Глубина теней. В поисках реликвий

Глава 1. Быть или не быть и еще много вопросов

Остров Буян.

Антарктида. Южный океан.

Это место по праву считалось у бессмертных краем земли. Со времён Великой битвы пейзажи на острове Буяне состояли сплошь из снега и льда. Но ей было не холодно. Боль и гнев от предательства сжигали душу Валерии.

Ведьма оказалась здесь, стараясь сбежать от него, как можно дальше. И всё же, проживший не одну тысячу лет, Фидель доказывал бессмысленность сего действа, упрямо увязавшись следом. В попытках объясниться он даже использовал телепортацию, снова и снова являясь перед девушкой. Уже стоя на краю ледяного утеса, загнанная в угол Валерия гневно прокричала:

– Вам нужны реликвии? Ха… Ни ты, ни сам владыка тьмы…! Вы их никогда не получите! – из её груди вырвался тяжелый вздох, глаза и нос нестерпимо щипало то ли от мороза, то ли от горькой обиды.

– Постой, ты не понимаешь… – этот голос когда-то был таким родным. Благо сейчас его заглушал шум волн, в истерике бьющихся о ледники.

– Всё это время я правда верила тебе. Ведь именно ты… – она лишь горько усмехнулась, – теперь это все неважно.

Секунда и вот – уже алый шелк струился в воздухе. Девушка падала вниз, прекрасно осознавая свое жалкое положение. Каждый видел в ней лишь средство достижения цели. В тот самый миг, представив вечную жизнь, полную боли, Валерия всё для себя решила.

Перспектива становления бессмертной уже не была столь привлекательна, как при первом знакомстве с миром магии. В самом деле, он мало чем отличается от нашего. Всем почему-то представляется мир без забот, где всё можно разрешить при помощи чар.

На деле же выходит, что магия – это ресурс, который каждый желает заполучить. Все бессмертные были когда-то людьми и им не чужды пороки. К несчастью, чтобы обрести вечную жизнь не обязательно быть хорошим человеком. В таком мире ей не было места.

Как иронично, что Море страданий в тот день разыгралось не на шутку. Это название подходило как нельзя лучше. Его воды блокировали любую магию. Летать над ним решались только розовые чайки. А она просто шагнула. Шагнула в небытие.

– Лира! Нет! – истошный крик Фиделя был слышен во всех трех мирах. А через несколько мгновений прозвучал и Тритоний горн, предупреждающий бессмертных об опасности в Подводном царстве. Это значило лишь одно – цепи пали.

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

На морской раковине, посреди жемчужного зала, восседала богиня Умай. Не сомневайтесь, в тот момент она уже была осведомлена обо всём, что случилось. Хранительница человеческого рода чувствует, как жизнь зарождается и заканчивается для каждого существа.

Рядом с ней стояло на посту восемь воительниц-нереид. Раньше их называли морскими царевнами. Однако времена меняются, как и имена.

Одно место пустовало, отчего в помещении воцарилась гнетущая атмосфера. После недавней битвы девушки выглядели, мягко говоря, потрепанно. Юная нереида, на которую сейчас было больно смотреть, призвана из мира людей совсем недавно, но уже успела многое пережить.

После видения о смерти подопечной девушка места себе не находила. Инна то рыдала, то проклинала всё на свете. И того недалёкого «принца» и «эксгибициониста недоделанного».

– Не встреть Лира в парке этого идиота… – всхлипнула она. Белокурые волосы девушки, обычно собранные в невыносимо тугой хвост, находились сейчас в полнейшем беспорядке, как и ее чувства. Нереида стоящая напротив покачала головой:

– Всё было бы точно также. Ибо она связана с реликвиями.

Верно. И всё же Инна не понимала. Как её подруга, считавшая, что самоубийство – это не выход, а полнейшая слабость, так окончила свою жизнь.

Ада, одна из старших нереид, усердно бинтовала рану девушки водорослями, хотя на ней самой живого места не было. Только её зеленые глаза лучились теплым светом. Что позволяло, почувствовать себя, пусть на мгновение, защищённой.

Поводов для беспокойства оказалось предостаточно. Цепи, что удерживали на дне морском могущественного бессмертного, были связаны с жизнью Валерии заклинанием. Оковы пали. Анаксис, пробиваясь сквозь строй нереид, умертвил одну из них, и нескольких ранил. Тем самым сильно подорвав боевой дух девушек.

– Мои дорогие, знаю, потеря одной из сестёр очень болезненна. Однако мы не можем позволить себе пасть духом. Необходимо провести ритуал.

Девушки молча кивнули. Все знали, как важен ритуал призыва для сохранения магических сил. Во имя баланса, нереид должно было быть ровно девять.

Раз в сотню лет водная стихия сама помогает в поисках новых претендентов. Но с призыва последней не прошло и года, а значит необходимо прибегнуть к крайним мерам. Тем более, когда зло на свободе. Тогда богиня повернулась к Инне:

– Ты самая юная из всех и впервые участвуешь в призыве. Тебе стоит знать, что ритуал ни в коем случае нельзя прерывать, каким бы болезненным он ни был.

– Я понимаю.

– Так же твоя подопечная недавно скончалась. Это ослабило тебя. Перед ритуалом сестры проведут обряд очищения.

