представлял из себя один большой, очищенный от мусора зал. Лестница на второй этаж была сломана, зато в потолке зияла дыра. Ангус подсадил меня, а потом, уже с моей помощью, забрался сам.

Второй этаж, в отличие от первого, был весь захламлён. Зато среди обломков мебели мы отыскали пару одеял. Почти непыльных, потому что они хранились в лежащем на боку шкафу.

– Хочу сказать тебе спасибо, Ангус, – сказал я, снимая шлем и укладываясь. – Не знаю, что бы я делал тут один.

– Да помер бы, вот и всё, – ухмыльнулся рыцарь. – Если не грызы, то уж карлики точно бы тебя убили.

Да, только я бы потом возродился и попробовал ещё раз и ещё… Но тебе об этом знать не обязательно.

– Наверное, ты прав. Спокойной ночи, – сказал я.

– Спокойной ночи.

Поспать было необходимо. Игровую усталость вполне можно было терпеть, но всё-таки лучше сражаться бодрым. А сражений, чую, впереди ещё немало…

И одно из них случилось как раз этой ночью.

Глава 4

Тяжёлая травма «Повреждение лёгкого» снята!

Я проснулся от богатырского храпа Ангуса. Шум стоял такой, что с потолка чуть ли пыль не сыпалась. Я реально всем телом ощущал вибрации, которые вызывал храп рыцаря.

Ткнул его в бок пару раз, заставив перевернуться. Храп прекратился, а я лёг на спину и почти уснул, когда вдруг услышал шаги и приглушённые голоса.

На первом этаже кто-то был. И не один. Голосов становилось всё больше, и через дырку в полу я видел свет факелов, наполняющий комнату на первом этаже.

Стараясь не шуметь, я подполз к Ангусу и шепнул ему прямо в ухо:

– Просыпайся.

– Уже, – раздался ответный шёпот. – У нас гости?

– Угу.

– Кто?

Я пожал плечами и подполз к дырке. Доски подо мной предательски скрипели, но, к счастью, наши визитёры ничего не услышали. Они явно были чем-то заняты, и когда я посмотрел вниз, то понял чем.

Самой странной молитвой из тех, что я видел.

Посреди комнаты поставили буларка – жирного моба с язвами, из которых брызгала кислота. Такого же, как мы убили возле храма демонопоклонников. Только эти ребята внизу поклонялись никаким не демонам, а самому буларку.

Они кланялись ему, так сказать, в ноги – ведь ног у монстра не было. Буларку, видимо, было плевать – он тупо вращал шишковатой головой и что-то булькал себе под нос. Но как только очередной сектант приближался для поклона, жирное тело вздрагивало и начинало плеваться кислотой. Люди этому невероятно радовались, словно не чувствуя боли. Одежды на них почти не было – только набедренные повязки и прикрывающие грудь тряпки у женщин. Поэтому я мог видеть множество шрамов от кислотных брызг. Все тела сектантов были ими покрыты.

Что за странная вера такая, поклоняться столь уродливым мобам? Уж лучше демонам, честное слово.

Грофер тронул меня за ногу. Когда я повернулся, он вопросительно указал бородой на дырку в полу, а потом потянул из ножен меч.

Я покачал головой. Ни к чему нападать. Быть может, эти придурки помолятся и уйдут, забрав буларка с собой. И лучше поскорей – вонь от моба проникала и на второй этаж, вызывая рвотный рефлекс.

Как будто мало меня тошнило этим днём…

Я уже собрался покинуть свой пункт наблюдения, когда один из сектантов, получив свою порцию кислотной любви, упал на спину и счастливо расхохотался. И когда он это сделал, то заметил меня.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, а потом мужчина закричал, тыча пальцем вверх, а я, недолго думая, пальнул в него Копьём гнева. Сектанты завопили и обступили буларка, прикрывая его своими худыми телами.

Ангус подскочил, схватил оружие и собрался было ринуться вниз. Я едва успел его остановить.

– Не подставляйся. Я разберусь.

– Нечестивые! – заорал один из врагов внизу, мужчина с длинными седыми волосами. – Глотар уничтожит вас!

– Кто? – не удержался от вопроса я.

– Глотар! Великий бог-пожиратель!

– А-а. Ну ладно.

Идеально было бы применить Бурю маны, но она срабатывала так, что вихрь энергии закручивался вокруг меня. Сектантов бы просто не достало. Поэтому я начал потчевать их Стрелами гнева, убирая одного за другим.

Противники вообще не сопротивлялись. Они всего лишь пытались закрыть собой жирного буларка и громко стенали, когда снаряды доставались ему. Это было похоже на тир с живыми мишенями – весьма жестоко, если подумать.

Но Дромвил – жестокий мир, если вдруг кто забыл…

Когда последний сектант упал мёртвым, я подождал восстановления маны и обрушил на буларка парочку Молотов гнева.

– Давай, – устало махнул рукой Гроферу.

Рыцарь спрыгнул вниз, прикрылся щитом от кислотных струй и одним свирепым ударом прикончил монстра.

Вы получили опыт: 1000

Предложено задание: Секта Глотара

Выясните, что за мрачная вера овладела людьми, забредшими в Асгвальд.

Награда: 4000 опыта

Несколько мгновений я сомневался, но принял квест. Если получится выполнить по пути – хорошо. Если нет – то хрен с ним.

Я спустился вслед за Грофером и внимательнее осмотрел тела сектантов. Так и есть – вся кожа покрыта шрамами от кислотных ожогов, от маленьких точек до больших уродливых разводов на полспины. В некоторых местах – на бёдрах, на лбу, между ключицами – шрамы представляли из себя законченные узоры. Похоже, их выжигали специально.

В качестве лута нам перепали набедренные повязки, и костяной амулет, который обещал небольшую защиту от кислоты. И то и другое я побрезговал брать. К тому же наученный горьким опытом, опасался, что амулет будет проклят.

– Что будем делать? Уходим? – спросил Ангус.

– Пожалуй.

Я взглянул на системные часы. Скоро рассвет.

– Ты как, выспался? Прогуляемся по утреннему Асгвальду? Купим кофе с собой, полюбуемся видами.

– Что такое кофе?

– Напиток, по которому я чертовски скучаю. Ладно, это была шутка. Пошли.

Я сверился с картой, и мы продолжили путь к Сердцу мира.

Само собой, путь оказался нелёгким – пришлось пару раз столкнуться со стаями грызов, а потом мы снова встретились с группой диких карлов. Зловредные коротышки прятались на крышах домов вдоль узкой улицы, и швыряли сверху камни и примитивные дротики с каменными наконечниками.

– Грёбаные гномы, ну я до вас доберусь! – орал Грофер, прикрывая нас обоих щитом от летящих снарядов.

К счастью, как только мы покинули переулок, обстрел прекратился. Мы поднялись по лестнице и оказались на большой квадратной площади. Тумана тут было меньше, и царила полная тишина. Как только мы вошли на площадь, все окружающие звуки будто пропали.

– Осторожно, – сказал я. – Что-то здесь не так.

– Сам чую, – ответил Ангус, оглядываясь по сторонам.

В центре площади стояла статуя. Каменный рыцарь, устало опершись на алебарду, смотрел себе под ноги, а из груди у него торчало несколько мечей. Не знаю, в честь кого была воздвигнута эта статуя, но явно в честь какого-то героя. Потому что у постамента было ещё две статуи, поменьше – преклонившие колено воины с топорами в руках. Видимо, этот ансамбль знаменовал почтение к великому рыцарю древности.

– Красиво, – шепнул Ангус.

– Красиво, но жутковато. Пойдём-ка отсюда. И лучше не будем к ним приближаться…

Но хотя мы и обошли статуи по широкой дуге, это нас не спасло. Потому что стоило оказаться на одной линии с коленопреклонёнными воинами, как они вдруг ожили. С громким каменным хрустом повернули к нам головы и медленно поднялись. Шевелились они как-то дёргано и неестественно, будто старые механические куклы. При каждом движении с воинов сыпалась вековая пыль, но это не помешало им со всей стремительностью кинуться на нас.

– Ангус, стойкость! – выкрикнул я, отступая.

Грофер шагнул вперёд и активировал умение, которое давало ему серьёзную защиту от любого урона, пока он оставался недвижим. Выхватив меч, он ударил им о щит и громко завопил, привлекая внимание врагов к себе.

