Пробуждённое зло

Глава 1.

Старинные часы с маятником, висевшие на почерневшей от плесени стене, показывали семь часов вечера. Лёгкий огонёк играл потрескивающими сухими поленьями в небольшой глиняной печке. На невысоком деревянном столике, располагавшимся возле окна, стоял самовар. Рядом с ним находилась небольшая тарелка, в которой лежали остывающие пирожки и две чашечки сделанные, судя по всему, ещё из дореволюционного фарфора. Пара небольших деревянных табуреток, казалось, дополняли интерьер этого и без того небогатого дома. В красном углу его, как и полагалось во многих деревнях, возле иконы медленно догорала свеча. С левой стороны от печки стояла кровать, застланная красивым шерстяным пледом, вышитым вручную самой Светланой Аркадьевной незадолго до того, как началась Вторая мировая война. Она решила сшить его своим сыновьям в знак победы над фашизмом, которые ушли на фронт и которым по воле судьбы было не суждено вернуться обратно домой…

Прошло ровно пять лет с того момента, как Светлана Аркадьевна приютила у себя Лёшу. За это время парнишка заметно вырос, возмужал, закончил местную школу и устроился работать на сельскохозяйственный завод, параллельно учась в городском институте на заочном отделении на факультете радиоэлектроники и приборостроения. Лёша всячески помогал своей новой маме – так он её называл – тем самым выражая свою благодарность за то, что она дала ему кров над головой, любовь и опеку. Светлана Аркадьевна очень прониклась к мальчику, и он стал для неё сыном и в то же время настоящей опорой и поддержкой. Она считала, что это сам Бог послал ей Лёшу, ведь именно благодаря ему она вновь обрела хоть какой-то смысл жизни.

Вот и сегодня она в очередной раз, дожидаясь его с учёбы, решила испечь его любимые пироги с картошкой, а в самоваре уже настаивался ароматный чай, в который Светлана Аркадьевна добавила несколько листочков мяты, сорванных с утра в огороде.

– Я уже дома, мамуль! – радостным голосом произнёс Лёша, закрывая за собой скрипящую от ржавчины калитку забора.

Услышав, что тот вернулся, она привстала со своего деревянного кресла, которое ей смастерил юноша, и, аккуратно положив на кровать спицы и клубок с варежками, которые она начала шить для него, стала наливать в чашки горячий чай.

– Как прошёл твой день, сынок? – спросила она, когда молодой человек переступил порог сеней.

– Всё хорошо, мам! – ответил Лёша, снимая своё пальто и аккуратно вешая его на вешалку.

– В доме стоит божественный аромат свежеиспечённых пирожков. Ты снова приготовила их? – спросил он, неспешно поставив валенки в уголок на полку, где стояла другая обувь.

–Да, сынок! Хотела немного порадовать тебя в наше и без того непростое время.

Аккуратно поставив чайник обратно на самовар и прикрыв его полотенцем, Светлана Аркадьевна присела на стул и, улыбнувшись, посмотрела светло-голубыми глазами на Лёшу, который в это время уже мыл руки в рукомойнике.

Отодвинув стул, юноша сел за стол и, взяв рукой ещё тёплый пирожок, стал его есть. Спустя несколько мгновений он посмотрел на мать, выражение лица которой даже сквозь улыбку выдавало, что что-то не совсем в порядке. Недолго думая, он спросил:

– Что случилось, мам? Я снова вижу на твоём лице печаль…

Светлана Аркадьевна неожиданно повернулась в сторону окошка, а затем, немного опустив голову, тихим голосом произнесла:

– Всё хорошо, сынок! Кушай! Надеюсь, что пирожки получились вкусные?

Лёша нахмурил свои густые тёмно-коричневые брови, а спустя мгновение, слегка улыбнувшись, сказал:

– Мам, у тебя золотые руки! Пирожки просто чудесные! Чай получился ароматный. Большое спасибо тебе за очередной вкусный ужин!

Выдержав небольшую паузу в разговоре, он продолжил:

– Я чувствую, что что-то не так! Ты чем-то явно расстроена, но пытаешься этого не показывать и скрыть от меня, но я же вижу…

Не успел он закончить свою мысль, как Светлана Аркадьевна произнесла:

– Сегодня утром ко мне приходил неизвестный человек. Я, естественно, не открыла ему дверь. Он спрашивал про тебя, о том, где ты учишься и где работаешь, но я ничего не сказала ему. А потом он вдруг резким голосом выкрикнул, что сам найдёт тебя и поговорит.

Мне стало как-то не по себе. Они уже больше двух лет не беспокоили нас, а сегодня вот снова объявились. Я очень беспокоюсь за тебя, мой мальчик, и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Из её глаз потекли слёзы.

Лёша мгновенно встал, подбежал к Светлане Аркадьевне, сел перед ней на колени и, взяв её слегка шершавые, но одновременно тёплые руки, произнёс:

– Всё будет хорошо, мам! Только не плачь и не переживай! Они ничего мне не сделают! Мы это уже проходили не раз, ты же сама знаешь. Эти люди только и умеют, что следить за мной и запугивать.

Он привстал, крепко двумя руками обнял мать и прижал её к своей груди.

– Прошу тебя, сынок, – внезапно, немного успокоившись, вытирая слёзы сшитым когда-то платком, продолжила она. – Успокойся и оставь в покое события прошлых лет! Ради бога! Ты же знаешь, насколько могут быть опасны эти люди. Я не переживу, если с тобой что-то вдруг случится. Пожалей свою старую мать…

Светлана Аркадьевна снова заплакала.

В доме возникла минутная пауза, были слышны лишь тиканье старинных часов, треск догоравших в печке поленьев и жалобные всхлипы рыдающей матери.

Лёша посмотрел сначала в окно, а затем на мать и сказал:

– Хорошо, мам! Ради тебя я прекращу свои поиски. Только не расстраивайся и не плачь. Со мной всё будет в порядке! Обещаю тебе!

Он снова крепко обнял её, и та потихоньку начала успокаиваться.

– Пошли вместе лучше попьём твоего волшебного чая и поедим замечательные пироги.

Протерев заплаканные глаза, Светлана Аркадьевна встала с кровати и, подойдя к столу, села напротив юноши, и они вместе начали пить чай и разговаривать на другие темы.

Глава 2.

Человек с бородкой неспешно прогуливался по саду своего богатого особняка, периодически покручивая в руках свою трость, рукоятку которой украшала фигурка оленя, когда к входным воротам подъехала бежевая «Победа», и из неё вышел человек в чёрном пальто, серой шляпе и тёмных очках.

Садовник, который в этот момент подстригал кусты, росшие вдоль газона, закрыл за гостем ворота и мгновенно удалился прочь по своим делам.

– Прекрасно выглядите, господин! – внезапно произнёс незнакомец, приближаясь к хозяину особняка и одновременно осматриваясь по сторонам.

–Я тоже несказанно рад Вас видеть, мой друг! – выдержав небольшую паузу, сказал тот в ответ, поворачиваясь лицом к гостю. Давненько мы с Вами не виделись при таких обстоятельствах.

–Чем вызвана наша встреча? Позвольте узнать, – промолвил гость, аккуратно поправляя свою шляпу и сделав вид, что ему и вправду интересно, для чего его вызвали, хотя сейчас у него в голове были совершенно другие мысли.

Погода в это день была ветреная несмотря на то, что на дворе стоял август. Обычно в это время года ещё довольно тепло, и многие люди предпочитают проводить эти деньки у себя на даче или путешествуя по различным уголкам нашей необъятной Родины.

–Вы же понимаете, сударь, что если я вызвал Вас к себе сюда, то это, как правило, означает только одно – что это крайне важно, и дело не терпит отлагательств, – грубовато ответил на реплику гостя тот.

– Пройдёмся немного, поверьте, нам многое что нужно обсудить с Вами, – продолжал монотонно говорить хозяин особняка.

Подойдя к шикарной скамейке, которая располагалась прямо в центре сада напротив фонтана с изображением нагой девушки, они оба уселись поудобнее, и гость продолжил:

– Слушаю Вас внимательно, господин! Судя по Вашему взгляду, Вы чем-то сильно обеспокоены или даже встревожены.

В воздухе снова возникла небольшая пауза, после которой, слегка кашлянув и поправив манжеты своего пиджака, человек с бородкой продолжил:

– Помните, пять лет назад нам было дано указание, сами знаете кем, – разработать гениальный план по устранению товарища Сталина и наведению хаоса в Советском Союзе?

Незнакомец вдруг немного растерялся и через несколько секунд, почесав затылок, ответил:

– Конечно, помню! Ведь именно мой человек и занимался в тот решающий вечер Вашим поручением, и вроде бы как всё получилось. Не так ли?

– Поначалу я тоже так думал, мой друг! – резко ответил тот в ответ, слегка похрустывая костяшками пальцев рук. Работа была выполнена безукоризненно и даже чересчур, а самое главное, что именно так, как и было запланировано.

