Вопреки проложенным путям. Том 1

Вопреки проложенным путям

Том 1

Автор: Джулия (Юлия глоба)

16+

Содержание:

Глава 1: Амнезия

Глава 2: Университет

Глава 3: Испуганный волк

Глава 4: Элиан

Глава 5: Не терпящие отказов

Глава 6: Слишком обычные проблемы

Глава 7: Секреты в нижнем белье

Глава 8: Забытьё

Глава 9: Уикенд

Глава 10: Пополнение коллектива

Глава 11: Тренировка

Глава 12: Вторжение

Глава 13: Химецуруичи

Глава 14: Живые мертвецы

Глава 15: Непринятие

Глава 16: Кошки вели себя странно

Глава 17: Лицензированные стражи

Глава 18: Соблазн во плоти

Глава 19: Одинокий мечник дружит с пьяницей

Глава 20: Кукловод

Глава 21: Ловушка

Глава 22: Навечно остаться сегодня

Глава 23: Товарищи

Глава 24: Последствия допроса

Глава 25: Бумажные сердечки

Глава 26: Бал на миллион

Глава 27: Начистоту

Глава 28: Давняя подруга

Глава 29: Дом, милый дом

Глава 30: Точка невозврата

Этот мир жесток. Здесь в безымянной могиле покоятся невысказанные мечты.

Они все избранные? Смешно. На эту «тихую гавань» камнем ложится вечно серый небосвод, не позволяя увидеть истину, которая зарыта глубже, чем можно себе представить.

Но это родной дом. Отвратительный и такой прекрасный одновременно.

Глава 1: Амнезия

«Кто я, если не Алиса?» – пронеслась в голове изжившая себя мысль у девушки, которая вжалась спиной в стенку стремительно мчащегося бронированного грузовика для перевозки преступников.

Машина в очередной раз подскочила, угодив колёсами в выбоину на дороге.

– Веди аккуратнее! Не проживём так и получаса… – выругался молодой человек, сидевший впереди.

– Раз умный такой, девчонку бы разговорил! – отвечал ему водитель, выглядевший постарше. – Глава нам что приказал? Вытянуть из неё полезную для нас информацию.

– Может, ты не в курсе, но у неё амнезия. Она вообще ни хрена не помнит.

– Настолько всё плохо?

– Да трындец, задолбался слушать россказни про универ. В план-то её посвятили только в надежде, что что-нибудь вспомнит.

– Н-да-а… Но приказ есть приказ. Давай хоть для отчёта сделаем вид, что пытались.

В ответ молодой человек цокнул и обернулся назад. У него были мягкие черты лица, если бы не яркие огненно-рыжие глаза, выделяющиеся на фоне пепельного блонда, два пистолета и форма охотника – ничего бы не выдавало, что с ним шутки плохи.

– Говоришь, тебя зовут Алиса?

Девушка подозрительно сощурила глаз, второй закрывала надоевшая медицинская повязка. Подыгрывая, недоверчиво кивнула.

– Ты в этом точно уверена? Может быть, сны странные снились или встречала кого подозрительного?

На языке вертелся не прозвучавший вслух вопрос: «Какого чёрта здесь происходит?» В душе саднило, и обиженный внутренний голос твердил, что он предатель, но действия указывали на обратное. Девушка собралась, представила, что она действительно запуганная студентка, и крикнула:

– Отстаньте уже от меня! Ни черта я не помню. – Она привстала, выглянула в переднее окно. Фургон успел отъехать далеко от границы Скрытого города, перед глазами проносились обычные пейзажи. – Лучше скажите, что мы на Земле забыли и причём здесь я?

– Н-да, настолько жалкой я её ещё не видел, – говорил тот, что за рулём.

– Цыц! Спокойно, – продолжил первый и сложил руки в примирительном жесте. – Видишь ли, «Алиса», для нас вопрос жизни и смерти, вспомнишь ты что-нибудь или нет, поэтому я не побрезгую никакими методами.

– Тоже мне! – В её голосе не слышалось ни капли страха, скорее издёвка.

Отчасти она была искренней. В отместку этому придурку за то, что так перепугал. Выход из безвыходного положения нашёлся даже раньше, чем она успела что-нибудь придумать или предпринять.

– Давай всё-таки по-хорошему: ещё разок попытайся вспомнить хоть что-нибудь.

Девушка пожала плечами:

– Толку-то? – Охотник подмигнул ей тайком от товарища. – Ладно уж.

«Хуже точно не станет», – подумала она, расслабилась и тут же подскочила вместе с машиной.

– Это, походу, ты её своим вождением отвлекаешь!

– Ну садись сам за руль.

Внеплановая остановка так и не произошла. Вместо этого двое начали ссориться.

Она сделала глубокий вдох, затем выдох. Прикинулась, что задумалась, и стала выжидать.

Двумя месяцами ранее.

Алиса с трудом подняла веки. Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и полежать ещё немного под одеялом. Всё тело затекло так, словно она провалялась здесь вечность. Что-то противно пиликало над ухом. Рука ныла в области кисти. Болела область между ноздрей.

Аккуратно сев, стала внимательно осматриваться. Рядом с кроватью стоял аппарат, назначение которого она не могла вспомнить. Из него к девушке тянулись трубки, к носу крепился прибор, помогающий дышать, а к тыльной стороне ладони – катетерная игла. Стало до ужаса неприятно. Она не помнила, что произошло. И кто она. И где она. Знала лишь своё имя – Алиса Виллемс.

Руки задрожали. Избавилась сначала от прибора на лице, без которого она спокойно могла дышать, отмотала от плеча тугую липу, осторожно вытащила из кисти иглу. Зажала ранку второй рукой, пытаясь остановить хлынувшую кровь.

Стала осматриваться внимательнее, чтобы понять, где оказалась. Это была небольшая комната, оформленная в светлых бежевых тонах. На полу был постелен длинноворсный ковёр, на двери в футляре висел костюм винного цвета. На подоконнике стоял пульверизатор с водой. А на письменный стол кто-то заботливо поставил живые цветы. Чисто, свежо и умеренно влажно. Прямо-таки идеальный образ женского жилища.

Поодаль от кровати стояла доска. Девушка протёрла глаза, чтобы прочитать надписи маркером на ней: «Выздоравливай поскорее!», «Доченька, мы тебя очень любим!», «Не встанешь на ноги, я тебе их переломаю!».

Алиса прислушалась к себе – она не ощущала никакого дискомфорта, как то бывает после тяжёлой болезни. За исключением того, что кровоток в руке до сих пор восстанавливался. Осмотрела каждый участок своего тела на наличие травм или увечий – ничего. Нет даже намёка на шрамы на гладкой светлой коже.

Поднялась, зачесала назад пальцами тёмные каштановые волосы и стала осматривать своё отражение в зеркале как что-то совершенно инородное. Глядела в свои глаза оттенка розовой цветущей вишни и не могла понять трёх вещей: кто она, где она, и почему все эти люди ждали её выздоровления, если на ней ни царапины?

Решив всё-таки собрать в хвост длинные локоны и скрестив руки на груди, ещё раз прошлась по странной комнате. Поняла следующее: ей интуитивно понятен каждый объект и его назначение; стул нужен, чтобы сидеть, кровать, чтобы спать, шкафы для хранения вещей…

Вид за окном казался ей более знакомым, чем это помещение. Только на первый взгляд. Она явно хорошо знала это место, но не могла вспомнить ни одного названия, уж тем более назначения зданий.

Это был тёмно-серого цвета городок с очень многогранной архитектурой. «Неумелая эклектика или тонкий дизайнерский замысел?» – думала она, глядя, как левая от неё часть города изобиловала сложными барельефными деталями и спутниковыми тарелками, а правая отстала во времени по меньшей мере лет на двести: рокот механизмов слышался даже отсюда, а вместо антенн отовсюду торчали трубы паровых машин. Алиса находилась где-то между, на нейтральной территории, где всего было понемногу от обоих «полюсов». Если смотреть прямо, вдалеке торчали готические шпили замка, который на фоне прочих построек казался исполином. Дотошно посчитала: ни одного здания выше шести этажей.

Она настолько увлеклась лицезрением мелких элементов и замысловатых карнизов, что не заметила, как дверь в её комнату распахнулась. Очухалась, только услышав стремительно приближающиеся шаги. Рассчитав момент, резко обернулась на сто восемьдесят и заломила руку мужчины так, что он повалился на пол. Для верности придавила коленом.

На пороге показалась растерянная женщина. Она схватилась за сердце не то от радости, не то от ужаса.

– Кто вы такие? – холодно спросила Алиса.

Голос её был мелодичным, женственным, словно колокольчик, но твёрдым и непоколебимым; движения грациозные, как у ласточки, но быстрые и выверенные.

– Успокойся. – Женщина плавно опустила ладони вниз, призывая выдохнуть. – Я твоя мама, это папа. – Она указала на обездвиженного мужчину. – Уж кто-кто, а мы точно не причиним тебе вреда.

Прозвучало не очень убедительно. Алиса недоверчиво их оглядела и выпустила отца из захвата.

– Когда ты успела так преуспеть в боевых искусствах? – спросил он, потирая болящую руку.

– Рефлекторно вышло, – пробормотала девушка и пожала плечами.

Она на самом деле не успела даже перед этим подумать. Просто заломила, будто это было каждодневной рутиной. Где такое в порядке нормы?

– Ты нас совсем не помнишь? – с горечью в голосе спросила мать.

Алиса отрицательно помотала головой. Родители растерянно переглянулись. Ей их стало даже немного жаль. На вид порядочные и очень заботливые люди. Больше она ничего не могла о них сказать, разве что сделала лицо поприветливей и тон менее убийственным.

– Что произошло?

– Ты упала с большой высоты, потеряла сознание… Прошло целых два месяца, – рассказывала мать.

– На мне ни царапины.

– Зажило уж всё десять раз. Хочешь… чаю? Я тортик приготовлю. Или давай сходим в твоё любимое кафе? – Женщина запнулась. – Ой, ты, наверное, не помнишь…

При упоминании десертов мутные образы пролетели перед глазами. Алиса не смогла в них ничего распознать, но почему-то сердце сжалось от тоски.

– Хочу тортиков. Разных. Чем больше, тем лучше.

– Пойду в магазин. Если хочешь что-то ещё, только скажи, – поддержал не то радостное, не то траурное настроение отец.

– Кофе. Почему-то зверски хочу кофе.

– Какой? – воодушевлённо спросила мать и тут же по непонимающему взгляду девушки поняла, что та не имеет ни малейшего понятия. – Эспрессо, капучино, латте… Может быть, макиато? Раф?

– Всё сразу.

– Милая, это очень вредно… Давай что-нибудь одно.

– Я просто попробую. Вдруг вспомню.

– Может тогда лучше содовую? – Девушка в ответ склонила голову от любопытства. – Ну, газировка, лимонад с разными вкусами. Ты раньше кроме этого ничего не признавала.

– Кофе.

Женщина больше не хотела спорить, радостно закивала и быстрым шагом побежала в сторону кухни. Алиса бросила взгляд сначала на костюм, затем на отца.

– Я где-то работаю или учусь?

– Учишься в университете на третьем курсе факультета стражей.

«А это кто такие? Ладно, оставлю пока, проще вживую увидеть».

– Ты сможешь вернуться к занятиям сразу, как поправишься. Сейчас самое начало января, у вас как раз начался второй семестр. Друзья, наверное, уже заждались, – продолжал отец.

– Я совершенно здорова. Кто эти «друзья»?

– Осло и Александрит, сколько помню, вы всегда были вместе.

Алиса тяжело вздохнула: ни родители, ни названные друзья не вызывали в ней никаких эмоций. Но не могла же она просто поесть десертов с кофе, развернуться и уйти. Наверняка они приложили уйму сил для её скорейшего выздоровления.

– Я могу вас чем-то отблагодарить?

– Приходи поскорее в себя, – вымученно сказал отец, до сих пор потирая руку.

– Во сколько и когда начинаются занятия?

– Завтра в девять утра, но у тебя бессрочный больничный.

– Сидя здесь, я вряд ли к чему-то приду.

– Подумай получше. У твоей группы весьма… – он замялся. – Преподаватель с весьма скверным характером.

– А у меня какой характер?

– Не понимаю, что поменялось сейчас, но раньше ты была жизнерадостной, малость… лишь самую малость ленивой душкой, которую так и хотелось подёргать за щёчки. – Он машинально потянул руки.

– Не надо, – отрезала Алиса. – Где здесь ванна?

Мужчина указал направление, и, коротко поблагодарив, девушка скрылась за дверью. Она включила воду и медленно скатилась спиной по двери. И без того была идеально чистой. Просто захотелось подумать там, где её точно никто не будет трогать.

Насколько она успела себя понять, никак не могла построить взаимосвязь с образом жизнерадостной студентки. Да и эти люди… При упоминании десертов сердце сжалось, а при взгляде на них пустота. Может быть, так и должно быть при потере памяти, но чутьё подсказывало, что всё далеко не так просто, как хотелось бы.

Она просидела так ещё некоторое время. Наверняка не могла сказать сколько, но слышала, как входная дверь сначала открылась, затем снова закрылась.

Как позже выяснилось, отец принёс часть продуктов и снова ушёл в магазин.

Кухонный стол был заполнен от края до края. Как будто не девушку надо было откормить, а взрослого медведя. Алиса проигнорировала несладкие блюда и стала пробовать каждый десерт по чуть-чуть. И торты, и кексы, и пирожные… Если она вспомнит, что никогда не делала матери комплиментов за готовку – немедленно себя ударит.

Только вот это не те десерты, запах и вкус которых мелькнул в воспоминании. Те были более строгие, будто приготовленные точно в соответствии с рецептом, а эти домашние. И, скорее всего, куда вкуснее. С душой ведь сделаны.

Вкус кофе ей показался странным, будто бы давно приевшимся и начинающим вызывать отвращение, но в то же время таким нежным и родным. Это не позволило воротить носом. Но этот запах… Её как будто приманивало не содержимое стаканов, а сам аромат, которым пропиталась кухня.

– Я точно кофе раньше особо не пила?

– Да! – уверенно ответила мать. – И сладкое не любила, всё ворчала, что у тебя зубы от моих тортов сводит.

«Я себя точно ударю…»

– Я домосед?

– И да, и нет. – Она очень активно замахала руками. – Тебе только дай повод улизнуть куда-нибудь с друзьями. В общежитие не переехала только потому, что мы не можем себе этого позволить. Но в то же время любила и поваляться на кровати за чтением манги.

– Странно… Здесь так тепло, сухо, любят и вкусно кормят.

Женщина взялась за сердце и от души рассмеялась.

– Видно, иногда нужно хорошенько удариться головой, чтобы это понять.

Алиса в первый раз за этот день улыбнулась.

– Тебя как зовут?

Она сначала ужасно удивилась, но постаралась поскорее это скрыть.

– Люсинда. Отец твой – Мигель.

– Люсинда и Мигель… – Она ещё несколько раз повторила имена про себя, но это ничего не дало. – Запомню.

– Я подрабатываю три дня в неделю в пекарне неподалёку. Мигель работает на металлургическом заводе. Пока ты… Болела, он места себе не выходил. Уже во второй раз вышел в отпуск за свой счёт.

Вскоре вернулся Мигель с тремя здоровенными пакетами всевозможных магазинных вредностей и фастфуда. Алиса понадкусывала всё. С первых двух чипсин сделала вывод, что это бесполезный перевод денег и картофеля. Но виду не подала. Из благодарности за заботу отважилась это всё доесть. Потом как-нибудь.

Поняв, что еда не принесла желаемого результата, Люсинда и Мигель достали все фотоальбомы, которые удалось найти. Алису потянуло в сон от лицезрения бесчисленного множества однотипных фотографий. В которых не было ни красоты, ни объяснения, зачем они вообще были сделаны. Самые обычные семейные снимки, на которых запечатлены все важные, по мнению родителей, моменты из её жизни. По ощущениям – чьей-то чужой.

Трепета не вызвали ни первые шаги, ни первое знакомство с друзьями, ни первый день в школе. Единственные мысли, которые крутились – всё такое домашнее, тёплое и доброе. Как будто ей это было чуждо. Хотя, судя по фото, это не так. Странно.

Так и день пролетел без остатка. Девушка твёрдо решила, что завтра же отправится в университет. Чем раньше она разберётся со своей памятью, тем лучше. Родители решили не спорить.

Наутро стало ясно почему. Стоило только Алисе выйти за порог, как с одной стороны её взял под локоть рослый юноша с хмурым взглядом из-под больших очков, видимо, Осло, с другой – блондинка с гетерохромией. Это, значит, Александрит. Молодой человек производил впечатление несговорчивого отличника, а вот девушка показалась Алисе куда более неоднозначной. Глянешь – светская львица, экстраверт, присмотришься, так видится в её глазах и движениях что-то до ужаса хищное и кровожадное. Как будто, если она захочет тебя зарезать – сделает это с улыбкой, а на могилку положит самый красивый цветочек.

Первые слова Алисы были не «здравствуйте», не «до свидания», а:

– Какое имя интересное. Только язык заплетается, – обратилась Алиса к девушке.

– Эй! Между прочим, это редкий драгоценный камень-хамелеон! – возмутилась она, но в голосе не слышалось обиды.

– Ох уж эти аристократы, – шуточно протянул Осло.

То, что эти двое не представляют никакой опасности, Алиса поняла сразу, но:

– У меня будет к вам просьба. Вы должны уже знать, что у меня амнезия. Не играйте на проблемах с памятью и помогите поскорее понять, кто я, где я и зачем я.

– Может, она до сих пор от травмы не отошла? – обиженно проговорила Александрит.

– Или наконец повзрослела, – отвечал ей Осло. – Шучу, если что. – Ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Ну нет! Где наша жизнерадостная Алиса?

– Канула в небытие, – не особо заинтересованно отвечала девушка.

Вместо этого рассматривала улицу, по которой они шли. Всё выглядело миниатюрно, мрачновато, но чисто. Брести по мощёной тропинке втроём и не сшибать никого навстречу идущего было практически невозможно. Раздавались ритмичные удары о железо – из кузницы на улицу потянулся жар. От запаха свежей выпечки и фруктов заныло в животе: объевшись вчера, Алиса решила не завтракать. По-видимому, зря.

Мимо проходили мужчины, вооружённые причудливыми мечами и одетые в тёмную форму с нашивками вдоль всего правого рукава. Расталкивали толпу, а народ чуть ли не кланялся им вслед.

– Кто они? – поинтересовалась Алиса.

– Рождённые охотники, – отвечал Осло. – В их ряды попадают только лучшие из лучших. Или те, кто изначально родился с какими-то способностями. Их называют одарёнными.

– Так понимаю, у вторых там перспектив больше. Даже из названия.

– Не знаю. У тех, кто отличился за заслуги, есть своя легенда насчёт названия: приглашение вступить к ним – в некоторой степени приговор. Им искусственно, посредством генной инженерии, усиливают все органы чувств, реакцию. В каждом проявляют уникальную технику, сравнимую только с магией или сверхспособностью… Кто выжил, как у них принято считать, – заново родился.