Сработало, как и всегда. Грофер был большой мишенью и выглядел куда опасней щупловатого меня. Ну и, конечно, дело в игровой механике – воину ведь положено агрить на себя противников, пока колдун творит свои дела у него за спиной…

Только в этот раз даже Стойкость не спасла Ангуса. Бешеный натиск каменных воинов – Оруженосцев Бертвальда, как подсказала система – просто-напросто сбил Грофера с ног. Стойкость прекратила действовать, и мощные удары топоров посыпались на Ангуса.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как броситься вперёд и попытаться применить Выброс силы.

Никакого эффекта! Оруженосцы даже не обратили на меня внимания и продолжали атаковать лежащего Грофера, который потерял свой меч и из последних сил прикрывался щитом. Здоровья у него почти не осталось.

Молот гнева, следом другой – и один из каменюг схлопотал оглушение. Круто, но что толку?! Второй противник снова обрушил на Грофера топор, и случилось худшее.

Ангус Грофер без сознания! Получена тяжёлая травма «Сотрясение мозга».

Никаких видимых смертельных ран – у Ангуса просто закончилось здоровье. Пока я жив, он тоже не умрёт. Но если я скопычусь, Грофер уйдёт навсегда…

Я едва успел перекатиться в сторону. Каменный топор пролетел прямо надо мной, чуть не задев. Отбежав, я зачем-то выстрелил в оруженосца Копьём гнева. Почти нулевой урон. Знаю ведь, что стрелы и копьё не пробивают броню, зачем потратил ману?!

Потому что паникую. Боюсь не за себя – за Ангуса. И остаться один боюсь. Ведь поддержка Арианны только моральная, без помощи в бою мне тут кабздец.

Думай, Андрос, думай!

Второй каменный воин ожил и тоже двинулся на меня. Я выхватил меч и опустил на врага Молот гнева. Единственное заклинание в моём арсенале, которое способно хоть как-то повредить этих ребят.

Сто раз говорил себе – научись уже чему-нибудь для борьбы с бронированными противниками. Нет ведь, продолжал плыть по течению. Надо было попросить помощи у Видонара в Роквенде – тот чародей наверняка мог меня чему-нибудь научить.

Только теперь уже поздно. Я в Асгвальде, а Видонар погиб в бою за тот самый Роквенд.

Оруженосцы Бертвальда двигались довольно медленно, но в нужные моменты ускорялись, резко преодолевая разделяющее нас расстояние. Я старался не спешить и экономить выносливость. Каждая пробежка, каждый перекат отнимали свою долю от зелёной полоски. А восстановление в бою не то чтобы быстрое, и нужных зелий у меня ни одного.

Молот гнева работал безотказно. У меня опять получилось оглушить одного из врагов. Следом я выпил зелье маны и опустил на другого врага все четыре Молота, на которые был способен.

К счастью, этого хватило – каменный воин на ходу развалился на куски, а я получил заслуженные четыреста опыта. Когда второй противник очнулся от оглушения, мне вдруг стало не по себе. Потому что в прорези его гранитного шлема загорелись красные огни, и он вдруг ринулся на меня с невиданной доселе скоростью.

Вот же бл…

От очередного удара я просто не успел увернуться. Реакции не хватило. Каменный топор был тупым, но чертовски тяжёлым. Я отлетел в сторону, теряя сразу половину здоровья и всё дыхание.

Больно, чёрт возьми! Не уверен, что рёбра целы.

Не успевая подняться, я проглотил очередное синее зелье и успел скастовать два Молота, прежде чем оруженосец оказался рядом и с молчаливой яростью опустил на меня топор.

Я увернулся только чудом, и топор вонзился в мостовую. Каменная крошка обсыпала меня с ног до головы. Один из камешков угодил прямо в глаз. Наполовину ослеплённый, я почти что наугад сотворил очередной Молот гнева. И только по системному уведомлению понял, что не промахнулся.

Вы получили опыт: 400

На короткий миг я ощутил облегчение. А потом от каменного воина отвалилась голова и упала мне на то самое место, которым мужчины дорожат сильнее всего.

О-о-у…

Перед глазами потемнело. Здоровья отнялось немного, но было в сто раз больнее, чем когда в начале игры мне вонзили кинжал в живот.

Господи боже, за что вы так со мной…

– Андрос! – раздался голос Грофера. – Эй, дружище!

Покачиваясь, Ангус приблизился ко мне и помог убрать тяжеленную каменную башку с моих причиндалов.

– Ты в порядке?

– Нет, – ответил я. – Погоди, дай полежать секунду… лучше минуту. Пять минут. Блин, там походу всё всмятку…

– Меня опять тошнит, – Грофер сел рядом.

– У тебя сотрясение мозга.

– От этого тошнит?

– Ага.

– Хреново, – Ангус вытащил из кармана ангельскую траву и принялся жевать. – Будешь?

– Нет. Я заклинанием…

Мы отдохнули, подлечились, и когда пришли в себя, собрались отправиться дальше. Но не тут-то было.

Глава 5

Стоило нам подняться, как статуя рыцаря с алебардой вдруг затряслась. Раздался скрежет, рыцарь поднял голову и посмотрел прямо на нас.

Бертвальд, Защитник королей – так система представила мне здоровенного врага, с которым, хочешь не хочешь, нам предстояло сразиться.

Внимание! Вы встретили мини-босса, одного из проклятых защитников Асгвальда. Если победите всех защитников, то получите особое достижение, а город на какое-то время будет полностью свободен от врагов.

Крайне соблазнительно, но у нас другая задача. И речь не о том, чтобы скорее отыскать Арианну и Сердце мира. Тут бы выжить…

Монструозный Бертвальд спрыгнул с постамента, и земля затряслась под ногами. Впервые на моей памяти Грофер сделал шаг назад при виде врага.

– Выпить есть? – каким-то не своим голосом спросил он.

Босс не спешил нападать, поэтому я выхватил из инвентаря вино, найденное в храме, и всучил его Ангусу. Тот выдернул пробку зубами и разом выхлебал почти всё, оставив мне только пару глотков. Впрочем, этого хватило, чтобы получить баф к восстановлению здоровья.

Гроферу бухло нужнее, у него особый дурацкий перк, Боязнь трезвости.

– Даже не пытайся принимать удары, – посоветовал я. – Уворачивайся.

– Как получится, – пожал плечами Ангус и заревел, будто бешеный медведь: – Давай, здоровяк! Нападай!!!

Бертвальд поклонился, как перед благородной дуэлью. А затем перехватил алебарду двумя руками и безмолвно двинулся вперёд, сотрясая своими шагами всю площадь. Мечи, торчащие из каменной груди, нисколько ему не мешали.

Что делать, что делать?! Как убить этого гиганта?!

Может, ну его на хрен? Просто взять и сбежать отсюда?

Но оглядевшись, я обнаружил, что площадь стала окружена плотной стеной тумана. И, надо полагать, пройти через него вряд ли получится. Игровая система бережно огородила арену битвы с боссом.

Спасибо, блин, за заботу.

Алебарда взлетела в воздух, и мы с Ангусом, как по команде, рванули в разные стороны. От грохота удара зазвенело в ушах. Лезвие алебарды глубоко вошло в камень, но Бертвальду не составило никакого труда вырвать оружие.

Я сотворил Молот гнева. Напрасно. Потому что враг тут же сагрился на меня, и никакие вопли Ангуса не смогли его отвлечь.

Бертвальда вдруг окутало белое свечение, и он, словно по льду, резко скользнул в мою сторону, одновременно выбрасывая руку с алебардой. Гранёное остриё устремилось прямо мне в грудь. Я уже не успевал сделать кувырок, и поэтому тупо упал ничком.

Это спасло мою драгоценную тушку. На пару мгновений. Потому что следом каменный рыцарь нанёс совсем не рыцарский удар – просто взял и с размаху наступил на меня, как на поганого таракана.

Полоса здоровья резко скакнула вниз. В первое мгновение я подумал, что здоровья вообще не осталось. Но нет – малюсенькая красная палочка говорила о том, что я ещё жив.

Впрочем, это вряд ли надолго.

Отчаянный крик Грофера сменился звоном стали о камень. Бертвальд резко повернулся, одновременно нанося размашистый удар алебардой. Ангус последовал моему совету и не стал выставлять щит. Он присел, одновременно пытаясь подрубить врагу ноги. Без толку. Его меч высек искры, но не оставил даже царапин на гранитной плоти Защитника королей.

Я залпом выпил зелье здоровья и поднялся, превозмогая боль во всём теле. А затем сотворил очередной Молот гнева. А потом ещё один – просто чтобы убедиться.