– Тогда, собственно говоря, в чём дело? – недоумевал, поправляя свои тёмные очки, гость который тоже перешёл в их диалоге на повышенный тон.

Бросив свой серьёзный взор в сторону гостя, хозяин особняка продолжил:

– Сначала действительно всё было хорошо! Сталин умер, и человек, которого мы полностью контролировали, взошёл на пост руководителя страны. А затем обстоятельства сложились далеко не в нашу пользу. Он не справился со своей задачей, и нам пришлось искать пути к новому руководителю, которым не так-то просто было управлять и запугать в силу его личных амбиций.

– Простите, а при чём здесь тогда я? – задал свой вопрос гость, не дав при этом закончить речь своему господину.

– Я вроде бы сделал всё, что требовалось от меня, и даже немного больше. Разве не так?

– Дослушайте сначала, сударь, прежде чем задавать свои вопросы. Разве Вас не обучали тому, что пока говорит главный, Вы, в свою очередь, должны слушать и молчать?

– Прошу прощения! Был неправ! – слегка испуганным тоном ответил незнакомец.

– Ну, вот и славно! Тогда продолжим, – переведя свой взгляд вновь на фонтан, сказал человек с бородкой. Руководитель такой великой и мощной страны – это наши проблемы, мой друг, и то, как он будет себя вести и что делать, тоже. Те, кто дали нам эту работу, не потерпят никаких промахов! Вы же допустили одну небольшую ошибку!

– Не совсем понимаю Вас, – продолжал спрашивать гость, явно находясь в обеспокоенном состоянии, постоянно то и дело жестикулируя руками.

– Помните про группу лейтенанта Сотникова? – спросил хозяин особняка, вновь бросив свой строгий взгляд в сторону гостя.

–Да, конечно, помню. А в чём там, собственно говоря, проблема? Парнишка, который вернулся живым, ничего не сумел доказать, и то дело давно уже лежит в секретных архивах. Мои люди всё проконтролировали там.

– Взгляните вот на это, мой друг, – подавая свежую газету в руки гостя, сказал тот.

Незнакомец бегло окинул своим взглядом первую страницу новостных сводок и, сняв перчатки, сделал изумлённое выражение лица.

–Теперь понимаете? Вы обещали мне, что у нас не будет проблем от этого мальчишки, а сейчас, спустя несколько лет, он собирается собрать свою независимую экспедицию в то место, где произошла трагедия, чтобы наверняка попытаться докопаться до правды! А это совсем не устраивает наших покровителей.

Немного помолчав и опустив голову вниз, гость ответил:

– Одно Ваше слово, и уже завтра про этого юношу все забудут. И он больше никогда не потревожит нас.

Человек с бородкой привстал со скамейки и, в очередной раз покрутив трость, произнёс:

– Мне очень жаль, что Ваши методы сводятся только к тому, чтобы убивать неугодных нам людей. Из этого следует, что Вы бы никогда не смогли встать на руководящую должность в нашем обществе, как когда-то смог я.

– Я вновь не совсем понимаю Вас, сударь, – привстав следом и поправляя своё пальто, промолвил незнакомец.

Пройдя немного в сторону фонтана с изображением обнаженной девушки, хозяин особняка сказал:

– Обед уже должен быть готов. Приглашаю Вас тоже к столу. Обсудим всё дальше в доме. Если Вы, конечно, не против. И ещё – перестаньте делать вид, что на всё, что Вы сейчас здесь услышали, Вам просто наплевать. За долгие годы я очень хорошо научился читать людей по их манерам поведения и глазам.

Немного выдержав паузу, незнакомец кивнул, и они оба не спеша направились в сторону особняка, где их уже, раскрыв входную дверь, с лёгкой улыбкой на лице ожидала горничная.

Глава 3.

Солнце в глубинах бескрайней тайги начало медленно опускаться за горизонт. Небольшой туман неспешно окутывал верхушки местных гор. Изредка где-то вдалеке с разных сторон леса слышались переливчатые голоса птиц. Несмотря на то, что вся природа была ещё в зеленоватых оттенках, температура воздуха говорила о скором и неизбежном приближении осени. От небольшого костерка в воздух поднимался лёгкий дымок, с которым пытался играть внезапно появившийся из ниоткуда ветер.

– Сегодня мне приснился дурной сон, – переламывая пополам сухие ветки, сказал сидевший на покрытом со всех сторон мхом пеньке напротив костра молодой человек на вид лет двадцати с небольшим.

От него по другую сторону, неторопливо размешивая какую-то смесь из трав в глиняном горшочке, сидел человек постарше с сединой на висках и со шрамом на левой щеке. Он посматривал на постепенно темнеющее небо, на котором уже начали выступать первые звёзды, одновременно прислушиваясь к звукам природы, и вдруг тихонько произнёс:

– Сны редко обманывают нас, сынок. Так уж сложилось, что наши предки были способны многое определять благодаря им, порой предсказывая будущее. Я вижу в твоих глазах тревогу, а это явный признак слабости. Нельзя изменить того, что предписано богами, и ты сам это прекрасно знаешь!

Сын тревожным взглядом посмотрел в сторону отца, поправляя ещё не охваченные языками пламени ветки.

– Я видел тьму! – тихим голосом продолжал он. – Ещё никогда мне было так страшно, отец. Всё было словно наяву. Она внезапно окутала нашу деревню и погрузила её в полный мрак. Я слышал детские крики и мольбы людей о помощи.

– Достаточно! – резко прервал его отец, аккуратно поставив на землю горшочек. Чем больше ты думаешь о ней – тем больше позволяешь тьме обратиться в реальность!

– Когда-то давным-давно я знал одного местного охотника. Его семья была достаточно известной в этих краях. По всей Сибири не было столь сильных шаманов, как его предки. Как-то раз, будучи на охоте, он сказал мне примерно то же самое, что и ты сейчас. А спустя примерно полгода он погиб страшной смертью, защищая группу военных, посланных в эти места на секретное задание. У него была прекрасная собака Инри, которую я подарил ему на день рождения, когда та была ещё щенком. Она была его талисманом. Древнее зло уже давно пробудилось тут, и время от времени оно приходит за новыми жертвами.

Лесник сделал небольшую паузу. На лице его читалась тревога. Он посмотрел по сторонам и продолжил:

– А ты знаешь, что именно человек его и подтолкнул к пробуждению?

Сын внимательно слушал историю отца, заливая воду в небольшой котелок.

– Мне ничего об этом не известно, отец, – ответил он, закрывая канистру с водой. —Ты никогда не рассказывал мне об этом.

– Пришло время тебе узнать про ту страшную историю. Ещё задолго до Первой мировой войны в этих местах была открыта шахта по добыче полезных ископаемых. Наша природа богата безграничными ресурсами, но человек забыл про то, что нужно проявлять уважение к ней. Алчность и жадность зачеркнула в людях всё человеческое. Больше пятидесяти человек день за днём работали на шахте, постоянно увеличивая ежедневную норму. Однажды несколько рабочих наткнулись на странную находку – существо, которое лежало глубоко в недрах земли и находилось в смоле, покрытой различными слоями земных примесей. В тот день они совершили роковую ошибку – они достали его на поверхность, а потом приехали другие люди, похожие на учёных, и там развернули даже целый лагерь. Приезжали высокопоставленные лица и военные. А спустя примерно пару месяцев все близлежащие поселения слышали страшные крики о помощи. Когда местные пошли проверить, что же там случилось, то обнаружили лишь кровавые останки от некогда трудящихся там работников и учёных. Те, кому посчастливилось вернуться назад, рассказывали о том, что никогда не видели такого ужаса. Среди них был и мой отец – твой дедушка. И после того случая во многих местах стали исчезать охотники, рыбаки, местные жители и даже целые маленькие поселения. Шахту ту взорвали, а зону рядом в несколько десятков миль закрыли для посещения на многие десятилетия. До сих пор в разных местах нашей бескрайней и загадочной тайги продолжают пропадать люди и животные, сынок. А прошло уже больше пятидесяти лет…

– И в чём же мораль, отец? – спросил сын, снимая с костра котелок с закипевшей в нём водой.

Тот привстал и подошёл к своему сыну, прихрамывая на правую ногу. Подойдя поближе, он положил свою руку тому на плечо и произнёс:

– Мораль в том, что…Неожиданно их разговор прервал резкий странный звук, похожий то ли на визг, то ли на свист. В воздухе мгновенно запахло гнилью, за их спиной со стороны леса послышались какие-то странные движения и рычание.

– Бери ружьё и беги к дому, сынок! Предупреди всех, чтобы уходили как можно скорее, как можно дальше за горы, – произнёс дрожащим голосом отец.

– Я никуда не пойду без тебя и не брошу здесь! – промолвил сквозь выступившие на его глазах слёзы юноша.

– Я сказал тебе уходи! Слушайся старших! – резко прервал его тот, оглядываясь по сторонам. – Времени почти не осталось!