– Суперсолдаты?

– Что-то вроде того. У них своя иерархия. Тех, кто находится на верхушке, наверное, по праву можно так назвать. Вряд ли охотники уже люди. Лица со временем не меняются. Некоторых как есть сейчас ещё мой дед видел.

– Жутко.

– Сейчас ещё больше ошарашу! – предупредила Александрит. – Мы усердно учимся и тренируемся, чтобы получить шанс пополнить их ряды.

– Получается, мы тоже в числе их организации?

– Ордена. Пока студенты. – Она пнула камешек. – Но уже можем гордо зваться стражами!

– Стражами… – Алиса разжевала это слово. – Стражами чего?

– Ой, ты не представляешь, сколько разновидностей монстров, которые докучают людям. Мы их истребляем.

– А вдруг они не такие уж и плохие?

– Ну-ка выбрось эти мысли! Не бывает хороших монстров! Это как думать, что комары тебя будут щадить, потому что ты им понравишься. Скорее наоборот.

– Ладно, видимо, мы чем-то лучше… – саркастично проговорила Алиса и осмотрелась по сторонам. – Где мы вообще?

– Это Скрытый город, – ответил Осло. – Отдельное измерение, плотно прилегающее к Земле. Время идёт идентично, часовой пояс ориентирован на Грецию, Румынию… Город как раз таки греки с помощью техник основали примерно в 1000 году до нашей эры.

– Что-то вроде места, где собрали избранных, посвящённых в секреты мироздания. У-у-у. – Александрит притворилась приведением, нагоняя антуража.

– В чём в итоге главный секрет?

– Ну-у…

– Понятно. Уровень посвящения на уровне слова «посвящение»…

Глава 2: Университет

Они подошли к готическому замку, на входе которого красовался такой же герб, как и на правом рукаве формы: молодой побег бамбука, позади которого лежала стопка книг. На пиджаке была вторая нашивка с изображением меча и множества красных глаз на тёмно-сером фоне, точно такая же, как у Осло и Александрит. У встречных студентов они отличались. Алиса сделала вывод, что это эмблема факультета.

Арка на парадном входе в университет разрасталась вширь и постепенно набирала объём. Ближняя к проёму часть была наиболее впалой, окантовывающей распахнутую настежь четырёхметровую двустворчатую дверь; внешняя состояла из пяти рельефных дуг.

Народу внутри толпилось много, что говорило о высокой численности населения. Кто-то стоял в очереди, чтобы сдать верхнюю одежду в гардероб, кто-то разбредался по разным направлениям, кто-то беседовал с приятелями, сидя на каменных скамьях в окружении исполинских колонн.

Осло и Александрит шли немного впереди и вели в только им известном направлении. Сначала они прошли к шкафчикам на первом этаже, откуда взяли учебные принадлежности. Затем миновали каменные лестницы, которые благодаря линейным и дугообразным узорам казались воздушными и лёгкими. Широкие коридоры, разделённые арками, в центре верхней части которых красовались скульптуры не то львов, не то гаргулий. В каждом покрытом морозным узором окне можно было увидеть розан, сердцевина которого – витраж с гербом университета. Двери были стандартной высоты – не больше двух метров, но из-за толщины, ширины и колонн, обрамляющих каждую из них, казались огромными и неоправданно прочными. Проходили друзья и через узенькие проходики с низкими потолками, что соединяли гигантские залы и коридоры, оформленные преимущественно в тёмно-серых тонах с контрастными бордовыми вставками.

Студенты один краше другого: то разрезанные языки, то яркие волосы, то неестественно длинные ногти. Местная молодёжная мода пестрила разнообразием на фоне вечно пасмурного города. Трое друзей на их фоне казались блёклыми и невзрачными.

Некоторые даже здоровались с Алисой и выражали радость за её выздоровление. Она в ответ им сдержанно кивала, делая вид, что знает их всех.

Мысли были чуть-чуть о другом. А именно, насколько же неудобная форма! Либо это ей так повезло из-за низкого качества материалов, либо все поголовно здесь – мазохисты.

Если они должны учиться истреблять разных существ, которые наверняка проворные, то это совсем какое-то издевательство! Брюки просто отвратительные, облепили ноги со всех сторон, а при попытке согнуть колено натягивались. Пуговицы плотной рубашки держались на последнем издыхании, чтобы не разойтись в области груди, а пиджак казался настолько тесным, что руки поднимешь – наверняка по швам разойдётся. Алиса чувствовала себя в этом настолько некомфортно, насколько это только возможно.

– Форма обязательная?

– Конечно! – отозвалась Александрит. – По ней мы распознаём друг друга, а ещё люди, видя нас, сразу понимают, что где-то рядом монстры, и не мешают делать дело. Своего рода визитная карточка.

– Раз она настолько важная, то почему так? – Девушка поёжилась, потянулась в разные стороны.

– Со временем к этому привыкаешь. Ты, кстати, за это форму и любила, неудачи можно списывать на то, что одежда мешает, – как водой окатил Осло. – Раньше, кстати, ты не жаловалась на то, что тебе настолько жмёт.

– Хочешь сказать, я увеличилась, пока лежала в коме?

– Ну… Выглядишь крепче. Спортивнее, что ли.

– И ещё… – Александрит оглядела её с ног до головы и потыкала пальцем ей в грудь.

– Эй! – Алиса, опешив, смахнула с себя её руку.

– Либо ты от меня что-то прятала, либо я тоже хочу впасть в кому.

– Такой себе опыт. – Она обхватила себя руками за плечи и искоса поглядывала на подругу. Стала перебирать возможные темы, чтобы увести разговор в другое русло. – Какая здесь возрастная категория?

– От 18. – Осло охотно поддержал инициативу.

– Со скольки лет здесь можно работать?

– Хоть с пелёнок.

– Насколько поняла, моя семья нуждается в деньгах, почему я, как дармоед, сидела на шее? – Друзья очень озадаченно переглянулись и пожали плечами, даже не зная, что на это можно ответить. – Как будет время, покажете мне, как здесь делать деньги?

– Конечно, – растерянно проговорили они в два голоса.

– Ещё, если ты преуспеваешь в учёбе, тебя могут отправлять на платные заказы, – поделилась Александрит. – Убиваешь монстров, а за это Орден рождённых охотников платит деньги.

– Как у меня с успеваемостью?

– Как бы тебе сказать… – Девушка почесала затылок.

– Тебя дважды чуть не отчислили. Балансируешь на грани удовлетворительного.

– Понятно, видимо, я не очень умная…

Если бы не амнезия, вряд ли бы Алиса так о себе сказала, но в какой-то степени эта травма позволяла взглянуть на себя со стороны.

– Нормальная ты! – возразила Александрит. – Подумаешь, учебные предметы! Зато ты… ты… Ты очень хороша в…

– Я уже поняла, что где-то рядом со дном, – холодно констатировала Алиса.

Ей казалось, что речь сейчас идёт о другом человеке.

Наконец они дошли до огромной аудитории, в центре которой находился подиум для преподавателя, ряды для учеников вырастали лесенкой и рисовали полукруг. Они были разделены между собой проходами со ступенями. Сиденья выглядели не слишком удобными – деревянные скамьи с прямой спинкой без какой-либо обивки.

Здесь уже собралось немало студентов. Многие при виде девушки подходили, спрашивали, как дела. Она уже успела придумать и заучить пару дежурных фразочек, которыми отвечала. Как штамп. Алиса не понимала, радоваться такому вниманию или нет, Осло разделял её настроение, а вот Александрит умудрилась многословно поболтать с каждым.

Уселись они, конечно же, вместе. Подальше от преподавателя и поближе к выходу.

Все студенты разом стихли, когда преподаватель, мужчина ростом не выше метра семидесяти и с заметной горбинкой на носу, заскрипел маркером по доске. Он отошёл, и на ней теперь красовалось слово, повергшее всех в ужас: «ЭКЗАМЕН».

– Вот так сразу? – выпалила Алиса.

Вся аудитория уставилась на неё.

– То, что ты перенесла тяжёлую травму, не даёт тебе поблажек. Имей в виду, – преподаватель злобно цедил каждую фразу и медленно оглядел её внешний вид. – Что у тебя с формой?

Для удобства она накинула пиджак на плечи. «Неужто он настолько категоричен?»

– Так удобнее, – как ни в чём не бывало ответила Алиса.

– Правила – есть правила. Немедленно нормально надень пиджак.

– В чём заключается экзамен?

Он растерялся от внезапного вопроса и расторопно ответил:

– Разделитесь по парам, отправитесь на учебные заказы, которые я к вам привяжу.

– Как, по-вашему, в этом тесном пиджачке я должна с кем-то драться?

– Все как-то справляются, а ты нет? Ты даже драться нормально не умеешь!

– Учебная практика… То есть нам за это не заплатят…

– Конечно же нет! Что за вздор? Ты сколько раз головой ударилась?!

По аудитории прокатился смешок. Студенты перешёптывались, то и дело поглядывая на Алису, которая чесала макушку, пытаясь вникнуть, как здесь всё устроено.

– Экзамен – не заказ, – шепнул Осло. – Нам поручают самую мелочь, которой в природе пруд пруди. Посильный реальный опыт.

– ТИ-ШИ-НА! – проорал преподаватель.

Все разом замолчали.

– Что насчёт оружия? Его выдают или надо было со своим приходить? – не унималась девушка.

– Скажи мне на милость, что ты вообще сегодня здесь забыла? У тебя был бессрочный больничный! Сидела бы дома и не мозолила мне глаза!

– Стало слишком любопытно взглянуть на прославленный скверный характер преподавателя. Сложно вкратце ввести в курс дела? Это бы заняло не больше минуты.

У него задёргался глаз. Сверлил теперь Алису таким взглядом, будто намеревался выкинуть что-нибудь подлое, чтобы больше никогда её не видеть.

– Не бойся, я буду с тобой в паре, – шёпотом успокаивал Осло. – Но ты больше с ним не препирайся. Он всё-таки учитель.

Осло и сам затрясся от дурного настроя преподавателя, но не мог бросить подругу без памяти на произвол судьбы.

– Не стоит. Раз кашу заварила, буду её расхлёбывать.

– Не глупи, – настоял он. – Твои навыки оставляли желать лучшего. Не лезь на рожон, доверься.

Мужчина в центре аудитории тем временем оглашал имена и делил студентов по парам. Наконец очередь дошла и до них:

– Осло, Алексан…

– Прошу прощения, – Осло встал, перебивая преподавателя. – Я хотел бы быть в паре с Алисой. Как вы поняли, она ещё не до конца отошла от травмы.

Девушка отчётливо слышала, как заскрипели зубы у мужчины:

– Ты уверен? У тебя лучшие оценки! Не боишься всё испортить?

– Так будет лучше для всех.

– Ла-адно.

– Спасибо. Наверное, – прошептала Алиса.

– Мелочи.

– Теперь перейдём к заданиям, – гнусавый голос мужчины снова привлёк к себе внимание. Перечислял пары по очереди и давал им задания. Мавка, полтергейст, рокуроккуби… – Команда Осло – оборотень.

– Сейчас же полнолуние! – От удивления парень снова резко встал и недоумённо посмотрел на преподавателя.

Он был готов, что им сейчас подкинут гадость, но, видимо, это было откровенным перебором. Очевидно, не просто сложнейшее задание из всех ранее перечисленных, но и опасное для жизни. Алиса вздохнула и испепеляюще уставилась на гнусавого мужчину. Он явно хотел из-за неё испортить оценки и товарищу. Но почему-то не возникало ни малейшего страха при упоминании, что им предстоит столкнуться с живым оборотнем в период полнолуния.

– Дайте нам другое задание, – настаивал Осло.

– Проще простого, – сама не понимая, чем руководствуясь, громко выпалила Алиса и с вызовом уставилась на преподавателя.

– Алиса! В полнолуние они на пике силы и обычно очень голодны! Мне даже, уж прости, с подготовленным напарником пришлось бы трудно.

– Сам посуди: гнусавый просто хочет тебя унизить, но если с экзаменом справимся… Это будет интересно. Вряд ли его похвалят, если мы сыграем в ящик.

– Как ты меня обозвала?! – У преподавателя оставшиеся немногочисленные волосы встали дыбом. – Знаете что? Неподалёку от этого оборотня находили следы «Объекта: абсолют».

– Да-а, мне это много о чём сказало…

Александрит дёрнула Алису за рукав. Осло до сих пор стоял, а лицо его стало белее белого. Со лба сорвалась капля пота.

– Учитель Хэррис, может быть, всё-таки не надо?

– Ты хочешь оспорить экзаменационное задание? Или мою компетентность?

– Нет. – Он сел обратно, поняв, что спорить бесполезно.

– Что за «объект» такой? – шёпотом поинтересовалась Алиса.

– Никто толком не знает. Какая-то разработка Ордена. Вроде бы универсальное оружие. Но, если верить прессе, оно пропало. Мы даже приблизительно не знаем, что оно из себя представляет и существовало ли когда-то на самом деле.

– Гнусавый, похоже, в байку верит. Может, и есть в ней доля правды. Сами по себе вещи не пропадают. Выходит, стоит опасаться не оружия, а вора?

– Об этом мало что писали. Но ты права, раз вор не оставил ни единого следа, значит, он поистине гений. – В глазах Осло блеснула тень восхищения.

– Если оружие настолько мощное, зачем кому-то вроде вора студенты? Раз он умеет прятаться, вряд ли мы вообще поймём, был он там или нет.

– Поди разбери… Опять же, это всего лишь слухи, но говорят, накануне побега он убил тысячу охотников одним ударом и даже не устал.

– Звучит как ода о бессмертном воине. Стоит ли даже пытаться думать, сколько в этом правды?

– Но если мы с ним столкнёмся… Уж лучше незачёт, исключение, работа за прилавком… Видим кого-то, кроме оборотня, – бежим так, чтоб пятки сверкали.

– Не драматизируй, – махнула рукой Александрит. – Мало ли что Хэррис наболтал. Небось просто обиделся и хотел напугать.

– Будем в это искренне верить, – обречённо выпалил Осло.

Глава 3: Испуганный волк

По мере получения заданий, студенты расходились. Не понимая как добираться до места, указанного Хэррисом, Алиса молча поплелась за Осло. Он выглядел так, будто знает, что делать. Александрит, помахала им вслед и одними губами пожелала удачи.

Пришли они на огромную крытую парковку, где в ряд стояло по меньшей мере пара сотен одинаковых чёрных автомобилей. Вместо обычных стен и потолка всё было сделано из стекла. Стражи садились по машинам, съезжали по горке вниз с парковки, некоторое время держали прямой курс по, с виду, обычной дороге и в один момент просто исчезали.

Алиса присмотрелась. Очевидно, там была некая незримая грань, за которой заканчивался Скрытый город, там находилось что-то ещё. Земля? Выглядело это как водная гладь, на которой отражалась природа. Стоило только кому-нибудь её коснуться, как она покрывалась рябью.

Они подошли к одному из автомобилей. Осло, закидывая в багажник вооружение, покосился на Алису.

– На оборотня в рукопашную собралась?

– Я так и не поняла, у меня своё оружие есть?

– Разумеется. Не настолько же ты безнадёжная, – он помолчал. – Хотя… это обычный серп. Которым в поле работают.

– А чего не кухонный нож?

– Не жалуйся. Вряд ли твоя семья может позволить купить тебе хороший клинок. Ты довольствовалась чем есть.

«А шведский стол был как у аристократов… Моё пробуждение стало для них настоящим праздником. Чёрт, чем дальше, тем сильнее мне хочется себе вмазать».

– От серпа есть объективный толк против оборотня?

– Нет.

– У тебя есть что-нибудь для меня? Хотя бы на время экзамена.

– Только два меча, но оба работают как единое целое, так что…

Алиса заметила в его багажнике оружие.

– Давай тебе тот, что подлиннее, раз ты больше, я короткий возьму.

– Мне они вообще-то… Ай, ладно, забирай. Всё равно одной ногой уже в могиле. – В его голосе отчётливо слышалась паника.

– Часто такой пессимистичный?

– Ты раньше была менее наглой! Поехали уже, – говорил он, садясь на водительское сиденье и приоткрывая изнутри соседнюю дверь.

Автомобиль тронулся. У Алисы проснулось любопытство, когда они подъезжали к месту, где исчезли предыдущие машины. Она наклонилась вперёд и почти не моргая смотрела в лобовое стекло. Всего один миг и они преодолели эту пелену. Как будто проехали сквозь воду. По ту сторону на горизонте показались высокие современные многоэтажные дома.

Трасса была почти пустая. Здесь ещё не рассвело. На автомобильных часах время изменилось и показывало 3:30.

Других стражей нигде не было. Каждый оказался максимально близко к своему заданию. Очевидно, на Земле были контрольные точки, куда по желанию перемещал портал.

Ехали они мимо пустых пляжей. Дул порывистый ветер, моросил мелкий дождик. Термометр показывал, что на улице пятнадцать градусов. Зима, начало января. Они находились в тропиках: растительность оставалось зелёной. Пальмы, лозы и кустарники.

В один момент Осло резко свернул с дороги, ударяясь днищем о кочку, и стремительно погнал в сторону воды.

– Стой, утонем же, – недоумевала Алиса.

Но он в ответ нажал всего пару кнопок на передней панели и колёса превратились в дно моторной лодки. Теперь они мчались не по дороге, а по океану, то и дело подпрыгивая на волнах. Солёные брызги выглядели холодными и оседали на окнах.

Спустя минут десять на горизонте показалось чёрное пятно острова.

– Оборотень там? – удивилась девушка.

– Если учитель Хэррис нас не обманул.

– А мог?

– После твоей выходки… Ай, ладно, не важно.

– Это обитаемый остров?

– Если верить наводке – нет.

– Я думала зверь захочет завестить там, где есть «шведский стол».

Осло сжал руль ещё сильнее. Сложилось впечатление, что он об этом и не задумывался.

– У меня есть предложение, давай повернём назад, а в университете скажем, что никакого оборотня там не было?

– Звучит как дезертирство.

– Слушай, я не хочу произвести на тебя впечатление труса, но мне кое-что не даёт покоя. – Девушка склонила голову от любопытства. – Вдруг учитель Хэррис не пошутил и там действительно находили следы «Объекта: абсолют»?

– Гнусавый, конечно, тот ещё кадр, но слишком ушлый для такого. Скорее всего сейчас сидит и ждёт, пока мы на трясущихся ногах прибежим к нему и скажем, что провалились.

– Тоже верно, но варианта я вижу два: либо на этом острове всё таки есть жизнь, либо учитель Хэррис пошутил так, что в его шутке окажется доля шутки. Пусть не «Объект: абсолют», но там вполне может обитать нечто, на чью силу приманился оборотень.

– Главное не дрейфь, животные чувствуют страх.

– Откуда в тебе столько уверенности?

– Знала бы я.

