Огненное счастье последнего дракона

Глава 1

Робин

Я задыхалась. Голову как будто сдавило тисками. Перед взглядом всё плыло. Словно я сходила с ума.

А возможно, так оно и было. Иначе как можно объяснить, что ещё недавно живой и процветающий городишко встречал нас рядами мёртвых тел? Запах смерти щекотал ноздри, умоляя поверить в происходящее… Но оно попросту не укладывалось в голове. Как, ну как такое возможно?

Эпидемия? Но ни одна болезнь не высосет жизнь настолько быстро и изо всех жителей разом.

Нападение? Но я не видела следов разрушений. Люди даже не оборонялись. Да и крови не было.

Оставался вариант с колдовством.

Но какое колдовство способно на такое?

На улицах лежали вповалку, без разбора: женщины, мужчины, старики… дети. Тот, кто сотворил подобное, даже их не пожалел. Но неужели это вообще возможно? Разве существуют на свете настолько жестокие люди?

Почему-то в памяти всплыл недавний рассказ Джона. Я пока не знала, как к нему относиться, уж больно нереально всё звучало. Но теперь… теперь у меня было ощущение, что головоломка складывается. Как будто кусочки мозаики вставали на свои места. Я ощущала это всем своим существом. Я видела это повсюду – в искорёженных телах, в искажённых лицах, в застывших взглядах.

– Робин, надо уходить, – послышался сдавленный шёпот. – Забудь про браслет.

Браслет? Какой браслет? Ах, ну точно, ведь именно это и было моей целью.

– Да при чём здесь браслет? – ответила глухо, вытирая непрерывно текущие слёзы. – Тут могли остаться живые.

– Не могли, – возразил Джон.

Но я уже не слушала. Шла вперёд, пытаясь уловить хоть что-то. Хотя бы один шорох – свидетельство того, что здесь остался хоть кто-то живой.

За мной следом шёл Джон, его я чувствовала, не глядя. Но ничего кроме.

А потом я услышала. Шорох. Шаги? Какой-то скрип. Я застыла, страшась повернуться.

А следом раздался голос. Знакомый и незнакомый одновременно. Очень похожий на голос Джона – и всё же, иной.

– Ну надо же, кто здесь, – произнёс он. – Заставил же ты меня побегать… Братишка.

Братишка.

Это значит, что здесь находится брат Джона. Король Ричард? Но как я это пойму? Так случилось, что я никогда в жизни не видела короля. Ну, вернее, видела. Но только прошлого. На портретах. Но вот изображений кронпринца у нас дома почему-то никогда не было. А когда умер король… Тогда нам стало не до портретов. Сначала поднялись налоги, и нужно было сосредоточиться на графстве. А потом – нападение на поместье. Какие уж тут портреты.

Так как я пойму, что это именно он? А вдруг окажется, что всё, о чём рассказал Джон – неправда, и он просто сумасшедший? Какова вообще вероятность, что сам принц окажется в карете на дороге через Шервуд? Избитый и покалеченный? Да ну, чушь… А если всё-таки?

Мысли пронеслись в голове за мгновения. Все сомнения, страхи и домыслы сводились к одному: нужно было обернуться.

Я и обернулась. Медленно, дюйм за дюймом я поворачивалась на месте. А рядом со мной разворачивался Джон. Так же медленно. А возможно – просто время растянулось до неприличия. Непроизвольно я шагнула ближе к спутнику, и лишь теперь рискнула поднять голову.

Дорогие сапоги, добротные брюки, камзол…

Джон.

Передо мной стоял Джон. Ну, почти. Это была словно его улучшенная версия – с аккуратно остриженными волосами, холёный, без шрамов. Он был одет в хорошую одежду, и оружие его не шло ни в какое сравнение с нашим. Но это всё равно был Джон. Передо мной было его лицо. Да какого дохлого пикси здесь происходит?

Резко повернувшись, я уставилась на стоявшего возле меня мужчину. И едва не отшатнулась. На его лице красовался настоящий оскал. И глядел он на своего двойника с такой ненавистью, что даже мне стало не по себе.

– Джон? – позвала я. Но он словно не услышал. Они с тем, вторым Джоном мерили друг друга взглядами, не замечая никого – ни меня, ни тех, кто стоял рядом тем, вторым.

– И долго ты собираешься носить моё лицо, братишка? – прошипел мой Джон, сжимая кулаки. – Не наигрался ещё?

– Да вот не поверишь, – ухмыльнулся тот. – Как раз скоро собирался его снимать. Не в моём вкусе, знаешь ли. Слишком уж оно уродливое – смотреть тошно.

– Тварь, – выплюнул Джон.

– Ублюдок, – ухмыльнулся тот. – К тому же как был отсталым, так и остался. Говорил я тебе, Джонни, не стоит идти против меня. Ну да ничего, скоро всё закончится. Ты молодец. Неплохо расчистил мне дорогу.

– О чём ты говоришь?

– Ну как же. Брат-тиран подготовил королевство к приходу доброго короля. Осталась самая малость. Провести один маленький ритуал.

Я стояла посреди погибшего города. А на глазах разворачивался худший из возможных кошмаров. Иначе как назвать то, что все те ужасы, о которых я слышала за последние дни, обернулись правдой?

Не могу сказать, что я совсем не поверила в историю Джона – и всё же до этого момента она казалась какой-то нереальной. Как будто всё было не по-настоящему. Как будто до этой минуты я ещё могла всё отрицать.

Но теперь отрицать было попросту глупо. Потому что передо мной стоял человек с тем же лицом, что и у Джона. И он говорил такие вещи… Такие, что реальность захлёстывала с головой, закладывая уши и лишая воли.

– Ты собираешься убить всех жителей Ноттингема, – сдавленно проговорил Джон. И обвёл рассеянным взглядом раскинувшуюся вокруг нас картину. – Ты даже детей не жалеешь.

– Ну почему же сразу убить, – поморщился его двойник. – Джон, малыш, ты слишком узко мыслишь. Я дарую им новую жизнь. Не всем, разумеется. А дети… Ну ты ведь сам понимаешь. Они слишком чисты и слабы, чтобы стать воинами слуа.

– Чудовище… – пробормотала я.

Говорила тихо, но голос разнёсся по вымершему городу, и тот, второй, повернул по мне голову.

– А ты снова завёл себе девушку, да, Джонни? – хмыкнул он. – Ничему-то тебя жизнь не учит. Что ж, мне будет приятно её ломать.

– Ты к ней и пальцем не прикоснёшься, – прорычал Джон, вставая ближе и загораживая меня собой. – Как ты вообще здесь очутился?

– Насчёт первого я бы поспорил, – ухмыльнулся тот. – А второе… Ты знал, что в этом лесу полно троп фэйри?

– Ты знаешь о тропах фэйри? – вскинулась я.

– Разумеется, знаю. – В его голосе сквозило снисхождение. – Это моё королевство, солнышко. Здесь я знаю всё.

Насчёт того, что он знает всё, я сомневалась, но вот новость о тропах была плохой. Очень-очень плохой.

– Как только Эдвард со мной связался, я сразу поспешил сюда, – продолжал он тем временем. – Успел, как видишь. И даже времени зря не терял. Успел обзавестись парочкой прекрасных помощников.

Джон закаменел. Я не видела его лица, но вся его фигура выдавала напряжение, и даже страх. У меня у самой в душе ныл плотный комок ужаса.

– Эдвард? – переспросил он сдавленно

– Разумеется, – кивнул второй. – Ты же не думал, что я попросту отпущу брата одного из предателей? Естественно, он принёс мне присягу на крови. Но не сердись на него, мальчик никак не смог бы ослушаться. Как только узнал, куда вы направляетесь, сразу направился в ближайший храм и передал мне весточку.

В памяти всплыл парень с турнира. Короткие светлые волосы, чистые серые глаза… И как мрачно он глядел нам вслед, когда мы сбегали из трактира. Понимал, что придётся рассказать? А направление наверняка выведал у моего несостоявшегося убийцы.

Я сохранила жизнь двоим, и из-за этого погибли все эти люди.

Ещё раз окинув взглядом лежавшие в пыли тела, я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Это я во всём виновата. Они все погибли из-за меня. Прав был Гилберт: нельзя никого жалеть.

Как жить-то теперь?

Хотелось сесть прямо в пыль и завыть от безысходности. Но надо было держаться. Судя по тому, как охотно двойник Джона отвечал на вопросы, он явно не планировал оставлять нас в живых. А значит – придётся защищаться.

И что-то мне подсказывало, что справиться с одним драконорождённым и парочкой незнакомцев в тёмных балахонах, застывших по обе стороны от него, будет куда как сложнее, чем с полным залом лучников в Энфилде.

Нет, запас стрел я пополнить успела… Да и пожара можно было не опасаться – для Ротшира он уже ничего не решал. Но это ничего не меняло.

– Что с Эдвардом? – прервал мои мысли Джон.

– А я разве не сказал? – картинно удивился второй. Я поймала себя на том, что упорно избегаю про себя называть его Ричардом. Вроде бы, уже очевидно, кто перед нами. Но я пока просто не могла. Не вязался этот больной садист с образом мудрого и любящего короля из моего воображения.

Сколько я ждала, что король Ричард придёт и спасёт всех от тирана? Что ж, вот он пришёл. Но реальность оказалась намного, намного хуже, чем я могла себе представить.

– Что. С Эдвардом? – процедил Джон, явно теряя терпение.

– Ой, боюсь-боюсь! – со смехом вскинул ладони двойник. – Ты такой грозный сейчас, братик… Но ладно, я скажу. За Эдварда можешь не беспокоиться. Я его наградил.

От улыбки двойника по моей спине пробежал холодок… Хотя какое там – полноценный могильный холод. И сразу стало очевидно, что эта награда парню не понравилась.

– Не веришь, – правильно истолковал тот наше молчание. – Что ж, смотри. Эдди, золотко, подойди ко мне.

Одна из двух фигур сделала шаг вперёд. Сглотнув, я уставилась в темноту под капюшоном, пытаясь разглядеть лицо в опускавшихся сумерках.

Насладившись нашим недоумением, двойник самодовольно ухмыльнулся и отдёрнул капюшон, демонстрируя обескровленное лицо с отсутствующим взглядом.

– Познакомься, Джонни, – оскалился он. – Перед тобой новый, улучшенный Эдвард.

Джон

При виде бесстрастного лица ещё недавно живого парня, у меня перехватило дыхание. Эдвард. Младший брат Эллиота. И оба они погибли. Из-за меня.

– О, узнаю этот взгляд, – оскалился Ричард. – Смесь отчаяния и вины. Да-да, Джонни. Это именно ты виновен в том, что случилось с Эдди и с его братом. Всё это потому, что ты решил, будто бы можешь соперничать со мной.

– Ты убил его, – выдохнул я, прикрывая глаза.

– Эдди? – Ричард изумлённо обернулся к неподвижному воину. – Нет, что ты. Я его усовершенствовал. Его и ещё нескольких лучших своих воинов. Поверь, это честь для них.

– Чёртов ублюдок, – простонал я.

У меня просто в голове не укладывалось происходящее. Как можно настолько равнодушно разбрасываться жизнями невинных людей? Хотя погодите-ка…

– Как ты это провернул? – нахмурился я, распахивая глаза. – В слуа можно обратить только человека с чёрной душой. – Или, по крайней мере, так говорилось в той книге про фэйри, которую мы в детстве читали с мамой. Почему-то этот момент я запомнил хорошо.

По лицу Ричарда скользнула издевательская усмешка.

– Ну так всё правильно. Видишь ли, Эдвард совершил ужасное преступление. – Он поднял руку и ухватил парня за щёки большим и средним пальцем, поворачивая его голову к себе. – Эдди предал память брата. Его брат был верен тебе. А Эдди тебя сдал. Да, Эдди?

Парень не ответил, и Ричард отпустил его лицо. Брезгливо отёр руку о штаны и повернулся ко мне, пронзая ледяным взглядом.

– Ничего не напоминает, Джонни?

Я не ответил. Пытался просканировать улицу боковым зрением. Выходило плохо. Слышал я только Робин, которая в ужасе притаилась позади меня и дышала через раз.

Ей приходилось нелегко. Судя по всему, рыжуля хоть и выслушала мою историю, но до конца не приняла и не поверила. Иначе бы наверняка согласилась сменить направление и поехать в Ноттингем.

Что ж, теперь мне туда ехать незачем. Брата я уже нашёл. Только это совершенно не радовало.

– Ты о том, как подставил меня и упрятал в темницу? – хмыкнул я, украдкой обводя взглядом улицу.

И мои подозрения подтвердились: помимо двоих, стоявших возле Ричарда, я заметил ещё с десяток фигур в капюшонах. Они практически сливались со стенами домов. Впрочем, это было не так уж и сложно: на мёртвый город опускалась ночь.

– Я о том, как ты пытался меня убить, – закатил он глаза. – К счастью для тебя, я не злопамятный.

– В самом деле?

– Конечно же! Я не только не стану на тебя сердиться, – удивительно своевременное заявление после трёх лет пыток, – но и вознагражу по достоинству.

– Нет, спасибо, – пробормотал, отступая ближе к птичке. Она понятливо положила ладонь мне на спину. И внутри тут же затеплился огонь.

– Отказы не принимаются, – усмехнулся больной ублюдок. Если знать его похуже, можно было бы назвать эту усмешку добродушной. – Исключительно из любви к тебе, я награжу тебя статусом генерала. Джонни, ты поведёшь мою армию.

– Мёртвую армию?

– Разумеется. Ты ведь не думал, что я оставлю тебя в живых после всего, что ты натворил?

Я не ответил. Молча смотрел на брата. У него было моё собственное лицо, но в глазах горело безумие. Как давно он потерял разум? А был ли он вообще?

И, пожалуй, теперь я окончательно убедился, что решение его прикончить было правильным. Только действовать нужно было смелее. Отдать приказ, чтобы его убили, едва только он сунется в город. Была же возможность. Но нет, я решил обставить всё так, словно кронпринц умер во сне. К утру яд бы выветрился, и виновных бы не нашли.

Я поплатился за свою нерешительность. Именно из-за меня королевство медленно погружалось в хаос.

Что ж, в следующий раз моя рука не дрогнет. Я буду счастлив избавить мир от своего старшего брата.

– У тебя есть два варианта, – прервал мои мысли Ричард. – Либо сейчас ты складываешь оружие, добровольно сдашься мне. И мы проведём ритуал… Либо Эдди с новыми друзьями выбьет из тебя всё дерьмо… А потом мы проведём ритуал. Как тебе больше нравится?

– Здесь остались живые люди? – подала голос из-за моей спины Робин.

Я хмыкнул. Ну точно. Для создания слуа нужны живые люди для подпитки. По крайней мере, об этом писал Ричард в письме отцу.

– Ох, а красавица к нам вернулась, – умилился он, склоняя голову набок. – Нет, солнышко, их не осталось. Но и ритуал проводить не обязательно прямо сейчас. Но, как видишь, выбора у Джонни всё равно нет, ему не жить… Пойдёшь ко мне?