В это время из-за кустов показался силуэт довольно крупного жилистого существа, с виду напоминавшего огромного волка. У существа не было глаз. Оно открыло свою огромную пасть, высунуло шипастый язык и, подняв голову вверх, начало принюхиваться. Постояв несколько секунд на одном месте, оно внезапно резко взревело.

Подготовив своё ружьё, отец сказал, повернувшись к сыну:

– Беги не оглядываясь! Моё время уже пришло! Спасай свою жизнь и наших собратьев, я задержу их столько, сколько смогу. И не смей плакать, это не принято у нас в роду! Особенно среди мужчин! Помни, я тобой горжусь, сынок, ты вырос настоящим воином!

Послушав отца, сын спешно обнял его и, поцеловав в висок, вытирая с глаз слёзы, тихими шагами стал отступать в сторону леса, прошептав напоследок:

– Я буду ждать тебя дома, папа! Я люблю тебя!

Несколько секунд отец провожал грустным взглядом силуэт своего сына, а затем, развернувшись в сторону, откуда появилось существо, нацелил туда ружьё. Солнце к тому моменту уже полностью скрылось за горизонтом, и довольно быстро стала наступать ночь.

– Куда ж ты делась, тварь? – промолвил лесник, обнаружив, что в том месте, где только что было неизвестное существо, уже никого не было.

– Смотрю, вы быстро учитесь! Но ничего, старого егеря вам просто так не победить!

Он сделал несколько шагов в сторону небольших зарослей молодого орешника и невысоких деревьев, не опуская ружья, постоянно осматриваясь по сторонам.

Вокруг неожиданно наступила полная тишина, лишь только нестерпимый, едкий запах усиливался в ночной мгле.

Спустя несколько мгновений с разных сторон небольшой полянки, где располагались отец с сыном, вновь раздались громкие визги и рычание.

– Я не боюсь вас, исчадия ада! Сейчас я угощу ваши морды свежим свинцом, – проговаривал тихонько он про себя. Тут же неожиданно, одновременно и спереди, и сзади из леса на поляну выскочили сразу несколько крупных существ и быстро устремились в сторону одинокого лесника.

Раздались выстрелы. После чего спустя минуту послышались душераздирающие крики, и потом наступила тишина.

Молодой человек бежал сквозь деревья и кустарники лесного массива не оглядываясь. В ночной тишине он отчётливо слышал последние секунды жизни своего отца. Страх перед страшной смертью и адреналин, заигравший в его крови, казалось, давали ему дополнительные силы, чтобы быстрее преодолевать таёжные препятствия. Внезапно он споткнулся о сосновую корягу и упал, ударившись частью лица о небольшой пень.

Ружьё тут же вылетело у него из рук и, пролетев немного вперёд, упало на землю. Из разодранной щеки потекла кровь. Быстро придя в себя, юноша начал нащупывать в кромешной темноте своё ружьё, стараясь прислушиваться к каждому шороху. Сердце в его груди ещё бешено колотилось. Несмотря на сильную боль от падения во всём теле, ему удалось довольно быстро его найти. Осторожно приподняв голову из-за хвойных кустарников, он увидел перед собой зловонную раскрытую пасть с острыми как бритва зубами, которая тотчас вцепилась ему прямо в лицо.

Глава 4.

– Я так понимаю, что Вы не голодны, мой друг? – отчётливо спросил, аккуратно разрезая стейк, хозяин особняка.

Бросив недовольный взгляд в его сторону, гость сухо ответил:

– Вы правы, я не голоден. После Ваших непонятных обвинений в мой адрес я потерял весь аппетит. Прошу, конечно, меня простить за эту дерзость.

Неспешно положив приборы на стол, человек с бородкой облокотился на богатое мягкое кресло и сказал:

– Что ж, Вы вправе полагать всё, что хотите, но мои упрёки, как Вы выражаетесь, вовсе не безосновательны. Во-первых, Вас никто не просил тогда самовольно устранять товарища Арбузова. Он не представлял для нас большой угрозы, и мы сами смогли бы решить эту проблему. А во-вторых, Вы не смогли должным образом проконтролировать возвращение этого мальчишки.

Не дав закончить собеседнику речь, незнакомец тут же перебил:

– Я не понимаю, как связаны мои действия в отношении того генерала и сводки из прессы, которую Вы мне сейчас показали. Я всё это время покорно служу Вам и выполняю всё, что Вы прикажете, а теперь получается, что я во всём виноват?

Хозяин особняка нахмурил брови и, пристальным взглядом уставившись на недоумевающего и в тоже время разгневанного гостя, продолжил:

– Ваша наглость, Алекс, переходит все границы. Мне кажется, что Вы забыли, кто помог Вам в нелёгкое время и позволил подняться так высоко, обеспечив большими деньгами, жильем, хорошей работой.

– Не совсем понял, к чему Вы заговорили об этом сейчас, – встревоженным голосом произнёс тот, протирая платком выступившие от волнения у него на лбу капельки пота.

– Всё Вы понимаете, мой друг. Если бы Ваш отец не работал на нас и не был преданным своему делу человеком, я б никогда не согласился на наше с Вами сотрудничество. Он бы никогда не посмел поступить по-своему, игнорируя приказы наших покровителей.

Алекс вновь перебил человека с бородкой и, резко встав, с кресла грубо ответил:

– Я не собираюсь больше слушать этот вздор, господин. Давайте перенесём наш разговор на другой раз. И да, если я Вас больше не устраиваю, то я с удовольствием вернусь в Лондон к своей семье и покину Советский Союз раз и навсегда. Можете не переживать, я буду молчать и никому не скажу ничего о наших делах.

– Немедленно сядь на место, Алекс! – вскочив с кресла и ударив кулаком по столу, прокричал хозяин особняка. Ты, кажется, забыл, с кем сейчас разговариваешь, щенок! Мне достаточно сделать всего лишь один звонок куда надо, и ты больше никогда не увидишь свою жену и детей живыми. А потому слушай внимательно всё, что я тебе сейчас скажу.

Оторопев и одновременно растерявшись от услышанного, Алекс опустил свой взгляд в пол и, отодвинув кресло, аккуратно присел. На секунду ему показалось, что земля начала уходить у него из-под ног. По телу пробежала легкая дрожь.

– Так-то лучше, – грозно продолжил тот. – Я ведь многое знаю про тебя.

Повернувшись к стоящему рядом дорогому деревянному комоду, сделанному в европейском стиле, хозяин особняка достал с верхней полки на альбом и, выбрав одну из фотографий, протянул её Алексу.

– Вот посмотри. На этом фото изображен твой настоящий отец. Человек с большой буквы, преданный нашему общему делу.

Алекс взял трясущейся от страха рукой протянутую человеком с бородкой фотографию, и его лицо словно оцепенело от ужаса.

Тем временем хозяин особняка продолжал:

– Эта история началась много лет назад. Твой отец познакомился с обычной деревенской девушкой. Она была очень красивой, но, к сожалению или счастью, бедной. А у него уже было военное звание и положение в обществе. Твоя мать никогда не любила его по-настоящему, потому что её сердце принадлежало Николаю, обычному деревенскому кузнецу. Тому самому, которого ты, кстати, и убил в больнице. Местные поговаривали, что они были словно созданы друг для друга. Идеальная пара. Началась война, и тот пошёл на фронт, а твой отец как-то по распоряжению своих командиров вновь приехал в ту деревню и насильно овладел твоей матерью. Она молчала, потому что боялась. А потом война кончилась, Николай вернулся и, узнав про то, что произошло, пока он был на фронте, принял твою мать уже с ребёнком на руках. А твой настоящий отец погиб уже после, выполняя очередное задание. Жалко его было, потому что это был один из лучших наших агентов. Так что пять лет назад ты сделал роковую ошибку, устранив, как ты думал, своего настоящего отца, поставив тем самым все наши планы под угрозу!

– Этого не может быть! Это неправда! Вы всё это выдумали, чтобы заставить меня и дальше работать на вас, – явно расстроенным голосом, едва сдерживая эмоции, бормотал Алекс.

–Зачем мне тебя обманывать? Подумай сам, – холодно продолжал свою речь хозяин особняка. – Я лишь открыл тебе глаза, потому что знал и, более того, был уверен, из-за чего ты так поступил. Только жаль, Алекс, что ты не учёл этого момента. Арбузов воспитывал тебя как родного сына, отдал тебе всё, что у него было, вместе с твоей матерью. Он даже отправил тебя в Лондон благодаря своим связям, чтобы отвести тебя подальше от войны. Он любил тебя. А ты убил его, так мало того, что сделал это по своему желанию, без нашего ведома, следуя каким-то выдуманным планам мести у себя в голове, так ещё и потом наворотил дел.

Он ненадолго прервался, сделав из бокала с вином несколько глотков, после чего продолжил:

– А в случае с этим юношей, с Лёшей? Ты ведь сказал, что всё уладил, и он будет молчать. А я вижу, что паренёк подрос, возмужал и решил собрать экспедицию, для того чтобы прояснить причины гибели отряда Сотникова. А это может привести к цепочке непоправимых последствий, ведь там много тайн и секретов, часть из которых так или иначе связана с нашими покровителями.