– Благодарю – вежливо ответила Инна, понятия не имея, что все это значит. Попав в ряды морских дев, она всё время откладывала на потом изучение матчасти. Потому просто кивала, когда слышала непонятный набор слов.

– Так связь разорвётся, до того, как сущность Валерии доберётся к Переправе душ.

В голове у Инны вдруг прояснилось. До неё дошло, они собирались уничтожить кровную связь, которая помогала чувствовать друг друга.

– Но, госпожа!

– Здесь не может быть никаких «но». Её жизненной силы я не ощущаю – прикрыв глаза, богиня раздражённо потирала виски.

– Но в Море страданий магия не работает. Да и мне уже гораздо лучше. Возможно ли…

– Из всех вод мира лишь Море страданий мне неподвластно. Однако заклинание пало, а значит надежды нет. Тебе стоит разорвать связь!

Не желая слушать дальше этот бред, Инна выбежала из зала. Госпожа Умай, погружённая в свои мысли, смотрела в одну точку, перебирая пальцами жемчужную нить:

– Видела бы ты себя, когда твоя подопечная издала последний вздох.

– Многие нереиды прошли через смерть подопечного. И из-за связи часто сами погибали вслед за избранными. Разрыв связи болезненный. Но если не сделать этого, будет в сотни раз хуже. Она поймёт, госпожа – утешала Ада. Старшая нереида и сама когда-то вот так разорвала связь. Ведь во времена Великой битвы каждый был сам за себя. Шрам украшавший её шею служил горьким напоминанием об этом.

***

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

«Ты снова доверилась им. Ты проиграла!» – слова, прозвучавшие будто гром среди ясного неба, глубоко въедались в сознание. Этот до боли знакомый голос, казалось, был с ней всегда. Однако Валерия никак не могла вспомнить:

– «Чей это голос?»

Очнувшись, девушка обвела комнату потерянным взором. Эти стены и потолок были ей совершенно незнакомы. А увидев перед собой зеленоглазого мужчину, вообще отползла на другую сторону кровати.

– Кто ты? И где… где я нахожусь? – спросила она, закутавшись посильней в одеяло. Озноб всё еще не отпускал её.

Была у Валерии одна интересная особенность. Если она позволяла себе выпить лишнего, то совершенно не помнила, что вытворяла после. Девушка не знала стоило ли ей извиниться перед незнакомцем, заплатить за причинённый ущерб или бежать от него куда глаза глядят. Чувствовала она себя на редкость паршиво и мысленно списала все симптомы на похмелье.

– Меня зовут Михаил. Мы на острове бессмертных в Беловодье. На тысячи миль вокруг нет другой земли. К тому же он скрыт барьером от смертных. Ты не помнишь, как оказалась здесь?

Она нахмурила брови и обхватила себя руками:

«Вот это я перебрала! Угодила к сектантам похоже. Бессмертные у них какие-то тут. Ладно, был у меня похожий случай. Притворимся, что всё в порядке, а потом надо тикать отсюда. Только почему так больно? Я упала где-то?»

Михаил терпеливо ждал ответа. Тем не менее молчание затянулось. Девушка не сразу поняла, что слишком ушла в свои мысли и спохватившись пробормотала под нос:

– Не помню.

– Может оно и к лучшему – зеленоглазый протянул утопленнице стакан воды.

«Ага. Вам всё к лучшему! Мама, куда я попала? Меня продадут на органы»

Тут слезы, навернулись на глаза девушки. Подобные вещи вызывали у Михаила панику. Он хотел было её утешить, но не мог подойти ближе, боясь напугать. Запустив руку в свои небрежные золотистые локоны, парень тяжело вздохнул:

– Ну хорошо, могу я узнать твоё имя?

– Ли… Лира, – всхлипывая, представилась она. В ответ парень ободряюще улыбнулся.

– Приятно познакомиться, Лира. А что это у тебя в волосах? – он аккуратно вытащил чёрное перо и стал с интересом его разглядывать. Однако на девушку вид находки повлиял совсем иначе. Её вдруг одолела невыносимая головная боль, а по щекам покатились крупные слезинки.

«Опять мигрень. Да чтоб ее! Так мне далеко не уйти»

– Подожди минутку, я сейчас, – спохватился Михаил и убежал на кухню. Он достал из шкафа пучок трав и принялся готовить целебный отвар. За этим занятием его и нашёл наставник.

– Михаил, ну разве можно тратить Слезы на такие пустяки? – проворчал старик Илия, отвесив ему подзатыльник, – Она и до вечера не дотянет, даже если выпьет весь пузырёк.

– Спасибо за совет, но я как-нибудь сам разберусь.

Наставник Михаила был одним из древнейших жителей острова и застал еще времена господства Верховных богов. Посох в его руках напоминал скорее корявую палку. Однако внешность порой обманчива. На самом деле, то был мощный артефакт, которого побаивались даже самые отчаянные юнцы.

Он пытался вразумить юношу, ведь прекрасно знал его слабое место. Страждущие и обездоленные притягивали его, как магнитом. А потому Михаилу было запрещено покидать пределы острова.

– Разве ты не видишь? Она желала смерти. Она сама это с собою сотворила.

– Я уверен, всё будет в порядке. Иди, Илия, и приготовь ей комнату.