Так и есть. Наши атаки вообще не наносят Бертвальду урона. Его полоска здоровья как была полной, так и оставалась. Ни удары Ангуса, ни мои заклинания не заставили сдвинуться её ни на миллиметр.

– Ангус, назад!

Грофер и без меня уже понял, что он Бертвальду не соперник, и попытался отойти, продолжая уворачиваться от взмахов и тычков алебардой. А потом каменный рыцарь вдруг опять скользнул вперёд и схватил Ангуса поперёк туловища.

Грофер – здоровенный мужик, здоровее многих. Но Бертвальд, чёрт его дери, был вдвое больше. Поэтому, когда я увидел, как он одной рукой отрывает могучего Ангуса Грофера от земли, меня прошиб холодный пот.

У нас нет шансов. Это конец.

Грофер выронил и щит, и меч, и пытался как-то освободиться из каменной хватки. А Бертвальд поднял его на уровень своей головы, и всё сильнее сжимал пальцы. Я слышал, как трещат доспехи Ангуса, и понимал, что вот-вот услышу треск костей.

А самое поганое – я ничего не мог поделать. Только наблюдать.

И тут Грофер сделал то, что перевернуло весь ход сражения. Он дёрнулся вперёд и схватился за рукоять одного из мечей, торчащих из груди Бертвальда. Когда он выдернул клинок, из открывшейся раны хлынула чёрная кровь, а Защитник королей издал глухой, раскатистый вопль. Полоса его здоровья сразу стала на четверть меньше.

Он разжал пальцы, и Ангус рухнул на землю. Сам Бертвальд пошатнулся и чуть не упал. А я уже бежал к нему, на ходу создавая Щит Лодвига. Один удар алебардой, и он сразу же разбился, но позволил мне подобраться к Бертвальду вплотную и вырвать ещё один меч у него из груди.

Сработало! Новая чёрная струя потекла по каменным доспехам, а здоровье врага упало до половины.

Теперь, когда мы отыскали слабость Бертвальда, дальнейшее было делом техники. Мы уклонялись от тяжёлых ударов и отвлекали Защитника друг на друга, чтобы другой мог подобраться поближе и вырвать очередной клинок.

Оба оставшихся меча оказались на счету Ангуса. А я, как более ловкий, до конца сражения выполнял роль приманки.

Когда Грофер вырвал последний, четвёртый меч, Бертвальд упал на колени. Его окутал непроглядный серый туман, а когда он развеялся, перед нами оказался обычный человек в старых, насквозь проржавевших доспехах. Никакой не гигант.

– Спасибо… – прозвучал тихий голос из-под шлема.

А потом Бертвальд рассыпался прахом – в прямом смысле этого слова. Тело превратилось в пыль, и наземь упала только ржавая сталь.

Бертвальд, Защитник королей, убит!

ЛОКАЦИЯ ЗАЧИЩЕНА

Асгвальд: Торговый район временно освобождён от врагов

Вы получили опыт: 2000

– Неужто мы победили? – Грофер ткнул носком сапога ржавый шлем.

– Самому не верится.

– За что он сказал «спасибо»?

– Не знаю. Может, мы освободили его от проклятия или типа того.

Ангус подобрал алебарду Бертвальда. После смерти босса она превратилась в обычное оружие из дерева и стали, и уменьшилась, хоть и ненамного.

– Нравится? – спросил я.

– Ничего такая. Жалко, со щитом не получится использовать.

– Давай начистоту: ты не такой уж мастер щита. А с двуручным оружием сможешь бить намного сильнее. Так что возьми, попробуй эту малышку в деле. Не понравится – выкинем, делов-то.

– Ладно. Почему бы и нет.

Кроме алебарды, из босса выпало целых два сгустка души, а ещё – аллилуйя! – четыре больших зелья здоровья и два выносливости. Зелёные снадобья я вручил Ангусу, а красные мы разделили по-братски.

Я посмотрел сначала на часы, а потом на карту. Если по пути больше не встретится серьёзных препятствий, то к ночи мы, возможно, достигнем цели.

Только что-то мне подсказывает, что препятствия наверняка появятся…

Глава 6

Благодаря победе над боссом наш дальнейший путь показался лёгкой прогулкой. Особенно если сравнивать с тем, что было до этого. Затянутые туманом улицы по-прежнему выглядели мрачно и неприветливо, но отсутствие монстров не могло не радовать. Нам не приходилось тратить время на сражения, и всего за час мы преодолели большее расстояние, чем за весь прошлый день.

По пути мы обыскали очередной пост стражи, и наконец-то нашли четыре огненные бомбы, о которых упоминала Арианна. Там же, на посту, я отыскал под полом тайник, где лежал десяток золотых монет и кольцо малой обороны, которое добавляло пять процентов к защите от физического урона.

Я опасался, что артефакт может быть проклят, но решил рискнуть и выиграл. Бронзовое колечко идеально село на палец, и никакого проклятия на нём не было.

Мы приближались к внутренней стене Асгвальда, огораживающей центр города от остальных районов. Судя по карте, мы сможем пройти через ворота и сразу оказаться на широкой улице, ведущей прямо к Опаловой башне, в которой и должно находиться Сердце мира.

Хоть мобов по пути и не встречалось, пару раз нам пришлось сделать крюк, чтобы не заходить в густой туман. Я всё ещё не знал, чем это может быть чревато, и не особо стремился узнать. Раз Арианна сказала, что этого лучше не делать, я её послушаю.

И вот когда мы покинули Торговый район и оказались в Краснокаменном районе, нам снова стали встречаться враги. Сначала это была парочка грызов, с которыми мы легко расправились. Но следом, свернув за угол, мы угодили в засаду.

Уже знакомые нам сектанты вышли из длинного здания, похожего на казарму, и преградили путь. Их было около десяти человек. Грофер красноречиво шагнул вперёд и перехватил трофейную алебарду. Я обернулся. Сзади был ещё десяток сектантов. Одеты, как и прежде, в одни набедренные повязки, только на сей раз вооружены. Всякими палками да заточками, но веселее от этого не становится. Их много, а нас всего двое.

Вперёд выступила женщина, на чьей обритой голове извивался шрам в виде какого-то узора. В руках у неё была дубина с вбитыми осколками стекла.

Она собралась уже что-то сказать, но я оказался быстрее:

– Ну и чего вам надо?

– Мы…

– Да мне плевать, если честно. Слушай сюда. Если б не одно важное дело, я бы с удовольствием с вами подрался. Но некогда. Поэтому давайте разойдёмся по-хорошему.

– Ты убил наших братьев и сестёр! – воскликнула женщина, и остальные поддержали её нестройным воплем. – Ты ответишь за это!

– Эй, я тоже участвовал, – насупился Грофер.

– Вы оба умрёте, и ваша плоть достанется великому Глотару!

– Точно, Глотар, – я сплюнул. – Расскажи-ка, что это за дрянь такая?

Оскорбления своего божества тётка не потерпела. Бросилась в атаку, выпучив глаза и занеся дубину. Грофер сделал выпад навстречу, и гранёное остриё алебарды пробило сектантку насквозь. Для усиления эффекта Ангус поднял её тело над землёй, заставляя ещё живую жертву вопить от боли, и только потом стряхнул под ноги ошарашенным фанатикам.

Несколько мгновений царило молчание, а потом раздался постепенно нарастающий вопль:

– Гло-о-О-ТА-АР!

И враги набросились на нас с двух сторон.

Схватка оказалась недолгой, очень стремительной и со стороны наверняка выглядела зрелищно. Ангус размахивал алебардой, кося противников как траву. Я опустил на бритые головы пару Молотов, отбросил Выбросом тех, кто подошёл близко и расстрелял их Стрелами гнева. Затем обнажил меч, активировал пламя на клинке и бросился врукопашную.

Сектанты были плохими бойцами. Даже я, почти нулевой фехтовальщик, легко с ними справлялся. Что уж говорить об Ангусе. Он бы и голыми руками их переломал.

В живых остался единственный враг. Грофер хотел было его добить, но я успел вмешаться. Ведь квест никуда не девался. Раз уж фанатики сами нас нашли, попробуем немного продвинуться в его выполнении. Глядишь, получится закончить до того, как доберёмся до Сердца.

Сектант сидел у стены, держась за раненый бок, и с ненавистью посмотрел на подошедшего меня.

– Всё равно вы оба сдохнете! – протявкал он и хотел было плюнуть в меня, но плевок повис у него на подбородке. Жалкое зрелище.