Расстроившись от всего, что сейчас услышал, Алекс взял со стола фужер с налитым в него вином и полностью выпил его. У него уже ничего не укладывалось в голове. Ненависть, которую он испытывал по непонятным причинам к своему отцу, обернулась против него самого. Алекс всегда полагал, что его настоящий отец был Арбузов Николай Трофимович, а теперь, когда он узнал правду, всё в один миг рухнуло, словно карточный домик. Сейчас он и его родные были заложниками таинственного общества, и их жизнь находилась в руках сидящего напротив него человека.

– И что мне прикажете делать? – спросил он уже явно безразличным ко всему тоном.

– Главное для начала – взять себя в руки, Алекс! Твоя семья будет жить, если ты выполнишь то, что я тебе скажу. Как только всё будет сделано, ты сможешь вернуться к ним в Лондон, и мы навсегда оставим вас в покое.

Человек с бородкой сделал паузу и продолжил:

– Вот как мы поступим. Ты войдёшь в состав экспедиции под видом местного журналиста, который хочет якобы помочь вынести всю правду о той истории на свет. Таким образом войдёшь в доверие к парню и поможешь собрать нужную ему информацию. А когда Вы вернётесь, весь мир узнает о том, что скрывало руководство страны долгие годы от своего народа.

– Вы хотите, чтобы я отправился вместе с ними в те места, где гуляет сама смерть? Это же билет в один конец. Я не поеду туда. Да и какой смысл всё это имеет, если у власти сейчас находится человек, которого вы контролируете и отдаёте те или иные приказы?

– Смысл в том, чтобы всем стало известно про действия товарища Сталина и его тиранического режима. Пускай он уже мёртв, но и этот факт сыграет нам на руку. К тому же на посту сейчас вовсе не наш человек, если ты забыл. Он лишь порой следует нашим советам. Мы тоже не можем раскрыть себя и всегда должны оставаться в тени. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я сейчас говорю. Что касается тебя, Алекс, то решать, как поступить, тебе. Твоя участь в любом случае незавидна. Тебе известно, что бывает с теми, кто много знает, а твоя жена и дети не должны отвечать за проступки своего отца. Подумай о них. Будет очень жаль, если с ними что-нибудь случится. Ты сможешь дальше жить с таким грузом на душе?

Закончив свою речь, хозяин особняка снова неспешно облокотился на спинку своего кресла и стал, насмешливо улыбаясь, ожидать ответа Алекса.

Немного погодя тот грустно и одновременно расстроенно промолвил:

– Хорошо. Я согласен. Только не трогайте мою семью. Они ни в чём не виноваты!

Взяв со стола фужер с красным вином, человек с бородкой сказал:

– Вот и отлично. Значит, договорились. В ближайшие дни мои люди сделают всё необходимое, чтобы тебе было легче войти в доверие к этому Лёше. Документы будут готовы быстро. Там тебя введут в курс дела. А пока давайте продолжим трапезу. Тебе нужно быть в форме, мой друг. К тому же всё-таки мои повара старались, обед изумителен.

Глава 5.

На тайгу постепенно надвигалась очередная холодная ночь. Высоко в небе кое-где летали птицы. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, уступая место луне. Богатая палитра разнообразных осенних красок раскрасила всё вокруг. Последние лучи заходящего солнца ещё подсвечивали макушки высоких и пышных кедров и елей.

Вдоль лесной тропы мимо небольших кустарников неспешно прогуливалась медведица вместе со своими медвежатами. Их интересовали красновато-оранжевые ягодки, которые свисали с их веток. Вокруг стояла полная тишина. Лишь только лёгкое рычание не поделивших что-то между собой медвежат отголосками разносилось среди бескрайнего леса.

Медведица осторожно наблюдала за игрой своих любопытных непосед, периодически принюхивалась, стараясь уловить посторонние запахи в прохладном вечернем воздухе.

Внезапно её что-то насторожило. Она явно была чем-то обеспокоена. Ей показалось, что за ними кто-то наблюдает со стороны. Услышав звуковой сигнал матери, медвежата быстро направились к ней, и она начала быстро уводить их вглубь леса. Постоянно оборачиваясь по сторонам, она с каждым шагом усиливала темп ходьбы.

Внезапно резкий, пронзительный звук остановил её. Непонятный и резкий запах гнили явно тревожил медведицу. С разных сторон леса стали доноситься какие-то посторонние звуки, треск веток, рычание и посвистывания.

Медвежата тоже стали волноваться, поглядывая то на свою мать, то друг на друга. Заметив позади себя какой-то большой силуэт, она встала на задние лапы и устрашающе зарычала, прикрывая собой медвежат. На мгновение наступила пугающая тишина, а через несколько секунд с разных сторон их стали окружать какие-то огромные жилистые существа. Раскрыв свои пасти со стекающей жидкостью, напоминавшей слюну, они тут же ринулись в сторону медведицы.

Взмахнув своей большой лапой, мать отбила атаку первой прыгнувшей на неё твари, мгновенно отбросив ту в сторону. А в следующий момент существо, прыгнувшее сбоку, вцепилось своими челюстями прямо в бедро медведицы, сразу же вырвав из него большой кусок мяса. Кровь, хлынувшая фонтаном из раны в тот же миг, забрызгала всё вокруг, но медведица и не думала сдаваться, и она яростно вцепилась в одну из нападавших тварей и тотчас буквально разорвала её на части.

Пока мать отбивалась от атак, одна из тварей набросилась на одного из медвежат, повалив того на землю и вцепившись прямо в горло. Медвежонок отчаянно взревел, но кровожадное существо, придавив его передними лапами к земле, в следующий миг распороло его своими большими когтями.

Медведица тут же ринулась в сторону умирающего малыша, но упала из-за большой раны. А вскоре сразу ещё две крупные особи накинулись на обессиленную мать, пытавшуюся защитить своих отпрысков, и та вскоре быстро затихла. Одно из нападавших существ прыгнуло к ней на спину и вцепилось в неё своими когтями. Мощные челюсти тут же начали вырывать из неё куски плоти. Ещё одна тварь в тот момент яростно трепала живот переставшей сопротивляться медведице, периодически подбрасывая окровавленные куски внутренних органов высоко вверх, жадно пытаясь проглотить их целиком. Она уже просто лежала на земле, ещё шевелящаяся, чувствуя, как её заживо поедают неизвестные существа.

Оставшийся в живых испуганный и оторопевший медвежонок, перебирая своими лапками из стороны в сторону, наблюдал за тем, как кровожадные особи быстро обгладывают практически до костей тела его матери и брата. Твари рычали, кидались друг на друга, визжали, пытались отобрать друг у друга куски плоти. Затем, закончив с трапезой, они обратили свои страшные морды в сторону стоящего неподалёку оставшегося медвежонка, а спустя ещё мгновение набросились и на него.

Помочь ему было некому, и вскоре тревожные и жалобные стоны довольно быстро стихли. В тайге вновь наступила тишина. Бросив недоеденные останки от убитых животных, неизвестные существа скрылись в ночной темноте бескрайнего леса.

Глава 6.

Михаил Леонидович Серов с самого раннего детства увлекался литературой, писал стихи, пробовал участвовать в различных конкурсах и неоднократно занимал призовые места. Воспитывали его дедушка с бабушкой, поскольку отец и мать погибли ещё во время Февральской революции. Тогда Мише было всего полгода. Успешно окончив школу, он поступил в институт на факультет литературоведения. Когда началась Вторая мировая война, он, как и многие другие, пошёл на фронт добровольцем, принимал участие в тяжёлых и кровопролитных сражениях, получил орден. А после войны стал работать в редакции и дорос до должности замдиректора.

Однажды по воле случая он познакомился с единственным выжившим в группе Сотникова юношей – Алексеем. Он неоднократно брал у него интервью, пытался несколько раз опубликовывать посты, но всё было безуспешно. Какие-то люди даже пытались его убить, поджигали редакцию, в которой он работал, угрожали его родным. В глубине души он верил Лёше, но ничего не мог сделать. Сейчас, когда всех близких ему людей не стало, его больше ничего не держало, и он сразу же откликнулся на просьбу молодого человека, который пытался восстановить справедливость в деле о гибели отряда лейтенанта Сотникова.

Просматривая в очередной раз документы, он вдруг наткнулся на странное письмо, лежавшее сверху на одной из папок. Странно, подумал он про себя. Откуда оно тут взялось? Ведь каждый божий день я навожу порядок среди бумаг.

Открыв запечатанный конверт и усевшись поудобнее, Михаил стал читать:

«Приветствую Вас, Михаил Леонидович. Долгое время я наблюдал за Вашими трудами и попытками помочь парню найти истину. Мы даже одно время были с Вами врагами, но пришло время зарыть топор войны и вместе доказать правоту Алексея. В этом конверте Вы найдете отрывок из секретного архива КГБ, в котором описаны некоторые события, начавшиеся ещё до Первой мировой войны. Конечно, тут неполный свод документов, но кое-что Вас обязательно заинтересует. Обратите внимание на даты и на то, что скрывало высшее руководство страны от простых граждан. Надеюсь, Вам удастся отыскать доказательства именно в том месте, где пять лет назад и произошла трагедия».

