Дрянная колючка для зверя

Глава 1

– Жасмин! – скрипучий женский голос разлетается по цветущему лугу, – Жасмин! Где ты, дрянная девчонка?!

Жена деревенского старосты бежит по тропинке, смешно переваливаясь с боку на бок. Как утка. Старая толстая злобная утка.

– Жасмин! Жасмин! – продолжает верещать упитанная баба.

Я закрываю глаза. Запах душистого разнотравья щекочет ноздри. Сладкий клевер, пряный зверобой и нежные васильки. Нагретая солнцем земля отдаёт мне скопленное за день тепло. Крохотные искорки вспыхивают на кончиках пальцев.

– Вот же ведьма треклятая, а ну, вставай, – скрипит Бетти, хватает меня за руку и сильно дёргает.

Ведьма треклятая… Как спину простреленную, да горло красное лечить, так Жасминочка, звёздочка наша, восточная… А теперь треклятая.

– Идём, Руперт ждёт! И Арчи ждёт! Ворон принёс письмо из цитадели!

Неприятный холодок пробегает вдоль позвоночника. Вести от красного дракона не сулят мне ничего хорошего, да и не только мне – всем целительницам. Либо обряд, либо замужество. Или ещё хуже – просто продажа невинности.

– Хорошо, – неохотно поднимаюсь на ноги и стряхиваю цепкую ладонь с запястья.

– Шевелись, – злобно крякает женщина и семенит по извилистой тропинке. Настоящая гусыня!

Цветочный луг, хвойный лесок, мелкая речушка и наконец-то деревня, неродная и нелюбимая Рубира. Захолустье на краю дремучего леса, окружённое топкими туманными болотами. Вечная сырость и отвратительный запах. Дома больше похожи на ветхие лачуги, всюду плесень и грибок. Ни цветы, ни деревья, ни трава не могут выжить на пропитанной ядом земле. И даже вездесущие одуванчики чахнут и вянут, толком не распустившись. Здесь прогнило всё от домов до людей. Наверное, и я обречена сгнить в этой гадкой деревушке.

Злобная грымза открывает дверь самой большой халупы. Отвратительный скрип ржавых петель заставляют морщиться.

– Топай, давай! – Бетти толкает меня вперёд, я делаю несколько шагов.

Оплывшее лицо, усеянное большими волосатыми бородавками, искажается от ярости. Дело дрянь… Карга зла как тысяча чертей, а значит…

Сильная рука цепко хватает меня за локоть и резко дёргает в темноту. Слюнявый рот жадно шарит по лицу, пытаясь найти губы. Тошнотворный запах кислого тела и протухшего чесночного соуса ударяет в нос. Липкие от пота ладошки лезут под шёлковый топ и сжимают грудь. Зловонное дыхание, громкое сопение и влажное чавканье смешиваются в отвратительный коктейль. Арчи, сын деревенского старосты, давно не даёт мне прохода.

– Отвали, придурок, – упираюсь кулаками в дряблую грудь, – Отпусти меня немедленно!

– Моя! Ты моя, гордая сучка! – похотливый шёпот, – Ничего… Скоро мы поженимся! И тогда я буду трахать тебя во все места!

Нет! Неужели крылатый ублюдок всё-таки продал меня?! Девственность целительницы – элитный, дорогой и редкий товар. Не то чтобы мы были ветреными барышнями, просто нас мало. И терять невинность без разрешения правителя цитадели строго запрещено. Несчастные ведьмы не могут выбирать себе ни мужей, ни любовников. По крайней мере, до обряда…

Мужчина хватает меня за шею и сильно стискивает горло. Задыхаясь, я смотрю в одутловатое лицо. В крохотных поросячьих глазках царит похоть и безумие. Моя судьба решена. Лучше смерть!

– Хватит, сын, отпусти её, – низкий неприятный голос старосты разрезает воздух, – Иди сюда, Жасмин.

Арчи быстро разжимает пальцы-сосиски. С шумом делаю глубокий вдох и падаю на колени.

– Скорей, – командует староста.

Сволочь! Не терпится меня «обрадовать»? Скрипнув зубами от досады, я поднимаюсь на ноги и иду вглубь дома.

М-да… «Красота». Чёрная от сажи паутина свисает с потолка рваными узорами. Всюду пыль, крошки и мышиное говно. Смерть и правда лучше, чем жизнь в этом свинарнике, да ещё и с мужем боровом.

