Серебряный. Чудовище из белого замка.

ПРОЛОГ

Где-то далеко-далеко, среди бесчисленных миров, в каждом из которых есть множество своих удивительных, загадочных и невероятных историй, есть один, которому тоже найдётся чем похвастать. В этом безыменном мирке, заканчивался очередной день. Был конец мая. Солнце уже совсем закатилось, и на небе ярко сияли звёзды. На небольшой полянке посреди леса, весело пылает костерок. Вокруг – тишина. Лишь негромко поёт сверчок. А в воздухе вокруг костра разливается дивный запах жареного мяса. Самое то чтобы рассказать очередную занятную историю.

У огня расположились три самых обыкновенных охотника. Три, совсем ничем не примечательных человека. И хотя история о которой пойдёт здесь речь, берёт своё начало задолго до появления на свет этих людей, и они совершенно не играют в ней никакой роли, но начать рассказ стоит, пожалуй, именно с них. Точнее – с разговоров, которые велись в ту ночь у костра. Это будет небольшим вступлением.

Так давайте же подберёмся поближе и послушаем, о чём это таком важном, значительном и затрагивающем судьбы мира они беседуют.

– А я тебе дорастрикским языком объясняю: козы – отличные сторожа. – Сказал один из охотников.

– Да хватит врать-то. – Отозвался второй.

– Зуб даю! – Клялся первый, открывая рот, в котором не хватало трёх-четырёх зубов. – Понимаешь, когда к воротам, подбирается волк там какой, они сразу блеять начинают.

– Понятное дело. Им же страшно.

– Ан нет. – Возражал тот. – Это они не от страха, а от злобы. Это они так на бой его вызывают.

– Да какой бой?! Коза против волка и минуты не протянет.

– Вот это единственная проблема. Козы хоть и храбрые, но слабые. А будь чуть посильнее нам бы и собаки не понадобились.

– Да где ж ты таково вот понаслушался то, а?

– Мне старик Дин рассказывал.

– О-о, ну это ты нашёл кого слушать. Он же контуженый.

– Ну и что? Зато какие байки порой рассказывает.

– Какие байки?

– Ну про горцев там. Про битвы.

– А он-то откуда про них знает?

– Как откуда? Он же где только не бывал. Ехал по Бескрайним равнинам, был в Кришольском княжестве, в Лонгскае побывал, да и на востоке, где Владыка правит. Один раз даже возле Молрайна проехал.

Второй охотник поднял глаза и кивнул.

– М…драконы.

– Ага. – Продолжал его друг. – Там его чуть не сожрали. Как думаешь, ожог-то на ноге он где получил?

– Может у горцев. Когда в плен попал.

– Станут они пленных брать. Они предпочитают сражаться. У них же этот, как его… табу такое. Предпочитают с честью сражаться против достойных врагов. Потому и лезут к нам. Помните, как тогда, лет двадцать тому назад?

– Видать мало их наши праотцы били. – Ответил его друг. – Мне ещё дед, земля ему пухом, рассказывал о том, как их отряд загонял горцев в долину, окружал и бился до последней капли. А они ж, собаки, дерутся как…псы. Кстати, о солдатах. Билл, у тебя же вроде брат в армии служит?

– Ага. – Кивнул молчавший до сих пор третий охотник. – Отец им очень гордится. Как раз недавно пришла от него весточка. Рассказывает о стычках с разбойниками. Да ещё говорит, мол, слышал о каких-то странных существах что живут на востоке, где-то за морем.

– Какие существа? – Сразу спросил первый, всегда готовый пополнить свой арсенал легенд и сказаний.

– На котов похожи. Такие…как люди только с мехом, ушами огромными, на четвереньках передвигаются. Встретишь такого в лесу – всё. Конец тебе. Когтищи у них что твой нож, слышат и видят они за несколько миль, а зубы у них крепче волчьих. И живут там, в долине что к западу от Бескрайних равнин.

– Ну ладно врать-то. Чтоб коты как люди были…не поверю пока сам не увижу.

– А ты…не знаю…дракона живого, хоть раз видел? – Защищал Била первый охотник.

– Нет.

– Но ты ведь не можешь отрицать что они есть. Вспомни как три года назад, один из них залетел в какую-то деревеньку на границе и весь урожай пожёг.

– Ну это все знают. – Ответил Стручок. – Например я слыхивал что у короля нашего, есть в замке комната, сплошь заставленная драконьими костями и головами. Представляете какое богатство?

– Он их всех сам убил?

– Что ты? Это сделали рыцари или охотники на драконов. Допустим Гарольд. Я так хотел увидеть нашего Первого рыцаря. Да не получилось. О его подвигах легенды ходят.

– Вот. Вот таким историям я верю. – Закивал вечно недовольный второй охотник. – Рыцарь Гарольд, вот это настоящий герой. А не этот твой, полоумный Дин.

– Он тоже герой. – Заступался за старика, болтливый охотник. – Он же бывший солдат из королевской армии. Ещё Альбусу Асмодеусу, мир его праху, служил.

– Служил до тех пор, пока того не порешили. – Прервал третий. – Вот где потеха пошла. Дядя, мой говорил, что в те времена такая смута началась, что хоть стой хоть падай. Детишек-то наш старый король наклепал будь здоров. А как его не стало так они все в трон и вцепились. Помните… хотя, нет вы, наверное, не помните, а вот я помню. Что не день то новая напасть. Повсюду стычки, свары и чёрт знает, что. Еды толком нет, всех мужиков позабирали. Слава богине Келресе что через два года всё закончилось.

– Ага. И теперь его Величество Роланд Асмодеус, перерезав всех своих братцев, сидит на троне…

– Тихо ты. – Одёрнул второй, болтливого друга. – За такое можно и схлопотать.

– Да кто нас тут услышит?

– Всё хватит! – Прикрикнул Билл. – Сэм, ты обещал рассказать истории о чудовищах, а не о политике.

– Хе, одно со вторым вяжется. – Хмыкнул ворчун.

– Ну, ладно. – Кивнул Сэм. – Слушайте.

Он подбросил в огонь ещё пару веток, откашлялся прочищая горло, и начал так:

– Историй знаем мы немало. – Подражая кому-то говорил Сэм. – Вот, например, кто слышал историю о Белом замке?

– О-о, я слышал. – Отозвался Билл. – Как отец рассказал об этом моему сынку, так тот луны боятся стал.

Сэм взял палку и стал пододвигать в огонь недогоревшие деревяшки.

– Говорят, что в западной части нашего королевства есть владение. Правит этой землёй лорд Грегор…

– А! Это тот про которого говорят, что он помогал королю Роланду взойти на трон? – Перебил Билл. – И он ещё был старым другом короля Альбуса?

– Да. Заткнись и больше не перебивай. – Буркнул Сэм. – Итак…живёт Грегор в замке, сложенном из камня белого, что известняк называется. Владения у него большие, земля плодородная, леса дичи полны. Да вот – одна беда. Есть у него в замке вредитель.

– Крысы что ли? – Снова влез Билл.

– Да хватит. – Сердито сказал ворчливый охотник. – Дай послушать.

– Говорят, много лет назад, в замке Грегора служанка родила ребёнка. Болтали будто от лорда и понесла. Бастардом должен был родится. Прошло время и подошёл срок родов. Говорят, будто в ту ночь буря страшная бушевала, ветер деревья валил, камни переворачивал. А потом как раздался из высокой башни вопль, от которого сердца заледенели!

Охотники пододвинулись поближе к рассказчику.

– Говорят родила служанка не человека, а существо со шкурой как металл, с крыльями как у летучей мыши, с хвостом как у ящерицы, а лицом страшного как сам чёрт. Сама она, на своё счастье, родов не пережила. А уродца того Грегор пожалел и запер в башне.

– Зачем он это сделал? – Спросили его друзья. – Уродца-то надо было в реке утопить.

– Кто его знает? – Пожал плечами Сэм. – Говорят жил он в башне, ловил мышей и питался ими, рос не по дням, а по часам. И вымахал с человека ростом! Говорят, сам король приезжал посмотреть на это чудо. А ещё я слыхал что по ночам, когда полная луна восходит, вылезает чудище из башни, и летит на крыльях своих в леса и деревни. И горе тому, кто встретит его в такую ночь. Говорят, из пасти его огонь льётся, говорят злющий ужасно. Только Грегор к нему подойти и может. Поговаривают ещё что он племянницу Грегора проглотил.

– Как же так? И его за это не убили?

– Нет. – Понизив голос ответил Сэм. – Он живёт старой башне по сей день. Говорят, что обитатели замка иногда пускают путников передохнуть и больше их никто не видел. Не иначе как чудище сжирает.

– О как. – Присвистнул Билл. – Прямо дух захватывает.

– А, по-моему, бред. – Покачал головой второй охотник. – Где это видано, чтоб женщина такого страшилу родила, да ещё и от благородного лорда?

–Бред, не бред, судить не берусь. – Ответил Сэм. – Но я думаю так: каждая легенда откуда-то берёт своё начало.

– Точно. Например, в трактире от заложившего за воротник кружку-другую пива, старика, такого как Дин.

И они засмеялись.

Вдруг, ветер разогнал облака и на трёх друзей полился бледный, лунный свет. Сегодня было почти полнолуние. А где-то далеко, в самой густой части леса к небесам взлетел пронзительный волчий вой, от которого все трое подскочили на месте. Вой раздался и затих. Снова наступила тишина.

– Хотя-я… – Протянул охотник, недоверчиво глядя на луну. – Кто его знает?

ГЛАВА 1

Что это?

Какое…странное чувство…голова сейчас лопнет. Не от боли, а от прилива мыслей и знаний…Откуда они взялись? Эти знания.

Огромный дракон посмотрел вокруг. Вокруг него валялись обломки телег, погибшие люди и лошади. Что же тут произошло? Последние что он помнил это как он напал на караван, разметал его в пух и прах, а потом, один из людей перед гибелью брызнул какую-то мерзкую чёрную жидкость на него, а затем…

Стоп! Люди?! Здесь? В Молрайне? ГР-Р-Р! Ну, всё! Это последняя капля!

Терпение лопнуло, как слишком сильно надутый шарик. Люди!!! Те, кто убивают ради забавы и воюют ради каких-то блестяшек!! Они пришли сюда? Всё! На этот раз люди перешли все границы.

Они пожалеют, что посмели вторгнуться в Молрайн.

. . .

– Держи его парни!!! – Кричал Дерс. – За него нам заплатят пятьсот золотых!!! Неужели не хотите сорвать такой куш?!

Команда охотников на драконов из двадцати человек окружала трепыхающиеся на земле создание, пытаясь накрыть его прочной стальной сетью. Это был некрупный, лесной змей, около трёх метров длинной и небольшими рогами. Зверь пролетал над лесом в поисках добычи, когда вдруг что-то громко щёлкнуло и его левое крыло обожгло болью. Подбитый из баллисты дракон камнем упал на землю – прямо в лапы охотников.

– Веселее парни!!!– Подбадривал своих главарь. – Неужели в моей команде одни полудохлые щенки?!

По правде говоря, свою команду Дерс набирал из опытных головорезов, которых разыскивала стража всех королевств за многие преступления. На счету у этих парней было не одно чудовище, головы которых ныне украшают замки баронов, лордов и прочих богачей.

Все эти благородные господа – жадные, напыщенные кретины, как говорил Дерс. Но кретины – готовые выложить кругленькую сумму за такой трофей, как драконья голова, доставленный лучшими охотниками на этих тварей.

Но этот змей, видимо, решил продать свою и без того дорогую шкуру, ещё дороже.

Дракон вскочил, вдохнул в грудь побольше воздуха, и выпустил в людей струю красного пламени. Послышались крики, несколько человек почти сразу сгорели дотла. И неудивительно. Драконий огонь жарче чем в кузнечном горне, прожигает дерево и плоть за считанные мгновенья, и даже способен оплавить железо. Безукоризненное средство уничтожения.

Впрочем, жизнь раненому змею это всё равно не спасло, потому что Дерс решил положить конец бессмысленной трате сил и людей. Он вскинул самострел… Щёлк! И по лесу разнёсся предсмертный вой дракона. На том для него всё и закончилось.

– Видали? – Самодовольно произнёс Дерс спрыгивая с телеги. – Вот так надо обращаться с этими ящерицами.

– С самострелом кто угодно сможет. – Угрюмо буркнул кто-то, склоняясь над останками погибших товарищей. – Любой дохляк.

– Надо башкой думать. – Отрезал Дерс. – Кто ж говорил, что нужно лезть обниматься с этой тварью?

–Вообще-то ты сказал, что надо убить его, отрубив голову. – Ответил один из охотников. – А сам вона как его прошил! Шкуру испоганил.

–Да и Ларс с Брексом и Стороном только зря погибли. Ты б, либо раньше стрелял, либо…

– Да заткнитесь вы оба. – Дерс терпеть не мог, когда его выставляли идиотом. – Вы радоваться должны. Теперечя нам больше денег достанется! А ну, грузи его в телегу, и покатили. Хочется добраться до замка Антониуса, покуда ночь не настала. Хотите без жратвы и пива в поле ночевать?

Разумеется, никто не хотел ночевать в поле, да ещё и без пива, и через десять минут тело змея было погружено на телегу и отряд двинулся в обратный путь, предполагая, что деньги уже у них в кармане.

Однако рёв умирающего зверя разнёсся далеко вокруг, и его слышали многие уши…

Отряд Дерса был уже на границе владений лорда, когда впередиидущий поднял руку, приказывая остановится.

– Ну чё там? – Недовольно проворчал Дерс, спрыгивая с коня.

Разведчик прислушался, и сказал:

– Дракон.

– Ребята слыхали? Сегодня нам прямо везёт. Разворачивай баллисту!

– Дерс, этот какой-то странный. – Прислушиваясь, сказал разведчик. – Слишком сильно крыльями махает. Да и летит довольно быстро, для своего размера. По-моему, он крупнее чем…

– Да какая разница? – Отмахнулся Дерс. – Дракон он и на северном острове дракон. И шкура его от этого не дешевеет. Пристрелим его из баллисты и дело с концом. Потом толкнём его князю Роксаллу. Всем приготовиться!

Люди рассыпались по дороге, вытаскивая крюки и заряжая арбалеты. Через минуту охотники услышали, как содрогается воздух под взмахами могучих крыльев. Но все до единого были уверены, что ни один дракон не выживет после прямого попадания из баллисты.

И как только змей вылетел на дорогу, Дерс закричал: – «Пли!!!». Раздался щелчок и…

Многие воины даже не успели понять, что произошло, когда настоящий океан чёрного огня залил всю дорогу. Несколько секунд слышались только крики охотников. Телеги, лошади и баллиста превратились в пепел. Дерс уцелел буквально чудом, и то не весь. Правая рука человека прогорела до самых костей.

Дерс пополз к лесу надеясь спастись от монстра в тени деревьев, и вдруг перед ним на землю с грохотом опустилось нечто. Нечто невероятное.

Огромный, втрое больше обычного, дракон стоял перед Дерсом.

Бывалый охотник никогда не видел ничего подобного. Чешуя у монстра была багровая, лапы могли вырвать дерево с корнем, клыки выступали из пасти, крылья казалось могли накрыть целый дом, а глаза…Один был серым с узким зрачком, а второй…второй был чёрным как ночь с единственным белым пятном посередине. Этот глаз не выражал абсолютно ничего. А вот в сером глазу читалась жажда мести и крови.

Потом стало ещё страшнее.

– Жалкое отродье! – Прошипел змей, человеческим голосом. – Ты убил моего собрата!

– Изыди! Ты говоришь… – Пролепетал перепуганный Дерс, зажимая выгоревшую руку. – Не может быть! Драконы не разговаривают!

Чудовище наклонило рогатую голову.

– Я не простой дракон. Я выше. ТЕПЕРЬ я выше, чем ты можешь представить.

Дерс перепуганный до дрожи посмотрел на огромного змея.

– К…Кто…Что ты такое?

Багровый монстр нагнулся ещё ближе.

– Я – Возмездие, грязный ты убийца. И сейчас я отомщу тебе за моего собрата! АААРРРРГГГ!!!

Теперь уже крик человека разлетелся на многие мили.

Багровый монстр остановился в нерешительности. Эти погибли, а что дальше? Что ему теперь делать?

Мыслить. Это так непривычно. Откуда только взялись все эти знания? А главное – почему вместо рычания он умеет говорить? И откуда он вообще понял, что балаболит тот охотник?