Михаила поначалу это письмо насторожило. В голове сразу возникло много вопросов. Кто принёс это письмо? От кого оно? О какой вражде идёт речь? Потерев затылок, он нажал на синюю кнопку аппарата, стоявшую у него на столе, и попросил секретаря принести чашечку кофе. В этот момент в кабинет, постучавшись, вошёл Лёша и сказал:

– Приветствую Вас, мой старый знакомый. Можно войти?

– Конечно, заходи, – незамедлительно ответил Михаил, положив письмо на стол, и, вновь нажав кнопку, попросил уже две чашки кофе.

– Как идут дела в редакции? Есть что-то новое по моей теме? – спросил Лёша, присев на стул и снимая шапку.

Михаил отодвинул свой стул, сел, сделал довольно загадочное выражение лица и сказал:

–Всё хорошо, Лёш. Как ты сам мог видеть, материал об экспедиции уже опять в новостных сводках, но я не уверен, что он там долго продержится, сам понимаешь.

Неожиданно раздался стук в дверь.

– Войдите, – буркнул Михаил, потирая рукой локоть, которым он случайно ударился в тот момент об угол стола.

В кабинет зашла девушка лет двадцати с небольшим, стройного телосложения с родинкой на правой щеке, и, подойдя к столу, произнесла:

– Кофе по Вашей просьбе готов. Что-нибудь ещё?

– Спасибо, Даша. Больше пока ничего не нужно. Можете продолжать заниматься своей работой.

Михаил улыбнулся девушке.

– Хорошо. Тогда я пошла к себе. Если что нужно, я тотчас сделаю!

Она бросила свой кокетливый взгляд в сторону Лёши, поправила белую кофточку и направилась к выходу из кабинета, элегантно демонстрируя свою фигуру.

К тому времени в воздухе витал аромат дорогого французского парфюма, исходившего от неё.

По выражению Дашиного лица сразу стало понятно, что этот молодой человек ей приглянулся.

Когда дверь в кабинет закрылась, Михаил продолжил:

– Смотри, вот это я обнаружил сегодня у себя в кабинете. Возможно, тебе станет интересно.

Он протянул конверт Лёше, и тот, взяв его, стал внимательно изучать.

Прочитав беглым взглядом написанное на бумаге, он больше всего заинтересовался выдержками из секретных архивов.

Спустя минут пять юноша произнёс:

– Откуда это у Вас? Тут говорится о некой шахте по добыче полезных ископаемых, в том числе и угля, в глубинах Сибири, открытой ещё до Первой мировой. О каком-то неизвестном науке существе, которое нашли в глубинах земли. Ещё о запретной зоне, которая появилась после какого-то инцидента, произошедшего там при изучении объекта.

Михаил с недоумением бросил взгляд на Лёшу и прошептал, поглядывая при этом в окно:

– Я не знаю! Сам вот в раздумьях сижу! Мысли в голове все перемешались.

– Вы понимаете, что здесь информация, которая может пролить свет на всё, что случилось с группой Сотникова, и не только? – словно из пулемёта выпалил тот, сделав несколько глотков из чашки.

–Конечно, понимаю, но, прежде чем делать какие-либо выводы, нужно всё проверить самим. Во-первых, мы не знаем, от кого это письмо, во-вторых, это может быть просто ловушка. Вспомни, сколько раз неизвестные люди угрожали тебе и мне. Сразу понятно, что у них большая власть, и они повсюду имеют своих агентов. Я думаю, что сначала необходимо собрать экспедицию в то место, где всё это произошло, и тогда, может быть, у нас будут на руках ещё неопровержимые доказательства. Мы должны быть очень осторожными в любом случае.

Недолго думая, Лёша громко сказал:

– Михаил, разве Вы не понимаете, что происходит? От простых людей скрывают важную информацию. Погибли невинные женщины, старики, дети. Сколько ещё должно умереть народу, пока мы откроем всем глаза? А эти сволочи так и останутся безнаказанными?

Михаил быстро встал со своего кресла и, подойдя к Алексею, ответил:

–Успокойся, Лёш. Выпей кофе и умерь свою злость. Я всё понимаю. Я знаю, через что ты прошёл, знаю, что потерял друзей, но от нас сейчас с тобой мало что зависит в нынешних реалиях. Это очень опасные люди. И у них везде есть уши. Я прошу тебя пока никому ничего не говорить, как только всё сделаем и соберём, то попробуем использовать найденные улики против них. Я готов поехать с тобой туда, и не только я один, думаю, что найдутся ещё энтузиасты, желающие тебе помочь.

На несколько мгновений Лёша как будто растворился в своих мыслях, затем встал, прищурил на мгновенье глаза, посмотрел в окно на проезжающие по улице машины и идущих неспешно куда-то по своим делам горожан, потом окинул своим взглядом кабинет редакции, Михаила и произнёс:

–Хорошо, пусть будет по-вашему. Необходимо срочно спрятать это письмо. Оно может нам пригодиться в нашем расследовании. Никто не должен знать о нём, кроме нас.

– На днях для экспедиции всё будет готово, и мы сможем отправиться туда, где всё это произошло. Много людей брать не будем, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Если Вы поедете с нами и желаете нам помочь, то можете уже начинать собираться. Я дам Вам знать о месте сбора в эту пятницу.

На лице Михаила Леонидовича вновь появилась обнадеживающая улыбка, и он уверенно сказал:

– Договорились. Я буду ждать от тебя информации и заодно подготовлюсь.

– Тогда до встречи, Михаил, и огромное спасибо Вам за все и за то, что поверили мне. Мы обязательно найдём истину! Внутреннее чутьё мне говорит об этом.

Лёша пожал ему руку и быстро удалился из кабинета. Он настолько поспешно вышел на улицу и направился в сторону ближайшей автобусной остановки, что даже не заметил припаркованного рядом автомобиля и сидящего в нём подозрительного человека.

Как только силуэт Лёши растворился в толпе прохожих, машина тут же тронулась и, развернувшись в неположенном месте, быстро скрылась за ближайшим поворотом.

Глава 7.

Светлана Аркадьевна вовсю занималась готовкой ужина, когда Лёша вошёл в дом. Она прекрасно знала, что тот придёт домой голодный и уставший.

– Как прошёл твой день, мама? – спросил он, ещё стоя на пороге.

– Хорошо, сынок, – ответила та, аккуратно помешивая суп. Голова днём немного болела, да колено снова давало о себе знать, а так всё более-менее. А твой как? Чем ты занимался сегодня?

Лёша помыл руки, подошёл к матери и, поцеловав её нежно в лоб, ответил:

– У меня всё неплохо в целом. С утра работал, а после обеда заехал в редакцию к Михаилу и немного с ним поговорил.

Внезапно Светлана Аркадьевна выронила поварёшку из рук, как только услышала о том, что только что сказал ей Лёша.

– Всё в порядке? —вскочив со стула, крикнул юноша, направляясь к ней.

Только она сама знала, что творится у неё на сердце. Ей не хотелось говорить об этом сыну. Когда речь заходила о редакции, внутри вспыхивала тревога, становилось неспокойно на душе. Она боялась услышать от Лёши те самые слова, о которых он думал последние пять лет.

– Просто голова немного закружилась, видимо, давление, – тихо слегка тревожным голосом произнесла она.

– Мам, присядь, – помогая ей, продолжал он. – Мне нужно тебе кое о чём сказать.

Глаза Светланы Аркадьевны снова наполнились слезами, руки сами по себе задрожали, указывая на её переживания.

– Вот, выпей воды, – подавая стакан матери, говорил Лёша.

– Ты знаешь, как для меня важно, чтобы люди узнали правду о том, что на самом деле произошло там, в посёлке. Меня внутри периодически мучают кошмары. Я почти каждый день во сне вижу лейтенанта Сотникова и нашу группу. Я докажу всем, что я не врал, и что правда заключается в том, что скрывают от людей власти страны. Более того, я больше чем уверен, что те твари всё ещё живы. Там было очень много нор, глубоких и вполне вероятно, что…

Мать не дала ему закончить фразу и сказала:

– Я всё понимаю, сынок. Ты большой молодец, и я горжусь тобой.

Слёзы текли по её щекам.

– Я бы очень хотела тебя сберечь, ты мне стал как родной сын. Кроме тебя, у меня никого больше нет, но я не вправе держать тебя возле себя, видя, как ты рвёшься всем доказать правду.

– Мам, не плачь, пожалуйста! – перебил её Лёша.

– Ты знаешь, я не могу, мой мальчик. Ты уже для меня герой. Сердце подсказывает мне, что мы больше никогда не увидимся с тобой, но ты должен сделать, что ты хочешь.

Светлана Аркадьевна ещё больше заплакала и прикрыла лицо морщинистыми руками.