– Хорошо, но будь с ней осторожен. Что-то здесь не так. Как она вообще прошла через барьер?

Опираясь на свой посох, старик поплëлся в сторону главного здания, не забывая при этом бурчать себе под нос. Илия был из тех, для кого стакан наполовину пуст. И солнце ему не так светило, и жили все неправильно.

– Вот во времена Расцвета, тогда даже боги были другие…

Воспользовавшись моментом, Лира вылезла через окно и побежала к воде. На берегу было множество валунов, за которыми можно было спрятаться от предполагаемых «сектантов». Тактику она выбрала, конечно, забавную. Перебежками девушка обошла остров по кругу, но так и не увидела ни одного человека.

«Он не соврал. Это и правда остров. Людей нет. И хоть бы одну лодку на берегу найти. Они тут что летают? Меня похитили? – Валерия простонала, увидев свои обожженные стопы, – Всё болит. Сколько часов я уже иду? И всё еще светло. Это убивает меня!»

Обессиленная она села на песок и прислонившись спиной к валуну, задремала в его тени. Тут-то беглянку и обнаружил запыхавшийся в край Михаил.

– Ох, вот ты где! – парень переводил дыхание, опираясь руками в бедра. Пару часов назад выходя из кухни с отваром в руках, он было подумал, что их знакомство ему привиделось. Спохватившись, что утопленница повторит свою попытку Михаил отправился на поиски. Услышав его голос, Лира подскочила и заверещала:

– Стой! Не подходи! – из рук девушки полилось настоящее пламя, расходясь во все стороны. Оно не только оплавило песок вокруг неё, но и зацепило рукав рубашки горе волшебницы.

Лира неуклюже пыталась сбить огонь. Чудом успевший отпрыгнуть с линии поражения, Михаил сделал едва заметное движение рукой, и он тут же погас.

– Что за хрень? Я… я ещё не проснулась. Точно! Э-это всё глупый сон.

– Погоди-ка, успокойся вдохни поглубже.

– Что это? Где мы? Где все люди? Какого черта здесь происходит?

– Давай по порядку. Если ты будешь нервничать, это снова случится. Вдох. Выдох. Ты же ведьма, тебя должны были научить обращаться с силой.

– Ну не-е-т. К черту! Я сваливаю… – девушка пошла было прочь, но поскользнулась на стекле. Она недовольно потирала ушибленный бок, а Михаил продолжил бархатным голосом:

– Мы в Беловодье, в этот час все бессмертные в храме. И как минимум до полудня на пляже не встретишь ни души. Тебя выбросило на берег, а я помог.

– Выходит мне повезло, – Лира закатила глаза и фыркнула. Везением это всё можно было назвать с натяжкой. Ведь происходящее больше походило на галлюцинации. Хотя боль от падения ощущалась самой настоящей.

Парень медленно приблизился к ней и подал руку. Упрямица попыталась было встать сама, но из раза в раз оказывалась в исходном положении. А потому ей всё же пришлось опереться на Михаила.

– Это солнце вечно светит здесь? – Лира невольно зажмурилась. Яркий свет был неприятным. Более того за такое количество времени светило и не думало удаляться за горизонт. Она сотню раз пожалела, что при ней не было темных очков, которые в обычной жизни всегда оказывались под рукой.

Михаил с его неистребимым оптимизмом тоже казался ей уж слишком ярким. И смутно напоминал женщину, что когда-то преподавала ей в вузе. Она так восторженно и с придыханием говорила о своем предмете, что становилось жутко.

Излишний энтузиазм всегда немного настораживал Лиру. А потому личность нового знакомого вызывала много вопросов.

– Это не совсем солнце, приглядись

Девушка в ответ нервно рассмеялась:

– Смерти моей хочешь у меня мигрень – однако к совету прислушалась.

И правда это был столб света. Он шел из бесконечности вверху в самый центр острова. И вызывал некое внутреннее благоговение.

– Это поток с ним души людей приходят в этот мир. Будь ты смертный бессмертный или бог все мы пришли сюда по нему – голос прозвучал откуда-то сзади. Лира развернулась и увидела старика Илию, облокотившегося на свою трость.

Они вернулись к дому. Вещи, в которых девушка приплыла были разложены на столе. Среди них изорванное красное платье и чёрное перо с бусинами, которое вытащил Михаил из её волос.

Все эти предметы не говорили ровным счетом ничего о произошедшем. Да и платья такого у себя в гардеробе Лира не припоминала. Все мысли были лишь о том, что после такого кутежа её точно уволят к чертовой бабушке.

Глава 2. От себя не убежишь

Остров Буян.

Антарктида. Южный океан.

Солнце здесь не заходило за горизонт. Оно освещало мрачную фигуру Фиделя. Его длинные чёрные волосы, характерные для бессметных, живущих тысячи лет, развевал ветер. Учитывая климат на острове Буяне, долго пребывая в таком положении, он рисковал превратиться в ледяное изваяние.

Фидель корил себя за то, что не кинулся следом за ней, что не остановил её. Сзади к нему неслышно приблизился статный молодой человек, закутанный в меха. Его глаза были холодны, как и окружающий пейзаж.

– Мы оба виноваты, – только и смог он сказать. Больше слов не находилось, и парень переминался с ноги на ногу, силясь выдавить хоть что-то.