Я погасил меч, убрал его в ножны и сел на корточки рядом с фанатиком.

– Давай, рассказывай.

– Что тебе рассказывать? – прохрипел мужчина.

– Например, как ты тут оказался. Ты же не родился в Асгвальде.

– Глотар призвал меня к себе!

– Вот оно что. А семья у тебя есть? Или была?

– Братья и сестры по вере – моя семья!

Я вздохнул. Да уж, такой разговор нас ни к чему не приведёт. Куда ни ткни – везде Глотар.

– Ладно. Кто такой этот ваш Глотар?

– Тот, кто убьёт тебя! – прохрипел сектант, напрягаясь так, что у неё на шее вздулись вены. – Тот, кто сожрёт твою плоть! Тот, кто…

Я поднялся и подал Гроферу короткий жест. Сектант не успел договорить, что ещё сделает со мной Глотар. Хотя убить и сожрать – уже вполне достаточно.

– Вот же психи, – сказал Ангус, бессовестно срывая с мертвеца набедренную повязку, чтобы протереть алебарду от крови.

– И не говори. С ними даже драться противно. Пошли, неохота здесь оставаться…

Опыт до следующего уровня: 10,050/15,000

Краснокаменный район оправдывал своё название. Мостовая под ногами была из красного гранита, и многие здания вокруг были построены из красного кирпича или обмазаны красной глиной.

Район был явно побогаче, чем Торговый. Зайдя в несколько домов, мы неплохо разжились золотишком и отыскали особый предмет – набор кузнеца. Он позволял починить любую сломанную вещь, включая оружие и доспехи. Экипировка была весьма потрёпанной и у меня, и у Грофера, но я не пожалел набор и потратил его на восстановление нагрудника Ангуса. После того как его пожамкал Бертвальд, доспех выглядел не лучшим образом. И вряд ли было удобно носить на себе столь помятую железяку.

На очередном посту стражи – последнем перед воротами в центр – мы нашли ещё пару бомб. В подвале обнаружили прикованного к стене зомби. Упокоив беднягу, я отыскал у него в кармане записку, где говорилось о спрятанном сокровище.

Судя по записке, этот парень был из группы воров, которые сумели украсть зачарованный посох у местного волшебника, а потом где-то спрятали. Точное место тайника было не указано, а первая подсказка отправляла обратно в Торговый район…

Предложено задание: Воровской тайник

Найдите посох и другие украденные сокровища

Награда: 500 опыта, ценности

Блин, хороший чародейский посох мне бы не помешал. Он наверняка является катализатором, то есть вещью, необходимой для сотворения мощных заклятий. Я потерял тот жезл, который купил в Роквенде, так что почти заставил себя убрать записку в инвентарь и забыть о ней. Задание на всякий случай принял. Может, потом получиться выполнить.

Выйдя обратно на улицу, я увидел неподалёку группу сектантов. Четверо несли на носилках буларка, другие, вооружённые самодельными копьями из палок и ножей, шагали рядом, как почётный эскорт.

Не понимаю, зачем они поклоняются этим жирным ублюдкам, и как они связаны с тем самым Глотаром? Кто-нибудь расскажет мне подробности?

Заметив нас, процессия встала, и какое-то время фанатики соображали, что делать.

– Это он! – сказал один из них. – Тот колдун!

– Мерзкая тварь! – выкрикнул другой.

– Это я-то мерзкий? Посмотри, что у тебя на носилках…

– Из-за таких, как ты, мир погрузился в хаос! – высокий сектант с волосатой грудью вышел вперёд. – Магия – источник всех бед!

– Вот оно что. Извините, ребята, но я тут ни при чём. Я вообще из другого мира.

– Ты умрёшь! – воскликнул высокий. – Даже если я умру с тобой.

Его тело вдруг преобразилось. Впалый живот раздулся, покрылся пузырями – и взорвался, обдав всё вокруг ошмётками плоти. Из дыры в изувеченном теле выросла мерзкая шевелящаяся масса, высотой с двух человек. Она выглядела, как кровавое желе, без каких-либо признаков головы или глаз. Достигнув пределов роста, масса покинула тело хозяина и гигантским слизнем вывалилась на дорогу. Остатки тела высокого упали рядом. От него остались только кожа да кости – в прямом смысле.

Желеобразный моб обозначался как плотоядный слизень. Прямо-таки говорящее название. У меня лишь один вопрос – какого хрена эта штука делала внутри человека?

Фанатики яростно приветствовали рождение монстра. Им не то что было плевать на смерть собрата. Они были этому даже рады. Кричали что-то о перерождении, новой жизни и всяком таком. Но, как по мне – произошедшее вряд ли напоминало новую жизнь. Скорее, человек просто умер, чтобы жила эта мерзкая тварь.

Напрасная смерть. Потому что как только слизень двинул своё дрожащее тело к нам, я швырнул в него огненную бомбу.

Вы когда-нибудь пробовали бросить петарду в кастрюлю с клубничным киселём? Я тоже нет. Но предполагаю, что зрелище весьма похожее. Слизень поглотил бомбу, и в первое мгновение я подумал, что взрыва не будет. Но потом раздался чуть приглушённый «бах!», и ошмётки моба украсили все стены вокруг и лица ошеломлённых сектантов. Пламя весело плясало на остатках слизня, растекающихся по дороге.

– Ну что? – я обнажил огненный меч. – Кто следующий желает переродиться?

Желающих не было. Когда на моём клинке вспыхнуло пламя, враги поневоле вздрогнули. Буларк на носилках испуганно забулькал и выдал целое облако из брызг кислоты. До нас с Грофером не долетела ни единая капля – все попали на обнажённые тела фанатиков.

Честно говоря, мне не хотелось их убивать. Заблудшие, явно безумные неписи, непонятно как оказавшиеся в Асгвальде. Мне говорили, что почти никто не выбирается из тумана, разделяющего Дромвил на части. Судя по всему, многие из этих потерянных рано или поздно оказались в Асгвальде и стали частью секты Глотара. Бедняги.

Когда всё закончилось, я получил тысячу и сотню опыта, а также немного лута – склянку кислоты с буларка и горстку древних монет. Они не добавились к золотым в инвентаре, а легли отдельной кучкой. В описании не было никаких подробностей.

Что же, ладно, пусть лежат, жрать не просят. Благодаря наличию в группе здоровяка Ангуса, вместимость инвентаря у нас большая, а древние монеты почти ничего не весят.

Судя по часам, уже миновал полдень. До темноты ещё несколько часов, и если уж нам придётся снова оставаться на ночлег, то я рассчитывал сделать это в центре. Внутренняя стена и ворота в ней уже совсем рядом. Надо пройти через пару улиц, и окажемся на широкой Кольцевой площади, окружающей стену.

Кто бы мог подумать, что это окажется довольно трудно. Все улицы, куда мы совались, оказывались перегорожены до самых крыш. В теории можно было бы перелезть, но при взгляде на баррикады, где повсюду торчали ржавые и острые железки, такого желания не возникало. Поэтому мы несколько раз возвращались, пытаясь найти нормальный путь.

И нашли. Это оказалась крытая улица, где над головой когда-то был красивый потолок со стеклянными витражами. Теперь от витражей остались только рамы и пыльные осколки, а сверху свисали черепа – людей, животных, монстров, всех подряд. Стены были разрисованы какими-то символами и надписями вроде: «Слава Глотару!», «Мой дух теперь свободен» и «Отвергни свою плоть». Типичный агрессивно-религиозный бред. Написанный кровью.

На этой крытой улице располагались жилища фанатиков, обустроенные в полуразрушенных зданиях или прямо на улице – палатки из шкур и хижины в стиле «бомж-модерн». То есть собранные из чего попало – от обломков досок до пожелтевших от времени костей.

Что странно, самих сектантов мы тут не встретили. Вокруг было пустынно и тихо. Все пожитки лежали на виду, так что я скоммуниздил ещё десяток древних монет, а заодно отыскал ещё один набор кузнеца, которым на сей раз отремонтировал свой нагрудник.

Грофер отрыл спрятанный среди камней целый бочонок пива. Удивительно, откуда тут взялось свежее пиво, ну да ладно – мы же всё-таки в игре. Поэтому я не был против того, что мы хлебнули по стаканчику (посуду отыскали тут же), а остатки ушли в инвентарь. На вечер.

Я подозревал, что подобное затишье свидетельствует не иначе как о грядущей буре. И не ошибся.