Лёша присел к ней и, крепко обняв, сказал:

– Я обязательно вернусь, мам! Вот увидишь, всё будет хорошо! Только не плачь, я уверен, всё получится. В субботу мы улетаем, будет небольшая группа, также, если тебя это хоть немного утешит, с нами будут военные, которых приставят нам для охраны из окружения покойного товарища Арбузова. К тому же Михаил тоже поедет с нами. Мы быстро, на недельку, и приедем обратно.

Она посмотрела на его глаза, и всё окончательно поняла. Вытерев слёзы и допив воду, она произнесла:

– Дай Бог, чтобы так и было, сынок! Я буду каждый день молиться за вас! А теперь давай ужинать, а то всё остынет, и ты голодный.

– Ты не против, если возьму с собой некоторые вещи? – увидев, что мать немного успокоилась, спросил он.

– Конечно, нет! Я помогу тебе всё, что нужно собрать, но сначала попробуй суп по рецепту моей мамы. Он очень вкусный.

Лёша ещё раз обнял мать и произнёс:

– С большим удовольствием! Я и правда очень хочу есть.

Светлана Аркадьевна зажгла керосиновую лампу, поставила на стол хлеб, выпеченный в печке, разлила по тарелкам первое, села за стол, и они вместе стали ужинать.

Глава 8.

Раннее утро в сибирской тайге началось пасмурной и дождливой погодой. Всё небо было затянуто серыми тучами и облаками. Внезапно появившийся ветер то и дело поигрывал с ветками таёжных кустарников и деревьев.

Несколько местных охотников осторожно двигались вдоль лесной тропы, постоянно оглядываясь вокруг. Они были тепло одеты, в руках держали ружья, словно чего-то боялись. Тот, кто шёл впереди, вдруг остановился, присел на корточки и стал внимательно изучать таинственные следы. Остальные двое подошли к нему и остановились рядом.

– Эти следы, – произнёс осматривавший их охотник. – Мы уже видели такие и раньше.

Он поднял голову и, тревожным взглядом посмотрев на своих друзей, продолжил:

– Они расширяют территорию. Видимо, им уже стало не хватать пищи на занятой местности.

– Нужно предупредить остальных! – громко ответил один из его товарищей. – Наш народ в большой опасности.

– Ты прав, Анжи, – вставая, отметил главный, вытирая руки льняной тряпкой. Вы вместе с Сохаем отправитесь назад и уведёте всех наших подальше вон за те горы. Так мы сумеем выиграть время.

– А как же ты, Унат? – спросил тот тревожным голосом, поправляя рюкзак, висевший у него за спиной.

– Неважно. Сейчас главное – спасти людей. Если мои расчёты верны, то эти твари в скором времени могут напасть на деревню. Останки тел, которые мы нашли в лесу неподалёку от поляны предков, принадлежали одному из лучших охотников и его сыну. Оставьте мне с десяток патронов, я пойду вперёд вдоль тропы, ведущую к забытым холмам, и заберу столько этих гадов, сколько смогу.

– Но это же верная смерть, Унат, – произнёс тревожным голосом Анжи, посматривая на загрустившего товарища. – Так нельзя! Мы пойдём с тобой! У нас не принято бросать своих.

Убрав тряпку обратно в карман своей тёплой, сшитой из меха волков куртки, он присел на ближайший кедровый пенёк и сказал:

– Я старший, и потому это, друзья мои, не просьба, а приказ! Если мы пойдём дальше вместе, то есть вероятность того, что погибнут все, в том числе наши родные. Идите только днём. Держите ухо востро и будьте осторожны. Помните, они пока ещё ночные хищники. Старайтесь держаться более густых массивов и обходить старые болота и заваленные тропы.

Унат достал из кармана куртки карту, развернул её и, немного поводя по ней пальцем, продолжил:

– Вот эта дорога более безопасна. По крайней мере, проверена.

Дальше он стал показывать путь своим друзьям, отмечая карандашом важные, на его взгляд, точки.

– Но это выйдет почти на полдня дольше, – прошептал сиплым голосом Сохай, внимательно всматриваясь в карту.

– Зато будет безопаснее! Вспомни тела растерзанных медведей, которые мы нашли вчера. Эти твари становятся умнее и оттого ещё опаснее.

– Помощи всё равно ждать будет неоткуда. Никто из руководства страны толком не знает, что здесь происходит, а если даже и знает, то всё равно не пришлют на помощь никого. Рассчитывать мы можем только на себя и на свой опыт.

Анжи передал дополнительный запас патронов Унату и произнёс:

– Ты прав, друг. Мы постараемся вернуться к нашим раньше, чем эти существа нападут, и сделаем всё возможное, чтобы увести наш народ подальше.

Сохай достал самокрутку и закурил. Посмотрел в небо и промолвил:

– Я знал, что этот момент когда-то наступит. Ты многому нас научил, друг! Будь осторожен и возвращайся домой живым. Пусть духи наших предков хранят тебя!

Через некоторое время они обнялись друг с другом. Унат собрал всё необходимое, пожал руки своим друзьям и отправился вперёд. Не прошло и пяти минут, как он скрылся за бесконечными елями и кедрами.

– Пора, Сохай! – крикнул ему Анжи, видя, как тот ещё провожал пронзительным взглядом своего наставника. Унат уже далеко, а нам пора к нашим. Пойдем по тому пути, что он указал нам по карте. Скоро полдень, нам нельзя терять время, пока эти гады где-то под землей выжидают своего часа для новой атаки.

Собрав свои припасы, охотники двинулись назад в сторону поселения, которому угрожала опасность. У обоих внезапно стало неспокойно на душе, всякие тревожные мысли тотчас полезли в голову. Они очень боялись, что могут не успеть, но двигались аккуратно, прислушиваясь на всякий случай к каждому шороху, внимательно осматриваясь по сторонам. Каждый из них знал, что существа нападают лишь ближе к ночи, когда наступает темнота, и от этого становилось ещё неспокойнее.

Глава 9.

Наступил очередной день. Бежевая Победа подъехала к особняку раньше назначенного времени. Алекс вышел из неё и неспешным шагом направился к воротам, которые были уже открыты. Погода была прохладная и пасмурная, но дождя не было.

Хозяин особняка уже ждал его во дворе неподалёку от фонтана. Заметив приближающего гостя, он развернулся, и, прихрамывая, упираясь на свою трость, пошёл к нему навстречу.

– Рад вновь видеть тебя, Алекс, у себя в гостях, – сказал он, сдержанно поглаживая свою бородку.

– Не могу сказать Вам того же, – спокойно ответил тот, отвернув голову.

– Ты злишься на меня из-за того, что я открыл тебе правду? – спросил хозяин особняка. – Хотя должен обижаться только на себя.

– С чего Вы решили, что я на Вас зол, – поправляя тёмные очки, ответил Алекс. – Просто сегодня у меня плохое настроение, и я долго не мог заснуть. Всё думал о том, что Вы рассказали мне на днях.

В воздухе возникла небольшая пауза, после чего их беседа продолжилась.

– Понимаете, мой друг, я был вынужден это сделать только потому, что Вы стали отрицать свои ошибки, – продолжал говорить человек с бородкой, потирая манжеты своего пиджака, бросив свой взгляд прямо на фасад дома. – Тебя, наверное, интересует, кто был твоим настоящим отцом, благодаря которому ты появился на свет?

Было явно заметно, что этот вопрос встревожил Алекса. Он немного поёрзал, стоя на одном месте, снял очки и, направив взгляд голубых глаз на хозяина особняка, ответил:

– Да, Вы абсолютно правы, мне это интересно. А также я бы хотел знать, каким образом, служа в своё время императору, он перешёл на вашу сторону.

– Как много у тебя вопросов, Алекс, – повернувшись к нему, продолжал тот.

– Что ж, я всё тебе расскажу, но сначала ты выполнишь задание, о котором мы уже говорили. Документы готовы, завтра будет сбор. Помни, тебе нужно будет войти в доверие к Лёше. Мы тут подумали с нашими покровителями и решили, что по легенде ты всё-таки будешь научным специалистом, а не каким-то там журналистом и будешь знаком с одним из высокопоставленных государственных лиц, которому будет интересно пролить правду на свет той истории.

– Вы уверены, что он мне поверит? – переспросил Алекс, надевая очки обратно.

– Наверняка он будет собирать только своих знакомых и проверенных людей, которым доверяет. Я бы поступил на его месте именно так.

– Так постарайся сделать так, чтобы у него не возникло вопросов! – грозно произнёс хозяин особняка. – Это же в твоих интересах, мой друг! И не вздумай делать что-то по-своему. Помни – жизнь твоей семьи сейчас в наших руках.

– Я помню об этом! – тихо произнёс Алекс, опустив свой взгляд на землю. Я сделаю всё, как Вы скажете! Не трогайте Элизабет и моих детей, они тут ни при чём.

– Я надеюсь, что ты это понимаешь, – ответил человек с бородкой. – Я не хочу, чтобы ты повторял ошибки, которые уже допустил. Пока будешь ехать, прочитаешь тут всё, что тебе надо будет сделать.