Пришвартовав «лодку», на берегу, Осло достал из багажника оружие, как и обещал, отдал один из мечей Алисе.

– Давай я тебе покажу хотя бы пару базовых приёмов?

Девушка проигнорировала его предложение, сосредоточила всё внимание на клинке, лезвие которого было длиною сантиметров 50. Сперва он ощущался неудобно, непривычно. Она попробовала подержать его и так, и сяк. В итоге нашла максимально комфортное положение.

Встала твёрдо, а теперь чуть расслабленнее. Сделала выпад, взмах, разворот, парирование. Она действовала настолько уверенно и естественно, будто наконец занялась чем-то привычным и знакомым. Как рыба в воде. Даже пиджак, никак не закреплённый на плечах не упал.

Осло ревностно на это посмотрел. Она даже позволяла себе импровизацию, а он показательно стоял в стойке. Кстати говоря, не настолько тврёдой. Сильно пни его – упадёт. Толкни девушку – она увернётся и, будто танцуя, умудрится завязать ногу обидчика бантиком.

– Ты где так научилась?

– Я так не умела?

– Нет! Ты была худшая в группе!

– Мама сказала, что биться головой порой полезно.

Осло не нашёлся с ответом, но, кажись почувствовал себя немного увереннее, мол, если она и в бою окажется также хороша, может они и переживут этот вечер. Но тут же надул губы и скрестил руки на груди, решил блеснуть хотя бы умом в другом:

– Так. Сначала нам нужно обнаружить следы монстра. Это просто. Как зайдём в джунгли, – он указал на обилие тропической растительности в которую плавно перетекал пустынный пляж, – скорее всего найдём пару мест, где оборотень успел перекусить. Затем расставим ловушки, я захватил с собой сырое мясо, пойдёт в качестве приманки. После чего нужно затаиться и ждать пока зверь клюнет. Будем нападать с двух позиций…

Пока он говорил Алиса хорошенько принюхалась.

– На тринадцать с половиной часов, шестьсот пятьдесят два метра до цели по прямой. Пахнет псиной и кровью. Ещё чую… а что это?

Сколько бы не старалась разобраться, никак не могла понять, что это за запах на острове помимо оборотня. Тем временем челюсть Осло упала ниже земли.

– Что ты там чуешь?!

– Не знаю. Как будто смесь пепла, кофе и… космического ветра?

– «Космического ветра»? Прикалываешься?

– Нет. Но как бы это не звучало, запах невероятно приятный. Самое странное – знакомый.

– Слушай, нам попался очень сложный экзамен. Давай сосредоточимся на оборотне.

– Мясо потом пожарим и съедим. Идём.

Алиса двинулась вперёд и принялась разрубать зелень клинком, расчищая путь вперёд. Осло перестал понимать, кто теперь лидер маленькой группы. Плёлся следом, периодически отрицательно мотал головой. Поглядывал то на девушку, то себе под ноги.

– Вот бы и мне откуда-нибудь упасть, удариться головой и проснуться воином, навыки которого в разы превосходят простых студентов…

Алиса резко остановилась. Осло чуть не влетел ей в спину.

– Ты чего?

– Зверь пошёл нам навстречу.

– Где он?

– Три, два… – Она оттопыривала пальцы. – Посторонись!

Вместе с её предупреждающим криком из черноты густой растительности выскочил здоровенный волк. Его оскал летел на уровне её головы. Девушка шустро присела. Оборотень, так и не схватив цель, приземлился сначала на четвереньки, но потом поднялся на две лапы и предстал перед студентами во весь рост. Метра три, не меньше.

Меж клыков виднелись кусочки свежего мяса. Массивный силуэт покрывала густая шерсть. С его груди потекла тёмная струйка. А затем ещё одна. Капля за каплей срывались с его тела на зелёную траву. Волк осмотрел себя и только сейчас заметил тоненький идеально ровный порез. Взревел, глядя на Алису.

Она двинулась в его сторону. Осло успел заметить только пыль, поднятую её ботинком, когда она оттолкнулась от земли. Несколько бликов стали в свете тусклого фонаря. Как она с бешеной скоростью нарисовала поверх волка сетку.

Алиса приземлилась на корточки ровно в то же место, на котором стояла. Не спеша поднялась, будто после хорошей разминки и резким движением прокрутила меч у себя в руке, смахивая с лезвия кровь. Протянула его обратно Осло.

Парень взглянул на оборотня – зверь даже не шелохнулся. Его зрачки бешено метались из стороны в сторону. Он попытался сделать шаг навстречу. Осло отпрянул и встал в стойку, но волк буквально стал разваливаться по кускам, которые с характерным звуком падали на землю.

– Хм… – задумалась Алиса. – Мне показалось, он не хотел драться.

– Он тебе чуть башку не откусил! – Осло так и стоял в стойке с широко распахнутыми глазами.

– Защищался. Хочешь спугнуть врагов – напади первым на самого сильного.

– Это как понимать?!

– Взгляд у него был не озлобленный, наоборот осмысленный и обречённый.

– Когда ты взгляд успела рассмотреть?! Тьфу, ты. Я не об этом!

– А. Ещё животное может кинуться, если ты, к примеру, приблизишься к его потомству или дорогому хозяину. Хм… Может он защищал вовсе не себя?

Осло махнул рукой.

– Он же не наделал здесь волчат?

– Нет, дело в чём-то другом. Мне показалось, может просто интуиция, – волк бы даже не подумал кинуться приди мы с миром.

– Как же мясо у него в зубах?

– Скорее всего какое-то животное.

– Пойдём отсюда, экзамен закончился. Я только сделаю фотоотчёт и… – Он достал из футляра свой полароид.

– В этом и вопрос: мы убили его, потому что он был опасен или просто, чтобы сдать экзамен?

– Вот не надо этой морали. Монстры есть монстры.

– Главный враг человека – человек. И всё таки… – Алиса всмотрелась в чёрную от ночи зелень. – Я хочу узнать, что это за запах. Ты со мной?

– Само собой, но может не надо? Помнишь план: убиваем оборотня и пулей назад.

– Это всегда успеется.

– Кого могла защищать такая тварина? Только ещё более сильную тварину.

– Нас же двое. Я в целом-то с миром иду. Это так, для справки.

Глава 4: Элиан

Продравшись через джунгли, они снова оказались на пляже, только уже с другой стороны острова. Перед глазами простирался бескрайний океан. Далеко по правую сторону тянулась цепочка суши из таких же островов. Погода успокоилась. Ещё десять минут назад по листьям барабанил дождь, а теперь полный штиль. Лишь волны с шорохом облизывали берег.

– Вот и небо показалось, – обрадовалась девушка и стала рассматривать звёзды через просветы в толще облаков, как в первый раз.

– Не нравится мне это всё. Слишком уж тихо.

– Ты прав. Мне скорее надоела тишина. Неплохо бы оказаться посреди гудящего города.

Не совсем это Осло имел в виду, но спорить не стал:

– Здравые мысли тебя посещают. Давай вернёмся к машине.

– Мы уже близко. Мне так кажется.

– Чуть ли не с точностью радара высчитала местоположение оборотня, а тут просто кажется? Алиса, пойдём назад. Инстинкт самосохранения – не просто термин из учебника.

Сама же девушка чувствовала себя предельно спокойно, будто чем ближе подходила к источнику вероятной опасности, тем становилась умиротворённее. Словно всё так и должно было быть.

Сразу после того, как они обогнули очередной клочок тропического леса, тянувшийся практически до воды, перед их взором предстала поистине завораживающая картина: в нескольких метрах от берега, по выступающим из воды камням, с кошачьей лёгкостью и грацией прыгал юноша. По паре-тройке метров за прыжок. Словно законы гравитации для него не писаны. Он был очень глубоко погружен в свои мысли, оттого и не заметил пришедших на пляж. Или давным-давно знал об их присутствии, но делал вид, будто находится здесь один.

Совершенным в нём казалось всё: рост, комплекция, черты лица. Он больше походил на творение скульптора, который до миллиметра рассчитывал пропорции. Молочную кожу без единого изъяна оттеняли длинные густые каштановые волосы. Что выбивалось из общей гармонии, так это причёска: не то хвост, не то пучок, и всё равно большая часть волос оставалась не собранной.

– Алиса? – шёпотом обратился к ней Осло. Ноль реакции. – Алиса! – шепнул он уже громче.

– А?

– Б. Говорю, пойдём отсюда, пока он нас не заметил. Ты удовлетворила своё любопытство?

– Нет ещё.

Она шагнула в сторону юноши. Осло, пока не поздно, схватил её за ворот и только когда в его руке оказался один лишь пиджак, понял, что не подумал. Девушка продолжала идти вперёд.

– Послушай. – Он старался унять дрожь в голосе и говорил медленно, как будто пытался донести до Алисы каждое своё слово. – Из не совсем людей человеческую внешность имеют только охотники. Ну и колдуны с ведьмами. Или предельно сильные существа. Я сильно сомневаюсь, что он из Ордена, следов колдовства мы тоже не видели, а обычному человеку на необитаемом острове ночью без вещей и лодки делать нечего. То есть мы даже приблизительно не знаем, что это. Может быть, вообще наваждение, и для нас уже подготовили засаду.

– У всех свои причуды. Кроме нас троих на острове больше никого нет.

Алиса совсем не колебалась в своём решении и только прибавила шагу. Силуэт и запах, исходивший от этого юноши, казались ей куда более знакомыми и родными, чем друзья детства или дом. Интуиция буквально кричала, что если сейчас она не выяснит то, чего ещё сама не поняла, то когда вернётся память, будет страшно сожалеть. И дело совсем не в красоте неописуемой. Если только самую малость.

– Да постой же ты! – Осло всё ещё не терял надежды и старался говорить как можно тише. – Вдруг это он украл «Объект: абсолют»? – Но никаких подозрительных, да и не подозрительных предметов вокруг не было.

Услышав шаги, юноша наконец обратил внимание на подошедшую почти вплотную двоицу. Теперь их разделяла только пара метров воды. Его брови от удивления взлетели вверх, и практически сразу он расплылся в улыбке. Глаза заискрились, но радужки слились цветом со зрачками и казались чернее самого отдалённого участка ночного неба. Чересчур живые блики напоминали россыпь из мириады звёзд.

– Кэсси? – обратился он к Алисе и от радости чуть не полетел в воду. Едва удержал баланс.

Она даже не удивилась, что голос оказался не слишком низким, не слишком высоким. Ровно середина. Приметила ещё одну деталь: всего на секунду блеснул маленький шарик – серёжка в его языке, что выдавало в этом юноше городского жителя.

– Ты обознался. Я Алиса.

Он опечаленно вздохнул и спрятал под длинными ресницами взгляд. Девушка для верности протёрла глаза. Когда их взгляды снова встретились, она увидела лишь тёмные карие радужки. Тоже красивые, но не настолько примечательные. Может, показалось?

– Приятно познакомиться, Алиса, – он говорил это с тем же очарованием, как и в момент, когда перепутал её с кем-то ещё.

– А ты…?

– Какое у тебя любимое имя?

– Причём тут…

– Просто ответь.

Вопрос поставил её в ступор. Своё-то чудом запомнила… Пожала плечами и выпалила первое, что в голову пришло:

– Допустим, Элиан.

– Правда? – Он чуть ли не сжал кулаки от радости. – Кхм. – Он снова принял более серьёзный вид. – Меня зовут Элиан.

– А если без шуток?

– Серьёзно. Зачем мне врать?

«Действительно… Ни единой предпосылки. – Она лишь мотнула головой. – У всех свои причуды…»

– Всё, теперь можем идти? – поторапливал Осло.

Он не мог спокойно стоять. Всё переминался с ноги на ногу и глазами искал у незнакомца что-нибудь, что сошло бы за опаснейшее оружие.

– Подожди. Мы были здесь на задании и заметили тебя. Это из-за тебя волк странно себя вёл?

– Ты про ту собаку?

– Насколько я поняла, это был очень опасный хищник.

– Был… – Элиан искренне загрустил из-за убитого зверя.

– Всё, Алиса, пойдём. – У Осло кончилось терпение. – Никто в здравом уме не назовёт свирепого оборотня в период полнолуния собакой!

При условии, что не обладает никаким страшным оружием… Девушку это мало волновало. Ощущение внутри стояло такое, что упала бы на песок и смотрела бы на звёзды. Но время – штука не резиновая.

– Если ты тут застрял, можешь поехать с нами, – предложила она.

Глаза Осло в этот момент округлились практически до идеальной формы. В ту же секунду, как он потянулся, чтобы взять девушку за локоть и оттащить куда угодно, лишь бы подальше отсюда, Элиан с той же грацией одним прыжком очутился на берегу и из-под прищуренных век уставился на студента:

– Он опасен? – Юноша указал на него пальцем.

Алиса отрицательно помотала головой и не смогла оторвать глаз от его руки. Ни одной мозоли, а пальцы были чуть длиннее общей массы кисти. Что уж там пальцы, даже на ногтях не смогла найти ни одного заусенца или неровного краешка.

– Я опасен?! Это ты что такое?

Осло резко достал оба меча и встал в стойку. Длинный держал в правой, короткий в левой. Даже Алиса не успела никак среагировать. Показалось, что Элиан просто протянул руку к его шее, а студент тут же рухнул без сознания на песок.

– Обидно вообще-то. Что значит я «что»?

Осло ему уже не ответил. Девушка склонилась над другом, убирая свои волосы за уши, и поняла, что потихоньку начала проникаться состраданием и дружеской симпатией к этому человеку. Кольнула игла беспокойства.

– С ним всё нормально?

– Ага. Я его даже не трогал. Пускай останется загадкой, что это было: бесконтактный бой или он сам от страха упал в обморок.

Алиса не знала, к какому из вариантов склонна больше. Хотелось бы верить в первое, и он пал в неравном сражении. Но вероятность второго была не исключена. Что её больше всего удивило – она чувствовала себя настолько хорошо, будто не происходило совсем ничего странного и всё так и должно быть.

«Чёрт, чем я вообще занималась тайком от окружающих, раз принимаю что-то такое за норму?»

– В любом случае не переживай, очнётся минут через тридцать, – заверил Элиан.

«Нет, это точно не простой обморок…»

– Кто ты?

– Я – это просто я.

– Что «просто я» делает на необитаемом острове посреди ночи? – спросила она, укладывая студента в максимально ровную позицию.

– Кое-кого жду.

– Продуктивно? Здесь, насколько понимаю, кроме «собак» и стражей, никто не водится.

– Ага.

Алиса так и не дождалась подробностей, а Элиан уже собирался вернуться на прежнее место.

«Не меня же он ждал? Бред. Это просто стечение обстоятельств».

– В чём радость просто прыгать с камня на камень?

– Ты знала, что они скользкие, а океан солёный? – «Куда уж там…» – Вернее, это общеизвестный факт, но мало кто вот так проверял его на себе. Это очень увлекательно… Как здоровье?

«Так, а вот это уже интересно. Быстро он меняет тему. Настолько рад, что здесь стало оживлённее?»

– С чего вопрос? Вроде выгляжу здоровее здоровых.

– Ага. Твоя амнезия полная или частичная?

– Мы знакомы? – Она подозрительно сощурила глаза.

– А ты как думаешь? – Алиса молчала, показывая, что хочет услышать именно его версию. – Это не имеет значения. Важно, что сейчас уже знакомы.

«Буду думать, что это да. Тогда новый вопрос: откуда у меня знакомые вроде него? Он явно будет посильнее студентов». – Размышляя, она успела разуться и собиралась интереса ради войти в воду. Может быть, так станет понятнее.

– Стой! – Она ударилась о выставленную руку Элиана и замерла с зависшей в воздухе ногой над местом, куда прикатилась волна. – Вода ледяная.

Не мудрено. Пятнадцать градусов на улице. Только сейчас девушка с ужасом заметила, что он полностью босой и невесть сколько времени скакал по злосчастным камням! Нет, становилось уже неинтересно: и на ногах ни одной мозоли…

– Ты часом не из воска слеплен? – не удержалась Алиса, обуваясь обратно.

– Н-нет.

Снова скользнула по нему взглядом и наконец осознала, что ей не давало покоя – одежда-то совсем тонюсенькая! Просто футболка с длинным рукавом и закатанные по колено трико. В плотной форме уже холод до костей пробрать успел, а тут…

– Ты не замёрз?

– Очень. Но когда сюда пришёл, было слишком жарко, теперь слишком холодно, пройдёт немного времени, станет слишком душно. Не угадаешь. В Скрытом городе погода куда более предсказуема.

«Мы земляки. Уже что-то».

– Почему бы не сходить домой и не переодеться? Тут портал неподалёку. Так и простудиться недолго.

Он усмехнулся.

– Это ужасно, но не критично. Здесь по-своему лучше.

Элиан дождался, когда Алиса завяжет последний шнурок и распрямится, взял её на руки, перенёс через воду и поставил на самый сухой из камней. Девушка вскинула брови, но никак это не прокомментировала. «Осло и Александрит ведут себя заметно скромнее. Тогда вопрос: насколько хорошо мы знакомы?»

С этого ракурса океан казался ещё больше. Справа маячила цепочка островов, которые образовывали собой дугу. Больше ничего не загораживало обзор на далёкий горизонт. Алиса поёжилась от ветра и осознания, насколько же прикосновение было холодным. Хотя это было даже приятно. Отчего-то улыбка поползла до ушей.

– Нравится? – спросил он.

– Очень даже. – Для неё было большой загадкой, что на самом деле она имела в виду.

– Раз нравится – оставайся здесь.

– Прямо на острове?

– Ага. Тут не так уж и плохо. Есть домик самодельный.

– Увы, экзамен, университет, семья, друзья… Всё на большой земле.

– Чего и следовало ожидать. Ясно. Как тебе эти люди?

– Очевидно, мы близки. Бóльшего не знаю.

Не дав обдумать, он протянул руку. Алиса вложила свою ладонь в его и моментально почувствовала себя легче. Словно гравитация перестала давить с такой силой. Изначально ей казалось, что расстояние два метра между скользкими камнями – это много, но с лёгкостью в один прыжок оказалась на соседнем камне. Казалось, что пока Элиан держит, поскользнуться и упасть просто нереально.

Она нашла это ощущение настолько увлекательным, что потеряла счёт времени.

У Алисы предательски заурчало в животе. Она вспомнила, что, руководствуясь неизвестной ей привычкой, забыла позавтракать. Назло представила, как бы жарилось и ароматно пахло мясо, оставленное в багажнике.

– Есть хочешь?

– А? Пустяки, – Элиан продолжал испытующе на неё смотреть, пытаясь понять: правду говорит или просто из вежливости ответила. – Ладно, да.

– Рыбу будешь?

– А можно?

Он заглянул в воду и непонятно, что пытался в ней ночью рассмотреть.

– Красную, голубую или зелёную? Есть ещё жёлтая с полосками. И оранжевые. Но они какие-то мелкие.

«Чем дальше, тем интереснее…»

– Пускай будет красная.