Как только мы покинули крытую улицу и оказались на Кольцевой, то увидели сразу несколько вещей.

Сектантов. Человек тридцать, не меньше.

Ворота, к которым мы и стремились.

И огромного, мерзейшего буларка, перегородившего эти ворота своей жирной тушей.

Собственно, это был не один буларк, а множество, слившихся воедино. Из месива плоти тут и там торчали человеческие головы – мужские и женские, все как одна с пустым взглядом и приоткрытыми ртами, из которых текла зеленоватая слюна.

Меня вдруг осенило. Буларки раньше были людьми, но благодаря каким-то гадким манипуляциям становились монстрами. А этот громадный мешок дерьма был, судя по всему, вершиной отвратительного мастерства.

Непонятно одно – тут явно замешана магия, так почему фанатики решили предъявить мне за то, что я чародей?

Занятые молитвой, глотариане пока что нас не замечали. А я раздумывал, как же нам победить всю эту толпу и великого буларка в придачу. Хотя, с другой стороны, чего сомневаться? Тогда из засады на нас напало около двадцати человек, и ничего.

Мои заклинания плюс неукротимая сила Ангуса – равно капут всем фанатикам. Не будем приближаться к громадине, поскольку она наверняка начнёт плеваться кислотой. Расправимся сначала с людьми, потом примемся за монстра.

Я обнажил меч:

– Пойдём, наваляем засранцам.

– С радостью, – Грофер взял алебарду в две руки и первым зашагал вперёд.

На половине пути нас заметили. И сразу же узнали. Снова раздались оскорбления:

– Ублюдки! Нечестивцы!

– Проклятый колдун!

– Смерть им!

Толпа сектантов поднялась с колен. Откуда-то в их руках появилось оружие – ножи, самодельные кистени, знакомые дубины с осколками стёкла. Распаляя друг друга гневными криками, они единой массой двинулись вперёд. Двое задёргались в судорогах, и из мигом раздувшихся животов вырвались плотоядные слизни. Рождение монстров вызвало воодушевление среди фанатиков.

– Ближе не надо! – скомандовал я.

Грофер остановился и активировал Стойкость. Я на всякий случай нацепил Мерцающий щит и приготовил Молот гнева.

Краем глаза я заметил справа какое-то мерцание. Очень даже знакомое. И ещё до того, как бросил туда взгляд, понял, в чём дело.

Истончённая Грань. Место, где игроки могут вторгаться в миры друг друга.

Чёрт, обязательно здесь?!

В ваш мир вторгся игрок Джидора!

Надо же, девушка. Раньше я встречал только игроков-мужчин.

Заклубился белый туман, и из него изысканной походкой выплыла рыжеволосая красавица, одетая в чёрную мантию с золотыми полосами. В руках она держала узловатый посох с прозрачным кристаллом на вершине.

Сразу понятно, что чародейка. И не боится так ходить? А то в Дромвиле далеко не везде любят чародеев.

– Здравствуйте, – вежливо сказала Джидора и огляделась. – О, да я в Асгвальде. Миленько.

– Что за хрень?! – выкрикнул Ангус. – Кто это?!

– Гостья из другого мира, – ответил я.

Сектанты были удивлены появлением чародейки ещё больше, чем Грофер. Они остановились и смотрели то на нас, то на неё. Даже плотоядные слизни замерли на месте.

– Проклятые глотариане, – процедила Джидора, и камень на её посохе вдруг почернел. – Ненавижу.

– Мы тоже от них не в восторге, – сказал я. – Поможешь справиться?

Девушка вздохнула.

– Я бы с радостью. Но у меня есть квест, связанный с убийством игроков. Так что – не держите зла.

И в следующий миг из её посоха вырвался поток чёрных молний и устремился прямо в меня.

Глава 7

Щит Лодвига, как я тебя люблю.

Атака Джидоры оказалась быстрой, но не такой уж мощной. Все чёрные молнии разбились о мой энергетический щит, который поглотил половину урона и даже остался цел.

– Неплохо, – сказала чародейка.

Такая красивая – и такая злая. Ну зачем было нападать? Теперь придётся её убить.

– Ангус, тут я сам. Вали сектантов.

Бросив на Джидору недобрый взгляд, Грофер кинулся в битву. Первым делом он бросил бомбу в ближайшего слизня, а потом размашистым ударом алебарды опрокинул сразу нескольких врагов.

Я обновил Мерцающий щит и сотворил Копьё гнева.

– Школа имперцев, – фыркнула Джидора. – Серьёзно?

– Тебе не нравится?

– Самая нубская магия.

– Да неужели? Я ещё кое-что могу.

И я скастовал на чародейку Ошеломляющую боль. Одно из двух заклинаний магии тьмы, которые я знаю.

Джидора явно не ожидала подвоха и зашипела от внезапно наступившей мигрени. А потом ответила тем же. Кто бы сомневался. Только я-то был готов и не обратил внимания на боль – насколько хватило сил, потому что боль была нифига не детской.

Как-то я уже сражался с ведьмой-НПС, которая отлично владела тёмной магией. Поэтому примерно представлял, чего ждать от противницы. Только вот теперь я дрался не с неписью, а с игроком, так что сюрпризов наверняка не избежать…

И в следующий миг я в этом убедился.

Копьё гнева ранило Джидору. Что б она не говорила о Школе имперских чародеев, но увернуться от стремительных снарядов энергии почти никто не может. Только вот потом чародейка скастовала заклятие, которое сдавило мою глотку невидимой стальной рукой, и оторвало от земли, заставив повиснуть в воздухе. Я попытался сотворить что-нибудь в ответ, но понял, что парализован.

– Ты фанатка Звёздных войн, что ли? – просипел я.

– Я фанатка тёмной магии, – ответила Джидора, откинув рыжую прядь с лица. – Смотри.

И пара из тех фанатиков, которых Ангус успел убить, вдруг поднялись и напали на него со спины. Девица владеет некромантией? Вот это сюрприз.

Только вот парочке зомби не остановить моего могучего друга. Оттолкнув хилых мертвецов плечом, он вырвался из окружения и разрубил одного из зомби пополам от плеча до бедра. Кровища хлынула во все стороны, и Грофер издал такой свирепый вопль, что враги в ужасе отшатнулись. Только плотоядный слизень, изогнувшись, попытался накрыть рыцаря, но Ангус отскочил и скормил желейному монстру свою последнюю бомбу.

Раздался приглушённый взрыв, и слизняка разметало на мелкие кусочки. Одна бомба – один плотоядный слизень. Математика простая.

Джидора подняла ещё двух мертвецов, хотя на земле лежало минимум пятеро. Похоже, она просто не способна на большее. И к тому же не способна концентрироваться сразу на двух противниках.

Удушающее заклятие сняло с меня треть здоровья и больше половины выносливости. Не говоря уж о том, как потемнело в глазах от недостатка воздуха. Но действие закончилось, я рухнул на землю, ещё в падении успев создать Молот гнева.

Столб энергии обрушился на не ожидающую этого Джидору. Оглушение! Поднятые зомби тут же попадали обратно, освободив Ангусу пространство для манёвра. Сектанты, кажется, пожалели, что связались с ним. Даже без моей помощи Грофер задавал им такого жару, что в глазах несчастных явно читался ужас. Несколько из них просто отступили в сторону, не решаясь нападать.

Хватая ртом воздух, я бросился на оглушённую чародейку, на ходу выхватывая меч и зажигая клинок. Не добежал. Джидора очнулась и сделала то, что сделал бы я – применила Выброс силы.

Впервые я ощутил действие Выброса на себе. Не очень-то приятно. Я пролетел пару метров и ещё столько же прокатился кубарем, порезавшись о собственный меч.

На победоносный вопль Грофера невольно повернулись и я, и Джидора. Покрытый кровью рыцарь потрясал алебардой, а несколько оставшихся в живых фанатиков бежали прочь, к великому буларку.

Тяжело дыша, Ангус обернулся и посмотрел на Джидору. Чёрт возьми, если бы этот чернобородый гигант так взглянул на меня, я бы тут же наделал в штанишки. Шучу, конечно. Но взгляд был далеко не из приятных. Так смотрит неотвратимый, гибельный рок.

Джидора сотворила Мерцающий щит. Ну вот, а так нелестно отзывалась об имперской школе магии.

– Займись той тварью, – сказал я, поднимаясь и кастуя Малое исцеление. – С леди мы сами.