ОХОТНИК!

ЗДЕСЬ!

ОН УБИВАЛ ЕГО СОРОДИЧЕЙ!

«Теперь я знаю, что мне делать» – Сам не понимая, как подумал Багровый. – «Нужно спасать моих собратьев. И сделать это можно только одним способом»

Уничтожить источник бед.

То есть – людей.

. . .

– Открыть ворота – крикнул стражник.

Резные ворота со скрипом открылись, и отряд воинов вошёл в город. Впереди на коне ехал Гарольд – самый известный рыцарь короля Асмодеуса, за ним прочие воины, а последней через ворота проехала телега, запряженная мулом.

Гарольд уже много раз видел столицу и, по правде сказать, мало что здесь изменилось. Всё те же мощёные улицы, палаты, грязноватые переулки. Площадь королей, (празднично украшенная по случаю приезда первого рыцаря) и прочие достопримечательности вроде Королевского замка, то же остались без изменений.

Народ, увидев, что лежит на телеге, отпрянул. Там лежал мертвый огр. Огромный, с кожей болотного цвета и рогом на голове. На самой шее чудовища краснел след от удара мечом. Вся эта процессия прошла от ворот до замка короля и остановилась во внутреннем дворике.

Владыка королевства Дорастрикс, Роланд Асмодеус, вышел на встречу Гарольду. Это был воистину настоящий властитель юга. Русые волосы, добрые глаза, лёгкая седина на висках, высокий рост, всё это внушало уважение.

Но, хотя это было запрещено, однако среди народа всё рано ходили слухи о том, что с самого начала у Роланда Асмодеуса, девятого сына короля Бэрта, если не считать внебрачных, не было никаких прав на престол. Почему же он сейчас на троне? Ответ прост. С помощью верных помощников (которых, разумеется, ждала щедрая награда) где силой, где хитростью, и самое главное – не гнушаясь никакими средствами, он опозорил самого старшего из своих братьев, ещё двоих, поднявших мятеж, сжил со света, а остальные, поняв, что тягаться с младшим братом гибельная затея, сами отказались от престола.

Так и стал Роланд Асмодеус королём Дорастрикса, а его старые друзья, которые помогли ему – герцогами и лордами.

– Гарольд! – король подошёл к рыцарю. – Я приветствую тебя в моём замке! Что это за мерзость там, на телеге? – спросил он, бросив взгляд на мертвого монстра.

– Это, Ваше Величество, тварь, что пожирала крестьянский скот в самоцветных холмах – промолвил Гарольд, снимая шлем. На его лице был виден свежий шрам. – Теперь в Вашем зале трофеев будет ещё один экспонат.

– Об этом поговорим позже. А сейчас будь гостем в моём доме, обед уже готов – промолвил Асмодеус.

Час спустя, когда Гарольд, уже слегка захмелевший, уплёл большую часть курицы и съел жаркое, он принялся пугать придворных дам рассказами об охоте на чудовище.

…– Когда мы подошли к Вороньему камню раздался жуткий рёв – рассказывал рыцарь – с этим рёвом он кинулся на нас. Тварь ударила двух моих лучших воинов дубиной и смела, как деревянных солдатиков. Я бросился с мечом в руке на монстра и, увернувшись от его клыкастой пасти, раскроил его шею. Одно только не ясно – с каких это пор огры стали так далеко забираться на запад?

– Наверное искал пропитание. – Предположил кто-то. – Говорят, что места, где эти твари водятся – совсем опустели. Ни еды, ни воды там не достанешь. Вот и лезут на чужую землю.

– Мерзость. – Прощебетала одна из фрейлин. – Кто же согласиться терпеть этих диких зверей? Неровён час они и детей таскать начнут. А рудокопы так расстроятся, что перестанут добывать самоцветы.

– Ужас! – Подхватила другая. – Чем же мы будем украшать себя?

– Я уверен, нам хватит оставшихся запасов. – Ответил один из министров. – Но не бойтесь, этого не случится. Ведь нас же защищает наш непревзойдённый рыцарь.

Он поднял кубок.

– Да здравствует рыцарь Гарольд Непревзойдённый!

– Ура! – Подхватили остальные, тоже подняв кубки.

Когда обед закончился и все разошлись, король позвал Гарольда к себе.

– Неплохой рассказ. – Заметил он. – Они от тебя в восторге. Ты снова всем доказал, что ты действительно – Первый рыцарь.

– Они мне льстят. – Ответил Гарольд. – Я делаю это только на благо нашего королевства.

– И попутно добываешь славу на десятилетия. – Усмехнулся Асмодеус. – А теперь скажи прямо: как именно ты с ним расправился?

Гарольд мрачновато взглянул на правителя, вздохнул и ответил:

– Всадили в него десяток стрел. А я добил. Чтоб не мучился.

– Благородно, что тут скажешь. Ну хватит об этом. Я с тобой хотел кое-что обсудить. Идём.

Они прошли в дальнюю комнату, где на столе была разложена большая карта одного из трёх континентов. Здесь были нарисованы все земли Дорастрикса и соседних королевств. Дорастрикс был самой большой и мощной державой. Остальные рядом с ним смотрелись как дети рядом со взрослым мужчиной.

– Ответь мне на два вопроса. – Заговорил Асмодеус. – Что требуется человеку, у которого есть власть?

– Ещё больше власти? – Пожал плечами Гарольд.

– Верно. А что нужно сделать чтобы тебя запомнили на века?

– Совершить великие дела. – Без промедления откликнулся тот.

– Тоже, верно. – Снова подтвердил король. – Моё имя, итак, будут помнить. По крайней мере историю как я стал королём, уж точно. НО. Я хочу большего. Я хочу оставить после себя нечто, что простоит тысячу лет и моё имя вместе с этим.

Он указал на карту.

– Смотри. Это владения наших соседей. Каждый раз, глядя на них я прямо вижу, как вот эта красная полоса, обозначающая границу, сходит с места и огибает их, присоединяя к нам. Увы, такого случится не может. Нужно действовать самим.

Гарольд насторожился.

– Вы хотите начать войну, мой король?

– Не сейчас. Подождём ещё пару лет. Как раз подрастут новые солдаты.

Он понизил голос.

– Кроме того… у нас может быть ещё один козырь.

– Козырь, Ваше Величество?

– Да. У одного из моих вассалов, есть кое-то что мы могли бы использовать в войне, хотя бы и как пугало для соседей. Но я тебе этого не говорил.

– М? О чём вы?

Кивнув друг-другу, они снова склонились над картой. Повисло тягостное молчание.

– Значит…через два года будет война. – Подытожил Гарольд. – Чем прикажете заняться до тех пор?

– Тем что ты умеешь делать лучше всего. – Ответил Асмодеус. – Будь Первым. Будь героем. Будь символом. Побеждай чудовищ и восторгай народ. Когда придёт время все юноши последуют за тобой хоть в пекло.

– Как прикажет король. – Ответил Гарольд, хотя в его голосе слышались нотки досады.

. . .

Далеко, в Серых горах орёл, сидевший на камне, сперва решил, что солнце заслонило облако. Но когда это «облако» опустилось на скалу, зарычало и изрыгнуло чёрное пламя он тут-же полетел прочь. И так и не узнал, что же именно его так напугало.

Алазор – Багровый Зверь, как назвали его горцы, спикировал вниз и облетев скалу приземлился рядом с крепостью Кендрморт, расположенной на горной площадке.

Башни чёрного замка были украшены черепами людей и драконов. Их велел повесить туда один из вождей горцев, когда-то обитавших в этой твердыне. Каждый череп он забирал в качестве трофея у поверженного врага.

Алазор, мысленно, пообещал себе обязательно снять черепа своих собратьев. А то это через чур уж отвратительно.

Из крепости на встречу Алазору вышел белоголовый человек и поклонился.

– О мой повелитель, как приятно видеть вас целым и невредимым… – Начал белоголовый.

Его голос больше походил на змеиное шипение.

– Избавь меня от своей лести Скрим – оборвал дракон.

Алазор вообще ненавидел людей. Но союз с племенами Жителей гор был необходим Багровому для грядущей войны с Западными и Южными королевствами, поэтому он заключил союз с вождём горцев Ледяного ветра – Скримом Белоголовым.

–Молчу мой повелитель!

–И твоё молчание мне тоже не нужно – прогудел Алазор – Я хочу знать, чем закончилась твоя поездка к горцам Врайкона. Идём в главную залу.

Дракон и человек прошли в крепость. Кендрморт был действительно мрачным местом. Его толстые стены были сложены из чёрного камня. Замок был построен неизвестными строителями много сотен лет назад. Вдоль северной стены протянулись казармы и загоны со скотом. У противоположной стены крепости находились оружейные мастерские, где ковалось оружие и доспехи, а также строились осадные орудия. Главным украшением замка была огромная башня в виде оскалившегося волка. Алазор велел подделать её так чтобы она напоминала дракона, но у горцев не хватило мастерства и сил чтобы выполнить этот приказ. Они только испортили статую отбив несколько кусков прочного камня. Зато им удалось сделать так, что теперь в глазах и пасти чудовища горел огонь, от чего башня казалась ещё более ужасающей.

С того самого дня, как Багровый обрёл разум прошло уже три месяца. А за это время он стал уже настоящим вожаком. Он узнал, чего хотят одни и что надо сделать чтобы за тобой пошли другие. Он узнал зачем людям деньги и вообще много такого о чём он раньше и не догадывался. Увы, то, как он обрёл разум продолжало оставаться тайной.

Но, как говорят люди «жизнь продолжается».

За последние несколько недель в этой крепости, Багровый сумел собрать под своё начало сотни бойцов всех видов и размеров. Сами драконы, несколько дрессированных огров и горцы, жаждущие битвы. Когда-то давно, южане загнали всех этих существ в самые дальние уголки мира. Нечего удивительного, что все хотели отомстить своим угнетателям.

Алазор помнил, как он, летая над горами, заметил внизу людское поселение, спикировал вниз, намереваясь сожрать всех, но, к его удивлению, люди не бросились в стороны с криками. Совсем наоборот. Они бросились к нему, упали на колени и принялись, изображать лягушек. То есть, на самом деле они не лягушек изображали, а поклонялись ему, но это он понял уже потом.

Оказалось, что он очень похож на какое-то божество этих горных дикарей, более того – он убивает южан. Поэтому горцы так его восхваляют. Якобы «явился посланный Духами священный багровый зверь, что возвысит их до небес». А ещё они что-то болтали насчёт того, что Багровый пробудит и приведёт на трон какого-то Непобедимого Владыку, могучего, бессмертного, который железной рукой будет править горным народом пока сами небеса не упадут на землю. Бред полнейший.

Зато он получил армию.

Армия уже так разрослась, что крепость даже не могла вместить их всех, поэтому Алазор приказал возводить военные лагеря за её приделами.

Но самым главным достижением было то, что он, Алазор Багровый, может управлять другими драконами. Неизвестно как, но может. Может приказать полететь им туда-то и туда то, и сделать то-то и то-то. Многие люди, узнав об этом тоже решили присоединиться к нему.

Было и ещё кое-что, на что Багровый сделал большую ставку. Он созвал к себе всех алхимиков, какие были на юге и западе. Для чего, он никому не сказал, но явно не для блага всего мира.

– Алхимики уже прибыли? – Спросил Багровый по пути.

– Ещё не все господин. Бенедикт задерживается.

– Что он о себе возомнил?! – Моментально разгневался дракон. – Он должен был быть уже здесь!

– Боюсь, он прибудет только на закате, повелитель. Ему необходимо достать кое-какие травы для этой задумки.

– А где разведчик, которого ты послал в Самоцветные холмы? – Вновь спросил Алазор.

– Он погиб повелитель. – Был ответ. – Его поймали, допрашивали, а потом и казнили. Но не волнуйтесь, он ничего им не сказал.

– Проклятые людишки! Ну, ничего! Скоро они ответят сполна за каждого на кого так бездумно охотились!

Когда Алазор и его верный полководец вошли в огромный зал, освещённый факелами, там находилось ещё несколько человек.

– Оставьте нас – приказал дракон.

– Итак, Скрим. – произнёс Алазор когда люди вышли -Ты сумел уговорить Врайкона и его людей примкнуть к моему войску?

–Конечно, ваше высочество! – Ответил белоголовый – Теперь, когда к нам присоединились Врайкон а также Гронд и Сворт мы с лёгкостью захватим все королевства и …

–Зря ты так надеешься на горцев Гронда – прервал дракон – эти мерзавцы могут брать только числом, но разбегутся как мыши, если на них надавят.

–Допустим, но люди Сворта…

– Этим ребятам я бы и лошадей пасти не доверил. Они же тупые как пробки! А их предводитель Сворт занял свой пост только благодаря своей силе и искусству владения топором, но уж не как не благодаря мозгам.

–Но повелитель, если всё так как вы говорите, то нам не победить! Драконы и горцы, конечно, сильны, но их слишком мало, чтобы выступить против армии южных королевств!

–Ты упустил из вида куда более мощную силу! – проговорил Алазор – Мне доставило немалых трудов разыскать всех этих алхимиков. Думаешь я зря потратил на них так много времени? Скажи мне, Скрим, что ты знаешь о них?

Белоголовый отрицательно покачал головой.

– Ничего. Кроме того, что они колдуны и их гонят практически отовсюду. Может быть, вы скажите мне для чего нам нужны алхимики? Они ведь не умеют драться

– Они УМНЫЕ колдуны. Я слышал, что ваши знахари лечат раненых с помощью трав и отваров. Алхимики могут тоже самое. Но зачем нам лекарства если они могут создавать яды для наших врагов? Я уже говорил: грубая сила не всегда эффективна. Порой следует обратится к самому грозному оружию какое мы имеем. К нашим мозгам.

В этот момент снаружи донёсся шум, лошадиное ржание и поток ругательств.

– Чёрт возьми, Грумель! Я же сказал поворачивать направо!

– Я и повернул направо Хротар!

– Это лево идиот, а конюшня по правую руку!

– Заткнитесь вы оба! Конюшня вообще сзади, а никак не перед входом в башню!

Алазор вздохнул.

– Конечно, это оружие не всем дано, и не всегда высшего качества.

– Так зачем они нам? – Не отставал Скрим. – Их ведь недаром преследуют во всех странах. И неужели мы будем делиться добычей с этими жадными колдунами?

– Они помогут нам. – Пообещал Алазор. – Пока ты и твои воины будут опустошать набегами приграничные территории Дорастрикса, алхимики разорвут эту страну изнутри.

– Как?

– Скоро ты всё узнаешь. – Ответил Багровый. – И не волнуйся насчёт добычи. Мы разберёмся с алхимиками после победы. Но пока что они нам нужны.

Он кивнул на стоящий на столе пузырёк, в котором плескалось синее зелье.

– Возьми это.

Скрим послушно взял пузырёк. От дубовой пробки слегка пахло лавандой и какой-то ещё травой.

– Что это, повелитель?

– Наш козырь. – Ответил Алазор. – Алхимики испытывали это на наших пленниках. Потом покажу тебе что с ними стало.

– Это какая-то болезнь? – Спросил горец, с сомнением разглядывая пузырёк. – Проказа? Чума?

– Нет. Это кое-что получше. Я хочу, чтобы ты отправил наших наёмников в деревни южан. Пусть они польют этим зерно в хранилищах. Алхимики принесут тебе ещё несколько бутылей.

– И что будет тогда?

– Узнаешь. – Повторил Алазор. – Отдай это наёмникам и приходи в подземелья. Там я покажу тебе как работает это зелье. И вот ещё что. Нам понадобятся новые подопытные.

– Я займусь этим о Великий Багровый Зверь. – Пообещал Скрим

– Хорошо. А теперь иди, готовься к выступлению.

Скрим развернулся и ушёл.

Алазор поглядел ему вслед. Скрим был вождем горцев и, как и Алазор заботился о своих подданных. Он слыл умелым командиром и превосходным воином, поэтому, Багровый заключил с ним союз. Но люди всегда остаются людьми – алчными варварами. И не важно живут ли они на солнечном юге или же в холодных горах. Алазор не собирался оставлять в живых никого из них, и Скрим не был исключением.

«Да. Не волнуйся о добыче. Ты получишь свою долю сполна. Даже будешь умолять, чтобы она была меньше»

Скрим умрёт как все, но не сейчас. Позже. Когда все королевства падут к ногам Багрового, когда мир будет принадлежать ему, вот тогда Алазор покончит с Белоголовым и его людьми.