Элиан резко опустил руку по плечо в воду, а когда поднялся обратно, уже держал за хвост какую-то рыбину красноватого цвета. Перевёл взгляд на Алису, затем на берег и снова на рыбу.

– Подержишь? – неуверенно спросил он. Только девушка осторожно потянулась к улову, как он резко одёрнул руку: – Хотя нет, не надо. – Тут же отпустил рыбу обратно в воду. – Поплавай пока здесь, – говорил он, глядя на океан.

Рукой, которой не трогал рыбу, поднял девушку и поставил на берег. Снова стал возвращаться за уловом. Не прошло и пары секунд, как он уже держал в руке ту же самую рыбину. Алиса, глядя на всё это, не находилась в словах. Она даже не понимала: нормально это или стоит начинать бить тревогу. Если сравнить с друзьями – странно, если с людьми в целом – не могла вспомнить, как они должны себя вести. Наверное, точно не так.

Тем временем Элиан отошёл подальше от лежащего Осло, призадумался, а затем очень настоятельно попросил:

– Ты только не пугайся, хорошо?

Алиса кивнула, не понимая, к чему это. Секунды не прошло, как он еле заметно мотнул пальцами от направления тропического леса до места, где они стояли. Тут же в тёмной гуще зашуршала листва, и Элиану под ноги оттуда прилетело несколько веток. Он едва потёр одну о другую, и почти сразу же появилась искра, а следом за ней пламя. Юноша сочувственно глянул на уже не брыкающуюся рыбу и насадил её на палку; закопав свободный конец в песок, оставил жариться.

– Обалдеть! Удобно… – «Про какие-то такие техники говорил Осло?» – Ты охотник? – Девушка присела рядом.

– В прошлом.

«Чёрт, а на острове тогда что забыл? Случайно не в бегах?»

Беспокойство Осло начало передаваться теперь и ей. Она могла списать любую странность на странность, но… «Что, если он преступник? А это напускное гостеприимство нужно, чтобы усыпить бдительность? Могу ли я объективно что-то противопоставить опытному воину? Чёрт…»

– Боишься?

Она пожала плечами и подозрительно оглядела его с ног до головы. Её тело начинало напрягаться.

– Кэс… Алиса, только не ты, ладно? Я тебя в жизни не обижу. Если будет угодно, в целом не хочу никому вреда причинять. – Прозвучало слишком уж честно.

«Ладно, вряд ли маньяк стал бы жарить жертве рыбу. Выглядит безобидным. Но странно всё это…»

– Если не секрет, кого ты здесь ждёшь?

– Человека, благодаря которому я – это я.

– А я тут причём? – Он лишь загадочно улыбнулся, но не ответил. Алиса вздохнула и снова расслабилась. – Тогда надеюсь, что этот человек всё-таки придёт.

– Я в это ни капельки не сомневаюсь.

Он окинул её лукавым взглядом и протянул уже готовую рыбу на палочке. Алиса ожидала, что она получится пресной: ни соли, ни перца, но, к её удивлению, это было чертовски вкусно. Зверский голод заменил специи.

– А ты не хочешь?

– Мне не нравится рыба. Пока могу прожить без неё – обойдусь.

– У нас в багажнике есть мясо.

– И мясо тоже. И птицу. И вообще всё, что незаслуженно умерло.

Алиса нахмурилась. Кроме этого, на острове нет ничего сытного. Но Элиан не выглядел исхудавшим, видно, действительно, довольствовался местным рационом, разве что по необходимости.

– Что тогда нравится?

– Десерты.

Хотела сказать, что сладкое – не еда, но прикусила язык, вспомнив свой вчерашний рацион.

Доев, она поблагодарила как за пищу, так и за радушный приём. На пару секунд замолчала.

– Получается, с нами ты не пойдёшь? – Он отрицательно помотал головой. – Может, завезти потом чего?

– Ни в коем случае. Меня для всех остальных здесь нет. В принципе нигде нет.

«Точно в бегах. Хотя слишком мирный для преступника. Или мне так только кажется? Интуиция у меня вроде как развита отлично. Не чувствую угрозы…»

– Я, получается, в порядке исключения… Хм. Мы ещё встретимся?

– А хочешь?

– Было бы здорово. Складывается впечатление, что ты меня действительно знаешь.

– Тогда точно да!

Позади раздался шорох. Осло придвинул к себе ногу и начал потихоньку просыпаться. Алиса удивилась. Казалось, полчаса давно прошло, а очухался он только сейчас.

– Можно тебя попросить? – предельно серьёзно обратился к ней Элиан. Алиса склонила голову на бок и принялась внимательно слушать. – Пожалуйста, не рассказывай никому обо мне, ладно?

– Осло ведь вспомнит.

– Об этом не переживай.

– Тогда даю слово.

– Кстати, собака числилась как реальный заказ. Не забудь потребовать оплату. 10 деллиев. Будут пытаться пропихнуть меньше, дави на то, что всё знаешь.

– Откуда…

Не дав возможности обдумать, Элиан сложил пальцы прямоугольником, будто рассматривал какой-то ракурс. Тут же Алисе показалось, что остров треснул и задрожал; всё пронеслось перед глазами, словно он повернулся, как карусель. Пейзаж перед глазами изменился: исчезла цепочка островов, вдали появились очертания высоток, огни курортного городка. К берегу был пришвартован автомобиль. Девушка повнимательнее осмотрелась. Это определённо то же самое место, где они только что сидели, до сих пор потрескивал костёр. Просто теперь оно оказалось с другой стороны. Прямо вдоль места, где был воткнут колышек, к которому привязан транспорт, проходила глубокая, но узкая трещина.

«Он повернул остров?» – пронеслась безумная мысль в голове. Но спросить было уже не у кого. Элиан стоял у входа в лес. Помахав на прощание рукой, скрылся в черноте листвы. Осло резко сел и схватился за мечи:

– Где?!

– Что где? – Алиса притворилась, что ничего не поняла.

– Ну этот.

– Оборотень?

– Нет же, тот парень странный.

– Какой парень? Пока ты делал фотоотчёт, потерял сознание. Видимо, тебе снился интересный сон, а мне достался скучный пейзаж.

– Разве? То есть ты меня сама сюда принесла?

– Секрет. – Алиса важно закивала, загадочно прикрыв глаза.

– Вот блин! Обещаю, верну должок.

Всю дорогу обратно Алиса молча рассматривала в окне силуэт удаляющегося острова. Когда он полностью скрылся из виду, не отрывала глаз от направления, где он был.

Осло что-то спрашивал, но она отвечала кратко и не слишком заинтересованно. Странное чувство. Душу щемила тоска, будто ненадолго оказалась в своей тарелке, но теперь снова, как выпавшее яблоко, катилась по полу. Она была почти наверняка уверена, что как-то связана с этим юношей, но не имела ни малейшей догадки. В противном случае, сложно было бы объяснить его реакцию на неё.

Было удивительно, что в университет они вернулись одними из первых. Хэррис ехидно ухмылялся и важно постукивал пальцами по столу. Только Осло показал ему фотоотчёт, как тот потерял весь свой важный вид. Выхватил у него снимки и стал искать признаки, что это подделка. Очевидно, таковых не обнаружив, вернул фотографии и важно заговорил:

– Осло, смотрю, ты преуспел, надеюсь, она не была для тебя балластом?

– Учитель Хэррис, я не сделал ровным счётом ничего.

– Да ладно тебе, не преуменьшай свои заслуги, – начала Алиса.

– Нет, – твёрдо настоял Осло. – Она сама обнаружила зверя, выследила, увернулась от его засады и за считанные секунды порезала на маленькие кусочки. И я сейчас не вру и не пытаюсь выпросить для неё хороший балл. Можете потом сами проверить её успехи в деле.

Алиса взялась за сердце. Может, она и была полной лохушкой, но друзей нашла хороших. Хэррис испортил момент трогательного осознания:

– Оценки пока не выставлю. Прямо сейчас я переговорю с коллегой, и мы организуем для вас дополнительный экзамен. Выясню, что соврали, «не зачёт» поставлю обоим! Но если правду сказали, можете рассчитывать на автомат по моим предметам в этом семестре.

Глава 5: Не терпящие отказов

Хэррис оставил их в полупустой аудитории, а сам спешно удалился. Осло с Алисой переглянулись. Молодой человек не знал, как выразить своё недоумение насчёт решения преподавателя, а девушка только начинала понимать, что автомат от такого, как он, по реалистичности сравним разве что с пришельцем, скачущим на единороге по коридорам университета.

– Мне кажется, мы влипли, – отчаялся Осло.

– Брось, ничего ж ещё не ясно. Может, второй этап окажется таким же пустяковым.

Капля пота скатилась со лба Осло. Он явно не разделял её энтузиазма и опасливо выдвинул предположение:

– Мне кажется, нас сейчас отправят прямиком на арену.

– Как у гладиаторов?

– Про этих ребят ты помнишь, а на нас с Александрит смотришь как на чужих… Впрочем, да, как у них. Расчудесное, озеленённое старыми деревьями поле, вокруг которого стоит высоченный забор из особой стали, которая не пропускает способности монстров за её пределы.

– Если здесь есть арена, зачем было устраивать экзамен чёрт пойми где?

– Потому что это что-то вроде тренировочной площадки для особо продвинутых студентов. Поединки проходят в основном с монстрами, а их ещё содержать нужно. Университет не видит смысла отлавливать распространённые виды, которых в природе пруд-пруди. У нас здесь держат особых противников, которых ещё поискать надо.

– Насколько это опасно?

– Для нас, третьекурсников, десять из десяти.

– Тогда лучше не высовывайся, я сама с монстром разберусь.

– Кто ты? И куда дела нашу трусиху Алису?

– Это лучше вы мне расскажите, кто я и что я здесь забыла. А то я ни черта не понимаю.

В аудиторию вошёл чем-то осчастливленный Хэррис. Он чуть ли не светился и не прыгал от радости.

– У меня чудесные новости! – начал он. – Продолжению экзамена быть! Пройдёмте на арену.

– О нет, сбываются мои худшие опасения, – драматизировал Осло.

Хэррис провёл их через половину университета и вывел на улицу через один из задних выходов. Дворик был расчищен и хорошо убран. Большое поле для бега и прилегающая спортивная площадка были покрыты тонким слоем недавно выпавшего снега, оттого студентов здесь можно было по пальцам сосчитать. Вдаль вела тропинка, теряющаяся вдалеке за деревьями. Туда они и держали путь.

В городе, в тропиках ещё куда ни шло, но здесь, в относительно пустующей местности холод начал пробирать до костей. Вскоре после входа в лесок показалась та самая ограда из особой стали. Очевидно, слухи здесь разлетались быстрее ветра. Студенты уже стали сбредаться к арене, чтобы посмотреть на редкое зрелище – как совсем неопытные студенты смогут справиться с подобным испытанием.

– Мы ведь с монстром будем сражаться? – для верности уточнила Алиса.

– Именно так, – ответил ей Хэррис.

– Можно хоть переодеться во что поудобнее? Спортивный костюм там, например. А то зуб на зуб уже не попадает.

– У тебя он есть с собой?

– Нет, конечно.

– Значит, нельзя. Во время занятий нам запрещено отпускать студентов домой.

– Зато слать в какие-то дебри, где водятся… очень странные создания – можно… – пробурчала она себе под нос.

Услышать это должен был только Осло. Она рассчитывала, что он хотя бы улыбнётся с её шутки, но молодой человек совсем похолодел, будто догадавшись, кого она на самом деле под этим подразумевала.

Группа из трёх девушек-студенток хихикнула при виде двоицы, идущей словно на эшафот. Одна из них подбежала прямиком к ним.

– Учитель Хэррис, у меня есть с собой спортивная форма. Если ещё есть время, могу с ней поделиться.

– Пс, Осло, в благотворительность можно верить? – Алиса проговорила ему это практически на ухо.

– Какой философский вопрос… Не знаю, вряд ли она вместо формы даст тебе взрывчатку.

– Хм, разумно.

Хэррис успел дать ей добро, пока двоица переговаривалась. Девушка максимально доброжелательным взглядом посмотрела на Алису и стала доставать из рюкзака пакет.

– Не подскажешь, а раздевалка или хотя бы кабинка имеется? – спросила Алиса.

Девушка застыла и недоумённо заморгала.

– Она ещё не полностью оправилась после болезни, – объяснил Осло.

– Понятненько… – Она призадумалась, приложив палец к губам. Глаза её блеснули. – Тогда я провожу. Идём! У нас есть минут десять.

Она схватила Алису за локоть и, перейдя на лёгкий бег, поволокла в сторону университета. Миновав совсем небольшое расстояние от входа, затолкала в какое-то помещение и включила свет. Это больше смахивало на комнату отдыха с маленькой кухонькой и уединённым уголком с креслами, которые стояли за расписной ширмой.

– Не похоже на раздевалку, – смутилась Алиса.

– Да, она чуть дальше по коридору. Нам дали всего десять минут, а прошло уже четыре с половиной, лучше поторопиться.

Поняв намёк, Алиса отошла за ширму, спешно скинула с себя надоевшую форму и передала добродушной студентке в надежде, что она найдёт вещам временное место. Взамен девушка вручила ей пакет, но не тот, что собиралась достать на улице. Тем не менее на ощупь внутри была одежда. Только Алиса сунула руку в мешок, как почувствовала подвох: жёсткую синтетическую ткань, далёкую от того, из чего шьют спортивные костюмы.

– Очень советую объясниться, – почти что приказным тоном сказала она.

В ответ на это услышала, как хлопнула дверь. Девушка осторожно выглянула из-за ширмы, а студентки как след простыл. Вместе с её формой. Стало не на шутку боязно посмотреть, что ей подсунула эта шутница. Как назло, настенные часы тикали, напоминая, что если она не вернётся вовремя, Осло выгонят на арену одного. За друга стало страшно куда больше, чем за себя.

Она решительно достала из пакета одежду, предназначенную скорее для ролевых игр в развратную школьницу, чем для сражения.

– Блестяще! Вот им будет инфоповод. Бестолковые людишки с пубертатом длиною в жизнь! Доберусь я до тебя! Чёрт!

Алиса прошлась взад-вперёд и в очередной раз глянула на беспощадно идущие часы.

– Чёрт! ЧЁРТ!…

До хрипотцы в голосе выругавшись, Алиса оделась во что дали, приоткрыла дверь и выглянула в маленькую щёлочку в надежде, что в коридоре не будет свидетелей. Убедившись, что всё чисто, тихонько выскользнула и со скоростью бывалого легкоатлета помчалась по зимней улице к арене в одежде, которая едва что-то прикрывала; представляла, как потом выловит и придушит шутницу, но в первую очередь спросит, на кой ляд приносить подобное в университет?!

Увидев в толпе бледного Осло, с которого не сходила испарина, положила ему руку на плечо.

– Алиса! Какое… – обернувшись, он замер, – облегчение… Ч-что это на тебе?

Девушка нашла среди людей студентку, которая подкинула ей этот наряд. Взгляд у неё был дикий, будто она вообще больше не ожидала сегодня увидеть Алису снова.

«Тварь. Ладно, поговорим с тобой попозже».

– Акт благотворительности пошёл не по плану. – Алиса пыталась говорить как можно более невозмутимо. Чтобы придать своей игре реалистичности, вспомнила, что часа полтора назад грелась у костра с, возможно, беглым преступником. Откровенный наряд на этом фоне казался сущим пустяком.

– Ты же не собралась выйти на арену в… этом?!

– Собралась. Не бросать же тебя на произвол судьбы. Давай сюда меч.

– Н-не надо! Пока ты не шевелишься, всё… более-менее нормально, но если ты начнёшь вставать в боевые стойки… Университет будет тебя помнить вечно.

Алиса чувствовала на себе около сотни взглядов, но один из них показался ей наиболее противным. Хэррис краснел, то и дело озирался по сторонам. Мог бы провалиться сквозь землю – сделал бы это прямо сейчас, но на арену уже начали выводить монстра.

– Пускай помнят. У тебя коленки дрожат. Кто-то же должен утереть гнусавому нос. Вряд ли ты будешь рад, если тебе из-за меня поставят незачёт.

Не спрашивая разрешения, она вытащила из ножен Осло меч, на этот раз длинный, и шагнула в открывшиеся ворота на арену, предварительно уведомив Хэрриса, что драться будет одна. Глядя на неё, он не нашёл слов, чтобы оспорить решение.

Ворота высотой метра три со скрипом захлопнулись за её спиной. Двое мужчин напротив на цепях удерживали разгневанного лиса с двумя хвостами. Помимо них внутри ограждённой зоны стояли ещё люди. Наверняка для подстраховки. Хэррис, конечно, вредный, но осторожничал.

Недалеко от ограды проходили двое мужчин в форме охотников. Они что-то задорно друг с другом обсуждали, но прервались, увидев толпу студентов. О чём-то стали спрашивать у преподавателей. Удовлетворившись ответом, сами, хохоча, встали в первые ряды в качестве зрителей.

Алиса помотала головой. «Хлеба и зрелищ… Какие учатся в надежде стать охотниками, таковы и охотники. Забавно». – Она сделала глубокий вдох и выдох и наконец сосредоточилась на цели поединка. Ли́са как бойца заводили в противоположный от Алисы угол «ринга». Девушка внимательно рассматривала его. Она могла видеть каждый его изгиб, каждый пучок шерсти и отчего-то испытывала крайне противоречивую гамму эмоций: с одной стороны, ей было даже жаль зверя – взгляд у него был такой же осознанный, как у оборотня, с другой… Она пыталась распознать далёкое ощущение и тут же схватилась за голову от ускользающих воспоминаний, которые, как фантом, пронеслись перед глазами, оставляя за собой лишь шлейф эмоций. Резко стало мало воздуха. Она вновь взглянула на ли́са, но на этот раз с такой ненавистью. Будто готова голыми руками разорвать его в клочья, лишь бы больше не смотреть в осознанные звериные глаза, которые налились осознанием, страхом, как если бы перед ним стоял опаснейший хищник.

Запах страха привёл Алису в чувства. Студенты так и стояли вокруг: кто хохотал, кто ликовал, кто нервно грыз ногти. Лис больше не сопротивлялся, как ведомый встал ровно туда, куда его с таким трудом пытались притащить. Алиса уже победила. Но все вокруг, включая Хэрриса, Осло и запыхавшуюся Александрит, ждали поединка.

– Он боится! – крикнула Алиса, но никто из преподавателей в таком гаме её не услышал.

Лишь те, кто стояли к ней ближе всего, захохотали.

– По-моему, это ты зассала!

– Ага-ага, смотри, щас расплачется.

«Что за люди? Где здесь звери?» – Понимая, что может либо отступить, либо победить, сделала шаг навстречу ли́су. Его спустили с цепей. Державшие не покинули арену, продолжали страховать. Зверь топтался на месте, не решался сделать и шагу навстречу. Один из преподавателей ударил его хлыстом и отскочил на приличное расстояние. Глаза зверя налились ненавистью. К людям. Он, как одичавший, кинулся навстречу обидчику, но тот хлыстом перенаправил его в сторону Алисы. Он оскалился в прыжке. Девушке оставалось лишь сделать выпад и пару смертоносных взмахов мечом. Зверь взвыл, отпрыгнул, но всё ещё держался на ногах. Со всей своей яростью стал распространять пламя вокруг. Алиса без труда уклонилась ото всех его атак. Только он снова приблизился, как на белый снег упала голова.