– Правитель Ашхарона порадовал нас добрыми вестями, – начинает долгую вступительную речь Руперт, – Он выбрал тебя…

Добрыми вестями. Вам они, конечно, добрые! Жените на мне своего утырка. Брезгливо морщусь и поправляю мужчину:

– Красный дракон не правитель Ашхарона! Он всего лишь правитель цитадели!

– Заткнись, дура! – злобно шипит староста.

Огромная рыжая борода трясётся, в глазах мужчины застывает ужас. Все боятся красного дракона. Неудивительно. Он жесток, алчен и безжалостен. Крылатый жаждет власти, пойдёт по головам и трупам!

– Ты конченая стерва! Он отправляет тебя в Запретный лес, – верещит Руперт.

А я мысленно выдыхаю. Всего лишь ритуал. Скоро двадцать второе июня, день летнего солнцестояния. Время готовить Марак, Бимарион и Энгинир. Каждый год пять невинных ведьм-целительниц отправляются в Запретный лес. Таинственный ритуал у костра, энергия природы, сбор трав на рассвете и прочие колдовские радости. Хоть на какое-то время вырвусь на свободу.

– Приготовишь зелья, вернёшься… – голос старосты становится дьявольским, – И свадебку сыграем…

Сердце замирает в груди, кожа покрывается липким потом.

– Чью свадебку? – выдыхаю.

Зачем я спрашиваю? Знаю же ответ. Отвратный Арчи добился своего. Но где-то в глубине души тлеет робкая надежда. Вдруг случится чудо?!

– Красный дракон дал разрешение на нашу свадьбу, – зловеще шипит толстяк, его похотливый взгляд скользит по моему телу, – Недолго тебе целкой ходить осталось… Вернёшься и…

– Нет! – резко отвечаю негодяю.

Дар целительницы – моё проклятье. Он и редкая для этих мест восточная внешность. Сын старосты жаждет получить и то и другое.

– Что нет? – удивлённо выдыхает Арчи и возмущённо верещит, – Властелин цитадели приказал!

Ослушаться красного дракона равносильно подписать себе смертный приговор. Но лучше так… Лучше я умру в адском пламени, чем…

– Ты не посмеешь отказать нам! – Руперт подскакивает ко мне и отвешивает мощную пощёчину. В глазах пылает ярость, мужчина бешено сопит. Кожа горит огнём, а место удара пульсирует. Я стерплю боль. Плевать! Казнят, и дело с концом!

– Дура… Откажешься выйти замуж за Арчи, заставлю тебя просто спать с ним! С ним и со всеми желающими, а их, поверь немало. Хоть деньги, отданные за тебя, отобью, – похотливо ухмыляется, – Собирайся, повозка придёт ближе к вечеру. И хорошенько подумай! Вернёшься и дашь ответ.

– Я не вернусь, – делаю глубокий вдох и закрываю глаза.

Сейчас мужчины начнут махать кулаками. Главное, не плакать и не кричать!

– Ах ты, сука! – громко рычит Арчи.

Я слышу топот. Один. Два. Три. Но удар не последовал.

– Успокойся… Никуда она не денется. Ты прекрасно знаешь, что повозку охраняют, а в Запретном лесу не выжить даже целительнице. Ступай, Жасмин.

Чёрт… Он прав! Значит, придётся сбежать на обратном пути!

Глава 2

Уханье ушастой совы разлетается по ночному лесу громким эхом. Хищная птица вышла на охоту. Как и мы. Усевшись на голубоватую траву, я бросаю сухие поленья в костёр. Столпы оранжевых искр взлетают в небо. Дрова вспыхивают и ярко горят, громко потрескивая. Огромная жёлтая луна мягко освещает небольшую поляну в дремучей тайге. Почти полная! Через два дня наступит полнолуние. Двадцать второе июня, ночь полной кровавой луны.

– Зачем позвал? – мощная мужская фигура появляется из-за пушистых кустов боярышника.

Рейвен, вожак Стальных клыков. Крепкий синеглазый брюнет. Суровый мрачный взгляд чёрного волка любого напугает до усрачки.

– На тебя посмотреть, себя показать, – скалюсь острозубой ухмылкой.

– Балабол, – фыркает оборотень, усаживается рядом и замолкает.

Рейвен не славится словоблудием, предпочитает наблюдать, размышлять и помалкивать.

– Я объясню, но сначала дождёмся остальных, – укладываюсь на траву и смотрю на сияющие звёзды.

– Хантер! – оглушительный рык прокатывается по дремучему лесу, – Какого хрена ты выдернул меня?!