Раз, и навсегда.

ГЛАВА 2

Северо-западная часть Дорастрикса славилась своими плодородными землями, густыми лесами и пейзажами. Отсюда было совсем недалеко до моря Клётц. Летом здесь повсюду распускались дикие цветы, которые очень любили местные жители, и засевались обширные поля. Добрая часть продовольствия для страны шла именно отсюда. Но главной достопримечательностью этой земли была цитадель здешнего лорда – Белый замок.

Кто хоть раз побывал в Белом замке, доме лорда Грегора, тот навсегда запомнит величественные залы, большие конюшни с резвыми жеребцами, массивные дубовые ворота и радушных хозяев. А какой вид открывается со стены, на расположенные вокруг поля, леса и озеро. Второе такое место ещё пойти поискать.

Только одно портило всю эту картину. Старая каменная башня, вся увитая плющом, с трещинами у основания и обломанными зубцами на самой верхушке. Башня была очень старая, скорее всего её первой и построили, а уж потом и весь Белый замок.

А сейчас, по лестнице, ведущей наверх башни, поднималась молодая девушка, скорее даже – ещё девочка. Детство словно обняло её и не хотело выпускать из объятий. То была племянница лорда Грегора, Кэта.

– Криг!

Никакого ответа.

– Криг, ты наверху?

Ни звука.

– Куда он девался? – Проворчала Кэта.

Девушка поднялась по лестнице наверх башни, в которой и жил Криг. На вкус Кэты, выросшей под опекой богатого дяди и привыкшей к тёплым комнатам, где есть большая кровать и камин, в башне было холодно, противно и грязно, не говоря уже о безвкусной обстановке, но Кригу здесь нравилось. Наверное, потому что он любил высоту. И отчасти потому, что кроме Кэты и Грегора, старался избегать людей, а сюда почти никто, никогда не поднимался.

Кэта с трудом добралась до вершины башни и остановилась у двери, покрашенной в зелёный цвет. За ней раньше был старый, пыльный чердак, но Криг подкрасил стены, выгреб весь мусор и переделал чердак в свою комнату.

– Криг! Ты здесь?

Тишина. Девушка потянула дверь на себя, открыла её и вошла в комнату. Там стояла небольшая кровать, стол, уставленный всякими диковинками, вроде песочных часов или соколиного пера, и табурет. На стену был прибит череп некрупного медведя, которого Криг завалил в лесу два года назад. А у стены – очаг и старый шкаф. Окно было открыто.

– Наверное, опять улетел. – Сказала себе Кэта. – Хитрюга.

ХЛОП!

Кэта быстро обернулась. Дверь закрылась. А стол и вещи на нём неожиданно зашевелились и заходили ходуном. Окно тоже захлопнулось.

– Криг это уже не смешно! – Закричала Кэта. – Что происходит?!!

Она попятилась, отступила к шкафу. И тут случилось страшное. Неплотно прикрытые двери шкафа резко распахнулись, и оттуда выпрыгнуло полутрометровое существо серебряного цвета, с огромными когтями, расправленными крыльями, и открытой пастью, из которой торчали внушительные зубы. Существо дико зарычало.

– Помогите!!!– Завизжала Кэта. Она до того перепугалась, что упала на пол. Только через секунду она поняла, что её надули.

–Криг, ты дурак!

Рычание превратилось в смех.

Перед девушкой стояло необычное существо. Внешне он походил на дракона, но ростом с человека и с почти человеческой фигурой.

– Ну ты даёшь! – Засмеялся он.

Его голос почти не отличался от голоса подростка. Он протянул ей руку, если можно было так назвать серебряную, четырёхпалую лапу с когтями, и помог Кэте подняться.

– Видела бы ты свою рожу!

А вот, собственно и виновник всей этой истории. Зовут его Криг. Что можно сказать про него? Ну, во-первых, как уже можно было понять, это не человек. Ростом он – выше среднего, есть чешуя, крылья, хвост, когти на четырёхпалых руках как уже было упомянуто выше, ноги чуть кривые, как у ящера. На голове, (драконьей, голове к слову) у него рога, гребень шипов, маленькие шипы на скулах, острые уши и (что совершенно невероятно для рептилии) копна каштановых волос. Характер – немного дерзкий, но не буйный, любит летать и истории о великих героях. А главное – чешуя отливает серебром.

Что это за существо – никто не знает, включая и его самого. Сам Криг гордо именовал себя драконом, но был совершенно не похож на обычного жителя Молрайна. Драконы – большие, дикие создания, и они не ходят на двух ногах, не носят одежды и уж конечно не говорят. Грегор как-то сказал Кэте, что Криг словно объединил в себе и человека и змея. Возможно, поэтому и него и росли волосы.

Другого такого создания не встречали даже самые знаменитые путешественники. Старый лорд Грегор и сам в молодости очень любил путешествовать. И вот во время одного из своих походов на холодный и таинственный север он и нашёл Крига. Вернее, далеко на северном континенте он нашёл старые руины, неизвестно кем и когда построенные, а в этих руинах – массу всяких древних реликвий. Среди этих реликвий было и непонятное железное яйцо, которое Грегор принял за какой-нибудь могущественный артефакт. Он привёз свои трофеи домой и хранил, и изучал много лет. Но однажды Грегор повернул неприметный рычажок. Яйцо открылось (это оказался невероятно сложный механизм, который, к сожалению, развалился полностью и восстановить его не получилось) и лорд обнаружил другое, уже настоящее яйцо. Грегор, решив, что после стольких лет яйцо уже погибло, захотел оставить его в своём кабинете как украшение. Но забальзамировать его он не успел так как в тот вечер, в Белый замок прибыл – барабанная дробь – сам король Роланд Асмодеус, решивший объехать все свои владения.

Грегор, будучи старым другом короля (именно он помог последнему обойти его братьев и взойти на трон) с радостью принял дорогого гостя. Они долго говорили, вспоминали прошлое, а затем Грегор решил показать Асмодеусу свои находки с севера.

Однако там их ждал сюрприз.

Была чудесная летняя ночь. Полная луна поднялась над миром. Но поднимаясь по лестнице старые друзья ещё издали услышали какой-то треск. Решив, что в замке вор, они, вооружившись кинжалами, бросились в зал трофеев. Но никакого вора там не было. Зато по всему полу кусочками валялась скорлупа. Заметив в углу какое-то движение, они подошли поближе. И что же они увидели?

На них взглянуло крошечное существо, похожее на небольшую ящерицу. Чешуя его отливала металлом, на спине были какие-то отростки, а изо рта торчал мышиный хвост. Втянув хвост как макаронину, создание тут же встало на задние лапы и издало свой первый рык, который, впрочем, больше походил на мяуканье помойного кота.

В этот момент в комнату вошла служанка. Какой поднялся визг! Еле-еле удалось потом привести её в себя.

Король же, увидев это чудо, хотел было от него избавиться, но тут ему в голову пришло, что иметь ручного дракона не так уж плохо. Перед его глазами промелькнули соседние королевства, лежащие в руинах и объятые драконьим пламенем. Крепости рушились под натиском чудища! Да с таким мощным оружием он мог бы с лёгкостью захватить все земли своих соседей! Надо только подождать пока он не повзрослеет. А заодно и надрессировать его как собаку.

Вот с каким приказом обратился к Грегору король. Пусть лорд вырастит и обучит это существо выполнять команды. Справится – получит такую награду о какой и мечтать не смел. Грегор, хоть и не разделял взглядов короля, согласился. Тем более что это обеспечит ему спокойную старость.

Да и потом – кто же ещё может похвастаться тем, что у него в замке живёт ручной дракон?

С тех самых пор Серебряный, как назвал дракона Грегор, жил в его доме. Первоначально лорд действительно относился к нему как к котёнку или другому домашнему зверьку, ведь Серебряный и правда походил на щенка. Во всяком случае в первый же год все мыши в замке, таинственным образом исчезли.

Была от Серебряного и другая польза, если не считать того, что он охотился на мышей. Слухи о серебряном чудище поползли по королевству в виде сказок и баек. Народ стал приезжать издали чтобы полюбоваться на замок где живёт чудовище. Но близко подходить всё же мало кто осмеливался. Но Грегор только обрадовался. Гостей он не особо любил, предпочитая тесный круг близких людей.

Однако Грегор не мог не замечать того, что дракончик сильно отличается от своих сородичей не только физически. В три года Криг встал на задние лапы и сделал свои первые «человеческие» шаги чем немало удивил Грегора. Дракончик ходил за ним повсюду, и постоянно повторял всё что тот делал. Но ещё сильнее хозяин Белого замка поразился, когда в один прекрасный день у него за спиной раздалось «Г…ре..гор».

Так у Серебряного открылась способность разговаривать.

Дракончик быстро рос как физически, так и в глазах своего воспитателя. За год он освоил не только письменность, но и научился считать. Грегор не переставал удивляться, способностям дракончика, а вскоре и вовсе привязался к нему. Серебряный был вроде домашнего питомца. Иногда, правда, он называл Грегора, «папа», но лорд запрещал ему этого делать, а иной раз и шлёпал по затылку за это. «Папа». Ладно страшные истории, но, чтобы его считали отцом чудовища…Боже упаси.

Впрочем, это не меняло их отношений.

Десять лет спустя, Грегор, глядя на Серебряного, понял, что тот растёт совсем не так как они рассчитывали. За десять лет дракончик вырос размером с человеческого ребёнка и только. Грегор и Асмодеус начали сомневаться, что получат полноценную машину для убийств, но решили подождать ещё немного. Когда стало очевидно, что питомец не вырастит размером с настоящего дракона, король уже хотел было от него избавится, но Грегор попросил его не делать этого. Серебряный, всё равно рос сильным и очень ловким. Мало того – так он ещё и летал, а в пятнадцать лет, сам не понимая, как, научился извергать из пасти огонь, который был настолько горячим, что мог плавить сталь за мгновения. Не каждый солдат из королевской армии может этим похвастать.

Выслушав старого друга, Асмодеус согласился не убивать дракона. Но с условием. В случае войны, этот боевой дракон должен был стать главным козырем Асмодеуса. Грегор согласился.

В замке все знали о существование такого чуда как Серебряный, но Грегор строго настрого запретил распространяться об этом. Мало ли, что напридумывают жрецы и служители храмов, узнав про Серебряного. Грегор и жители Белого замка якшаются с тёмными силами! Сжечь их на костре! Король сказал, что даст приказ Священникам и их цепным псам – инквизиторам не трогать Белый замок, но и дракону лучше не попадаться на глаза всем подряд. Поэтому Грегор старался не выпускать Серебряного из замка, разве что ночью, и при полной луне так как в лунные ночи дракон становился сильнее обычного.

Тем не менее, кое-какие слухи всё же выходили за пределы замка. Например, в одной из деревень непослушных детей пугали, что если они будут плохо себя вести, то прейдёт монстр из Белого замка и утащит их. А иногда, у костров охотники рассказывали сказку о том, что в самой высокой башне Белого замка прячется монстр, вылезает на охоту по ночам и горе тому кто попадёт ему в когти. Однако всё это было только на уровне сказок, и никто по-настоящему не верил в дракона кроме обитателей замка. Во всяком случае Грегор на это надеялся.

Однако, спустя какое-то время, Грегор начал замечать, что Серебряный иногда ведёт себя довольно дерзко и вызывающе. Возможно, сказалось то, что никто из местных детей не хотел с ним играть или по другой причине. Серебряного это сначала сильно угнетало. Но в конечном счёте он начал думать, что они ему не компания. Он решил, что ему все завидуют. Мол – какой он сильный, с серебряной кожей, и летать умеет, а мы так не можем. Вот почему в последнее время он всё больше и больше зазнавался.

Однажды он пришёл к Грегору и сказал, что ему надоела кличка «Серебряный» и он хочет себе настоящее имя. Грегор сначала удивился, но решил уступить. Дракончик, подумал-подумал и выбрал себе обычное человеческое имя.

Криг.

С тех пор его все так и называли. Но ещё больше Кригу было по душе когда его называли Кригом Серебряным. А что? Звучит внушительно.

Шесть лет тому назад, Грегор узнал, что у него есть племянница – Кэта Марвул. Она была одной из дочерей его брата, недавно умершего от холеры. Грегор тут же отправил за ней гонцов и вот, тогда ещё совсем девчонкой, Кэта поселилась вместе с дядей. Грегор, не спешил ей рассказывать про Крига, но она вскоре, и сама всё узнала.

Её постоянно привлекала старая башня, куда Грегор запрещал ей ходить. Кэта слышала истории о чудище из этого замка и решила, что там оно, наверное, и сидит. В конце концов, любопытство взяло вверх, и на рассвете, пока все ещё спали, Кэта отправилась на поиски приключений.

А вскоре весь замок разбудил испуганный крик…

Проснувшийся Грегор сразу понял, что произошло и, как был в ночной рубахе, побежал в башню. Навстречу ему стрелой вылетела испуганная Кэта, с рассказами о крылатом чудовище.

Грегор, вздохнув, отвёл её к себе в покои, и долго с ней разговаривал и рассказывал про Крига. Все в замке ожидали, что после этого девочка навечно запрётся в своей комнате, но вопреки всему, через пару дней она снова поднялась в башню. Воплей на этот раз не было.

Несмотря на неудачное знакомство, эти двое быстро сдружились. Оба оказались охочи до проделок и шалостей, любили гулять и удирать время от времени из дома к Зелёному пруду. Они даже в шутку стали называть друг друга братом и сестрой, а потом это превратилось в привычку.

И вот, сейчас они, уже подросшие, стояли друг напротив друга, один – смеясь, другая – злая как гарпия.

– Ты, ящерица переросток, ты меня до чёртиков напугал! – Ворчала Кэта поднимаясь. – Я тебя за это пристрелю из твоего собственного лука!

– Не сможешь.

– Это почему же?

– Потому, что меня не пробьёт ни одна стрела из лука. – Хвастливо ответил дракон и постучал по своей чешуе на груди. – Это, во-первых.

–А во-вторых?

– Ручки от натуги надломятся.

– Что?!!

– Ладно, не кипятись. – Примиряюще сказал Серебряный. – Ну, так чего ты хотела сестрёнка?

– Я решила тебя навестить. Вот даже с кухни кое-что принесла. Только мне что-то уже расхотелось тебе это давать.

Кэта полезла в мешочек, который принесла с собой, и достала краюху хлеба и кусок вяленого мяса.

– Вот с этого давай в следующий раз и начнём. – Обрадовался Криг.

Они поднялись через люк на верхушку башни и устроились на одном из кирпичных блоков, валявшихся там. Вечерело. Далеко на горизонте пылал закат. Дракон и девушка сидели на кирпичах и любовались заходящим солнцем. Криг уплетал еду а Кэта просто хотела побыть рядом с «братом». Вообще у них, конечно, не было никаких родственных связей, но Кэту это не заботило. Кто может похвастать тем, что дружит с драконом? А «братиком» она называла его чтобы Криг чувствовал себя с ней на равных.

Конечно, она не могла знать о том, что он не только считает их равными, но даже немного превозносит себя над ней.

– А как ты это сделал?

– Сделал что? – Спросил дракон, проглотив кусок мяса.

– То, как все вещи зашевелились, а дверь и окно закрылись?

– А, это. Это было легче лёгкого. – Дракон ухмыльнулся. – Про нитки слышала?

– Ты всё перевязал нитками, саламандра?

– Не всё. Только ручку окна, ножку стола и приклеил нитку к двери, чтобы ты не заметила.

Кэта покачала головой. Криг, несмотря на то, что он не являлся человеком, вырос с наклонностями гордого и немного хвастливого приемника. Ещё и поэтому люди старались держаться от него подальше.

– Тебе уже скоро двадцать. А ты занимаешься непонятно чем.

– Ох ты как. А чем же прикажешь мне заниматься, о наследница Белого замка? – Посмеиваясь, спросил Криг.

– Ну не знаю. – Пожала плечами Кэта. – Каким-нибудь полезным делом.

– Это каким? Пойти в деревню, и наняться к охотнику подмастерьем? Да меня и здесь побаиваются, а уж в деревне и подавно все разбегутся. Я ведь как-никак – дракон. Тварь, порожденная тёмными силами.

Он немного помолчал.

– Нет, кроме как шутить над тобой и местными, у меня занятий быть не может.

– Может. Для каждого найдётся дело. Охоться, рыбачь. Во всяком случае у тебя будет меньше времени на глупости.