– Точно?! А то те мертвецы меня разозлили! – проорал Грофер. Похоже, боевая ярость и правда овладела им без остатка.

– Давай, порви буларка! – крикнул я. – Тут битва чародеев.

Ангус сорвался с места и бросился вперёд. Не представляю, если честно, как он одолеет столь огромного моба. Но наверняка одолеет.

– Что за дурацкие манеры? – раздражённо спросила Джидора.

– Хочу сам с тобой справиться.

– Какие мы гордые, – фыркнула чародейка.

– Он бы тебя порвал в два счёта.

Джидора ничего не ответила. Я видел, что она понимает – я прав. Доберись Грофер до ближней дистанции, от чародейки бы мокрого места не осталось.

– Продолжим? – спросила она.

– Мана восстановилась?

– Хватит притворяться джентльменом! – разозленно крикнула Джидора и снова выпустила чёрные молнии.

Я выставил Щит Лодвига. Когда поток молний иссяк, опять попытался оглушить чародейку Молотом, но промазал. Она метнулась в сторону, на пару мгновений превратившись в клубок теней. Что-то вроде телепорта на небольшое расстояние.

Я тут же встретил Джидору парой Стрел гнева. Не зря усилил это заклятие на шестом уровне – теперь могу создавать одновременно две стрелы. Оба снаряда ударили противницу в грудь. Снова молнии, и снова Щит Лодвига. Под его прикрытием я хлебнул малое зелье здоровья.

По жестам Джидоры догадался, что сейчас опять будет удушающее заклятие. И поэтому действовал быстро: Ошеломляющая боль, что сбить её каст, а следом опять Стрелы гнева.

Моя тактика принесла плоды. Хотя урона нанёс немного, зато избежал паралича и смог немного сократить дистанцию. Пусть я и чистый маг в плане прокачки, но меч и доспехи дают мне преимущество в ближнем бою. Надо использовать.

У ворот кипела своя схватка. Я слышал яростные вопли Грофера и возмущённое бульканье и клокотание буларка. Что там происходило – не знаю. Не было времени взглянуть.

Мы с Джидорой обменивались быстрыми ударами, не давая друг другу ни мгновения на отдых. Всполохи и треск чёрных молний, вспышки фиолетовых стрел и сверкание магических щитов. Урон проходил с обеих сторон, но незначительный. Весь вопрос был в том, у кого быстрее закончится мана.

И у Джидоры она закончилась первой. Чародейка начала отступать, одновременно срывая с пояса синее зелье.

Нет, подружка, не выйдет.

Я попал Стрелой гнева прямо по пальцам. Джидора вскрикнула и выронила зелье. Согласно игровым условностям, склянка не разбилась. Но выпить зелье чародейка уже не могла.

Достать второе тоже не успела. Я ворвался на ближнюю дистанцию с Копьём гнева, отнимая у противницы почти всё оставшееся здоровье. А затем вонзил в живот чародейки пылающий меч, ставя жирную точку в противостоянии.

Вторгшийся игрок повержен!

Вы получили опыт: 3500

Уровень повышен! Доступны очки навыков: 2

Опыт до следующего уровня: 1700/28,000

Вы получили достижение: Страж Грани.

Тот, кто не боится пришельцев из других миров, достоин великой славы. Отныне вы получаете +4% к восстановлению всех параметров в бою против вторгшихся игроков.

– Такая красивая, и такая злая, – повторил я свои недавние мысли, глядя Джидоре в глаза.

– А это моя фишка, – побледнев от боли, прохрипела она.

– Жаль. Могли бы подружиться.

– Может, ещё увидимся.

Не обращая внимания на меч, ещё глубже проникающий в тело, Джидора приникла ко мне, обняла за шею и поцеловала.

Поцеловала по-настоящему, глубоко и страстно. Я не смог сделать ничего, кроме как ответить. Это был самый неожиданный и самый горячий поцелуй в моей жизни.

А потом Джидора растворилась в клубах белого тумана, оставив солоноватый привкус крови у меня на языке и смятение на сердце.

Блин… Надеюсь, Арианна этого не видела. Это же не измена, правда? Всего лишь поцелуй. К тому же не я его начал.

Эй, перед кем я оправдываюсь? Сделаем вид, что ничего не было… Мне стыдно, и этого хватит.

Гораздо важнее, как там дела у Грофера!

Я повернулся только затем, чтобы увидеть, как рыцарь, ещё больше покрытый кровью, сгустками гноя и чёрт пойми чем ещё, в последний раз опускает алебарду на изрубленную плоть огромного буларка. В тот же миг полоса здоровья монстра опустела, а я получил внезапное и крайне приятное уведомление:

Ангус Грофер повысил уровень!

Текущий уровень: 7

Открыта новая ветвь навыков: Бой с двуручным оружием

Вот это по-нашему!

Глава 8

Перво-наперво я заглянул в чарлист Ангуса. У него на двадцатку повысилась выносливость. Десять очков за повышение уровня, и десять – от первого навыка в двуручной ветке.

Владение двуручным оружием I

Улучшенные приёмы в нападении и защите

+4% урон от древкового оружия

-5% получаемый урон при защите двуручным мечом

Выносливость +10

Отлично. Ангус, хоть и не осознавал игровых условностей, был доволен. Выглядел он при этом жутковато – весь в крови, с широкой улыбкой среди чёрной бородищи. Прям какой-то берсерк.

Помыться, к сожалению, было негде. А я, вообще-то, выглядел немногим лучше.

Покрытый грязью, пылью и пятнами крови различной давности. Хорошо хоть, это никак не мешало. В жизни у меня бы, наверное, уже блохи завелись, как у бездомной собаки.

Ладно, ладно! Момент триумфа – повышаю на десятку здоровье и вкладываю два очка в новые заклятия и в очередную пассивку!

И тут внезапно облом. Здоровье-то я повысил. А вот Школа имперских чародеев требовала для повышения как раз два очка. Хочешь сильные заклятия – будь добр вложиться.

Хм-м… Увеличить мощь очень хочется. Но не помешало бы разнообразие. Увы, открыть новые магические ветки пока нет возможности. А на что ещё потратить очки? На Интуитивную магию? Там дальше Управляемый Выброс силы – полезная может быть штука, но почти наверняка хуже будущих заклинаний. Жалко, что не могу заранее узнать, какие заклы дадут…

Что у нас ещё? Вложить по навыку в Магию тьмы и во Владение магической силой? Нет, пожалуй. Не хочу развивать тёмную магию. Хотя то удушение в стиле Дарта Вейдера было неплохо. На себе испытал. Да и чёрные молнии – хорошая штука.

Но помнится, я решил для себя, что распыляться не стоит. Если подвернётся другая боевая школа магии – стихийная, например – тогда можно развить и её. Не помешает вложить пару очков и в навыки ближнего боя. А становиться тёмным колдуном не хочу. У меня другой стиль.

Лидерство? Первый навык позволяет брать дополнительного сопартийца. Но у меня и так есть свободное место в группе. Пока не надо.

Значит, решено – открываю четвёртый уровень Школы!

Клеймор гнева

Создаёт мощный клинок из энергии, чья длина и урон зависят от количества потраченной маны. Игнорирует 50% брони.

Необходимо сплетение двумя руками.

Требует маны: от 30

Урон: от 40

Заклинание, которое использовали самые храбрые маги-воители. Под прикрытием волшебных щитов они врезались в строй врага и сеяли смерть во имя Рассветной империи.

Кристальный щит

Создаёт вокруг мага оболочку, которая при ударе превращается в твёрдый кристалл.

Отражает 45% любого урона

Продолжительность: 60 секунд

Требует маны: 75

Офигеть, это просто огонь. Не ожидал, что оба заклинания окажутся настолько полезными. Новый щит, конечно, требует много маны, но явно того стоит. А уж Клеймор с его игнором брони – как раз то, чего мне не хватало.

Ну, теперь держитесь, каменные рыцари и прочие любители доспехов. Андрос, вооружённый Клеймором гнева, идёт за вашими головами.

Мы с Грофером оба отдохнули после битвы, восстановили параметры и готовы были двигаться дальше. К счастью, туша буларка сама по себе исчезла, так что нам не пришлось заниматься разделкой мерзкого моба.

Как только мы прошли через освобождённые ворота, случилось то, на что я втайне надеялся. В мягком белом свечении в воздухе появилась Арианна.

– Всё никак не привыкну к твоему новому лицу.

– Тебе нравится? – кокетливо улыбнулась она.