– Прости… Хотела закончить всё с первого же удара и не мучить.

Алиса присела рядом и опустила его веки, совсем не чувствуя себя победителем, – она чувствовала себя убийцей. Стало до невозможности противно от самой себя. А студенты и преподаватели стояли с открытыми ртами.

– Понравилось вам, да? – крикнула она им. – Ещё бы… редкостное зрелище.

К её удивлению, в ответ они разошлись в овациях. Даже её друзья прыгали от радости и обнимались. Разве что двое охотников, которые, по всей видимости, пришли посмеяться, стояли в немом шоке. Вдруг один из них шагнул к воротам, которые тут же перед ним отворились. Он шёл Алисе навстречу. Толпа снова стихла в ожидании нового шоу. Она уже не понимала, кажется ей или студентов стало вдвое больше.

– Замечательный поединок! – обратился к ней охотник.

– Вам такое нравится?

– Не особо, но редко когда увидишь, что студентка, к тому же такая очаровательная, за считанные секунды обезглавливает двухвостого лиса.

– Он не особо хотел сражаться. Скорее был напуган.

– Зверь? Не смеши! Они думают одними инстинктами.

– Мне так не показалось.

– Кого ж это волнует? С такими способностями быстро опыта наберёшься, поймёшь, о чём я говорю. Главное, запомни: монстры – наши злейшие враги. Ты не должна испытывать к ним сожаления.

– Моё личное дело, что к ним испытывать. Вы что-то хотели?

Охотник нахмурился, будто она его только что оскорбила.

– Хотел. Подумал, было бы здорово сойтись в честном поединке на мечах. Ты ведь не откажешь мне в таком удовольствии?

– Если вдруг, то что?

Он таращился на неё круглыми глазами, будто никогда в жизни не сталкивался с отказом.

– Я хотел честный бой, но сейчас поразмыслил, ты так и напрашиваешься, чтобы я применил против тебя свою технику.

– Это вообще законно? Вроде взрослый мужик, а так бездарно самоутверждаешься.

На его лбу вздулись вены.

– Ты с какой луны свалилась, деточка? Я здесь закон!

– Меня зовут Алиса. Так, для справки.

Он уже и не знал, как исказить своё лицо, чтобы выразить негодование. Вокруг стояла выжидающая тишина. Алиса беспощадно продолжила:

– В мои студенческие обязанности не входят драки с охотниками. Мне не нужны проблемы.

Она обошла мужчину и неторопливым шагом направилась к воротам, сопровождаемая улюлюканьем студентов. Вдруг почувствовала опасность позади себя. Выставив наготове меч, резким движением обернулась и сделала взмах. Когда что-то с мерзким хлюпаньем шмякнулось на землю, вновь увидела, что означает «техника». Из двуручного меча охотника выросла длинная рука, кисть которой она благополучно отрубила.

– Вот крыса, – изумилась она. – Думаешь, правда достоин звания «пример для подражания»?

– Доболталась.

Меньше чем за секунду он приблизился почти вплотную, уже замахнувшись мечом. Алиса не просто заблокировала атаку, а извернулась и парировала, оставив аккуратный порез на щеке охотника. Буквально на мгновение в его взгляде мелькнула тень страха опозориться ещё сильнее. Больше он опрометчиво в атаку не лез, держал дистанцию, отрастив на своём мече новую руку, которая, как оказалось, имеет свойство делиться на множество маленьких ручонок.

Девушка быстро поняла, что обрубать их бессмысленно: работают они по принципу гидры – на месте отрубленной руки вырастают две. Это означало лишь то, что воевать нужно не с оружием, а с его носителем. Он оказался весьма проворным, всё-таки не зря носил форму. Даже несмотря на свои габариты, не был медленным.

Алиса уклонялась и анализировала каждое его движение, каждый взмах, каждую оплошность и наконец начала видеть в этом чёткую закономерность; угадывать, как противник ударит в следующий раз. Выверенная техника и отсутствие хаоса стало его роковой ошибкой. Девушка застопорилась, делая вид, что и не догадывается, с какой стороны полетит меч. Как только в глазах охотника блеснул победный огонёк, она поднырнула под его оружие и полоснула по подмышке достаточно глубоко, чтобы его рука разжалась. Он ненадолго потерял равновесие из-за веса своего оружия. Этого времени ей оказалось достаточно, чтобы его повалить и приставить остриё меча к горлу.

– Неплохо, охотник, но и недостаточно хорошо.

– Откуда ты такая взялась?!

– Упала «с неба» пару месяцев назад, ударилась головой, а что было до, увы, не помню, – она рассказывала это настолько спокойно, будто говорила о походе на рынок.

Ворота снова лязгнули. Послышались размеренные хлопки. К ним навстречу, хлопая в ладоши, шёл молодой человек с мягкими чертами лица, но очень цепкими глазами с оранжевой радужкой, которая так выделялась на фоне пепельных, нарочно растрёпанных волос. Одет был как охотник, однако нашивок на рукаве было куда больше, чем у побеждённого мужчины.

– Браво, браво, но как же так, Мэтью, стоило ли ради шоу позорить Орден? – Он говорил в шутливо-кокетливой манере, отчего притягивал к себе львиную часть женских взглядов.

«А это что ещё за павлин?» – Несмотря на скептицизм, он казался Алисе отдалённо знакомым и вызывал скорее приятные эмоции.

– Главнокомандующий Карпелан?! – Мэтью постарался встать, но попытка не увенчалась успехом: он так и остался лежать в ногах. – Откуда вы здесь? – выпалил он от неожиданности.

– Твой напарник доложил в штаб, что здесь происходит нечто предельно интересное. Мне было скучно, и я решил посмотреть, а тут всего лишь ты играешь в поддавки, пытаясь склеить студентку?

– Да нет, она меня честно сделала!

Оказалось, что у Мэтью была хоть капля чести. Или побоялся врать.

– Благородно, но все мы понимаем, что это попусту нереально.

– Клянусь! Вон сколько свидетелей!

Кто-то подхватил его слова и стал активно кричать:

– Да, всё так и было!

– Мы видели!

– Он даже технику использовал!

Молодой человек скептически оглядел студентов, затем Алису, но никто так и не опроверг заявление. Он присел к Мэтью, заговорил гораздо тише и без былого пафоса:

– Прям без шуток, что ли?

– Да, эта девчонка сражается не хуже наших!

– Я пожалею, если потрачу на неё своё время?

– Клянусь своим званием, что нет!

– Ладненько… – Он поднялся и смерил Алису оценивающим взглядом уже без скепсиса. – Для начала…

Он снял свою куртку и по-хозяйски накинул ей на плечи. Не ожидая такой резкой смены градуса беседы, она машинально шмякнула его по руке. Молодой человек на мгновение замер, а затем отпрянул, как будто его окатили кипятком; смотрел теперь на Алису, будто увидел привидение. Или что-то ещё страшнее.

«Они все отказов не терпят?»

Прокашлявшись и сделав лицо посерьёзнее, тихо, так, чтобы даже Мэтью не услышал, задал вопрос:

– Кассандра, какого хрена ты творишь? Что за фокусы с памятью и почему ты одета как стриптизёрша? Причём здесь университет?

«Ещё один…»

– Меня. Зовут. Алиса.

– Головой не билась?

– Билась.

– Срочно нужно переговорить с глазу на глаз. Есть здесь тихое местечко?

– Найдётся одно.

Он жестом показал, чтобы она наконец застегнулась, и направился к воротам.

– Разойдись!

От его приказного тона студенты образовали практически ровный коридор. Проходя мимо них, Алиса вернула Осло меч. Друзья смотрели на неё в немом вопросе, провожали предельно удивлённым взглядом. Миновав толпу, охотник уступил девушке дорогу, позволяя указывать путь. Студенты не решились пойти следом, но и глаз от спин не отрывали.

– Чего они на меня так уставились?

– Ты нашинковала опасного зверя, как помидорку для салата! А потом одного из моих людей! В этом! – Он не нашёлся со словами, чтобы охарактеризовать её одежду.

– Лис не выглядел опасным.

– Для кого-то вроде меня. Для неодарённых студентов – это смерть верная.

Как только они отошли дальше от скопления студентов, девушка спросила:

– Кто ты такой?

Он с искренней досадой положил руку на грудь.

– Бедная, бедная твоя головушка. Нельзя ей так биться. – Алиса ничего на это не ответила. – Для тебя просто Сэт, для всех остальных – главнокомандующий патрульным подразделением рождённых охотников.

– Язык сломишь.

– Кто бы говорил, Кассандра…

– Я Алиса.

– Ну да, конечно. Алиса… Буду знать, как говорится.

– Почему «просто Сэт» общается «на ты» со студенткой?

– С каких пор ты студентка?! – Он сказал это громче, чем рассчитывал, проходившие мимо невольно обернулись.

Алиса резко перевела тему, чтобы избежать ещё бóльшего внимания:

– Все твои люди настолько ранимы и жадны до власти?

– Выпендривался, что ли? Вот гадёныш. К слову, у Мэтью самый низкий ранг из всех существующих. Больше всего пафоса у студентов, которые на днях дорвались до службы в Ордене. Зажираются, так сказать. Они ведь теперь выше остальных.

– Зачем вы их держите?

– Чтобы патрулировать. Косяки «своих подданных» за километры чуют. Выше им никто не даст подняться. Поэтому не суди всё подразделение по таким утыркам.

Начатый на арене разговор они продолжили уже в тихом месте. Алиса привела его в единственное, которое знала – в ту самую комнату, где её беспощадно развела какая-то девица. Она поудобнее расположилась в одном из кресел, а Сэт, покопошившись на местной кухоньке, наполнил чью-то кружку водой; поразмыслив, спросил:

– Так… Давай начнём с простого: что вы с Элианом опять мудрите?

Вопрос дважды загнал Алису в тупик: «Мы точно думаем об одном и том же человеке? Не могла же я сходу угадать его имя! Какова вообще была вероятность, что я назову именно это? Хотя это объяснило бы, с чего он был таким довольным…»

– Кто такой Элиан?

Сэт застыл как статуя, явно не ожидая такого поворота. Он потянулся в сторону Алисы и достал из внешнего кармана своей куртки портсигар из тёмного дерева с позолотой и автоматическую зажигалку с рельефным изображением демона в маске.

– Мы всё ещё в университете.

– Удивительно. С каких пор тебя заботят правила? – продолжал удивляться он, нервно клацнув по кнопке зажигалки.

– Ты мне и скажи.

Сэт помотал головой и молча сделал пару нервных затяжек. В этот момент Алиса почувствовала, будто её кожа давным-давно пропиталась табачным дымом, который уже не вызывал отвращения. Серые колечки в воздухе казались ей частью привычной действительности, с которой она ничего не могла сделать, кроме как смириться.

– Насколько поняла, вы что-то вроде сил внутренней безопасности. – Сэт кивнул. – Часто бегать приходится?

– Отстань. – Он смахнул пепел в раковину. – Бóльшая часть моего окружения – курильщики. Самый простой способ себя зарекомендовать с первых минут общения – угостить чем-нибудь, что выглядит элитно. С этим просто невозможно потом бороться.

– Кто бы мог подумать, что у главнокомандующего могут возникнуть подобные сложности.

– Я не всегда занимал это место и поднялся с самых низов. Так что нечему удивляться.

– Сколько тебе лет?

– Сколько дашь?

Алиса несколько секунд сверлила его выжидающим взглядом. Выглядел от силы лет на двадцать пять, но, вспоминая слова Осло о том, что охотники бывают куда старше, чем кажутся на первый взгляд, не торопилась делать поспешных ставок; прямого ответа так и не дождалась.

– Я правильно понимаю, что мы пришли сюда в первую очередь понять, что приключилось с тобой? – снова заговорил охотник.

– Не знаю. Я бы с превеликой радостью сейчас пошла домой. Там тепло и кормят много. Что было до, я попусту не помню.

– Завидная привилегия, но придётся сначала разобраться. В жизни не поверю, что ты слонялась какое-то время без памяти по миру и ни разу не напоролась на странного паренька с чёрными глазами и абсолютно невыносимой для простых смертных «аурой».

«Мы точно думаем об одном и том же Элиане… Я уже пообещала никому ничего не рассказывать, так что прости, Сэт».

– Я очнулась буквально вчера.

Он набрал себе вторую кружку воды и швырнул окурок в мусорку.

– Это не ответ на вопрос. Где ты, там и он. Это уже как закон физики работает. Выкладывай.

«Хорошая физика. Притом, что если бы не экзамен, мои слова были бы чистейшей правдой».

– От меня всё равно добиваться нечего. Можешь не стараться, лучше сам просвети.

– В том-то и дело, я не могу ничего тебе сказать, пока до конца не разберусь, что вы задумали. Иначе рискую сболтнуть лишнего и испортить какой-то великий замысел. – Он обречённо вздохнул. – Вот мы и упёрлись в тупик.

– Нет, у меня есть немаловажный вопрос: кто такая Кассандра и причём здесь «странный парень»? Скажи хотя бы сколько можешь.

Он пару секунд поразмыслил над ответом:

– Я вижу в ней девушку, которая и дня не может просидеть на одном месте. Как по мне, это её главный плюс и минус одновременно. Хрен угонишься, в общем. И вот нашёлся тот, кто не просто смог терпеть её характер дольше пары месяцев, а умудрился дополнить так, что перед этой двоицей открылись совершенно немыслимые перспективы.

Как и ожидалось, ответ был расплывчатым, но это уже было лучше, чем ничего.

– Мне показалось или вы с ней были близки?

– Ты не представляешь насколько.

– Звучит двусмысленно.

– Понимай, как больше нравится. Не ошибешься. Но это в прошлом.

– Мне совсем не нравится быть последней, кто в курсе моей жизни.

– Увы, пока не ответишь на мои вопросы, не смогу ответить на твои. Я знаю тебя как облупленную и прекрасно вижу, что врёшь и не краснеешь. Попроси его со мной связаться и нормально ввести в курс дела, тогда поговорим.

В этот момент в душе начало зудеть невиданное доселе чувство. Алисе стало… стыдно. Ей было абсолютно всё равно, что о ней будут думать в университете, но, как оказалось, были и те люди, на чьё мнение ей не плевать.

– Прости. Я уже пообещала ничего не рассказывать. Слово – закон.

– Понимаю. Не грузи себя этим. Я бы также рассуждал и на твоём месте не верил сейчас ни единому слову. Вообще жутко представить, каково это: враждебный мир, сомнительные люди и все факты разнятся.

«Это какая-то уловка или искреннее сопереживание? Хотя… Допрашивать меня толку нет никакого, следовательно, подобные трюки лишены смысла».

– Элиан в бегах? Что он натворил?

– Знаешь, как главнокомандующий скажу, что он совершил страшное преступление; как человек, что поступил бы на его месте точно также.

– Хм… Говоришь, никому бы на моём месте не доверял, но кто-то же прав: либо вы двое, либо остальной мир, который знает меня как Алису.

– Если тебе правда важно моё мнение, я бы сказал, мы с ним единственные люди, которым ты можешь доверять. Есть ещё несколько человек, но с ними ты вряд ли пересечёшься по воле случая. Больше у тебя друзей нет, запомни. Смотри в оба: тебе в Скрытом городе больше не рады. Прикидывайся Алисой и не мелькай перед глазами. Пока есть такая возможность. Охотники совсем не глупые, быстро распознают ваш фокус с памятью.

– «Фокус с памятью»… Как можно заставить кого-то что-то забыть? И себя, выходит, тоже? При условии, что это правда.

– Веришь – нет, я сам ни хрена не понял. Все вопросы к Элиану. В чём я разбираюсь хорошо – в местных законах, которые ты, если меня не подводит интуиция, захочешь частенько нарушать. Запиши-ка мой номер.

– У меня вроде как нет телефона.

– Тогда лучше выучи наизусть. В районах побогаче есть телефонные будки. Для кого-то вроде тебя не составит труда туда проникнуть.

– Просто прийти нельзя?

– Нет. Как ты могла заметить, в Скрытом городе слишком чёткое деление на бедных и богатых. У первых только паровые машины, у вторых Wi-Fi, навороченные ПК и цифровое телевидение. Вот и живут через забор. Дорогие районы лучше охраняются, чужаков туда без приглашения не пускают. – Он нашёл в этой же комнате листочек с ручкой и записал цифры, на удивление, очень аккуратным почерком. – Случись что, сразу сообщишь, я помогу, насколько хватит моих полномочий. Запомни. Они. Не. Резиновые.

– Обязательно. Если меня будут жрать, тут же проникну на защищённую территорию и буду искать телефонную будку.

– Тебя всяким монстрам сожрать не светит. А да, укладывая на лопатки моего человека, ты специально искала внимания охотников?

– Нет, он сам напал.

– Вот гадёныш! Тогда для твоего же блага я спишу этот инцидент на его поддавки. Иначе вопросов не оберёшься. Не против?

– Буду крайне признательна.

Понимая, что пора расходиться, Алиса начала расстёгивать куртку.

– Нет! Не смей! Передашь когда-нибудь через какого-нибудь препода. Может быть… Меня здесь все знают.

Отдав вещи из карманов и попрощавшись, Алиса направилась искать свою аудиторию в форме главнокомандующего и мини-юбке… Лучше и не придумать. Попутно гадала, куда дальше заведёт дорога.

Глава 6: Слишком обычные проблемы

Алиса смотрела вперёд сквозь поток мыслей, однако сфокусировала взгляд на знакомом силуэте. Навстречу ей из-за поворота вышла та самая студентка, которая подсунула «спортивную форму». На мгновенье её запах страха стал почти осязаемым. Студентка взяла себя в руки и собиралась рвануть что есть мочи, но Алиса схватила её за загривок, развернула к себе и грубо прижала к стене.

– Я тебя внимательно слушаю, – говорила она, игнорируя попытки студентки вырваться.

– Не знаю я, зачем так сделала. Отпусти!

– Знаешь ты всё. Просто боишься сказать в глаза.

– Ты не понимаешь…

– Тогда потрудись объяснить.

– Выскочка! Только на ноги встала, а уже весь универ о тебе говорит.

– Зáвидно, что ли?

– Правила для всех. И для тебя в том числе.

В этот момент Алису окутало странное чувство, будто это происходит не с ней; она всего лишь сторонний наблюдатель, для которого подобные проблемы чужды. Тем не менее кое-что в этой ситуации её коробило:

– Я не буду с тобой спорить о местных дисциплинах, но ты же отдаёшь себе отчёт, что если бы я из-за тебя не пришла, моего друга могли бы ранить?

– Ой… Прости! Прости!