– Кто бы говорил про глупости. – Ответил Криг. – Ты меня слушаешь? Ты внимательно на меня посмотри, будет мало, спроси людей, что они думают о таких как я. Ну? Налюбовалась?

Кэта изучающее посмотрела на дракона. Ну…конечно если не считать хвоста, крыльев за спиной, серебряной чешуи, кривых ног, четырёхпалых рук с когтями и рогатой драконьей башки, этих шипов на скулах и сине-желтых глаз со сплюснутыми зрачками, то Криг выглядел… неплохо.

– Так всё, про занятия забыли. – Голос дракона вернул Кэту на землю. – Люди меня не любят, а изгоям очень трудно жить в этом мире.

– Ну, хорошо. Допустим ты не найдёшь себе дело, но ты не можешь здесь прятаться вечно.

– Ты опять меня не слушала. – Вздохнул Серебряный. – Помнишь я говорил тебе о том что хотел сделать король? Он хотел забрать меня отсюда и сделать своим слугой, чтобы я воевал за него. Хм. Как будто мне есть дело до политических дрязг. Хорошо что я не оправдал его ожиданий.

Он помолчал, затем тихо добавил:

– И кто это сказал, что я собираюсь тут прятаться дальше и ждать, когда он изменит своё решение?

Кэта удивлённо посмотрела на брата.

– Объясни.

– Пожалуйста.

Криг поднялся и кивнул вниз.

– Скажи мне: что ты видишь?

Кэта посмотрела вперёд.

– Ну, я вижу дядины земли. Вон пруд. Вон там лес. Вон холмы, через которые проходят караваны и путники. Вон там – берёзовая роща. А вдалеке – горы.

– Неужели больше ничего? – Спросил Серебряный. – Вот и хорошо, потому что я вижу всё тоже самое. Ну-ка пойдём со мной. Давно хотел показать тебе кое-что.

Они спустились обратно в комнату. Криг нагнулся, запустил руку под кровать, достал оттуда большой свёрток и развернул его. Свёрток оказался картой двух континентов.

– Где ты её взял? – Поинтересовалась Кэта. – Ты украл её у Бима?

– Я ОДОЛЖИЛ её у Бима. На время. Смотри.

Он ткнул пальцем в карту.

– Вот здесь находимся мы. Здесь Белый замок. А во-о-от здесь…

Он перевёл палец через море на середину другого континента.

– …находится Молрайн.

– К чему ты мне всё это рассказываешь? – Спросила Кэта.

Криг посмотрел ей в глаза.

– Как думаешь…я мог бы перелететь вот этот залив, чтобы попасть на ту землю?

– Да зачем тебе это? – Всё ещё не понимала Кэта.

Криг покачал головой.

– Слушай…помнишь, как к нам приходил торговый караван? Я тогда прятался на крыше и глаза оторвать от них не мог. Я так завидую этим караванам и путникам. Они идут куда им вздумается, они видят другие земли и знакомятся с другими людьми. Они наверняка знают о мире больше, чем кто-либо. Захотели – пошли к горам. Захотели – в лес. Вот что такое свобода. А я не отлетал от нашего дома дальше, чем на десять миль.

Он сел на кровать и снова покачал головой.

– Мне это так опостылело. Я сижу тут как зверь в клетке и работаю страшилкой для детей. К тому же, меня, кроме тебя и Грегора, никто здесь особо не любит. Я в детстве видел, как играют сыновья повара, подходил к ним чтобы поиграть вместе с ними, а они разбегались. Я хотел помочь нашей травнице собрать лечебный мох, а она выронила корзинку и убежала. Да и сейчас не лучше. Я им «привет», а они пробормочут что-то себе под нос и свернут в другую сторону. И такое со мной случается постоянно.

– Просто…-Замялась Кэта. – Они никогда прежде не видели таких как ты.

– Могли бы и привыкнуть за столько лет. Но думаю, что чудищам нигде не рады. А слышала, что про меня рассказывают? Я ем детей! Да и ладно б только это, так они ещё думают, что меня служанка какая-то родила! Да кто вообще придумал такую дребедень?! Так мало того – они ещё решили сделать из меня ручное чудовище, чтобы я сражался с ИХ врагами. А вот меня никто не спрашивал хочу я того или не хочу. Я никогда не был свободным. И никогда не буду если так пойдёт и дальше.

– К тому же- Продолжил он после паузы. – я так мечтаю о…приключениях. Готов поспорить что сейчас, где-нибудь за тридевять земель какой-нибудь герой, которому повезло больше, рыщет по древнему храму в поисках несметных богатств. И его все ценят и уважают. А я…я даже рожей не вышел. Мне это надоело. Я хочу уйти.

– Уйти?! – Испугалась Кэта.

Это был не первый раз. Криг и раньше много говорил ей о том, что мечтает увидеть мир. Но всякий раз, когда он говорил об этом Кэту бросало в дрожь. Одна мысль о том, что она лишится такого друга…

– Да. Я больше не собираюсь просиживать хвост в этом замке и работать героем для детских сказок. Всё, хватит. Мне надоело. Смотри.

Он снова указал на карту.

– Если я запасусь едой, водой и возьму стрелы и свой лук, то смогу добраться до границы, надо только не наткнутся на солдат, перелечу через залив, а там уж никто меня не остановит. Поселюсь где-нибудь на окраине Молрайна или…

– Ты не можешь. – Воскликнула девушка. – Ты не можешь так просто взять и улететь. Дядя ведь столько для тебя сделал.

– Да-а, всего не перечислишь. Держит меня взаперти, наверняка, потому что так любит. Старался приручить меня как собачку. Его друг, король мечтал сделать из меня живое оружие. Грегор научил читать и писать… ну ладно, это не так уж плохо, пригодится.

– А как же Белый замок?

– Он и без меня простоит ещё тысячу лет.

– А как же я?

– А что – ты? Ты будешь жить долго и счастливо, станешь хозяйкой Белого замка, выйдешь замуж, и будешь детям и внукам рассказывать, как дружила с чудовищем из Старой башни.

– Ну…но куда ты пойдёшь? – Воскликнула Кэта. – Куда денешься?

– Говорю же – полечу на восток, на родину своих предков, в Молрайн.

– Каких предков? Какую родину? Тебя нашли на Севере, и ты не дра… – Кэта осеклась.

–Ну? Давай, договаривай. – Криг выжидательно посмотрел на сводную сестру. – Кто же я по-твоему? Может человек? Нет, слишком много лишних конечностей. Может змея? Опять нет, откуда пламя во рту? А, знаю. Я прекрасная лесная фея, только чуток приболела.

– Ладно, извини. Ты – дракон.

– Так-то. И мне здесь, среди людей, просто не место. Я жажду приключений и невероятных событий, а не серого существования. – Сказал Криг и поднялся с кровати.

– Ты куда? – Спросила Кэта.

– Я пойду полетаю. – Ответил дракон. – Завтра с утра меня не будет, так что увидимся вечером.

Но Кэта схватила его за крыло.

– Постой. Криг…ты ведь не серьёзно…насчёт «сбежать»?

– Серьёзно. – Подтвердил тот. – Ой, только не распускай слёзы, я же не собираюсь исчезать сию минуту. Но до своего двадцатого дня рождения я должен уйти. Вот что я сделаю. Побуду ещё с вами со всеми до конца августа, а уж потом улечу.

– И мне тебя никак не отговорить? – Спросила Кэта.

Криг, вздохнул, спрыгнул с лестницы и положил руки ей на плечи. Кэта ощутила, как в плечи колют восемь острых как иглы когтей.

– Пойми меня. Я НЕ человек. Все эти заботы людей просто не для меня созданы. Мне здесь места нет. А там, в Молрайне, у меня вполне может быть шанс.

– Шанс на что? Попасться в лапы охотников?

– Ну почему? Пусть только попробуют. – Хвастливо сказал дракон. – Мне стрелы не страшны, а от мечей я и улететь могу.

– Прочная чешуя не спасает от сетей и клеток.

– Слушай, хватит уже! – Оборвал Криг. – Это будут уже мои проблемы, а не твои. Решено. Я улетаю до начала осени.

Он собрался вылезти на крышу, но перед этим повернулся к Кэте.

– И да. Пообещай мне что это останется только между нами. Грегору ни слова.

Кэта неодобрительно покачала головой, но ответила:

– Ладно.

– Вот и спасибо. – Улыбнулся Криг. – Не переживай. Давай завтра сходим к Зелёному пруду и там поговорим ещё раз, ладно?

И он нырнул в люк.

. . .

– Никого?

– Нет. Всё тихо.

– Тогда вперёд.

Эти голоса принадлежали троим наёмникам, которые сейчас находились на краю маленькой приграничной деревеньки. Ночь была безлунная, все крестьяне уже давно спали, стражников в этой захудалой деревни отродясь не было. Поэтому никто не мог ни увидеть, ни помешать врагам.

Наёмники тихо прокрались мимо трёх изб и вышли на то, что можно было назвать главной улицей. В конце улицы темнел большой амбар, где хранилось зерно, которое вскоре должны были перемолоть в муку.

Втроём они пересекли улицу и прокрались к амбару.

– Видите окно? Громила, стой на страже. Вигнар, за мной. – Приказал главарь. – Подсади меня.

Минуту спустя, несколько раз чертыхнувшись, и послав проклятье тому, кто это амбар строил, они всё же сумели пролезть внутрь. Перед ними, в больших ларях лежало зерно.

– Так. Теперь доставай эту дрянь.

Вигнар полез в рюкзак и извлёк два маленьких пузырька.

– Что это вообще такое? – Спросил он. – Яд?

– А чёрт его знает. – Пожал плечами главарь. – Просто сказали облить этим зерно, потом затаится где-нибудь и вернуться сюда через недельку, посмотреть, как дела идут.

– Да что же тут происходит? А что, если это чума какая-нибудь?

– Нам-то что? Нам не за это платят. Так что давай лей его в зерно, а не то нам голов не сносить.

Вигнар откупорил пузырёк.

– Надеюсь оно того стоит.

Они принялись лить зелье на зерно. Они обошли весь амбар, не пропустив не одного ларя. Затем они хорошенько перемешали зерно чтобы никто не увидел этих синих капель. А очень скоро зелье исчезло, полностью впитавшись.

– Хорошо. Теперь уходим.

Пока они, снова чертыхаясь, пытались вылезти через окно, откуда-то из угла выбежала крыса. Увидев столь дивную картину как множество заполненных зерном ларей, крыса готова была станцевать. Она жадно кинулась на еду, схватила передними лапками зёрнышко и уже хотела приняться за трапезу как вдруг в нос ей ударил крайне неприятный запах.

«, Наверное, это зерно заражено» – Решила крыса, бросая еду. – «Лучше пойти поискать что-нибудь в поле»

Так действия трёх наёмников решили судьбу не только этого поселения, но и многих других.

. . .

Тем временем, за много миль от обречённой деревни, назревала беда не менее страшная. Там, между холмами и лесом, расположилось ещё одно поселение. Названия как такового у него не было, жило здесь меньше десятка стражников, да ещё около дюжины человек, не считая собак. И вот сейчас, когда солнечный диск только начал подниматься над лесом, и люди начали выходить на работу, одна из жительниц острога, молодая девушка, лет девятнадцати, с длинными светло-коричневыми волосами до плеч, вышла за ворота и направилась к реке, полоскать бельё.

– Может не стоит, Лаайра? – Спросил её перед этим старик отец. – Поговаривали будто в наших краях чужаков видели.

– Да полноте папа. – Ответила дочь. – У страха глаза велики. Помнишь, как Рогги оборотень преследовал, а потом оказалось, что это пёс из соседней деревни? Да и что же нам, в грязной одежде ходить?

Один из стражников, открыл ворота и пропустил её (бросив на неё при этом многозначительный взгляд). Лаайра направилась к речке, прошла мимо поля, пересекла рощу, и вышла к небольшому мостику, на котором она всегда стирала бельё.

Однако начать работу она не успела. Сбоку хрустнула ветка. Девушка повернулась…и увидела, как из леса выходит вооружённый отряд. Сразу было понятно, что это или разбойники, или дикари с гор. Увидев Лаайру, они радостно заголосили.

– Привет красавица! – Закричали они. – Какая пташка летит к нам!

У Лаайры душа ушла в пятки. Выронив корзинку с бельём, она повернулась и во всю прыть помчалась обратно, под защиту дружинников. Горцы, крича и свистя, помчались следом. Но они все были в доспехах и с оружием, поэтому им было не догнать легконогую девушку, которую к тому же подгонял страх.

Лаайра пробежала через рощицу, промчалась мимо поля и увидела, как из поселения в поле идут другие жители.

– Бегите назад! – Прокричала она. – Там бандиты!

В подтверждение её слов из рощи начали появляется враги.

– Горцы! – Завопила какая-то старуха. – Горцы!

Люди подхватили её крик и со всех ног помчались обратно. Лаайра забежала последней, и охранники закрыли за ней ворота. Однако всем стало ясно, что ловким, закалённым в боях и суровой жизнью в горах, дикарям, не составит труда перебраться через невысокий частокол, окружающий деревню.

Все, кто мог взялись за оружие. Лаайру схватил за руку её старший брат, дровосек Джеймс. Он потащил её в дом и втолкнул внутрь.

– Спрячься и сиди тихо. – Велел он. – Я скоро вернусь.

Он закрыл дверь, а Лаайра припала к окну. Она увидела, как к воротам сбежались все мужчины, среди которых мелькнули её брат, вооружённый топором и отец с рогатиной. Староста деревни, бывший солдат, приказал подкатить к воротам нагруженную телегу и забаррикадироваться. Но он ошибся. Горцы и не подумали ломать ворота. Над частоколом взвились пять абордажных крюков. Горцы один за другим начали перелезать за изгородь.

Лаайра с ужасом смотрела как её друзья схлестнулись с врагами. Она искренне верила и надеялась, что Боги и дружинники защитят её от убийц, но потом надежда померкла. Врагов было намного больше, да и к тому же они были лучше вооружены. Девушка вскрикнула, когда увидела, как староста, пронзённый мечом горца с белыми как соль волосами, упал на землю. Но ещё больший ужас охватил её, когда она увидела, как другой горец выбил рогатину из рук её отца и повалил его самого на землю.

Лаайра не могла поверить глазам. Утром мир казался ей ласковым и незыблемым. А теперь он рушился за считаные мгновения. От отчаяния она издала пронзительный крик.

Тот горец, который чуть не убил её отца поднял голову и заметил в окне дома испуганное девичье личико. Лаайра тут же отскочила от окна, но было уже поздно. Горец, а вместе с ещё одним, помчался к дому. Лаайра подскочила к двери и попыталась забаррикадировать её столом. Но разве могли стол, и непрочная деревянная дверь остановить двух крепких воинов? Они, сорвав двери с петель ворвались в жилище и выволокли визжащую Лаайру на улицу, где их приятели уже собирали оставшихся в живых жителей поселения.

Горец повернул Лаайру к себе лицом.

– Какая красавица. – Произнёс он, облизываясь. – И чистенькая, как снег. Давненько я красивых девок-то не целовал.

Лаайра, решив, что настал её последний час, зажмурилась, но внезапно её спасли.

– А ну убери руки!

Горца оттолкнул другой воин. Тот самый с белой головой, убивший старосту.

– Ты что, не слышал приказа? Бенедикт ясно дал понять, что ему нужны самые молодые и крепкие и желательно… непорченые.

– Ну хоть одну девку! – Умоляюще произнёс его подчинённый. – Что он, умрёт без неё?

– Он нет. А вот ты – ДА. Хочешь сам отчитываться перед Багровым Зверем?

Больше возражений не поступало. Белоголовый кивнул, затем подозвал одного из своих, прошептал ему что-то и тот пустился бежать в сторону леса.

Лаайру, как и всех, согнали к воротам. Горцы начали рыскать по домам, в поисках тех, кто спрятался и наживы. Они притащили двоих женщин и согнали к воротам весь деревенский скот. Но кроме них, к пленным подтащили ещё одного, сопротивляющегося парня, в котором Лаайра с ужасом узнала своего старшего брата, Джеймса. У него было разбито лицо, по руке струилась кровь.

– Джеймс! – Воскликнула Лаайра, подползая к брату. – Что с тобой?

– Всё хорошо. – Соврал тот. – Где отец?

– Я здесь. – Ответил старик. – Держись сынок, Боги нас не оставят.

– А по-моему – Ответил Джеймс, вытирая кровь. – они уже это сделали.

Тем временем из леса выехали две большие повозки, на которых стояли деревянные клетки. Старики, увидев это, застонали и запричитали. Все знают, что для тех, кого горцы увозят с собой, нет надежды на спасение.

Повозки докатились до деревни. Горцы начали заталкивать своих пленных в клетки, не обращая внимания на плач или раны. Другие налётчики, тем временем, сгребли всё награбленное добро и погрузили его в одну из деревенских телег.

– Чудно. – Произнёс вожак. – А теперь сжечь тут всё!

Горцы бросили несколько факелов. Деревянные, с покрытой соломой крышей, домишки загорелись сразу. Пленники могли только смотреть как погибает их дом. Но скоро эта же участь может постигнуть и их самих.

– Поехали! – Скомандовал горец.

И очень скоро отряд, оставив догорающую деревню позади, скрылся за лесом.

ГЛАВА 3

Эта деревня была лишь началом. За следующие дни атаке подверглись ещё несколько ферм и поселений. Иногда горцы убивали всех без разбора, но чаще всего пленяли и уводили с собой. Больше пленников никто не видел.

Но даже это было не всё. На поселения начали нападать драконы. Несколько крылатых ящеров прилетало и сжигало дотла и дома, и поля, и жителей. Причём те, кто выживал рассказывали невероятные истории, что, якобы, драконы и горцы не нападают друг на друга. Мало того – они ещё и работают вместе. Многие стали шептаться о том, что врагами управляет злобное и ужасное создание.

Однажды захватчики обнаглели настолько что напали на Атинсбург. Хорошо укреплённый форт, где были и стражники, и лучники, и даже катапульта. Но до утра защитники форта так и не продержались. От твердыни осталось только название да груда обугленных камней.

Всё это, как говорится, переполнило чашу терпения правительства. Король Асмодеус – неофициально считающийся первым среди королей юга – разослал к соседям гонцов с просьбой немедленно явиться на общий совет. Короли, и знатные лорды, и бароны, чьи земли тоже пострадали, не теряя времени приехали в столицу Дорастрикса.

– Приветствую вас на великом королевском совете. – Промолвил Асмодеус. – Жаль только, что обстоятельства встречи малоприятные.

Все сидели за длинным, по форме напоминающем месяц, столом. Асмодеус сидел во главе. Справа от него восседал его сын – Балдер Асмодеус. Он очень напоминал отца в юности. Такие же волосы, такие же широкие плечи. Такой же крутой нрав…

Слева от короля сидел лорд Грегор. Старый друг его величества, в молодости прошедший с ним, рука об руку, огонь и воду. Теперь Роланд Асмодеус часто обращался к нему за советом, что делало Грегора практически первым министром. Грегор руководил сетью шпионов Дорастрикса и добился больших успехов в этом деле, хотя, конечно, официально этого всего нигде не озвучивалось. Прочие короли и бароны поглядывали на него с неприязнью. Вроде и никто, и в то же время – как правая рука короля. Ну а шпионов вообще никто не любит.

– Итак. – Продолжал король. – Как вам всем известно, на границах сейчас происходит невесть что…

– Правильно! Верно! – Поддержали его другие. – Горцы наши деревни жгут, людей наших убивают, поля вытаптывают! Изгнать их!

– С границ – Продолжил Асмодеус, подождав пока все замолчат. – приходят новости. Одна страннее другой. Более ясно нам расскажет об этом вот этот человек.

На середину зала вышел щупленький человечек. Грегор знал его имя. Дек. Он работает на него и совсем недавно принёс важные вести.

А Дек, первый раз выступающий вот так открыто, не знал куда руки девать. Он немного дрожал, боясь совершить какую-нибудь глупость на виду у всех правителей, но всё же он сумел выдавить из себя слова.

– Ваши…кхм…величества. Горцы не всегда убивают пленных. Большую часть пленников они увезли в свои владения. Неизвестно зачем им столько пленников. Возможно, для рабства…

– И что? – Спросил король Морту, известный совей расточительностью. – Нас созвали сюда только ради того, чтобы рассказать о паре десятков похищенных крестьян?

– Это были НАШИ, и по большей части МОИ крестьяне. – Резко возразил Асмодеус. – Каждый из них платил налоги, пополняя наши сокровищницы. И речь идёт не о паре десятках, а как минимум о нескольких сотнях. Это уже кое-что.

Наступила неловкая тишина. Грегор, видя, что правители могут стукнуться лбами и забыть про всё, кивнул Деку.

– Продолжай.

– Так вот. Ходят и другие слухи. Что-то странное назревает…

– И как это понимать? – Спросил кто-то.

– Видите ли…– Замялся Дек. – Говорят, что в некоторых деревнях люди, вроде как, сходят с ума. Рычат, бросаются друг на друга. Дичают словно…

– Ха, со мной тоже такое было. – Засмеялся герцог Годфри. – Когда я пять месяцев провёл в путешествии в нескольких сотнях миль от ближайшего тракти…

– Предлагаю послушать ваш занимательный рассказ после. – Оборвал Асмодеус. – Что ещё?

– И самое главное. – Продолжил лепетать шпион. – На нас нападают драконы. Но действуют они как?

– И как же?

– Как единое целое. Они слаженно атакуют наши заставы. Ими словно кто-то командует.

– Очень интересно. – Сказал Грегор. – И кто же может командовать и драконами, и горцами? Есть что-нибудь про него?

– Н-нет. Хотя…

– Ну?

– Говорят, что на границе с Молрайном, той самой долиной откуда все драконы родом, стоит крепость. Кем и когда построена – никто не знает. Но говорят, что именно там обитает огромный дракон с багровой шкурой и чёрным глазом. Ходят толки что он и руководит нашими недругами.

Короли дружно рассмеялись.

– Перестаньте рассказывать байки. – Сказал кто-то. – Дракон, и чтобы командовал армией. Что за ерунда?

– Вот именно. – Поддержал другой. – Это ведь всего лишь животное. И чтобы драконы бывали багрового цвета? Никто о таких не слышал.

Асмодеус и Грегор многозначительно переглянулись.

– Э…э…это говорят пленные горцы. – Объяснил Дек. – Они говорят, что якобы пришёл великий Багровый Зверь, который принесёт гибель неверующим и призовёт Непобедимого Владыку, который будет править пока стоят горы…

– А вот это уже просто бред. – Сказал тот же господин. – Оставьте свои сказки при себе…

– То есть мы подверглись нападению сказки? – Спросил Грегор. – Действительно, никто и никогда не слышал, чтобы драконы умели говорить, управлять другими драконами, и тем более – вести войну. Это просто вне законов природы. Это чёрная магия! Как ещё объяснить такое?

– И вы туда же! Магия – чёрная, белая или…розовая-в-полоску – это выдумки.

– Хорошо. – Согласно кивнул Грегор. – А как Вы можете объяснить то что происходит?

– Ну… – Замялся тот король. – Я…даже не знаю…

– А вот как. – Неожиданно подал голос принц Балдер. – Я думаю, что какой-то хитроумный пройдоха, задурил голову вождям этих дикарей или подкупил их. Они напророчили своим победу в войне и что их ведёт этот самый зверь. Теперь они договорились с кем надо, заняли пустующую крепость, которых в тех местах, довольно много, вооружились и атаковали нас…

– Сын мой – Спокойно сказал Асмодеус. – Может ты и прав, но удерживай себя, когда хочешь что-то сказать, иначе я выгоню тебя из-за стола.

Балдер сжал кулак, но молча проглотил обиду и опустился в кресло.

– Как я уже сказал – Снова заговорил Асмодеус. – Может мой сын и прав, но его слова не объясняют, как горцы нашли общий язык с дикими драконами, и кто такой этот их…Непобедимый Владыка. Но я думаю вот что: не важно, как такое может быть. Сейчас надо подумать о другом. Нам стало известно где у них штаб. Это какая-то древняя крепость в серых горах. Эта твердыня называется Кендрморт, и она хорошо укреплена и защищена. У них есть отличный плацдарм для войны. Огры, драконы, жители гор и степей, все кого мы притесняли столько лет, откликнулись на призыв этого таинственного Багрового, кем бы он не был!

Асмодеус перевёл дух.

– Теперь, друзья мои, мы должны решить, что делать. Если мы будем сидеть сложа руки, то скоро от наших с вами королевств останутся только руины, населённые захватчиками. Давайте будем благоразумными. Объединим наши силы и двинем на восток, прямо к их главной твердыне.

– Верно! Пусть эти подлые твари пожалеют, что посмели напасть на нас. – Выкрикнул король Торн. – Мы видно слишком мало их убивали!

– Они ополчились на нас именно потому, что мы убивали слишком многих. – Отрезал Грегор. – Мы слишком долго притесняли, всех кто на нас напал. Вспомните. Мы постоянно убиваем драконов. Даже не ради добычи, а просто ради забавы. Мы изгнали горцев в самые дальние уголки мира. Племя огров мы и вовсе почти истребили. Все они терпели наши выходки очень долго. Но у всего есть придел, и у терпения тоже. Возможно, нам стоит заключить с ними мир пока не поздно?

Многие в зале лишь засмеялись.

– Вы не перестаёте нас удивлять Марвул Грегор. С каких это пор мир заключают с дикими племенами?

– Действительно. С каких это пор? – Тихо сказал Грегор.

Тут он вспомнил о своём собственном драконе. Интересно, что будет если к ним, вдруг заявятся королевские солдаты или, чего доброго, залетит какой-нибудь Молрайновский дракон? Как поведёт себя Криг, узнав о событиях на северо-востоке? А если этот Багровый контролирует других драконов…то что же он сделает с Кригом?

–… И уж после того, что они сделали, мы не успокоимся пока не вырвем корень всех несчастий навсегда. – Ворвался в голову Грегора голос короля Морту.

– Лично я предлагаю разделить наши армии на две части. – Начал король Асмодеус. – Если мы создадим союз – а я думаю, что в данном случае это необходимо и все со мной согласны – то получится рать примерно тысяч в девять или больше. Первая, и большая часть пойдёт по суше, другая переправится на кораблях через море и пойдёт через степи попутно очищая их от врагов, обосновавшихся там. Так мы захватим крепость в Серых горах в тиски.

– Даже если так то, поверьте мне, для осады подобной твердыни нужны не только воины, но и катапульты, тараны, и лестницы. А на изготовку всего этого уйдут недели. – Сказал правитель Торн. – К тому же они наверняка обосновались в захваченных фортах и выдавить их оттуда будет нелегко.

– Да и Серые горы мы знаем не так хорошо, как враги. Там, может быть, огромное количество всяких потайных троп. – Заметил принц Балдер.

– Нам так же нужно заручиться поддержкой Истера и других наших дворян. – Добавил герцог Годфри. – Они могут и не примкнуть к нам.

Совет сам собой превратился в военный.

Короли разговаривали ещё довольно долго. Только к вечеру совет закончился и все разошлись. У каждого были дела. Одним поручили выковать побольше оружия, другим нужно было построить катапульты, подготовить корабли или укрепить позиции на случай отступление.

Составив хороший план компании и обсудив детали, правители и их свиты разошлись.

– Лорд Грегор! – Позвал вдруг Асмодеус. – На пару слов.

Грегор, вернулся к королю.

– Да, Ваше Величество?

– Послушай – Начал правитель. – у нас…я скажу прямо, я не знаю кто командует этими мятежниками, но тот факт, что ЕМУ ПОДВЛАСТНЫ ДРАКОНЫ, ставит нас в очень трудное положение. Особенно тебя. – Добавил он.

Лицо Грегора приняло непроницаемое выражение.

– Боюсь я не понимаю…

– Не надо притворства. Всё ты понимаешь. Они управляют драконами. А твой…питомец может представлять для нас угрозу изнутри. Обычного дракона заметить не трудно, но тот что живёт у тебя может переметнуться на сторону врагов и устроить диверсию. Это слишком опасно. От него нужно избавиться.

Грегор вздрогнул, как будто его кольнули иглой.

– Избавиться?!

– Нет-нет, не убивать. – Поспешил заверить Асмодеус. – Просто отправить его на время куда-нибудь где ни ему ни он сам не причинит вреда. Например, на Ринд.

– На Ринд?!

Риндом назывался город-крепость, простроенный на острове в море Клётц. Это был могучий оплот Дорастрикса защищающий королевство с моря. Но с недавних пор, там обосновался инквизиторский орден, фактически превративший Ринд в тюрьму мягкого режима для жителей. А о судьбе настоящих «ведьм и колдунов» угодивших в их руки лучше и не задумываться.

– Но ведь там инквизиция.

– Тем лучше. Уж они-то за ним присмотрят.

– Они присматривают так что в конце концов их подчинённые умирают! Прошу вас…

В голосе старого лорда Асмодеус уловил негодование. С чего бы? Король очень внимательно посмотрел на Грегора.

– Почему тебя так заботит это существо? – Спросил он. – Его и драконом-то назвать трудно.

Грегору было очень трудно объяснить, что за все те годы, которые он прожил под одной крышей с Кригом он вроде как…привязался к нему что ли. Он ни в коем случае не считал его «сыном», но Криг был для него…воспитанником, если можно, так сказать.

– Криг.

– Что? – Не понял король.

– Его зовут Криг. – Повторил лорд. – А не «существо».

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Затем король решил показать Грегору где его место.

– В этот раз я пропущу твои дерзкие слова мимо ушей. Но если ещё раз…

Он многозначительно помолчал, затем добавил.

– К утру доставишь своего дракона к пристани, там его будет ждать корабль. Когда война окончится ты получишь его назад. И это не просьба. Это приказ. А теперь исполни его.

Король оставался непреклонен. Старик не понимал – за что тот так ополчился на Крига? Отдавать того, кто столько лет жил под одной крышей с ним и даже был его воспитанником в лапы церковных палачей лорд не собирался, но пойти против самого короля…

Грегор хотел было ответить, но вдруг успокоился и поклонился.

– Как прикажешь мой король.

Затем Грегор взял…и просто прошёл мимо своего господина и ушёл вниз. Так словно это был не король, а просто прохожий. Асмодеус вспыхнул от такой дерзости.

«А знаешь» – Подумал он, глядя старику вслед. – «Что-то я не верю тому, кто командует шпионами»

– Слуга! – Позвал он. – Возьми перо и бумагу. Пиши письмо. Его Преосвященству, епископу Дарию…

. . .

Через день Грегор вернулся в Белый замок. Был тёплый, безоблачный вечер, дул лёгкий ветерок, на небе показались первые звёзды. В такие вечера на душе обычно спокойно и хочется расслабившись, поседеть на крылечке. Но конкретно этот вечер принёс обитателям Белого замка немало проблем и потрясений. А что касается Крига…

Для него в тот вечер всё и началось.

Грегор с небольшой свитой въехали во внутренний дворик. Лорд вылез из брички и минуя встречающих скрылся в замке. Удивлённая таким поведением хозяина челядь обратилась к тем кто сопровождал его, а те наперебой принялись голосить о драконах, горцах, и войне. Что тут началось! Замок стал похож на потревоженный улей. Кое-то даже вскочил на коня и помчался в деревню разносить новости. Женщины причитали, мужчины хмурили брови, дети прижимались к родителям. Парни помоложе, наслушавшиеся пафосных историй о героях, тут же захотели пойти записываться в королевскую армию. Кэта, услышав новости, помчалась в старую башню…и застала Крига собирающим в небольшой рюкзак припасы, ножи, моток тетивы для лука и прочие предметы первой важности для путешественника.

– Что это ты делаешь? – Спросила Кэта.

– Т-с-с. – Одёрнул её Криг. – Говори потише.

– Куда ты собрался? – Повторила Кэта.

Криг свернул карту, (которую так и не вернул Биму) и взглянул на сестру.

– Я улетаю отсюда.

– ЧТО?!

– Больше тянуть нельзя. – Объяснил Криг, продолжая набивать рюкзак. – Ты слышала о чём они говорили? Только войны сейчас не хватало. Кто знает, насколько она затянется? Что если на годы? Сейчас границы ещё не так хорошо охраняются, и я могу проскочить. Но что будет через два месяца?

– Что будет с дядей, когда он узнает, что ты сбежал? – Вопросом на вопрос ответила девушка.

– Всё с ним будет хорошо. Тем более что теперь у него есть дела поважнее. Владения сами о себе не позаботятся. Не волнуйся сестрица, я обещаю, что буду иногда прилетать в гости…

– А как же мы? Про меня ты подумал? Что если враги и сюда прейдут? Кто нас защитит? Представь, что с нами будет!