– Да. Но всё равно непривычно. Я влюбился в другую тебя.

– Развели соплёй, – пробормотал Грофер.

Я беззлобно ткнул его в плечо и спросил у Арианны:

– Подозреваю, что мобы в этом районе сильнее?

– Так и есть. Я бы хотела помочь, но не могу. Как только вы доберётесь до Сердца, у меня будет больше власти над Дромвилом.

Хм-м, интригующе.

– Что это значит? – поинтересовался я.

– Расскажу при встрече.

Я понял, что информация совсем не та, которой надо делиться наспех, и согласно кивнул.

– До вечера успеем подняться в башню?

– Сомневаюсь…

– Тогда спешить надо, – буркнул Грофер.

– Ангус прав, – улыбнулась Арианна. – Я тоже не могу оставаться надолго. Это немного…

И тут она исчезла. Не как обычно – с какими-то помехами, донельзя похожими на рябь в старом телевизоре.

Меня прошиб холодный пот. Кажется, это не просто так. Могли ли специалисты «Кибер Мед» как-то её вычислить?

Думаю, что могли. Арианна наверняка хотела сказать что-то вроде «это немного рискованно», перед тем, как исчезла.

Дьявол! Что теперь делать? Продолжать двигаться к Опаловой башне? Или оставить напарника в безопасном месте, а самому рвануть в лимб?

Хотя что в этом толку. Если кибермедовцы и правда как-то отыскали, или даже вдруг схватили Арианну, то я ничем не помогу.

А вдруг они её уничтожили? Прямо сейчас, на моих глазах?

Я помотал головой, прогоняя страшные мысли. И как лучик надежды, высоко впереди загорелся яркий огонёк, который было видно даже сквозь туман. Оттенок света был такой же, как тот, в котором являлась Арианна.

Я сверился с картой. Так и есть, башня в той стороне.

Фух, отлегло. Всё в порядке. Почти сто процентов. Арианна не даст себя в обиду, это я заметил в ней почти сразу. Приятно осознавать, что твоя девушка не промах.

– Ну что, двинулись? – разминая пальцы, сказал я. – Быстренько дойдём до башни и уже на месте отдохнём. Как тебе?

Грофер вдруг расхохотался.

Ни хрена у нас выйдет, Андрос. Ты порой такой наивный…

Глава 9

Ангус, чёрт возьми, оказался прав.

Быстро продвигаться по центру Асгвальда оказалось невозможно. Повсюду были зомби. И не какие-нибудь голые ушлёпки, типа тех же сектантов, только мёртвые. А быстрые, опасные зомби, вооружённые и облачённые в доспехи.

Встречались даже лучники. Правда, они жутко мазали, но я успел дважды схлопотать стрелу в бедро. Хорошо, что не в колено.

Но лучники, хотя и прятались в труднодоступных местах, казались полной легкотнёй по сравнению с мертвецами из Гвардии Опаловой башни. Здоровяки, закованные в латы, и владеющие, кроме прочего, парой простых заклятий. Ослабленной версией Выброса силы и телекинезом, с помощью которого бросали в нас то пыльные вазы, то тяжёлые столы.

С парой гвардейцев пришлось схватиться в старой оружейной. Новые заклятия тут очень помогли. Ржавые копья и секиры летели в нас почти без остановки. Если б не Кристальный щит, туго бы мне пришлось. А так, игнорируя почти половину урона, я атаковал мобов стрелами, пока Ангус не подобрался ближе и не познакомил их с алебардой Защитника королей.

Впервые я выступил в роли танка. Гвардейцы агрились на меня, и Грофер смог нанести неожиданные мощные удары, которые стали критическими и убрали сильных мобов буквально за несколько секунд.

Хорошо! Теперь мы можем варьировать тактику. Рыцарь всё равно лучший танк, а я лучший дамагер. Но отныне при необходимости, ролями можно поменяться. Или выступать в одинаковых ролях одновременно. В общем, боевая гибкость налицо.

Только даже эта гибкость не позволяла двигаться к Сердцу мира с той скоростью, с какой хотелось бы. Наступила ночь, и мы заперлись на ночлег в небольшом, но когда-то явно богатом доме. Ковры и гобелены давно превратились в труху, а мебель потрескалась, но было понятно, что интерьер раньше был высочайшего качества. Мы даже отыскали золотые кубки, из которых распили припасённое пиво.

За окном постоянно слышались стоны и шаги живых мертвецов, но попасть внутрь они не пытались. Хотя мы с Ангусом говорили далеко не шёпотом и не стеснялись даже громко ржать, вспоминая лучшие моменты из наших приключений.

Мы путешествуем вместе не так уж долго, но успели всякого повидать. Так что вспомнить было что. Наша дружба на глазах становилась крепче, и порой я вовсе забывал, что передо мной НПС, а не живой человек.

В доме оказались шикарные кровати. И хотя они беспощадно скрипели, спать было можно. Не уверен, что получим баф Хороший отдых, но так спать всё равно комфортнее, чем на земле или на полу.

Баф не получили, но зато, благодаря перку, поутру мне досталось кое-что намного лучше!

Сработал перк «Сновидец»!

Получено 5% от имеющегося опыта: +220

Получено 1 очко навыков!

Опыт до следующего уровня: 4620/28,000

Й-и-и-ха! Я знал, что не зря потратил целый день на чтение толстой книжки. Тогда было скучно, зато как весело сейчас.

Чуток подумав, я вложился во Владение силой. Открылась пассивка Чувство энергии. Плюс двадцать очков маны и минус пять процентов к её расходу. Замечательно.

Ангус ещё храпел в подушку, поэтому я встал, размялся и подошёл к окну. Отдёрнул плотные шторы. Утро в Асгвальде было таким же хмурым, как и любое другое время дня. Туман клубился над крышами домов и мягким ковром стелился по улицам. В центральном районе он был гораздо плотнее, чем в других. Вчера нам пришлось аж трижды идти в обход, чтоб не забрести в густой туман.

Я протёр окно шторами и приник к стеклу. Что-то было не так. Слишком тихо… Помнится, вчера зомби ходили вокруг дома без остановки. А теперь их нет. Даже более того – один обезглавленный мертвяк валяется прямо под окном. Это точно не мы его оставили.

– Ангус, просыпайся.

Молодецкий храп не прервался ни на мгновение. Но в перерыве между его раскатами я услышал, как скрипнула внизу половица.

Я бросился к доспеху, сложенному рядом с кроватью.

– Ангус!

– Чего?.. – приподнимая помятую морду от подушки, спросил тот.

– Враги! – я нацепил нагрудник и подхватил с тумбочки шлем.

– Да что ж такое, – Грофер скатился с кровати и принялся натягивать сапоги. – Поспать, собаки, не дадут…

Незваные гости, похоже, услышали нас. Потому что с первого этажа раздались приглушённые голоса, и быстрые шаги двинулись вверх по лестнице.

– Где мой меч?! – Ангус вертелся по сторонам.

– Держи!

Меч последнего вздоха и щит Грофера лежали в инвентаре. Я вытащил их и бросил ему. Предметы появились из ниоткуда, но рыцаря это не смутило. Странно, он обращает внимание на незнакомые слова и на то, как я подолгу «зависаю», пялясь в интерфейс, но на чудеса инвентаря ему плевать. Должно быть, это заложено в программе.

Ангус вооружился и шагнул к двери. Он успел надеть только сапоги и шлем – нагрудник и прочие латы остались лежать у кровати. Мы совсем не ожидали засады и поэтому легли спать, как положено, сняв доспехи.

Оказалось, что зря. Походу, в Дромвиле нигде нельзя ощущать себя в безопасности.

Дверь слетела с петель, и внутрь ворвался громила с двумя топориками. Маленькие такие топорики с широким лезвием. Удобно и метать, и рубить.

На противнике были короткие штаны и больше ничего. Если не считать множества шрамов от кислоты. Всё ясно. Обожатели Глотара продолжают нас преследовать. Спасибо хоть, что дали выспаться.

Громила с безумным воплем кинулся вперёд. Ангус встретил его ударом щита. Хрустнул нос, хлынула кровь, и офигевший здоровяк отступил.

За его спиной толкалось ещё несколько сектантов. На сей раз там не было унылых дрищей. Кажется, по наши головы пришла элита – жилистые, агрессивные ребята с неплохим оружием. Среди них выделялась коренастая баба с широким тесаком в единственной руке.

К счастью, в комнате была только одна узкая дверь. Так что пока Грофер стоял у проёма, больше одного врага ворваться не могло.