Фидель и Николас совершенствовались вместе тысячелетиями. Конечно же во всём и всегда соперничая друг с другом. Их учитель порой намеренно сталкивал мальчиков лбами, считаяподобную стратегию наиболее продуктивной. Ведь рост невозможен без здоровой конкуренции.

Фидель стремился отплатить за доброту, приютившим его бессмертным, и старательно учился. В свою очередь Ник воспринимал, как вызов любое достижение названного брата.

Он мнил себя единственным и неповторимым принцем тьмы, незаслуженно отодвинутым на второй план. Но это противостояние казалось глупой шуткой на фоне недавних событий.

Не ответив ему, Фидель молча отправился к Лабиринту бессмертных, ставшему когда-то любимым местом Валерии на острове. Проходя по нему, он прокручивал в голове картинки из недалекого прошлого.

Её странную неустойчивую походку, на деле позволявшую удержаться даже на канате. Ноутбук, который она везде и всегда таскала с собой, даже при том, что интернет смертных в подземном мире не работает. Их тренировки. Её любовь к дурацким готовым завтракам и детскую улыбку.

Затем парень вспомнил лицо Лиры в момент, когда она всё узнала. Эту обреченность в её глазах тогда, на обрыве. Но самое страшное, он не мог сказать, что она ошибается. Ведь это было бы ложью.

– Фидель, постой, – окликнул его Ник.

– Оставь меня в покое.

– Слушай, прости. Я не должен был так поступать. Мне просто хотелось…

– Тебе хотелось. А ей больше уже ничего не хочется, – сухо отрезал Фидель и пошел прочь, оставив парня наедине с его раскаянием. Николас, в свою очередь не мог признать, что план, придуманный им, стал для девушки погибелью.

Возможно, открыть Валерии правду было не лучшей идеей. Или по крайней мере стоило сделать это самому. Николас и представить не мог, что натворила в тот вечер его сообщница.

«И зачем я доверился той змеюке? Впрочем, не важно, теперь Лиз ожидает вечность в темнице или того хуже. Лично я предпочел бы казнь».

Парень оправдывал всю эту жестокость мыслями о справедливом возмездии. Все в Городе древних знали, что оборотень-змея уже лет семьсот вилась вокруг Фиделя, в ожидании, что он ответит на её чувства. И к тому же уже точила зуб на ведьму, что постоянно мешалась под ногами.

Ник использовал этот козырь, чтобы Лира наконец приняла решение. Он считал, она смирится с судьбой, и не ожидал столь острой реакции. Мысль о том, что она любила обоих сводила с ума.

Парень тогда даже своего родного деда обвел вокруг пальца. Не подумав, как страшен может быть гнев владыки подземного мира. Откровенно говоря, в этом плане опасность ему не грозила.

И вот, смотря на свое отражение в леднике, Ник заметил нечто до боли знакомое. Тень повелителя то и дело выглядывала из зеркальных поверхностей. Для неё не существовало преград. Этот фокус на протяжении веков оставался излюбленным видом связи Эрлика. Хотя чаще использовался он для слежки.

– Николас, опять прохлаждаешься? Живо дуй сюда! – проворчал владыка.

Игнорируя его, юноша прошел вглубь лабиринта. Ему совершенно не хотелось возвращаться в Железный дворец. Тут перстень на руке Ника задрожал, и грозный голос вновь повторил свой приказ. Издевательски переливаясь в гранях самоцвета, мелькала тень.

– Ты должен сейчас быть здесь, – продолжил он.

– Нет! Ты хочешь и дальше вертеть моей жизнью, как тебе заблагорассудится? Послушай – не ввязывай меня.

Прекрасно понимая, что Николас расстроен смертью невесты, владыка тяжело вздохнул. Он и сам немного привязался к девчонке. Но ситуация требовала вынести решение как можно скорее.

– Жду тебя на Совете бессмертных.

***

Железный замок. Город древних.

Подземный мир. Земное ядро.

Владыка Эрлик сидел на троне из черного железа, задумчиво поглаживая свои длинные черные усы. Быть богом подземного мира было нелегко.

Наблюдение за Городом древних и Переправой душ требовало больших усилий. Однако самым сложным квестом было, пожалуй, воспитание внука. Устало вздохнув, владыка обратился к собравшимся в зале старейшинам.

– Валерия – мертва. Следовательно, печать разрушена и Анаксис скоро придет по наши головы. Хуже будет, если он отыщет реликвии раньше, чем мы, – он с укором посмотрел на присутствующих, не удосужившихся за двадцать с лишним тысяч лет заполучить эти самые артефакты.

– Нам нужно выслать отряд батыров, на поиски беглеца. Однажды он уже был заточен, мы можем снова сделать это! – взял слово Караш. Он был единственным из сыновей Эрлика, пережившим Великую битву и самым грозным генералом. Его воины-волки славились среди бессмертных своей мощью и наводили ужас даже на распоясавшихся в край охотников.

– Может есть смысл попробовать договориться с ним? Все же он долгое время занимал почетное место советника, – возразил один из старейшин, рывшийся в кипе свитков, принесенных пажом.

– Да-да. Вполне возможно, его ярость скоро поутихнет и всё вернется на круги своя – по залу пробежали шепотки, но стоило владыке чуть нахмурить брови, как вновь воцарилась тишина.