– Я всё же не понимаю одного, – неожиданно спросил Алекс у него, – какой смысл сейчас помогать этому парню в поисках правды? Ведь Сталина всё равно больше нет, на посту руководства человек, который так или иначе прислушивается к вашим указам…

Покрутив свою трость и поправив шляпу, тот ответил:

– Если всё пойдёт по нашему плану, то народ, узнав правду о произошедшем, начнёт не доверять своему правительству. Культ личности товарища Сталина тоже будет задет и раздавлен, пусть даже и сейчас, когда его уже нет в живых. Много простых людей до сих пор ненавидят его за то, что стало с их родными. Большое количество невиновных были отправлены в лагеря, где их ждала весьма плачевная участь. Тогда ведь не разбирали особо, кто виноват, а кто нет. Не до этого было. А когда в обществе нет доверия к власти, им легче управлять, как марионетками в кукольном театре. Вот и весь смысл.

Алекс посмотрел на небо, а затем вновь на человека с бородкой и сказал:

– Понимаю. Вы хотите разрушить идеологию советского народа. Надеетесь посеять хаос в стране, чтобы потом прибрать к своим рукам всё, что останется без присмотра.

– Можно сказать и так! Я всего лишь такая же пешка, как и ты в руках наших покровителей, которые хотят добиться своих целей любой ценой, не более. У них много связей, и средств для этого достаточно. Так что мы с тобой, мой друг, только лишь рабочая сила. Просто мне повезло больше, и мне доверили одну из главных задач в этой стране – следить за всем процессом и управлять им, ну, и держать людей, давших мне это задание в курсе событий.

Несколько минут они сидели молча и смотрели кто куда, затем Алекс произнёс:

– Я пойду, с Вашего разрешения! Мне ещё нужно подготовиться к завтрашнему дню.

– Конечно, мой друг. Не смею больше задерживать тебя. И желаю удачи!

Хозяин особняка проводил взглядом садящегося в машину Алекса. Когда машина отъехала – ворота закрылись, он, слегка улыбнувшись, продолжил неспешно прогуливаться по шикарному саду своих владений, размахивая из стороны в сторону своей тростью.

Глава 10.

Погода особо никогда не радовала жителей Англии, не зря её в своё время прозвали «туманным Альбионом». Лондон особо не отличался от других здешних городов, разве только тем, то имел статус столицы этой страны. Тут по большей части было пасмурно, холодно и дождливо, даже в летние месяцы температура редко поднималась выше двадцати градусов, солнечные лучи редко радовали горожан своим теплом.

Небольшой двухэтажный домик, стоявший у самого конца улицы, особо не отличался от остальных, за исключением ограды, стоявшей по периметру участка, выполненной в старом архитектурном стиле. Во дворе ближе к одному из краёв забора располагалась беседка, в которой сидели молодая женщина лет тридцати с небольшим лет и двое детей. Это была Элизабет, та самая девушка, с которой Алекс познакомился, когда переехал в туманный Альбион, чтобы не принимать участия в войне. Конечно, в первую очередь он должен был быть благодарным за это Николаю Трофимовичу, который сделал всё для того, чтобы его сын находился подальше от фронта и боевых действий. Однако с самого раннего детства Алекс испытывал к нему какую-то непонятную ненависть и злобу, которую он и сам толком не мог объяснить. Элизабет много раз просила его помириться с генералом, но тот не желал ничего слышать об этом, а уж тем более покидать Лондон. По роковому стечению обстоятельств на их свадьбе Николай Трофимович так и не появился, да и вообще ему так и не удалось повидать своих внуков. В свою очередь, он винил Алекса в том, что тот взял себе другое имя, когда закончилась война, связался, как он полагал с непонятными и странными людьми, отчего ещё больше подорвалось здоровье его матери Маргариты Андреевны. На похороны Алекс тоже не прилетел, что окончательно усилило обиду Николая Трофимовича.

Со своей женой Алекс познакомился в одном из местных пабов, где та отдыхала после своей нелёгкой работы. Элизабет работала секретарём в одном из главных консульств, получала достойную зарплату по тем временам и имела много связей, которые помогли в дальнейшем укрепиться в Лондоне её будущему избраннику. Она хорошо знала много иностранных языков, в том числе отлично владела русским. Стройная, невысокого роста, с весьма симпатичными чертами лица, эта блондинка с карими глазами сразу глубоко запала к нему в сердце. Она была общительной, весёлой, следила за собой, старалась каждый день надевать на работу новую модную одежду. По выходным дням она занималась домашними хлопотами несмотря на то, что Алекс нанял горничную и садовника. Элизабет не любила сидеть без дела. А вот о работе мужа никогда не спрашивала, словно ей это было совсем не интересно. Алекс же часто не ночевал дома, отъезжал по командировкам, особенно, когда Элизабет родила первого ребёнка. Для неё самой он был идеальным мужчиной, красивым, имеющим достойную работу и, как она считала, уделяющим нужное количество времени и внимания семье. На самом деле Алекс очень сильно любил Элизабет, несмотря на свои постоянные отлучки, он часто слал ей письма, звонил, всё время беспокоился и давал знать, когда вернётся домой. А когда они поженились, у них родился ещё один сын. Спустя полгода Алекс вынужден был надолго переехать в Советский Союз, как он выразился, для особого задания по работе. С тех пор прошло уже почти пять лет, как он не видел свою семью.

Элизабет сидела задумавшись, попивая тихонько горячий чай и одновременно наблюдая за тем, как обедают её подрастающие дети. Казалось, что глубоко в душе она больше не надеялась на скорое возвращение своего мужа, свыклась с мыслями о том, что так и должно быть. Порой она даже думала, что там в Москве он нашёл себе уже другую женщину.

Внезапно на лужайке показалась горничная и сказала, что на другом конце телефонного провода её ожидает Алекс.

Элизабет быстро пришла в себя, попросила ту присмотреть за детьми, а сама побежала к телефону.

Взяв трубку в руки и глубоко выдохнув, она произнесла:

– Алекс, дорогой, это ты? Всё хорошо? Ты в порядке?

– Привет, милая! Да, это я! – раздалось на другом конце провода. У меня очень мало времени. Мне нужно кое-что тебе сказать, но сначала позволь узнать, как там дети и как ты сама?

Лицо Элизабет исказилось в гримасе. Улыбка тотчас исчезла. Она ногой подвинула рядом стоящую табуретку и, присев, ответила:

– Всё хорошо! Марк перешёл в третий класс, а Томми уже скоро пойдёт в первый. Я в порядке, работаю и всё свободное время стараюсь посвящать нашим детям. У тебя как дела? Когда ты прилетишь к нам? Мы очень скучаем по тебе.

На другом конце провода повисла секундная пауза, после которой последовало:

– Прости меня, любимая! Я сильно виноват перед вами. Я не смогу пока приехать, как обещал ранее.

У Элизабет на глазах выступили слёзы, руки задрожали словно от испуга, а сердце сильно заколотилось в груди. Спустя минуту она едва ли не рыдающим голосом спросила:

– Что случилось, Алекс? Ты же обещал нам с детьми вернуться в этом году и говорил, что мы будем снова жить вместе одной семьёй, что ты бросишь эту работу…

– Послушай меня внимательно, – резко перебил он её. – Только возьми себя в руки и не расстраивайся! Мне нужно выполнить ещё одно задание, и потом я прилечу к вам. Так надо. Поверь мне.

– Ты меня пугаешь, – продолжала она. – Мы так ждали твоего возвращения. А сейчас ты просишь ещё подождать…

– Милая, я всё объясню, когда приеду к вам. Береги себя и детей. Я люблю вас! Вы очень дороги мне. Я должен идти. Целую. До встречи…

Едва Элизабет хотела ещё что-то сказать, как на другом конце провода послышались короткие гудки.

– Мамочка, это папа звонил? – спросил неожиданно вбежавший в дом старший сын.

Мать вытерла слёзы быстрым движением руки, поправила причёску и, повернувшись к ребёнку, ответила:

– Да, это был папа. Он сказал, что заканчивает работу и скоро прилетит к нам.

– Это здорово, мам! А почему у тебя красные глаза? Ты что, плакала?

Ей не хотелось расстраивать детей, и она на ходу придумала отмазку:

– Всё хорошо, мой милый. Просто в глаза что-то попало. Иди к брату, а я сейчас подойду к вам.

– Хорошо, пойду пока обрадую Томми.

Обняв и поцеловав мать, Марк убежал обратно на улицу в беседку, где сидел его младший брат вместе с горничной.

Элизабет вновь посмотрела в зеркало, потом перевела взгляд на окно, открывавшее вид на сад с беседкой, присела на табурет и, прикрыв обеими руками лицо, снова заплакала.

Глава 11.