«Ясно, подлянка была только для меня, а про Осло она не подумала».

– Сегодня же ты извинишься перед ним лично, поняла? Я легко узнаю, сделала ты это или нет.

– Да, да, только отпусти уже! Дышать нечем.

Вот теперь конфликт казался Алисе исчерпанным. Словно закончились слова для маловажного разговора. Легче не стало, наоборот, возникло ощущение, что она зря потратила время и нервы.

– Тогда последний вопрос: на кой ляд ты вообще принесла такую одежду в универ?

– Не твоё дело!

В противоположном конце коридора послышались невнятные крики, больше похожие на чайку-астматика, чем на человека. Обе девушки перевели взгляд на источник звука: всего лишь компания шумных парней в студенческой форме. Алисе быстро наскучило это зрелище, а вот девушка, прижатая к стене, совсем поникла и начала вырываться с удвоенной силой.

– Отпусти! Или хотя бы спрячь меня!

Алиса пожала плечами, ослабила хватку и сделала шаг назад. Очевидно, поздно. Смех, напоминающий чью-то агонию, послышался ближе.

– Линдси, вот эт тебя сделали! – Самый высокий и спортивный из них ткнул в девушку пальцем.

– Вот умора! – подхватил его второй.

У Линдси глаза теперь были на мокром месте. Алиса решила рассмотреть тех, кто издавал столь странные звуки. По комплекции предположила, что они больше среднего уделяют времени физическим тренировкам, может быть, даже преуспели в каком-то из видов спорта; взгляды пустые и горделивые, особенно у главаря. Остальные будто пытались ему подражать. Эта смесь не вызвала ничего, кроме желания заткнуть чем-нибудь уши и обойти их за десяток метров.

– О, это ж ты там на арене была, – обратился тот же тип к Алисе. – Фигура улёт! Номерок не дашь?

– Иди куда шёл.

«Индюк».

Он хотел вякнуть что-то ещё, но остановил взгляд на её куртке, вернее, на нашивках. Быстро закрыл рот и поторопил жестом своих дружков, чтобы как можно скорее скрыться за ближайшим поворотом.

«Удобно. Интересно, что будет, если я её не верну?»

Из мыслей вырвала пара всхлипов, принадлежащих удаляющейся Линдси. Отчего-то Алисе показалось, что она теперь знает ответ на вопрос, перед кем так хотела выпендриться эта студентка. На душе возникло смешанное чувство: вроде бы мгновенный бумеранг, но в то же время казалось, что она в принципе никогда не оказывалась в подобных ситуациях, оттого чувствовала, что сделала что-то не так; словно она только что разрушила маленький мирок удаляющейся девушки.

«Так же нельзя. Если я хочу сосуществовать здесь с окружающими, может, не стоит смотреть на всех свысока? Чепуха для меня – трагедия для неё».

Алиса нагнала Линдси, пока та не пропала из виду:

– Извини, если лезу не в своё дело, но тебе правда нравится этот тип?

Девушка бросила на Алису такой взгляд, будто сама хотела её задушить, но от этого погрустнела ещё сильнее.

– Почему так? Откуда ты вообще такая взялась?

– Нас мучают похожие вопросы…

– Я ведь так старалась, а ты…!

«У него же глаза мерзкие и тупой, как индюк! Интересно, меня тоже что-то такое волновало? Надо будет Александрит расспросить… И вообще, я-то тут при чём, если он от природы бабник?»

– А что я? Ты сама навлекла на меня внимание, которое, знаешь ли, мне тоже не слишком приятно. Готова поспорить, будь это простым продолжением экзамена, фуррора было бы в разы меньше.

– Ну… Ну… Я захотела тебя проучить. Чтобы поделом было!

«Не смеши…»

– За то, что я повздорила с Хэррисом? Или за то, что без проблем сдала экзамен?

– Вот именно! Ты раньше была в числе отстающих! А тут свалилась как снег на голову: и с волком справилась, и с лисом, и с рождённым, даже с главнокомандующим патрулями подружиться успела! Что дальше? Найдёшь «Объект: абсолют» и возглавишь Орден рождённых охотников?

«Опять…»

– Что за «объект» в итоге?

– Мне-то почём знать? Оружие какое-то секретное. И вообще…! А-а-а! Как ты меня бесишь! Смотришь ещё на всех свысока!

«Я честно пытаюсь этого не делать… Мы же в одной лодке, правильно?»

– Давай успокоимся и нормально поговорим.

– С тобой?! О чём нам говорить?

– Как минимум, ты втянула меня в свою любовную драму.

Линдси о чём-то задумалась, выдохнула, как будто выпустила весь пар, и сказала уже спокойнее:

– Я не специально. Думала, ты струсишь и не выйдешь на арену. Кто же знал, что ты настолько… настолько… Безбашенная!

– Не делай так больше. Бумеранг всегда прилетает в спину. – Линдси оглянулась назад, туда, где недавно скрылась за поворотом группа студентов. Алиса продолжила: – Видишь ли, я не хотела испортить твои планы на личную жизнь.

– Разве тебе не всё равно?

– Что-то вроде того.

– И это после того, как я тебя подставила? Идеальный повод для мести.

– Оставим её тем, кто не умеет прощать. Сожалеешь?

– Вообще-то да… Я действительно не хотела, но тут вдруг представился такой удобный случай. Прости.

– Не такой уж ты и безнадёжный человек, каким показалась вначале.

– Теперь мне правда легче.

– Запомни это чувство и поверь на слово: тот… – «Индюк». – Молодой человек житья тебе не даст, даже если что-то сложится. Всегда будешь себя в чём-то винить.

– Откуда знаешь? Ты никогда с ним не общалась.

– В людях хорошо разбираюсь. По глазам вижу, что ему плевать на всё и всех, кроме своего эго. Присмотрись получше, надеюсь, поймёшь, о чём говорю.

– Л-ладно, – неуверенно слетело с её губ, но взгляд говорил примерно следующее: «Если ты пытаешься меня одурачить, я тебе ещё устрою здесь сладкую жизнь!»

Алиса тактично проигнорировала её недовольство и спокойно продолжила:

– А это… – Она подёргала себя за подол юбки: – Прибереги для кого-нибудь, кто будет реально того стоить.

– Оставь себе. Новость разлетится, и каждый здесь за километр этот костюмчик узнает.

«Ну спасибо… Мне, видимо, это нужнее всех…»

– Может быть, всё-таки вернёшь мне форму?

– К-конечно, сейчас. Ой! Я отдала её подруге, она должна быть в нашей аудитории.

– Это далеко отсюда?

– Мы одногруппницы…

«Полезно знать…»

– Пойдём, я как раз заблудилась. – «Бесконечные коридоры старинного замка: куда ни повернёшь, всегда попадаешь не туда…» – Кстати, сколько вообще курсов у стражей?

– Ты совсем ничего не помнишь? И по программе тоже?!

– Здесь чему-то учат, кроме нарезки монстров? Вроде бы у меня и так неплохо выходит.

– Ну, знаешь ли… Вообще-то здесь учатся не только стражи, поэтому у нас бывают смежные лекции по общим наукам или отдельным ремёслам. Конкретно нас касается всё, что может пригодиться в бою: от физподготовки до умения ориентироваться по звёздам.

– Навигаторы для лохов?

– Они есть только у богатых… Мы справляемся, как справляемся… Тем более не везде есть интернет. Монстры очень часто селятся в безлюдной глуши.

– Так и зачем их трогать?

– Потому что они опасны! Пройдёт кто мимо, сожрут с потрохами! А, да, курсов у нас десять.

– Зачем столько-то?

– Работа смертельно-опасная. Лучше переподготовиться, чем недоготовиться. Тем более с шестого курса ты уже можешь брать заказы. Остальные курсы нужны для повышения квалификации, чтобы брать более сильных монстров.

– Зачем тогда нужны охотники?

– Ну-у, сильные монстры для нас – ничто для них. Они выполняют самую сложную и опасную работу и по сути охраняют Землю от зла. В нашем городке они за главных, так что помимо убийц, тех, кто охотится на монстров, есть патрульные… Ну, их ты уже знаешь… – Линдси о чём-то задумалась. – Оказывается, ты не такая, как я всегда думала. Давай в знак примирения я дам тебе все свои тетради. Почитаешь, программу нагонишь.

– Наверняка у меня есть свои.

– Александрит говорила, что ты только делаешь вид, что что-то пишешь. Вряд ли там есть нормальные конспекты.

– Тогда было бы неплохо.

У входа в аудиторию, не находя себе места, топтались Осло и Александрит. Только увидев Алису, они помчались навстречу. Линдси, попросив подождать здесь минутку, скрылась за дверью.

– Ну ты даёшь! – изумился Осло.

– С каких пор ты у нас такая… боевая? – ещё больше удивлялась Александрит.

– Видимо, я сделала что-то легендарное.

– Не представляешь насколько! – кажись, не до конца веря в произошедшее, комментировал Осло.

– А этой что от тебя надо? – Александрит указала на закрытую дверь в аудиторию.

– Мы вроде как теперь подружки.

– Осло рассказал, что это она тебя так подставила!

– Репутация здесь настолько важна? Как по мне, поболтают месяцок и забудут.

– Алиса, как та-ак… Подожди! Это куртка главнокомандующего патрульным подразделением?

– Сколько дашь баллов странности из десяти?

– Все сорок! Давай сюда, я передам учителю Хэррису, он много кого из патрульных знает.

– Нет. От меня так все индюки шарахаются. Очень удобно, между прочим.

– Алиса, ты вообще понимаешь, на сколько ступеней ты ниже по иерархии? – Александрит, считая, начала загибать пальцы на руках, но быстро сбилась.

– Нет и знать не хочу. Лучше позволю себе такую наглость.

– Наглость, между прочим, – порок, который не красит девушку.

– Или второе счастье.

– Куда он тебя увёл с арены? Мы перепугались до невозможности!

– Это я дорогу показывала. В какую-то душную маленькую комнатку отдыха.

– Н-наедине?

– Ну да.

– И-и, что там происходило?

– Оставлю это на волю твоей фантазии. Пары вроде как закончились?

Друзья синхронно кивнули, не найдясь в словах. Дверь аудитории распахнулась, и оттуда вышла Линдси. Следом, чуть ли её не сшибая, выскочил Хэррис.

«Точно. Я уж и забыла о нём. Какие же это были блаженные минуты. Элиан говорил, что за волка назначена цена. Чёрт, откуда он знает? У меня такое чувство, что я вообще ничего не решаю…»

Преподаватель ликовал, не мог устоять на месте, расхваливая проснувшийся у Алисы дар. Она пропускала бóльшую часть хвальбы мимо ушей и, как только Линдси позвала Осло на пару слов, а Александрит пошла за ними следом, спросила:

– Что там с гонораром?

Его внезапную милость сменило привычное недовольно-брезгливое лицо.

– Каким ещё гонораром? Я же тебе с утра сказал, что за экзамен не оплачивается!

«Как там Элиан назвал местную валюту?»

– Я всё знаю. 10 деллиев. – Алиса протянула ладонь.

Хэррис вмиг побледнел.

– Откуда?

– Связи есть. Я жду.

Преподаватель затрясся, глядя на её куртку, достал из кармана бумажник и хотел протянуть купюру с номиналом десять, но глянул на Осло и дал две по пять.

– Не рассказывай никому, – взмолился он.

«Хм… У меня появился рычаг давления?»

– Хорошо, только ты будь добр, не пакости больше нам.

Он закивал и поспешил скрыться в аудитории. «Нет, я определённо не хочу возвращать эту куртку».

К этому моменту Линдси уже ушла, а друзья стояли, пожимая плечами. Как только Алиса подошла к ним, Осло спросил:

– Не знаешь, за что Линдси извинялась?

– За дело. Если бы её пакость пошла по плану, в первую очередь пострадал бы ты. Держи. – Она протянула ему одну из купюр.

– Что это?

– Я тут узнала, оборотень числился как реальный заказ, а гнусавый собирался нас развести.

Глаза друзей округлились. Опешив, они переглянулись.

– Нет, не надо. – Он отмахнулся от денег. – Я ничего не сделал. Это твой гонорар.

– Бери и не выпендривайся. Сегодня я тебя прикрываю – завтра ты мне жизнь спасёшь. Кто его знает, что может произойти. – Он неуверенно взял деньги. – Лучше скажи: это много или мало?

– Для такого простого заказа – целое состояние. Это уровень ниже начинающих стражей. Обычно за такие пару четвертаков дают. – Алиса склонила голову на бок, ожидая подробностей. – Основная валюта Скрытого города – деллии, в честь главы Ордена, при котором основали это место – Деллия. Их печатают купюрами с номиналами: 1, 5, 10 и 20. 1 деллий стоит 20 медяков, которые чеканят с номиналами: 1 и 5. Это маленькие медные монетки.

– Чувствую, мы теперь богаты.

«Вместе с этим в моей копилке появилась ещё одна загадка. Либо Хэррис принял нас за лохов, либо Элиан что-то мудрит… Кому вот верить?»

Глава 7: Секреты в нижнем белье

Вернувшись домой и тщательно отмывшись после событий дня, Алиса закрылась у себя в комнате. Учитывая все странности в её жизни, для внутреннего ощущения безопасности захватила с кухни нож. Тишина, темнота, разбавленная зимней белизной, и низкое пасмурное небо убаюкивали, соблазняли уткнуться в подушку до завтрашнего утра. Но девушка твёрдо решила продолжить расследование. Личная комната – лучшее место, чтобы познакомиться с собой.

Первым делом Алиса решила обыскать рабочий стол, предположив, что за ним она проводила немало времени. К своему удивлению, перерыв все ящики, не нашла ничего, что могло бы указать на её род деятельности в свободное от учёбы и друзей время. Зато обнаружила, что вместо книг навесную полку заполонила сёдзё манга про любовь, о которой говорила Люсинда. Пассивный отдых и ничего больше.

«Странность номер один: если я настолько была увлечена темой мальчиков и отношений, почему развернувшаяся на моих глазах любовная драма не вызвала у меня ни капли эмоций, кроме поверхностного сочувствия Линдси?»

Не увидев никакого резона копошиться в тетрадках и канцелярии, взгляд Алисы упал на её кровать, а именно на ящики, которыми она была окружена. Девушка удивилась, не найдя там ни уходовой косметики, ни декоративной, ни хотя бы посредственного парфюма. В одном из шкафчиков была только расчёска, зеркальце, спрей для быстрого окрашивания корней и пустой контейнер для линз, наполненный раствором. Притом, что волосы казались натуральными, а зрение – орлиным.

С виду комната была идеально убрана, но хаос, который творился в ящиках, сложно было описать литературными словами. Это наталкивало на мысль, что пока она была в коме, Люсинда поддерживала здесь порядок, которым, очевидно, раньше здесь и не пахло.

«Странность номер два: если я настолько ленивая, почему я добилась такого мастерства в боевых искусствах? Отсюда же вытекает странность номер три: со слов окружающих, никакого мастерства я и не добивалась».

Надкроватные ящики были забиты всевозможной мелочёвкой: от заначек с вредной едой, которую вчера утром купил Мигель, до дешёвой бижутерии и начатых, но исписанных от силы на шестую часть личных дневников. Они стали целью для прочтения на ночь. Бегло пролистав их, по заголовкам Алиса поняла, что не найдёт там ничего интереснее университетских будней. К тому же придётся стать на это время дешифратором, потому что почерк у неё едва ли лучше, чем у школьника. Тем не менее есть у этого занятия польза: побывав в своём учебном заведении, она сформировала о нём мнение и поверхностное видение; сравнив это с тем, что написано в дневниках, можно понять, насколько сильно она отличается от себя прошлой.

В комнате оставалось последнее место, куда можно было бы заглянуть – платяной шкаф с комодом. Алисе за сегодня порядком надоела тема, касающаяся её гардероба, однако это же и означало, что здесь может быть ключ к разгадке. Усилием воли она открыла свой шкаф и испытала испанский стыд. Безразмерная пижама с медвежатами, которую она откопала для себя в комоде, хоть с натяжкой вписывалась в её представления об одежде, но…

«Кто составлял мой основной гардероб: цыгане или дальтоники? Завтра вроде как суббота, но нет, нет и ещё раз нет! Я не выйду в этом из дома!»

Вдоволь насмотревшись на множество странных пижам и целую кучу разноцветных носков, у половины которых не было пары, Алиса, уже побаиваясь самой себя, полезла в последний ящик, надеясь, что здесь не наделает внезапных открытий. «Хоть с бельём должно же быть всё в порядке, правда?» На первый взгляд ничего необычного, как и ничего примечательного: чёрное, белое, бежевое. Самое заношенное – полуспортивное единого размера, из чего она сегодня и выбирала, узнав, что предстоит активно двигаться. Однако, это же не каждодневное мероприятие…

«Алиса явно не умеет совмещать удобство с красотой… Почему сомнений в том, что я не Алиса, у меня остаётся всё меньше и меньше? Нет. Рано сдаваться, нужно идти до конца. Вдруг меня нарочно хотят ввести в заблуждение и как-то использовать? Хотя, если глянуть на мою жизнь… Зачем я кому-то понадобилась?»

Повнимательнее покопавшись в белье, она всё-таки нашла пару странностей. Там было немало и бюстгальтеров с косточками и чашечками, которые, по-видимому, тоже регулярно эксплуатировались и, судя по преобладанию белого цвета, – под университетскую форму. Правда, все они оказались на два размера меньше, чем нужно. Задвинув ящик, она стала нарезать круги по комнате.

«Спокойствие. Здесь есть целых три версии: либо я – конченная мазохистка, либо я храню это с подросткового возраста, либо я только что облапала чьё-то нижнее бельё! Второе, вообще-то, легко проверить!»

Надев первое, что попалось под руку, она, морщась от любых резких движений, с надеждой снова залезла в шкаф и выудила оттуда все сменные рубашки под университетскую форму. Они выглядели свежими и были одного размера. Это говорило о том, что куплены были в течении последних трёх лет. Алиса примерила каждую, и её худшие опасения подтвердились. Не только та рубашка, которую она надевала сегодня в университет, но и все запасные с трудом сходились в области груди.

«Отсутствие вкуса – распространённое явление, но вряд ли бы кто-то в здравом уме носил что-то настолько не подходящее по размеру! Пять дней в неделю! Нет, ладно бы здесь висело полторы рубашки, потому что семья бедная и другое позволить не может, но тут очень широкий выбор всего, что на мне едва ли сходится! Минус одна версия. Тогда… Мне нравится боль или дискомфорт? – Для проверки она, не переодеваясь, устроила маленькую физкультуру, затем пару раз себя ущипнула, отвесила пару пощёчин, расцарапала всю руку, но никакого экстаза не поймала. – Тогда… Чья это комната? Чьи это вещи? И чем я вообще здесь занимаюсь?! Ладно бы это было моё, но… Чёрт! Чёрт!»

От крайней степени удивления она на мгновенье потеряла равновесие и налетела на стол. Он вместе с навесными шкафами пошатнулся, с полок на голову попадала манга.