– Раньше он был верен мне, как никто другой. Но сейчас я бы на это не рассчитывал. Его снедает жажда мести, и мы все прекрасно знаем, что в этом случае никто не уцелеет, – посетовал Эрлик.

– Ты ведь сам знаешь почему он ненавидит вас всех – вдруг послышался голос Ника из дальней части зала.

Парень прекрасно понимал, что рожденная в роду дракона Лира была обречена с самого начала, как и та девушка две тысячи лет назад. Однако внутри него клокотало и бурлило негодование. Возможно больше всего он злился именно на себя.

– Николас, я так рад, что ты пришел. И как раз вовремя. Вы с Фиделем отправитесь к нереидам. Заручитесь их поддержкой и поймаете беглеца.

Ник знал, что дедушка всучит ему задание. Но не считал необходимостью встречаться с нереидами. Ведь узнай они о его причастности к смерти Лиры, порвали бы на кусочки, меньшие, чем молекула воды.

Морские нимфы, в сущности своей, были очень гордыми и принципиальными созданиями. Ко всему прочему им покровительствовала богиня жизни Умай. Потому другие бессмертные лишний раз к ним не совались.

– Но владыка! Батыры управились бы в разы быстрее! Я пошлю часть из них на это задание, – воспротивился генерал. Он не хотел подвергать парней опасности.

«То, что случилось тогда, не должно повториться!»

– Защитой Города древних мы пренебречь не можем. К тому же разве ты не хочешь, чтобы твои сыновья проявили себя? – ухмыльнулся владыка.

– Фидель справился в прошлый раз, и все же ты знаешь, что он несколько… кхм… своеволен – Караш прекрасно знал, о чем говорит. Именно он взял его под свое крыло, принял как сына и вырастил из мальчишки мага настоящего бессмертного.

– Именно поэтому с ним отправится Николас. Мои внуки одержат победу и вернутся домой в сиянии славы, – Эрлик довольно зажмурился от этих мыслей.

– Да, отец – оскалившись кивнул Караш. Больше ему нечего было ответить. Ведь если владыка подземного мира принял решение, значит так и будет.

– Теперь касаемо участи заключенной, – Эрлик всматривался в чашу с водой, установленную аккурат перед троном. На ее поверхности возникла картинка прямиком из казематов Железного дворца.

В кандалах на блестящем от влажности полу сидела девушка с короткими рыжими волосами. На ее лице красовалась злобная гримаса, сделавшая и без того острые черты лица действительно угрожающими. Изогнутые клыки и шипение выдавали в девушке змею-оборотня.

– Элизабет пусть косвенно, но стала причиной недавней трагедии. Мы полагаем она должна быть сурово наказана – высказался Караш, настроение у него было ни к черту.

– Казнить змею! Казнить! – послышались возгласы отовсюду.

В какой-то момент бессмертные поежились. Температура в помещении опустилась градусов так этак на тридцать. Зал покрыла ледяная корочка. «Она» явилась.

– Моя подопечная не виновата в том, что ведьма оказалась такой неуравновешенной. Вы должны были лучше приглядывать за ней, – в зал вошла Морена, хотя в этом случае будет уместнее сказать вплыла.

Её шаги были медленными, плавными, будто невесомыми. Черные волосы богини почти казались пола, а кожа была бледнее мела. Несмотря на ее красоту, даже бессмертные чувствовали перед ней суеверный ужас.

– Хорошо, дорогая, я понял. Отныне ей запрещено появляться в Городе древних. Забирай её на Буян или сошли к смертным. Не важно. Но в подземном мире этому оборотню места нет, – утвердил владыка.

Он смотрел на Морену с особенным теплом. Это было не вожделение. Нет. Это скорее то самое чувство, какое испытываешь после тысяч лет брака. Спокойное и глубокое.

– Благодарю – богиня кивнула, затем повернулась к Карашу и прошептала что-то положив руку ему на плечо.

– Хорошо, матушка – ответил генерал, слегка улыбнувшись, но тут же взял себя в руки. А затем Морена исчезла. О её приходе напоминал лишь пробирающий до костей холод. Отражение из казематов в чаше тоже опустело.

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

Снова встретились парни уже в чертоге богини Умай. Темница Анаксиса, а точнее то, что от нее осталось, была наэлектризована остаточной энергией. Нереида по имени Ада вкратце пояснила прибывшим бессмертным, что произошло:

– По всей видимости оковы со смертью носителя печати просто исчезли. Все мы надеялись, что это случится гораздо позже. За двадцать лет его злоба лишь усиливалась. Нериссу убили одним ударом.

– Он воспользовался эффектом неожиданности. Мы все отвлеклись на видение – Идуна виновато отводила взгляд, стараясь держаться от гостей на почтительном расстоянии.

Во время битвы она единственная не получила ни одной травмы. Кто-то мог назвать эту нереиду трусливой, из-за обостренного чувства самосохранения. Но она никогда не вступала в заведомо проигрышный бой.

Инна была другой. Молодая и горячая. Узнав, кто пожаловал в подводное царство она устремилась к казематам. Лицо её покраснело, а из носа, казалось, вот-вот повалит пар. Нереида бросилась на Фиделя с мечом, нанося рубящие удары один за другим.

– Твои навыки фехтования улучшились – усмехнувшись оценил он.