И такая слышалась мольба в её голосе, что Криг остановился. Слова Кэты тронули его.

– Криг, прошу тебя. – Говорила Кэта. – Не улетай…

– Тихо. – Неожиданно насторожился Криг. – Кто-то поднимается по лестнице.

– Спрячь всё это! – Шепотом прокричала Кэта. – Спрячь!

Криг кинул рюкзак под кровать и сел на неё. Несколько секунд спустя в комнату вошёл Грегор.

– Здравствуй Криг.

– Привет. – Ответил Серебряный. – Я не думал что ты вернёшься так скоро. Как там, совет?

– Плохо. – Ответил Грегор. – Не так хорошо, как хотелось бы.

Они оба старались не смотреть друг другу в глаза.

– Криг, нам надо поговорить.

– Ну…ладно. – Сказал дракон. – Что такое? Если ты хочешь спросить о карте, которую потерял Бим то я ничего о ней не знаю.

– Нет, нет. Я…Король приказал разместить возле замка гарнизон солдат. Их командир будет жить здесь.

– У меня места нет. – Попытался пошутить Криг.

– Криг. – Серьёзно сказал Грегор. – Помнишь, как в детстве ты просил меня взять тебя с собой на остров Ринд, в гости к моему другу? Сбылась твоя мечта. Только не так как ты хотел. Тебе нужно скорее собирать вещи.

– Да что происходит?

– Король испугался что ты можешь перейти под власть Алазора, как другие драконы. – Объяснил лорд. – Он приказал отправить тебя на остров Ринд, подальше от всего этого. Но Ринд- тюрьма! И относиться к тебе будут как к заключённому. А проклятым инквизиторам лишь бы кого-нибудь сжечь на костре. Я не допущу этого. Тебе нужно улетать отсюда как можно дальше.

У Крига отвисла челюсть.

– Ты просишь меня улететь?

Да уж, тут не поймёшь толи радоваться толи плакать. С одной стороны – вот он его шанс, причём с разрешения Грегора. Но с другой… после такого заявления, слово «свобода» как-то потускнело. Вся эта ситуация была больше похожа на изгнание чем на освобождение.

– Грегор я… – Начал было Серебряный.

– Милорд! – Закричали внизу. – Милорд! К замку приближается большой отряд!

– Кто там? – Удивился Грегор.

– Это солдаты Дорастрикса!

– Что? Но они не могли прибыть так рано. – Пробормотал Грегор, и вдруг побледнел. – Если только это не…

– Господин! Там знамя инквизиции!

От этого слова Кэта ахнула, а Криг нервно задёргал хвостом. Он уже видел инквизитора. Несколько лет назад в деревню прибыл отряд и арестовал местного травника. Там же устроили небольшой суд, обвинили старика в пособничестве дьяволу (не малую роль во всём этом сыграла умершая якобы от ядовитых трав крестьянская корова) и там же казнили.

– Но ведь король обещал тебе защиту?

– И он же её и отменил. – Проворчал лорд. – Проклятье! Должно быть он послал им почтового сокола! Криг, я их задержу, а ты срочно собирайся и улетай, улетай как можно дальше и быстрее. Прощай.

Он бросился вниз. Кэта чуть помедлила, затем внезапно обняла Крига, прошептала «прощай братик» и помчалась следом за дядей. Криг обречённо смотрел как они вдвоём сбежали по лестнице и скрылись за поворотом. Затем вздохнул, вытащил из-под кровати карту и принялся собирать заранее приготовленные пожитки.

Грегор, Кэта да и вообще все обитатели замка высыпали во двор встречать незваных гостей. В Белый замок вступила целая рота королевских солдат, но не простых. У каждого из них на наплечнике был изображён символ богини Келресы и скрещённые меч и горящий факел. Это был символ служителей церкви, и задачей их было устранять угрозы такие как чёрная магия, всякое колдовство, разного рода культы и просто опасных чудовищ. Благое дело. Если не учитывать того что «колдунами и ведьмами» частенько оказывались люди, которые и сами об этом не подозревали.

Впереди всех, верхом на коне ехал надменного вида человек средних лет. Кэте сразу не понравилось его спесивое лицо. И не зря. Уполномоченный инкивзитор. Такими впору пугать детей (да и взрослых тоже). Такие как он обладали властью и влиянием, возможно даже большими чем у любого рыцаря или знати. Рядом с ним шагал высокий, крепко сбитый мужчина в плаще. Личный помощник главного. На поясе у него весел большой меч.

Замыкала шествия запряжённая мулами повозка на которой лежала большая стальная клетка…

Вся эта орда прошла во внутренний двор замка и остановилась перед хозяином. Инквизитор поднял руку.

– Приветствую вас Лорд Марвул Грегор. Я Инквизитор Седлер Иглесиас.

– Добро пожаловать инквизитор. – С холодной вежливостью поздоровался Грегор. – Мы не ожидали прибытия столь высокопоставленных гостей.

– Перейдём сразу к делу. – Не став церемониться сказал Седлер. – Мы прибыли по приказу епископа, дабы забрать отсюда некое существо.

– И кого же? – Делая вид что не понимает спросил лорд.

– Некоего серебряного дракона.

– А. «Чудовище из Белого замка»? – Натянуто улыбнулся Грегор. – Боюсь вы зря потратили своё время. Это чудовище не более чем слухи, которые я распространил чтобы у моего дома была красивая легенда.

Его тон был совершенно ровным. Однако от пристального внимания Седлера не укрылась нервозность и замешательство некоторых из стоящих позади лорда слуг. Особенно выделилась Кэта.

– Вот как? – Улыбнулся и Седлер. – Всего лишь слухи?

В это время Криг, словно гигантская ящерица вылез на крышу башни. Отсюда его никто не видел, благо луну как раз заслонило большое облако. Оставалось лишь распахнуть крылья и покинуть дом. Но Серебряный медлил. Улететь то он успеет, но что же ждёт Грегора с Кэтой? Сначала он хотел убедиться что никто из них не пострадает.

– Хм. Дело в том, достопочтимый лорд, что наша организация уже очень давно интересуется этими «слухами». – Продолжал Седлер. – Говорят иногда в небе, замечали крылатую фигуру. А в здешних лесах следы непонятного существа. Особенно нас заинтересовала история, связанная с исчезновением в этих краях некоего рыцаря Салазара Стоуна.

Криг чертыхнулся. Вот проклятье! Несколько лет назад в эти места заезжал благородный рыцарь, поклявшийся ловить и искоренять зло. Его тоже заинтересовала легенда. Он подкараулил Крига когда тот, вместе с Кэтой гуляли по лесу и напал на них. Кригу удалось заманить его в старый рудник, а там… произошёл несчастный случай. Грегору они ничего не сказали. Но как они чёрт возьми об этом пронюхали?!

Грегор тоже растерялся.

– Я ничего не знал об этом.

– Не сомневаюсь. – Кивнул инквизитор. – Видите ли, моя святая обязанность оберегать королевство от скверны демонов и их приспешников. И я арестую всех, кто здесь живёт, если мои люди обнаружат присутствие здесь какого бы, то ни было колдовства. Обыскать замок!

Тут же солдаты сорвались с места и ринулись внутрь.

– Что вы делаете?! – Вскричал лорд. – У вас нет полномочий!

– А вот тут вы ошибаетесь. – Спокойно ответил. – Когда-то король дал приказ не трогать ваш дом. Однако теперь он его отменил. И я имею право поступать так как сочту нужным. Во благо Дорастрикса, конечно.

Кэта была ни жива, ни мертва от страха. То же самое было и с Грегором и с наблюдавшим за ними Кригом да и вообще со всеми обитателями замка. Инквизиторы всегда найдут что-нибудь чтобы очернить человека. И тогда им не позавидуешь.

Немного погодя двое солдат выбежали во двор. В руках у них были две старые металлические пластинки с непонятными узорами и иероглифами и какой-то непонятный предмет с трубкой похожей на подзорную, закрепленной на металлической подставке.

– Мы нашли это в кабинете лорда Грегора. – Доложил один.

– Так-так. – Прищурился инквизитор. – Что тут у нас?

– Это просто артефакты с севера. – Объяснил Грегор. – Я привёз их сюда больше двадцати лет назад. Всего лишь старые безделушки.

– Неужели? А вам известно, лорд, что хранение и изучение таких реликвий без специально на то разрешения, запрещено?

– Но мне позволено этим заниматься! Сам король дал мне право…

– Уверен он не знает о том чем именно вы здесь занимаетесь. Но скоро мы всё выясним. Арестовать их!

Дальше всё было похоже на оживший кошмар. Грегор кричал, Кэта плакала, остальные наперебой заголосили. Кто-то попытался удрать, но его мигом догнали и схватили. Криг охватила паника. Что же делать?! Самых дорогих ему людей сейчас увезут в тюрьму! Что же ему делать?! Бежать?! Улететь прочь, чтобы не видеть, как они станут добычей этого ублюдка на коне?! Никогда! Может напасть? Но что он может, один против них всех?

– Мы прибыли за монстром! – Громко сказал Седлер. – Но раз его здесь нет, возьмём подозреваемых в колдовстве! Дабы очистить ваши души от скверны!

Жители были в отчаянии. Ещё бы – кто же не знает какими способами, инквизиторы «очищают от скверны»?

И Криг не выдержал.

Сорвавшись с крыши, он стрелой метнулся к Седлеру. Тот ахнуть не успел как дракон накрыл его, сорвал с коня и сбросил на землю. Какой-то особо ретивый солдат напрыгнул на Крига сверху, но Серебряному удалось его стряхнуть. Затем он схватил инквизитора за воротник и замахнулся когтями…

– Стой!

Криг обернулся и увидел, что Флойд держит за руку, трепыхающуюся, плачущую Кэту. В левой руке он держал меч.

– Отпусти его. – Прогремел он. – Или ей не поздоровится.

Солдаты пришли в себя и теперь направили на него мечи и копья. Криг оказался в окружении. Один против целого отряда. Элемент неожиданности не сработал. Глупо было конечно лезть на рожон. Но как же иначе?

– Ладно. – Произнёс он, отпуская Седлера и поднимая руки. – Ладно, я сдаюсь.

Среди солдат прошёлся удивлённый шёпот.

– Он говорит? – Произнёс не менее удивлённый Седлер. – Ты умеешь разговаривать?

– Да умею. – Прошипел Криг. – Вы пришли за мной? Я сдаюсь. Только отпустите моих… этих людей.

– Хорошо. Капитан Флойд. Свяжите его и посадите в клетку. И его вещи – добавил он, заметив мешок Крига – тоже возьмите.

. . .

Вот так это и началось. Через минуту Криг, связанный по рукам и ногам был брошен на пол стальной клетки. Его мешок забрали, а вместе с ним и надежду на побег. Ведь без карты он далеко не улетит.

Последние что он видел были испуганное и заплаканное лицо Кэты и встревоженный лик Грегора. И тут клетку накрыли парусиной. Крига объяла темнота.

– Что ж, лорд Марвул Грегор. – Обратился довольный Седлер к хозяину замка. – Мы взяли то за чем пришли и теперь уходим. Уверен, чудовище шантажировало вас или обещало погубить вашу милую племянницу, если вы не будите снабжать его едой и не дадите приюта. Теперь же можете вздохнуть спокойно – опасность миловала. Но помните – мы следим за вами. И если вы хоть на миг дадите нам возможность думать, что зло всё-таки просочилось в ваши души, мы вернёмся.

С этими словами отряд окружил клетку плотным кольцом и покинул Белый замок, увезя с собой Крига.

– Неудачный я выбрал год чтобы бросить есть жареное и жирное. – Пробормотал Грегор, глядя им вслед и прижимая к себе плачущую Кэту. – Ну-ну, не плачь. Всё будет хорошо. Если всё обойдётся, то его вернут. Я обращусь к королю и даже буду ползать у него в ногах если придётся.

Тем временем Криг лежал на полу трясущейся клетки. Думать он не мог. Вернее, все его мысли теперь крутились вокруг одного: «Что же теперь будет?». Он много чего слышал про инквизиторов и их методы, и искренне молился никогда не попадать им в лапы. Но теперь он у них. И да сжалистя над ним богиня. Радовала лишь мысль о том, что хоть с его семьёй ничего не произошло.

Семьёй…

В этот момент Криг осознал, что Грегор и Кэта это по сути всё что у него было. Всё чем он мог пот настоящему дорожить. А теперь его лишили их. Он даже не успел как следует проститься с ними. И теперь впереди лишь пустота и неизвестность…

. . .

Существует много способов передать послание. Один из них – почтовые птицы. Горцы в совершенстве владели дрессировкой соколов, чтобы использовать их на охоте или же передачи важных вестей.

Один из таких почтовых соколов прилетел поздно вечером в Кендрморт и принёс письмо. Слуга сразу же понёс его к Алазору.

– Вам послание о великий.

Он протянул дракону крошечное письмецо.

– И как я должен его читать? – Мрачно спросил Алазор, взглянув на слугу своими разноцветными глазами.

– Ой, прошу простить. – Опомнился слуга, развернул письмо и начал читать.

– Ну? Что там? – Нетерпеливо спросил Алазор.

– Всё идет по вашему плану господин. – Ответил слуга. – Наш новый союзник сообщил, что три королевства делятся на две армии и собираются зажать нас в кольцо. Как вы и предполагали.

– Чудесно! Пусть они тратят драгоценное время на подготовку к войне. Скоро им придётся иметь дело с куда большей угрозой чем горцы. Скоро мы захватим сперва Дорастрикс, затем его соседей, а потом, кто знает? Может быть проверим: так ли хороши земли Востока как говорят?

– Да, о Багровый. Но если дело дойдёт до большой битвы наши солдаты могут не выстоять. Они просят, чтобы вы прислали помощь.

– О, я пришлю её. Мои алхимики, под предводительством Бенедикта, создали то, что разорвёт наших врагов изнутри. Это изобретение стравит их друг с другом, и когда они ослабнут, мы нанесём им окончательное поражение. Они считали нас животными. Я покажу им, что они сами дикие звери. Это будет зрелище, ещё более невероятное чем артефакты, которые иногда находят на севере.

Слуга подумал, что будь его повелитель человеком из него бы вышел первоклассный оратор.

– Что ещё там написано? – Спросил Алазор.

– Ничего особенного. Несколько гонцов отправились в соседние королевства, все готовятся к войне. А, впрочем, погодите…Тут сказано, что в Белом замке командуют сетью шпионов короля.

– Вот это уже интересно. – Оживился Багровый. – Шпионы могут стать большой проблемой для нас. Надо будет обязательно заняться этим местом.

– Тут сказано – Продолжил читать слуга. – Что из Арканиса, столицы Дорастрикса вышел корабль с отборной командой и отрядом церковных инквизиторов на борту. Он на всех парусах плывёт к Белому замку, где должен забрать что-то важное, а затем направиться к острову-крепости Ринду где соберётся вражеский флот.

Алазор задумался.

– Белый замок. – Повторил он. – Где-то я уже про него слышал.

– Про него многие слышали повелитель. Говорят, там живёт крылатое серебряное чудовище. Им пугают детей на ночь.

– Крылатое серебряное чудовище? – Оживился Багровый. – Вот это тоже очень интересно. Расскажи мне про этот Белый замок поподробнее.

– Ну…обычный замок. Дом некого лорда Грегора. Теперь мы знаем, что он командует шпионами Дорастрикса. Ему ещё принадлежит большой участок земли, на котором есть леса и…

– Нет, нет, мне наплевать на размеры его владений. Расскажи про то чудовище.

– Как прикажите повелитель. Говорят, всякое. Будто бы это чудище – его внебрачный сын от одной служанки. Говорят, что это не человек, а крылатое серебряное существо с чешуёй как у дракона и хвостом…

По мере того, как он говорил серый глаз Алазора загорались всё ярче и ярче. Крылатое существо с чешуёй как у дракона и с хвостом? Что-то вспыхнуло в его памяти. Где-то он уже слышал про такое. Что же это было…

– Повелитель?

Багровый вышел из задумчивости.

– Делай всё как мы планировали. Опустошайте набегами вражеские земли и избегайте крупных сил Дорастрикса. Мы будем действовать на опережение. Нужно атаковать Ринд раньше, чем они нас. Приготовьте корабли.