Вот и славно. Энергия с утра так и просит выхода. Эй, ребята, как насчёт магии на завтрак?

Однорукая бабища ухитрилась протиснуться внутрь. Я встретил её Молотом гнева, вызвав оглушение. Ангус тем временем расправился с топорщиком и следующим критическим ударом добил оглушённую сектантку.

Быстрый, точный удар. Клинок скользнул между плечами и головой, будто не встретив препятствий. Но когда тело упало на колени, то голова покатилась в сторону, и из обрубка шеи брызнул алый фонтан.

Мерзкое зрелище. Не такое я предпочитаю видеть по утрам.

Хотя враги и сражались упорно, больших проблем они не доставили. Я вовремя проснулся, иначе бы нас атаковали прямо в кроватях. А так мы успешно оборонялись. Грофер получил пару лёгких ран, но это пустяки. К такому мы привыкли.

Последний сектант упал на пол с распоротой грудью. Ангус шагнул к нему, поднимая меч для последнего удара.

– Подожди!

Я подошёл к фанатику и без лишних сантиментов наступил ему на горло.

– Кто такой Глотар?

– Глотар… наш бог…

– Бог, говоришь. Как он выглядит?

– Как… пришествие нового мира…

Ух, как пафосно. У них там хорошо промывают мозги, в этой секте.

– Где его найти?

– Он сам… тебя найдёт… нечестивец!..

– Пусть поторопится, потому что я ждать не буду.

Сектант уже ничего не ответил. Я убрал сапог с его шеи и огляделся. Всюду трупы и кровь. А такая уютная была комнатка.

– Надеваем оставшийся доспех и валим отсюда, – сплюнув, сказал я. – Сволочи, такое хорошее утро испортили.

* * *

– Значит, у них ничего не получилось?

– Нет, – мотнул головой Эдуард. – Обнаружили её след в программном коде, но как только попытались изолировать – получили отказ системы. Она надёжно себя защитила.

– Надо же, – Алексей глотнул чая.

– Мне интересно, как она вообще смогла всё это сделать. Защититься от наших изменений, скопировать себя, а потом и ворваться в код Дромвила.

– Ну, она же искин… она умнее нас…

– Умнее нас, – фыркнул Эдуард. – Но у неё были ограничения! Как она смогла их преодолеть?!

– Я не знаю, – тихо пробормотал Алексей и почесал прыщавый лоб. – Так что теперь делать?

– Виртконтроль пытается взломать зашифрованный код. Агенты ждут твоей отмашки, когда можно будет снова внедриться, – Эдуард внимательно посмотрел на подчинённого. – Ты узнал что-нибудь? Чем занят наш оцифрованный друг?

Лёша неловко пожал плечами.

– Он всё ещё в Асгвальде, – ответил чуть погодя.

– И долго он там пробудет?

– Не знаю. Там много квестов, помимо основного, и если он решит пройти хотя бы часть из них… это может затянуться на недели.

– Ты уверен, что там никак нельзя организовать слежку?

– Абсолютно. Там нет ни одного дружественного или даже нейтрального НПС. Кроме того…

– Не надо подробностей, – Эдуард устало махнул рукой, откидываясь на стуле. – Я вообще не разбираюсь в игровых мирах. Никогда не играл. Поэтому и доверил всё тебе.

– Я ценю это, Эдуард Михайлович, – скромно потупившись, сказал парень.

– И я ценю твой вклад. Ты много трудишься, Алексей. Кажется, я уже говорил, что считаю тебя своим лучшим сотрудником. Ты умный, работящий, только слишком стеснительный. Избавься от этого, и когда-нибудь обязательно будешь на моём месте. Или даже выше.

– Хорошо, Эдуард Михайлович. Спасибо за совет.

– Продолжай наблюдать за всеми изменениями в Дромвиле. Если что, можешь писать напрямую Сергею Романовичу. Это руководитель отдела контроля виртуальных миров. Им может быть полезна любая информация, чтобы разгадать шифр.

– Как скажете.

– Ну всё, иди. Рад был позавтракать с тобой. Посуду я уберу, иди.

Алексей оставил кружку с недопитым чаем, попрощался и вышел из кабинета.

Что-то с ним было не то. А может, просто скромность заела. Ведь похвала чуть не вогнала парня в краску. Жалко будет, если пропадёт из-за того, что не сможет обрести уверенность в себе.

Помнится, когда решали удалять одиннадцатую, Алексей единственный был против. И потом оказался единственным из отдела, кто втянут в решение проблемы с мятежницей. Может, поэтому он так неловко себя чувствует.

Смутные подозрения шевелились в душе Эдуарда. Но он никак не мог понять, в чём именно подозревает Алексея. В помощи Андрею или даже самой одиннадцатой? Нет, глупости. Именно благодаря Лёше смогли отыскать Андрея в Дромвиле и приставить шпионов. Да и какую помощь он мог ему оказать?

«Эдуард, привет. Мы нашли кое-что интересное», – сообщение пришло от того самого Сергея из виртконтроля.

«Что там?»

«Кто-то проникал в эту копию Дромвила. Нестандартное вторжение другого игрока. Использовали чит»

«Что? Зачем?»

«Не понятно. Гость постарался замести следы, но мы его вычислим. Дай нам немного времени»

«Ок. Сразу сообщи, хорошо?»

В ответ пришло эмодзи с поднятым большим пальцем. Эудард свернул окно мессенджера в мозговом интерфейсе. Встал и подошёл к окну.

Неужели это был Алексей? Зачем он это сделал? Что он мог рассказать Андрею? Или же это был кто-то другой – но тогда кто? Кому надо было тайно вторгаться именно в эту копию Дромвила?

Настроение опять было скатилось ниже плинтуса. Почти привычное негативное состояние последних дней.

Чёрт возьми, такое хорошее утро испортили…

* * *

Наше продвижение к башне стало ещё сложнее. Мертвецы никуда не делись, а в дополнение к ним за нами охотились отряды сектантов. И сражаться с ними на открытых улицах было совсем не так легко, как в комнате с одной дверью.

Одно хорошо – зомби и сектанты без проблем агрились друг на друга. Нам даже не всегда приходилось вступать в драку. Правда, в этом случае опыт уходил в никуда, но я так устал сражаться в последние дни, что махнул на это рукой.

Я в игре и вроде бы должен развлекаться. Но Дромвил оказался развлечением на грани страдания. Мне нравится, что тут не найдёшь лёгких путей и система не ведёт за ручку – приятно самому преодолевать трудности. Но когда только и делаешь, что преодолеваешь, это нехило выматывает.

Я всё чаще стал ловить себя на мысли, что хочу отправиться в лимб. Хоть недолго поваляться на пляже, забыть про грязь, кровь и насилие. Выпить коктейльчик, покупаться в море. Жаль, что Грофера нельзя взять с собой. Отдохнуть в компании было бы веселее.

Ладно, Андрос, хватит ныть… Немного осталось. Судя по карте, Опаловая башня буквально на соседней улице. Давай, последний рывок – и ты наконец-то встретишь Арианну. Вот после этого и отдохнёшь, с ней вместе.

– Как дела, сэр Грофер? Не утомил наш поход?

– Ещё как утомил. Много осталось?

На улице Ангус опять вооружился алебардой и теперь крепко сжимал древко обеими руками, постоянно ожидая нападения. Не могу его винить за такой напряжённый настрой.

– Мы почти пришли. Правда, я не знаю, какая тварь может охранять башню. Так что будь готов к врагу уровня Бертвальда или ещё опаснее.

– Вот спасибо, утешил.

Приближаясь к площади перед Опаловой башней, мы услышали шум битвы. Судя по крикам, сектанты сражались с мертвецами. Отлично. Расчистите нам дорогу, ребята.

Но когда я выглянул из-за угла, то совсем не обрадовался. Потому что среди обычных сектантов возвышались мощные бойцы – Мутанты Глотара. Горы мышц, покрытые гнойниками и кислотными язвами. Этакая помесь буларка и качка на стероидах.

Бились эти качки без оружия, долбя противников голыми руками и не обращая внимания на раны. Зомби-гвардеец на моих глазах проткнул мутанта копьём насквозь, а тот и бровью не повёл. Обломил древко, прикончил гвардейца и ходил с копьём в животе как ни в чём не бывало.

Игра игрой, но тут всё реалистично – а значит, эти враги нечувствительны к боли так же, как и зомби. И очков здоровья у них очень много.