Я без труда узнаю ночного гостя. Сирхан, вожак Песчаных теней. Чёрный волк и чёрная кровь… Мы с тобой одного поля ягоды: наглые, самоуверенные засранцы. Даже внешне похожи. Оба смуглые жгучие брюнеты, только вот цвет глаз разный. Сирхан прожигает меня тёмным взглядом.

– Не ори! – продолжаю любоваться звёздным небо, – Дело есть!

– Ты идиот?! – рычит мужчина, – У меня война в разгаре!

– Не у тебя одного, – спокойно отвечаю сородичу, – Если всё выгорит, то ты быстро закончишь свою войну. И ты тоже, – кошусь на Рейвена.

Ни одной эмоции. Ледяное спокойствие чёрного волка вызывает искреннее восхищение. Интересно, кто-нибудь сумел вывести тебя из себя?

– А вот и оставшиеся, – нос улавливает запахи двуликих.

Два оборотня приближаются к нам с разных сторон. Фаркас, вожак Призраков леса. Дымчато-серый волк дольше всех оставался невидимым для меня. Он прибыл первым и ждал. Ещё бы, тайга – твоя стихия! Но не эта.

– Хантер, если нас поймают, то убьют, – равнодушно бросает Уайт. Белый оборотень из Хищников льдов.

Я в курсе. Мы находимся в Запретном лесу. Никому, кроме ведьм-целительниц, нельзя заходить сюда. Особенно в конце июня. Именно ради лесных ворожей я собрал нашу «дружную» компанию.

Раз в год невинные девы из древнейшего ведьмовского рода собираются в Запретном лесу. Они готовят три сильнейших зелья: Марак – универсальное противоядие, Бимарион – средство от всех болезней, Энгинир – эликсир, мгновенно залечивающий даже смертельные раны и восстанавливающий силы. Испокон веков твари и люди жаждут получить заветные бутылочки. Лесные ведьмы всегда распределяют количество приготовленного зелья поровну и раздают по магическим цитаделям. Мы грабили кладовые замков, охотились за караванами, но ещё никто ни разу не осмелился украсть самих ведьм.

И я понимаю почему! Задача непростая! Племя лесных целительниц не очень большое, дар врачевания просыпается крайне редко, поэтому барышень берегут, как зеницу ока. Наш единственный шанс – ночь летнего солнцестояния. Пять ведьм отправятся в хижину травниц, они будут одни. Девушек хватятся лишь через семь дней, когда первые телеги прибудут за снадобьями.

– Хантер, зачем ты нас собрал? – спрашивает Сирхан.

– Марак, Бимарион, Энгинир, – произношу три «волшебных» слова и поднимаюсь на ноги.

– Предлагаешь ограбить повозки? – говорит Рейвен.

– Нет… – загадочно ухмыляюсь, – Я предлагаю похитить ведьм.

Гробовая тишина повисает над поляной, даже сверчки перестают стрекотать.

– Ты рехнулся? – обманчиво спокойно произносит Фаркас.

Я вижу, как ярится внутренний зверь пепельного оборотня.

– Я в своём уме, – пристально смотрю на Уайта, – Двуликим не впервой красть ведьм. Верно?

Каждый вожак Хищников льдов должен завладеть ведьмой, иначе место лидера займёт кто-то другой. Кто-то более смелый, умный, сильный и решительный.

– Верно… Мы похищали огненных, боевых, водных, ледяных… Да чёрт знает каких… Но лесных целительниц ни разу… – отвечает белый волк.

– Даже если получится, какой смысл похищать целительниц?! Зелья готовят раз в год. Зачем нам ведьмы? Они будут бесполезны через неделю, – произносит Фаркас.

– Это миф! Сказка, придуманная правителями цитаделей, – спокойно отвечаю.

– А тебе, откуда знать? – ехидно хмыкает Уайт.

– Полгода назад в одном из городов я встретил озлобленную барышню. Когда-то она была главным лекарем правителя, но, увы, постарела. Ей нашли молодую и прекрасную замену, а дамочку за дверь. Вот она и рассказала тайну цитадели: снадобья можно готовить круглый год. Растрепала от злости!

– А если соврала? – осторожничает Рейвен.

– Не думаю. Она исчезла. Пропала без вести. Даже Сумеречные демоны не нашли следов, – хмуро поясню.

Моя стая способна отыскать что угодно, кого угодно и где угодно. Но отставную колдунью упустили. Без высшей магии не обошлось.