– Как прикажете о Могучий Зверь. – Кивнул слуга. – Как быть с Белым замком? Прикажете отправить туда кого-нибудь?

– Нет. – Ответил Алазор. – Сделаем вот как. Я слышал, что несколько дней назад горцы ограбили торговый караван.

– Да, повелитель. От них остались только повозки да одежды восточные. Этот караван вёз на продажу в Дорастрикс всякие изделия и какие-то сладости.

– Чудесно. Тогда я хочу, чтобы люди переоделись торгашами. Пусть продают эти сладости. Деньги лишними не бывают, это я точно знаю. НО. Перед этим пусть обрызгают их алхимическим зельем. И пусть в каждом городе, в котором они остановятся, льют его на все припасы какие могут.

– Ясно, повелитель.

– Теперь насчёт Ринда. – Продолжал дракон. – Пошли гонца к пиратам Медора. Пусть они перережут сообщение между островом и большой землёй. Пусть перехватывают все корабли, какие увидят, и, если найдут что-нибудь или… кого-нибудь необычного пусть доставят ко мне. Передайте им что мы хорошо заплатим.

Слуга послушно кивнул.

– Ну, и ещё. – Вновь обратился к нему Багровый. – Передай чтобы устроили этому подлому предателю несчастный случай. Больше он нам не нужен, а раздавать захваченные земли я не собираюсь. А теперь исчезни!

Слуга убежал.

Алазор ещё долго раздумывал над тем, что рассказал человек про Белый замок. Что же это за существо? Крылатое, как дракон, хвостатое…Название как будто крутилось у него на языке. Откуда-то Алазор точно знал кем это создание может быть. И он прекрасно помнил о том, что они уже сделали. Они чуть не убили его…

Стоп! Чуть не убили его?! Но это был не он. Это был…

Голова Багрового опять заболела. Так, бывало, всякий раз, когда он начинал думать о чём-то подобном. Та чёрная жидкость не только дала ему разум, но и оставила какие-то…образы. Словно воспоминания о другой жизни. Но не его жизни, а жизни кого-то ещё…

– Эй там! – Громко позвал он. – Принесите мне старые книги шаманов горцев! И позовите того, кто умеет читать. – Добавил он, немного стыдливо.

ГЛАВА 4

Рано утром, к причалу на морском берегу подошёл отряд с инквизитором во главе. Корабль уже ждал их. Небольшой двухмачтовый парусник. Такие в королевском флоте использовались для быстрой перевозки важных персон. Так что можно было сказать, что Кригу крупно повезло.

Вот только сам Криг отнюдь не чувствовал себя везунчиком. Стянутые верёвкой конечности совсем затекли, крылья приходилось прижимать к себе чтобы хоть как-то уместиться в маленькой клетке. Парусину с него так и не сняли и не смотря на утреннюю прохладу дракону было довольно душно как под толстым одеялом. А то что он не видел куда его везут и что делается вокруг изрядно действовало на нервы.

– Полагаю вы капитан? – Услышал Серебряный голос Седлера.

– Именно так, ваша милость. – Раздался другой голос. – Мой «Сокол» и команда полностью готовы. Мы можем отчаливать сию минуту. Прошу вас, поднимайтесь.

– Нет, я остаюсь здесь. Мне нужно немедленно вернуться к епископу. С вами поплывёт мой помощник, инквизитор-капитан Флойд и трое моих людей. Дабы лично проследить за грузом.

«Нашли товар на продажу» – Подумал Криг. – «Чтоб вас всех!»

– Как скажете милорд. Прошу на борт. Эй вы там! Поднимайте груз!

Криг почувствовал, как вокруг клетки поднялась суета, затем его тряхнуло, и клетка плавно поднялась в воздух. Наверное, его поднимают с помощью какого-то крана. Вскоре его опустили на палубу. Причём опустили не очень-то мягко. Последние полметра клетку видимо просто бросили. От удара Криг издал жалобный стон.

– Что такое?! – Раздался голос. – Что там?

Парусина зашевелилась. Кажется, какой-то любопытный матрос решил заглянуть в клетку.

– А-ну назад! – Прикрикнул Флойд. – Не сметь приближаться!

– Будьте осторожны Флойд. – Донёсся откуда-то издалека голос инквизитора Слейда. – Доставьте его в целости и сохранности. Уверен мы найдём этому применение.

– Не извольте беспокоиться. Будет сделано.

Затем, судя по скрипу досок и кряхтению матросов, клетку перетащили куда-то. Стало совсем темно.

– Оставайтесь снаружи – Послышался голос Флойда. – и никого сюда не пускайте.

– Так точно.

Солдаты ушли. А Флойд, судя по звукам, стал прохаживаться вокруг клетки. Потом он приподнял парусину. Криг жадно вдохнул свежего воздуха. Ну как «свежего»? Отовсюду пахло корабельной смолой и ещё какой-то гадостью, но уж лучше так, чем под таким куполом. Кстати говоря Криг находился не на палубе а судя по всему в трюме.

Осмотрев пленника и убедившись, что с н м всё в порядке, Флойд, оставив небольшое отверстие для воздуха собрался уходить.

– Что вы со мной сделаете? – Спросил Криг. – Для чего всё это? Я ведь ничего плохого не сделал.

Флойд обернулся, взглянул на него с сомнением, но ничего не ответил. Затем повернулся и ушёл.

. . .

Так началось долгое, очень долгое, НЕВЕРОЯТНО долгое, на взгляд Крига, плавание. Руки и ноги ему так и не развязали. Впрочем, он мог бы и сам освободиться. Достаточно было разок пальнуть в них огнём. Но уж слишком здесь тесно, можно поджечь ещё и парусину, тогда начнётся пожар. Да вряд ли его сопровождающим такое понравиться.

Наверху, судя по звукам, кипела работа. Моряки бегали туда-сюда, выполняя приказы капитана. Периодически дракон слышал «свистать всех наверх», «держаться фарватера» и прочие морские выражения.

Бог знает сколько времени так прошло. Кажется, целая вечность. Криг начал подумывать о побеге. Допустим из клетки он выберется, но что дальше? Он находится в трюме где единственный выход через палубу. Не говоря уже о том, что его наверняка попытаются остановить. Кроме того, он не знает где сейчас его мешок, а ему никак не обойтись без того же ножа. Но это ладно. Главная проблема заключалась в том, что они уже отплыли довольно далеко, и он просто не знает в какой стороне земля. Крыльев, после этой клетки надолго не хватит. А ещё его терзала крайне неприятная мысль о том, что если он всё же сбежит, то проклятые инквизиторы рано или поздно вновь вернуться в Белый замок и отыграются на Грегоре и Кэте.

Промчавшись таким образом ещё около часа, Криг, всю ночь толком не смыкавший глаз, решил, что лучше всего сейчас будет просто поспать. Глядишь, на свежую голову и придумает что. Он сполз на пол, насколько позволяла клетка устроился поудобнее, заснул и так и пролежал до самого вечера.

Очнулся он от того что кто-то постучал по прутьям. Криг встрепенулся. Снов он не видел и о «свежей голове» не было и речи. Серебряный ошалело покрутил головой и увидел Флойда стоящего у клетки.

– Что уже приехали? – Невпопад поинтересовался Криг.

– Нет. – Ответил человек. – Вот. Это тебе.

Он протянул ему тарелку с двумя ломтиками солонины и морским сухарём. За ними последовала кружка воды.

Увидев еду Криг осознал, что ничего не ел уже как минимум один день. Руки у дракона были связаны спереди, так что взять еду он мог. Дракон жадно набросился на пищу. Пока он ел Флойд стоял рядом и наблюдал. Когда от еды не осталось и крошек он забрал тарелку, но вместо того чтобы уйти, отставил её в сторону.

– Кто ты такой? – Неожиданно спросил он. – Откуда ты взялся? Отвечай.

Похоже ему было любопытно. Может получится его разговорить? По крайней мере узнает, что его ждёт на Ринде.

– Меня зовут Криг Серебряный. – Назвался он. – Я дракон. Ещё меня называют «Чудовище из Белого замка».

– Дракон? – С сомнением переспросил Флойд. – Возможно. Почему ты такой маленький? И откуда у тебя такая шкура?

– Какой есть. – Пожал плечами Серебряный. – Я и сам не знаю откуда я взялся. Зато я знаю, что король Асмодеус помнит о моём существовании. Грегор вам не солгал. Мы были под защитой.

– Были. – Подтвердил инквизитор. – Но теперь всё иначе. Грядёт война. Война с драконами. С твоими родичами. И откуда нам знать, что ты не представляешь для нас угрозу?

– Я живу в Белом замке уже почти двадцать лет. И никому ничего не сделал. – Ответил Криг, благоразумно умолчав о случае с сэром Салазаром.

– Не сделал пока.

– Тогда зачем вы меня схватили?

– Потому что обязаны искоренять угрозу. – Ровным тоном отвечал Флойд. – Это наш священный долг. Ты и подобные тебе твари угрожают нашему королевству, неся зло и разрушение. Однажды мы уже позволили заразе разрастись, и потери были огромны.

Криг понимал о чём он говорит. Года четыре назад все южные королевства были помешаны на охоте на якобы расплодившихся колдунов и ведьм. Сколько народу погибло – и не сосчитать. Слава Келресе, Белый замок всё это обошло стороной.

– И… что же вы со мной сделаете? – Заволновался Криг.

Флойд покочал головой.

– Это решит Верховный Кардинал. Он сейчас как раз на Ринде. Он человек справедливый и воздаст тебе по заслугам.

– По каким заслугам то?

– Это уж ты сам решай. – Ответил Флойд. – Ты чист перед богами? Тебе есть за что просить прощения?

Криг хотел ответить, что нет, но вдруг вспомнил о Салазаре. И о том, как он воровал еду или вещи у обитателей замка. И о прочих мелких грешках. А что он совершил хорошего? Э-э-э…

– Я так и думал. – Сказал Флойд, заметив, что Криг опустил глаза и повернулся чтобы уйти. – Кардинал поможет тебе очистить душу. В конце концов это его святое дело.

Раздосадованный Серебряный ударил хвостом по прутьям.

– Знаешь – Крикнул он вдогонку капитану-инквизитору. – для святых у вас слишком много головорезов и клеток!

«Эх. Всё равно разговор не клеился» – Подумал он.

Зато теперь он точно знал, что, если не выберется отсюда, ему несдобровать.

. . .

Отряды горцев и драконы разоряли набегами и налётами небольшие форты и поселения Дорастрикса. Крупных стычек они старались избегать, поскольку южане были более организованны и лучше вооружены. Поэтому полководцы горного народа не спешили ввязываться в большую битву.

– Чего они ждут? – Спрашивали друг у друга южане. – Дальше им не продвинуться, наши позиции хорошо укреплены. А когда мы будем готовы то нанесём ответный удар и прикончим их. Какая непродуманная у них стратегия.

Увы. Стратегия горцев была как раз очень и очень хорошо продумана, во многом благодаря алхимикам, которых призвал к себе Алазор Багровый. Горцы не тянули. Они выжидали.

И вот однажды они дождались.

С того момента как стало известно о войне люди из расположенных близко к границе поселений похватали вещи и бросились куда подальше. Толпы беженцев ютились в ближайших городах и крепостях, благо они взяли с собой провизию и голод никому не грозил. Под защитой высоких стен, военных машин и бдительных стражников, крестьяне и горожане чувствовали себя в безопасности. Дикари сюда точно не сунуться. Даже драконам придётся несладко, когда они столкнуться с баллистами на стенах. Одним словом – все они решили, что худшее позади.

А опасность налетела оттуда, откуда не ожидали.

Многие стали замечать, что с прибывшими крестьянами происходит что-то странное. Они были очень раздражительными, делали много резких движений. Горожане сперва списывали это на незатейливый крестьянский умишко и даже смеялись над ними. Но потом им стало не до смеха.

Всю еду, которую принесли с собой беженцы сложили в общие городские кладовые, а уж потом никто не смог бы разобраться что от крестьян, а что городское. И вот, спустя буквально три дня, с горожанами тоже начали происходить странные вещи. Раздражительность, агрессивность, и какой-то неестественно быстрый рост волос на голове и в бороде и даже на руках. Управители городов сперва решили, что это из-за войны у всех нервы шалят. Но они сильно ошибались.

В тот роковой для многих день случилось нечто доселе невиданное. Началось всё с того, что утром все как обычно пошли по своим делам. Толпы сонных горожан брели по улицам, кто в кузницу, кто в бакалейную лавку, кто сразу в трактир.

Но среди прочих выделялась одна высокая фигура, вокруг которой было пустое пространство, так как стоило лишь взглянуть на этого человека, так хотелось поскорее убраться.

Этого человека звали Николас. Он был одним из приезжих крестьян. Каждый кто знал Николаса мог сказать про него что он нахален и весьма вспыльчив, к тому же известный задира и пьяница, и что с ним лучше не связываться. А сейчас с ним и подавно никто не хотел связываться.

Даже слепому было видно, что бедняга очень болен. Его заносило в стороны, с него рекой тёк какой-то тёмный пот, дышал он очень тяжело, а перед глазами всё плыло.

Перед КАКИМИ глазами!

Зрачки глаз вытянулись и были уже не карими как неделю назад, а приобрели какой-то бледно-голубоватый цвет. На первый взгляд могло показаться, что это глаза не человека а зверя.

Николас брёл сам не понимая куда именно он движется. Мысли его были как будто покрыты пеленой, он не замечал никого и ничего. Наконец он остановился перед городским колодцем. Его мучала сильная жажда. Он, хотя это удалось с большим трудом, бросил ведро в колодец, вытащил его и принялся пить. К его удивлению, он выпил не меньше половины ведра. Затем он умыл лицо, надеясь освежиться. Но куда там. Ужасное самочувствие никуда не исчезло. А посмотрев на своё отражение Николас не увидел себя. Он увидел отвратительное существо, похожее больше на дикого и голодного волка.

И тут ЭТО случилось.

Николас внезапно почувствовал, что его разум словно укололи иглой. Он выронил ведро, обхватил голову руками и опустился на колени. Боль была просто невыносимой. При этом она была не резкой, а какой-то тягучей и обволакивающей всё его сознание. Николас дико закричал, но что это? Из его горла вырвался не человеческий крик, а что-то похожее вой! Люди шарахнулись в стороны.

Затем на смену боли пришла ярость, а вместе с ней и небывалый прилив сил. Николас увидел, что ногти на его руках превратились в когти. Тоже самое произошло и с пальцами на ногах. Он ощутил желание драться, ломать…убивать. Зверь, появившийся внутри него, требовал, чтобы Николас подчинялся ему. И этому требованию нельзя было противится. А зрачки Николаса всё меньше и меньше походили на человеческие…

Какой-то гончар как раз закончил раскладывать по прилавку свой товар. Глиняная посуда, побрякушки и безделушки. Во всё это было вложено много сил и труда, и торговец надеялся выручить за это хорошую прибыль.

Вдруг, недалеко от него раздался очень странный звук похожий на вой. Гончар, поглощённый мыслями о том, как он распорядиться нажитым добром не обратил на него внимания. Опомнился он лишь тогда, когда какое-то размытое пятно пронеслось мимо, сбив с ног его самого и перевернув прилавок. Все горшки и кувшины попадали на землю и превратились в груду черепков.

А обезумевший Николас, не разбирая дороги, мчался дальше. В его внезапно сделавшихся бледно-голубыми с вытянутым зрачком глазах не было ничего кроме первобытной дикости и жажды громить всё подряд. Он задевал людей, сбивал их с ног, переворачивал прилавки и чуть было не задавил маленького мальчика. К счастью, того вовремя схватила мать.

– ЭЙ, ЭЙ! – Завопил один из стражников, бросаясь навстречу обезумевшему. – Ты что творишь, мерзавец?!

Николас мчался прямо на него. Стражник прикрылся щитом, намереваясь ударом плашмя повалить безумца. Но не тут-то было. Николас налетел на щит, и бедняга стражник почувствовал, что по нему словно повозка проехалась. Он едва успел подняться как одичавший крестьянин атаковал его. Воин, поняв, что несколькими ударами здесь не обойтись, вытащил из ножен меч. Николас ударил когтями по щиту. Вот тебе раз! На деревянном щите остались три огромных царапины! Да у словно кинжалы вместо пальцев!