– Ау-у!

Вместе с её стоном что-то звякнув, упало на пол.

«А это ещё что?» – Присев, Алиса распознала, что из одной книги выпал маленький ключик. От чего? На этот раз она нарочно убрала всю мангу с полки и нашла шкатулку с замочком. Внутри лежал дневник, буквально рвущийся от записей, прикрепленных заметок, фотографий… Вот она где была, настоящая жизнь Алисы, а те дневники – муляж.

«Нет. Когда личное пространство человека уважают, он не склонен что-то настолько сильно прятать у себя же дома. Значит, кто-то из домочадцев, скорее всего, именно Люсинда, страдает излишней опекой. Это объяснило бы, почему я… Алиса настолько ленивая и несамостоятельная. Нужно быть поосторожнее с этой женщиной. Если я права – она знает о своей дочери всё, поэтому непременно заметит различие в… анатомии. Такое не спишешь на «ударилась головой». Вот чего Александрит так с утра удивилась. Она не придала этому большого значения, для подруги всегда можно списать на пуш ап, но от матери ни черта не скроешь… Что произойдёт, если для окружающих вскроется, что я – это не я? Или им это уже прекрасно известно? Завтра выходной. Вот и выясню, а сейчас…» – Только она стала выковыривать из дневника все фото, как раздался стук в дверь. Без какого-либо интервала для ответа дёрнулась ручка, но, к счастью, девушка закрылась здесь, повинуясь некой привычке.

– Алиса, у тебя всё хорошо? – Из-за двери послышался голос Люсинды.

– Да, – ответила она и уже начала побаиваться: после погрома на книжной полке сидела тише воды и шагов в коридоре не слышала; это значило лишь то, что Люсинда стояла там какое-то неизвестное время.

Вся спина покрылась мурашками: «Хорошо, что я не имею привычки размышлять вслух…»

– Милая, открой, я волнуюсь.

Девушка окинула взглядом погром, как после обыска, и решила, что открывать дверь она не станет ни при каких обстоятельствах.

– Я просто ушиблась о полку, пока доставала мангу и чипсы. Со мной всё в порядке.

– Дай хоть взглянуть на тебя. Совсем с нами сегодня не разговаривала.

– Мам, давай завтра. У нас сегодня был экзамен, я очень устала и хочу сейчас в тишине почитать и лечь спать. – Люсинда не торопилась уходить. – Утром обязательно всё-при-всё расскажу.

– Если так, то хорошо, отдыхай.

Она наконец-то ушла. Девушка вздохнула с облегчением. На цыпочках перебралась на кровать вместе с дневником и стала в первую очередь бегло рассматривать фотографии.

Снимки были в основном с друзьями – Осло и Александрит; некоторые одиночные. На каждом из них Алиса старательно позировала и пыталась выбраться на первый план. Это объясняло, почему Александрит так удивилась, когда она сегодня заявила, что её не волнует репутация.

«Странность номер сколько-то там: в отличие от девушки на фото, на фоне других студентов я чувствую себя асоциальной мышью, у которой есть свой путь и он проходит через что угодно, но не местный коллектив».

Не давало покоя и то, что разные люди знают её под разным именем. Если прямо сейчас её догадка подтвердится – она на 99,9% уверится, что Алисой не является. Не издавая ни шороха, взяла фото с портретом крупным планом и достала зеркальце.

«Так, а теперь сыграем в “найди пять отличий и докажи, что девушка на фото просто похожа на меня, как две капли воды”»..

Действительно, если не держать перед собой фото, никакой разницы не заметно: черты лица, цвет глаз, волос практически идентичны. Однако, если всмотреться в два портрета с художественной скрупулёзностью, мелких отличий можно найти вагон.

«Так бывает, что ли?»

Ища ещё больше подтверждений этой теории, она стала внимательнее прямо под лампой рассматривать снимки. К её ужасу, на паре старых фото у Алисы были видны русые корни, на одном глаза были серо-голубыми.

«Нет, за два месяца комы, будь я крашеной, корни бы отрасли, а линзы… Чёрт, там контейнер пустой валяется… Наверное, если в них спать два месяца… это ужасно неприятно, и я бы точно заметила. Возможно, потребовалось бы вмешательство врача. Если не я Алиса, то кто? Кассандра? Тогда следующий вопрос: кто такая Кассандра? И куда делась Алиса? Всё указывает на то, что она жила обычной жизнью и не готовилась надолго уехать. Допустим, подмена произошла в момент падения, и головой я ударилась на самом деле. Алисы в этот момент здесь уже не было, меня отчего-то все забыли. Случайные очевидцы застали несчастный случай, вызвали врачей, в больнице меня и опознали.

В больнице… Я находилась дома. Аппарат куда-то делся в моё отсутствие. Почему не оставили на стационар? Переполненность или паранойя родителей?

Ладно, допустим. Но если бы они настолько сильно опекали Алису, наверняка бы сразу заметили изменения. Они не выглядели подозрительными. Как будто так всё и должно быть. Притом, что я пролежала два месяца у них дома.

С другой стороны, с чего бы им понадобилось искать подвох? Меня для этих людей не существует. Есть только человек, выглядящий как их дочь. Странности проще списать на травму, чем придумать историю с подменой…»

Убирая всё как было в шкатулку, а затем на книжную полку, девушка осознала: «Вот чёрт! Что более жутко: ведьма, которая подслушивает ночью под дверью, или студентка, которая сделала всё, чтобы стать моим клоном. Зачем?! Чего ей в жизни было мало? Я что, жила как-то по-особенному, чтобы стать чьим-то кумиром? Какого чёрта я вообще здесь делаю? Надо срочно выбираться отсюда! Это какой-то дурдом!»

Из мыслей вырвал стук в окно. Девушка зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Всякие мысли в смятении пронеслись в голове. Но тут дошло, что она находится на верхнем пятом этаже. Резко вскочила, метнулась к кровати и потянулась за ножом. Но при взгляде на полуночного гостя совсем потеряла дар речи. Спешно распахнула окно и совсем обомлела от того, что Элиан стоит на узеньком карнизе, придерживаясь рукой за плоскую стену. Ладно хоть приодеться успел, теперь не бросало в дрожь от холода при одном взгляде на него.

Несмотря на все странности, она почему-то была безмерно рада его видеть, от чего начинала теряться ещё больше. Приложила палец к губам, показывая, что нужно вести себя как можно тише, переполненным надеждой взглядом заглянула прямо в карие глаза и еле слышно прошептала:

– Элиан, ты ведь знаешь, кто я? Помоги, здесь живут одни психи!

Он, видя её состояние, перелез через подоконник и взял девушку за плечи.

– Спокойно. Теперь всё хорошо. Пока я здесь, тебе бояться некого.

Ей очень хотелось поверить на слово незнакомцу, который вызывал ещё больше вопросов, чем этот дурдом, но она, идя наперекор тёплым чувствам, заставила себя насторожиться: появился именно в момент, когда паника начинала затуманивать разум.

– Откуда ты здесь? Давно за окном прячешься?

– Я бы не посмел. Ты сама сказала, что хочешь встретиться снова.

Она и не знала, какой части себя лучше довериться: той, что готова прямо сейчас прыгнуть ему на шею, или той, которая призывает бежать без оглядки. Сделав короткую дыхательную гимнастику, она решила не впадать в крайности и остановиться на некоем промежуточном варианте.

– Законы гравитации для тебя не писаны? – выпалила она, вспомнив, каким образом Элиан оказался здесь.

– Любой закон можно обойти, если он мешает. Лучше расскажи, что здесь произошло. – Отпустив её, он обвёл руками весь этот погром.

Отчего-то резко стало холодно.

– Это я сделала и теперь стыжусь, что перелопатила чью-то подноготную. Элиан, это ведь не моя комната? Что я здесь делаю? Где настоящая Алиса?

– Если хочешь, пойдём прогуляемся. Но тебе нужно сначала успокоиться: там повсюду патрули, а охотники очень ярко чувствуют запах страха.

«Гулять запрещено? Хотя, постой-ка…»

– Ты в розыске.

– В очень секретном и ужасном.

Она спешно закрыла окно и задёрнула портьеры.

«Опасный преступник рядом со мной в чужой комнате посреди ночи…» – эта мысль должна была заставить девушку задуматься о том, что она вообще творит, но получилось в точности наоборот: она вздохнула с облегчением и почувствовала себя в безопасности, словно проблемы, волновавшие её меньше минуты назад, отошли на второй план. «И как это понимать? Мы определённо знакомы. Что он значил для меня в прошлом? Могу ли я сейчас на него рассчитывать?»

Ища плюсы в сложившейся ситуации, она предположила, что если оставит комнату в таком виде и кто-нибудь её хватится – могут возникнуть проблемы. Получается, нужно убить двух зайцев: прибраться и в это же время успокоиться.

Видно, сейчас, когда она чувствовала себя наиболее уязвимой, все мысли отражались прямо на лице, оттого Элиан спросил:

– Надеюсь, не смутил ещё больше своим визитом?

– Н-нет, просто напугал до полусмерти.

– Ой…

Лицо его выражало искреннее раскаяние. Сразу на ум пришёл эпизод, как он на острове попросил не бояться.

– Я в том плане, что, живя на пятом этаже, никак не ждёшь, что кто-нибудь решит заглянуть в гости через окно.

– Если идти через дверь, там людно.

– Ты не представляешь, насколько ты прав, – пробубнила себе под нос она, принявшись расставлять книги как было.

Он ходил за ней по пятам, чтобы не нужно было повышать голос, и попутно облегчал задачу: подавал упавшую мангу.

– Уже «познакомилась» с Сэтом? – вдруг спросил Элиан, увидев куртку охотника, а затем сам себе и ответил: – Впрочем, это было ожидаемо.

– Не поверишь, насчёт тебя он мне то же самое сказал. Я пыталась молчать как партизан, но мог бы и предупредить, что есть кто-то, кто может читать меня как открытую книгу.

Отчего-то это его позабавило:

– Никак не ожидал, что вы встретитесь настолько скоро.

«Они определённо заодно. Осталось понять, играют за меня или против».

– Он попросил тебя с ним связаться. Почему бы вам не обсудить свои вопросы и наконец не рассказать мне, что происходит?

– Придумаю что-нибудь.

– Теперь мне становится жутко: меня окружают прекрасные молодые люди, которые говорят сплошными загадками. Может быть, поможешь разгадать хотя бы парочку из них?

– Давай сначала ты мне скажешь, что точно хочешь это знать, а я раскрою любые, какие интересуют. Единственное, попрошу не спешить с ответом, он далеко не так однозначен, как может показаться на первый взгляд.

– Что мне на этот счёт думать?

– Что бы ни происходило, ты остаёшься собой. В глубине души ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

– А если я чего надумаю, а ты уже куда-нибудь исчезнешь?

– Даю слово, никуда не денусь, пока не попросишь.

– Ты же в розыске и вряд ли можешь находиться здесь постоянно.

– Не найдут, пока не спровоцирую. В Ордене заведено дело, но бóльшая часть сведений обо мне уничтожена. Грубо говоря, они не знают, кого именно ищут. Никто, кроме Сэта, не вспомнит.

– Он прямо как ты звал меня Кассандрой. Это моё настоящее имя?

– Ага, – коротко ответил он и как будто хотел сказать что-то ещё, но внезапно притих.

Кассандра резко остановилась и обернулась, тем самым чуть не налетев на Элиана; замерла и украдкой подняла взгляд, но тут же сделала маленький шажок назад, испугавшись не столько близости, а сколько своей реакции на это: всё тело буквально вскрикнуло, желая чего-то большего или хотя бы пары прикосновений, чтобы на душе не было так тоскливо. А он беспощадно молча за этим наблюдал. Казалось, если бы было объяснение происходящему, стало бы чуточку легче.

– Кем ты был для меня?

– Разве это важно? Скажу – смутишься. Лучше сама заново ответь на этот вопрос.

– Мне кажется, тебе больше всех хочется, чтобы я что-то вспомнила.

– Это не совсем так. Я тебе всё объясню, но для начала успокойся. Скажу лишь, что настоящее не убьёт никакая амнезия. Делай что нравится и не думай, как это будет выглядеть для меня.

– Хм… – Она протянула к нему руку, испытывая сама себя, но, смутившись, коснулась пальцами лишь подвески на его груди, выглядевшей как чёрный круг с красноватой окантовкой и вращающимися вокруг, подобно рыбкам кои, двумя декоративными элементами. – Интересно выглядит.

– Ценная вещица. Лично для меня дороже большей части других вещей.

– В прошлый раз её не было.

– Прятал. Та собака хотела сожрать.

«Занятно. Очень напоминает то, о чём говорил Осло».

– Ты как-то связан с «Объектом: абсолют»?

От неожиданности Элиан подавился воздухом и закашлялся. Тут же притих, покосившись на стену. Помолчав и убедившись, что никто на шум не прибежит, спросил:

– Как ты связала это с моей подвеской?

– Странный предмет у подозрительного человека. Даже не знаю.

– Это я подозрительный?

– Ты до обморока напугал моего друга, повернул остров, а теперь стучишься ко мне в окно посреди ночи, полностью игнорируя законы гравитации… – «… И буквально сводишь меня с ума, заставляя испытывать противоречащие друг другу чувства!»

– Обоснованно…

Кассандру начинали забавлять его живые реакции, словно Элиану казалось, что всё, что он делает, находится в порядке нормы и искренне не понимает, почему окружающие так удивляются.

Было даже немного жаль, что комната уже приобрела изначальный вид и лучшим решением сейчас было выйти на холодную улицу и уйти как можно дальше из этого дурдома. Хотя одно желание не давало ей покоя ещё со встречи на острове. И оно казалось важнее немедленного бегства. Кассандра взяла расчёску и покосилась на его до сих пор растрёпанные волосы:

– Позволишь?

– Сколько угодно. – Он скинул куртку и уселся прямо на пол.

Она присела на колени позади него и ещё ярче ощутила запах пепла, кофе и ещё чего-то совсем не распознаваемого, как будто неземного. Ожидала увидеть полный хаос, но вместо этого провела расчёской по и так гладким чистым прядям. Впрочем, это не имело никакого значения, потому что само по себе предложение было не более чем предлогом для попытки понять, отчего её так к нему тянет.

Кассандра взяла резинку и пару шпилек, чтобы наконец собрать всю эту красоту в ровный пучок. Сколько бы с собой ни боролась, не удержалась от маленькой безобидной шалости: якобы случайно провела дорожку самым кончиком пальца от его седьмого шейного позвонка до линии роста волос. Хитрость сработала, Элиан вздрогнул и покрылся мурашками, однако тут же с пол-оборота одарил её лукавой довольной улыбкой.

Она всё-таки рассчитывала, что это останется незамеченным, но теперь любопытство перемешалось с азартом и притяжением; она сделала то же самое, на этот раз сразу четырьмя пальцами и демонстративно специально. Послышался глубокий томный вздох. Он полностью обернулся к ней, слегка задев её кончик носа своим, и спросил:

– Любопытство или что-то ещё?

Залившись румянцем, Кассандра немного отодвинулась.

– Какой ответ правильный?

– Честный.

От честного ответа ей самой стало до дрожи не по себе. В приятном смысле слова. Однако ей показалось странным говорить подобное человеку, которого в здравой памяти видела второй раз.

– У честного ответа проснулась совесть, и ему срочно нужно выйти на променад.

– У тебя? Совесть? Хотя это даже мило.

Элиан, поднявшись и беря с неё пример, провёл пальцами по её макушке, слегка зарываясь ими в волосах.

– Приоткрой, пожалуйста, форточку и дай мне пару минут.

Он добросовестно скрылся за портьерой и стал ждать, сев на подоконник. По полу потянуло прохладой, так ощутимой босыми ногами. Кассандра встряхнула голову и только сейчас до конца осознала, что у неё вообще нет своих вещей. Ещё и коленки тряслись. Кто бы мог подумать, что такой бесстрашный человек, как она, окажется настолько робкой девушкой.

Не придя ни к какой другой идее, она влезла в надоевшую форму, на которой обнаружила пару капелек крови. Вряд ли это отстирается, нужно было сразу в кипятке замачивать. Придётся подарить Алисе новую.

Не удержалась, позаимствовала ещё и рюкзак; запихнула туда все пирожные и конфеты, которые обнаружила при обыске. Заканчивая сборы, Кассандра покосилась на тёплую куртку Сэта и спросила:

– Не знаешь, твой друг не будет возражать?

– Я думаю, отдавая её тебе, он наверняка знал, что больше никогда её не увидит.

Отчего-то этот ответ показался ей правдоподобнее всего, что довелось лицезреть за последние пару дней.

– В панике пакуешь чемоданы и берёшь билет в один конец? – Его вопрос при виде переполненного рюкзака прозвучал как откровенный стёб, но без негативного подтекста.

– Да, перееду на твой остров и буду постигать дзен. – Кассандра залезла на подоконник. – Ты ведь любишь сладости? Вот будет тебе счастье.

Глаза его буквально заискрились. Расторопно, но не утратив грации, Элиан спрыгнул на карниз и протянул руку.

Глава 8: Забытьё

– Я как ты не умею, – говорила Кассандра, ещё не заподозрив подвох.

– Со мной научишься.

Вспоминая прогулку по камням, она предпочла довериться, вместо того чтобы сидеть в этой комнате в гордом одиночестве. Протянула руку в ответ. Стоило только с серьёзным намерением сесть, свесив ноги в открытое окно, как при виде высоты закружилась голова. Улица под ногами буквально начала отдаляться и раздваиваться, а карниз сужаться и совсем сливаться со стеной.

– А ведь точно! Снаружи окно не закрыть, придётся, как все нормальные люди, выйти через дверь. Скажи, пожалуйста, что в этом районе водятся домушники, которые непременно влезут, – выпалила она, вцепившись свободной рукой в портьеру.

– Здесь грабят в основном на улицах. – Он уже пятился назад, утягивая за собой.

– Я домоседка-Алиса, мне и тут нормально.

– Вроде чьей-то совести нужен был свежий воздух. Если уже нет, я могу вернуться в эту тёмную комнату и просидеть там с тобой до момента, пока у этой бедной семьи не возникнет уйма вопросов.

Вместе с тем он отходил всё дальше и дальше, грозясь совсем отпустить руку и оставить один на один с беспощадной высотой.

– Бывают же настолько бесстыжие люди!

Кассандра, скатываясь с подоконника, камнем выпала из окна и, всё-таки устояв на злополучном карнизе, была готова от радости засмеяться: «Я всё ещё жива!» – Мысль споткнулась об осознание, что, скорее всего, во избежание столкновения с патрулями, придётся всю дорогу идти поверху. Её лицо сделалось совсем бледным.

– Нет, это ужасно. – Элиан, задумавшись, прислонил палец к губам. Именно той руки, которая служила для Кассандры последним оплотом надежды. – Почему высота пугает тебя больше, чем подноготная твоего «двойника»? – Он говорил это с искренним непониманием и как будто действительно ждал ответа.