– Но почему тогда…

Я перебиваю говорящего:

– Потому что Марак, Бимарион и Энгинир – это сила и власть! И можем завладеть ими. Ты станешь сильнейшим вожаком в истории стаи, – поворачиваюсь к Рейвену, – Ты защитишь родные земли и поставишь наглых гномов на место.

Мерзкие жадные уродцы позарились на залежи золотишка и атаковали стаю Стальные клыки. А орки решили напасть на Песчаные тени.

– Допустим, мы согласимся, – говорит Сирхан, – И что дальше? Мы просто пойдём и заберём женщин?!

– Примерно так.

– И как мы туда доберёмся? Никто не знает, где находится хижина, – рычит Фаркас.

– Никто кроме глав цитаделей и возниц, – самодовольно улыбаюсь.

– Точно, и они, наверное, с удовольствием расскажут нам, нарушив тысячелетние клятву верности? – говорит Уайт.

– Не скажу, что они сделали это с удовольствием, – снова сажусь на траву и смотрю на огонь, – Пришлось оборвать крылышки нескольким драконам, укоротить с десяток эльфийских ушей, сломать несколько пар человеческих ног и отдать несколько сундуков с золотом. Но…

Я делаю эффектную паузу и вижу злость, ярость, нетерпение в глазах сородичей. Ещё пара секунд и оборотни порвут меня на части.

– Я знаю, где находится хижина травниц. И через пару дней туда прибуду пять молодых ведьм. Жасмин, Роза, Флора, Лилия и Камилла.

И снова тишина опускается на поляну. Я слышу, как «скрипят шестеренки» в головах вожаков. Каждый оценивает риски и правильно делает. Ошибка может дорого обойтись.

Особенно сейчас! Красный дракон пришел к власти в главной цитадели. Крылатый терпеть не может оборотней. Уверен, что с немого «благословения» нового правителя магического замка, орки и гномы начали теснить сильнейшие стаи. До сих пор не осмеливались.

– Песчаные тени, Хищники льдов, Стальные клыки, с ними всё ясно, но зачем лесная ведьма Сумеречным демонам? – неожиданно спрашивает Фаркас.

– Мы, как Призраки леса, хотим стать сильнее, – честно отвечаю.

Сейчас не время юлить, врать и хитрить. Я предлагаю очень опасную затею, и мы должны доверять друг другу.

– Предположим, что мы согласились. Мы похитим девушек, а дальше что? – говорит Рейвен, – Как удержать?

– Меткой… – хрипло произносит Уайт.

Именно. Придётся пожертвовать своей свободой. Такова цена.

– Мы заберём их всех разом, а значит, свидетелей не будет. Поиски затянутся, а когда целительниц всё-таки найдут – будет поздно, – рассказываю подробности.

– Почему ты позвал именно нас? – спрашивает Уайт.

– Нашим стаям нужна сила и власть. Вы не передадите.

– Я в деле, – коротко и ясно бросает Рейвен.

– И я, – кивает Сирхан.

– Согласен, – одновременно говорят Уайт и Фаркас.

– Отлично!

Полная кровавая луна – пик волчьей силы. Лесные ведьмы будут принадлежать нам!

Глава 3

Раннее солнце с трудом пробивается сквозь густой туман, всюду запах водорода и тления. Огромная деревянная телега с трудом катится по глиняной дороге, поскрипывая колёсами. Несколько вооружённых до зубов всадников едут рядом. Сторожа всемогущего дракона. Эльф, орк и два человека. Преданные и неподкупные цепные псы. А я попробую! Предложу им свои крохотные сбережения, но на обратном пути. Или просто кинусь бежать, трое по-любому останутся охранять драгоценные склянки. Может, получится удрать от одного…

Повозку потряхивает на ухабах и ненавистная мне Рубира остаётся далеко позади. Я делаю глубокий вдох. Свежий, чистый воздух щекочет ноздри сладким ароматом. Жасмин! Жасминовые заросли и заливные травянистые луга на окраине болот – моя единственная отрада.

– Остановитесь, – ловко спрыгиваю с повозки и ныряю в ароматные джунгли.

– Куда? – рычит орк, направляет коня следом, быстро догоняет меня, хватает за руку и больно дёргает.

– Мне нужны цветы для обряда, – брыкаюсь, таща мужчину из седла.

Здоровяк, стараясь удержаться, разжимает лапищу и отпускает моё запястье. Я прячусь в кустах. аккуратно срываю нежные соцветия. Старинная традиция называть целительниц в честь цветов. Приготовление зелий начинается с особенного ведьмовского ритуала: танцы у костра голышом, песни и венки из именных цветов. Возьму жасмин с собой.