Стражник попытался ударить врага мечом, но Николас с завидной ловкостью увернулся, перескочил ему за спину, и стражник почувствовал, что земля ушла у него из-под ног. Николас поднял его в воздух, словно это был не здоровенный мужик, а ребёнок, и швырнул его. Стражник пролетел добрых два метра, смяв по пути пару прилавков с овощами и фруктами.

– Туда! Он вон там!

Николас обернулся и увидел, как к нему бегут ещё четверо стражников. Он зарычал и бросился на них. Двоих он ранил, пробив когтями кожаный доспех, третьего сбил с ног и уже готов был вцепиться тому в горло как вдруг ему в плечо вонзилась стрела. Четвёртый стражник, поняв, что в рукопашном бою у него нет шансов, пустил в ход лук и стрелы. Николас зарычал, кинулся на него с желанием порвать на кусочки, и тогда воин всадил в него ещё одну стрелу, на этот раз прямо в грудь. Но даже это не могло свалить дикого человека. Тут на помощь прибежали ещё двое с луками. Они всаживали в зверя стрелы одну за другой, но только после седьмой стрелы Николас, наконец, упал на землю, дёрнулся и испустил дух.

Стражники помогли своим подняться. Вокруг сразу же собралась толпа. Все указывали на чудовище пальцами, говорили, что он обезумел, а некоторые принялись молиться богине Келресе.

– Что тут происходит?!

Через толпу к месту пришествия пробился начальник стражи.

– Что тут произошло, чёрт вас возьми?! Кто это?!

– Какой-то ненормальный. – Ответили побитые стражники. – Кинулся на нас, убить пытался.

– Вы что, не могли разобраться с одним сумасшедшим?! – Грозно спросил начальник.

– Господин, у него руки как кувалды, он Билла через половину улицы перекинул, а когтищи у него – что ножи.

– Да объяснит мне хоть кто-нибудь: что всё это значит?! Кто этот тип?

– Господин!

Через толпу пробился какой-то человек.

– Господин! Это Николас Задира. Он из моей деревни. Видать опять напился и пошёл всё кругом крушить.

– Это чем же надо нализаться – Закричал гончар, которому Николас разбил весь товар. – чтобы так выглядеть? Что у него с глазами?

Бледно-голубые глаза погибшего, его когти и заострённые зубы действительно могли напугать кого угодно.

– Ничего не понимаю! – Всплеснул руками начальник караула. – Решительно ничего!

Потом он подумал и решил, что не стоит и дальше волновать народ. Итак сегодня все трактиры будут переполнены, число погибших сегодня будет расти с каждой выпитой кружкой эля, а разговоров о том, что стража не справляется со своими обязанностями будет хоть отбавляй.

– Так! А ну быстро расходитесь! – Прикрикнул он. – Цирк окончен! Разойтись живо!

– На помощь!!! Стража!!!

Из-за угла выбежало несколько напуганных людей.

– Помогите! Там какой-то безумец громит таверну! Он уже покалечил трактирщика!

– Да что ж сегодня с людьми-то происходит?! – Обхватил голову начальник стражи. – А-ну все за мной! А вы…

Он указал на двух молодых стражников.

– Унесите эту дрянь в крепость.

А пока стражники бежали разбираться с одичавшим безумцем, в тёмном переулке другой человек, внезапно почувствовал прилив ярости. Ногти его стали расти и заостряться, а зрачки его глаз из зелёных сделались бледно-голубыми…

ГЛАВА 5

До Ринда оставалось около дня пути. Криг, всё ещё связанный и запертый прямо места себе не находил. Ожидание и бездействие томили его. Кто знает, что ждёт его там, во власти инквизиции и Кардинала. Вряд ли что-то хорошее.

Погода была великолепной. Дул лёгкий морской бриз, светило солнышко, по небу плыли маленькие, кучерявые облачка. Море Клётц по которому они сейчас плыли, пока что оставалось спокойным. Однако, на другой день у одного старого матроса начали болеть суставы.

– Помяните моё слово – Говорил он. – будет буря.

И действительно. К полудню погода резко переменилась. Сперва, на небе светило солнце, потом набежала тучка, потом другая, начался дождик, а потом и буря. Судно метало из стороны в сторону. Ветер надувал парус до такой степени что казалось, ещё немного и он лопнет. Когда его спускали двое матросов, едва не упали вниз, благо они были привязаны специальным канатом.

Снаружи доносились бас Флойда, ругань матросов и скрип канатов. Должно быть им сейчас несладко приходится. У Крига даже возникло желание пойти и помочь им, но тут он вспомнил что сидит в клетке. Да и толку от него было мало. Он, просто не знал, что значат все эти команды, которые отдавал капитан.

Так продолжалось целый день. К вечеру все матросы так умаялись, что едва стояли на ногах.

– Ну и ну. – Сказал рулевой. – А так хорошо всё начиналось. Эй! Не видно Риндских огней?

– Нет! – Ответил наблюдатель, с мачты. – Ничегошеньки не видать! Только тучи да волны.

– Чтоб их. – Выругался рулевой. – Как бы эти волны не накрыли наш кораблик. Неровен час, пойдём к морскому отцу.

– Не надо хоронить нас раньше времени. – Ответил ему капитан. – Эта старушка выдерживала ураганы и пострашнее.

– Сокол-то выдерживал, а как насчёт нас? Команда устала!

– Мы должны добраться до Ринда! – Твёрдо сказал Флойд. – Должны доставить наш…груз.

«Ну я тебе это припомню» – Подумал услышавший его Криг.

– Но куда плыть-то? – Вновь спросил рулевой. – Звёзд за тучами не видать, как же ещё ориентироваться?

Тут стоящий на мачте наблюдатель крикнул.

– Капитан! Вижу огни по правому борту!

– Это Ринд. – Сказал капитан. – Ну что, господин, я же говорил, что выберемся. Осталось только причалить. Право руля!

Корабль наклонился на правый борт. Криг перекатился и ударился о стенку клетки. Сокол на полном ходу плыл к огням.

Однако через несколько минут, рулевого стали терзать сомнения.

– Что-то не похоже на остров. – Сказал он Флойду.

– А ведь, верно. – Согласился капитан. – И ещё – если это Ринд то мы как-то очень уж быстро добрались.

– Капитан! – Закричал наблюдатель. – Это не остров! Это корабль!

– Чей корабль? Какой флаг?

– Не видно отсюда!

Все столпились у борта силясь разглядеть корабль в темноте. Уже были видны нечёткие очертания, но кому именно принадлежит это судно, определить было трудно.

– Эй Вик! – Позвал кто-то. – Ты самый зоркий! Чей это корабль?

Матрос, которого звали Вик, напряг зрение и сказал:

– Похоже на боевой шлюп. Там люди, только почему-то одеты по-разному. Что-то не похожи они на торговцев или солдат. Они столпились у баллисты и кажется…

Внезапно небо рассекла огненная полоса. С неизвестного корабля из баллисты пустили огромную, обмазанную смолой и подожжённую стрелу. Она едва не задела капитана и попала в мачту. Послышался треск, и мачта с грохотом упала, подмяв под себя двух моряков.

– Пираты!!! – Закричал капитан. – Все к оружию! Лучники вперёд!

Моряки спешно похватали луки, встали в ряд и по команде «ПЛИ!» отпустили тетивы. Около десяти стрел полетели в пиратский корабль. Но погода была сегодня не на их стороне. Резкий порыв ветра склонил их в сторону и почти все стрелы попали в воду. Только две попали в борт вражеского судна.

– Никак! – Закричал боцман. – Слишком сильный ветер!

Пиратский шлюп стремительно приближался.

– Приготовится к рукопашной! – Отдал приказ Флойд. – Обнажить клинки!

Матросы достали небольшие топорики и вытащили кинжалы.

– Вы трое! – Обратился Флойд к своим солдатам. – Помогите отбить атаку. Я буду стеречь пленника.

Вытащив меч он спустился в трюм.

– Что там? – Спросил Криг, прижавшись к решётке.

– Проблемы. – Коротко ответил инквизитор.

Команда приготовилась обороняться. Однако скоро все поняли, что пираты не сбавляют хода, а идут прямо на них!

– Они хотят протаранить нас! Рулевой, уходи влево! Влево! Держитесь парни!

В последнюю минуту Сокол всё же успел повернуться и корабли только немного оцарапались бортами. Однако это было только начало.

– Вперёд! – Хриплым голосом прокричал какой-то пират.

Сокола взяли на абордаж. По меньшей мере пятнадцать пиратов перепрыгнули со своего корабля на палубу. Начался рукопашный бой.

Лицо инквизитора сохраняло каменное выражение. А вот Криг…

Внутри у него всё похолодело и сжалось! Он много читал про битвы, войны, иной раз он даже представлял себя великим воителем. Но он действительно никогда не видел битвы со стороны. Судя по звукам в реальности сражение было похожим на ад. Крики, стоны лязг металла о металл, море крови. Прямо над ними на палубу упало что-то грузное. Наверняка чьё-то тело. Жизни обрывались одна за другой и это было ужасно! Кригу в эти минуты было так страшно, что он готов был даже отдать свой лук лишь бы быть подальше отсюда.

Моряки отчаянно сражались, но наконец, пираты окружили их и стали теснить.

– Кажется твоим друзьям нужна помощь. – Заметил Серебряный.

Флойд не ответил.

– Чего ты ждёшь? Они же погибнут!

– Не искушай меня. – Ответил инквизитор.

– Да при чём тут искушение?! Если вас перебьют, то и меня зарежут прямо в клетке!

Он прилип к прутьям.

– Выпусти меня отсюда. Клянусь я помогу вам.

Флой колебался. Но когда свеху раздался очередной предсмертный хрип он решился.

– Что ж, ты прав.

С этими словами он бросил Кригу маленький нож.

– Если уж погибать, то хотя бы прихватим с собой побольше этих грешников.

После этого он решительно двинулся наверх, оставив изумлённого и разочарованного дракона на прежнем месте.

– Ты издеваешься?! – закричал Серебряный. – Выпусти меня! Стой!

Инквизитор вышел на палубу. Из команды в живых осталось всего несколько человек, его люди были перебиты, а проклятые пираты лезли на Сокола как муравьи. Двое из них кинулись на Флойда. Глупцы, он не знали с кем связываются. Как и любой уважающий себя инквизитор Флойд мастерски владел мечом. Головы так и полетели. Один, два, три, пять! Пираты отступ или и тогда, воодушевлённые матросы атаковали их. На палубе начался полнейший хаос.

Но сражаясь друг с другом, люди совершенно упустили из виду распространяющийся огонь. Когда раненый капитан Сокола обратил наконец на него внимание, было уже поздно. Огонь перекинулся на ванты, а по ним взобрался на паруса. Дождь всё ещё лил, но огонь упрямо расползался по всему судну.

– Чёрт, боюсь это уже конец. – Пробормотал капитан. – Покинуть корабль! Все в шлюпки! Живее пока не сгорели!

И тут раздался треск! Оставшаяся мачта, изъеденная огнём сломалась и с грохотом начала падать…

В это время Криг, перерезал верёвки и теперь вспоминая рассказы о ловких ворах ковырял ножом в замке, пытаясь его вскрыть, но ничего не получалось. Он попробовал ковырнуть когтем, но сломал его. «Святые люди» знали толк в клетках.

Неожиданно раздался грохот и потолок верхней палубы с треском обвалился. Сломанная мачта упала вниз. Да прямо на клетку с Кригом. Дракона хорошенько тряхнуло. Он больно ударился о стальные прутья. Криг упал, разбил губу, стукнулся головой и едва не потерял сознание. Боль и страх окутали его и едва не стали причиной гибели Серебряного. Но прежде чем забытье овладело им, Криг что-то почувствовал.

«Почему вдруг стало так холодно и мокро?»

Криг встряхнулся и с удивлением обнаружил что сидит в воде. О нет! Пробоина! Корабль тонет! Вот уж чего-чего, а захлебнуться Криг желал меньше всего. Серебряный отчаянно заколотил в дверь клетки. Вода всё пребывала. Наверху, судя по звукам всё было плохо. Никто не придёт на помощь. Да можно ли ждать от них помощи? Что делать? Что же делать?! Но в последнюю минуту Криг догадался!

– Лёгкие, не подведите!

Набрав полную грудь воздуха, Серебряный стал дышать огём. Синее пламя вырылось из его пасти. Криг стал обдавать им дверь. Замок мгновенно нагрелся, покраснел, побелел и наконец начал таять. Сжав кулаки Криг вновь ударил в дверь. Расплавленный замок сломался и Криг Серебряный оказался на свободе!

Наконец-то! С трудом шевеля руками и ногами, Криг погрёб к выходу. Вода уже доходила ему до груди. Ещё немного и весь корабль пойдёт ко дну.

Из клетки он выбрался, но до самого спасения было ещё далеко. Поднявшись на палубу Криг увидел…

Это действительно был самый настоящий ад. Повсюду полыхало пламя, лежали убитые и раненые. Дул холодный ветер и хлестал дождь. Казалось сами стихии ополчились на несчастное судно и теперь готовы его разорвать. Пиратскому кораблю кстати тоже не повезло. Мачта и горящие ванты упали на него, и он тоже начал гореть. Оставшиеся пираты были заняты тушением пожара, чтобы обращать внимание на странное крылатое создание растерянно оглядывающее поли битвы.

«Нужно найти мой мешок и сваливать отсюда!»

Забежав в каюту капитана, Криг быстро отыскал мешок. Но едва он схватил его как корабль сотряс мощный взрыв. В трюме хранилась бочка взрыв-смолы, и огонь только что до неё добрался. Серебряного подхватила взрывная волна. Просто чудо что ничего не сломал в этом бреющем полёте. Одежда на нём загорелась, но тут же погасла поскольку Криг упал в воду.

Мокрый, измученный и испуганный дракон вынырнул из воды. Боже мой! Взрывом разнесло не только Сокола, но и пиратскую посудину. Она ведь приблизилась почти вплотную. Вряд ли кто-нибудь там уцелел.

«Да и мне не то чтобы уж повезло» – Подумал Серебряный.

Выбраться то он выбрался, но что теперь? Плыть? Или попытаться взлететь? Но в такую погоду летать – самоубийство. Да и куда же ему лететь посреди моря? До земли добрых тысяча миль. И в какой она стороне?

Большая волна накрыла его с головой. Криг вынырнул и, отплёвываясь, поплыл к тому что оставалось от кораблей. Всё же лучше отыскать какую-то доску и плыть, держась за неё чем самому бороться с обозлённой стихией. ОЧЕНЬ холодной стихией, к слову! К счастью драконы, привычные к полёту в горах и высоко в небе холод переносили гораздо лучше людей, так что окоченеть ему, наверное, не грозит.

Однако море расщедрилось и вместо простой деревяшки послало ему лодку. Правда она была перевёрнута вверх дном и дракону стоило немалых усилий перевернуть её как нужно. Едва шевелясь Криг влез в неё, выловил одну из досок вместо весла и приготовился уплывать, как вдруг сквозь шум волн и дождя услышал чей-то слабый стон. Недалеко от него в воде барахтался Флойд. Инквизитор боролся за жизнь пытаясь удержаться одной рукой за бочку. Второй рукой он не шевелил.

Криг не знал, что предпринять. В конце концов он чертыхнулся и погрёб к тонущему человеку.

– Флойд! Давай руку!

– Убирайся! – Прорычал капитан-инквизитор. – Мне не нужна твоя помощь! Брулп!

Волна сбила его с бочки, и он стремительно пошёл ко дну. Плавать он как оказалось не умел. Но тут когтистая лапа ухватила его за плащ и потащила наверх. В следующую минуту Флойд упал на днище лодки. Сквозь стекающую с него воду он различил серебряную драконью морду.

– Поживёшь ещё. – Пытаясь отдышаться произнёс Криг. – Я ведь тебе должен за еду. Ой! О боже…

Флойд был ранен. В плече у него торчала деревяшка, а бок был сильно обожжён. Правой рукой, окоченевшими пальцами он сжимал свой меч. Кригу стоило немалых трудов разжать ему руку.

– Не надо помощи. – Хрипел человек. – Не от чудовища…

– Тихо капитан – Ответил Криг склонившись над раненым. Вид крови вызвал у него тошноту и головокружение. Дракону пришлось собрать всю волю в кулак. – Я… сейчас что-нибудь придумаю…

– Зачем это делать? – Спросил Флойд. – Мы же враги…

– Давай так. – Сказал Серебряный. – Я тебя вытащу, а ты скажешь своим друзьям что я на вашей стороне! Главное убраться подальше отсюда.