– С-сейчас точно подходящее время для рефлексии?

Элиан поднял взгляд и заметил две круглые пешки вместо глаз, направленные прямиком на него.

– Ой.

– Ой?! Верни меня хоть на какую-нибудь землю!

Молчаливое замешательство растянулось на несколько секунд: обратно возвращаться совсем не хотелось, но и вперёд идти – плохая идея.

– Ты спать не хочешь?

– Ты меня вырубить собрался?! Нет! Я тебе не Осло! – Она по стеночке стала отходить от него.

Из комнаты послышался настойчивый стук в дверь.

– У тебя всё хорошо? Мы услышали крики.

Она так и не отозвалась, не найдясь с формулировкой ответа. Ключ вставили в замочную скважину. Ловя последнюю возможность, Элиан, благодаря неведомой технике, сделал пару движений рукой. Окно, как по его велению, закрылось, а ручка повернулась.

– Идеальное похищение из закрытой комнаты… Главное, пытайся успокоиться и не смотреть вниз.

Он взял Кассандру на руки и пошёл вперёд, как по прогулочной тропе. На пару мгновений у неё действительно как от души отлегло. Пока не представила, как это выглядит. Она буквально, лёжа на руках, нависла над городом. И ни на миллиметр не перевешивала. Элиан, конечно, казался хорошо сложенным, но ни одна его мышца при этом не напряглась.

– Что это за техника? Вы точно с физикой лучшие друзья!

– Не поверишь, самый обычный телекинез. Гравитация толкает нас вниз, а я толкаю вверх. Вот и всё.

– Хотя бы на одну загадку в моей жизни стало меньше…

«А нет… С какой силой на нас давит гравитация?»

Переключившись на другое, Кассандра попыталась прикрыть глаза и забыть о том, что происходит сейчас вокруг. Боясь снова начать бояться, покрепче обняла его за шею и нарочно начала вспоминать о том, почему так резко захотелось подышать воздухом.

Вдруг сердце ушло в пятки от того, как он с кошачьей лёгкостью перепрыгнул с одного здания на другое. Она решила срочно заговорить о чём-нибудь:

– Куда мы идём?

– Тебе нравятся сугробы?

– Наверное, они так блаженно холодят.

– Тогда туда, где они сейчас есть.

– Как погляжу, любишь «тщательно планировать свои цели».

– Абсолютная тактика – моё всё.

– Кто ты вообще такой?

– Я – это просто я… Хотя, если этого мало, спрашивай, что действительно хочешь знать.

– Что ты делал в Ордене?

– Какое-то время состоял в элитном отряде, однако мне, мягко говоря, не понравилась философия Ордена, поэтому мы на неприятной ноте попрощались.

«Странность номер… пускай будет десять: состоял в элитном отряде, но охотники его не помнят», – подумала она, но вслух сказала лишь:

– Они тебя отпускать не хотят.

– Живьём. Небось за мою голову объявлена солидная цена.

– Хм… Что будет, если я решу тебя поймать? Вроде бы у меня неплохо получается справляться с заданиями.

– Наверное, мне станет очень грустно… Однако, в твоём положении слишком много всяких, кто окажется в разы сильнее тебя, так что лучше не зазнавайся. А сейчас можешь выдохнуть. Мы благополучно добрались до границы и спускаемся на землю.

Кассандра уже позабыла, где находится, но как только почувствовала, что наконец стоит на своих двоих, осмотрелась.

– Что это за место такое?

В сотне метров от них начинал вырастать тёмный серый город, металлические трубы которого возвышались над зданиями. Пар из них поднимался ещё выше, да в таком количестве, что казалось, он заменяет местным воздух. Отовсюду, даже посреди ночи слышался скрежет шестерней.

– Окраина бедного района.

– Они заменили технологии паровыми машинами… Почему люди отсюда не уезжают? Это ведь ужасно неудобно в ХХl-то веке. Александрит говорила, что местные «посвящены в тайны мироздания», но этого ведь мало.

– Мне даже любопытно послушать, в какие они там тайны посвящены… На деле знают не больше землян. Хотя, видимо, многие убеждены в обратном… Есть более тривиальные причины: здесь намного безопаснее в плане монстров, и на Земле нужны паспорта и деньги, которых у местных нет, – жить они там будут на правах нелегалов.

– Почему у меня такое чувство, что я здесь впервые?

– Потому что это чистейшая правда. Пойдём, нам чуть дальше. Ночью лучше здесь не шляться.

– Боишься местных?

– Я? Боюсь? Нет. Просто они могут вести себя неадекватно; наделаем шуму и привлечём охотников.

Спорить с ним Кассандре от слова совсем не хотелось. Хоть вид живой машины и завораживал, нарываться на неприятности не входило в её планы на эту ночь.

Дойдя до, казалось бы, случайного места, удалось разглядеть такую же «водную гладь», как та, через которую они с Осло сегодня проезжали. Только эта была в разы ýже и высотой с человеческий рост.

Сделав всего шаг за грань, они оказались закопаны по колено в сугроб. Здесь был день. Даже несмотря на пасмурную погоду, нетронутая снежная поляна переливалась в лучах света. Молодые ели мохнатыми лапами, встретившись с порывом ветра, приветливо махали неожиданным гостям. Чуть дальше слышались машины, городская суета; если присмотреться, вдалеке можно было увидеть очертание зданий и парка.

Пока она изучала местность, Элиан в пару прыжков оказался на кочке, где сугроб становился значительно мельче и закрывал лишь стопу. Задрав голову, стал ловить снежинки ртом. Маленькая серёжка в языке снова притянула к себе внимание.

Было в этом что-то по-особенному завораживающее и непередаваемое. Как на том острове, смутное ощущение диссонанса: вроде бы не происходило ничего из ряда вон выходящего, но в то же время что-то шло не так. Казалось бы, всё очевидно, но мозг не мог найти этому никакого логического объяснения, оттого бил тревогу. Будто эта крупица неизвестности проникала глубоко под кожу и заставляла не просто чувствовать – знать, что этот юноша может представлять реальную угрозу, от которой не спасёт ничего. Как вспышка взрыва перед ударной волной или оскалившаяся пантера в прыжке.

«Красивая, манящая опасность, которую не нужно бояться, иначе расстроится». – Кассандра усмехнулась своей же мысли и ненароком вспомнила одну деталь:

– Получается, я угадала твоё имя? Что бы ты делал, если бы я назвала другое?

– Такая вероятность была предельно низкой.

– Что за ЧСВ?

– Скорее, безжалостная игра на твоём беспамятстве.

Повинуясь сиюминутному желанию отомстить, Кассандра допрыгнула до мохнатой ветки ели, тем самым заставив её тряхнуться. Скопившийся на ней сугроб горкой свалился на лицо Элиана. Он не торопился от неё избавляться, сделал лёгкое движение пальцами. Сосна накренилась, будто её кто-то натянул, и весь снег посыпался на девушку, закапывая с головой. Это было мягко, забавно и странно. Выбравшись, в отместку швырнула в него снежок.

Элиан рухнул на спину и задумчиво проговорил:

– Не понимаю, как можно не любить зиму. Хочу, чтобы у нас была такая же. Как думаешь, какие полюса надо поменять местами, чтобы сугробы выпадали по пояс?

– Я ни черта не помню о нашей географии, – не особо задумываясь, ответила Кассандра. Пришедшее вдруг осознание показалось ей за гранью фантастики. «Нет, стоять! Он же не серьёзно?» – Пожалуйста, не двигай никакие полюса.

– Шучу. У нас их нет. Если представить карту Скрытого города и ближайших окрýг, то всё, что дальше, окажется чёрной областью, а с границы ты либо неминуемо переместишься на Землю через один из порталов, либо уткнёшься в невидимую стену.

«Даже не пытается отвертеться. Ладно, понадеюсь, что это просто очень специфическое чувство юмора».

– Это то серьёзное, что ты хотел рассказать? – говорила она, подойдя ближе и глядя на него сверху вниз.

– Всё тебе по делу… Хорошо. – Он вскочил на ноги, и теперь снова приходилось задирать голову. – Не то чтобы я прям горел желанием посвящать тебя в детали прямо сейчас, наоборот: как ты смотришь на то, чтобы ещё какое-то время пожить жизнью Алисы?

– Ради этого мы проделали такой путь?

– Нет, конечно. В изначальный план входило, что я помогу тебе всё вспомнить, поэтому последнее слово за тобой. Но было бы эффективнее этого не делать.

– Всё-таки Сэт был прав, и какой-то план имеется.

– Он как бы есть, но детали пришлось придумывать второпях.

– «Абсолютная тактика» – твоё всё…

– Пришлось исходить из того, что имели. Захочешь что-то вспомнить, это будет проще, чем кажется, просто нужны триггеры. Чем больше, тем лучше. Подсознание начнёт выстраивать образы, если за них уцепиться, возникнет ясная картина. Но, пожалуйста, не делай этого без крайней необходимости.

– Почему?

– Во-первых, это может быть небезопасно. Причина потери памяти не совсем обычная, поэтому сложно предсказать, как отреагирует организм. Будет надо, лучше запасись терпением и делай это постепенно. Во-вторых, здесь и сейчас, даже несмотря на все странности, ты выглядишь гораздо счастливее и свободнее. Мне даже подумать страшно, когда у тебя в последний раз был отпуск. Отдыхай, пока есть возможность, даю слово, за это время мир не рухнет.

– А настоящая Алиса? Нельзя ведь так.

– Можно. Она в полной безопасности. Может, я ошибаюсь, но мне показалось, что в силу своего характера она не сможет забраться высоко в жизни. Ты всегда была её кумиром и прямо сейчас можешь помочь наладить жизнь, поднять её на совершенно иной уровень и, возможно, чему-то научить. Как по мне, это очень солидная плата за пользование её именем. Тем более вряд ли это сможет продолжаться долго.

– Как мне принимать решение, о котором я не могу судить?

Вместо ответа он сделал шаг навстречу и коснулся губами её лба. Поначалу этот внезапный порыв вызвал недоумение, но тут же разлился по телу приятной волной. Как по инструкции, стали наклёвываться неуловимые ассоциации. Поначалу блаженные, хотелось просто прикрыть глаза и поймать каждую из них. Но чем глубже Кассандра копалась в самой себе, тем мрачнее становилось всё вокруг. Вдруг сердце сжалось, будто кто-то физически взял его в кулак и норовился раздавить. Хотелось плакать, кричать, но осознание, что это всё равно ничего не изменит, окатило ведром ледяной воды. Это была въевшаяся в душу боль утраты, которая не уходила, сколько бы ни посетило осознаний, сколько бы ни пролетело времени, потому что виноватый в этом был один – она сама.

Кассандра и не заметила, как из её остекленевших глаз ручьём лились слёзы. Только когда зимний ветер бросил ей в лицо горсть колючего снега, она поняла, насколько же ей холодно. Не прямо сейчас – в этом мире в целом.

Она уткнулась носом в грудь Элиана и вцепилась пальцами в спину, пытаясь отогнать страшное наваждение. Неуловимые моменты, крупицы мыслей о былых днях, хранившиеся на задворках её подсознания, подсказали, что он такой же, как и она. Поэтому и предлагает забвенье. Чтобы поучиться у простых людей мыслить проще и, возможно, понять, как наконец простить себя.

Кассандра не знала, сколько это длилось, но понимала, что тёплые руки, гладившие её всё это время по спине, были ей безумно дороги, раз она могла позволить себе расслабиться и немного побыть уязвимой; распустить нюни и желать, чтобы её пожалели.

– Все эти демоны – мои?

– Ага. Я хочу помочь. Тебе я не враг.

Отдышавшись и придя в себя, она решительно сказала:

– Я помогу Алисе стать лучше взамен на это место. Не знаю, какую путеводную звезду она во мне увидела, но я буду стараться… Пойдём уже гулять в парк и есть конфеты. Завтра нужно рано вставать: необходимо обзавестись новой формой и продумать стратегию выживания в университете.

– Вот это настрой. Мне даже слегка боязно за студентов.

Подтолкнув в сторону оживлённой улицы, Элиан её отпустил, чтобы случайно не смутить.

– Найду всех, кто её недолюбливал… – Кассандра размяла кулаки.

– Ты им головы свернёшь, как только вылупившимся цыплятам. Это всего лишь третьекурсники.

– Может, семья Алисы не так уж плоха и я много напридумывала ночью?…

Прогулка по парку на свежем воздухе помогала привести мысли в тонус и внести ясность в сознание. Однако Кассандра стала замечать одну «маленькую» странность: чем дольше они здесь бродили, тем больше белок следовало за Элианом по пятам. За полтора часа он собрал за собой целую армию. Она остановилась, чтобы потрогать, но звери стали её сторониться и разбегаться. Юноша присел рядом, но ему одна из них буквально на голову залезла.

– Я плохой человек? – решилась спросить Кассандра. – Говорят, животина чувствует зло и старается его сторониться.

– Тогда я, по-твоему, белый и пушистый?

– Мне кажется, с твоей техникой много кого можно поставить на колени.

– Запросто. Но не буду. Знаешь почему?

– Хм?

– Не хочу быть как они, хочу быть как ты.

– Получается, я все-таки сделала что-то хорошее?

– У тебя есть много ресурсов и поводов для мести, но вместо этого ты выбрала мирную тропу. Может, я не знаю, кто я и зачем, но одно понимаю точно – хочу вместе с тобой привнести капельку света в хаос, который старательно выдают за утопию.

– Понимать бы ещё, что это значит.

– Всему свое время. Посчитаешь нужным вспомнить – вспомнишь, нет – поддержу любое твое начинание.

– Даже если оно окажется очень злым?

– Не существует абсолютного зла. Его понимание субъективно. Есть лишь абсолютная тьма, и то искусственно созданная человеком.

– Всё заумнее и заумнее. Мне кажется, пора возвращаться.

– На карнизы?

– Нет! Я тут подумала, если тебя всё равно не помнят, почему бы не идти по земле?

– Что-то мне подсказывает, если придётся пообщаться – вспомнят. Лучше не рисковать… Не понимаю, почему тебе так не нравится высота.

– По-твоему, бояться её – странно?

– Ты боишься не высоты, а упасть, но когда трясутся ноги, это становится куда более вероятным. Это странно.

Кассандра вздёрнула подбородок.

– Фобии не про логику. И вообще! Это ведь только между нами, да?

– Хм… – Он нарочно выдержал длинную-придлинную паузу, а затем, гордо заулыбавшись, заявил: – Ага.

Глава 9: Уикенд

Кассандра постукивала ложечкой по стеклянным стенкам стакана с кофе, не то перемешивая, не то нарочно действуя на нервы противным звяканьем. Мигель стоял в проходе, скрестив руки на груди, Люсинда сидела напротив.

– Где ты была ночью? – нарушил тишину Мигель.

– Это допрос? – ответила Кассандра.

– Ты, наверное, позабыла, но у нас не принято уходить, не предупредив.

– Все спали. – Девушка покосилась на Люсинду. – Я же вроде совершеннолетняя или в городе есть комендантский час?

– Нет.

– Так и что ужасного в прогулке?

– Мало ли что с тобой могло случиться.

– Давайте сделаем лица попроще. Откровенно говоря, меня напрягает такой контроль. Становится душновато. Не находите?

Мигель хотел возразить, но Люсинда махнула рукой.

– Не горячись, она ещё не восстановилась после травмы. Лучше расскажи, – теперь она обращалась к Кассандре. – Ты вчера пришла в очень интересной куртке. Откуда она у тебя? – Женщина старалась говорить спокойно, но от неё буквально сквозило выпрыгивающим из груди любопытством.

– Позаимствовала.

– Высокопоставленные лица не расстаются со своей формой. Вас что-то связывает?

«Какие верные вопросы. Мне бы на них кто ответил».

– По всей видимости.

– Расскажешь?

– Нечего пока рассказывать.

– Это с ним ты ходила ночью гулять?

«Хм, вряд ли им представится случай спросить лично… Если эти высокие шишки настолько недосягаемые, это станет лишь одним из многих слухов, который всем надоест максимум через неделю».

– Да.

– Тогда ничего не имею против. Так ведь, Мигель?

– Да-а, – неохотно протянул он.

Атмосфера в кухне снова стала разряжённой. Кажись, конфликт был исчерпан. Кто бы мог подумать, что одно знакомство может стать панацеей от всех проблем студентки Алисы!

Находиться в чужом доме на правах жильца было странно. Кассандра чувствовала себя не в своей тарелке, оттого совсем не представляла, что можно делать на выходных. Не придумав ничего лучше, она села изучать конспекты Линдси.

Как оказалось, это целая кладезь ценной информации, которая помогла с бóльшего понять, что это за Скрытый город такой. Судя по аккуратно начерченной карте, это территория, не относящаяся к земному шару, с очень ограниченной площадью. Помимо самого города имеется небольшой участок с сельской местностью, водоём, напоминающий клочок моря, и густой лес.

Главным органом власти здесь являлся Орден рождённых охотников, к нему прилегал научный институт, где, собственно, и создавали универсальных солдат посредством генной инженерии.

У них имелась внутренняя иерархия, которая делилась на два основных подразделения: патрули, отвечающие за внутреннюю безопасность, и убийцы, занимающиеся охотой на монстров. Первые носят форму с синими швами, вторые с красными.

Оба подразделения строились по принципу пирамиды: верхние ранги имели полномочия отдавать приказы нижним.

У патрулей четыре ступени в пирамиде, каждая из которых имеет название в честь животных. Четвёртая, самая нижняя – вепрь. Они отвечали за бедные и смешанные районы. Третья – панда. Под их ответственностью богатые районы. Вторая – гончая. Эти люди занимались расследованием наиболее сложных дел. Первая – сова. Командный состав сил внутренней безопасности. По достижению каждой из ступеней к форме пришивалась нашивка. На рукаве куртки Сэта красовалось четыре зверя и корона, выдающаяся исключительно главнокомандующему.

Каждая из ступеней делилась на три звания: рядовой, зам. капитана и капитан. Линдси оставила примечание в скобках, что простому человеку дойти до верхушки иерархии нереально.

С убийцами всё аналогично, но чуточку сложнее: численность у них значительно выше. Ступеней не четыре, а пять. К ранее упомянутым животным добавлялось ещё одно – тигр, нашивку которого носили лучшие бойцы. Здесь ступень определяла только сложность заказа и силу монстра, с которым должен был сразиться охотник или отряд.

Их ступени делились на пять званий: рядовой, командир взвода, зам. капитана, капитан, майор. Командовал подразделением убийц генерал. У них подняться ещё сложнее из-за огромной конкуренции.

Глава Ордена – единоличный правитель Скрытого города. Именно текущий глава, Зэн Гилле, ввёл такую систему званий. Раньше их было в два раза больше, и каждое имело длинное название на древнегреческом языке, который утратил свою актуальность. Ступени в честь животных назвали давно. В прошлом их, наоборот, было меньше, три, и никто не делил охотников на подразделения. Изменения были связаны с увеличением их численности.