Ассистентка Его Темнейшества

Аннотация: В жизни каждой уважающей себя выпускницы наступает момент, когда в кошельке – паутинка, в морозильной камере – таракан, а в голове – амбиций величиной с Башню Тёмного Властелина. Вот к нему-то и пошла устраиваться на работу вчерашняя студентка факультета бытовой магии Соль Маркус. И неважно, что Его Темнейшество ищет в свои ассистенты боевого мага-мужчину! У Соль есть фамильная бабкина ложка и изобретательность самой страшной ведьмы! А у Его Темнейшества – очень нужный ей артефакт… Который она украдёт, потому что красть у бывшего жениха не можно, а нужно, чтоб неповадно было невест запиской бросать!

Глава 1. На подступах к логову Тёмного Властелина

Мужчины впереди меня были крепкого телосложения, устрашающего вида и лишь половина – с тенью разума, у другой половины налицо были признаки слабого интеллекта. Магией от них фонило, как от кабинета артефакторики в разгар занятий, или от котла с отходами после зелий. Одеты все, как один, в чёрное, в костюмы из кожи, спандекса, парочка не стали изощряться и оделись в хлопок, чёрный, конечно же. Поверх ремни, цепи, портупеи, гартеры… Смотрела я, на это, смотрела и заключила…

– Ну и видок у вас! – громко объявила со своего места в конце очереди и, когда эти красавчики начали оглядываться, попыталась протиснуться вперёд. Гады, увы, недостаточно удивились мне, чтобы спокойно пропустить, так что придержали за плечи на месте. Это им, к сожалению, удалось легко: не у всех тут, знаете ли, такие горы мышц! – Прямо орда Тёмного Властелина! Вы куда устраиваетесь-то?

Парень, что меня придержал, тот, который относился к категории не особо обременённых интеллектом, но крупных и наводящих жути, по-прежнему не убирая ладони с моих плеч, ответил:

– Так, к Его Темнейшеству же-ссс и устраиваемся.

Судя по шипящим ноткам в голосе, он ещё и ящер-оборотень, только не крылатый, ибо драконы так не говорят. Оборотень, устраивающийся личным громилой на работу к главному мировому злу – ну, какая же банальность! Другое дело – я! Выпускница бытового факультета, наполовину фейри, милашка и просто красавица! Осталось только убедить других, что у них против меня нет шансов!

– Вот именно! В чём смысл быть ассистентом Тёмного Властелина, если всё в вас кричит, что вы – ассистент Тёмного Властелина? Сила помощника великого зла в том, что в нём его не заподозрить, – вдохновенно вещала я.

Громила впечатлился. Я воспользовалась его замешательством и нежненько прошептала:

– Ручки убери.

Он тут же отпустил меня. Я широко улыбнулась.

– Вот о чём я и говорю! Когда сила Тёмного Властелина в его могуществе, ассистент должен уметь добиваться своего другими путями. Так что, дорогие мои, признайте, что вы все, увы, не подходите, – я слегка подпрыгнула, чтобы убедиться, что даже в голове очереди уже знают, что тут есть девушка, которая намерена войти.

– А ты, значит, подходишь? – скептически поинтересовался парень чуть впереди громилы. Этот входил в категорию поумнее, кожаный костюм, ремни, крепящие оружие к ногам и поясу, наглое лицо моего ровесника – предо мной был выпускник боевого факультета.

Надо сказать, он идеально подходил под описание, данное в вакансии на доске объявлений пред академией: молодой, с боевого факультета, мужского пола, так ещё и придурок, как Рису нравятся.

– Конечно, Дориан, – улыбнулась я. – В отличие от кое-кого, я сдала все экзамены с первого раза.

– Ну да, экзамены на кухарку, – издевательски протянул он. Многие в очереди тут же посмотрели на меня с пренебрежением. Мужики, а боевики так в особенности, имели привычку недооценивать магов с бытового факультета. – Ты Его Темнейшеству борщи варить собралась?

– Со мной он, по крайней мере, не помрёт с голоду, – смутить меня было не так-то просто. – И, помнится, прекрасный боевик не смог отличить смертельный яд от обычной солянки на экзамене по зельям. Так и кто из нас, спрашивается, Его Темнейшеству полезнее?

– Да кто вообще тащит деревенский суп на экзамен в престижную академию?! – возмутился Дориан.

Глядите, стоило лишь немного надавить на него напоминанием о его провале, как вся уверенность мигом слетела.

– Профессор решила, что мы должны быть готовы ко всему. Я вот готова! Так что двинься, я на эту работу гожусь явно больше тебя.

И я нагло вытеснила его с места в очереди. Правда, впереди было ещё столько людей и нелюдей, что мне грозило так и не войти в заветную башню Его Злейшества до того, как он выберет себе нового помощника. Кстати, надо бы выяснить, что со старым случилось. А пока…

– А вы слышали, что старого помощника грифон сожрал? – нарочито громким шёпотом поинтересовалось у стоящих впереди парней. – Крови было во-о-от столько! А косточек даже не осталось!

– А они разве не истреблены ещё прошлым Тёмным Владыкой? – усомнился один парень.

– Видать, один нашёлся, но отомстить смог только помощнику, – я состроила сочувствующую мордочку.

– Да пропустите вы её уже вперёд! – предложил… стражник на ступенях башни, наблюдавший за моими попытками выделиться среди конкурентов. – Всё равно Его Темнейшество её не возьмёт, а так хоть нас всех нервировать перестанет.

Глядите, какое он умное слово знает. Даже не по слогам произнёс «нервировать»! Но правильно предлагает, пусть пропускают!

Кандидаты на должность поиграли в переглядки и в итоге махнули мне рукой, молча разрешив проходить. Я с широченной клыкастой улыбкой фейри вышла из строя и прошла мимо шеренги… неудачников, потому что они только что лишили себя возможности получить желанную работу! Ха!

Глава 2. Магический аккумулятор

Башня Тёмного Властелина была сложена из укреплённого камня цвета оникса и у входа создавала давящие тени, которые было полностью не разогнать ни обычным, ни волшебным огнём. Я темноты не боялась – в темноте видно меньше, а, значит, и скрыть можно больше.

На широких ступенях, созданных, будто под ноги великанов, меня задержал тот самый охранник, который разрешил мне пройти. Оглядел критически вблизи, пощупал руки в плечах, подозвал сюда второго стражника. Хотя он был в лёгкой броне и трогал меня в перчатках, приятного было мало: я-то была в летнем платье.

– Тощая-то какая, – мужчина отпустил мою руку, почесал бороду и кивнул на кончик острого уха. – Может, всё же назад повернёшь, феечка? Найдёшь более соответствующую такой красавице работу.

– Так я же и искала! Эта работа полностью мне соответствует!

Он же не думал, что сможет меня развернуть, правда? С фейри прежде дел мужчина определённо не имел…

– Как знаешь! Хочется тебе, чтобы с позором выперли, – он нацепил маску угрюмого раздражения, но продержалась она недолго, потому что голос подал второй охранник. Он присвистнул.

Всё это время мужчина был у меня за спиной и с помощью специально артефакта, кулона с поглощающим ониксом, проверял, каково моё магическое излучение. Действие изучающих внутреннюю магию артефактов всегда чувствуется, мне даже не нужно было оглядываться, чтобы знать, что страж делает. Когда магию измеряют, на языке и боках появляется неприятное чувство щекотки.

– Выпереть-то может и выпрут, но с позором ли? И навсегда ли? – усомнился второй стражник, становясь рядом со своим товарищем и внимательно оглядывая меня спереди. Он был немного моложе первого, без бороды и с проницательными чёрными глазами, напоминающими глаза Риса. – Феечка фонит так, что ей можно зарядить охранные чары башни на целый день. Прямо-таки ходячий источник энергии.

– Думаешь, Его Темнейшество оставит её в качестве магического аккумулятора? – предположил первый. – Такую щуплую?

– Сила магического дара от физической не зависит, – процитировала я базу любого учебника по введению в волшебство. – Вы закончили с проверкой? Я могу войти?

Мужчины вернулись на свои места: первый – на нижнюю ступень величественной лестницы, второй, к высоченным дубовым дверям, по которым стукнул кулаком в перчатке. Посреди дверной арки, прямо в дверях открылась воронка портала, закручивающего клубами тёмно-серого дыма. Диаметр прохода как раз соответствовал моему росту.

– Проходи, феечка, – пригласил меня второй стражник.

– Или испугалась? – поддел первый.

В портал я забежала.

Глава 3. Аллергия

Даже когда я вылетела по другую сторону и резко затормозила, поскользнулась на ковре и упала, клубы дыма не развеялись: они лезли в рот, нос и разъедали глаза. Я закашлялась и осознала, насколько это был не простой портал.

Обычный портал выглядел, как зеркало, в котором отражена озёрная гладь. Сначала я предположила, что Рис просто добавил устрашающие спецэффекты к порталам внутри Башни, но сейчас поняла, что дело в другом.

– В дыме частички серебра? Достойно, достойно. Уже много кандидатов в нём захлебнулись? – поинтересовалось, как ни в чём не бывало, не стесняясь тереть глаза и покашливать. Вставать не спешила.

Волшебные существа не переносили серебро. Все. Потому как влияло оно на разные виды по-разному. Вампиры и оборотни могли получить от него серьёзные ожоги и быть им убиты, у фейри и человеческих волшебников была на него аллергия, а драконы… Драконы нашли способ обойти непереносимость серебра, что возвысило их над прочими.

Я хлюпала носом, чувствуя, с какой силой аллергия одолевает меня.

Кто-то в рассеивающихся, судя по воздуху, резко пробежавшему по коже, клубах дыма похлопал мне. Рис, не иначе, только этот негодяй мог провернуть подобную пакость, зная, что абсолютно все кандидаты на должность помощника пострадают от неё. У Риса ни совести, ни стыда, ни умения нормально отшивать!

– Сразу определил…а, похвально.