Когда они столкнулись впервые полгода назад бессмертный, одним ударом, выбил из неё всю дурь. И прикончить мог бы, но торопился.

– Ты! Какая же ты мразь… После всего… смеешь улыбаться! Ты поклялся защищать её! – девушка не прекращала атаки, временами делая паузы между словами, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

Фидель оказался в легком ступоре. На мгновение, в бою, он и правда позабыл о произошедшем. Отчего в груди защемило. Воспользовавшись моментом, Инна сделала очередной выпад. На этот раз удачный.

– Ох, эта девчонка просто нечто! Скажи-ка, когда тебя ранили в последний раз? – с азартом воскликнул Николас.

Он частенько болтал всякое, прежде чем успевал подумать. Только сейчас парень понял, что зря завел эту тему. Ведь последней, кто смог ранить Фиделя была она. Лира.

«Если я захочу убежать, ты ведь пойдешь со мной?» – эти её слова, вдруг всплывшие в сознании, болью отозвались в сердце Фиделя, а в следующий миг его обуяла чистая ярость.

Инна опрометчиво кинулась вперед и получила удар в живот. С ужасом она наблюдала, как меч с чавкающим звуком пронзил её плоть и рванулся назад. Девушка закашлялась кровью. Перед глазами всё померкло. Старшая нереида тут же подхватила её. Идуна же попыталась примирить стороны:

– Стойте, если мы не сможем договориться, кто поймает беглеца?

– А должен ли я помогать в этом? Если Анаксис хочет разрушить мир бессмертных, буду только рад. Она бы тоже этого хотела, – он вымученно рассмеялся, – Счастливо оставаться.

– Фидель! – отчаянно звал Ник, но его уже и след простыл.

Парню совершенно не улыбалось оставаться наедине с нереидами, которые к тому же были явно не в духе. Ничего не поделать. Николас собрал всю волю в кулак и отправился с водными девами прямиком к госпоже Умай, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Глава 3. Сказка о потерянном времени

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

Полчаса назад ведьма опрометчиво решила исследовать окрестности в одиночку. Она будто хотела доказать самой себе, что ничего необычного в этом месте нет. Ну кроме той светящейся штуки посреди острова. Михаил, ожидая её возвращения, сидел на песке и задумчиво смотрел на океан.

В мире людей морской пейзаж изменчив, но в Беловодье статичен до невозможности. Лишь волны накатывают на берег создавая некое разнообразие. Парень уже было заскучал, но тут из-за прибрежной скалы послышался крик:

– А-а-а!

За Лирой гналась огромных размеров огнедышащая птица, гнездо которой ведьма ненароком потревожила. Только размах крыльев у этого существа доходил до полутора метров. И дистанция между ними стремительно сокращалась, учитывая, что ноги девушки утопали в песке и затрудняли бег.

Михаил присвистнул и подбросил в воздух что-то блестящее. Пернатое создание сменило траекторию движения и поймало эту вещицу. Птица довольно заурчала и припрятала её в песок, еще до того, как Лира успела разглядеть, что это было.

– Мать твою… Это… что за птица… такая? – переводя дыхание ужаснулась девушка.

– Тише, напугаешь её. Это дракон. Её зовут Гамаюн, – поправил Михаил. Он самозабвенно поглаживал существо по голове.

– Пф. У неё перья. Это птица. У.. ээ… драконов чешуя должна быть, вроде…

– Не совсем. Драконы с чешуей крыльев не имеют. И большую их часть перебили рыцари в средние века, желая доказать свою доблесть. Сейчас их смертные динозаврами называют. И выставляют их останки под стекло на всеобщее обозрение.

– Да ну?

– Даже фениксов, упоминаемых в фольклорных записях, стоит отнести скорее к драконам, нежели к птицам из мира людей. Хотя кое-что общее у них есть. Например, любовь к золоту – парень снова провернул трюк подбросив золотую монетку в воздух. Реакция «дракона» была мгновенной.

– Ты реально хочешь сказать, что они не вымерли? – уголки её губ дернулись сами собой, как бывало, когда нервное напряжение достигало предела.

– Нет. Крылатые драконы смогли добраться до Беловодья. А чешуйчатые укрылись в подземном мире. Были еще водоплавающие, но…

– Подожди у меня сейчас голова взорвется – перебила Валерия схватившись за голову. Больше попыток провести экспедицию по острову она не предпринимала. По крайней мере без сопровождения.

По пути к дому бессмертного у нее наконец-то выдалось время разглядеть дома местных жителей. Формы они имели плавные и будто не были построены, а скорее росли из земли. Деревья и лозы переплетались друг с другом, создавая стены и крыши домов. Какие-то были покрыты листвой, а некоторые цвели.

Как девушка позже узнала из разговора со своим спасителем, почва в Беловодье под влиянием Потока была на редкость плодородна. А местные жители питались дарами земли и моря.

Пока они добирались Лира прошла все стадии от отрицания до принятия. О подобном она читала разве что в книгах. И, конечно, как всякий работающий человек не раз мечтала оказаться на месте героини волшебного мира, вместо того чтобы разбираться с горой документов. Порой нам действительно нужно быть осторожнее со своими желаниями.