Нарвав целую охапку, я возвращаюсь к повозке. Почти вся огромная телега заставлена ящиками с пустыми стеклянными флаконами под зелья. Марак, Бимарион и Энгинир – это безграничная власть и богатство! Все приготовленные эликсиры увозят в цитадель. И только красный дракон распределяет по деревням драгоценные бутылочки. Любимчикам всё, неугодным ничего. Каждый староста из кожи вон лезет, чтобы попасть в список хороших мальчиков. Запрыгиваю в повозку и складываю цветы на мешок с одеждой. Чтобы не привлекать, я взяла всего пару нарядов и любимый браслет.

– Поехали, – командует человек, и возница подстёгивает коня.

Телега снова скрипит огромными колёсами. К вечеру мы добираемся до хижины травниц. Чёртова Рубира находится далеко от Запретного леса. Небольшая крепкая избушка с просторной кухней, печкой и огромной кладовой. Четыре девушеки уже на месте. Все невероятные красотки на любой вкус и цвет! Рыжая ведьма с невероятно умным изумрудным взглядом, кажется, Флора. Роза, сразу видно барышня с характером, сражает наповал ярко-синими глазами, платиновым цвет волос выгодно оттеняет выразительные черты лица. Камилла – нежная и изящная русоволосая малышка и Лилия, мечтательная блондинка. Эталоны красоты! И сильные ведьмы.

Мурашки разбегаются по телу, острые иголочки покалывают кончики пальцев. Я чувствую огромную мощь, но это не магия целительниц. Что-то другое! Что-то более грубое дерзкое звериное.

– Идём! – буркнул кто-то из девчонок, и мы молча вышли из хижины.

Извилистая тропинка уводит вглубь лесных зарослей. Лёгкий ветерок играет в пышных зелёных кронах, обдувает моё лицо, забирая усталость после долгой дороги. Чарующая тишина ночной тайги завораживает. Я слышу шелест высокой травы и биение сердца. Огромная кроваво-красная луна сияет на небосводе.

Моя! Чей-то низкий гортанный рык раздаётся в ночи. Что? Кто здесь? Лихорадочно смотрю по сторонам в поисках источника странного звука. Такое чувство, что за мной кто-то следит. Но никого нет… Выдыхаю с облегчением. Показалось, наверное. Запретный лес на то и запретный, находиться здесь разрешено только ведьмам, да и то раз в год. Нервничаю, как и все.

Отряхиваю пыль с шёлковых шаровар и несусь вслед за девчонками. Ого… Дух захватывает от увиденной красоты. Лесная опушка окружена высокими елями. В воздухе витает тонкий аромат подсушенной хвои и ночной фиалки. Жёлтые светлячки летают над цветами. Завораживает.

Девушки расходятся по поляне. Кто-то за хворостом, кто-то за цветами и травами. Ой! Точно! Цветы! Забыла! Придётся вернуться в хижину и забрать жасмин.

Залетаю в ветхий домишко, хватаю ароматную охапку и бегу назад.

– А-а-ар! – доносится из кустов.

Звериный рык вызывает дрожь в коленях и странное жжение в груди. Леденящий страх растекается по телу. Повернув голову, я вижу огромного серого волка в лесных зарослях. Мамочки… Пронзительные серые глаза неотрывно смотрят на меня. Взгляд зверя жадный, дикий, необузданный. От ужаса ноги прирастают к земле, я не могу сделать ни шагу. Волк странно фыркает и скалится острозубой ухмылкой. А затем отталкивается от земли мощными лапами и прыгает в кусты. Что? Звери вообще умеют улыбаться?! Крепко зажмуриваюсь, а затем несколько раз моргаю. Привиделось!

Ох! Бегом возвращаюсь на поляну. Быстро скидываю одежду и сажусь у пылающего костра. Мягкая прохлада ласкает распалённую кожу. Ночь магии и волшебства медленно вступает в свои права. Я чувствую энергию природы. Каждая веточка, каждая травинка сияет серебрено – золотыми звёздами. Жар костра растекается по венам.

Венок! Руки ловко слетают гибкие веточки ароматного жасмина. Сладкий запах дурманит кровь. Моя магия искрит на кончиках пальцев, освещая цветы необычным сиянием. Я распускаю тугую косу, тёмные непослушные кудри падают на плечи и спину тяжёлой волной. Надеваю венок на голову и поднимаюсь на ноги. Кто-то из ведьм поёт. Нежно. Мелодично. С надрывом. Мягкий голос завораживает своей силой и глубиной.