Его Темнейшество растерялся. Я закончила утирать тыльной стороной ладони слезливые дорожки и увидела, как его красивое лицо вытянулось от удивления. Ну да, он явно не ожидал, что на вакансию, где жирными буквами было написано, что девушки ему не подходят, всё же явится одна рискованная дама. Да ещё и так явится, что он её сначала похвалит, а потом поймёт только, что девушку хвалил! Вот у него сейчас гордость задета.

Я хрюкнула, сдерживая смех, и прикрыла рот ладошкой.

– Свиней-оборотней я ещё не встречал, – заявил Рис.

Встала с места, одёрнула юбку, наскоро приведя себя в божеский вид.

– Если вы берёте таких на работу, то будем считать, что я свинья-оборотень, – нет, этот гад меня не оскорбит, не получится. У меня иммунитет к его оскорблением после того случая пять лет назад.

– Вы хотите послужить моим обедом? Боюсь, деньги вам тогда будут ни к чему, прекрасная.

Испугалась ли я?

– Нет, обедом не хочу. А вот вашей ассистенткой – очень-очень! Где подпись на трудовом договоре ставить?

Глава 4. Страшный зверь Его Темнейшества

Рис поднялся с троноподобного домашнего кресла, уронив одну из красных бархатных подушечек под спиной. Портал снаружи привёл меня не куда-то, а в спальню Тёмного Владыки – позади виднелась задёрнутая алым балдахином кровать. Словно Великое Зло только изволил проснуться к моменту, как пред его ступенями толпа собралась.

Когда Рис подошёл ко мне, каюсь, что у меня затряслись коленки. Не от страха, от разыгравшегося в подобной обстановке девичьего воображения – Тёмный Властелин действительно был восхитительным мужчиной, подходящим женихом даже для девушки из народа фейри, славящегося своей чарующей внешностью. А у того рода фейри, из которого происходила я, внешность была до того очаровательной, что буквально являлась нашей магической особенностью.

Мы были метаморфами, и наш юношеский облик никогда не соответствовал нашему взрослому. До девятнадцати лет мы носили раннее обличье – и потому лишь в девятнадцать поступали в любые высшие магические заведения, в том возрасте, когда получали внешность, которую после сможем менять, как захотим.

Я получила свою истинную внешность пять лет назад, так что Рис никогда не видел меня такой. Он хотел жену из семьи Капере, потому что мы были приближены к Королю Неблагих Фейри, но обо всех наших особенностях не знал.

Его Темнейшество заправил мне за ухо русую, а не блондинистую, как раньше, прядь волос, огладил губы большим пальцем. Сразу видно, что сейчас он ни с кем не помолвлен!

– Хм, пожалуй, я бы мог взять тебя на должность любовницы в башне, – задумчиво протянул он, едва ли не залезая мне пальцем в рот. – Прошлая так и не поладила с Фурией.

Что ж, я могла гордиться собой: по-прежнему достаточно хороша, чтобы Рис хотел как минимум прикоснуться к прекрасному. Только вот обломится он! У меня другое вызвало любопытство…

– С кем? – звук вышел мычащим.

– С моим зверем. Фурия спит в моих покоях, и девушка так и не смогла с этим примириться.

– И что же с ней случилось? – всегда полезно узнать, как лишились работы те, кого больше нет на рабочем месте.

Для того чтобы внятно произнести второй вопрос, пришлось отойти от Темнейшества на шаг, потому как наглые пальцы он убирать не спешил.

Тёмный Властелин неохотно оторвался взглядом от моих губ. В бездонно чёрных глазах, поднятых к моим, мелькнула искра его драконьего огня. Рис клацнул зубами.

– Сожрала она её, что ли? – предположила я и всплеснула руками. – У вас тут что, так плохо кормят? Тогда вам тем более нужно взять меня ассистентом. С выпускницей факультета бытовой магии никто голодным не останется, в этом я могу вас заверить!

– Мой помощник тоже будет обязан ладить с Фурией, – отметил Рис. – Хотя тебя помощником я не возьму, но, может, ты понравишься зверю достаточно, чтобы оставить тебя на ночь.

Ну это мы ещё посмотрим, для чего меня Владыка в башне оставит, конечно… Но на страшного зверя я хотела посмотреть.

Тёмный Владыка поманил меня пальцем к кровати и отодвинул балдахин. Неужели выделил питомцу отдельную кровать? Или он меня так соблазнить пытается?

Любопытство пересилило, я подошла на цыпочках и заглянула за алый занавес.

– Ой, ну какая же это Фурия! – воскликнула я. – Да это же прелестная Фурочка! Какая хорошенькая! И это такую прелесть вы не кормите, что она на ваших девиц кидается?

На кровати Его Темнейшества лежала чудесная, едва ли не кукольного размера собачка. На удивление, не с чёрной, а карамельной кудрявой шёрсткой, крохотными лапками и тёмными бусинками глазок. Когда я протянула к ней руку, улыбаясь, она охотно подставила мне пузико.

– Как можно недокармливать такую булочку, такую Фурочку? – я откровенно тискала собаку, бесстрашно взяв её на руки прямо на глазах ошалевшего хозяина. А Фурочка охотно млела в моих объятиях.

Глава 5. Правильный подход

– Так Фурочка же… – начал Рис, осёкся.

Я хихикнула, приложив красавицу к своей щеке и ласково потёршись. Устроиться на эту работу стоит хотя бы ради доступа к этой прелести, высокая заработная плата, бесплатные жильё и питание меркли в сравнении с возможностью гладить такую собаку! А уж замешательство Риса, который подхватил моё прозвище и только сейчас поправился и снова заговорил, и вовсе привело меня во внутренний восторг.

– Фурия – адский зверь, а не домашняя лапочка, положи её.

Я попыталась положить, но собачка облизала мне пальцы, когда я её опустила на кровать, так что посмотрела на её хозяина с укоризной:

– По-моему, ей всё нравится, и она именно что лапочка!

Рис потёр переносицу:

– Допустим, с Фурией ты и впрямь поладишь! – И добавил тихо: – Сумасшедшая.

– Так я принята?

– Раздевайся и ложись на кровать, – приказ Тёмный Властелин. – Нужно проверить, как поладим мы с тобой, – он похабно ухмыльнулся, – в горизонтальной плоскости.

Я посмотрела на Фурочку с обещанием, что ещё обязательно её поглажу, и оставила зверька на кровати, прежде чем взяться за заткнутый за пояс и под складками незаметный аргумент против того, чтобы затаскивать меня в постель.

– Это ложка? – Его Темнейшество в недоумении выгнул ровную тёмную бровь.

Я провела по вынутой ложке пальцем, как злодей бы провёл по ножу, которым угрожает.

– Это, Ваше Темнейшество, аргумент, – я стукнула «аргументом» по своей ладони, как кулаком.

– И что же этот аргумент отстаивает? – спросил Владыка.

Я покачала головой, реагируя на то, какой он неразумный!

– Мои профессиональные навыки, конечно же! В руках бытового мага фамильная бабкина ложка – это не просто то, чем можно откушать яства или дать кому-либо по лбу! Это артефакт, с помощью которого можно выбить из кого-то дух, определить яд в еде, изменить её вкус! С его помощью можно превращать воду в вино, а любовницу в ассистентку! Понимаете, к чему я всё это сказала?

Мужчина молча выслушал меня, а когда я замолчала, то не произнёс ни слова, прожигая меня взглядом. Я видела, как в чёрных глазах разгорается огонь, ощущала, как моё сердце тонкими щупальцами опутывает страх, но не поджала хвост в ужасе, знакомая с тем, как магия Тёмного Властелина влияет на других. Именно так Рис смотрел, когда подписывал брачный договор с моей семьёй, когда требовал себе фейри в жёны. Он добивался, чего хотел, но, добившись, мог легко от этого отказаться, разорвав договор одной запиской. Так что, если я хотела что-то получить, не следовало ему давать, что нужно. Крепче сжав ложку, я приподняла уголок губ, показав, что аргумент при мне – и он весомый.

– Допустим, под стенами башни стоят те, кто хотят мою голову, я отсутствую, ты ответственна за Башню, а при тебе вместо боевых заклинаний – твой забавный артефакт. Какие предпримешь действия?

Я поняла – оно. От этого вопроса зависит моя дальнейшая жизнь. Это будет тот ответ, который определит, клюнул Рис на меня или нет. Здесь не удастся взять одной лишь наглостью.

Я склонила голову набок.

– Не знаешь? – он махнул рукой, и я почувствовала, как за моей спиной подул воздух, а к ногам подполз чёрный дым. Портал назад!

– Обдумываю! – спешно остановила его. Признаюсь, что сейчас испугалась, что всё потеряю. Ответ в итоге пришлось давать такой, чтобы Властелин как минимум заинтересовался продолжением: – Я предложу им принести вашу голову.

– То есть ты меня предашь?

– Конечно, – подтвердила я. – А когда вы вернётесь, я предам их. Только представьте: вы входите, а те дураки, что согласились войти с моим содействием, уже у вас на блюдечке, потому что они полагались на меня, а я их подставила.

– И какой от тебя прок? Ты же впустишь тех, кто хочет меня убить!

– Нет, я заговорю их так, что им не придётся никого убивать, чтобы войти, а вы легко… устраните их. Итого: мы не потеряем никого, вы лишитесь нескольких врагов. Цифры в нашу пользу.

– А если цифры будут не в нашу пользу? Если их так много, что впусти ты их, мне не победить?

Я пожала плечами.

– Тогда всё просто. Я их раздену.

– Что сделаешь?

– Раздену, – терпеливо повторила. – С помощью заклинания для чистки картошки. Нападать без брони будет так стыдно и проблематично… пока они оденутся, охрана башни их всех одолеет. А у нас будет куча бесплатной брони, которую можно продать.

– Практично.

– Забочусь о том, чтобы вам всегда хватало денег платить мне зарплату.