Робин совершенно по-детски спряталась мне за спину. Обхватила моё тело узкими ладонями и прижалась лбом.

– Думаю, это «нет», – мрачно улыбнулся я. – А как тебе другой вариант: я сейчас надеру тебе задницу, а потом ты сдохнешь. Без всяких ритуалов?

– Боюсь, я вынужден отказаться, – притворно расстроился он. – Если сдохну я, все эти красавцы, – он обвёл широким жестом улицу, – разбегутся и станут нападать на живых людей. Мы ведь не хотим лишних жертв.

Я только головой покачал. Какие уж тут лишние жертвы: Ричард решил прикончить всех скопом. Всех жителей окрестностей Ноттингема.

И в этот момент что-то изменилось. Пламя внутри меня, привычно вернувшееся при контакте с Робин, начало разгораться. Сильнее и сильнее. Как будто ко мне возвращалась вся та мощь, которой я обладал до блокировки… Почти.

Но почему это происходит? И хватит ли этого, чтобы победить Ричарда?

Увы, я слишком хорошо знал ответ. Но по крайней мере теперь я мог попытаться.

Ричард ударил без предупреждения. Медленно, почти лениво, потянулся. И спустил с пальцев огонь. Тот рванул в нашу сторону, раскрываясь в широкую сеть, готовую обжечь и связать.

У нас не было и шанса, оставайся я без магии. Но сейчас пламя текло по венам, пробуждая силу. И я ответил.

Щит раскрылся почти без усилий. Раз – и нас с Робин укрыл мерцающий купол. Птичка коротко вздохнула и смяла пальцами ткань моей одежды. И сразу огонь внутри заполыхал сильнее, словно и не потратил я только что значительную часть сил.

Это что же, Робин причастна к этому усилению магии? В груди разлилась благодарность вперемешку с гордостью. Умница моя. Если выберемся живыми, поблагодарю как следует. Осталась самая малость – выбраться.

Вопреки ожиданиям, Ричард не разозлился. Наоборот. Стоял и с восторженной улыбкой взирал на мой щит.

– Джонни, малыш, напомни мне, пожалуйста. Разве я не лишил тебя магии?

Отвечать я не стал. Только мрачно оскалился и пошире расставил ноги, готовясь к схватке. Робин тоже переместилась. Аккуратно обогнула меня, уже привычно не разрывая контакта, и встала впереди, прижимаясь спиной к моей груди и натягивая лук.

– Птичка…

– Не обсуждается, – отрезала она.

Я поджал губы. Надо будет с ней поговорить о том, что не стоит лишний раз подвергать себя опасности. И о том, что стоять впереди меня в бою – плохая идея.

Если выберемся, конечно.

– А вот и ответ, – почти радостно сообщил Ричард. – Джонни, да твоя подружка – феникс! Почему же ты раньше не сказал?

Робин вздрогнула и прижалась ко мне плотнее.

Феникс? В самом деле? Что я вообще о них знал? Ну, кроме той картинки в книге. В памяти всплыло изображение огненной птицы. Но больше я ничего не помнил. Только картинки.

Чем были известны фениксы? Что умели? Впрочем, судя по всему, одна из способностей – делиться огнём. Что ж, тогда мне действительно невероятно повезло.

– Завидуешь? – выплюнул я.

– Завидую? – Он рассмеялся. – Ну нет. Не поверишь, но у меня тоже появился собственный феникс. Очаровательная девушка. Тоже рыженькая, кстати.

На этих словах Робин дёрнулась вперёд, лишь в последний момент спохватившись и сохранив контакт. Она вся натянулась, как стрела, готовая сорваться с тетивы. Но лук наоборот опустила.

– Как… как её зовут?

– О? – ухмыльнулся Ричард. – Неужели ты знакома с малышкой Мэриан? Дай угадаю: ты та самая сестричка, да? Как же там было… Рози?

– Что с ней? – процедила рыжуля. – Что ты с ней сделал?

– О, проверь, с ней всё хорошо. Даже прекрасно! Малышка Мэриан оказалась очень горячей девочкой, если ты понимаешь о чём я.

– Ублюдок! – выкрикнула Робин, бросаясь вперёд. Я едва успел поймать её поперёк тела и прижать плотнее к себе. Из-за этого щит слегка ослабел.

Ричард трижды цокнул языком, качая головой:

– Какие ужасные манеры у тебя, солнышко. Придётся сначала тебя перевоспитать. А уже потом… Джонни, ты знал, что дракона могут усиливать сразу несколько фениксов? Чем больше, тем лучше.

– Птичка, не слушай его, – зашептал на ухо рыжуле. – Мы выберемся, слышишь? А сейчас убери оружие и попробуй обхватить меня руками. Как тогда, в лесу, помнишь?

Робин обмякла, словно из неё вынули стержень. Лук повис у неё на предплечье. И она послушно развернулась, обвивая меня руками.

За нами с недовольным лицом наблюдал Ричард.

– Ты ведь её не испортил, Джонни? Потому что если так, то она для меня бесполезна.

Я содрогнулся, осознав, о чём он говорит. Была ли у нас близость. Вот же тварь.

– Не твоё дело, – усмехнулся я. – Как я и сказал, ты её и пальцем не тронешь.

– Ох, а ты всё такой же наивный, Джонни. До сих пор думаешь, что сможешь кого-то защитить.

В чём-то он был прав. Я снова и снова проваливался, пытаясь противостоять брату. Увы, он всегда был старше, выше, сильнее… У него было больше рычагов давления. Всё же кронпринц и любимчик отца.

Но сейчас я впервые не был готов сдаваться. Тем более, что огонь внутри снова начал набирать силу. Робин злилась.

– Всё будет хорошо, – пообещал я и легонько поцеловал её в макушку. – Обещаю, я вытащу тебя.

В ответ она только хмыкнула. Понятно же, что глупо обещать подобное. Но я был решительно настроен сделать всё, что от меня зависело, лишь бы избавить Робин от возможной компании Ричарда. За неё и умереть не страшно… Впрочем, умереть вообще не страшно. Страшно – стать бессмертным предводителем армии немёртвых.

– Если что, у меня есть стилет, – мрачно сообщила она.

Я понятливо улыбнулся. Что ж, она тоже сдаваться живой не собиралась.

Глубоко вздохнув, я выпрямился и раскинул руки, усиливая щит.

– Значит, второй вариант, – с сожалением вздохнул Ричард. – Что ж, ты всегда был непослушным братом. И очень глупым.

Он прищёлкнул пальцами, указал на нас и произнёс, лениво растягивая гласные:

– Разделить и связать. Не убивать.

Что ж, приказ был понятен: если нас разделить, Робин перестанет подпитывать меня огнём, и сопротивляться ни один из нас не сможет.

И стоило Ричарду это сказать, фигуры пришли в движение, направившись в нашу сторону. Я же оскалился и усилил щит. Сейчас, когда рыжуля меня обнимала, в груди бушевало пламя, которого я не чувствовал уже три года. В общем-то, я никакое пламя не чувствовал в последние три года. Но сейчас по мощи я почти приблизился к тому уровню.

Расстраивало одно: даже тогда Ричард был сильнее меня.

К счастью, сейчас он явно не планировал вмешиваться. Отошёл подальше и уселся на лавочку, брезгливо отодвинув сидевший тут же труп. Тот завалился набок и упал головой вниз, приняв совсем уж неестественную позу.

А на нас шли немёртвые. Эдвард с безразличным лицом. И ещё с десяток крепких мужчин. Лиц за капюшонами было не разглядеть. Они дошли до края шита и замерли на несколько секунд. А потом начали давить.

– Да вашу ж…

Крутанув запястьем, я послал в грудь особо резвого сгусток пламени, откинув его на десяток шагов.

Проблема в том, что живого человека такой удар бы как минимум вырубил. А то и сжёг заживо. Этот же поднялся, покрутил головой и пошёл в сторону щита.

– Видишь, Джонни? – крикнул Ричард, заглушая треск огненного щита. – Слуа намного более выносливые воины, чем обычные люди. А ты в них сомневался.

И что тут ответить? Что сомневался я не в самих воинах, а в методах Ричарда? В том, что людей в принципе нельзя убивать и превращать в безвольных рабов? Как будто ему интересно моё мнение.

Ещё один немёртвый отлетел в сторону, откинутый шипом. Поднялся и побрёл к щиту. Третий отлетел и остался лежать, пригвождённый огненной сетью. Заклинание энергоёмкое, но если удастся задержать его ненадолго, чтобы сбежать успела хотя бы Робин… С другой стороны, учитывая, что магию я использовать отдельно от неё не смогу, бежать тоже придётся вместе.

Но радовался я недолго. Через несколько секунд мужчина пошевелился и начал медленно подниматься, разрывая путы.

Да чтоб его! Их вообще хоть что-то берёт?

Именно это и нужно было проверить.

В следующие четверть часа я плёл подряд все заклинания, приходящие в голову. Робин цеплялась за меня, часто дыша. Очевидно, для неё мои эксперименты тоже не проходили бесследно. Но что делать? Приходилось пробовать всё подряд, чтобы понять, как с ними бороться…

По всему выходило, что никак. Мы попросту топтались на месте, тратя всё больше и больше сил. А эти твари всё шли и шли… И давили мой щит, постепенно сжимая. Я уже мог коснуться края, если потянусь.

Зарычав, я снова попытался откинуть одного огненной сетью. В прошлый же раз это хоть немного подействовало.

– Ну всё, мне надоело, – подал голос Ричард. Он трижды хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и поднялся со скамьи. – Джонни, ты начал повторяться.

Я быстро глянул на Ричарда. Это он что же, считал? Впрочем, разбираться в больной логике этого ненормального я отказывался.

– К тому же, – продолжил он, – у нас план. Надо заехать ещё в четыре милых городка.

Робин вздрогнула, но лишь сильнее обхватила меня. Огонь внутри полыхнул с новой силой. Я стиснул зубы. Птичка выкладывалась по полной, я это видел. Видел, но использовать не мог. Мои заклинания попросту не работали. Слуа явно было нужно уничтожать каким-то особым способом.

Выходит, я подвёл Робин. И в самом деле дал обещание, которое не мог исполнить. Что ж, тогда…

– Я согласен на первый вариант, – выкрикнул я, поднимая голову. Робин вздрогнула и вскинула на меня полный неверия взгляд. – Ричард, ты слышишь? Я сдамся, и пройду следом за тобой. Даже сопротивляться не стану. Но пусть она уйдёт.

– С ума сошёл? – прошипела рыжуля, сверкая глазами.

– Беги отсюда, – прошептал я, глядя в яростные глаза. За треском щита нас всё равно было не слышно. – Выводи своих и беги как можно дальше, слышишь?.. Лучше всего тебе будет покинуть королевство.

Робин открыла рот, но возразить не успела.

– Даже так? – задумчиво протянул Ричард. – Неужели, правда привязался? Маленький, глупый Джонни. Сколько раз я тебе повторял…

– Так ты согласен? – повторил я вопрос, выпрямляясь.

– Дай-ка подумать… – Он сморщил лоб и приставил к нему указательный палец, изображая раздумья. Потом стрельнул в меня хитрым взглядом. И широко улыбнулся: – Нет.

С этими словами с его пальцев сорвался сгусток белого пламени. Такого яркого, что смотреть было больно. И в следующий миг моего щита не стало. То есть, он полностью растворился под натиском Ричарда.

И тут же твари рванули вперёд, вытягивая руки. Я зарычал, колдуя взрыв. Хотя понимал, что без толку: нападавших отбросит, но они поднимутся и нападут снова. А сделать что-то ещё я не успею.

Так и вышло. Немёртвые отлетели на несколько метров. У меня перед глазами заплясали мушки, да и рыжуля заметно обмякла в руках.

И словно во сне я увидел приближавшийся к нам шип. Нацеленный ровно в спину Робин. Ещё я успел заметить безумный оскал на лице Ричарда. Он наслаждался происходящим. И предвкушал моё отчаяние. Опять.

И ещё я заметил выглянувший из-под рукава вскинутой руки браслет. Точно такой же, как был спрятан у меня под одеждой.

Или мне померещилось с такого расстояния?

Больше ничего я заметить не успел. Тело действовало само по себе. Я крутанулся, закрывая рыжулю собой.

Спину пронзила тупая боль. Робин вскинулась, изумлённо вглядываясь в моё лицо. Сзади что-то кричал Ричард, но я уже не разбирал слов. Мир стремительно темнел.

Последним, что я увидел, был блеск золота. Впрочем, возможно, мне показалось.

Робин

Мерзкая ситуация. Просто отвратительная.

Ехали за браслетом, а попали в западню. Оказались заперты в одном городе с чудовищем. Вместе с десятками, сотнями уже мёртвых людей.

Знала бы, что так выйдет – послушала бы Джона и свернула в Ноттингем. Хотя теперь уже, конечно, туда ехать незачем: его брата мы нашли. Лучше бы не находили. Потому что выбраться живыми нам точно не светило.

Услышав, что Мэриан попала в лапы к этому… королю, я испытала ярость. Отчаяние. Безысходность. Затянула, не уберегла. Если бы только я поставила поиски на первое место, возможно, сейчас она была бы со мной, а не с этим.

Сестра всегда была молодой, трогательной и романтичной. Что стоило королю вскружить ей голову? Что стоило убедить отдать ему невинность? Да, конечно, мама предупреждала нас не связываться с драконорождёнными… Но меня это не спасло. Как не спасло и Мэриан.

Только если со мной ещё не всё было потеряно, то сестра, судя по всему, доверилась не тому. Полностью доверилась. Потому что от Ричарда исходила такая огненная мощь, которой Джону было не достичь никак. Пока, во всяком случае. Потом, в общем-то, тоже. Потому что живыми мы не выберемся.

Решение пришло на удивление легко. Сжечь себя дотла, делясь огнём с Джоном. Если он сможет нас вытащить – хорошо. Если нет – огонь мне всё равно больше и не понадобится. Я лучше умру, чем позволю этой твари с лицом Джона к себе прикоснуться. Стилет мне в помощь.

О том, что нас просто отпустят, не могло быть и речи. Мне это было очевидно. Тем нелепее прозвучали слова Джона с предложением меня отпустить.

– Слушай внимательно, – шептал он, лихорадочно ловя мой взгляд. Глаза блестели, выдавая всю степень его отчаяния. За соломинку же цеплялся… – Беги отсюда. Выводи своих и беги как можно дальше, слышишь?.. Лучше всего тебе будет покинуть королевство.

Безумец. Просто ненормальный. О чём он вообще? Меня не выпустят. А даже если бы и выпустили – неужели он всерьёз думал, что я вот так просто уйду и оставлю его здесь? Да ни за что.

Именно об этом я и хотела ему сказать. Но не успела. За моей спиной раздался насмешливый голос короля.

– Дай-ка подумать… Нет.