Одного никак не могла понять – каким образом она сюда попала? Михаил клялся своим дедом, чтобы это ни значило, что не похищал ее. Пока что Лира не могла найти разумных объяснений всему происходящему. И все же обычная логика похоже была бессильна перед магией.

То, что Валерия узнала из лекции бессмертного, в привычную картину мира никак не вписывалось. Так как опыта в этой области у нее не обнаружилось, девушка решила действовать по ситуации. Применив метод, используемый на работе в таких случаях: «да пошло оно всё, лесом».

– Слушай, ладно, я поняла, ведьмы, бессмертные… драконы, мать их, все дела, но мне надо на работу. Меня правда уволят. Да и переодеться не помешало бы. Нет, рубашка-то удобная, конечно. Но стиль немного не мой, не находишь? – Валерия покрутилась, а потом указала на опаленный рукав.

Бедному куску ткани досталось сначала от огненного всплеска магии самой девушки, а потом еще и от птицы. Точнее сказать дракона. Девушка принюхалась:

– Пахнет костром…

Удивительно, но на самой Лире не было ни одного ожога, что вроде как не сильно впечатляло её собеседников. Они воспринимали это как данность.

– Кхм… Я думаю, ты выглядишь неплохо – закашлялся парень и указал ей на стопку вещей, лежащую на плетеном столике.

– Да скажи ты ей, что она красавица! Всему тебя учи – проворчал наставник, отвесив Михаилу очередной подзатыльник.

Он покраснел, Лира хихикнула. Отношения этих двоих казались по-семейному теплыми.

– Ну если я как вы сказали ведьма, то что я могу? Типа летать или ходить сквозь степны?

– Девчонка, ты пытаешься меня обдурить? Говоришь, как смертная. Но сила то у тебя есть. Ты не могла о ней не знать!

Девушка вопросительно посмотрела на старика. Она точно знала, что никаких магических способностей у нее отродясь не было. По крайней мере до сегодняшнего дня. Михаил пояснил:

– Понимаешь, люди, обладающие магией, с детства уже проявляют свои способности. И их забирают бессмертные. К нам на остров или в Город древних. Свет к свету, тьма к тьме.

– Тут уж кому как повезет. Быть может она настолько бездарна, что ее не заметили? – почесав бороду предположил наставник.

– Как я понял у нее проблемы с контролем. Это бы так или иначе привлекло внимание старейшин.

– Если мое появление доставляет неприятности может отправите меня домой? Если это возможно конечно. Так-то я не прочь остаться. Волшебный мир – это классно. И пляжик у вас что надо. Может я научусь делать какие-нибудь крутые… Фух! Фшух! – размахивая руками, показала она.

Дед Илия обреченно прикрыл лицо рукой. Такого безответственного отношения к магическому искусству он еще не встречал. Михаил же, посмеиваясь, ответил:

– Кхм-кхм… Дело в том, что уйти с острова можно лишь через портал. На это нужно запросить разрешение у старейшин и получить пропуск.

– А этого балбеса отсюда точно никто не выпустит без сопровождения. Не то опять притащит живность не по регламенту.

– Такое было всего лишь пару раз…

– Пару сотен раз ты имел ввиду – проворчал старик. Он с подозрением разглядывал девчонку, которая старательно уплетала принесенную им еду. Рыбу же она, поморщив нос, отодвинула в сторону.

– Наставник, у меня завалялась пару кувшинов хорошего вина – намекнул ему Михаил.

– Ладно, забирай! Шельмец!

Илия не долго сопротивлялся. Он бросил Михаилу две золотистые монетки. И наказал разобраться откуда все-таки эта девчонка явилась.

***

Железный замок. Город древних.

Подземный мир. Земное ядро.

Владыка Эрлик прогуливался в этот момент по саду Железного дворца. Он находился на некотором возвышении, а потому обзор на Город древних оттуда был прекрасным. Время от времени бог поземного мира вот так осматривал свои угодья.

Над каменными домами, архитектура которых напоминала работы Гауди. Такие же плавные причудливые линии, долго всматриваясь в которые, начинаешь потихоньку сходить с ума. Из самой земли вихрями вверх устремлялась вода. Всего таких столпов было пять.

Потоки встречались в воздухе прямо над городом и образовывали нечто в виде сферы. Вода в ней бурлила, клокотала и стремилась похоже сжаться в одну точку, из которой исходил яркий свет. Его мерцание озаряло весь город.

Это бессмертные и называли Переправой душ. Её воды очищали все воспоминания об этом мире. А в момент, когда сущность человека достигала центра, она свободная от физической оболочки и земных привязанностей, по Оси миров устремлялась в следующие реинкарнации.

Даже после тысяч лет жизни Эрлик восхищенно наблюдал за ней, ведь она хранила в себе силу самой первобогини Ардвисуры. Для удобства бессмертные звали ее – Су. Сила, которая была в крови у каждого темного бессмертного сочилась из Переправы душ. Она взывала к ним и вдохновляла.

– Это случилось две тысячи лет назад, но помню всё как вчера – плечи его опустились, – Порой я и сам хотел бы, чтобы мои воспоминания унесли потоки вод.

– Отец?

– Знаешь ведь, как хранитель я привязан к этому месту, и не могу покинуть его. Ха-а. Со времен Великой битвы мир смертных сильно изменился. Смогу ли я когда-то еще ступить на землю и почувствовать солнечный свет?

– Все может быть, – уклончиво ответил Караш. Он прекрасно понимал, что мечтам владыки не суждено сбыться.

– Мой старый друг Анаксис наконец свободен, но я даже не могу взглянуть ему в лицо. Если он отыщет реликвии не пощадит никого.

После потери артефактов с потоком стали происходить странные вещи. Порой души застревали в колесе перевоплощений. Снова и снова рождаясь на этой земле, они не могли продвинуться дальше по Оси миров.

Это беспокоило бессмертных, и они усердно искали реликвии по сей день. Но помимо восстановления баланса эти артефакты могли и вовсе уничтожить мир бессмертных. Да и людей, коли на то пошло.

– Это все моя вина, владыка. Я не смог остановить брата. Не укради он реликвии все могло быть совсем иначе.

– В тот день я потерял двоих сыновей. Но у меня есть ты. Выживает, как известно сильнейший. И если в один день мы с Перуном схлестнемся в битве. То я без сомнений оставлю тебе свой престол – поглаживая усы изрек Эрлик.

– Не говори так, отец. Ваша схватка не вернет их к жизни. А реликвии могут.

– Даже если мы найдем их. Твоя мать не позволит. Морена никогда не простит мне того, что я сделал.

Затем владыка Эрлик прокашлялся и принял крайне серьезный вид. Пришла пора возвращаться на свой пост. Караш еще долго смотрел на удаляющуюся фигуру отца, облаченную в медвежью шкуру.

***

г. Мурманск. Заполярье.

Мир смертных.

После того как Лира хорошенько поела её настроение в разы улучшилось. Так они с Михаилом отправились в мир смертных.

– Ты должна понимать, когда решишь все свои дела здесь, тебе нужно будет встретиться со старейшинами. Ты ведьма, а люди со способностями опасны для этого мира – занудствовал бессмертный.

– Хорошо-хорошо, но давай сделаем это позже. Сейчас я хочу принять горячий душ.

Михаил посмотрел на нее с укором. Казалось, все его слова были ей до лампочки. Девушка спохватилась:

– Меня же не посадят в какую-нибудь магическую тюрьму или типа того?

Они поспешили к Лире домой. На удивление из ее квартиры выходила женщина со странной конструкцией из волос на голове и выкатывала коляску. Ведьма была ошарашена таким развитием событий.

– Прошу прощения, вы из 203 выходите?

– Да, мы здесь живем – ответила женщина, усаживая ребенка. Лира опешила. Неужели хозяйка ее выселила без уведомления?

– А как давно вы заехали? – уточнила она.

– Уже полгода как.

– Скажите, а предыдущий жилец своих вещей не оставлял?

Ребенок в коляске начал капризничать. Мать тоже разнервничалась. Она и так не была в восторге от странных вопросов незнакомки.

– Нет. Девушка, вам какое дело! Идите своими делами займитесь – женщина стала выкатывать коляску на лестничную клетку, что-то бурча себе под нос.

Лира все еще не могла в это поверить. Сначала она решила, что просто перепутала дом, подъезд или квартиру на худой конец. Но нет. Судя по всему, выходило, что как минимум полгода она жила не здесь. Алкоголь определенно не мог так память отшибить. Магия не иначе.

На рабочем месте история повторилась. В офисе все говорили, что полгода назад девушка уволилась по собственному желанию. Но это было полной околесицей. Лира приехала на крайний север, как и многие другие люди, ради хорошей зарплаты.

– Ох, а мы сразу поняли, что что-то не так. Ты бы ни за что работу не бросила, тебя же хотели повысить до начальника отдела. А ты вон замуж вышла значит? Поэтому была такая радостная? Как зовут вас, молодой человек? – секретарша сыпала вопросами, как из пулемета.

По всей видимости то, что Валерия привела с собой парня вызвало некоторое недопонимание. Девушка не смогла сдержать истерический смех, когда он, раскрасневшись ответил сотруднице:

– Кхм…Михаил. Но как бы это сказать… Э…

– Какой же сюр, – вздохнув Лира схватила его за руку и потащила на выход, – Ладно, ребята, рада была увидеться. Нам пора.

«Да что за черт? Я же точно помню, как вчера вечером шла с работы домой. И правда я не сразу заметила из-за слякоти. Но тогда была осень, а сейчас весна. Почки на деревьях. Молодая травка кое-где пробивается»

Подумав немного, она решила заглянуть к подруге. Но и она выходит съехала. Девушка не могла позвонить кому-то ведь в век смартфонов она не знала ни одного номера наизусть.

– Ничего не понятно, но очень интересно, как же так вы… – не успела она договорить, как ударная волна уложила ее на лопатки. Михаил устоял. Он прикрывал Лиру собой от неизвестных. Лиц нападавших, не было видно из-за капюшонов, они окружили пару со всех сторон.

– Не бойся. Это охотники, пусть и с оружием, но все еще смертные

Девушка встала, отряхнулась и нервно хихикнула:

– Солнце мое, не забывай, что я тоже человек. И если они смертные, то что это было?

– Охотники для своего оружия используют энергию из тел людей со способностями. Раз ты привлекла их внимание, нам пока лучше переждать в Беловодье.

Он схватил ее за руку, и они телепортировались.

Глава 4. Пове