– И как же ты разденешь всю толпу до того, как они нападут на тебя? Откуда столько силы, чтобы одолеть войско одним заклинанием?

Я ухмыльнулась:

– Так артефакт-то семейный, фамильной магией заряженный, он каждое бытовое заклинание силой поколений усиливает.

Глава 6. Ассистентка в четырёх стенах

– Ты не отстанешь, я правильно понимаю?

Фейри, по своей природе, рождались игроками. Представители народа, магия которого зародилась из любви к сделкам, ставшим нашей силой, нашим проклятием, не могли не уловить в воздухе сладкий запах своей победы. Рис находился лишь в шаге от того, чтобы принять решение в мою пользу, и я намеревалась его дожать.

– Зло, которое отстаёт, – это уже никакое не зло, это добро. Добро ставит желания других выше собственных, зло же волнуют его цели, а не чужие. Я хочу должность вашей ассистентки, Ваше Темнейшество. И я определённо более изобретательна и упорна, чем толпа у вас под дверьми. Хотя бы потому, что я действительно приложила усилия, чтобы оказаться здесь. Не всего лишь подошла под заданные критерии, а добралась до вас, потому что сделала осознанный выбор.

Выпалив свою речь на одном дыхании, я решила, что, возможно, погорячилась. Он же так решит, что я на всё-всё согласная, лишь бы он меня заметил, а некоторые грани всё же-таки есть!

Вон, руками к талии потянулся, точно неправильно меня понял!

– Эй-эй-эй! Вы чего удумали?!

Подхватив меня, Тёмный Владыка на вытянутых руках, чтобы я сверху вниз могла смотреть на его наглое лицо, понёс куда-то и заявил:

– Что ж, поздравляю, вы приняты!

Я даже болтать ногами перестала в попытках выбраться…

– Вместо ассистента у меня будет ассистентка, думаю, небольшую корректировку моя команда примет. Только и в ваших рабочих условиях тогда небольшая корректировка: раз вы такая шустрая, то приступите к делам прямо сейчас! Вы очень быстро освоитесь, обещаю вам!

И он уронил меня! Расслабил сжимавшие пальцы – и я упала. На мягкое – спасибо, и не на кровать – вдвойне спасибо! На это хорошие новости закончились потому что, подмигнув напоследок, Тёмный Владыка накинул на не успевшую опомниться меня что-то сверху. Я взвизгнула! А когда поняла, что меня перевернуло, словно я с чего-то скатилась, и подняло над полом, то чуть не показала, что на бытовом факультете студенты ругаются не меньше, чем на боевом направлении во время тренировок. Сколько крепких фразочек я изучила, пока нас научили готовить правильные котлеты из дичи…

Я очутилась в замкнутом пространстве. Из положительного: внутри было действительно мягко, причем, со всех сторон. Ещё, мне хватало здесь места. Я лежала и, если бы знала, что в безопасности, могла бы даже уснуть. Встать, правда, никак не получилось бы, потолок низок, только сесть можно. Воздух у меня тоже был, более того, мне было комфортно дышать, что, учитывая некоторую тесноту, означало, что в деле замешана магия. Раз дают нормально дышать, то и прикапывать в ближайшее время не собираются. Я выдохнула.

– Эм, Ваше Темнейшество, вы не могли бы включить свет?! – крикнула я, постучав по стенке, которая казалась чуть более плотной, чем остальные.

– А может, вы помолчите? Поспите там, дадите насладиться тишиной? – предложил голос Его Темнейшества откуда-то сверху. Слышно его было приглушённо, но слова разбирались.

Меня укачивало, как в комфортном пассажирском паровозе, но я всё ещё не знала, что происходит!

– О, вы перешли на достойное моего великолепия Вы? Впечатляет! – похвалила я. – И всё же, свет бы не помешал!

Стена, по которой я стучала, вдруг стала прозрачной, и я увидела, что меня куда-то несут. Людей за… ну, допустим, стеклом, хотя трогала я явно не стекло, было много, так много, словно муравьёв в муравейнике. И они смотрели на меня сверху, поражённые. И куда-то выше меня, испуганные.

Что-то прояснилось только тогда, когда какой-то ребёнок, вытаращившись, воскликнул:

– Мама, смотри, у дяди тётенька в чемодане!

Глава 7. Заграничье

В чемодане?! Значит, в чемодане?!

Хотя, спрашивается, чему я удивляюсь? Тому, что парень, способный бросить девушку через записку, способен запихнуть другую, как он считает, девушку, неважно, что на деле ту же самую, к себе чемодан? По крайней мере, здесь уютно, обивка внутри приятная. Не могу сказать, что мне было приятно, когда я прочитала, что дворняжку он себе в жёны не хочет. Совсем молодого Тёмного Властелина уж очень беспокоило, сколько магии от меня передастся нашим детям, если крови фейри в них будет лишь четверть?!

Я помахала мальчику, которой прояснил мне, где я нахожусь, ручкой и сказала, в надежде, что если меня слышит Рис, то и другие смогут:

–Не тётенька, а второй в мире специалист по самым тёмным делишкам!

Личико мальчика вытянулось, рот открылся так, что сформировал букву «О», но что-то сказать ему помешала его мама, поведшая его за руку подальше. Ну да, мама-то узнала Тёмного Властелина, с чего-то прогуливающегося среди обычного люда.

– Второй в мире специалист по тёмным делишкам? – повторил над моей головой Рис.

Направив взгляд на потолок, пояснила:

– Ассистент первого в мире специалиста по тёмным делишкам – это, считайте, второй по этим самым делишкам, разве нет?

– Лично ко мне ты обращалась уважительнее, чем говоришь о моём деле, – припомнил Владыка, но ругать не стал.

Перемещаться в чемодане, конечно, было весьма удобно: прекрасно любое перемещение, совершаемое не своими ножками. Тем не менее…

– Ваше Темнейшество, а куда вы всё же изволите меня нести? Не хотелось бы сейчас уснуть, пока вы меня укачиваете, а проснуться от, допустим, резкого падения на скалы. Или иглы. Или ножи. Или в море. В общем, хотя любое из этих пробуждений сделает меня ужасно злой, оно определённо понизит мою продуктивность, так что куда мы и долго ли ещё?

Рис вздохнул. Я знала, что умею действовать на нервы, но ничего-ничего, Тёмному Властелину полезно сохранять хладнокровие в любых ситуациях. К тому же, я должна была его спросить: если вдруг он удумал что не то, то морально подготовлюсь и решу проблему, а не проведу время впустую.

– Мы перенеслись в столичный порт дирижаблей Розы и должны оказаться в порту Лаванды в Заграничье. Теперь считай, успеешь ты поспать или нет.

Потеряла желание говорить я быстро, словно меня кляпом заткнули, да не обычным, от которого даже самый слабый маг легко избавиться, а колдовским. Путь Его Темнейшества лежал в Заграничье?!

В мире, пропитанном магией насквозь, мало мест, куда не могут привести порталы. Собственно, такими местами являются те, где нет ни капелюшечки волшебства, либо, напротив, те, где магический фон настолько высок, что надёжный портал в столь переменчивую местность просто не построишь. Заграничье относилось ко второму случаю, потому добраться туда можно было только на дирижабле и только из столичного порта Розы. Дирижабли доставляли в порт Лаванды, находящийся в единственном городе Заграничья, Концеграде.

Заграничье было местом, где наш мир переходил в другие. Землями, где, свалившись с обрыва, можно было приземлиться в мире, где все ходят по потолку, а не полу. Зачем Рису понадобилось туда лететь?

В конечном итоге, я махнула рукой и заснула до того, как Рис вошёл в гондолу дирижабля. Потому что если я что и знала, так это то, что лететь нам предстояло крайне долго.

Глава 8. Те, кто и мёртвых разбудят

Я размахивала посохом и завоёвывала царства, когда услышала не вписывающийся в обстановку щелчок.

– А она вообще живая? – прогремело в небесах.

– Живая, конечно, и миленько сопит! – протараторил кто-то.

– Тише вы, если хотите и дальше смотреть! А не слушать её…

Я поморщилась. Сколь бы сладким ни был сон, увы, всегда найдётся тот, кто испортит его. Или те. Судя по голосам, рядом со мной было как минимум трое, и лишь звучание последнего я узнала, – говорил не кто иной, как Его Темнейшество.

Кто-то тронул кончик моего уха и хоть и слабо, но ощутимо потянул за него.

– Из фейри. Из неё выйдет отличный аккумулятор для дирижабля, – отметил первый голос. Звучал он низко и грубо, принадлежал мужчине рослому и крайне любопытному, если судить по тому, что тянулся к выделяющимся ушам.

Раздался разочарованный вздох. Рука, принадлежащая кому-то с длинными изящными пальцами, ласково начертала линию от моего плеча до кончика указательного пальца.

– У нас девушка на борту, хорошенькая, выпускница, никем не занята, а он о том, как из неё магию сосать будет! Ты безнадёжен!

Голос у второго был выше, сладким, как мёд. И как бы приятно он не лился мне в уши, а касаться его владельцу своих бёдер я не разрешала! Нащупав лежащую рядом ложку, наверняка выпавшую из одежды во время возни, пока спала, я ударила ей на звук. И судя по удару, угодила прямо в лоб.

Распахнув глаза, ухмыльнулась: да, я оказалась права, в ногах стоял молодой мужчина, потиравший своё пострадавшее лицо. Приложило его знатно: стоило ему опустить ладонь, как различила яркий красный след, который он спешно прикрыл рыжими волосами, когда понял, насколько тот заметен.

– Мы вас разбудили, милая? – он попытался очаровательно мне улыбнуться. Признаюсь, получилось, хоть и не с таким тонким шлейфом обаяния, которым окутывали фейри. Происходил мужчина из оборотней – выдавали хищные изящные движения. Очень уверенные. Тоже дракон, как и Рис?

– Думаю, вы бы и мертвеца разбудили, уважаемые, – хмыкнула.

Поднявшись, оправила юбку и обнаружила, что я всё ещё в чемодане, только открытом, из которого теперь могу спокойно вышагнуть.

– Мёртвых не разбудить без некротического заклинания, – возразил мне первый услышанный голос. Как я и ожидала, его обладателем был некто рослый и с горящим взглядом. И если у Риса я видела искры магии в радужках, то у этого… интерес. Как у того, кто с энтузиазмом режет лягушек на биологии.

– Поверьте, девушку, которая при жизни не хотела, чтобы её лапали, вы бы подняли без некромантии, – заверила я.

Более изящный мужчина, который предположительно дракон, приобнял меня и шепнул на ухо:

– Он ведь проверит ваши слова. Милая феечка, Тайлер, даром, что на тёмной стороне, многое понимает буквально. Стоит быть осторожнее в ваших словах, если не хотите, чтобы учёный воплотил их в реальность.

Ясно, громилу звали Тайлер, и он являлся учёным. Уже что-то.

– Учту. Собственно, а кто вы? – я отстранилась. Такими темпами, фамильная ложка будет идти в ход чаще, чем думала. И не магию творить, а всяких прилипал отгонять.

– Данай. Тот, кто помогает Тёмному Властелину не оставаться без гроша в кармане. Любыми способами.

– Дракон-торгаш? Сойдёмся, – я пожала ему руку, пресекая его попытку её поцеловать.

– Придётся, ведь именно с ними, помимо меня, тебе предстоит работать ближайшие десять лет, – напомнил о своём присутствии в помещении Рис.

Я замерла. Каких ещё десять лет?!

Глава 9. Чаю, кофе, может, яду?

Плотные кучные облака проплывали за окном, временами мерцая всполохами магии. Внутри кабинета Его Темнейшества мигали огни ламп, слабо освещавшие комнату, реагировали на волнения магического аккумулятора. Я наблюдала за тем, как струйка воды из чайничка стекает в глубокую кружку с чаем. Специально дождалась, пока Тёмный Властелин приготовит его и поставит предо мной кружку, прежде чем сообщить:

– Предпочитаю кофе.

И усмехнулась. Учитывая то, что вытворило это нечто, немного поиздеваться над ним я имела право.

Кружка треснула под давлением драконьей руки. Впрочем, нет, издеваясь, я рисковала своей жизнью, но и смириться с тем, в какие условия дракон решил меня поставить, я не могла, меня же уважать не будут, если прогнусь! Да и вряд ли ассистента-мужчину Властелин, пусть и Тёмный, запихнул бы в чемодан, а потом поставил перед фактом. Мужчину он собирался, как минимум, спрашивать, а не куда-то тащить прямо после собеседования.

До того, как Рис разозлился сильнее, я провела пальцем по трещинке – от неё не осталось ни следа.

– Бытовой маг, помните? – напомнила, если вдруг забыл. – С отличием выпущена, между прочим.

Тёмный Властелин вышел из кабинета, оставив меня изучать его мрачный интерьер. Я вздохнула с облегчением, чувствуя, как дрожат мои руки.

Десять лет?! Он втянул меня в авантюру длиной в десять бесконечных лет? Десять лет в его обществе?!

Ладно, я немного преувеличивала: десять лет для фейри, достигших взрослого облика, были крупицей в потоке времени. Всё-таки, мы не люди, живём дольше. Только вот и живём долго, здоровые и крепкие, мы только тогда, когда близки к месторождению нашей магии. Вдали от земель фейри я не могу предсказать, какие болячки могу подцепить. А путешествия в другие миры – это определённо далеко от земель фейри! Магия – она везде магия, но даже с ней я не могу знать, что будет.

Если бы я оставалась в Башне Тёмного Властелина, как она официально и называлась на всех картах, то могла бы сбежать в любой момент – я не собиралась работать на Риса долго, лишь пока не смогу достать его посох. Но теперь… теперь получалось, что я вроде как застряла с ним и теми двумя на десять лет, потому что дирижабль, в котором я проснулась, был не тем, в который я села изначально. Рис успел прилететь со мной из столицы в порт Лаванды, а оттуда решил пресечь границы Заграничья на своём собственном, особом, как он выразился, дирижабле. И не планировал возвращаться в ближайшие годы. И я вместе с ним, потому как… из другого мира в свой я даже с его посохом не вернусь! Тут особая магия нужна. Хотя… возможно, если я выясню, как работает этот его путешествующий между мирами дирижабль, его можно будет угнать или почерпнуть из него силу для предмета поменьше, к примеру, метлы…

Рис вернулся слишком быстро, чтобы я успела хотя бы попытаться взломать замки на его рабочем столе. Когда он вошёл, я как ни в чём не бывало разгладила на лакированной столешнице карту Заграничья, подобную которой не видела раньше, и вернулась в своё комфортабельное бархатное кресло пред столом.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался он, вручив мне кружку с кофе. – Пришлось отдать ваш чай Данаю и заставить готовить вам кофе Тайлеру. Я, так уж вышло, никогда не делал его сам.

Потому что драконы плохо переносят кофе, но я сделаю вид, что не знаю этого маленького факта. Иначе он будет готов к тому, что однажды я его слабостью воспользуюсь, а его готовность мне ни к чему.

– Вы уж определитесь, на Вы вы со мной или на ты? – я подула на кружку и сделала глоток. Недурно, весьма недурно, некоторые так и с кулинарными чарами не готовят. – Так сложно корректировать общение, – посетовала, надув губы. Ни капли мне было не сложно, я метаморф, такие, как я, приспосабливаются.

Рис сел за свой стол, а не в кресло напротив меня, как изначально планировал. Закинул ноги на столешницу, показав, как уверенно себя чувствует.

– Здесь все на ты, всё же, нам под одной крышей путешествовать десять лет, – прояснил Рис. – Но сперва к вам согласны обращаться уважительно.

– Ой, не стоит, – глотнула, – я с превеликим удовольствием скажу тебе, Темнейшество, что ты должен повысить мне зарплату!

Глава 10. Как фею зовут?

Рис махнул рукой и глупо на неё уставился, когда ничего не произошло. Похлопав своими длиннющими чёрными ресницами, делавшими и без того привлекательные глаза ещё более завораживающими, он прокомментировал:

– Магия внутри дирижабля уже нестабильна. Мы близки к границе. Не хочешь выйти на обзорную площадку и посмотреть, как мы перейдём из одного мира в другой?

Хотела. Несмотря на принудительность ситуации, не то чтобы я так часто имела возможность наблюдать редкую магию. И, по правде говоря, даже в родном мире я мало где бывала. Рождённая при Неблагом Дворе фейри, в одной из высших семей, я получила достойное домашнее образование. В девятнадцать была отправлена за пределы Союза Фейских Дворов в Тёмные Земли, на обучение в столицу в магической академии. Один раз меня отправляли на практику в Концеград. И, в общем-то, всё. Я не посещала в Клановые Территории, принадлежащие оборотням, не исследовала Благой Двор и многие города Тёмных Земель, не записывалась на экскурсию в колыбель драконов, их историческую родину – Искристые Горы…

– Тебе любопытно, – проявил наблюдательность Рис.

– Мне любопытно, – призналась я. – И всё же красоты волшебства, которое тебе и твоей команде удалось сотворить, не отвлекут меня от денежного вопроса. Тем более, когда он встал именно из-за этого. В описании вакансии не было ни слова про необходимость отправиться с тобой и кучкой шумных господ…

– Как будто ты сама не шумная, – прервал меня Рис.

– А вот не мешай мне говорить, Темнейшество, мои личные качества сейчас к делу не относятся! Я рассчитывала на совсем другие рабочие условия. Более того, должна была быть введена в курс дел, уж точно не находясь в гондоле, с которой не могу сойти, если не хочу очнуться в каком-нибудь мире-перевёртыше. Так что я хочу зарплату в два раза больше обещанной, чтобы, если уж моя первая работа столь специфична, она хотя бы обеспечила мне безбедную жизнь после путешествия.

Высказавшись, я сделала несколько крупных глотков слегка остывшего кофе.

– Тебе не кажется, что для первой работы у тебя и так превосходная зарплата? Я плачу больше, чем опытным специалистам магический инспекторат.

– Специалисты магического инспектората работают в пределах нашего мира и заключают контракты на обязательные пять лет работы. Выходит, вы предоставляете условия тяжелее, так что и оклад должны увеличить, – я пожала плечами.

Моим прадедом был лепрекон, Властелину меня в вопросах моего материального благополучия не удастся переспорить, я упрусь, пока мне серьёзно не пригрозят. Но пригрозить мне он мог бы, если бы знал моё полное имя, а его не знает никто за пределами моей семьи в Неблагом Дворе.

Традиции фейри: мы не разглашаем свои полные имена, и при любых проверках, которые должны подтвердить нашу личность, называем сокращённые имена, их же указываем на официальных бумагах. Фейри подобное дозволительно: если бы мы, как другие народы, просто разбрасывались своими полными именами, как ничего особо не значащими словами, то каждый, кто когда-либо узнал их, имел бы право требовать с нас услугу. В оказании услуги знатоку истинного имени, увы, никак не откажешь. Если, конечно, не хочешь болеть, терять колдовство, стареть, умирать. Бррр…

Другой вопрос, что если я не выбью из Тёмного Властелина зарплату выше, придётся забрать не только посох, но и ещё какой артефакт.

– Инспекторы, однако же, сами оплачивают себе еду, жильё и коммунальные услуги. Я же предоставлю тебе это всё бесплатно, не вычитая из зарплаты. Ешь, сколько хочешь, кухня для тебя открыта. Так же тебе выделена спальня со всеми удобствами.

– Ванная комната?

– Общая, но, думается мне, что из нас четверых ты будешь проводить там больше всего времени. И она с душем.

– А я люблю принимать ванну! И не тащи ты меня жить на дирижабле, пусть, верю, что прекрасно оснащённом всеми удобствами, с достаточными запасами воды и магии, я бы жила комфортнее. Так что, раз уж я готова потерпеть, то хочу надбавку за терпеливость.

Рис хотел продолжить спор – спор дракона с потомком лепрекона на тему золота мог затянуться надолго. Однако Владыка снова глянул в окно и протянул мне руку.

– Мы можем договорить позже. Не стоит пропускать свой первый межмировой переход, леди…фея.

Он до сих пор не узнал, как меня зовут.

Глава 11. Переход

Рис к чему-то разыграл целую комедию с игрой в приличного мужчину: он вёл меня за руку осторожно, как бы невзначай поглаживая пальцы. После наглых предложений прыгать сразу в кровать и перемещения девушки в чемодане, пусть и комфортабельном, подобное отношение казалось смешным, но руку я не выдёргивала. Даже не могла пожаловаться, что ладошка потеет – нет, ей было тепло и удобно лежать в большей и сильной ладони Его Темнейшества. А ещё то, что Властелин держал меня за руку, имело практический смысл: снижало вероятность потеряться и отстать от него.

А потеряться можно было! Я ещё не успела оценить внутреннюю составляющую своего временного дома, но уже понимала, что дирижабль Тёмного Властелина – уникальный в своём роде. Помимо кабинета, из которого мы вышли, прилегающей к нему просторной гостиной, в которой я проснулась, был коридор с дверями по бокам, которые, как пояснил Рис, вели в спальни. За коридором открывалась просторная кухня с обеденными местами, и в отличие от других помещений, стены здесь были выполнены из…

– Разве стеклянные стены безопасны?

Рис подмигнул мне:

– Это непробиваемые кристаллы. Стараниями Тайлера не найти места более безопасного, чем эта гондола.

Да, это было необычное стекло – я заметила, как переливаются магией тонкие грани, как светлые искры мешаются с тёмными всполохами. Одно только это зрелище стоило того, чтобы узнать, как же здесь всё устроено.

– Дирижабль ведь не просто питается от магии? – отметила я, огладив пальцами грань. – Он не полностью перерабатывает одну энергию в другую, он… комбинирует их?

Магия – это чистая необработанная энергия, разные магические специалисты преобразовывают её в разную силу. Тёмный Властелин владел заклинаниями боевого, защитного, разрушительного вида, его колдовство имело тёмный цвет. Я же была бытовым магом, да ещё и фейри, существом, близким к природе, – моя магия была светлой. Впрочем, в отличие от ферйи Благого Двора, я могла прибегнуть к переработке даже уже светлой энергии в тёмную. Но чтобы соединить одно и другое… заклинания бы противоречили друг другу, если бы энергия одновременно преобразовывалась в две совершенно разные направленности. Но не в этом дирижабле.

– Я вижу страсть на прелестном личике моей ассистентки, – со смешком отметил Рис. – Значит, ты окончила с отличием, потому что любишь учиться?

Я убрала руку с кристаллического стекла.

– Ох, нет, я люблю, когда предо мной лежат возможности. Знания просто дают их.

Мужчина потянул меня за ладонь дальше.

– Ты недоговариваешь.

За кухней был… балкон. И это было самое удивительное. Меня не сносило отсюда.

– Почему мы можем спокойно выйти на открытую площадку? И где же здесь комната, в которой расположено то, что управляет этой штукой?

– Здесь установлен отдельный магический аккумулятор. Генерирующий поле, которое создаёт на площадке комфортную среду.

Второй вопрос мужчина проигнорировал.

– И как этот аккумулятор сработает в Заграничье при переходе? Если это такой изощрённый способ убить меня, то я должна сказать, Темнейшество, что ты очень странный. А фейри – живучие и мстительные.

Я немного запаниковала. А когда Рис взял меня за предплечье и подтянул совсем близко к выполненному из чёрного металла резному ограждению мне почти по грудь, я пискнула.

– Соль, помолчи.

Вы только поглядите на него, стоило ему выучить имя девушки, как он использовал его только для того, чтобы её заткнуть!

Однако мой открывшийся для отповеди рот не вымолвил в итоге ни слова.

Потому что нас поглотило небо. Облака, которые постепенно превращались в клубы, в которых искрилась магия, впустили нас в себя, и всё вокруг будто замерло, и воцарилась темнота. Но лишь на краткий миг. После то с одной стороны, то с другой, то сверху, то где-то под нами начали вспыхивать разноцветные магические искры. Магия кружила в воздухе, падала на мою непроизвольно протянутую ладонь. Рис подхватил меня и посадил на ограждение. Мне хотелось оказаться посреди этого магического великолепия, и я бы слетела, если бы мужчина не держал меня крепко за талию. Я вдыхала воздух, который был мне знаком и незнаком одновременно: не просто дышала, а чувствовала, как разливается по телу приятное, почти избыточное тёплое удовольствие. Это было возбуждение без прикосновений, это было эмоциональное и магическое наполнение!

Придерживая меня одной рукой так, что я едва ли могла наклониться, Властелин пальцем поднял мою опущенную челюсть.

– Ты стала частью путешествия, которое изменит миры, Соль, – пообещал мне он. – Миры, которые будут подчиняться мне.

Глава 12. Засохли ветви, услышав мои сны

Я слабо помнила, как оказалась в постели. После того, как тело столь стремительно переполнилось магией, после вспышки сил неминуемо захотелось спать, чтобы облегчить внутреннему источнику задачу принять в себя магическую энергию. Кажется, меня отнесли в кровать на руках. А после…

– О нет, – выдохнула, поняв, где оказалась.

Здесь было темно: висящие под потолком светящиеся зелёные клубни не особо помогали. По стенам вокруг меня ползли ветви, произрастающие из дуба. Они опускались до земли, они шли по потолку, они все тянулись к дубу в самом конце величественного тронного зала внутри Холма, где на троне, созданном из ствола древнего дерева, восседал Король Неблагих Фейри. У стен зала стояли стулья из терновника – недавно прошло празднество, раз они все отодвинуты из центра, чтобы гости могли здесь петь, танцевать и плясать до тех пор, пока их кто-либо не остановит.

– Ты же не думала, что сумеешь скрыться от своей услуги в другом мире? – поприветствовал меня Неблагой Король.

Его пронзительные фиолетовые глаза излучали невысказанную угрозу. Этот взгляд вселял в меня куда больший ужас, чем Рис сумел бы когда-либо без знания имени. Поседевшие волосы правителя выдавали его возраст, но лицом и телом он был столь же молод и очарователен, сколь всякий фейри в своём взрослом обличье. Неблагой Король жил и правил ещё тогда, когда Рис даже не родился. И отец Риса. И его дед. И его прадед.

– Что вы, мой король, я бы не посмела, – я покорно склонила голову.

Могущество Короля Неблагих Фейри трудно было объять, но причина, по которой он сумел вызвать меня во сне, заключалась не в его магической исключительности. Даже она бы не позволила ему навредить мне из другого мира.

– Конечно, леди Сольсия Маркус Капере, – он обронил моё полное имя, как если бы оно было таким же набором слов, как у обычного человека. – Ты ведь ценишь себя достаточно, чтобы не разочаровывать свою семью. Хватает и того, что в тебе течёт человеческая кровь матери. Будет ужасно, если столь одарённое дитя лишится своей красоты…

– Ай! – я вскрикнула.

По моей ноге, подобравшись ко мне по полу, ползла дубовая ветвь. Ласкового в её неестественных изгибах и давлении на кожу было мало. Она резалась и рисковала неосторожно даже сломать мне кости.

– Своей магии, – тем временем, продолжал мой король. Одна ветвь доползла мне до бедра, другая метнулась хлестнула меня по запястью. – Или же своей молодости и жизни лишь потому, что не смогла вернуть услугу своему королю. Фейри, не способный возвращать услуги, не достоин зваться таковым.

Это правда. Услуги, которые мы оказывали, – последствия одарённости нашего народа. Мы выигрывали от того, что заключали с кем-то сделки, но у всего в мире есть цена, и наше истинное имя стало таковым. Не сумел удержать тайну имени – расплатись с тем, кто его узнал. Такова наша сделка с самой природой.

Ветви обвились вокруг моей шеи, так, что я едва могла дышать или думать о ком-то или чём-то, кроме Неблагого Короля.

– Помни, Сольсия, ты из семьи, произошедшей от моего покойного сына. Ты обязана вернуть мне посох, который драконы украли.

– Я приблизилась к Рису, мой король. Я окажу вам услугу, не подвергнув наш Двор бедам, – говорить, когда меня душат, не относилось к числу моих любимых занятий.

– Верю, ведь если ты передумаешь исполнять свой долг, то ты первая узнаешь, что с тобой случится, – пожал плечами мужчина.

Шею сдавило сильнее.

– Кхх… гх…

Меня что-то ударило в живот, кажется, в него прилетел один из терновых стульев. В глазах помутнело.

– Гав-гав! Рааав!

Резко села в постели и схватилась за шею, которую ничего не держало. Я была влажной от пота, но на теле не было ни следов крови, ни синяков. Конечно, их не было: как Король Неблагого Двора дотянется до меня физически из другого-то мира? Только во снах, где размывалась грань, только потому, что власть того, кто знал имя фейри, была столь велика.

– Гав! – у меня на кровати в ногах топталась Фурочка. До этого я слышала её будто почти над ухом. И, кажется, когда я села, с меня слетела какая-то тяжесть.

– Так это ты меня разбудила? – спросила я собачку Риса, потянувшись, чтобы взять её в руки. Она охотно устроилась на них и гавкнула.

Видимо, стул в меня Неблагой Король всё же не кидал. Спасибо и на этом!

– Но что ты здесь делаешь? Ты разве не с Темнейшеством спишь?

Глава 13. Нетерпеливый гость

Не могла не вспомнить, учитывая то, как Рис пытался убедить меня в том, что его любовница лишилась места в постели, не поделив его со зверьком. Не понимала, как умудрилась, когда собака такая маленькая, миленькая и тактильная?

Фурия утвердительно гавкнула.

– И почему же ты здесь? Тебя послали будить меня, как самую разумную в этой гондоле? – ласково спросила.

И ещё один «гав»!

– Ты сделала это очень вовремя, пуговка, – потёрлась о макушку Фурии носом. Прижимать пушистый комочек к себе после подобного сна – всё равно, что выпить успокоительное. Однако же, я её поругала: – Только на живот больше не прыгай! Знаешь, как больно? Прыгай на нашего Владыку, его не жалко, он чешуйчатый!

Мне показалось, будто я услышал подобие смеха со стороны собаки. Посадив Фурочку на одеяло, встала. На мне было то же самое платье, в котором я была вчера, приличное, но не годившееся для того, чтобы быть единственным моим предметом гардероба. Не настолько я его любила, чтобы безвылазно носить! Осмотрелась – помимо широкой двуспальной кровати, на которой можно было бы и втроём разлечься, в комнате нашлись шкаф, комод и стол, в том же стиле, что мебель в кабинете Риса. Было и мягонькое кресло, у которого лежали снятые с меня туфли. Дёрнула дверцу шкафа – он был заполнен. Критически перебрала вешалки и ящики, после чего обернулась к Фурочке и заключила:

– Что ж, Темнейшеству придётся потратиться мне на платья!

Одежда в шкафу была моего размера: зачарованным одеяниям хватило моего прикосновения, чтобы подстроиться под меня. Там были рубашки, штаны, куртки, плащи… Всё, что я могла носить, но не всё, что хотела бы. Одежда предназначалась мужчине-ассистенту и, конечно же, ничего, подходящего исключительно девушке, не имелось!

В комоде рядом обнаружились ботинки и сапоги на шнуровке, которые тоже подстроились под мою стопу, стоило мне лишь тронуть обувь кончиком пальца.

Пока что выбрала себе комбинезон и рубашку, стянула платье… и застыла с ним в руках. У меня были для себя две новости, хорошая и нет, не плохая, а просто немного неприятная. Хорошей было то, что никто из тёмной компании на дирижабле меня не раздевал. Не радовало же то, что постель надо почистить заклинанием, после уличного-то наряда! Это должно было быть для меня легко, но, применив простое волшебство, предназначенное для уборки соринок, волос и прочего с постели, я покачнулась и едва не упала – успела зацепиться за комод, попутно столкнув с него подготовленные сапоги.

Последствиями магического насыщения было то, что внутренний источник магии, стоило лишь слегка его открыть и почерпнуть крупицу энергии, захватил с собой сверху ещё горсть. Этого оказалось слишком много для чар, которые изучаются на первом курсе, когда богатенькие студенты сталкиваются с тем, что больше за ними никто не чистит, и начинают усердно учить всё самое полезное для выживания.

В дверь постучали.

– Ты что-то сломала?

Кажется, этот голос принадлежал Тайлеру и звучал несколько взволнованно.

– Нет! – хотела крикнуть, но не получилось. Пришлось откашляться.

– А себя?

Странный вопрос.

– В смысле? – я немного хрипела, пока спешно натягивала на себя вещи. Не хотелось выходить совсем растрёпанной, но использовать для укладки магию, повторно, когда источник не успокоился, было бы ошибкой.

– Себя не сломала?

Хотела поправить, что правильно спросить, не сломала ли я что-то себе, а не сломала ли я себя в целом, будто я кукла какая-то, но Фурочка загавкала на дверь и отвлекла меня, так что бросила только, что:

– Я цела.

В коридоре раздался нетерпеливый вздох. Дверь бронзового оттенка открылась и отодвинулась вбок, впуская Тайлера. Мужчина схватил меня за запястье и повёл из комнаты.

– Эй-эй, постой, дай хоть обуться!

Глава 14. Движитель

Мужчина остановился, оглянулся и посмотрел на босые ступни, как если бы нуждался в доказательстве, что на мне действительно нет сапог, так что следовало бы предоставить возможность их нацепить. В итоге он развернулся и потянул меня дальше, заключив:

– В обуви нет необходимости.

Он вёл достаточно быстро, из-за разницы в росте я едва за ним поспевала. Покрытие пола было мягким и комфортно тёплым, так что, хоть меня и не радовало то, что я собирала на стопах пыль, я не ранила себе кожу и не рисковала заболеть. И я шла за Тайлером, потому что пока, теоретически, он не был мне врагом, мне было необходимо прощупать двух незнакомых мужчин, с которыми я очутилась, потому что Риса я хоть как-то знала, а вот Тайлера и Даная – нет. Они представляли собой две неизвестные, которые можно было бы использовать. Либо выяснить, что они совершенно чокнутые и избегать всеми силами, но это крайний вариант.

Мы вошли в гостиную, и я бы подумала, что меня так спешно к Властелину ведут, потому Фурочка не мешала меня тащить, если бы… если бы меня не подтянули к пустой красной стене за бархатными диванами, которая, стоило Тайлеру прикоснуться к ней, проявила проход. Тайлер потянул свободной рукой за ручку, дверь отъехала в сторону, а я…

– Уверен, что мне всё ещё не нужны сапоги?

На полу в открывшемся помещении не было видно мягкого покрытия.

Меня втянули внутрь.

– Нет необходимости, – повторил мужчина.

Дверь за нами сама закрылась, а мою руку отпустили.

Пол в новой для меня комнате был по-прежнему тёплым, но ступать по металлу было уже не так приятно, как по ковровому покрытию. Здесь было теплее, чем в остальной части дирижабля – и я быстро поняла, почему, едва увидела, с чем именно возится мой провожатый.

На самом деле, не могу сказать, что я понимала, к чему столько труб, счётчиков и вентилей, но видела, что все они ведут к круглому окну, видела, как магия, искря, выходит за пределы стекла. А исходили они все из огромного металлического короба, в котором я бы поместилась целиком. И не только я, да и вся наша тёмная компания.

Комната была прямоугольная, по стенам так же ползли трубы – и тоже исходили из короба напротив двери. Тайлер что-то проверял на счётчиках на передней стороне металлической штуковины, нажал несколько кнопок на выпирающей панели – и крышка короба разделилась и раскрылась, как разводной мост, и теперь внутрь реально можно было кого-то закинуть.

Мне не нужно было быть учёным-гением и разбираться, что тут к чему, чтобы догадаться, что эта штука:

– Это же движитель дирижабля? Сколько же нужно аккумуляторов, чтобы дать энергию чему-то настолько громадному?

Я не удержалась и сделала несколько шажочков к мужчине, хотя внутренний голос кричал, что рискованно подходить к месту, где тебя могут прикончить. Испечь, как ведьма ребёнка.

Тайлер обернулся ко мне, держа в руках какой-то прибор-маску, который он снял со рта, чтобы ответить мне:

– Да, верно, движитель. Основных аккумуляторов – три, но так же нужна живая чистая энергия, – красные глаза мужчины сверкнули. – Потому я привёл тебя.

Некстати, я решила блеснуть знаниями:

– Потому и обувь не нужна, да?

Голая кожа лучше проводит магию.

Мне кивнули, как если бы не сказали, что хотят выкачать из меня магию, а просто предложили выпить кофе и подтвердили, что сделают мне его с сахаром.

Я метнулась к двери.

Глава 15. А чем вы тут занимаетесь без меня?

Медная ручка была прямо у меня под носом, и я понимала, что надо потянуть дверь в сторону, только вот…

– Прошу прощения, но твоя рука мешает мне убегать, – нервно хихикнула, уставившись на крепкие пальцы, обхватившие моё запястье. Тайлер поймал меня постыдно быстро, сделав всего-то парочку широких шагов.

– В этом и смысл, – мужчина, казалось, не понимал, почему я вообще побежала. – Помешать тебе уйти.

Да это-то понятно! Но можно не говорить это с таким спокойным лицом, по которому хочется ударить? И я даже попыталась, но мою вторую руку перехватили, отпустив прибор, который ранее в ней находился. Когда тот с шумом упал на пол, Тайлер посмотрел на меня с осуждением:

– Я рекомендую не ломать ничего в этом отделении, включая меня. От цельности всего в этой комнате зависит безупречная работа дирижабля.

Мне только что дали подсказку, что если хочу выжить, то что-то надо сломать? Или, наоборот, лучше ничего не ломать, если хочу выжить? Ведь если тут всё настолько зависит друг от друга, то я могу и не выбраться из комнаты, даже если поломка отвлечёт этого ненормального!

Фейри – создания, славящиеся отнюдь не своим великодушием, так что заключила про себя, что лучше утянуть других за собой, чем героически пожертвовать собой ради благополучия тех, кто притащил меня сюда. Я с силой наступила на маску, рассчитывая на то, что механизм прибора может быть хрупким и сделанным из мягкого металла, если уж носится на лице. В результате взвыла, потому что голой ступней даже вредить было больно!!!

– Ты зачем это сделала? – державший меня за оба запястья мужчина посмотрел на мою больную ножку, опирающуюся на пальчики после атаки, и на лежащую рядом нисколько не испорченную маску с таким видом, словно мои действия ломали ему мозг. – Ты не вампир, твоя кожа не приспособлена к подобным ударам без вреда для себя.

Заострённые клыки выглянули у Тайлера изо рта. Меня усадили на пол и подтянули за ногу так, что мужчина мог рассмотреть, есть ли ранки. И увидел кровь, судя по ставшим куда ярче красным глазам.

Я дёрнула ногу, перевернулась со спины на живот и ползком попытаться снова добраться до двери. Меня утянули обратно со словами:

– Ты запачкаешь покрытие, если не убрать кровь.

– А я может и хочу его запачкать! – я попыталась лягнуть Тайлера раненой ногой в лицо, раз уж вырвать её не получалось. Она была достаточно близко к его глазам, потому что он её рассматривал.

– Зачем? – ровным тоном спросил вампир.

Как же раздражает, когда я волнуюсь за свою сохранность, а причина моего беспокойства столь спокойна!

– Да чтобы неповадно было девушек к принудительной отдаче энергии привлекать!

– Мне уже жаловались, что процесс неприятный, но через него проходят все на этом дирижабле, – пробормотал Тайлер, с чем-то возясь и крепко удерживая меня на месте.

Что-то холодное коснулось моей ступни. Кожу сильно защипало, но болезненные ощущения быстро прошли. С ними ушло и ощущение ранок.

– Ты мне зачем ногу вылечил?

Если совать меня в движитель собрался, то и лечить смысла не было.

– Повреждённое тело искажает проводимость магической энергии, – пояснил.

– Не буду я собой ради вас жертвовать! – крикнула, когда меня вдруг обладало лёгкой прохладой.

Дверь в комнату открылась, и я, всё ещё лежащая на полу, увидела ботинки. Мужчина, одетый так, словно только пришёл с улицы, в куртке, с сумкой на плече и увешенный артефактами, которые могли усиливать боевые заклинания многократно, в гогглах с тёмными линзами, не позволявшими понять, какие эмоции отражены в глазах, оказался на пороге.

– А чем вы тут занимаетесь без меня? – спросил Данай.

Глава 16. Фантастически

– Печеньки печём, не видно, что ли? – саркастично бросила я. Пользуясь заминкой обоих, поднялась и прошмыгнула в открытую дверь, минуя Даная. Вот где пригодилось то, что я такая миниатюрная: в любую щель практически проскользну.

Впрочем, драконья реакция была ничуть не хуже вампирской: выйти-то я, может, и вышла, а вот дальше диванов и книжных шкафов не ушла, как оказалось всё в той же ужасной комнате, теперь в компании двух мужчин.

Данай одобрительно хмыкнул.

– Должен сказать, дорогая Соль, что ты выглядишь в этом комбинезоне фантастически, – дракон отпустил мой локоток, за который и словил. Пускай сделано это было галантно и аккуратно, а всё же я щурилась на него, как на кого-нибудь… на кого-нибудь с боевыми артефактами, коими этот был увешан, как девица в поисках состоятельного любовника!

– Не поверите, но ещё более фантастически я буду выглядеть в сапогах! Несмотря на скудный выбор, я подобрала чудесные сапожки, из кожи, близкой к оттенку моих глаз. Жаль, меня лишили возможность их примерить.

Мне пришлось состроить самое страдальческое лицо, на которое я только способна, хотя в целом мои реплики граничили с серьёзностью и язвительной злостью.

Данай был не идиотом: оттенки моих эмоций ему удалось уловить.

– Уверен, что уже сегодня увижу тебя в них! Не стоит так расстраиваться!

Хотелось рявкнуть, что трупу неважно, какая обувь на него нацеплена, но тут я начала задумываться, а правильно ли я вообще понимаю, что происходит. И только эта светлая мысль проскочила в моей умной головушке, как её выбило оттуда очередное высказывание Тайлера, первое с тех пор, как заявился Данай:

– Если движитель будет открыт ещё лишние семь с половиной минут, мы начнём терять высоту. Нам нужна её энергия.

Вампир попытался отвести меня к металлической коробке, но я умудрилась подпрыгнуть и ногами обхватить рыжего мужчину. Чудеса пластичности для той, кто ходила в не любимчиках у преподавателя защиты. Не особо любила физические нагрузки, честно.

Ногами пришлось обхватить так крепко и так сильно прижаться, что я отчётливо услышала, как Данай сглотнул и отступил на несколько шагов назад. Благо, со мной отступил, да и Тайлер отпустил.

– Феечка, ты немного… – кажется, я ощутила ладони Даная на своём мягком месте.

Плевать! Уж лучше пусть этот думает что-то не то, пока я живая!

– У нас пять минут до зарядки движителя без повреждений! – поторопил Тайлер.

Данай вздохнул и посмотрел на меня. Видимо, испуг всё же отразился у меня на лице, потому что мужчина спросил у учёного:

– Ты объяснил ей, что от неё требуется?

Вампир ответил:

– Да.

– И она отказала тебе даже после того, как узнала, что движитель отрегулирован поглощать только излишки и одну четверть сил, а не всё за раз?

Не всё за раз… То есть это усовершенствованный поглотитель энергии, который может брать часть даже при таком непосредственном контакте, когда должна быть полная передача…

– А это важно? – отреагировал Тайлер.

Глава 17. Зарядка

Если бы Данай не держал меня, он бы определённо ударил себя ладонью по лицу. Но его ладони занимались куда более интересными ему вещами, и я позволила ему немного пощупать, пока он отстаивал мои интересы.

– Ты издеваешься?! Не отвечай, знаю, что нет, – он раздражённо скрипнул зубами. – Конечно, это важно! Далеко не все на борту работают с тобой годы и знают, что твои разработки не на голову, а на три головы выше тех, которыми пользуются остальные!

– Она могла догадаться, – нахмурился Тайлер. – Зачем мне убивать нового ассистента босса? Он казался довольным результатами собеседования.

– Это ей объяснять надо было, что тебе незачем убивать ассистентку босса! – Данай чуть сжал мои мягкие места. – Успокоилась?

Кивнула, прикидывая, каким заклинанием напакостить рыжему наглецу тогда, когда он меньше всего будет ожидать. Чтобы расплатился за залапанную попу.

– Оставшиеся вопросы?

У Тайлера были.

– Когда ты поместишь её в движитель? У нас минута.

Данай посмотрел на меня, как бы спрашивая разрешения. Спасибо и на этом!

– Делайте уже то, что требуется! – буркнула. – У меня всё равно источник переполнен.

Улыбнувшись мне, рыжий-бесстыжий под контролем тёмненького красноглазика поставил меня внутрь коробки. Как оказалось, там буквально имелась подставка, предназначенная для того, чтобы на неё вставали ногами. Схватиться для равновесия предложили за ранее незаметные ручки, свисающие с потолка. Едва я успела за них взяться, как Тайлер щёлкнул переключателем, снова прикрыл лицо маской, и…

– Ох…

Это было щекотно. Невыносимо и ужасно щекотно. Чувство зарождалось в животе, где располагался источник всех сил, превращалось в чесотку, пока пробегало по ногам, и напрашивалось на щекотание, когда достигало ступней, через которые уходило вместе с магией дальше в движитель. Я видела, как трубы, находящиеся под платформой, проводили мою блестящую светлую энергию по многочисленным отросткам, крутили вентили, выходили наружу к окошку.

– Хватит, хватит! – и у меня уже не было сил терпеть, я едва ли не висела на цепях с креплениями под руки, за которые держалась.

– Энергия достигла семидесяти пяти необходимых процентов. Рано, – Тайлер наблюдал за показателями, щёлкнул по панели, и я почувствовала, как щекотка стала практически болезненной.

– Эй!

– Это ускорит процесс зарядки, – пояснил учёный.

– Ты отлично справляешься, фея! – похвалил меня, отступивший к двери Данай.

Мысленно я послала их мыть полы в Башне Тёмного Властелина, внешне же сжала губы. Когда это закончилась, Тайлер сам осторожно вытащил меня из движителя за талию.

– Тебе было неприятно? – спросил учёный, ставя меня на подрагивающие ноги. Мне пришлось вцепиться в лацканы его куртки, чтобы не шмякнуться.

– А сам как думаешь? – я сглотнула, проталкивая слюну в пересохшем горле.

– Я узнаю у тебя информацию, чтобы улучшить систему, а не высказываю личное мнение.

Покачала головой. Со спины подступил Данай.

– Тайлер, я думаю, на сегодня с Соль хватит твоего внимания. Ей надо обуться и увидеть мир снаружи. Там Рис уже ждёт. Заверяю тебя, феечка, он поднимет тебе настроение.

– Мир или наш прекрасный начальник? – хмыкнула я.

Глава 18. Мир воздушных замков

– Разве для того, чтобы выйти наружу нам не надо, хотя бы, приземлиться? – спросила, входя в гостиную, когда все приготовления были закончены: злосчастные сапоги надеты, лицо умыто, волосы расчёсаны, список написан. Тот список, который я протянула Данаю, попутно удивляясь, что видела в окна, что мы всё ещё летим. – Как я поняла, ты у нас распоряжаешься финансами? Мне нужны предметы из списка или средства на них. Надеюсь, ты уже приметил, где здесь чем полезным торгуют.

Данай удивился, что время, отведённое мне на подготовку к прогулке, я потратила на составление ещё и какого-то списка, но взял из рук и принялся деловито изучать.

– Средства для ухода за проблемной кожей лица, увлажняющие крема для рук и тела, несколько щёток и гребней для волос, ленты для волос всех цветов, заколки, опять же, для волос, маникюрные ножницы, щипчики для бровей, десять платьев, десять пар обуви… Феечка, разве половину вещей из твоего списка не может компенсировать магия? Твоё содержание обойдётся дороже содержания всего дирижабля! – взвыл дракон.

Я улыбнулась: видимо, торгаш полагал, что инцидент с Тайлером задел меня куда сильнее, чем на самом деле, и какое-то время я буду нетребовательной. Или Рис не сказал, какой требовательной я могу быть. Я же после того, как меня избавили от излишков энергии, начала чувствовать себя прекрасно и готовой к любому бою, особенно словесному.

– Что в моём списке не является вещами первой необходимости? Я же единственная девушка на борту, как ты отмечал, хорошенькая. И чтобы таковой оставаться, мне нужно за собой следить. Возможности собрать чемоданы мне босс не предоставил, так что обеспечивайте всем, чем нужно, мальчики, а не только тем, что вы считаете, мне нужно!

Данай скривил губы, перечитывая список. Он даже не всё в нём зачитал. Я требовала как минимум ещё антигистаминные лекарства. По причинам очевидным, похоже, только для меня.

– Что же до того, что я могла бы расчёсывать и укладывать волосы магически, выщипывать брови и следить за длиной ногтей – как бытовой маг, я прекрасно знаю все заклинания. Только вот, дорогой друг, мы в другом мире, а я фейри, магическое существо, черпающее силы не оттуда же, откуда драконы или вампиры. Волшебства я не лишусь, но я не знаю, как чужая энергия природы повлияет на меня. Тем более что мне, как и вам, собой дирижабль кормить. Тем более что магия нашего мира нестабильна уже в переходе из одного мира в другой! Не кажется ли тебе, что мне лучше не тратить энергию попусту? И что от её чрезмерного использования не в том месте, я могу покрыться, к примеру, уродливой аллергической сыпью? И тогда буду уже не миленькой!

– Но ты же не знаешь, что случится что-то такое, – попытался возразить дракон. – И уверен, ты даже больной выглядеть будешь прелестно!

Скептически подняла брови.

– Верно, как и не знаю, что не пострадаю. Зато знаю, что на грани миров магия не безопасна. А уж по мирам, до нашей компании идиотов, и вовсе никто не путешествовал! Так как, сам всё купишь или просто дашь мне деньги? Учти, купишь дешёвую дребедень, отправлю покупать что-то приличнее, уж качество я определить смогу, чар не пожалею!

Я упёрла руки в боки и уставилась дракону в глаза самым давящим взглядом, на который была только способна в свои молодые годы. Добавила:

– К тому же, ты трогал меня в неположенных местах без хотя бы вежливого предложения на мне жениться! Считай, что ты мне теперь должен.

До Даная дошло, о чём я говорила, и он переключился с ошеломления на смех.

– Я могу позвать тебя замуж сейчас, – предложил дракон.

– Поздно, считай, что тебе уже накапали проценты, – покачала головой.

Да, лучше стребовать с него плату сейчас, чтобы когда он провинится в следующий раз, стребовать с него больше. А то подожду, а он потом сделает вид, что не было ничего. Знаем мы таких – я бы так поступила.

– Хорошо, феечка, пока ты будешь занята с боссом, я добуду тебе всё необходимое. Меня и не было, когда Тай к тебе пришёл, потому что я исследовал город. Мы с Рисом разошлись, когда я пошёл искать, как реализовать здесь наше золото.

– А в каких ещё драгоценных металлах содержатся наши денежки? – оживилась я.

– Поверь, милая, я обо всём позабочусь, – увильнул дракон. – Не кради у меня работу, тебя твоя ждёт-не дождётся.

– Что, даже нижнее бельё купишь? – я надеялась, что мне всё же просто дадут деньги и отпустят за покупками.

– О, это будет самая приятная часть моего поручения, феечка Соль, – подмигнул Данай.

Наконец, я узнала, почему очнулась именно в гостиной дирижабля, когда прибыла сюда с Темнейшеством, а ещё почему Данай пожелал встретиться здесь, когда я соберусь, а не, скажем, на кухне. Точно так же, как с дверью в отделение движителя, выход был скрыт в стене, только вот уже противоположной. Данай дотронулся до стены – и проявились широкие, двустворчатые двери.

– Но мы ведь… всё ещё летим. Как нам спускаться? – напомнила я.

Данай коварно улыбнулся и раздвинул двери. Я даже отшатнуться не успела. Впрочем, в этом не было необходимости.

– У выхода тоже поле, которое не позволяет быть снесённым? – я ошалело смотрела вниз.

Под нами не было земли! Бесчисленные облака океаном тянулись под дирижаблем, такие белые, словно сделанные из ваты. Над нами светило солнце, мир был ярко естественно освещён, но я видела, что мы не дома. Потому что в нашем мире не было городов в воздухе! Я могла бы предположить, что это туман, но… Я прилегла на живот, вцепилась в пол и склонила голову вниз, чтобы увидеть, что не ошиблась, под нами всё же была дыра в облаке, чрез которую виднелось небо. Поднялась.

Город, над которым мы проплывали, не походил ни на один другой. Он состоял не из домиков и улочек, он состоял из рядом стоящих замков! Настоящих замков с внутренними дворами, в которых уже были, кажется, и магазины, и кузницы, и жилые башенки, раз уж из окон выглядывали верёвки с вещами.

Между башнями летали странные, кажется, механически птицы! И они что-то вещали, но до меня донеслись лишь отголоски:

– Погода… Вечером… Казнь…

Дракон дал мне насладиться видом, прежде чем объявить:

– Добро пожаловать в мир воздушных замков, наша прелестная феечка!

Глава 19. Куда делся босс?

Я была нужна, чтобы договориться с градоначальником самого большого города-замка о месте, где можно посадить дирижабль. Поскольку сесть нам было пока негде, Данай подхватил меня на руки, спрыгнул и в полёте выпустил крылья. Я же держала сумку, в которой спокойно сидела и смотрела умными глазками Фурочка. Когда мы уже хотели улететь, она, как и тогда с Тайлером, прибежала и загавкала. И, видимо, в этот раз одну с нашим товарищем, пусть и другим, решила меня не отпускать, умудрившись притащить удобную переноску и расположиться в ней. Пришлось брать – не обижать же любимого зверька начальника? Да и… ну какая же она была славная!

Мы плавно приземлились, подняв лишь маленькие облачка дорожной пыли. Данай захлопнул крылья, которые даже не повредили ему одежду: она имела не заметные разрезы под те места, где крылья вырастали из спины. Те исчезли, не оставив даже намёка на то, что только что на обрыв пред самым большим замком приземлилось одно из самых наглых и опасных существ моего мира. Я о себе, конечно же, Данай просто моим транспортом послужил!

Примерно в тридцати метрах от нас ввысь взлетала лестница из белого камня, местами раскрошившаяся от времени, а ещё выше – грозным великаном нависал замок.

– Странно, – пробормотал Данай, осматриваясь, пока я любовалась видами.

– Что именно, помимо всего вокруг, ты находишь странным? – полюбопытствовала, погладив выглянувшую из сумки Фурочку.

– Босс должен был дожидаться, когда я приведу тебя, здесь. Мы договорились, что он будет сильно углубляться в город. Куда он делся?

Я задала запоздалый, но логичный вопрос:

– Если босс должен был нас дожидаться, почему изначально было не взять меня с собой?

Данай выразительно посмотрел на Фурию.

– Скажем так, твой сон охранялся одной бестией. А ещё нужен был кто-то, кто подзарядит движитель. Да и, учитывая то, что ты не с боевого, на первую разведку территорий тебя брать особого смысла то и не было. Вот для переговоров с местными – да, тут ты нужна, Рис в этом…

Дракон отвёл взгляд, вглядываясь в местность позади нас: отвесной утёс и немногочисленное количество деревьев по обеим сторонам. Если мой товарищ по команде думал, что наш босс мог там спрятаться, то он явно преуменьшал его размеры.

Я кивнула про себя: Данай определённо был положительно настроен по отношению к Рису, если уж подбирал слова. Вряд ли он боялся, что я расскажу Властелину, что он распускал о нём сплетни.

– Ужасен? – подсказала я, прервав тишину. К несчастью для Даная, о дипломатических навыках своего бывшего жениха я была наслышана. Записка о разрыве была такой чувственной! (Нет, не была)

Данай хмыкнул:

– Есть такое.

Чтобы понять, куда делся Тёмный Придурок, нужно было знать, чего конкретно он хочет.

– Что Его Темнейшеству нужно в этом мире?

Дракон прищурился и медленно приблизился ко мне. Я отступила не несколько шагов. Данай склонился к уху и пустил горячий воздух по коже:

– То же, что и во всех. Стать самым могущественным Тёмным Властелином, пред которым склонятся.

Я припомнила, что Рис упоминал что-то подобное, хотя меня не особо волновали его цели, меня волновало моя. Но…

– Для такой цели нужен именно переговорщик, а не демонстрация могущества?

Мужчина вздрогнул.

– Дело в том, дорогая Соль, что в стенах города магия… не работает.

Меня как громом оглушило!

– Нам надо попасть в город! Срочно!

Рванула к лестнице. Зная дипломатию Риса, я опасалась, как бы он нас всех не угробил. Без магии-то! Мне его не жаль, конечно, но себя-то жаль! Он мне пока нужен!

Впрочем, моё желание бежать сдохло уже на середине пути, когда Фурия возмущённо залаяла. Возникшая сухость во рту напомнила мне кое о чём очевидном:

– Я хочу есть.

Данай, успевший взбежать на вершину лестницы, хоть остался сначала позади, отреагировал:

– Эта проблема тоже решится в городе.

Уже медленнее поднялась к дракону, и мы вместе отправились к широким вратам, которые, как ни странно, никто не охранял. Стоило нам подойти, они открылись сами по себе, пригласив нас в светлый двор, загромождённый различными лавками. Жители мира внешне практически ничем не отличались от знакомых нам людей, так что этот мир, несмотря на своё странное положение в воздухе, не был столь противоположен нашему. Только вот никого с острыми ушами, как у меня, я среди торговцев не видела. И им удивились, когда Данай купил мне кофе и пирожок, чтобы съесть на ходу. Значит, фейри здесь нет.

– Торговая зона доступна всем, – пояснил Данай. – Но глупо надеяться, что босс всё ещё здесь, да?

Я пожала плечами: он наверняка знал Риса дольше, чем я.

Над нашими головами мелькали уже знакомые металлические птицы. И мне не послышалось, они действительно говорили:

– Градоначальнику бросили вызов! Градоначальнику бросили вызов! Приходите в Приёмный Зал посмотреть шоу! Посмотреть шоу!

Что ж, Риса не надо было искать. Достаточно просто последовать за толпой.

Глава 20. Мужчина в маске

Приёмный Зал представлял собой огромное круглое помещение, расположенное на вершине самой высокой башни замка. Пока мы приближались к ней, Данай обронил, что прежде вход в неё был закрыт: логично предположить, что открывалась она только ради особых событий, таких, как, к примеру, появление выскочки, желающего поцапаться с главой города. Я надеялась, что здешний лидер адекватнее тех, с кем я имела дела раньше.