На этих словах щит укрывавший нас с Джоном, потух. Как по щелчку. Треск пламени исчез вместе с ним. И повисла гробовая тишина, нарушаемая только дыханием нас двоих. Потому что немёртвые не дышат. И шаги.

Я зажмурилась, отсчитывая последние секунды жизни и перенаправляя остатки сил в мужчину. Пальцы сжались и разжались, готовые дотянуться до стилета. Ещё немного. Ещё самую малость…

Джон раскинул руки, послышался рёв пламени и звуки падения тел. Безмолвного падения, словно он тюфяки раскидал. А из меня словно вырвали кусок души, практически вычерпывая до дна. В ушах звенело, дыхание перехватило. Я в панике дёрнулась, понимая, что не могу сделать вдох. И до оружия дотянуться сил не хватит. Только бы не потерять сознание. Держаться изо всех сил…

А в следующую секунду Джон поменялся со мной местами. Попросту прижал к себе и развернул. И дёрнулся от невидимого мне удара.

Я в ужасе уставилась на мужчину, с лица которого стремительно уходила жизнь. За его спиной король требовал схватить нас и не позволить погибнуть… Вот только что-то подсказывало, что после таких ударов не выживают.

В полном неверии я отняла от Джона левую руку, которая цеплялась за ткань на спине. Пальцы были мокрыми и чёрными в свете начинающегося пожара. Да, мы всё-таки что-то подпалили. Но какое это имело значение, если по спине Джона медленно расползалось алое пятно?

Не решаясь что-то сказать, я вскинула голову, пытаясь поймать тускнеющий взгляд. Но тщетно. Джон начал заваливаться на меня. Глаза потеряли фокус…

– Нет… – прошептала я, не веря. – Нет, пожалуйста, нет!

Я внезапно очень ярко почувствовала реальность. Тёмная улица. Луна. Справа с треском занимается пожар. Огонь уже полностью охватил крыльцо и ползёт по стене. К нам приближаются безмолвные тени. В нос бьёт запах горелого дерева и плоти. По земле стелется дым… И ровно в этот момент я понимаю, что это конец. И не испытываю по этому поводу вообще ничего. Меня и так уже почти нет – я практически выжгла свою суть. Пальцы тянутся к стилету…

Из транса меня выбила тусклая вспышка. Прямо возле меня из воздуха падала монета. Обычная золотая монета. Сверкнула в свете огня и рухнула на землю, вздымая облачко пыли. А в следующее мгновение она словно взорвалась. Нас окутало сиянием, отрезая от немёртвых воинов.

Я крепче обхватила Джона, который ещё чудом стоял на ногах, пусть и сильно шатаясь, и зажмурилась – свет слепил. Рядом послышался ворчливый голосок:

– Говорил ему – не сдохни. Говорил – не заставляй прибегать к крайним мерам. Какие же вы глупые, человеч-чки.

Мир покачнулся… и упал. Я перестала чувствовать землю. Да даже где верх и где низ. Приоткрыв один глаз, я попыталась разглядеть хоть что-то. Но взгляд поймал только блеск стрекозиных крыльев. А в воздухе разливался звонкий детский смех. Как тогда, на турнире.

– Вот же дохлые пикси, – пробормотала едва слышно. Сознание стремительно уплывало.

– Но-но, – возразил насмешливый голосок. – Это кто ещё тут дохлый.

Внезапно свет померк, но я уже не понимала, что происходит – меня накрыло откатом. Я изо всех сил цеплялась за Джона. Но стояли мы или лежали… Этого уже понять не могла.

Последним, что услышала, был всё тот же голосок:

– Эй, Тафна, твои клиенты.

На этих словах сознание окончательно померкло.

Глава 2

Робин

В себя я приходила с трудом. Первым сознания коснулся звук журчащей воды. Это настолько сильно шло в контраст с треском огня, пожиравшего первый дом, что я прислушалась. И чем дольше слушала, тем больше звуков я могла различить.

Вот послышалось пение птиц. А вот к нему прибавился шелест листьев. И всё такое близкое, словно я снова проснулась в своей комнате на дереве, а всё произошедшее оказалось просто сном.

Запах тоже изменился. Вместо удушающего смрада горящей плоти – аромат свежей зелени и сосновой коры.

Перемены настолько разительные, что страшно было открывать глаза. Где я нахожусь? И, главное, как я здесь оказалась?

Я помнила мрачный, внезапно вымерший городок. Безучастные лица немёртвых воинов. Острое понимание приближавшейся смерти. А потом… Что было потом?

Кажется, щит исчез. Взрыв. Звон в ушах. И стремительно бледнеющий Джон…

– Джон! – выкрикнула я, резко садясь. Ну, вернее, я попыталась резко сесть. Только тело совершенно меня не слушалось. И вместо звонкого возгласа из горла вырвался жалобный хрип.

Я лежала, распахнув глаза, и ловила ртом воздух. А прямо надо мной раскинулась крона дерева. Такая густая, что неба сквозь неё было не видно. Сочные зелёные листья мерно покачивались и шелестели. Словно сейчас и не середина осени.

Ясно. Значит, я всё-таки сплю. В таком случае стоило проснуться как можно скорее и узнать, что же случилось с Джоном.

При воспоминании о теряющем сознание мужчине в груди сжался тугой ком, причиняя нестерпимую боль. Застонав от отчаяния, я предприняла ещё одну попытку подняться.

Но – увы – не смогла и пальцем пошевелить. Усталость придавливала к кровати бетонной плитой. Да что ж такое-то!

– Проснулась, что ли? – послышался смутно знакомый голос. – Живая.

Собеседника я не видела, зато у меня тут же появилась масса вопросов. Где я? Что произошло? И почему тело меня совершенно не слушается? Но вместо всего этого я спросила самое важное:

– Джон?

Голос мой скрежетал, словно мечом по камню водили. Я закашлялась. Из глаз брызнули слёзы, и мир начал стремительно темнеть.

– В порядке твой Джон, – ворчливо отозвался незримый собеседник. – Не сдох. Сейчас спит. И ты спи.

Последние слова донеслись словно сквозь толщу воды. Уши закладывало, и я погружалась всё глубже. Конечности онемели, в них вонзились тысячи иголочек. А потом началось жжение в груди. Оно всё усиливалось, словно под рёбрами бушевал пожар. А я билась в агонии и кричала, кричала…

– Потерпи, девочка, – донёсся глухой голос. Его я тоже откуда-то знала. – Надо потерпеть. Чуть досуха себя не выпила, глупая. Но ничего, живой будешь.

– Ага, и отдашься своему дракону при первом удобном…

– А ну цыц! Я тебя зачем в Шервуд отправила? А ты что устроил?

– Ничего я не устроил, говорю же! Наоборот, старался! Даже камень притащил…

Куда именно обладатель возмущённого голоса принёс камень и, главное, зачем, я так и не узнала – снова провалилась в забытьё. И снова всё тело горело, наполняясь чужим огнём. Он жёг изнутри, пытаясь пробудить мою собственную искру. Которую я почти не чувствовала. С одной стороны, это должно было пугать… С другой стороны, страха у меня сейчас не было. Вообще ничего не было. Только вязкое ощущение реальности, копошившейся вокруг.

Когда я снова пришла в себя, была ночь. Над головой нависала тёмная листва. А в ветках тускло светились грибы. Обычные такие, чуть зеленоватые, со шляпками. Они выглядывали меж листьев, источая слабый свет и позволяя рассмотреть окружение.

Сделав глубокий вдох, я осторожно пошевелила пальцами правой руки. Потом пальцами левой. На удивление, тело слушалось, пусть и неохотно. Что ж, это была хорошая новость.

Упрямо сжав губы, я собралась с силами… И повернула голову вправо. И уткнулась взглядом в стену из листвы. И снова эти грибы. Что ж, по крайней мере, с их помощью я могла видеть. На острое зрение я сейчас перейти вряд ли смогла бы.

Тяжело вздохнув, я с усилием вернула голову в первоначальное положение. Прикрыла глаза, пережидая головокружение. И повернула её влево.

И не сдержала вздоха облегчения. Потому что рядом со мной, на соседнем ложе, находился Джон. Мертвенно-бледный в зеленоватом свете, но всё-таки живой. Я могла разглядеть, как едва заметно вздымается его грудь.

Какое же счастье.

– Насмотрелась? – послышался над головой ворчливый тонкий голосок. – А теперь поговорим.

Я скосила глаза в направлении голоса и едва не поперхнулась воздухом. Надо мной завис… пикси. Маленький, ростом в десяток дюймов. За спиной его трепетали крылышки, а на детском лице застыла высшая степень недовольства.

– Дохлые пикси… – пробормотала я. Это ж надо было так головой приложиться, чтобы теперь всякая ерунда мерещилась.

– Вот опять, – зашипел мелкий не хуже рассерженной кошки. Сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом, зависнув прямо надо мной. – Что за ругательства, а?

Я только плечами пожала и пристыженно пробормотала извинения.

Фэйри моментально остыл и… перевернулся в воздухе. Повис вниз головой и принялся с любопытством оглядывать меня. Судя по всему, увиденное ему не понравилось. Потому что он скривился, скрестил руки на груди и изрёк:

– Ну, по человеческим меркам, возможно и ничего.

– Спасибо, – кисло улыбнулась я.

– Пожалуйста, – важно кивнул он, отчего волосы его качнулись вперёд и назад. – Я приукрасил.

Где же я слышала этот голос? Точно ведь что-то было.

Я нахмурилась, воскрешая в памяти последние события. Ричард. Джон, теряющий сознание… А потом?

– Это ты нас вытащил! – осознала я. И даже руку ниже локтя приподняла, указав на пикси. – Там была монета… Потом сияние. И я слышала твой голос!

– Ну наконец-то! – самодовольно ухмыльнулся он и, наконец, перевернулся головой вверх. Уселся прямо в воздухе, скрестив ноги, и потребовал: – Теперь оправдывайся!

– За что? – не поняла я.

– За то, что довела моего подопечного, – он почему-то кивнул на Джона, – до такого состояния.

Я ещё раз покосилась на Джона. Который продолжал спать, не замечая ничего вокруг. Например того, что какой-то незнакомый фэйри предъявляет мне за него претензии.

Само по себе знакомство с фэйри вызывало оторопь. Но – я с детства была знакома с Тафной, поэтому страха не было. Пусть я и понимала, что разница в силе у нас колоссальна. Но – какой толк бояться? Хотел бы навредить – не стал бы вытаскивать из-под носа у Ричарда. Кстати…

– Как ты нас вытащил? – нахмурилась я. – Не знала, что фэйри могут переносить с места на место. Или где-то там была тропа?

– Разумеется, нет, – фыркнул пикси. – Я вынес вас на радуге.

– На чём? – опешила я.

– Вот же, глупая человечка, – разозлился фэйри, снова подлетая вплотную. – Я тебе что же – два раза повторить должен? Сказано тебе – на радуге! Ты свет видела? – Я ошарашенно кивнула. – Ну вот, это была радуга! Ещё вопросы?

Вопросы были. Но задавать их не хотелось. Ну, разве что один.

– Джон в порядке? Он же проснётся?

– Проснётся он, – проворчал фэйри, мигом остывая. – Ещё бы не проснулся. Пусть только попробует мне сдохнуть. Я же его предупреждал!

Напрочь забыв про меня, он спикировал к Джону, завис над его лицом. Несколько секунд вглядывался в спящего мужчину. После чего протянул руку, оттянул веко и заглянул в глаз.

– Не сдох, – резюмировал он. И пожаловался, снова подлетая ко мне: – Хотя мог. Я бы тогда жалел.

– Джона?

– Ну да. Привязался я. Он забавный. Хоть и глупый.

Естественно. У пикси совершенно другие нормы логики и морали. Нас же они воспринимают как зверушек. Милых и смешных, но недалёких. Следуя такой логике, Джон для пикси что-то вроде питомца.

Интересно, почему он мне ничего не рассказывал про мелкого фэйри?

– Спасибо, что вытащил, – криво улыбнулась я, решив не зацикливаться на нюансах. – Ты нас спас.

– Разумеется, я вас спас! – воскликнул он. – А если бы ты не вела себя как глупая птица курица, то и спасать бы не пришлось.

Ну, тут угадывать было бесполезно. У меня даже идей не было, о каком моменте говорил фэйри. Или о моём поведении в общем?

– Пояснишь? – вздохнула обречённо.

– Конечно же! – Он снова подлетел ко мне ближе. – Тебе стоило отдаться ему ещё когда он выиграл тот браслет.

– И под отдаться ты имеешь в виду…

– Совокупление, разумеется.

Действительно, что это я?

Интересно нимфы пляшут… Это каким таким образом мы от разговора о радуге дошли до обсуждения моих с Джоном взаимоотношений?

– А ведь я всё организовал, – продолжал пикси с ноткой горечи. – Всё просчитал, подготовил… Даже камень притащил! Ты представляешь, какой он тяжёлый?

– Какой ещё камень? – пробормотала я, пытаясь вспомнить тот вечер. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле миновало всего несколько дней. Три дня мы ехали от Энфилда до Ротшира. И сколько я ещё лежала без сознания – вопрос.

– Большой, – отрезал фэйри. – О тебе, идиотке, беспокоился. Чтобы не на муравейнике голой…

– Погоди, – зажмурилась я. – Ты о чём вообще? В каком смысле, всё просчитал и подготовил?

– То и значит, – фэйри перекувыркнулся в воздухе. – Ты должна была обрадоваться, что твой хахаль победил. Капелька внушения, вспыхнувшая страсть – и всё.

– Что – всё? – недоверчиво выдохнула я.

– Все были бы довольны. К Джону бы вернулась магия.

– А я?

– А ты была бы молодец, – безжалостно закончил он. – И дальше бы занималась своими глупыми делами.

– Потрясающе… – резюмировала я. – Капелька внушения, значит?

Потому что внезапно вспомнилось, как я сама потянулась и поцеловала Джона в губы. Хотела в щёку, но в последний момент передумала. А потом – помутнение какое-то.

И ведь я тогда винила себя за несдержанность. Чуть ли не голову пеплом посыпала. А это фэйри постарался.

– А что делать? – развёл он руками. – Вы, людишки, слишком глупые. Приходится всё делать самому.

Зараза крылатая! Ну я ему! И плевать, что шевелиться трудно. На то, чтобы прибить мелкую, крылатую заразу, сил хватит!

Но сделать я ничего не успела. Даже рот раскрыть. Потому что в этот момент послышался до боли знакомый голос:

– Какие у тебя интересные методы, Пак.

Собравшись с силами, я всё-таки смогла приподнять голову. И тут же уронила её обратно. В теле совершенно не было сил, хотя сознание оставалось ясным. Даже странно.

– Лежи уж, – припечатал глубокий женский голос. – Героиня, тоже мне. Собой пожертвовать решила. Молодец, ничего не скажешь.

– Да там… – попыталась оправдаться я и закашлялась.

– Знаю я, что там было. Пак поведал. Попались вы, конечно. Как дети.

Я пожала плечами. Что тут скажешь – попались. Прежде, чем идти, стоило провести разведку на подъезде к городу. А ещё лучше – не отпускать от себя Алана, он бы наверняка почуял неладное ещё издалека. А я – расслабилась. Почувствовала себя всесильной. Решила, что в собственных владениях ничто со мной не случится.

Ошиблась. За что и поплатилась. Почти лишилась дара, а заодно и жизни.

– Ты зачем жизненные силы передавать начала? – прозвучало сурово. – Не знаешь, как это опасно?

– Знаю, – хмыкнула я. – Но лучше уж так, чем попасть к королю.

Собеседница вздохнула и подошла ближе, нависая надо мной. Рыжие волосы колыхались, струясь по воздуху, словно ничего не весили. Голубые глаза чуть светились. А остальное… Лицо всё время неуловимо менялось, показывая то молодую девушку, то старуху.

Такой я видела Тафну в хрустальном шаре во время турнира. И такой же она предстала передо мной сейчас. Склонилась ближе, заглядывая в глаза, и покачала головой.

– Жить будешь. Силы тоже восстановятся. Но придётся побыть здесь… Седмицу хотя бы.

– А пока Ричард уничтожит все окрестности Ноттингема, – вздохнула я. Возражать, впрочем, даже не пыталась – понятно же, что в таком состоянии я ему никак не помешаю. Я даже сесть не в состоянии. Не то что идти воевать против монстра…

– Не все, – поморщилась Тафна. – Ему нужно пять городов. Один он уже выбрал – Ротшир. Осталось четыре.

Душу выворачивало наизнанку при одной мысли, что ненормальный король попросту выкашивает собственное население. Не жалеет ни стариков, ни детей. И помешать ему невозможно. Можно было попытаться кого-то предупредить – но кто в здравом уме поверит в подобное?

– Зачем ему это? – спросила я. Хотя совершенно не была уверена, что хочу услышать ответ.

– Это связано с ритуалом, – послышался хриплый шёпот.

Вздрогнув, я повернулась и встретилась взглядом с Джоном. Он явно с трудом держал глаза открытыми. Но всё равно умудрился вымученно улыбнуться уголками губ.

– Молчи уж, – проворчал Пак, пикируя откуда-то сверху и усаживаясь прямо на мужчину. – Чуть не сдох, идиот. А я ведь предупреждал.

– Прости, – хмыкнул Джон. – Я не специально.

– Не специально он, – процедил пикси. – Ещё бы ты специально. Столько сил в тебя вложено.

– Не преувеличивай, – отмахнулась Тафна.

– Даже и не думал! – огрызнулся пикси. – Ты вообще представляешь, сколько весил тот камень?

– Да что ты заладил со своим камнем? – вспылила Тафна, отчего её волосы взметнулись вверх, напомнив пламя. Даже огненные всполохи пробежали вверх от корней. – Я тебе что говорила? Проследить, направить! А ты?

– А я смотрю на вещи реально! – взвился Пак, демонстрируя острые как бритва зубы. – Без этого вашего бабьего романтизма!

Джон лежал, устало прикрыв веки. И, кажется, больше не слышал двух повздоривших фэйри. В отличие от меня.

– И вообще, одно маленькое совокупление ещё никому не мешало! – прошипел пикси, зависнув прямо перед Тафной.

– Не мешало? Не мешало?!

Она вспыхнула. В прямом смысле. Волосы загорелись, окончательно превращаясь в пламя. Оно же пробежалось по коже, охватывая всю фигуру целиком. Пикси отпрянул, опасливо озираясь. Тафна же медленно наступала на него, отчётливо перечисляя:

– Ты! Хотел, чтобы Робин пользовали как вещь? В лесу? На каком-то камне???

– Он удобный! – возмутился Пак. – Я сам выбирал!

– Вот сам иди и совокупляйся на том камне! – рявкнула она. – И чтобы я больше про него не слышала!

Помещение озарила яркая вспышка. Раздался сдавленный писк. И всё погасло.

Какое-то время понадобилось, чтобы глаза снова привыкли к темноте. Через несколько секунд взгляд различил зеленоватые грибы, мерцавшие посреди черноты. А следом передо мной возникло лицо Тафны.

– Раздражает, – равнодушно сообщила она. – Я отослала Пака подальше. До утра точно не вернётся.

– Он в порядке? – осторожно поинтересовалась я.

– Конечно, – хищно оскалилась фэйри. – Он невероятно живучий даже для пикси. Хотя и надоедливый без меры. Ещё и про камень этот все уши прожужжал.

Она передёрнула плечами. А я с трудом облизнула пересохшие губы, ожидая пояснений.

– Ты же знаешь, что я когда-то сбежала из дворца, – мягко улыбнулась она. Я кивнула: слышала, но без подробностей. – Тогда многие думали так же, как Пак. Увы, для таких, как мы, это заканчивалось мучительно.

– Расскажи, – хрипло попросила я. Сознание уплывало, но я цеплялась за него из последних сил. Мне было интересно.

– Обязательно, – пообещала Тафна. – Утром расскажу. Когда ты сможешь хотя бы подняться. Эта история не из приятных.

Хотелось возразить, что и я сама, вообще-то, не нежная фиалка. Но я не смогла вымолвить ни звука. Сознание заволокло зеленоватым туманом. А следом по венам потёк чужой огонь. Но уже не агрессивно, а спокойно, без усилий проникая под кожу. А моя собственная искра принимала его как старого знакомого.

«Значит, это Тафна сохранила мой огонь», – пронеслось в голове. А следом мысли исчезли. Я снова погружалась в блаженное ничто.

Глава 3

Робин

В следующий раз я пришла в себя утром. Солнце освещало шелестевшие над головой листья, нет-нет да и пробиваясь сквозь них. Поморщившись от упрямо лезущего в правый глаз солнечного зайчика, я нехотя подняла веки и уставилась перед собой. Полежав так пару минут, приподнялась на локтях и огляделась.

Пака в комнате не было, что не могло не радовать. Я находилась в небольшом помещении… Если помещением можно назвать пространство, ограниченное листьями со всех сторон. Ни тебе дверей, ни окон. Только сплошной деревянный настил под ногами. И две кровати.

Впрочем, тут тоже мимо – то, на чём я лежала, кроватью можно было назвать лишь с большой натяжкой. Нечто, сплетённое из живых веток идеально поддерживало уставшее тело. При этом почти не прогибаясь.

Неужели это всё части одного дерева? Интересно, как оно относилось к тому, что Тафна ночью полыхала огнём? Впрочем, с учётом того, что здесь лежали феникс и потенциальный дракон, не удивлюсь, если кругом стояла защита.

Кстати о драконе…

Я покосилась на лежавшего неподалёку Джона. Мужчина не спал, задумчиво разглядывая меня из-под полуопущенных век.

– Ты как? – нахмурилась я.

Он дёрнул плечом.

– Жив. И даже почти здоров.

Судя по тому, что он лежал, не пытаясь встать, я бы поспорила. Но – не стала. Только улыбнулась уголком рта и поделилась:

– Я безумно испугалась. Когда ты начал оседать, я…

Резко втянув воздух, я поджала губы. Вот только слезливых моментов мне не хватало. И ведь не врала – правда испугалась до чёртиков. Но всё же Джону знать об этом не обязательно.

В ответ на мои слова мужчина тяжело вздохнул и с явным трудом поднялся на локтях. Помедлил, но всё же сел. И повернулся ко мне.

– Робин, – проговорил он, пытаясь напустить на себя суровый вид. За общей бледностью выходило плохо. – Я слышал, что ты делилась со мной жизненными силами. Мне ведь не приснилось?

– Переживаешь за моё здоровье? – усмехнулась я. Не нравился мне его тон. Совсем не нравился.

– Вообще-то да. Не хотелось бы стать причиной твоей гибели.

Я вздёрнула бровь и уставилась на него с недоумением.

– Причиной гибели? – медленно переспросила я. – Джон, если бы я даже выпила себя досуха, то причиной моей гибели стал бы не ты, а твой свихнувшийся брат.

– Но уничтожил бы тебя я! А я ведь даже не понял, чем ты рискуешь!

– Ну а в противном случае я бы здоровая и с яркой искрой попала к Ричарду. Думаешь, он бы меня отпустил? Так что я вовсе не возражала против подобной смерти.

Джон отвернулся, стиснув зубы. Было видно, как под кожей ходят желваки.

– И всё равно, – проговорил он глухо. – Я бы не хотел, чтобы ты больше собой рисковала.

– Да неужели? – хмыкнула я. – Не ты ли ещё неделю назад тащил меня в Ноттингем на поиски брата? Что-то изменилось?

– Изменилось. Я его нашёл. И теперь…

– Теперь что? – перебила я. – Ты не можешь его победить. Разница в силе очевидна. Или тебе ещё подтверждение требуется?

– Придумаю что-нибудь, – упрямо отозвался он.

– И что же? – послышался голос Тафны. Мы оба обернулись на голос в момент, когда фэйри неспешно вошла в помещение. Свисающие ветви расступились, пропуская её, а затем бесшумно сомкнулись за её спиной. – Расскажи и мне о своих планах, Джон. Я с удовольствием послушаю.

Я моргнула. В голове возник вопрос – как Тафна может быть жива, если когда-то давно была смертным фениксом, как и я? Или мне о чём-то забыли рассказать? Очень интересно было бы об этом узнать.

Впрочем, вопрос, заданный самой Тафной, интересовал меня куда сильнее. Поэтому собственные домыслы я затолкала поглубже и с интересом уставилась на Джона.

Он с досадой поморщился.

– Мне нужно снять блокировку, – процедил он наконец. – Помогите мне вернуть магию, и я сам с ним справлюсь.

– Всего лишь вернуть магию, да? – хмыкнула Тафна. – Ты правда в это веришь?

Мужчина смотрел с непониманием, и фэйри, вздохнув, объяснила:

– На тебе не простая блокировка, Джон. Тебе выжгли дар. Подчистую.

Он нахмурился. Внимательно посмотрел на Тафну. Затем на меня. И мотнул головой.

– Но я ведь чувствовал магию. Когда Робин рядом…

– Когда рядом Робин, твой огонь возвращается, – мягко подтвердила Тафна. – Временно. Но это не обход блокировки. Это… Как бы объяснить… Больше похоже на воскрешение. Воскрешение твоего огня и связи с твоим драконом.

– Но если это можно сделать временно, то наверняка можно и закрепить эффект?

Повисло молчание. Джон внимательно смотрел на Тафну, она на него. А я не знала, куда деть себя от смущения. Потому что я-то как раз прекрасно знала, что нужно сделать для того, чтобы вернуть ему и огонь, и связь… и заодно, если получится, усилить его в несколько раз. Но как об этом сказать?

Дохлые пикси, мама всю жизнь твердила, чтобы мы держались подальше от драконов, рассказывая разные ужасы. Неужели моя история в итоге закончится вот так – отдать себя дракону ради того, чтобы спасти королевство?

И всё же… Я не имела права отказываться. От рук Ричарда уже погибли люди – и погибнет ещё больше. Что в сравнении с этим одна маленькая жертва?

Сделав судорожный вдох, я уже открыла рот, чтобы сказать… Когда меня перебила Тафна.

– Вообще-то, есть один способ.

Я с недоверием покосилась на Тафну. Неужели она собралась сама рассказать? Нет, я, конечно, как раз это и хотела сделать… Но всё равно лучше сделать это самой.

С другой стороны, я даже близко не представляла, с чего начать. «Кстати, Джон, ты знал, что девственность феникса навсегда усиливает того, кто её этой девственности лишил? Не знал? Что ж, тогда сюрприз!»

Или так: «Эй, Джон, помнишь, чем мы занимались в Энфилде? Нам нужно просто найти укромный уголок и продолжить с того места, где нас прервали».

Да уж, потрясающий план просто. Возможно, и к лучшему, если Тафна сделает это за меня.

– Можно провести обратный ритуал, – припечатала она.

– Что? – нахмурившись, я обернулась к фэйри. – Но ведь…

– Обратный ритуал, – с нажимом повторила Тафна. – Придётся вернуться на то же место, где тебя лишали сил, и пройти все шаги в обратном порядке… Ну, почти. Чуть позже я всё объясню и покажу.

– Какой ещё ритуал? – прошипела я, полностью разворачиваясь к Тафне. – Ты шутишь, да?

Меня проигнорировали. Причём не только Тафна, но и Джон.

– Меня лишали магии в столице, – нахмурился он. – Вы предлагаете мне ехать туда?

– А почему нет, – фыркнула Тафна. – Ведь Ричарда там сейчас нет. А теперь, – продолжила она, пресекая возражения, – я хотела бы прогуляться со своей наследницей. Ей давно пора привести себя в порядок. Дорогая, ты можешь ходить?

Я нерешительно кивнула и спустила ноги на пол. Встала. Покачнулась. Отступила чуть назад и, поймав равновесие, снова уставилась на фэйри.

– Я помогу, – заявила она, подхватывая меня под локоть. – Идём. Покажу тебе твою комнату.

– Мою комнату? – нахмурилась я.

– Именно. Ты ведь не рассчитывала и дальше спать в больничном крыле наедине с мужчиной?

– Но…

– Разумеется, это недопустимо, – отрезала она. А потом обернулась через плечо и добавила: – А ты жди Пака. Он проводит тебя.

Оглянувшись, я поймала раздосадованный взгляд Джона. И позволила увлечь себя прочь.

Ветви расступились, пропуская нас, и тут же сомкнулись за спиной. Но я не смотрела. Прямо мимо меня пролетели две крохотные фэйри, отвлекая внимание. Они были раза в полтора меньше Пака, и крыльями напоминали скорее бабочек, чем стрекоз.

– Это зубные феи, – буднично сообщила Тафна. – Дальние родственники пикси. И если тебе они показались милыми – забудь. Ты просто не видела их боевую форму.

– У них есть боевая форма? – озадачилась я. Этих фей я всегда считала самыми безобидными созданиями.

– А ты думаешь, в таком виде, – она кивнула вслед двум милашкам, – легко выдирать зубы у убитых врагов? Конечно, у них есть боевая форма.

Я ещё раз посмотрела вслед успевшим скрыться феям и огляделась. Мы медленно шли по сплошному плоскому настилу в окружении зелёных ветвей. В отличие от больничной комнаты, здесь они смыкались неплотно, и я могла разглядеть землю. Далеко внизу.

На миг показалось, что мы идём по переходам моего собственного лагеря. И вот сейчас путь вильнёт – и взору откроется какой-нибудь шатёр. Но нет. Листья где-то становились реже, а где-то гуще. Скорее всего, в этих местах и находились «комнаты».

– Сначала я провожу тебя до уборной, – сообщила Тафна. – И не смотри на меня так. Многие виды фэйри испытывают необходимость справлять нужду.

– Я так смотрю не поэтому, – перебила я. – А потому, что ты не рассказала Джону, что я могу помочь с возвращением сил.

– В самом деле? – Фэйри насмешливо покосилась на меня. – И как же ты собиралась это сделать?

– Ты знаешь, – буркнула я.

– И всё же, скажи.

Закусив губу, я сделала глубокий вдох. Говорить такое вслух не хотелось. Да и недопустимо произносить подобные вещи. Но, видимо, для фэйри таких условностей не существует.

Собрав крохи решимости, я выдохнула:

– Я про лишение девственности.

– Ты его любишь?

– Что? – растерялась я.

– Я спросила, любишь ли ты Джона. Потому что иначе это не сработает. Ты ведь и сама об этом знаешь, верно?

– Это может помочь даже без любви, – упрямо возразила я. – Главное – согласие. Мама говорила, что подобным образом можно усилить дракона…

Я осеклась, изумлённо глядя, как по руке, которой поддерживала меня Тафна, пробежали огненные всполохи. А потом ещё и ещё… Нахмурившись, я перевела взгляд на фэйри.

– Тафна? Всё хорошо?

– Прекрас-сно, – прошипела она, останавливаясь и разворачиваясь ко мне. – А теперь пос-слушай меня, девочка. Ты никогда не станешь работать как усилитель для этих тварей. Ты меня услышала? Никогда!

Я задохнулась словами. Все доводы напрочь вылетели из головы. Потому что Тафна – она пугала.

Нет, я всегда знала, что фэйри опасны – но сейчас… Она была охвачена пламенем. С головы до ног. Вечно подвижное лицо впервые застыло, искажённое гримасой страдания. Словно я лично заставила её испытывать невероятную боль.

И всё же, кое-что больно царапнуло.

– Джон не тварь, – нахмурилась я. – Он…

Я запуталась в мыслях. Что нужно сказать Тафне, чтобы переубедить? Что Джон дважды остановился, хотя мог бы этого не делать? Ведь я формально была согласна на продолжение, или, во всяком случае, не была против. Ни тогда, у треклятого камня, ни в трактире, на узкой кровати. Продолжи он тогда – и уже давно вернул бы свой огонь.

И, вероятно, оставил бы меня. Потому что сам ведь не раз говорил, что я ему нужна лишь для возвращения магии. Но об этом думать не хотелось…

Интересно, остановился бы он, если бы знал, от чего именно отказывается?

– Он дракон, – отрезала Тафна. – Тебе рассказать, что делали драконы с такими, как мы?

Я поджала губы. В памяти всплывали кусочки рассказа матери о жестоких драконах, издевавшихся над фениксами. История падения драконьего королевства.

– Когда это было, – пробормотала я. – Да и потом, я же ради благой цели…

– А ты думаешь, хоть когда-то это происходило иначе? – с отвращением выплюнула Тафна. – Всегда, во все времена это происходило ради благих целей. Вот только целей всегда было больше, чем фениксов.

– Я не понимаю…

– Ах, не понимаешь…

Быстро оглядевшись, Тафна махнула рукой, и вокруг нас повис едва различимый тонкий купол. А следом прямо из древесного настила начали стремительно расти ветви. Я не успела вскрикнуть, как они сплелись в длинную скамью. Фэйри чинно опустилась на неё, и я с благодарностью последовала её примеру. Стоять было всё ещё трудно.

– Девочка моя, – начала она почти ласково. – Мама рассказывала тебе о том, почему я сбежала?

Я нехотя кивнула:

– Потому что драконы использовали наших родственниц, не заботясь об их мнении… Но погоди, согласие же необходимо для того, чтобы…

– О, согласие было, – расхохоталась Тафна. – Такие прекрасные девочки, как ты или Мэриан, всегда соглашались использовать дар ради благой цели. Будь то спасение людей или победа в войне.

– Ты тоже? – выпалила я и тут же прикусила язык. Зря я спросила, ох, зря…

– И я тоже, – не стала отрицать Тафна. – Как раз в тот год, когда его величество пошёл войной на Уэссекс. Ему не хватало мощи.

Я потеряла дар речи. О той войне ходили легенды. Говорят, Мерсия тогда понесла чудовищные потери. Но Уэссекс пострадал сильнее. Когда воины устали сражаться, наш король предложил честный поединок между монархами. И уничтожил противника едва ли не по щелчку. Уэссекс оказался обезглавлен, и в итоге присоединился к Мерсии.

Но это было так давно…

– После того раза у меня родилась дочь, – продолжала Тафна. Лицо её потускнело, а голос звучал глухо. – Моя доченька, Адриана. Я получила земли за заслуги перед королевством. И растила её в любви шестнадцать лет…

– Король вас бросил? – нахмурилась я.

– Разумеется. У него ведь была жена.

Я вздрогнула. У меня просто в голове не укладывалось, как можно иметь жену, и при этом… Вот так.

Тафна понимающе усмехнулась и покачала головой:

– Ну кто будет учитывать чувства женщины, когда речь идёт о благой цели… Тем более, что на правах законной супруги она разделяла с мужем долголетие. Что ещё может быть нужно, правда?

Я сидела, пытаясь избавиться от нарастающего чувства мерзости. Искренне надеясь, что на этом откровения закончатся. Увы, Тафна только начала.

– Когда дочери исполнилось шестнадцать, король связался со мной, – проговорила она с горечью. – Сказал, что многое понял. Что мечтает увидеть дочь… Разумеется, я обрадовалась. Мы собрались, доехали до столицы… Нас поселили в гостевых покоях. И в первый же день король пришёл познакомиться с Адрианой. Я была только рада… Дура!

– Он же не?.. – прошептала я, не осмеливаясь повысить голос.

– Не успел, – мотнула головой Тафна. – Я всё поняла на четвёртый день. Ко мне пришла лично королева и поведала о бесконечных любовницах её мужа. Каждая из них отдавала себя ради благой цели. Беда лишь в том, что цели не заканчивались.

Она застыла, глядя куда-то вдаль. Туда, где сквозь неплотную зелёную завесу проглядывало синеющее небо.

– Я успела вовремя, – проговорила она безэмоционально. – Огрела этого гада по голове тем, что под руку попалось. И стащила с дочери. Он не ожидал, разумеется. Ну, и я магией добавила. – Она хищно улыбнулась. – А пока он был в отключке – стянула с него браслеты, оба. Во время нашего с ним раза он тоже был в них, и я решила, что их отсутствие позволит ему остудить пыл. Называй это интуицией.

– А дочка?

– Адриана плакала и бормотала что-то о спасении жизней. Пощёчина привела её в чувство… Это был первый и единственный раз, когда я ударила дочь, но времени ждать, пока она успокоится, не было. Мы собрали вещи, взяли коней, приготовленных королевой, и сбежали прочь из столицы.

– Что было дальше? – прошептала я.

– Долгие месяцы скитаний, – пожала плечами Тафна. – Пока мы не оказались в Шервуде. Там я встретила графа Хантингдона, который оказался без ума от Адрианы. И почти сразу предложил ей руку и сердце.

– Она согласилась?

– Разумеется, она согласилась. За эти месяцы я успела раскрыть ей глаза на лживость этого подонка, её отца. Сколько таких девчонок он загубил – представить не могу. Но покуситься на собственную дочь… Более мерзкий поступок и представить сложно. Она была для него лишь средством – понимаешь?

Я задумчиво кивнула. И всё же задала мучивший меня вопрос:

– Браслеты – это те самые, да? Наши семейные артефакты?

– Верно, – кивнула Тафна. – Те самые, что передавались от матери к дочери в нашей семье. Изначально они принадлежали королевскому роду.

Я нахмурилась. Не то чтобы я не верила Тафне, но кое-что не вязалось.

– Тогда почему они позволяют находить всех членов нашей семьи? – спросила я. – С их помощью мама находила меня, где бы я ни пряталась. Она объясняла, что они настроены на кровь.

– Они и настроены на кровь, – не стала отрицать фэйри. – На кровь фениксов. Видишь ли, когда-то давно королевский трон в Мерсии наследовался исключительно драконами. А их супругами становились фениксы. Жена отдавала силы мужу в первую ночь. Всё происходило в родовых браслетах. А после он становился драконом, поддерживая своей силой мир и достаток в королевстве. Всё изменилось, когда один из королей после гибели супруги женился во второй раз и получил силы повторно. Он этого не ожидал, и всё же…

– Но это ведь хорошо? – предположила я неуверенно. – Это была возможность поддерживать мир дольше.

– Безусловно. Но король решил воспользоваться новыми силами, чтобы немного расширить границы королевства. Увы, он не пережил очередного покушения и скончался уже через пару лет. А его сыну пришлось разбираться с соседями, желающими получить собственные земли обратно. Вот тогда-то и встал вопрос о благой цели. Мол, король вполне может переспать с парочкой лишних фениксов, чтобы получить побольше сил. На них даже жениться необязательно. Страну давили противники – кто осудит его за парочку невинных жертв?

– Когда это было? – спросила сдавленно.

– Давно, девочка. Слишком давно, чтобы ты помнила об этих событиях. Задолго до моего рождения. К моменту, когда родилась я, отношение к фениксам уже полностью изменилось. Нас использовали как усилители. В жёны же предпочитали брать более выгодных кандидаток. Зачем жениться, если выброс силы происходит однократно. Кронпринцу в день совершеннолетия попросту подводили самую хорошенькую из доступных фениксов, и он проходил ритуал обращения.

– Это ужасно, – пробормотала я.

– Именно, – согласилась Тафна. – Теперь-то ты понимаешь, почему тебе говорили не приближаться к драконам?

– Но Джон…

– Понимаю, – оборвала меня фэйри. – Ты считаешь его особенным. Но заклинаю тебя: не предлагай себя, пока не будешь полностью уверена в собственных чувствах. И никогда не делай этого ради благой цели. Понимаешь?

Я рассеянно кивнула. В горле стоял ком. Картина вырисовывалась жуткая. И всё же я задала ещё один вопрос:

– Так, значит, именно твой побег послужил причиной того, что драконы перестали обращаться?

– Увы, да, – помрачнела Тафна. – Но я не сожалею. Иначе нашим родичам не стало бы жизни в Мерсии. Да и то… большинство фениксов сбежали в соседние королевства. Здесь наших почти не осталось. Да оно и не удивительно – после потери артефактов король был в таком бешенстве, что велел открыть охоту на наших сородичей. Многим пришлось спасаться бегством.

Повисла тишина. Тафна как будто заново проживала те события, случившиеся несколько сотен лет назад. Мне тоже было о чём подумать. Одна история о фениксах и драконах чего стоила. Настолько глубоко в историю я заглянуть попросту не могла – тогда и летописей-то ещё не вели.

А кстати…

– Откуда ты всё это знаешь? – покосилась я на Тафну. – Я о том, что происходило задолго до твоего рождения. Да и поведение короля после твоего побега…

– О, поверь, я очень многое узнала… – криво улыбнулась она. – После того, как отдала душу ради защиты Шервуда.

Меня бросило в холодный пот. Хотя, конечно, предположить подобное я могла бы и раньше. В отличие от людей, у фэйри нет души – это все знают. И всё же, каково это?

– Отдала душу? – Я быстро облизнула пересохшие губы. – Почему?

Тафна окинула меня острым взглядом… И лениво махнула рукой, развеивая укрывавший нас купол.

– Я расскажу тебе, – проговорила она, поднимаясь, – потом. Когда ты смоешь с себя запах гари и смерти. А ещё как следует отдохнёшь.

Возражения застряли в горле, стоило мне осознать, что я в самом деле безумно хочу привести себя в порядок. И от меня действительно до сих пор пахнет Ротширом – этот запах дыма и тлена я теперь едва ли когда-то забуду.

В полном молчании Тафна проводила меня до небольшой купели с ледяной водой и оставила одну. Опустившись в воду, я позволила себе откинуться на край и прикрыть глаза. Точно так же, как я это делала в пруду возле нашего лагеря в лесу. Кажется, это происходило тысячу лет назад, хотя на самом деле минуло не больше трёх недель. Вот только поменялось за эти недели слишком многое.

И сейчас прежде всего мне предстояло разобраться в происходящем. Что за ритуал проводит Ричард. Что ему для этого понадобится. И как ему помешать. Всё же без помощи фэйри мне не обойтись.

В одном я была уверена: для освобождения собственных земель я сделаю всё, что от меня зависит. И если придётся пожертвовать собой ради благой цели, я это сделаю, что бы там ни говорила Тафна. Потому что на кону не только спасение людей, но и моей младшей сестры… Того, что от неё ещё осталось.

Глава 4

Джон

Пак не заставил себя долго ждать. Стоило ветвям сомкнуться за спиной Робин, как из стены высунулась лохматая голова.

– Ну наконец-то ушли, – выдохнул пикси. – Я уже устал прятаться.

– Зачем прятался? – поинтересовался я, откидываясь на подушки.

И тут же поморщился: рана на спине затянулась, но давала о себе знать. Всё же она была нанесена даже не оружием, а драконьей магией. Её остатки проникли под кожу и отказывались покидать тело. А сам я на данный момент не обладал огнём, чтобы её отторгнуть.

– Так Тафна же, – пожал плечами пикси. Словно это всё объясняло. – Она знаешь, какая суровая? А ещё совсем меня не ценит – даже за камень спасибо не сказала.

Я закатил глаза. Каждый раз, приходя в себя, я слушал стенания Пака о том, какой же я идиот, что так по-дурацки подставился. И вдвойне идиот, что не воспользовался возможностью «совокупиться с фениксом», пока был шанс. И камень, да.

Всё это настолько вымотало, что я лично спросил у Тафны, как я могу вернуть себе магию. Что-то подсказывало, что близость с Робин она мне предлагать не станет.

И не ошибся: для этого в самом деле был ритуал. Беда в том, что ради него надо было поехать в столицу, где меня могли в два счёта поймать и вернуть в тюрьму.

Хотя, с другой стороны…

– Скажи мне, Пак, – повернул я голову к фэйри. – Ты случайно не знаешь, как часто братец за последние годы снимал моё лицо?

– Совсем не снимал, – с готовностью отозвался Фэйри. И, в ответ на мой удивлённый взгляд, пояснил: – Мы следим за ним уже несколько лет. Начали сразу, как он нашёл тот свиток.

– Просто следите? – нахмурился я. – Если знали про свиток – почему не вмешались?

– Мы не вмешиваемся, – открестился Пак. – Договор.

– С кем?

– С Иниром. О равновесии мира.

– С богом? – не понял я.

– А ты знаешь другого Инира?

Пак ехидно улыбнулся, перевернулся вверх ногами и завис над моим лицом. Несколько секунд задумчиво разглядывал меня, а потом продолжил:

– В прошлый раз мир едва устоял. Но его знатно потрепало. Почти развалился, бедняга. И нам пришлось уйти. Поэтому – больше мы не вмешиваемся.

– В прошлый раз – это когда? – уцепился я.

– Это когда твой предок поехал мозгами и призвал армию слуа, – милостиво пояснил Пак. – Да-да, тот самый, который обрюхатил Тафну.

Я всё-таки сел. Уставился на Пака с непониманием. Нет, я знал, что от браков фэйри и людей появляются дети. Но не помнил никаких свидетельств того, чтобы в таких связях участвовали драконорождённые.

Впрочем, в словах Пака сомневаться не получалось.

– Он тогда вообще с катушек слетел, – веселился пикси. – Я это своими глазами видел. Сначала объявил охоту на фениксов, представляешь? А когда те в ужасе бежали из Мерсии, решил воскресить себе армию слуа. Мол, раз он не может стать непобедимым сам, то у него будет непобедимая армия.

Кого-то мне это очень сильно напоминало. Насколько я помнил, Ричард с детства мечтал обращаться в дракона, как наши далёкие предки. Из-за того, что подобное больше было нам недоступно, он чувствовал себя ущербным. Видимо, именно это навело его на те ужасные идеи.

– Я так понимаю, воины его не слушались? – зло усмехнулся я.

– Отчего же? Слушались. Пока он не сдох.

Вздрогнув, я застыл. А ведь действительно, никто не говорит, что происходит с немёртвыми, когда погибает их хозяин. Возможно, именно поэтому во всех найденных мной свитках и книгах, так или иначе касавшихся немёртвых, упоминалось, что армией слуа могут руководить лишь драконы.

Чёрт возьми, куда Ричард вообще лезет?

– А когда он сдох, – поучительно продолжил Пак, – все его воины дружной гурьбой ринулись жрать фэйри.

Я моргнул. Открыл рот и тут же закрыл. Мне же не послышалось?

– Да-да, – хмыкнул пикси, – фэйри не так-то просто сожрать. Но те твари пытались, поверь. И нам пришлось с ними драться. От такого количества выплеснувшейся магии мир дрогнул. Чуть не развалился, клянусь крыльями!

– Как же он устоял? – спросил я охрипшим голосом. Стоило представить, что подобное скоро повторится – Ричард же не вечен – и тело прошиб ледяной пот.

– Инир вмешался, – отмахнулся фэйри. – Скрепил магию. Увёл фэйри на нижний уровень. И назначил смотрителей – одного от фэйри и одного от людей. В Шервуде это мы с Тафной.

– Разве Тафна не фэйри?

– Теперь фэйри. Но тогда ещё была человеком. Но – Инир забрал её душу и сделал бессмертной.

У меня голова шла кругом. Складывалось ощущение, что я всё ещё переживаю последствия того удара, и этот разговор мне мерещится.

– Пак, – попросил я устало. – Давай, ты мне всё это потом расскажешь? Я уже осознал всю опасность, мне пока что хватит.

– А раз осознал – так ищи свою рыжую птичку и совокуп…

– Я не стану этого делать.

Пак взвился в воздух и завис перед моим лицом, изогнув губы в зверином оскале.

– Тафна сказала, есть ритуал, который сможет венуть мне силы, – продолжил я спокойно. – Думаю, я попробую его.

– Но сделать это через феникса проще! – прошипел Пак. – Ты же должен понимать.

Я устало потёр лицо. О том, почему пикси настолько упорно настаивает на моей близости с Робин, я успел понять ещё пару дней назад. И, вероятно, правильным решением было бы договориться с Робин о помощи… Но было несколько причин, почему я этого делать не хотел.

– Во-первых, Робин не хочет этого, – вздохнул я. – А я не насильник. А во-вторых, если я пойду этим путём, то чем я буду лучше Ричарда?

– Да хотя бы тем, что не хочешь погубить тысячи людей ради мёртвой армии, которая потом уничтожит мир! – всплеснул руками Пак. – Ты понимаешь, что времени у тебя почти не осталось? Ритуал будет проведён в Самайн…

– В Самайн, – усмехнулся я. – Что ж, это значит, что у нас есть ещё почти целый месяц.

Робин

После разговора с Тафной на душе скребли кошки. Как следует отмыв себя от запаха смерти и копоти, я оделась в приготовленное для меня изумрудное платье и спряталась в комнате. Была бы возможность – ещё и замок бы на дверь повесила. Но, увы, у меня не было ни замка, ни двери. В комнате вообще было до ужаса мало предметов – с одной стороны ветви сплетались в некое подобие кровати. А с другой – сверху свисало что-то, напоминающее не то кресло, не то гигантское яйцо. И всё на этом.

Комнатка была маленькой – чтобы её пересечь, хватало пяти шагов – и очень зелёной. Она казалась миниатюрной копией того помещения, где нас с Джоном лечили. Разве что располагалась значительно ниже. Из купели, находившейся на земле, мне пришлось преодолеть всего пару пролётов.

От обеда я отказалась – аппетита не было совершенно. Хотелось просто лежать, смотреть в потолок и лениво перебирать в голове мрачные мысли. Чем я, в общем-то, и занималась.

Нет, я бы с куда большим удовольствием вернулась обратно, к себе в Шервуд. Отыскала бы парней, объяснила ситуацию. Уверена, вместе мы бы придумали, как справиться с Ричардом! В конце концов, мой отряд ещё ни разу меня не подводил…

Вот только вернуться прямо сейчас я не могла. Тафна ясно дала понять, что в ближайшую неделю она меня не выпустит. А найти выход самой мне было не под силу. Из того, что я успела услышать, мы находились на каком-то нижнем уровне. Только вот непонятно, нижнем уровне чего. И как отсюда попасть на верхний – тоже не ясно.

Значит, придётся лечиться. И медленно приходить в себя. Потому что после того, как почти полностью выжгла свой огонь в Ротшире, я его практически не чувствовала.

Вытянув перед собой ладони, я сосредоточилась и с трудом вызвала на кончике указательного пальца огонёк. И усмехнулась. Это напомнило мне о том, как в нашу первую встречу Джон в неверии разглядывал тусклый язычок пламени на своей ладони. Могу представить себе его недоумение в тот момент.

Джон… Его никак не удавалось выкинуть из головы. А ещё то, что мне придётся сделать, чтобы вернуть ему магию. Мысль не претила. Я почти смирилась с ней. И всё же… Было страшно. И от этого страха по телу разливался стыд. О чём я вообще думаю, когда где-то там гибнут люди?

Закрыв лицо ладонями, я в отчаянии застонала… И тут же отдёрнула их, услышав насмешливый голос:

– Скучаешь?

Вздрогнув, я резко села на кровати, поворачиваясь в сторону входа. Но там было пусто – сплошная стена из листьев.

– Ну же, птичка, я здесь.

Теперь я безошибочно повернулась на голос… И опешила. Сквозь сплошную зелёную завесу выглядывала голова Джона. Моего. Я окинула быстрым взглядом его лицо, нашла пару знакомых шрамов и успокоилась.

А то мало ли – вдруг Ричарду удалось бы каким-то образом проникнуть сюда. Что делать в подобном случае, я не представляла.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурилась я. – Тебе разве не велели отдыхать?

– Отдохнул уже, – отмахнулся он. – Но, раз уж нам всё равно торчать здесь ещё неизвестно сколько, почему бы не осмотреться?

– Неделю, – машинально поправила я. – И где ты предлагаешь осматриваться? Мы ведь тут ничего не знаем.

– Пак поможет. Не заблудимся… Ну же, рыжуля, идём! Обещаю, тебе понравится!

Нахмурившись, я вгляделась в лицо мужчины. На его губах расползлась совершенно хулиганская улыбка, но глаза оставались серьёзными. Словно он лишь пытался убедить меня в собственном легкомыслии.

И я улыбнулась в ответ. Не хватило у меня слов, чтобы напомнить, что прямо сейчас его брат воплощает в жизнь свои чёрные планы. И что веселиться сейчас попросту недопустимо. Да кажется, мне и самой было это необходимо – отвлечься. Забыть. Хотя бы на один вечер.

А Джон тем более выстрадал достаточно, чтобы сейчас иметь право на короткую передышку. Я достаточно успела увидеть, чтобы иметь представление о том, как Ричард измывался над братом эти три года. Да, вероятно, и раньше – такими, как он, не становятся за пару лет.

Поэтому спросила я совсем другое:

– Как ты вообще держишься с той стороны? Там же обрыв?

– Не обрыв, – хмыкнул мужчина. – И не высоко совсем.

Слегка отстранившись, он позволил мне выглянуть наружу. Джон стоял с внешней стороны кроны, цепляясь пальцами за листья. А под его ногами виднелась узкая ветка.

Я усмехнулась, оценив внешний вид мужчины. Он тоже переоделся. Впрочем, неудивительно: от нашей прежней одежды мало что осталось. Зато сейчас он больше не выглядел оборванцем. И теперь в его фигуре без труда угадывалась королевская осанка. Даже несмотря на то, что в данный момент он балансировал, стоя на ветке.

Как он вообще до этого дошёл? Если он оступится – тут лететь метров семь. Не смертельно, но крайне неприятно.

– И всё же, через дверь было бы проще, – улыбнулась я.

– Зато не так интересно, – парировал Джон. И добавил совсем другим, вкрадчивым тоном: – Ну давай, Робин. Ты мне доверяешь?

Закусив губу, я подумала пару секунд и решительно вложила пальчики в руку мужчины. Он притянул меня к себе сквозь послушно расступившиеся ветви. Бережно обнял. И широко улыбнулся.

А в следующую секунду мы рухнули вниз. Чтобы уже спустя пару ударов сердца оказаться на земле. Ветка качнулась, замедляя нас у самой поверхности, а потом снова распрямилась, исчезая где-то в кроне.

Нас тут же окружил многоголосый щебет, стрекот и насыщенный запах зелени. Удивительно, но внутри зелёной комнатки он ощущался намного слабее. Здесь, на земле, всё казалось в разы острее.

– Надеюсь, Тафна не расстроится, что я сбежала, – пробормотала я задумчиво.

– Да кому какое дело до этой зануды! – проворчал тонкий голосок.

А следом рядом с нами прямо из воздуха возник Пак. Собственной мелкой крылатой персоной.

– Готовы к экскурсии? – оскалился он, нетерпеливо трепеща крыльями. – У нас есть водопад! И кельпи! И… Вы, кстати, голодные?

На миг задумавшись, я удивлённо кивнула. Есть в самом деле хотелось. Даже удивительно: от обеда я недавно отказывалась вполне искренне. А тут вдруг аппетит проснулся.

– Тогда вперёд!

Сказав это, Пак рванул вперёд и в два счёта исчез между деревьев. Я дёрнулась было за ним, но Джон удержал.

– Идём спокойно, – улыбнулся он. – Пак нас не потеряет.

С этими словами он взял мою руку, переплёл пальцы и пошёл вперёд. В груди шевельнулось тёплое чувство, которому я пока не готова была дать имя. Потом, всё потом. И уж точно после еды – не исключено, что это просто голод.

Дерево-исполин, с которого мы спустились, стояло с краю. Чуть дальше виднелось несколько его собратьев. Кроны этих гигантов вместе образовывали небольшой город. Ну, по крайней мере, поместиться там могло куда больше людей, чем жило в нашем лесном отряде.

А вокруг плотным кольцом смыкались деревья. Казалось, лес был густым и дремучим… Но только на первый взгляд. Стоило нырнуть под кроны – и мы попали в протоптанный проход… Скорее, даже проулок. По обе стороны высились деревья, на которых явно кто-то жил. Я видела окошки-отверстия, проделанные прямо в коре. Крошечные головки, выглядывавшие из дупел. Кто-то высовывался из подвесных гнёздышек или крошечных подобий домиков, больше напоминавших будки для птичек, которые вешают во дворах в деревнях.

Повсюду висели какие-то мелкие предметы. Ленточки, бусы, фонарики. Они выглядели как условные обозначения, непонятные обычным людям. Впрочем, людей тут никто увидеть и не ожидал. На нас оборачивались. Кто с удивлением, кто с любопытством. Порой, чрезмерным. Вот прямо перед нами зависли две зубные феи, похожие на тех, которых я видела возле больничной комнаты.

– Человечки, – уверенно сообщила одна.

– Нет-нет-нет, – авторитетно заявила вторая, – разве ты не видишь? Человечка и дракон! Только неинициированный.

– И человечка не простая, она из фениксов, – вмешалась третья, спикировав откуда-то сверху. – И кровь сильная, надо же! Глава рода?

– Любопытно, любопытно… – пробормотала вторая. – А что, если мы их заберём себе?

– И будут у нас собственные ручные человечки! – восхитилась первая, захлопав в ладоши.

Жаль, я этой радости не разделяла. Предложение мне совершенно не нравилось. Напрягшись, я шагнула ближе к Джону. Он же обвил меня рукой, прижимая ближе.

– Чур, эта – моя! – объявила третья, подлетая ко мне.

– Ага, а держать её где будешь?

– Пф, у меня вообще-то подвал как раз по размеру… – феечка обернулась ко мне, окидывая оценивающим взглядом. – Ну разве что ноги чуточку укоротить придётся. До колен, скажем.

– А ну брысь! – вклинился новый голос, и я с облегчением выдохнула. – На минуту оставить нельзя! Со всех сторон облепили!

В поле зрения появился Пак, растолкал фей и завис перед нами, лицом к ним.

– Не видите что ли, что они гости? – возмутился пикси.

– А где это написано? – взвились феечки. – Метки-то нет!

– М-да? – Пак обернулся на меня через плечо. – И правда, нет…

В следующий миг он без предупреждения подлетел ко мне и впился зубами в палец свободной руки.

– Ай! – прошипела я, отдёргивая кисть. – Зачем?

– За надом! – огрызнулся пикси и повторил тот же трюк с Джоном. Тот, к счастью, не возражал. – Ну, вот так-то лучше. Теперь вопросов не будет.

Он вгляделся во что-то над моей головой – видимо, разглядывал недоступные мне ауры. Мама про такое рассказывала. Переведя взгляд на Джона, он удовлетворённо кивнул и, показав следовать за ним, полетел вперёд. Но уже не так быстро, теперь мы не теряли его из вида.

Больше к нам не приставали с предложением покровительства. Окидывали быстрыми взглядами и отворачивались. А мы шли дальше. Вскоре мы достигли конца проулка с феями – и свернули на широкую аллею, где явно обитали фэйри побольше – жилища располагались под корнями и между деревьев. И здешним обитателям было явно не до нас – все спешили кто куда. Некоторые при этом тащили огромные корзины.

– Торговая улица, – с гордостью сообщил Пак. – Одна из самых крупных. И кормят здесь вкусно. – Он облизнулся и с сочувствием оглядел нас. – Ну и для людишек что-нибудь найдём. Не подыхать же вам с голоду.

С этими словами он подлетел к особенно широкому входу с изображением котла над дверью и исчез внутри.

– Ну что, рискнём? – спросил Джон. – Или пойдём обратно?

– Рискнём, – вздохнула я. – Вряд ли они нас спасали, чтобы сейчас отравить.

Мужчина согласно кивнул и мы решительно вошли внутрь.

Глава 5

Джон

Как должна выглядеть таверна в городе фэйри? Лично я не заметил ничего из ряда вон выходящего. Те же пузатые бочонки, те же сушёные травы под потолком…

Ну, разве что мебель была непривычной. Некоторые скамьи оказались почти гигантских размеров, сколоченные явно под каких-нибудь горных троллей. К счастью, они пустовали. Не хватало ещё столкнуться с этими чудовищами. Некоторые, наоборот, были крохотными и располагались на выступах вдоль стен. Там сгрудились феи. Вроде тех, что встретились нам на пути. А в дальнем углу вместо скамеек вовсе виднелась небольшая купальня. Мылись там, что ли?

Впрочем, бросив более внимательный взгляд, я смог разглядеть выглядывавший из воды хвост. Русалки. И, наверняка, прочая водная нечисть тоже там. Интересно, как они сюда попадают?

Ладно, пожалуй, данная таверна всё же сильно отличалась от привычных мне. Впрочем, как выяснилось, самыми необычными гостями таверны были вовсе не русалки. Не летающие феи, не рогатые фавны и даже не полупрозрачные существа, застывшие у барной стойки – сильфы, кажется…

Нет, самыми необычными гостями оказались мы с Робин. Потому что стоило нам пересечь порог – и все головы как по команде повернулись к нам. Ощупали взглядами ауры, явно обнаружили поставленные Паком метки. Но интереса не потеряли.

Я крепче сжал ладонь птички и попытался найти взглядом нашего провожатого. Но не тут-то было. Мелкий паршивец как сквозь землю провалился. Опять. Вот и верь ему после этого.

Когда Пак предложил прогуляться, я согласился не сразу. Всё-таки, ситуация, в которую мы попали, не предполагала веселья. Но спустя полчаса молчаливого сидения в закрытой комнате – засомневался. Кому будет лучше, если всю неделю, которая уйдёт на восстановление ауры Робин, мы просидим взаперти?

А аура у неё была разодрана в клочья – я видел. Драконорождённые могут их различать, хотя ко мне эта способность вернулась не так давно, и работала только вблизи рыжули. Но хоть прямой контакт уже не требовался. Как будто я и без ритуала медленно приходил в себя. Увы, слишком медленно.

Пытаясь усилить меня в противостоянии с Ричардом, Робин практически выжгла самую свою суть. И с одной стороны я её прекрасно понимал: мёртвой она бы вряд ли смогла заинтересовать моего брата-психопата. С другой – я пришёл в ужас, осознав, что без зазрения совести пользовался её внутренними резервами, опустошая её до дна. Если бы она потеряла свой огонь по моей вине, я не смог бы себе простить.

Интересно, в какой момент я перестал рассматривать её как инструмент и стал видеть в ней человека? Девушку. Невероятно притягательную девушку… Я и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Возможно, в Энфилде, когда она вломилась ко мне посреди ночи за браслетом? Или даже раньше, в Ноттингеме. Когда она напилась успокаивающего отвара и уснула у меня на руках.

Так или иначе, в своих словах, сказанных сегодня Паку, я был уверен: если есть способ вернуть мне магию без жертв с её стороны, я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы этого избежать.

– Пойдём отсюда, – попросила Робин, отступая на шаг. – Кажется, я уже не голодная.

– Уже уходите? – раздался басистый голос.

Из дальнего угла, где находилась перегородка, поднялся… тролль. Большой, бородатый, с мощными ручищами и миниатюрным передничком, повязанным спереди на бёдра. Последний выдавал в нём хозяина заведения.

– Мы… Ищем кое-кого, – сообщил я, шагая вперёд и в сторону, чтобы прикрыть собой Робин. – Но, видимо, ошиблись дверью. Мы пойдём…

Сбегал ли я? О да. Но один из показателей мудрости – это понять, когда вовремя отступить. Во мне сейчас было сил как у обычного человека. А магия хоть и теплилась от прикосновения к Робин, но пользоваться ей я опасался – как бы не навредить рыжуле ещё сильнее. Хотя сейчас я чувствовал отголоски своего собственного резерва, а не её, как тогда, в Ротшире. Но лучше лишний раз не рисковать.

Словом, шансов против тролля у меня не было. А если его поддержат и остальные посетители… Да без разницы – что поддержат, что нет. Шансов всё равно не было.

Поэтому, выбрав стратегическое отступление, я шагнул назад…

– Не так быстро! – остановил меня тролль. – А как же силой помериться?

Я на миг прикрыл глаза. Ох, кого-то мне это напоминало. Очень сильно. Впрочем, боюсь, даже если речь идёт о борьбе на руках, как в прошлый раз, мне всё равно ничего не светит.

И зачем я вообще пошёл за Паком? Мало мне дыры в спине – теперь ещё и сломанную руку лечить придётся. Или ещё что похуже. А времени совсем нет.

– Боюсь, я не в лучшей форме, – скривился я. – Вам стоит найти другого партнёра.

– Другого? – расплылся в широкой улыбке хозяин и заглянул мне за спину. – Как насчёт той маленькой птички?

Робин стиснула мою ладонь и вздёрнула подбородок. Словно в самом деле готова была пойти безоружной на тролля.

– Я готов, – встрял я. – Где будем биться?

Громила перевёл взгляд с рыжули обратно на меня и усмехнулся.

– Да ладно, шучу я. Ты и правда хилый какой-то. Покормить тебя надо.

С этими словами он прищёлкнул пальцами, и у него за спиной возник фэйри поменьше. Что-то пузатое, хвостатое и с небольшими рожками. Вид так слёту я назвать затруднялся. И это нечто держало в руках тарелку, наполненную…

– Вот, держи. За счёт заведения, – осклабился тролль, забирая посудину у помощника и сгружая её на стол. – Крысы на гриле, вяленые ящерицы и пудинг из глаз морской рыбы. Прошу, отведай.

Он явно издевался. За спиной гулко сглотнула Робин. Я скривился. Но отказываться было опасно. Да и в конце концов, ещё пару месяцев назад я ел и что похуже.

– Благодарю, – кивнул я, опускаясь на скамью.

Робин юркнула мне за спину, вцепившись в плечи. Я же поискал глазами приборы. А не найдя, подцепил крысу пальцами на хвост. Посмотрел со всех сторон и задумчиво хмыкнул: надо же, освежевали и выпотрошили. Только хвост и оставили. Мы с Йориком так не заморачивались. И ели их сырыми. Так чем это хуже?

Тяжело вздохнув, я зачем-то дважды качнул головой, разминая шею, и откусил. На вкус оказалось даже недурно. Повар явно знал своё дело. Особенно если не задумываться о том, что именно ты ешь.

Окружающие наблюдали за мной, затаив дыхание. Проглотив остатки тушки, я аккуратно положил хвост на край тарелки и взял ящерицу. Макнул в пудинг, откусил, прожевал и поднял взгляд на тролля.

– Очень вкусно, благодарю, – сообщил с достоинством.

– Ну ты даёшь, – протянул он с уважением. И, уже остальным: – А парень ничего! Вина сюда! И жаркого. Для двоих человечков.

Я едва не поперхнулся. Это что, у них проверки тут такие? А если бы я отказался?

Устало отбросив остаток ящерицы, я уронил лицо в ладони. Зря я затеял эту прогулку. Ох, зря.

Робин

Я ненавидела терять контроль. Всю жизнь я была самой старшей, самой сильной, самой ответственной. Именно мне предстояло встать во главе рода, и именно от меня зависели жизни жителей графства. Я должна была стоять впереди и всегда брать удар на себя. Так делала мама. Так всю жизнь делала я.

Но с Джоном мне почему-то не хотелось лезть вперёд. Впервые я позволила мужчине решать возникшие проблемы. Сначала в ту ночь, когда мы бежали из Энфилда. Потом – в Ротшире.

До него никто не был готов взять проблемы на себя. Парни в моей команде помогали, конечно. Они были готовы встать за меня горой. Но ответственность всегда была на мне. Был ещё Гилберт… Но я так и не смогла понять, что ему было нужно больше – я или власть. Брать ответственность он также не спешил. Наоборот, сопротивлялся моим решениям до последнего. И даже слышать не хотел, чем это всем нам грозит.

Джон же со мной не спорил. Не подвергал мои слова сомнению. Но при этом всегда был готов заслонить меня собой в случае опасности. Вот ровно как сейчас. И даже тролль его не напугал, хотя шансов против чудища у нас не было.

Это подкупало.

– Спасибо, – выдохнула я, опускаясь на скамью слева от него. На тарелке лежала одна крыса и полторы ящерицы. Отвратительное зрелище. – Это было… сильно. Очень противно на вкус?

– А какие были ещё варианты? – усмехнулся он. И успокоил: – Не очень. Я ел и что похуже. Зато, кажется, хозяев мы впечатлили.

Я нахмурилась, пытаясь представить, чем же кормили Джона в темнице. А насчёт вариантов… Были, конечно. Эту крысу могла бы есть я. Более того, именно так я бы и поступила, окажись здесь с любым из своего отряда. И парням бы даже в голову не пришло вмешаться.

– Не ожидал от тебя, человечек, – сообщил Пак, возникая из ниоткуда и нахально усаживаясь посреди стола. – А я слышал, что крыс вы не едите. Или мои источники устарели?

Джон выпрямился и уставился на пикси немигающим взглядом.

– Кстати, ты доедать будешь? – уточнил фэйри. И, не дождавшись ответа, поднял за хвост последнюю оставшуюся крысу и одним махом заглотил. Причём рот у него на миг увеличился до непропорциональных размеров.

– Ты нас бросил, – сообщил Джон. Но не зло, скорее устало.

– Не говори глупостей, – отмахнулся Пак. – Я приглядывал. К тому же, на вас мои метки. Вас бы не стали убивать.

– А могли? – уточнила я.

– Кто ж его знает. К счастью, я вовремя успел их поставить.

Насчёт того, что вовремя, я бы поспорила.

– Ты обещал, что всё будет хорошо, и мы не пострадаем, – напомнил Джон.

– Не пострадали же, – всплеснул руками Пак. – К чему ныть-то? Какие вы, человечки, скучные!

Он стянул с тарелки ящерицу и со вкусом откусил той лапу.

– Пак, тебя сколько манерам учить? – пробасил тролль, сгоняя пикси, а я вздрогнула. Для громилы он передвигался на удивление незаметно. – Слезь со стола! Всему-то учить надо!

Последняя фраза предназначалась мне. Огромный детина поставил передо мной безразмерный горшок, укрытый сдобной корочкой, такой же водрузил перед Джоном, а сам уселся напротив нас. Широкая скамья скрипнула, но выдержала. Рогатый помощник брякнул на стол две ложки и убежал. А тролль остался.

– Тощие вы какие-то, – сообщил он. – Откормить бы.

Он с сомнением покосился на горшки перед нами и задумчиво почесал подбородок.

– Ну ладно, – решил он, – если будет мало, добавим. А впредь на завтрак, обед и ужин – ко мне.

Я вздрогнула. И, не сдержавшись, покосилась на тарелку с половинкой ящерицы.

– Да не боись ты, – успокоил хозяин. – Это, вон, для пикси, мэрроу и прочей нечисти.

Он хохотнул от собственной шутки и невозмутимо закинул в рот недоеденную Джоном ящерицу. После чего с громким хлюпом высосал из мисочки остатки пудинга из рыбьих глаз и облизнулся.

– А вы что не едите? – удивился он.

Мы переглянулись с Джоном и одновременно подняли ложки, протыкая хлебные корочки.

Пахло божественно! Пожалуй, даже наш повар в поместье готовил не так ароматно, хотя его стряпню хвалили на всю округу. Жаль, что он не выжил в тот день.

Зачерпнув ароматного варева, я отправила ложку в рот и зажмурилась от удовольствия.

– Что это? – поинтересовалась я, проглотив.

– Человечина, – осклабился тролль, и расхохотался, когда еда подступила обратно к моему горлу: – Ой, ну всё, всё, и пошутить нельзя! Кабан это, домашний. С овощами. И немного секретных травок. Их не расскажу. Ешь, наследница. Я тебя быстро на ноги поставлю.

Последние фразы прошли мимо сознания. Я вдруг ощутила нечеловеческий голод и накинулась на еду с таким аппетитом, которого раньше за собой не замечала. Уж не знаю, было ли дело в самой еде или сказалось общее истощение – но я практически перестала замечать, что происходит вокруг. И, кажется, справа от меня с таким же аппетитом накинулся на еду Джон.

– Ну вот и хорошо, – похвалил тролль. – Хороший аппетит – залог хорошего здоровья… А ты скажи мне, дрянь крылатая. Почто над детьми издеваться вздумал, а?

– Чего это издеваться? – послышался сквозь пелену голос Пака. – Я их вытащил, между прочим…

– Вытащил он, – проворчал тролль и вдруг закричал: – Жирок! Ещё порцию парнишке… Вытащил, да? А злыдня того сразу прибить не мог? Всем бы проще было!

– Не мог, – огрызнулся пикси. – Ты ведь знаешь, у нас ограничения. Спасать и помогать можем, убивать – нет. Договор.

– Ну уж ради такого случая могли бы его и…

– Даже ради такого нельзя. Жизнь есть жизнь.

Тролль вздохнул. Рядом что-то гулко стукнуло по столешнице. Послышался хруст, застучала ложка.

– Ты их ко мне води, – сказал тролль уже совсем мирно. – Сколько им тут куковать?

– Седмицу.

– Не густо… Сделаю, что смогу. И девочек подключим, да?

– Тафна меня на лоскуты порвёт, – сообщил Пак. Но как-то без трепета, словно даже с предвкушением. – Обязательно подключим.

– Так, а я не понял, – вскинулся тролль. – А кто это тут у нас подслушивает? Когда я ем, я глух и нем.

На этом сознание окончательно померкло.

Как прикончила гигантский горшок еды, я помнила смутно. И, честно говоря, с трудом верила, что в меня в принципе может столько влезть. Но кроме меня этого сделать было некому.

Сознание вернулось, когда я вылизывала ложку. А ведь я себе такого даже в детстве не позволяла. Зато тролль смотрел на меня с умилённым выражением лица. Он всё ещё сидел напротив, подпирая огромную голову здоровенным кулаком, и мечтательно вздыхал. А рядом с ним с недовольным видом примостился Пак.

С ужасом отложив прибор, я покосилась на Джона. Впрочем, он точно ничего не заметил, потому что сейчас ошарашенно оглядывал три пустых посудины.

– Это что, всё я съел? – спросил он шёпотом, поворачиваясь ко мне.

– А кто ж ещё, – встрял Пак. – Ел и ел. Сколько можно уже!

– Отстань от него, – добродушно усмехнулся тролль. – Значит, организм требует. Я, кстати, Узур. Таверна – моя.

Я слабо кивнула и прислушалась к ощущениям. Вопреки ожиданиям, переедания я не ощущала. Зато в тело словно вернулись силы. Я наконец-то могла почувствовать искру, которая с момента пробуждения едва тлела. Сейчас же едва ощутимо, но всё же горела.

– Я Робин, – схватилась, осознав, что повисло молчание. Тролль-то представился, а мы нет. – А со мной Джон. Он…

– Говорить не умеет? – перебил меня Узур. – Что ты за него решаешь?

– Прошу прощения, – подал голос мужчина и выпрямился. – Джон Аквитанский, младший принц Мерсии. К вашим услугам.

За одно мгновение он превратился из знакомого мне Джона в холодного аристократа, знающего себе цену. Королевская осанка, надменный взгляд, даже подбородок поднят ровно настолько, сколько нужно. Поразительное преображение. Этого мужчину я ещё не знала.

– Хорош, – одобрительно кивнул Узур. И обернулся к Паку. – Думаешь, и правда сможет?

– Других вариантов всё равно нет, – пожал плечами тот. – Больше наследников на престол не имеется.

– Что ж, сойдёт, – потёр руки тролль. – Будем делать из тебя воина… Что кривишься? Думал, магию вернёшь, и всё – брата завалишь?

– Откуда вы?..

– От Пака, конечно. Да не боись ты. Разболтать вашим всё равно не сможем, даже если бы захотели. А тут и так каждый второй знает, что ты с Ричардом биться вздумал.

– Разве вам есть дело до людей? – удивилась я. – Вы правда интересуетесь тем, что происходит… наверху?

– Должны же у нас быть какие-то развлечения, – невозмутимо пожал плечами Узур. И рявкнул: – А теперь встали – и на выход.

Спустя четверть часа мы стояли на небольшой, усыпанной песком площадке. Судя по всему, здесь находились боевые арены или что-то вроде того. Зоны были разделены зелёными изгородями. Откуда-то издалека доносился звон мечей, стук дерева, крики. А здесь напротив нас стоял широкоплечий альв. Он напоминал молодое стройное дерево. Высокий, даже выше Джона. Хищные, острые черты лица. Кожа едва заметно отливала оливковой зеленью. Он был одет в простую рубашку и свободные брюки. Длинные светлые волосы были забраны в высокий хвост, точно как это делал Джон. Это открывало вид на заострённые уши.

С совершенно каменным лицом мужчина переводил взгляд с меня на Джона и обратно. И почему-то было очевидно: мы ему не нравимся.

Пару минут назад Узур подвёл нас к альву, хлопнул его по плечу и сообщил:

– Задохлики. Подтянуть бы.

Судя по тому, какое мучение было при этом написано на лице незнакомца, идея ему решительно не нравилась. Но возразить он то ли не решился, то ли попросту не успел: Узур с Паком тут же растворились в воздухе.

А альв остался. И явно мечтал сорвать злость на нас.

– Нападайте, – процедил он.

Мы с Джоном переглянулись. Нападать на фэйри было бесполезно, это осознавали мы оба. Тем более, что оружием нас никто не снабдил.

Но продолжать стоять на одном месте казалось не менее глупым решением.

Вздохнув, я начала обходить альва с левой стороны. Джон зашёл с правой. Мы двигались медленно, стараясь не делать резких движений. Так ловят сбежавшую из дома курицу. Или корову. Заходят с двух сторон, а потом резко сокращают расстояние.

Только альв курицей не был. Стоило нам приблизиться и сделать рывок, как он стремительно шагнул в сторону. Перехватил меня за запястье, откидывая в сторону и схватил Джона за горло.

– Ты мёртв, – сообщил он безэмоционально и повернулся ко мне. – Ты тоже. Что ж. Раз всё настолько плохо, предлагаю начать с малого.

С этими словами он выудил из брюк какую-то подвеску. Закрепил у себя на груди и вновь обратился к нам:

– Отпущу вас, когда сможете забрать это у меня. Нападайте.

Глава 6

Джон

Ближний бой никогда не был моей сильный стороной. Хотя тренировками я не пренебрегал, но всё же предпочитал использовать лук и стрелы. Поэтому сейчас совершенно не понимал, что мне делать.

Да и противник нам с Робин попался… особенный. Вроде бы, один на двоих. И всё же, совершенно невозможный. Он словно даже не делал ничего особенного. И совершенно точно не использовал магию. Но рядом с ним мы выглядели как трёхлетние карапузы, пытающиеся поймать сбежавшего петуха.

С другой стороны, сколько ему лет? Каков его опыт? Что мы вообще можем ему противопоставить?

– Да что ж такое? – посетовала Робин, в очередной раз отлетев от альва. В этот раз успел её поймать. – Должен же существовать способ его завалить.

Мужчина медленно развернулся, окинул нас ледяным взглядом. Стряхнул с рукава несуществующую пылинку и выпрямился, ожидая нового нападения.

– Отдохни, я сам попробую, – предложил я. У рыжули явно подкашивались ноги, хотя она и храбрилась.

– Я ведь занималась борьбой, – выдохнула она. – Но это просто нереально. Он непробиваемый.

Я был полностью с ней согласен. Но сдаваться никогда не было для меня вариантом. Вот и сейчас. Я снова кружил вокруг неподвижного альва, пытаясь найти его слабые места. С первого взгляда мужчина был полностью открыт. Но с какого бока к нему ни подойди, я натыкался на блок. К сожалению, реакции фэйри оставалось лишь позавидовать.

Рывок, прыжок в сторону, обманный манёвр. Уйти вниз и резко в сторону. Перехват запястья… Провал. Не позволив мне сомкнуть пальцы, альв вывернул мне руку. В мгновение ока оказался за моей спиной и упёрся коленом в поясницу. Секунду спустя я отплёвывался от песка рядом с Робин.

– Жалкое зрелище, – процедил альв, окидывая нас презрительным взглядом. – У вас перерыв пять минут.

– Вот это щедрость, – пробормотала рыжуля, стоило мужчине покинуть поляну.

Я только усмехнулся в ответ. Мы повалились на спину, и сейчас лежали раскинув руки, глядя в лазурное небо. Тело ныло от синяков. Впрочем, ушибы меня мало волновали. К боли я привык давно. Главное, что след от заклинания Ричарда больше меня не беспокоил. Видимо, всё же развеялся. Чем бы ни накормил нас Узур, еда явно была не простой.

– Думаешь, он нас правда не отпустит, пока не победим? – нарушила молчание Робин. И пожаловалась: – Пить хочется.

– Ну, через неделю точно отпустит, – резонно заметил я. – Но на всякий случай запомню: не драться с Ричардом на кулаках. Не моё это.

– Ну, Ричард не альв, – протянула Робин неуверенно.

– Не альв, – легко согласился я. – Он мне второго шанса не даст.

Помолчав ещё несколько секунд, я тяжело поднялся на ноги и протянул птичке руку.

– Идём. Я видел тут рядом питьевой фонтанчик.

Фонтанчик нашёлся прямо за изгородью. Вода била из огромной морской раковины, прикрепленной к стволу наподобие древесного гриба. А вокруг суетились полупрозрачные существа, разноцветные, мерцавшие наподобие светлячков. Они кружились вокруг чаши, подлетали и били по воде, разгоняя брызги. Ныряли и хохотали. И тут же принимались носиться друг за другом вокруг ствола дерева.

Заметив нас, они на миг замерли, и тут же бросились врассыпную. Один за одним они залетели за выступ ствола дерева и спрятались там кучкой. Теперь из-за выступа торчали только цветные макушки и любопытные носы.

За всем этим я наблюдал, пока Робин утоляла жажду.

– Я тут подумала, – выдохнула она, отстраняясь. Я тут же припал губами к струе воды. – Нам ведь необязательно его побеждать.

– О чём ты? – уточнил я, чуть повернув голову. И тут же с жадностью накинулся на воду.

– Ну, он ведь сказал, что нам всего лишь нужно снять амулет с его груди.

– Думаешь, он отдаст, если попросить? – усмехнулся я, выпрямляясь и вытирая губы.

– Не думаю, – мотнула головой Робин. Она ещё раз покосилась на воду, но, передумала. Развернулась и пошла назад. – Но давай попробуем иначе. Ты будешь его отвлекать, а я попытаюсь подкрасться и стащить амулет. Как тебе идея?

Я задумался. Даже притормозил.

– Вообще-то… Может сработать, – заметил я. – Давай попробуем. Я отвлекаю, ты подкрадываешься, верно?

– Верно, – усмехнулась Робин. – Я менее заметная, чем ты.

С этим я мог бы поспорить. Назвать рыжулю незаметной язык не поворачивался. Но эта роль точно подходила ей больше, чем отвлечение внимания. Поэтому я просто кивнул, и мы вместе шагнули на арену.

– Пять минут прошло, – отметил альв, глядя на нас с холодным презрением.

– Мы просим прощения, – ответил я за двоих. – Впредь будем внимательнее.

Его губы изогнулись в тонкой насмешке, но больше он ничего не сказал. Кроме успевшего уже осточертеть:

– Нападайте.

Робин

– На сегодня свободны.

Холодный голос прозвучал как гром среди ясного неба, стоило мне коснуться кончиками пальцев заветного кулона.

Отступив на шаг, альв развернулся и пошёл прочь с поляны. Молча. А мы с Джоном остались в полной растерянности. Ведь почти сорвали кулон с его груди. И сработали слаженно. Пока Джон отвлекал альва, не давая ему заметить меня, но и не нападая, я сумела подкрасться и совершить выпад. На этот раз целилась не в руку, не в плечо, а ровно в кулон.

Впрочем, я готова была поклясться, что при желании альв вполне мог бы меня поймать. Но он этого не сделал. Видно, в самом деле решил, что на сегодня достаточно.

– Неужели закончили? – проворчал Пак, появляясь прямо из воздуха. – Я чуть крылья себе от скуки не сгрыз.

Покосившись на пикси, мы озадаченно переглянулись с Джоном.

– А Узур не с тобой? – поинтересовалась я осторожно.

– Узур в таверне, – огрызнулся мелкий фэйри. – Некогда ему с вами в няньку играть. Это у меня, видите ли, времени телега.

На последних словах он скорчил очень уж смешную рожицу. Одновременно скривился и закатил глаза. Не выдержав, я усмехнулась.

– По-твоему это смешно? – взвился фэйри. – Я страдаю, а тебе смешно?

– Пак, мы обратно пойдём, – прервал его Джон. – Покажешь путь?

– Какое обратно? Какое обратно?! – Теперь пикси направил свой гнев на мужчину. – А мне потом перед Узуром оправдываться, что вы голодными ходите? Вот уж нет! В таверну! Живо!

– Прямо так? – уточнила я, разводя руки в стороны.

После тренировки мы выглядели плачевно. Со стороны я себя не видела, но мне хватало взглянуть на Джона, чтобы понять, что выгляжу не лучше. У мужчины была разодрана штанина, на рубашке оторвалась одна завязка, волосы выбились из хвоста, свисая прядями. Я с сожалением оглядела собственное платье. Грязное, потрёпанное, вывалянное в пыли. Яркий изумрудный цвет сейчас выглядел скорее уныло зелёным. Запустила пальцы в волосы и поморщилась, почувствовав песок. Да уж, вид у меня тот ещё.

Пак окинул меня полным непонимания взглядом. Посмотрел на Джона. И снова скривился.

– Изгваздались-то, – процедил он. – Хуже боглов! Помылись бы хоть.

– С радостью! – подхватила я. – Отведи нас, пожалуйста, туда, где это можно сделать!

– Отведи, – передразнил Пак. – Я вам кто, нянька?

Но отказывать не стал – довёл до небольшой заводи, где мы с Джоном по очереди смыли с себя пыль. Одежду вычистили сидевшие здесь же феи – в их разновидностях я уже успела запутаться – и они же зашили прорехи в одежде. Да так, что стало незаметно, где они вообще были. Потрясающая скорость и аккуратность.

Так что меньше, чем через час мы вдвоём снова входили в таверну. Завидев нас, хозяин тут же поднялся навстречу.

– Ну наконец-то! – возвестил он и всплеснул руками: – А исхудали-то! Исхудали как!

В следующий момент перед нами водрузили две безразмерные миски наваристой похлёбки.

Следующие несколько дней прошли ровно в том же режиме. Мы просыпались, шли к Узуру, ели, занимались с альвом и снова ели. А потом какое-то время гуляли по городу в сопровождении Пака. Пикси был не слишком хорошим провожатым, но в беде не бросал. Всегда появлялся и доводил, куда нужно.

А ещё нам организовали лечебные процедуры. Видимо, для восстановления после тренировок. Следующим вечером Пак довёл нас до какого-то пруда, и там и бросил. Сказал ничему не удивляться.

А удивляться было чему: здесь жили русалки. И уже спустя несколько минут нас двоих растянули на камнях и принялись мять и обмазывать какими-то маслами. Уж не знаю, какую установку дал им пикси, но мышцы после процедур болеть перестали, синяки прошли, а ссадины затянулись. Даже застарелые рубцы на теле Джона заметно уменьшились. Если не приглядываться – даже и не догадаешься, что они там были.

За мирным течением дней начало казаться, будто всё, что произошло в Ротшире – всего лишь дурой сон. Нет никакого Ричарда, и нашей жизни ничто не угрожает. Хотя, конечно, оба мы понимали, что эта передышка временная. И очень скоро мы вернёмся обратно в свой мир. На поверхность, как говорили здесь.

– Завтра будет праздник, – сообщил Узур за завтраком пятого дня. – Вы пойдёте?

– Что за праздник? – удивилась я, с тоской глядя на огромный поднос с омлетом.

У нас всё время выходило именно так: сперва мы с Джоном ужасались чересчур объёмным порциям, а потом неизвестно каким образом умудрялись всё съесть, а Джон ещё и добавки получал. Видимо, сказывались годы истощения.

– Праздник огня, – вклинился Пак. – Конечно, они пойдут. После тренировки заведу их к тебе, а потом сразу туда.

Я лишь пожала плечами и накинулась на еду. Искра уже разгорелась до своего обычного состояния, и в остальном я чувствовала себя хорошо как никогда. Так что спорить даже не думала. Последние дни научили одному: если Пак считает, что нам куда-то нужно, то мы всё равно туда пойдём.

Джон

Праздник был назначен на вечер. Я искренне не понимал, для чего нам туда идти, но спорить не спешил. Раз Пак считал, что это необходимо, то кто я такой, чтобы возмущаться.

Город готовился, это было видно повсюду. Узкие улочки украшали изящными фонариками. Некоторые, казалось, были сделаны из бумаги. А возможно, так оно и было. Даже в таверне Узура всё сверкало разноцветными огнями. Постарались сильфы и огненные духи.

Единственное, что оставалось неизменно пресным – это лицо нашего тренера, альва. Он продолжал заниматься с нами каждый день. И каждый день источал львиную долю презрения. Даже ностальгией повеяло: тренер рукопашного во дворце тоже терпеть меня не мог. В отличие от наставника по стрельбе. Но тут уж выбирать не приходилось. Захочешь чему-то научиться – не станешь обращать внимание на мелочи вроде отношения наставника.