Унат осторожно пробирался сквозь сплошные заросли кустарников и высоких деревьев сибирской тайги, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Наученный с раннего детства отцом, он старался обращать внимание на так называемые знаки природы и уважать их. В каждой семье, будь то семья охотника или егеря, с давних веков есть традиция уважения к природе. Местные жители до сих пор верят в слова своих предков о том, что не каждому найдётся место в тайге, особенно если человек наполнен злобой и корыстными мотивами.

На протяжении нескольких десятилетий в этих местах исчезло немало людей, от некоторых удавалось спустя время находить останки, а от других не оставалось ни следа. Руководству страны не было дела до того, что тут происходит. Их интересовал только план по выработке и открытию новых мест по добыче полезных ископаемых. Конечно, слухи о пропаже людей, возможно, неоднократно и доходили до самой верхушки власти, но должных результатов до сих пор не последовало. Там ссылались на то, что тайга очень большая и невозможно выделить столько ресурсов, чтобы всё проверить, а также связывали большое количество случаев пропажи местных с хищными животными, обитающими тут, такими как волки и медведи. Унат же был в курсе событий, которые произошли в этой местности за последние годы. Он знал, что виной всему вовсе не мать-природа и животные, обитающие тут, а зло, которое пробудилось ради возмездия человеку. Его отец не раз рассказывал и о той шахте, с которой всё началось, и о том, как власти даже выделили запретную зону после её уничтожения. Потом были единичные случаи и не только, о группе лейтенанта Сотникова он тоже знал. Бывали времена затиший, когда казалось, что всё закончилось и осталось в прошлом, но спустя время исчезновения людей продолжались вновь и вновь.

Наслушавшись историй Хайрула, Унат решил вести борьбу с неизвестными существами сам. Он собрал свою небольшую команду, состоящую из друга детства Сохая и местного рыбака Анжи. В семью каждого из этих людей постучалась беда. Кто-то потерял близких людей и друзей, а кто-то и родственников. Последний случай как раз касался Анжи, когда его дядя, мать и брат отправились на несколько дней на рыбалку вниз по реке, но так и не вернулись. Спустя пару недель на одном из берегов были найдены человеческие останки. Именно большое горе и сплотило этих людей. Они стали исследовать места нападений, изучали следы существ, им даже удалось найти то место, где в своё время лейтенант Сотников и его отряд обнаружили логово тварей. Правда, взрывной волной всё было уничтожено, а норы и выходы были завалены огромными слоями земли. Но, как оказалось, это не остановило кровожадных убийц, и они продолжили свою охоту.

Унат и его товарищи пришли к выводу, что лейтенант мог что-то не заметить или упустить, а, возможно, у этих существ были ещё запасные тоннели или ещё одно место обитания. Но где оно тогда находилось? Сколько ещё таких особей осталось? Этими и не только вопросами задавались друзья. Дедушка Сохая не раз рассказывал внуку о том, что видел странные силуэты непонятных существ в лесу, причём в разных местах, даже там, где, казалось, их быть не должно. От их визгов и шорохов кровь стыла в жилах, а страх сковывал тело. А потом и он, в очередной раз проверяя ловушки, бесследно исчез… Все поиски не дали никаких результатов, даже останков не нашли, чтобы захоронить его.

Всё это позволило Унату и его команде составить карту исчезновений и нападений. Проблема была в том, что территория оказалась настолько огромной, что нереально было, даже собрав с десяток добровольцев, контролировать все зоны. Кроме людей, от нападений тварей страдал и животный мир тайги. Значительно сократилось поголовье зайцев, песцов, лис, волков и даже медведей. Эти существа не брезговали ничем, всё, что попадалось в их засаду, было обречено на смерть. Но самое страшное открытие ждало их впереди. Однажды под вечер, выслеживая очередных тварей, Унат и его команда столкнулись с тем, чего не ожидал никто из них. Группа знала, что эти существа нападают и охотятся лишь в тёмное время суток, по большей части ночью, а также то, что дневной свет буквально разъедает их, а потому никто не был готов к раннему нападению. Оно произошло, когда солнце едва скрылось за горизонтом и только начало смеркаться. Мало того, существа устроили засаду таким образом, что в их ловушку угодили сразу три опытных охотника. Спасло команду лишь какое-то чудо и быстрая реакция командира. Тогда им удалось уничтожить шесть крупных особей. Конечно, определить точное число тварей не может никто, но, по мнению Уната, существует ещё около дюжины особей. Причём некоторые из оставшихся монстров гораздо крупнее в размерах своих собратьев, о чём свидетельствуют следы их лап.

Сегодня темнеть стало немного раньше обычного из-за того, что солнца весь день не было и погода стояла пасмурная, несколько раз за день принимался небольшой дождь.

Заметив перед собой одиноко стоявшее неподалёку от холма жилистое существо, Унат тихонько прилёг в кусты между двух невысоких кедров, стараясь не издавать лишних звуков и шорохов. Тварь неожиданно резко повернула свою огромную голову в сторону охотника.

– Неужели учуяла меня? – подумал тот про себя. Капельки пота, выступившие у него на лбу, медленно начали стекать по его лицу.

Спустя мгновение с другой стороны леса появилась ещё одна особь. Предположения Уната подтвердились. Она была значительнее крупнее той, что только что вертела головой в разные стороны, пытаясь что-то уловить в воздухе. Неприятный и резкий запах чего-то гниющего окутал всё вокруг.

– О всемогущие духи, – молвил про себя охотник. – Помогите мне справиться со злом. Он достал из-под тёплого свитера нечто похожее на кулон или оберег, висевший у него на шее, и прижал к своим губам.

Только что появившаяся тварь издала пронзительный визг, и, повернувшись к другой особи, стала издавать непонятные звуки и сигналы.

– Неужели они так общаются между собой? – вновь подумал про себя Унат. – О чём же Вы сейчас думаете?

Он понимал, что времени у него особо нет и что в любой момент он может быть обнаружен этими существами. Прицелившись в более крупную особь, Унат незамедлительно сделал выстрел. Быстро перезарядив ружьё, – второй. Жилистое существо мгновенно рухнуло на землю.

– Готова! – отметил он про себя, прицеливаясь во вторую тварь, которая уже, раскрыв свою пасть, изо всех сил неслась в его сторону.

Не успел охотник сделать следующий выстрел, как на него сразу с двух сторон из-за молодых кустарников одновременно выпрыгнули два новых существа. Унат не успел их вовремя заметить.

Для него всё было уже кончено. Они довольно быстро разорвали свою жертву на куски, оставив после себя спустя небольшой промежуток времени лишь только кровавые останки.

Глава 12.

В старинном особняке тихонько играла на патефоне пластинка с классической музыкой. В саду трудились несколько садовников, аккуратно подрезая декоративные кустарники и деревья. В своём кабинете, располагавшимся на втором этаже, сидел в кресле сам хозяин и неспешно читал очередные сводки прессы, периодически попивая ароматный кофе. Неожиданно раздался стук в дверь.

– Войдите! – произнёс серьёзным тоном пожилой человек.

В ту же минуту на пороге показался силуэт довольно высокого мужчины в чёрном пальто и шляпе. Он осторожно прикрыл за собой дверь и, аккуратно проведя рукой по своим густым усам, сказал:

– Приветствую Вас, господин! Вы меня вызывали?

Неспешно положив газету на стол и взяв в руки свою трость, тот ответил:

– Вы всё верно поняли, мой друг.

– Чем могу быть обязан? – тотчас спросил гость, медленно подходя к шикарному креслу, обитому мягкой обивкой.

Хозяин особняка неторопливо встал, опираясь на свою трость, и, подойдя к окну, продолжил:

– Времена меняются. К сожалению, и люди тоже. Перейдем сразу к делу.

Он крепко сжал рукоять трости и продолжил:

– У меня есть для Вас особое поручение. Мне рекомендовали Вас как лучшего специалиста в своём деле.

– Внимательно слушаю Вас, милейший! – ответил гость, решив без ведома того присесть.

– Наш человек по имени Алекс, который занимал этот пост до Вас, допустил много ошибок, которые очень дорого обошлись нам. Он, конечно, хороший и преданный сотрудник, но это не отменяет сути.

– Что-то я не совсем понимаю Вас, – неуверенным тоном отвечал гость, поправляя свой галстук.

Нахмурив брови и повернувшись к тому, человек с бородкой продолжил:

– А что тут непонятного. Агент Алекс больше не нужен нам. Он слишком много знает и представляет для нас серьёзную угрозу. Поэтому Вы избавитесь от него.

По выражению лица незнакомца было видно, что он не ожидал сразу такого поручения. И спустя несколько секунд всё же решился уточнить:

– Значит, этого Алекса нужно убрать навсегда?

Вернувшись обратно к своему креслу, хозяин особняка поставил возле стола свою трость, присел в него и, пощёлкивая костями пальцев рук, продолжил:

– Именно так! Только сделать это нужно чисто и аккуратно. Вы имеете в своём распоряжении достаточно много проверенных людей, способных выполнить это указание.

Потянувшись правой рукой к вазе с фруктами и одновременно боязливо посматривая в сторону хозяина, гость сказал: