Даже SSS-ранг не трогает моё сердце

Предисловие…

Йота широко распахнул глаза и смотрел в изумлении на появившийся из ниоткуда прозрачный экран.

«Ваша часть Вселенной пришла в фазу «Конфликт», поэтому в качестве наказания откроются Врата с монстрами! Ваша задача – ВЫЖИТЬ!!!!! В качестве помощи от Богов Вам будут дарованы Игроки!!! Различные атрибуты, артефакты и навыки могут находиться у любого из жителей или Игроков! Желаем уцелеть! Минимальное время фазы «Конфликта» – 12 лет. В зависимости от Побед или Поражений Боги определят затем Вашу дальнейшую судьбу…»

Плечи паренька поникли, и он разрыдался… Когда тебе всего 11 лет. И ты живешь только с дядей-алкоголиком, который пытается продержаться на ногах хотя бы с понедельник до четверга, чтобы не потерять единственный источник дохода – подработку грузчиком в ближайших лавках… Ведь дядька-кормилец! Так ли охота тебе ещё сверху этого всего полчища чудовищ, наглых Игроков и недосягаемых артефактов?!? Жидкость из уголков очей ещё какое-то время продолжала сочиться. Но затем Йота резко поднялся и подошел к замызганному окну.

Кто-то что-то кричал на улице, кто-то куда-то бежал. Город охватила паника!!! Он точно видел зарево пожаров в сразу нескольких местах. И это, видимо, окончательно привело его в чувство…

– Только сильные выживут!!! – громко и четко сказал парень сам себе. – И те ещё, кто полезны!!!!! Я уже подросток, нечего раскисать! Это однозначно лучше, чем быть в животе у мамки или годовалым… И я приспособлюсь, выкручусь, выучусь новому ремеслу или военному делу!!! И залезу как можно выше, чтобы к 23-м годам дать в пику даже Богам!!!!!

Йота сжал кулаки и уставился на стопку книг возле кровати. Комнатушка его была на чердаке и совсем мала, хотя у дяди рядом была точно такая же… За исключением книг!!! Это была его страсть… Тайная и пагубная – почти как у дяди к алкоголю! Он зачитывался чужими приключениями и всегда отовсюду ускользал, чтобы смотреть соревнования или события на экранах в храмах/богатых учреждениях…

Но он никогда и представить себе не мог… Что это были не просто «развлечения», а реальная моральная подготовка к грядущим событиям! Которые настали сегодня. Точнее. Начались! До самих событий у них было три недели!!! И стоило теперь ждать появления Игроков или навыков у обычных жителей.

Город окутал мрак ожидания. Липкий и ужасный. Но одни как Йота решили сражаться до конца! Другие же только и думали, как сбежать! Но куда??? Ведь все ближайшие три планеты были в зоне фазы «Конфликт». А был ли путь дальше?!? Пока ответа никто не знал.

Глава 1

Выпивка лилась почти по всей таверне через край. И часто мимо ртов! Ведь многие были уже в «хлам» или пытались одновременно с питьем доораться до своих товарищей. Тут было сборище «талантов» со всеми втекающими и вытекающими обстоятельствами и последствиями. Таверна «Крысоловня» славилась на весь небольшой город именно тем, что в нее ходили или Игроки, или пробужденные местные жители. То есть те, кто имел РАНГ. От «Е» до «Б». От самого низкого и до второго по силе после «А». Но город Верем не был излюбленным Богами местом… Напротив! Тут как нигде было мало «талантов». И вот… Почти все местные охотники на монстров сейчас «праздновали» два года с начала фазы «Конфликта».

– Беда, братцы, БЕДА!!!!! – споткнувшись о порог, но продолжая кричать, ввалился местный оракул. – Был у нас один-единственный S-ранг и тот с катушек слетел!!!!! Прячьтесь кто может!!!! Безумный Феликс бежит сюда!!!!!!!

– Ха-ха-ха!!! – донеслось в ответ со всех сторон. – Мало того, что мы – единственные, у кого нет храма в городе! Так ещё и местный «пророк» шутом подрабатывает!!!

И пьющие глоток эдак пятьдесят и дальше продолжили свое дело. Оракул же поднялся с мокрого пола, что-то пробормотал тихо себе под нос и быстро скрылся из виду. Не успели кружки ещё пару раз стукнуть о столы… Как на месте двери зияла дыра и её деревяшками охотник Феликс мгновенно стал всех подряд отправлять к праотцам. Кровь и вопли заглушили запах бражки и праздничную суматоху. Кто мог – драпал, прятался, пытался не привлекать внимание… Но Феликс не останавливался ни перед чем, круша и убивая все на своем пути. Что с ним было?!? Проклятие, несчастная любовь, месть Богов??? Полуживому городу Верему было то неизвестно. Как и его жителям! Они знали лишь одно – даже все вместе они не выстоят против S-ранга, стоящего над обычными рангами с буквами алфавита кириллицы. Скорее всего, к утру город будет окончательно стерт с лица Вселенной Игры. Все попрятались и только могли молиться…

***

Котена почувствовала, что лежит в каком-то дерьме. Да точняк!!! Так и было – навозная куча! Чертовы Боги!!!

Она только сегодня присоединилась к Игре, точнее, выбрала себе Новую Жизнь! В старой она уже себя «изжила» – возраст двигался к полтиннику, достижения и радости все позади. К тому же она осталась уже одна – родители умерли, родственники разъехались, друзья рассосались. Своей семьи у неё не было – слишком высоки оказались её «стандарты»! И тогда она решилась – переселиться Игроком в другую Вселенную, отдав все заработанное за прошлую жизнь из материального и, в добавок, завещав свое уже ненужное тело медикам и внешность новой модели робота. Решилась и все тут!!!

Перешла черту. Безвозвратно! И каково же было её изумление… Когда первым навыком, который ей предложили стала «Экспертная Красота»!!! Злость в ней поднялась нешуточная… Так как с замужеством у неё в прошлой жизни не сложилось, но вот красивая внешность часто «манила» к себе всяких дегенератов!!! Поэтому не думая она категорически нажала «Нет!!!» Но, то ли в программе переброса не было раньше отказников от «Красоты», то ли произошел какой-то технический сбой… Она не меньше двадцати (!!!) раз жала на словно заклинившее предложение! И в итоге… Вместо силуэтов красивого и современного города, в который она вроде бы уже спускалась… Она оказалась выброшена в кучу дерьма в какой-то глухомани без единой электрической лампочки…

Да чтоб его!!! Что та житуха была не сахар, а эта ещё видимо хлеще!!!

Но что толку елозить руками по навозу?!? Только ещё больше вымажешься! Она кое-как на карачках выползла с кучи и нашла дверь сарая. И даже какое-то подобие полотенца и таз с водой.

– Слава Б… – и тут же осеклась.

Больше никого она поминать не будет!!! Благо, на ней был кожаный костюм и ботинки, так что её усилия увенчались успехом по приведению себя в нормальное состояние. Хотя со стороны себя не видно…

Котена вышла на улицу и пошла. Тихо-то как! А она… Она почему-то ждала, что её будут встречать… Говорить теплые слова типа: «Дорогой Игрок! Как мы рады и счастливы, что Вы присоединились к нам для Защиты и сохранения Мира!!! Мы готовы содействовать Вам во всем!!!!!» И тут на неё свалиться куча навыков, летописей с таинственными манускриптами, зелья, артефакты, карты, великолепное оружие… И вся она такая… Ну, прямо сияющая представлялась перед восторженными здешними аборигенами!!! А в итоге что???

Живот урчал. Глаза слипались и не по-детски клонило в сон. Хотелось принять теплый душ. И пить! Очень хотелось кружку-две воды!!! А приходилось брести куда-то… И неизвестно даже: будет ли ночлег, вода, еда?!? Она пыталась на ходу вызвать «Инвентарь», но почему-то ничего не получалось. Дерьмо! Но уже не коровье.

И тут совсем близко показался свет. Она сделала усилие и вышла на милую улочку, освещенную… факелами!!!

– Я что в Средневековье?!? – невольно вырвалось у неё.

Котена была ошарашена. И тут она услышала ещё дальше какой-то шум. Люди?!? Конечно! И быстро зашагала туда.

Только представившаяся картина заставила её содрогнуться. Трупы, и остатки зданий. Даже воронка одна в земле… И чуть дальше, видимо, тоже.

Надо было что-то делать. Соображать, что ли, быстрее??? И давать деру! Но она поздно пришла в себя от увиденного… Когда неизвестное существо с ярко-красными пугающими глазами уже кидалось на неё…

И тут пространство словно превратилось в желе. И медленными толчками безумец пытался протянуть руки к хрупкой шее Котены. Она же лишь слегка отодвинулась… И тот пролетел мимо неё, врезавшись в здание, от которого тут же рухнула вся стена. Но нападающий поднялся из-под обломков, словно из-под облачка мимолетной пыли со шкафа, и опять кинулся на неё!!!

– Да хватит!!!!! – не выдержали у неё нервы.

Она мгновенно схватила ближайший валяющийся железный прут и нанесла минимум восемь ударов по противнику. Тот даже не успел от неё закрыться… Когда же Котена перестала бить, то поняла – нападавший мертвее мертвого! А её удары практически уничтожили само тело, оставив только куски. Хотя прут был тоже практически сточен… Но ведь это даже не оружие!!! И что с ней будет за это преступление?!?! В ужасе она рефлекторно подняла остатки железки и закинула куда-то… Неизвестно куда! И тут же сорвалась с места и побежала!!!

Остановилась спустя, наверное, полчаса, т.к. город начал опять заканчиваться. Почему-то ей не встретилось нигде ни души. Вокруг были хилые домишки. И в одном из них она увидела огонек. Попыталась унять дрожь и тихо постучала.

– Не тать ли ты случаем?!? – спросил её испуганно какой-то старичок.

– Я бедная заплутавшая путница! Пустите к себе переночевать! Я могу отработать проживание… – жалобно пискнула Котена.

– Да у меня самого почти ничего нет, кроме жалования в 16 медяков в месяц от бывшего работодателя… Грабить нечего! – вздохнул старик. – Но и не открыть дверь тоже не могу – убьют же!!! Какого только страху нынче нет у нас в городе Вереме… Погоди. Руки старые, дрожат. Сейчас открою.

И, правда, через пять минут старый дедок пустил Котену в покосившийся дом. Зато чистый! Дал напиться всласть воды и каких-то темных странных листьев вместо еды. И указал на соломенный тюфяк и даже одолжил какую-никакую накидку сверху. Она легла и мгновенно уснула, совсем не представляя где, с кем и чем потом ей это обернётся.

Глава 2

Время – странный предмет! Теперь… С начала фазы «Конфликта» все жаловались, что между Вратами часы идут за секунды, а дни за минуты… А вот с появлением Врат ожидание превращается в стопудовые гири веков! Ведь шанс Прорыва (того, что монстры выберутся наружу и начнут уничтожать всё живое и все следы цивилизации) был высок!!!

Любим мрачно сплюнул под ноги. После уже прошедших двух лет «Конфликта» намоталось веретено событий ещё больше чем на три месяца. Многие местности уже пали и стали кодлом монстров… Вот и здесь… Намечалось неизвестно что!!! То ли в наказание, то ли в благословение открылись сразу 12-ть Врат. И их надо было зачищать!!! Быстро – за десять дней. Потом будет передышка. Вроде бы… По идее! Но Врата надо закрыть до Прорыва!!!

Спустя некоторое время, богачи и управленцы этой части Вселенной пришли в себя. Организовались. Создали Лигу охотников и её филиалы. И теперь из Лиги присваивали ранги и Вратам. Только вот не всем и не везде…

Так вот и светились 12-ые последние Врата. Их никто не оценил и не нашлось смельчаков «забить их своими», то есть взяться зачищать… А потому все желающие могли участвовать бесплатно! Но, помимо Любима, никого здесь не было.

Он задрал голову и смотрел в уходящую далеко ввысь ограду Врат. Неизвестно где был конец… И был ли вообще! Мурашки страха накатывали на мужчину, подавляя волю, силу и укрепляя желание кинуться в бега… Уровень этих Врат зашкаливал!!! А он всего лишь имел твердый ранг «Б». Конечно, это лучше низших рангов «Е» и «Д»… И даже круче «Г» и «В»! Один ранг «Б» равнялся трем сотням «Е», сотне «Д», пятидесяти «Г» и двадцати «В»… Как минимум! Но «Б» не равнялся «А». Пропасть между двумя первыми буквами алфавита была чудовищна. И даже будь у Любима ранг «А»… Казалось, его было бы маловато для этих Врат.

Поэтому он слегка отошел и принялся отдыхать с дороги. Возле Врат обычные люди и животные не появлялись. А если хоть кто-то составит ему компанию во Врата… Он был бы рад. Постепенно давление от границы Врат стало на него меньше, и он смог провалиться в сон. И то ли во сне, то ли в бреду… Любим увидел неказистую фигуру, шедшую к нему. Это была женщина в бедных одеждах: самая простая бежевая рубаха, поверх нее жилетка и юбка коричневого цвета… Да беда! Юбка была широковата и висела мешком, из-за чего её обладательница постоянно при ходьбе держала её одной рукой. Дешевая обувь сидела тоже отстойно – один башмак еле держался, другой видимо давил. Женщина еле брела… И когда на дороге ей попались камни, споткнулась и носом упала в грязь.

Любим вскочил, так как… К своему удивлению, на спине у незнакомки увидел широченный перемотанный в тряпье меч и сбоку на поясе нож. Та же чертыхнулась и быстро понялась на ноги. Это был не сон! Их взгляды встретились… И, оказалось, он ошибся с возрастом вновь прибывшей – она была молода и гонориста! Так как презрительно фыркнула. У него холодок прошел по коже… До чего он не любил тех, кто из себя ничего не представляет, но много о себе мнит!!!

– Что ты тут делаешь? – все же нормальным тоном спросила незнакомка.

– Зачищаю Врата, – тоже бесцветно ответил Любим, хотя внутри закипел от злости.

– Ты… Ээээ… Как бы… Ты не видишь их уровень?

– Не той, кто и шагу ступить не может, не грохнувшись, судить других!!!

Она опять уставилась на него, но слегка размытым взглядом. Точно! Проверяет его характеристики, значит… Тогда!!! Её ранг должен быть равен его «Б» или выше, или должен быть навык «Проницательность». Незнакомка пару минут постояла с удивленной физиономией, потом шагнула к нему и попросилась к огню. Халявщица! Но он сделал вид, что так и надо. А сам, пока налил кипятится чай-зелье для бодрости, уставился на её вооружение. Меч был просто огромен для девушки, но не представлял ни малейшей ценности – без капли магической силы. Просто железка. Точно таким же был и маленький, удобный нож, уже более подходящий хозяйке… Но тоже бесполезный во Вратах и убийствах монстров! На что она, черт её дери, рассчитывала?!? У Любима был при себе набор оружия минимум «Г»-ранга. А в «Инвентаре» имелось оружие «Б»!!! Неужели хочет дождаться момента, когда он потеряет бдительность… И украсть у него денег или убить и раздобыть денег и вооружение вместе???

– Как звать-то? Я не буду разделять Воду с человеком без имени! – поставил он условие.

– Котена.

– Что?!? – опять она его удивила. – Мы не настолько близки, чтобы обмениваться прозвищами типа «зайка моя»!

– Это моё имя!!! Не нравится – вообще не называй никак!!! – похоже вспылила и она.

– Аааа… Неудачный выбор родителей… Ну, бывает… – его сразу как-то попустило и расположило к ней.

– Я сама выбрала это имя! Потому что… Неважно!!! – девушка отвернулась от него и уставилась на закат.

– Любишь кошек, да? Угадал?

Она лишь кивнула и продолжила пялиться мимо него. Чай-зелье закипело. Любим налил себе, отпил. Бодрит и правда на все 200%! Дорогое удовольствие, зараза!!! Налил немного во второй стакан и протянул ей. Котена сразу взяла, автоматически. Очень хорошая реакция! Неожиданно.

– А тебя как зовут?

– Я – Люцифер! – Любим напустил на себя важность, как делал всегда, когда хотел, чтобы с ним считались. Его истинное имя не вызывало у людей страх, а вот придуманное – очень даже! – Но ты можешь называть меня Лютик, Лют, – разрешил он, опять пытаясь отследить её реакцию.

Девушка же отпила зелье и вовсе не удивилась. И мускул нигде не дрогнул. Удивительно. На неё не действует?!? Он ещё отпил… У него же прямо словно ток электрический шел по позвоночнику – так бодрило!!!

– Я не собираюсь тут зря ночевать… Так что попью чаек – и сразу во Врата! – сообщил он ей, чтобы сразу отрубить все мыслишки о грабеже ночью.

– Правда, пойдешь??? – Котена уставилась на него во все глазища. Сейчас они были просто огромные – зеленые с желтым по краям. Точно кошачьи! – Но… Это опасно. Ты вроде бы неплохой человек. Жалко.

У Любима перехватило дух. Он ещё раз попытался считать характеристики сидевшей напротив чудачки… Даже по одежде – нищенки! Но ничего!!! То ли у неё не было ранга или навыков. То ли он был слишком для неё слаб… От последней мысли его замутило. Он схватил горячий казанок обоими руками и опустошил весь! Тут же спрятал в «Инвентарь» и меняя на ходу оружие, направился к Вратам.

Она его не останавливала. Любим перешел черту границы. И оказался в залитом светом месте с водопадами, замками и неведомыми растениями. Все это простиралось где-то внизу, под уступом, на котором он находился. И веяло… Опасностью и смертью!!! Он судорожно вздохнул и обернулся. Увидев… Рядом неописуемой красоты девушку, в дорогих бело-бордовых одеждах, что судорожно перебирала оружие. В руках у неё был огромный лук и неизвестное ему оружие типа веера. В волосах у Котены (а это была именно она) сверкали драгоценности, также украшения были по всему наряду… Но девушка сосредоточенно искала подходящее случаю вооружение, не обращая на него никакого внимания. Значит, её уровень S. Только спец-ранг мог мгновенно менять облик! И сражаться… с миражами!!! Любим слышал прежде, что «иллюзорные миры» манят путников, охотников, животных как пауки в свои сети… Чтобы потом иссушить полностью, не оставив даже душу! Но сам не ожидал увидеть подобное вживую. Вся его бодрость мигом испарилась, и он просто рухнул кулем на траву.

Дальше была не его битва. Если честно, то он приготовился сразу к худшему. Но девушка наоборот активизировалась. И смело ступила вниз… Сколько прошло времени, сколько было взмахов веера или выстрелов лука… Все смешалось и перемешалось. Иногда он что-то четко видел… Но, вроде бы, она не попала ни разу!!! Все напрасно. Да Любим и не надеялся выйти из Врат S-ранга живым. И вот Котена взобралась к нему, села рядом и выдохнула:

– А ты неплохо держался! Неожиданно! – первый раз улыбнулась она ему.

– Толку-то…

– Отдохнем слегка. Врата сами по себе откроются через полчаса. Где там твой чай?

– Аааа.... – он сел, достал казанок, дрова, кремень, зажег и добавил воды с чай-зельем, приготовил и подал стакан сперва ей, затем себе, выпил.

И тут огляделся вокруг. Вместо водопадов и дворцов зияли тонны осколков и пожухшие жуткие шипы. Ничего не было живого! Да и сами они сидели на чем-то, напоминающем гигантское блюдце. Ему стало нехорошо. И он попытался сделать в сторону пару шагов, чтобы опорожнить содержимое желудка.

– Куда ты собрался!!! – тут же сзади схватила его плечо Котена. – Умрешь!!! Раз так хорошо все пережил, то под конец не рыпайся!!!

Любим сел назад и смотрел на неё… Потому что, только когда видел её образ перед глазами его не мутило! Так и просидел оставшееся время. Затем Врата и правда раскрылись… Но так как «иллюзорный мир» был уничтожен, никто и ничто плохое не вырвалось во внешний. И только гигантское блюдце, на котором они сидели, треснуло и рассыпалось кучей магических камней. Много-премного… И тут же девушка опять предстала в нищенской одежде да неудобной обуви со своими странными мечом и ножом.

– Ну… Ты это… Бывай! – похоже, она собралась уходить, ничего не забирая с собой.

– Погоди!!! – вскрикнул он отчаянно. – Но как же ты смогла разрушить миражи, если ни разу по ним не попала?!?

– Да… Большинство ударов было мимо! Но те два раза, когда я достигла цели, решили исход битвы. Короче, не парься! Пусть эти магические камни будут тебе наградой. Твое присутствие здорово держало меня на плаву в эмоциональном плане…

– Говорят, «иллюзорные миры» убивают любого!!! Как же ты не пострадала?!? – похоже, он отчаянно хотел задержать и удержать её.

– Они действуют на обычного человека. А я сама из себя изломанная душа в новом юном теле… Мне это нипочем! Бывай! – и она развернулась и ушла, не оглядываясь.

Любим выдохнул. Начинал брезжить рассвет. Ему надо было собрать все это богатство вокруг… И начать свою собственную Новую Жизнь! Если, конечно, это возможно. Он не был уверен, что… Девушка или Врата S-ранга… Или всё это… Поменяли его неузнаваемо!

***

Старик Захар ждал её. Как всегда, приготовил кашу и оставил греться в тряпье. Также рядом Котена нашла пару булочек и даже небольшой кусочек сала! Да… Теперь это был её ДОМ. Небольшой деревянный сруб с печью, столом, лавками, тюфяком и малой хозяйственной утварью. Светло и чисто. Она помогла Захару омолодиться, насколько нашла средства в зельях и настойках… Лет так на двадцать! Он все равно остался стариком, но уже не дряхлым, а бодрым живчиком. И совместно они обновили жилье, забор, разбили огород с полезными травами, семена для которых она приобретала сама.

В самом начале… Поняв, что её не бросят в тюрьму и не казнят за преступление, Котена все равно боялась высовываться. И бросаться в глаза. А затем поняла, что никто не видит в ней ни Игрока, ни охотника на монстров. Она же смогла выдохнуть и постепенно разобраться с тем, что ей досталось. У неё все же был ранг! Две странные перевернутые двойки!!! И ещё дополнительно к ним было рядом три «минуса». Выглядело это так: «SS–». Осваиваясь, она сходила в местную Лигу и там прочитала все, что было доступно обычным людям про ранги, навыки и прочее. И нигде не было её случая. Также засела в местной библиотеке и тоже изучила все про зелья и артефакты… И того… Всего-то три книги!!! Негусто. Даже в инструкциях на прозрачном экране было гораздо больше! Поэтому…

Когда появились новые Врата, она стала ходить в них. Вначале в качестве повара или сборщицы трав, чтобы приглядываться к действиям охотников. Затем же стала зачищать одна Врата для добывания «хлеба насущного» и прокачивания навыков. К счастью, те Врата, что вызывали у неё наибольший интерес, пугали местных неимоверно! И поэтому, когда они просто исчезали… Никто вслух никак это не комментировал. И вот она решилась все-таки выбраться подальше… И нарвалась на Лютика! И как он не побоялся со своим «Б»-рангом лезть во Врата повышенной опасности?!? Отчаянный малый!!!

Она поела и растянулась на тюфяке. Несмотря на то, что сегодня она пришла с пустыми руками, старик Захар ругаться не будет… Дедок относился к ней то ли как к дочери, то ли как к внучке. И ни о чем не спрашивал лишнем, представив её всем как дальнюю родственницу. Все было хорошо!!! Даже отлично! Но.

– С этим придурком Лютом же все будет в порядке?! Чего я переживаю?! Пха…

Она перевернулась на другой бок. И попыталась уснуть…

Глава 3

Когда-то Любим мечтал о сокровищах… В неимоверных количествах! Теперь же, когда это стало реальностью, открылась своя неприглядная истина. В большом объеме все тяжело как запихнуть в «Инвентарь», так и не поместившееся тащить на себе!!! Фуххх…

Опустим его слезы и как он прятал в каких-то кустах все содержимое «Инвентаря», с которым уже почти сросся как с кожей! Казанок, простое вооружение, полезные мелочи, даже зелья… Он был вынужден в неизвестном месте бросить более 50-и своих вещей!!! И только мысль, что он за всем этим вернется ещё более богатым, грела его… И все равно! Вышло восемь мешком магических камней. Два из которых он пер сам лично. Дорога в ближайший большой город Дайдр заняла несколько дней вместо нескольких часов… И почему он не догадался взять хоть какую-нибудь хилую повозку с лошадью?!

В городе он сразу же привлек внимание. Его мешки всюду встречали алчные взгляды… Поэтому он не смог ни толком поесть, ни отдохнуть, ограничившись парой-тройкой пирожков с рук. И на подходе к главным воротам города сразу сообщил охране: «Я везу ценный груз в Лигу охотников, в главный офис!» Так, казалось, он сразу обезопасил себя ото всех напастей. Договориться! Хотя здесь он был впервые и никого не знал, как и его никто.

Мигом ему выделили крытую повозку с целой четверкой гарцующих лошадей. И он почти триумфально проехался по брусчатке к самому центру Дайдра. Так и должно быть! Спина хоть немного отдохнула, и Любим смог распрямиться и осмотреться. Город был богат!!! Красив на зелень, цветы, украшения, дорогие магазины и даже модные женские салоны! Круто!!! Он облегченно выдохнул… Не зря он бросил те земли, где после смерти в прошлой жизни переродился Игроком! Там его не ценили… Здесь все будет по-другому!!!

Подвезли его к заднему входу, помогли сгрузить мешки и проводили в комнату приема посетителей. Какой-то тучный охотник сразу поднялся ему навстречу и отпихнул щупленькую обычную регистраторшу.

– Чем обязан?! – сипло проговорил мужик.

Любим почти на автомате клацнул проверку статуса и тут же увидел надпись: «Быков, ранг «А», ответственный за крупные дела Лиги города Дайдр».

– Добрый день, уважаемый господин Быков! Я бы хотел оценки магических камней, которые добыл во Вратах… Так как Врата были бесплатные! А также затем, возможно, договориться об их сбыте или получить консультацию, где их можно продать.

– Хмм… У нас редко бывают бесхозные Врата… А где сами-то камни?!?

– В мешках.

Глаза Быкова расширились:

– Это всё камни?????

Любим судорожно вздохнул, так как почувствовал давление ранга «А». Он поспешно схватил ближайший мешок и открыл. Все помещение тут же озарилось переливом отражающегося света на кристаллах. «А»-шник громко охнул и мигом перелез через стойку, зарывшись руками по локоть в камни. Почему-то Быков рычал и издавал нечленораздельные звуки… Так продолжалось несколько тягостных минут. Затем дверь открылась и вошли ещё пять человек. Все они были «А»-ранга. Любиму поплохело. Он понял, что подмогу вызвала регистраторша. Быкова грубо окликнули, закрыли мешок, схватили под руки. И самого Любима подхватили тоже. И куда-то повели. Точнее поволокли. Сопротивляться он просто не мог… Потеряв сознание.

И в какой-то не очень приятный момент он очухался в зале суда на месте обвиняемого.

– Итак, представьтесь полностью.

– Что??? Что я здесь делаю??? Почему я здесь??? – попытался он разобраться в ситуации.

– Не содействие суду будет рассматриваться в качестве отягощающих обстоятельств! То есть вместо заключения будет смертная казнь!!! Я в последний раз повторяю: представьтесь!!! – орал на него судья, по-видимому, тоже ранга «А», так как ему повторно поплохело.

– Охотник Любим Мандаринка, Игрок ранга «Б», изначально был перемещен в земли Лютеции Доброй. Сюда приехал начать Новую Жизнь.

– И как охотник столь малого ранга один сумел добыть более двух тысяч магических камней переменных свойств?!? Кого ты обокрал и убил?!? Отвечай!!!

– Как понять «камни переменных свойств»???

– Это значит… Что в мешках с тобой необычайно сильные камни, которые могут принимать ранг от «Д» до «А» в зависимости ранга хозяина!!! И они могут быть впитаны охотниками для повышения уровня ранга и усиления уже имеющихся навыков! Разве не знал, что крал?????

Любим судорожно вздохнул. ИдиЁт! Это он – ИдиЁт!!! Вместо того, чтобы развиться самому… Вызвал жадность и жажду наживы у всех здесь присутствующих!!!!! Теперь он понял – живым отсюда ему не выбраться!!! Кто откажется от повышения навыков и даже самого ранга без ужасно кровопролитных боев?!? Никто!!! Теперь ясно почему у Быкова сразу снесло крышу…

– Я – полноценный хозяин этих магических камней!!! – выпрямился он как можно сильнее. – Это правда, что мне помогли их добыть… Это был человек с S-рангом!!!

Помирать, так хоть с музыкой!!! Пусть хоть немного подавятся, когда будут прокачиваться!

– Да ну… – судья уставился на него с прищуром.

Также неодобрение разлилось и по другим присутствующим. Ещё восемь человек. И Быков среди них. Все они неодобрительно его рассматривали, словно свора собак забредшую к ним чахлую кошку.

– Давайте посмотрим его ранг и навыки. Смог бы он заинтересовать кого-то из S-ранга? – предложил один из двух сидевших на скамье обвинителей.

– Отличная мысль! – согласился судья.

Принесли артефакт подсветки. Нехотя Любим вызвал окно своих навыков. Всего четыре ячейки. «Боевая бдительность», «Зоркий взор», «Магия Огня» и «Беспричинная храбрость». Дополнительных слотов нет. Как и каких-то ошеломляющих атрибутов. Отовсюду раздались смешки. Чертовы ехидны!!!!! Те, кто пробуждался с рангом «В» и выше имели по шесть слотов. Говорят, S-ранги имели до десяти основных навыков, помимо дополнительных… Он же при перерождении здесь был всего лишь рангом «Г»! И то, что он добился своими трудами, кулаками и характером ранга «Б» за полтора года… Здесь только веселило!!! Да чтоб им всем треснуть!!!!!

– Вы только посмотрите на это доходягу!!! – заливаясь смехом, тыкнул кто-то в него пальцем. – У него даже не просто ранг «Б», а ранг «Б–».

– Что?!? – среагировал судья. – Действительно. Это необычно.

Любим и сам смотрел на свой ранг и не понимал: когда его обычную «Бэшку» так перекосило???

– Нам надо время на обдумывание ситуации. Мы даем тебе, Любим Мандаринка, пять дней для сбора подтверждающих твои слова доказательств или приглашения человека ранга S. Ты можешь пользоваться почтой беспрепятственно, но пока будешь заключен под стражу. Заседание окончено.

С этими словами его провели в неплохую, но слабоосвещенную комнату с кроватью, туалетом и письменным столом. Очень даже ничего так по сравнению с тюремной камерой! Жаль только… У него не было ни родных, ни друзей. И некому писать письма. Что прошлая жизнь, что эта – ещё то сборище фекалий на лопате.

***

Котена не вылезала от местного приятного юноши-юриста, что за небольшую плату согласился её проконсультировать за предстоящее заседание по Лютику, который почему-то вдруг оказался Любимом Мандаринкой. Но по описанию произошедшего инцидента, что был на устах всего города Дайдра… Это точно был он! Два дня она изучала тонкости вопроса. И в итоге поняла – если она лично не явится – Лютика где-то вздернут на виселице. Хотя обвинений не было никаких, кроме наличия магических камней… Для всех почему-то этого было явно достаточно!

– Просто… Это же халява!!! Никто не может устоять! – развел грустно руками юрист.

Парень имел самый низкий ранг «Е», да к тому же небоевой, поэтому был со всеми почтителен и готов работать.

– Спасибо Вам за помощь!!! – и в довесок протянула к уже врученной ранее сумме 1 золотой.

– Вы… Вы что?!? – у юриста глаза полезли из орбит.

– Пусть это будет моим залогом успеха перед Золотой Гусыней! – спокойно произнесла она и вышла.

Почему-то эта дурацкая фраза с гусем всегда срабатывала – люди брали то, что раньше отказывались. И со временем Котена стала привыкать к этим странностям… В здешнем мире их было пруд пруди.

Заседание было открытым. Народу собралось много. Минимум человек двести. Но сама церемония проведения суда была ограждена магическим барьером и там было гораздо меньше присутствующих. Человек так двенадцать. Началось. Ввели Любима Мандаринку и зачитали обвинение. Дальше спросили: кто готов его защитить?! Естественно, было тихо. И только тогда, протиснувшись, Котена подошла к магическому барьеру.

– Я – тот человек, на кого ссылается обвиняемый. Пустите! – сказала она охранникам.

Никто не стал возражать, и она просто вошла в помещение суда.

– Представьтесь.

– Имею право не разглашать личную информацию! – вскинула она подбородок вверх. – Отпустите его, – ткнула она в Лютика. – То, что алчность застилает Вам глаза, не значит, что можно убивать всех неугодных направо и налево, чтобы завладеть их имуществом.

Судья всматривался в неё, но, видимо, как обычно ничего не мог считать. Как и остальные присутствующие. Ропот недовольства прошел по рядам, но приглушенный, даже тихий. Очевидно, никто не ждал защиты несчастного Любима Мандаринки. Да и он сам выглядел изумленным, клепая на неё ресницами.

– По словам обвиняемого у Вас S-ранг. Это так?!?

– А что это меняет? Я с любым рангом или даже без него имею право защищать жителей и территорию от монстров!!! Разве нет?

– Безусловно, – судья поперхнулся. Скажи кто что-то против – и сам лишиться головы! Без охотников сейчас жизнь невозможна!!! Сколь бы наглыми или ещё какими они не были… Даже скрывающими свою личность!

– Мы снимем все обвинения и позволим уйти со всем имуществом, а также принесем свои искренние извинения… Если Вы докажите, что имеете Сверх Силу!!! Вы готовы в этом с нами сотрудничать?!

– Да! Несите Ваш тест! – кивнула Котена решительно.

Чтобы за странность сейчас она не увидит… Но попробовать спасти Лютика надо! Неизвестно почему, но она не смогла выбросить его из головы и пришла лично проверить: как он… А он, вот, сидит на лавке подсудимых, почти ласты склеил!

Вынесли какую-то черную огромную бусину и поставили по середине зала суда.

– Воздействуйте на это. И да прибудет с нами справедливость!!!

С этими словами все присутствующие в магическом барьере стали кастовать защитные заклинания, если они у них были, естественно. Котена подошла к черной сфере и не поняла: для чего это вообще?!? Что с ней делать?!? В этот раз она оделась хорошо: строгое платье травницы с пришитой вышивкой-украшением делали её схожей с местной прислугой. Только длинные волосы указывали на свободный нрав. Кроме оружия в «Инвентаре» при себе ничего не было… Как воздействовать?!?

«Аааа… Да ладно! Просто для начала поднесу руку…» – решила она.

И в этот миг неожиданно всплыло сообщение на прозрачном экране.

«Вы участвовали в более чем 50-ти зачистках Врат здешней земли!

Вы являетесь спасителей города Верем!

Вы лично зачистили более 13-и Врат ранга S!

Вы лично зачистили одни Врата ранга SS с «иллюзорным миром»!

Вы оказали всестороннюю поддержку жителю Захару без ожидания награды за содеянное!

Вы оказали помощь товарищу по команде безвозмездно!

Вы признаны достойной дополнительного набора навыков SSS-класса!!!

Выберите один из трех, учитывая, что после отменить или изменить навык будет невозможно:

«Повелитель Драконов»;

«Призыватель Змей»;

«Хозяин Звероподобных Монстров».

Помимо основного навыка, при должном развитии Вам будут доступны ещё до пяти атрибутов титула!

Что Вы выберите?»

«Наконец-то что-то стоящее!!! Я так долго прокачивалась… И ничего! Я уже подумала, что ко мне это неприменимо…» – выдохнула Котена.

«Конечно, выбираю «Повелитель Драконов»!!!»

Эти создания ей нравились даже в своей ужасающей мощи!!! Она хотела быть с ними и быть похожей на них!!!

«Вам дарован навык SSS-класса «Повелитель Драконов»! В качестве вознаграждения Вы можете сейчас или позднее применить один из пяти атрибутов:

«Призыв Драконов»;

«Пламя Дракона»;

«Полет Дракона»;

«Коготь Дракона»;

«Драгоценность Дракона»!

При дальнейшем развитии навыка Вы можете пользоваться ими или раз в неделю или постоянно. Всё зависит от Вас! Что Вы выбрали?»

«Коготь Дракона» хочу применить прямо сейчас!!!»

Тотчас средний палец у Котены на правой руке удлинился и покрылся чешуей, затем появился коготь… Которым она хрустнула черный жемчужину просто в порошок. Вот это Силища!!!!! Её восхищению не было предела… Но коготь быстро сдулся и исчез! Она оглянулась. Все в ужасе попрятались кто куда мог… И того было недостаточно!!! У многих людей в пределах магического барьера шла кровь, и они жалобно стенали. И…

Только Лютик изумленно тоже пялился в свой прозрачный экран. Там была надпись:

«Вы отчаянно сражались на свое благо и за других, показывая превосходящую обычные человеческие рамки храбрость! За это Вы развиваете навык «Беспричинная храбрость» в экспертный и получаете атрибут-навык S-ранга «Всё нипочем!»! Вы больше не будите ощущать давление никаких рангов и проклятий! Поздравляем!»

– Давай просто заберем свое и уйдем, – обратилась к нему Котена.

– Ага, – Любим тут же рванул в сторону выхода из магического барьера.

Беспрепятственно они вышли на улицу.

– И куда теперь? – неуверенно замялся мужчина.

– Тут есть хороший нейтральный банк. Давай сбагрим эти два мешка магических камней… Чтобы у нас было меньше неприятностей, – предложила она.

– Только я не знаю… Где эти камни?

– Я забрала их в свой «Инвентарь», когда мы уходили из здания суда, – просто сказала она.

– Ааа… Ну, да!

На том они и порешили.

Глава 4

Естественно, о том, что в здании суда была разрушена сфера «Необъятности», на которой обычно проверяли способности… Весть разнеслась мгновенно! И когда двое более чем скромных посетителей вошли в главный вход банка «Ваше изобилие» весь персонал излучал доброжелательность и прямо горел желанием помочь!

– Здравствуйте! Заполните, пожалуйста, реквизиты для того, чтобы стать клиентом нашего банка! Мы очень рады Вас приветствовать!!! – так и пели сотрудники на входе.

Глава отделения в городе Дайдре Ромен Вяземских через камеру наблюдения отслеживал все действия сотрудников. К счастью, сюда каждый день заходили только влиятельные люди, поэтому никто не паниковал. Вот и оценщик. Получится ли у него узнать ранг девушки?! Пожилой мужчина сдержанно улыбнулся и протянул сперва чашку с чаем, а затем пару конфет. В этот момент на пару секунд их пальцы соприкоснулись. Есть!!! Дальше все было как обычно. Гость заполнял бумаги. Этот злосчастный Любим Мандаринка. Девушка же только кушала угощение и с любопытством пялилась по сторонам.

Наконец-то долгожданное сообщение на записке от оценщика с экспертным навыком «Проницательность». «У неё SS-ранг и есть дополнительные атрибуты, которые недоступны к моему пониманию. Возможно, они даже на уровень выше – SSS-класса. В этой жизни мне не приходилось ещё видеть кого-то сильнее неё! И парень тоже не прост – у него есть скрытый атрибут высокого класса, возможно, S. Хотя он и на данный момент ранга «Б»». Этого было достаточно, чтобы они тут же стали ВИП-клиентами банка «Ваше изобилие»!

– После подписания обычных бумаг проводите их лично ко мне, – распорядился Ромен Вяземских. – И передайте эту информацию в главную компанию по секретным каналам.

Пока гости разбирались в тонкостях договора обслуживания, он уже получил ответ от главной конторы и новые указания. На момент, когда девушка и мужчина сидели перед ним, Ромен выслушал об их желании продать магические камни.

– К сожалению, я не обладаю возможностью выплатить Вам сразу всю сумму. Но в распоряжении банка «Ваше изобилие» есть не только наличность. Как насчет домика в центре Дайдра или поместья в его окрестностях? Думаю, двух тысяч магических камней как раз хватит на что-то одно.

Гости переглянулись.

– А в каком они состоянии?

Вяземских тут же протянул описания и фотографии пяти объектов – трех домов и двух поместий. Очевидно, что лучший дом и хорошее поместье сразу кинулись гостям в глаза.

– Надо брать оба, – сказала девушка. – Не скупись. И ещё неплохо бы получить здесь ВИП-счет!

– Содержимое двух мешков – это не все, что у меня есть, – медленно протянул гость. – Как насчет того, чтобы предоставить мне, что оговорено выше за пять тысяч магических камней?!

Ромен почувствовал, как теплая волна предвкушения разливается по жилам. Да это же Клондайк!!! Все и так хотят эти камни… С переменчивыми способностями! А если их будет больше, чем знает общественность, то можно будет смело тайно переправить их дальше и перепродать ещё более выгодно!!! Но надо «держать лицо»! Он – представитель серьезной организации и у него есть указания сверху.

– ВИП-счет подразумевает сумму минимум в 220 тысяч золотых. Это возможно, как и передача понравившегося Вам дома и поместья. Банк «Ваше изобилие» также может помочь с организационными моментами вроде мини-ремонта для комфортного заселения и даже предоставления бесплатной прислуги и охраны для этих объектов сроком, скажем, на пять лет! Но взамен мы хотим ответную услугу.

– Конкретно что?! – нахмурился сразу мужик.

– Примите участие в соревнованиях по зачистке для S-рангов на планете Юнити! Участники допускаются любых рангов, просто должны быть добровольцами… Взамен – на время проведения соревнований, а также на десять дней до и после Ваши территории будут исключены из фазы зоны «Конфликта» и отдохнут! Естественно, мы рассчитываем, что Любим Мандаринка будет представлять территорию города Дайдра. А Вы что представляете?

– Территорию Веремея с городом Веремом! Мне кажется, это прекрасная возможность всем нам перезагрузиться!!! Что скажешь, Лют?

«Странное прозвище. Какие у них отношения?» – констатировал про себя глава филиала банка.

– Добавьте к счету и недвижимости по двести налички золотых, серебряников и медяков. Тогда мы прямо сейчас подпишем все контракты! – отчеканил Любим.

– Счет будет открыт на 250 тысяч золотых. И все остальное предоставлено. Пожалуйста, покажите магические кристаллы.

Тут же на полу появилось два мешка с одной стороны и три с другой.

«Хммм… Возможно, у них есть ещё!!!» – загорелись глаза у Ромена Вяземских. – «Но если плодотворно продолжать сотрудничество… Тогда можно будет постоянно с них что-то трясти, ведь им тоже не охота с каждым магическим кристаллом бегать на рынок!!!»

– По рукам! Надеюсь, Вы будете довольны нашим сервисом! Заселиться в дом можно будет прямо сразу после Вашего визита. Мы предоставим Вам транспорт, чтобы благополучно добраться.

Лица обоих посетителей сразу просветлели. То на конфеты лыкаются, то на бесплатный подвоз… Прямо как дети малые! Хотя ему это на руку.

***

Котена в одиночестве прогуливалась по Дайдру. Она отправила весточку дедку Захару вместе с 20-ью серебряниками о том, что её не будет ближайшие несколько месяцев. Ей вовсе не хотелось, чтобы старик за неё волновался. И так она спешно ушла, почти не побыв дома…

Лютик поделил поровну между ними полученную наличность. Не то, чтобы она нуждалась в этих деньгах… Но именно медяков и серебряников ей катастрофически не хватало! Обычно в тех Вратах, что она зачищала, было или вооружение, или драгоценные камни с золотыми, или магические кристаллы с монстров. Практически все это Котена держала в «Инвентаре», пользуясь при необходимости и почти никак не сбывая с рук! И вот товарищ по команде (ведь они теперь с Люцифером-Любимом команда?) обзавелся своей недвижимостью и счетом, стал влиятельным человеком… Хотела ли того же она??? Ведь если сбагрить большую часть её «добычи» – она сама могла бы многое позволить!

Как раз напротив в витрине магазина девушка-продавщица показывала клиенткам поочередно голубое и зеленое платья. Из шикарной ткани, со струящимися украшениями и узорами… Прикрыв глаза, на мгновение, Котена представила и себя в богатых одеждах, в окружении обожателей и ведущей богемный образ жизни…

«Прекрати!!!» – тут же одернула она сама себя. – «Я уже через это проходила в прошлой жизни! Вначале у тебя всё: молодость, красота, задор, связи, богатство… И ты купаешься как сыр в масле!!! А затем ты расслабляешься – и в одно отстойное утро твой молодой человек уходит от тебя к другой с большими перспективами… И все сразу летит в тартарары!!! Включая знакомых, здоровье, достаток. Складывается как карточный домик… И ты потом еле ползаешь годами к психологу, чтобы не делать из своей подушки мокрую лягушку каждый вечер. Знаю!!! Проходили!!! Я только-только выбралась из Верема в Дайдр. Мне надо хорошенько узнать обстановку, местные нравы и обычаи… И только потом на что-то решаться!

Не хочу прошлых ошибок.

Не хочу лишнего внимания.

Не хочу отстойных отношений.

Буду максимально сдержанной и осторожной! Пусть другие кичатся всем имеющимся, а я побуду в стороне. Раз Лютик рвется в бой – надо просто его поддержать и не светится».

В итоге Котена нашла пару максимально простых и дешевых магазинчиков (видимо, для прислуги), где прикупила ещё пару обычных нарядов и тройку дорожных, включая обувь хорошего качества. Правда, с её «особенностью» даже это ничего не гарантирует! Вернулась в дом Люта. Она никак не могла понять: как относиться к нему – как к парню или мужчине? На вид, Лютику было около 27-28 лет. Ей сейчас – что-то около 19-ти. Но куда девать пережитые ранее года?! Или с новым телом – новый счет?! Как бы то ни было, он опять валялся в кабинете на диване посреди камней переменных свойств… В отключке! Желание «стать сильнее» у Люта граничило практически со смертью. Брр… Вообще без тормозов!!! Хотя это было ясно с их первой встречи – и чему она теперь удивляется?! Тому что, провалявшись первые три дня под действием поглощения переменных камней, он, оправившись, опять повторяет опыт… Его жизнь – его право. Даже слегка странное поведение Котена собиралась уважать.

Она же пошла к себе и вновь долго вчитывалась в описание «Повелителя Драконов»… На соревнованиях она постарается не использовать этот навык, а вот после – обязательно!

Глава 5

Если честно… То Котена растерялась от огромной толпы, что вместе с ними прибыла на планету Юнити. Говорят, существуют звездолеты. Но они переправились очень быстро через портал. Вокруг было столько сильных Игроков… Только в рядышком находящихся группках охотников она насчитала 23-х S-рангов!!! Лютик выглядел тоже взбудоражено, без конца поправляя новую одежду и свое, видимо, лучшее оружие – секиру ранга «Б» и такие же пару кинжалов и меч. Но выглядело это так… Словно мужчина пришел с бумажными поделками, когда у противников как минимум металлические конструкторы! Не дотягивал рангом ни сам, ни своими артефактами. И от этого, похоже, нервничал ещё сильнее. Так постоянно и лез к фляге с водой.

– Здесь не только S-ранг, – сообщила Котена ему. – Большинство как раз «А»-ранговых, есть «Б» и «В». И довольно много! – ей хотелось подбодрить Люта.

– Это все шавки S-рангов – коню понятно. И чтобы, когда придут резать друг друга, было время среагировать сильным, пока выкашивают слабых…

– Что?????

– Ты ведь единственная сильная охотница в своем городе?

Она кивнула.

– Поэтому не знаешь методов поднимать ранг у других охотников. Когда их, как змей в одной бочке, собирается в одном месте… – сплюнул под ноги Лют.

– Но тогда же возможность защищать территории от монстров слабеет! И меньше охотников – больший урон!!!

– Скажи об этом кому – засмеют… Ты слишком добрая… Держись ко мне поближе и делай как говорю! Иначе не расхлебаем проблем.

Котена смотрела на него и понимала, что Мандаринка не шутит. От этого стало грустно. Ей очень хотелось поучаствовать в соревнованиях с другими высокоранговыми охотниками, но разборок точно не надо! И она вновь и вновь видела на себе изумленные взгляды многих, кто не мог считать её статус. Да как же бесит!

– Уважаемые Игроки! Рады приветствовать Вас на соревнованиях в Юнити! Чтобы одержать Победу Вам необходимо полностью избавиться от всех монстров за три дня (тут же поднялся недовольный ропот охотников) или разделить её с друзьями!!! На начало Игры Вас 358 добровольцев. Приятной охоты и да прибудут с Вами Силы!!! – огромный текст на экране был озвучен и тут же появилось время отсчета, а также открылись заграждения с проходов на территорию соревнований. Судя по всему… Тут и несколько недель будет мало для зачистки!

Лют нахмурился и разглядывал по очереди восемь ворот.

– Давай пойдем в самый крайний левый, – предложила Котена, так как считала там сразу самых слабых монстров.

– Говорят, левый край – самый опасный… – замялся мужчина.

– Ты веришь в забубоны?! Тогда посмотри сколько Игроков ломанулись в центральные и правые проходы.

– А ладно! Была не была… Ты почему, кстати, до сих пор не вынула оружие?!

– Успеется, – улыбнулась она. – Может быть, я хочу дать тебе шанс показаться передо мной во всей красе…

И хоть это была шутка, Лютик воспринял всё всерьез! И прямо ломанулся в нужном направлении. За ними туда же последовала лишь пара маленьких групп охотников.

Они ступили на территорию кустистой равнины на несколько десятков метров, далее начинался лес. Из него с визгом ломанулись монстры чем-то похожие на кротов, только с огненной шерстью, более острыми клыками и когтями. «В»-ранг! Возможно, более слабых противников не будет на всей территории. Лют достал секиру и принялся раскидывать и убивать монстров с удовольствием. Котена присела и наблюдала. Отработанные четкие движения, минимальное количество взмахов, спокойное дыхание и, главное, медленная утомляемость. Любим Мандаринка действительно был отменным охотником среднего звена! И очевидно был более опытен, чем она.

Но другие группы охотников просто прошли мимо них, никак не обозначив желания присоединиться к бою. Они давно углубились в лес и след их простыл. Ну и ладно.

– Класс!!! – она даже похлопала, когда последний кротомонстр испустил дух. – Помочь тебе собрать магические камни?

– Нет, я сам, – прищурился Лют.

– Не доверяешь? – поддернула его девушка.

– Это моя добыча, так что мне с ней возиться!

Она ничего не ответила, просто теперь растянувшись на камне. Пока можно отдохнуть – надо пользоваться! Других монстров поблизости она не чувствовала, хотя один какой-то человек издалека следил за ними из леса. Но ведь это проблемы того человека, верно? Через пятнадцать минут они двинулись дальше. У Люта явно приподнялось настроение – он даже посвистывал… Она же со своим восприятием чувствовала, что другие монстры далее будут её спутнику не по зубам. А если они целыми днями будут только и делать, что бродить между её зачистками, то… Ничего хорошего не будет!!!

– Лют! У тебя же есть место в «Инвентаре»? – спросила она как можно безразличнее.

– Естественно! Я освободился по максимуму!!!

– Да? С чего бы это?

– У меня все навыки были начального уровня. Ну, кроме «Храбрости» – она у меня экспертная + к ней имеется дополнительный высокий атрибут… – Котена согласно закивала. – Но с помощью магических камней переменных свойств я прокачал все три остальные навыки сперва на средний уровень, а затем на экспертный!!! Теперь у меня экспертная «Магия Огня» изучена и доступна до 4-го уровня включительно благодаря экспертной «Зоркости», а также есть экспертный навык «Ясновидящий Боец»! Я чертовски крут!!!

– А разве Магия не бывает 5 уровня?!? – удивилась она.

– Ну, бывает, конечно, в теории. Но только при навыке «Мудрость»!!!!! Ты видела хоть кого-то, имеющего этот редчайший дар??? – осклабился мужчина её недогадливости.

– У меня экспертная «Мудрость» шла изначально.

– ЧТО??? – Лют аж подпрыгнул, затем покачал головой и уставился под ноги, низко склонив голову. – Вот как??? – уже тише спросил он.

– Да! Вместе с навыком «Уродство» начальной степени – я их получила сразу… – отчего-то ей тоже стало неловко.

– Какой второй навык?!? – резко поднял он голову.

– «Уродство». Когда я прокачала его до среднего, то этот «дар» стал мне пакостить – портить одежду и обувь, в которой я хожу. Не всегда, а временами… Поэтому я так странно выглядела при нашем знакомстве.

– Надо же!!! Я думал, что бывает только навык «Красота» у высокоранговых… Впервые о таком слышу.

– Видимо, я так не хотела быть красивой, что мне назло влепили противоположный навык! – улыбнулась Котена. – Кстати, я заметила, что во Вратах этот навык становится серым, неактивным. Я же нормально выгляжу в этот момент?! При боевых навыках я только с тобой ходила во Врата… Вот и спрашиваю.

– Да норм всё! Кстати, ты сейчас выглядишь лучше, чем обычно, – почему-то при этом Лютик смотрел куда-то вдаль.

– Ага. Пишет, что навык «Уродство» сейчас можно использовать максимум на 30% от положенной силы или вовсе отключить…

– Так выруби!

– Неа… Привычнее с ним!

– Как хочешь… А чего ты за мой «Инвентарь» спрашивала?

– Хочу немного освободить свой, дав кое-что тебе. Если ты не против…

Зрачки Люта сразу стали шире. Он открыл рот, застыл, а затем просто кивнул. Фух. Котена спокойно достала комплект из своего подпространства – кольчугу, шлем, налокотники, наколенники, нарукавники, перчатки, сапоги. И терпеливо ждала, когда мужчина стал все с себя снимать лишнее, чтобы надеть новое. Удалось ему это не с первого раза. Рубаху он заменил на другую, штаны, к счастью, нет. После она достала второй комплект – меч и щит. Как и первый комплект (где кольчуга и сапоги были S-ранга, а остальное «А»), щит был «А»-ранга, а меч S. Лютик чертыхнулся и стал поспешно прятать оставшееся свое вооружение, затем примеряясь взял щит и сделал с ним несколько движений.

– Ничего так. Вроде бы все как для меня сделано.

Она напряглась. В отличие от защиты, оружие S-ранга имело свою Силу и собственную Волю. Меч мог не принять нового хозяина… Поэтому Котена взяла его в свои руки и застыла, вызвав силой мысли свиток «Благословения». Тот появился в воздухе над мужчиной, затем заискрился и истлел, значит, использовался полностью. Если его Силы не хватит… То у неё было ещё парочка зелий. Она осторожно протянула меч Люту в ожидающие руки и на несколько мгновений застыла так, призвав ещё заклинание «Удачи» с помощью своего навыка «Мудрости». Пусть немного, но книга «Магии» у неё все же имелась! Свет пролился на их соединенные руки, затем она отпустила оружие. Лютик держал меч с небывалым воодушевлением…

– Какой ранг у этого сокровища?!? – только и смог выдавить он.

– Специальный.

– В жизни не видел ничего восхитительней!!! Смотри, меч продолжает светиться!!!!!

– Возможно, ты – его первый хозяин – и он так тебя приветствует! Тут чуть дальше, где-то в минутах сорока ходьбы будут другие монстры. Пойдем сейчас или передохнем?

– Конечно, пойдем!!! Надо убить как можно больше чудовищ до темноты!

Так они и потопали. Котена специально обошла все места, где были бы ненужные им бои… И они вышли к логову золотистых обезьян с алчными глазами. Эти монстры воздействовали не только клыками, когтями и хвостами, нападая стаями, а также оглушали своих жертв криками подавления и закидывали всем подряд. К счастью, на Люта с его новым навыком «Храбрости» большинство их атак не действовали. И мужчина принял второе сражение. Она же повернулась к лесу и в этот момент увидела подкрадывающихся гидр S-уровня. Как они так беззвучно переместились? Неважно. Она достала свой боевой веер и собралась раскрошить их как на салат! Пусть они прежде не встречались… Но подспудно она чувствовала – они ей не враги, даже при том, что чудовищ аж пятеро! Её атаки резали их легко и проворно, но отрастало ещё больше голов… Тогда она достала свой боевой лук и, используя его как серп, разрезала ближайшую к ней тушу по горизонтали, не трогая головы. И это возымело свой успех! Через пять минут, лишь щелкнув пальцами, магические камни S-ранга сами переместились к ней в хранилище. Лют продолжал сражаться с обезьянами и на помочь не звал. Тогда она пошла и ещё обошла окрестности, прибив несколько десятков более мелких монстров.

И тут перед ней вспыхнул экран с возможностью просмотра достижений за последние три часа. 21-а запись. На одном из видео Лютик проворно убивал босса обезьян и несколько последних прихвостней. Выглядело это зрелищно!!! Что ж… Тогда и ей пора возвращаться.

– Котена… Ты предлагала свою помощь в сборе камней?

– Аааа… Да, было такое, – улыбнулась она, видя, как мужчина присосался к фляге, а затем по очереди пьет то зеленое зелье восстановления, то красное зелье для затягивания мелких ран.

– Помоги, пожалуйста, собрать… А то я совсем запыхался! Будет обидно, если другие Игроки отожмут мои достижения… По ощущениям, обычные обезьяны были где-то ранга «В»-«Б», а босс вообще «А»-ранга!!! Просто удивительно, как я смог его одолеть!

– Ты уже сам ранга «А–+», вот и справился.

– Да?!?!? – при этих словах Лют вскочил, забыв и про усталость!

Он вызвал окно статуса, задрал вверх два сжатых кулака и несколько раз победно подпрыгнул!!! Разве это поведение мужчины?! Точно нет! Отныне и навсегда – он для неё просто парень, почти её сверстник… Решено!

Котена щелкнула пальцами и магические камни с монстров тут же оказались у неё в руке, сложенные бережно в мешочек. Все до одного. Она просто протянула его Люту. Он что-то видимо хотел сказать, но затем сам кивнул своим мыслям и благодарно принял свою уже собранную добычу.

Глава 6

В первую ночь на соревнованиях в Юнити Любим не мог спать! Да и кто бы мог на его месте?!? Столько всего произошло!

Самое главное – у него «А»-ранг!!!!! Это было просто невообразимо! Для «Гэшника», которым он переродился в этой Игре. Без никаких особых навыков. Без связей и ходатайств… Без вступления в группировки и альянсы. Почти всегда один! Один на один с неприятностями, склоками, проблемами… И тут один раз фортунило – увидел случайно красивую девушку! И всё сразу с ног на голову: у него теперь и блат с S-рангом, и S-ранговый навык, и вооружение специальное!!! И буквально за месяц знакомства – он с голодранца превратился в упакованного охотника «А»-ранга! Он оценил всё снаряжение… Легкое, почти невесомое и в тоже время намного крепче когтей даже босса обезьян! Ничего не давило, не жало и не сваливалось. А сапоги почти помогали не ощущать усталость совсем… Словно не по земле ходил, а по облакам! За меч Любим вообще помалкивал – в своей жизни столь великолепное оружие ему и не снилось!!!

Он опять достал клинок из ножен и направил под свет двух небесных спутников планеты Юнити. Изгибы стали переливались, а вместе с ними искрился и витиеватый узор. Неизвестно откуда, но Любим точно знал… Здесь написано: «Честь мужественным – смерть недостойным!» И меч способен помогать своему хозяину в критический момент, подсказывая лучший удар! Или это совокупность данного изделия так хорошо срабатывала вместе с его навыком «Ясновидящий Боец»?! В любом случае – если бы не это, то финал битвы с обезьянами был бы не в его пользу…

Налюбовавшись вдоволь на оружие, он спрятал клинок в ножны на пояс. И уставился на спящую Котену. Когда девушка сказала, что собирается ложиться спать, то он не поверил своим ушам! Среди врагов, среди монстров… Но, вот, она уже несколько часов дрыхла без задних ног. А он боролся с желанием подойти поближе… И тоже налюбоваться на неё!!! В «иллюзорном мире» что-то случилось с его мозгами… И его почти клятва, почти собственный завет о том, чтобы больше не впечатляться ни одной женщиной был нарушен. Безоговорочно! И данная девушка спасла его минимум дважды. Может быть, она – то единственное исключение, а для остальных правило будет действовать как обычно?! Мало ему было собственной смерти в прошлой жизни из-за жадности его женщины???

На момент их знакомства у него уже были прежде интрижки. Но Милена была слишком хороша в сексе! Прямо богиня!!! И поэтому он согласился с ней встречаться и вместе жить. Потом вроде бы уже новизна прошла, приелось, но что толку без конца сходиться-расходиться, если и так, в принципе, нормально?! Все не могут без конца втягивать живот! И после года совместной жизни понеслось… То давай съездим на море – один раз живем. То давай купим телевизор на всю стенку, чтобы смотреть фильмы как в кино и почти как в реальности рубиться в игрухи. То давай закажем тонны шмоток к новому сезону ей и ему какой-никакой кошелек или пояс. Итог – вначале появилась одна кредитка, затем три, а там и долговая яма стала тянуть на дно… Чтобы не продавать квартиру, что досталась ему как сироте от государства… Милена познакомила его с каким-то мутным типом, что предложил подрабатывать таксистом несколько часов в неделю. Когда надо. Так он и стал потихоньку выполнять поручения банды, вроде бы вылезая из долгов. Но когда встал вопрос: или он убивает и уже участвует во всех делах или его порешат! В последние вздохи той жизни он видел собственные кишки на асфальте вместе с кровью…

Бррр… Черт! Он тут же схватился с пня и обнажив меч, направил его в сторону пришедших.

– Не кипишуй! Видишь, девка спит. Мы просто пришли поговорить, ладно? – из-за дерева вышла группа с одной девушкой и тремя парнями.

Все они выглядели очень хорошо, даже красиво. Словно только что спустились с подиума. Видимо, все имели S-ранг.

– И о чём разговор? – сглотнул Любим подступивший комок.

Убить его могут одной левой. Другое дело – Котена.

– Мы ищем союзников. Не хотите присоединиться? Ведь вместе можно идти в более обширные логова монстров и получать крупнее лакомые куски. У нас, кстати, и карта имеется, – присел в стороне белобрысый парень. Глаза у него в темноте подсвечивались фиолетовым светом, наверное, какой-то навык.

– Так и шли бы с толпой через центральные ворота – туда минимум сотня охотников ломанулась, – пробормотал он.

И коню ясно – не смогли незаметно подкрасться и убить – теперь вешают лапшу на уши!

– Слишком много людей – хлопотно. Самим мало будет.

От злости Любим скрипнул зубами. Хотят взять их в качестве добытчиков магических камней с монстрами, а напоследок пришить?! С таким он уже встречался – плавал в мутной воде уже в этой жизни…

– Нам это без надобности! У нас свой дуэт.

– Опасно… Или так уверены в Победе?! – ухмыльнулась деваха.

У неё были изумрудные волосы и синие глаза. Прекрасное сочетание!!! Однозначно – красотка – и не привыкла к отказам, тем более от тех, кто ниже рангом. Но после Котены в «иллюзорном мире»… Ему она была как обшарпанная штукатурка по сравнению элитной покраской.

– Ещё предложения?! – насупился он.

Четверка переглянулась, затем уставились на него, недоуменно пожали плечами, встали и также почти бесшумно исчезли. Он лишь после облегченно выдохнул. Котена то ли притворялась, то ли вправду продолжала спать. А он 100% был уверен – эта группа мимо них прошлым днем не проходила! Значит, это или развлекающиеся чужими смертями маньяки-душегубы… Или халявщики, ищущие бесплатной наживы! Или то и другое вместе взятое. Надо быть начеку…

***

Дальше все шло как по маслу. Они вдвоем перемещались по курсу, который задавала Котена. Девушка прекрасно здесь ориентировалась и находила им подходящих противников. Пока она расправлялась с крупными монстрами, Любим подчищал мелких, средних и иногда добивал тех, которые ещё шевелились из крупняка. В какой-то момент его стало мучать нехорошее подозрение, что Котена оставляет ему сделать «последний кусь»! То есть полностью расправляется с врагами, но добить и забрать трофей позволяет ему… Это, конечно, сильно задевало его мужскую гордость!!! Но день шел за днем, а у него копился опыт (уже был ранг «А–+++») и подсобралась собственная добыча. Нехватки чего-либо у девушки при этом не наблюдалось. Как и присутствия усталости, нервозности, обид. Они прекрасно ладили! И на этом, как говориться, спасибо…

– Уважаемые Игроки! Первое условие одержания Победы себя исчерпало – три дня прошли! Что ж… Теперь мы ждем Победу друзей!!! К слову, Вас осталось 123 человека. Желаем присутствия Духа для скорейшей зачистки монстров! Да прибудет с Вами Сила!!! – появился новый текстовый экран, который был громкоголосо озвучен.

– Как так… А куда же делись больше двести человек??? – встревоженно посмотрела она на него.

– Монстры в разных обличиях, – как можно безразличнее пожал Любим плечами. Ему совсем не хотелось развивать дальше эту тему. – Может перекусим и, если ты поделишься со мной зельем восстановления, то попробуем зачистить ещё пару-тройку участков до темноты?

– Ого!!! У тебя с каждым днем аппетиты все больше и обширнее, – улыбнулась Котена.

Он согласно закивал, тоже улыбаясь. У неё была самая что ни на есть подходящая внешность для звания «симпатяга»: русые волосы, зеленые глаза, немного веснушек на лице… Любим уже мог закрыть глаза и также четко видеть её лицо, как и с открытыми. Просто он каждую ночь сторожил её сон, а сам спал пару-тройку часов при свете дня. Поэтому ему нужны были эти зелья восстановления!!! Знал бы заранее… Вместо рухляди ранга «Б» в своем «Инвентаре» закупил бы сто банок этих зелий!

Девушка протянула ему флакон с необычной гравировкой и прозрачной жидкостью внутри:

– Это почти тоже зелье восстановления, только эффект лучше!

– Ты меня балуешь… – похоже он и внешне покраснел… Черт!

– Это и для меня тоже подстраховка – надежный товарищ по команде!!! – она так лучезарно улыбнулась, что, казалось, все остатки её навыка «Уродство» растворились окончательно.

Естественно, он согласно кивнул и сразу выпил. Обжигало! Но и бодрило долго… Они как-то сегодня забрели в дебри, где одни монстры сменялись другими, затем третьими, пятыми, десятыми… Бой шел уже и при свете ночных спутников Юнити.

– Похоже… Мы сливаемся путями с двумя другими дорогами. Одной тоже левой и центральной. Возможна и встреча с другими охотниками… – призналась ему Котена.

– Когда? – встревожился он.

– Да вон тот обрыв как раз ведет к общему тракту. И у нас выбор – или идти лесом и параллельно сражаться, или выйти на тракт и, возможно, передохнуть…

– Ты устала? – забеспокоился он. По себе он ничуть не чувствовал утомляемость.

– Не особо. Но отдыхать надо до тех пор, пока не вымотаешься! Это лучше всего!!!

– Тогда давай пробиваться на тракт.

Через час они стояли рядом с тремя шатрами охотников. Народу здесь было немного – человек пятнадцать.

– Можно попроситься на ночлег, – тихо спросил он человека на входе.

– Мы никого не грабим, но и не навязываемся… Места везде много! Но если хотите безопасного передыха – по два магических камня S-ранга с рожи!

Любим поморщился. И это не грабеж?!? Но Котена спокойно подала четыре камня за двоих и их без вопросов дальше пропустили. Здесь они смогли мирно погреть еду у костра, спокойно попить чай и уснуть даже на тюфяках.

Хотя вроде бы Любим и не собирался спать, а только сомкнул веки… Проснулся он уже за полдень. Его спутница тоже только-только разлепила глаза. Причина? Лагерь сворачивался и уезжал.

– Поедете с нами вместе? – спросил вчерашний охранник. – Мы большую мзду за безопасность брать не будем.

«Ага, только каждую ночь за сумму равную 5-7 тысячам золотых! А каждый день – под 10-ть тысяч!!!» – зло подумал он.

– Мы сами. Спасибо! – отбрил он.

– Как хотите. Но чем ближе к финалу, тем сильнее чудища выползают…

– Пока не сдохли и не собираемся! – нагло ухмыльнулся Мандаринка в ответ. Их взгляды пересеклись – и они друг друга поняли.

– Тогда удачной нам всем охоты! – на этом распрощались.

Глава 7

Больше с Игроками они не пересекались.

Если поначалу какие-то чувства в его душе были против «подножного корма»… То теперь, видя Силу и Мощь спутницы, Любим не колебался и даже иногда встревал поперек и вперед, лишь хоть что-то себе урвать!!! Котена была неподражаема!!!!! Та легкость, с которой они зачищали скопища и логова монстров пугала. Но при этом… Каким-то неведомым образом девушка никогда не попадала в видеоряд достижений Игры в Юнити. А вот сам он, Любим Мандаринка, уже засветился 6(!!!) раз! И каждый из этих моментов выглядел крутецки!!! Если кто-то его видит за пределами данных соревнований (а такое часто-густо транслировали в храмах, общественных местах, богатых домах), то, наверное, считает опупенно сильным чуваком!!! Эта мысль приятно грела. Как и число потрясающих своей силой магических камней в «Инвентаре». Одно жалко – здесь не было денежных наград или артефактов… Но и так жить можно!

Прошло уже более десяти дней зачистки. И, наконец-то, они увидели выход! Один-единственный. Любим весь напрягся и собрался, выпросил ещё какую-то микстуру у Котены. И ждал… Облавы. Подвоха. Резни. Но они спокойно миновали ворота и вышли на обычную равнину. Здесь их встретили другие Игроки. Он прошелся настороженным взором по людям… Ни одного знакомого лица – ни тех, кто навещал их в первую ночь, ни тех, у кого они ночевали после за магические камни. Все были встревожены и ощупывали друг друга взглядами.

– У каждого из нас своя добыча, а Победа может быть общей. Верно? – спокойно спросила Котена.

– Победа – она в сердцах!!! Каждый ныне здесь живущий – Победитель!!! – ткнул себя в грудь огромный темнокожий парень.

Все кивнули и разбрелись. Как было отменно отдохнуть без спешки и боязни за жизнь. Правда, окончательно Любим не расслаблялся. Самую малость, чтобы не пропустить возможный критический момент! Вот в Дайдре у себя в доме уже его попустит полностью… И все же он счастливо выдохнул. Зайти в соревнования S-класса и выйти живым! Да ещё и с его текущим уровнем «А+++++»!!! Все эти плюсики очень его радовали, как бы намекая, что-жизнь-то налаживается!

На следующий день появился огромный экран с текстом и знакомой озвучкой:

– Уважаемые Игроки! Вы – те, кто остался целыми пройдя территорию соревнований в Юнити. 38-ь человек!!! Но, увы, Вы ещё не те, кто одержал Победу. Позади Вас остались монстры S-класса! Одолейте их!!! Время на повторную зачистку – неделя. И да пребудет с Вами Сила!!!

От этих слов у него мороз пошел по коже в жаркий день. Гнев. Отрицание. Опять гнев. И повторно отрицание. Казалось, как и остальные, клянет про себя всё на свете… Но уже готовит оружие и печально бредет назад. Такова доля охотника – пока Врата не зачищены полностью – нельзя и думать о мире! Война в войне и охота в охоте – их суть до последнего вздоха… Он же не мог об этом безрассудно забыть?!

***

В этот раз, зайдя на территорию, все Игроки разделились противоположно… Группки пошли налево и направо, а им двоим остался центр.

– Что-то не так… – протяжно и с сомнением выдохнула Котена.

–Аааа??? – казалось, Лютик до сих пор отказывался продолжать участвовать и тяжело врубался в ситуацию.

– Монстры взвинчены и покинули свои места обитания!!!

– Это «жопа»??? – зачем-то уточнил очевидное парень.

– Ага, через большую букву «Ж»!!! – поддела она его.

Почти сразу стали попадаться засады из слабых чудовищ… Что слегка обнадежило Люта, но она чувствовала – перемещения вообще монстров ускорились… И она не успевает ориентироваться в пространстве и мгновенно сражаться, просчитывая дальнейшие риски.

– Давай не будем спешить углубляться в территорию… – предложила Котена.

– Отличный план! – показал «класс» парень.

Было очевидно – он мечтал, чтобы в этот раз кто-нибудь другой зачистил все тут за них! Но, увы. Хоть они и рассчитывали оставаться максимально близко от выхода… Битвы – это не то, что можно 100% предугадать! Они были вынуждены кружить, дислоцироваться, менять направление… И буквально за последние три часа углубились в гущу леса настолько, что даже Котена с трудом понимала: а в какой же стороне выход?!

– Надо найти какую-то местность для передышки, – выдохнул измученно Лют.

– Немного правее будет что-то наподобие плато. Пойдем туда? – предложила она.

– Давай попробуем.

И, правда, через несколько минут перед ними раскинулось взгорье с камнями, холмами и ещё более мрачным лесом впереди.

– Как-то здесь… жутко!!! – поежился недовольно парень. – Такое впечатление, что здесь вообще не было зачисток прежде!

– Возможно, что именно здесь… полегли те, кто не смог дойти до финального выхода, – тоже вздохнула и она. – Но нам надо хотя бы выпить чего-то горячего и заесть сухой паек в виде мясных чипсов.

Эту закуску Котена взяла на вооружение от дедка Захара. Тот постоянно приобретал эту снедь и был прав – в любую погоду и любое время года – это был отменный питательный перекус.

Только они развели костер и сели жевать, как с леса к ним что-то ломанулось. Она успела выхватить боевой веер и выставить вперед… Как мощная волна ядовитого газа окутала абсолютно все на поляне. Пытаясь сделать судорожный глоток воздуха, в нее словно воронкой засосалась неведомая тьма… И всё исчезло.

Очнулась девушка от внезапного жара, что взрывом наполнил воздух. Она попыталась опять закрыть неподъемные веки и…

– «Инферно»!!! – заорал кто-то рядом.

И тут её опять охватил жар… А с ним и понимание… Что она не просто спит в постели!!! Приподнявшись, Котена увидела Лютика, который и вызывал заклинание «Магии Огня» 4-го уровня… Параллельно пытаясь рубиться с какими-то монстрами. Но силы были неравны… Тем более из леса прямо-таки клубились десятками наползающие новые твари!!!

«Да что со мной?!» – она не могла пошевелиться… И только вызвала окно статуса. Красный крест показывал превышение допустимой нормы Яда на 142%. И у неё не было готового противоядия… Только если! Котена с радостью приняла предложение SSS-навыка «Повелитель Драконов» и хотела такой же крутой навык на второй свободный слот… Но!!!!! Если сейчас она не поступится своими желаниями ради настоящего момента, то будущего у неё не будет вовсе…

«Принять навык начальный «Целительство» – еле-еле даже в мыслях смогла произнести она.

«Навык «Целительство» принят! Благодаря Вашим достижениям этот дар сливается с навыком «Мудрость», и Вы получаете дополнительный атрибут-навык «Синергия» «В»-класса! Теперь Вам доступно из подручных материалов создать одноразовую призму «Противодействия ядам до ранга S»! Вы хотите создать временный артефакт? При этом будет использованы 5-ь магических камней «А»-уровня и шесть зелий из «Инвентаря». Данные предметы нельзя будет использовать повторно!»

«Да, хочу…» – несчастно пробормотала она, поражаясь тому, что Лют все ещё держится на ногах, очевидно, пытаясь не подпустить монстров к её телу. В тот же момент у неё вместо 11-ти предметов засветился только один куб в руке… И ей заметно полегчало, когда она раздавила фигуру рукой!!! Тошнота, дурнота, слабость попустили её хотя бы незначительно. Отлично!!! Котена выпрямилась и с проясненной головой открыла опять окно статуса… У неё должно быть ещё кое-что!!! А вот оно: «Вы можете использовать раз в неделю один из навыков «Повелителя Драконов»!

– Применить навык «Пламя Дракона»!!! – она попыталась при этом опереться о ближайший камень спиной.

Но… Почему-то сразу не сработало. Если не получиться, то все напрасно!!! Она опять уставилась на экран.

«Вы более недели участвовали в зачистке S-ранговых соревнований, не применяя свои особые навыки! В качестве бонуса Вам доступно Двойное применение любого навыка!!! Вы хотите применить навык «Пламя Дракона» сейчас?!»

– Лют!!! – крикнула Котена. – Помоги мне!!!

Как ни странно, но парень среагировал мгновенно. Он опять запустил «Инферно» и пятясь к ней – снова то же заклинание дважды! На мгновение монстры были дезориентированы. Лют подбежал к ней. Он был липкий от собственной крови. Её слегка замутило… Но не время для сантиментов!!!

– Помоги мне встать и держи меня сбоку, ничему не удивляясь…

Чудища стали потихоньку оклемываться и тянуться в их сторону. И в этот момент она дала команду на начало «Пламени Дракона». В этот момент её рот приоткрылся и подул ветер, который нарастал, превращаясь на ходу в огонь, сметающий все столбом на десятки метров вперед… Вроде бы и сработало… Но! Ей хотелось большего!!!!! Черт его дери!!!!! Испепелить весь этот мрачный лес-клубок монстров!!! И словно в ответ на её желание…

«Применяется навык SSS-ранга на заданной территории «Двойное Испепеляющее Пламя Дракона!!!» – оповестили сверху… И в этот миг просто убойное количество Огня поднялось в воздух, уничтожая все на своем пути: камни, монстров, лес, горы и даже, казалось, иссушая облака в небе!!! Несколько минут все ревело и трещало в Огне!!! Затем мигом остатки оплавились и только пепел остался кружиться в воздухе. Огромная территория перед ними была уничтожена и одновременно очищена от монстров… Не на несколько, а даже на десятки километров!!!

– Да чтоб меня!!! – счастливо воскликнул Лютик и задергал её в объятиях. – Всё это кодло паскудное передохло!!!!! Есть!!!!!

Она щелкнула пальцами. Но только два обугленных магических камня оказалось в руке.

– Все твои труды испарились… – уныло констатировала она.

– Да и хрен на них!!! – совсем не огорчился парень. – Главное, что мы выжили!!! У тебя есть зелье???

– Всего… Одно – последнее, – и она протянула ему склянку красного цвета ранга «А» с повышенной защитой от ран.

– Мне не надо – пей сама. Я пока осмотрюсь… Мало ли что, – он бережно опустил её на землю и ретировался.

Котена выпила наполовину жидкость и вздохнула, опять открыв окно статуса. Яд в ней был сейчас только на 18% – то есть даже в пределах нормы. Но, к сожалению, навык «Целительство» оставался начальным даже несмотря на дополнительный атрибут-навык ранга «В»… И был на текущий момент повторно ей недоступен. У неё опустились слегка руки – сейчас им обоим лучше не вступать ни в какие противостояния!

– Все более-менее хорошо, – быстро вернулся Лют. – Пока можем позволить себе отдохнуть.

– Дай мне глотнуть с твоей фляги, – попросила она и, получив желаемое, сделала вид, что жадно пьет, затем вылив остатки зелья внутрь, вернула сосуд. – Но мы немедленно возвращаемся на выход из соревнований!!! Или… Ты можешь продолжить без меня!

– Вот ещё! Пошли, конечно, назад!!! – согласился парень мгновенно.

Открыл флягу и прямо присосался, затем немного вылил на себя. Фляга, естественно, была магическая и содержала не меньше 50-ти литров воды. Но и им есть предел!

Лютик попытался помочь ей идти, но Котена отказалась. Она уже пришла более-менее в норму. Спустя полчаса появился опять большой текстовый экран с озвучкой:

– Уважаемые Игроки! Применение навыка SSS-класса преломило исход соревнований! Ваших врагов S-ранга осталось мало! Для более удобной охоты они будут подсвечены на Ваших мониторах красными точками! Да пребудет с Вами Сила!!!

Уже ближе к выходу они встретили группу с темнокожим парнем и его шестью спутниками. Те внимательно их оглядели, но враждебности не проявляли ни на грамм:

– Выглядите потрепанными! Может, нужна помощь?!

– Зелья восстановления и лечения ран, если есть, пожалуйста, – попросила она.

Лют при этом скрипнул зубами. Девушка видела: он максимально напряжен и ждет плохого…

– Много дать не можем, ведь ещё надо доохотиться, но кое-что имеется.

Посовещавшись, группка охотников подарила им два зеленых зелья восстановления и три красных для лечения мелких ран. У Лютика глаза полезли на лоб!

– Спасибо! Мы будем ждать Вас снаружи, – просто поблагодарила их она.

Охотники им кивнули и ушли. А они на пару выпили все подаренное. У неё сразу же вообще испарился Яд и восстановились Силы. Лют приободрился и заявил:

– Не одно гнилье даже среди S-рангов!!! Приятное исключение!

– Подойди ближе. Стой и не рыпайся!

– Аааа… – вздрогнул парень от действия её навыка «Целительство». Поначалу, видимо, было неприятно… Но он стерпел! У Люта имелись внутренние средней тяжести повреждения, которые, к счастью, начали затягиваться… Через десять минут сеанса у неё закончилась Мана, но эффект был хороший! Конечно, Мандаринка не был как новенький, но опасность уже миновала.

– У тебя и такой навык есть?! – улыбнулся он довольно.

– Я не хотела его брать сперва… Но в той ситуации, куда мы влипли, не было выбора! Что ж… Теперь у меня есть «Целительство» и в придачу к нему дополнительный навык-атрибут.

– Какого ранга?!? – опешил он.

– Буква «В».

– Да ладно!!! И как могут уживаться рядом навыки SSS-класса и «В»?!?

– Интересующий тебя навык с тремя перевернутыми двойками у меня дополнительный! Был ещё второй слот пустой – теперь там навык «Синергия» ранга «В»… Я понимаю, что теперь в твоих глазах я упала ниже плинтуса… Но извини – как есть!!!

– Да не злись!!! Ты нас опять спасла!!! Я очень ценю тебя…

– Это ты меня в этот раз вытащил почти с того света! Ты использовал всё количество Маны на «Инферно»?

– Ага, и всего-то хватило с моей экспертной «Магией Огня» на пять раз!!! И меня при этом словно несколько раз вывернуло наизнанку изнутри… Ужасное ощущение!!! Бррр…

– Тебе надо прикупить артефакты «Магии Огня», а ещё лучше Сферу Огня!!!

– Мечтать не вредно!!!!! Знаешь, сколько желающих на это всё?!? Километровые очереди!!!

– Но у тебя в отличие от других есть магические камни S-ранга! Есть что обменять и заинтересовать…

– Это да… Котена, я, кстати, хотел спросить тебя за основные навыки… Кроме экспертной «Мудрости» и среднего «Уродства», что у тебя имеется?! Если, конечно, это не секрет и от меня.

Она вздохнула и улыбнулась. Они уже миновали ворота. И были здесь первыми из Игроков.

– Из моих десяти слотов ещё два заняты магическими навыками начальной стадии «Магия Воздуха» и «Магия Воды», один средним навыком «Логистика», чтобы быстрее передвигаться. В основном, это касается не боя, а перемещения на транспорте или пешком и удачным стечением обстоятельств в дороге! Благодаря именно ему я так хорошо и быстро ориентируюсь в пространстве. И вот теперь присобачилось ещё «Целительство»…

– Но ведь способность исцелять – классная!!! Не понимаю тебя…

– Я знала, что с этим навыком будет навязано принудительно «Синергия» на второй дополнительный слот… Эх. Жаль, но что поделать!

– А какие дополнительные атрибуты у «Синергии»??? – уставился на неё Лют.

– Вроде бы – никаких…

– Так не бывает!!! Я уверен: когда разовьешь этот навык до S-ранга – точно посыпятся плюшки!!! Не унывай!!!

Она мило улыбнулась – он так старался её поддержать!!! Что приятно! И ещё заслонил собой… На автомате она считала его уровень…

– Лют, а ведь ты сам уже S-ранга! «S–» точнее!!! Танцуй!!!!!

– Ну его в сраку – такое продвижение… – отмахнулся парень. – Хочу только жрать и спать!

– Как S-кой стал – сразу зазнался!!! Ха-ха!!! – рассмеялась она.

И на душе было отчего-то удивительно легко и волшебно!

Глава 8

За два дня Игроки дозачистили территорию соревнований от всех монстров S-ранга. Мелочью можно было пренебречь. Но!

– Да они монстров на нас натравили!!! Организаторы хотели погубить нас всех под конец!!!!! – выступила между Игроками воинственная черноволосая девушка с алыми глазами. – Суки поганые!!!!!

– Согласен, – важно кивнул темнокожий парень. – Сила SSS-класса навыка равна примерно сотке силе вместе взятых S-рангов?! А двойное заклинание на сколько потянет человек – 300 или 500?! Судьи явно офонарели от оказанного сопротивления… Уверен, даже пойди мы вместе все в центр – полегли бы там все!!!

– А я предлагаю не выпендриваться и просто забрать награду! В этом случае каждому из нас полагается по миллиону золотом и возможность выбрать один простой навык! Или обмен дерьмого навыка на годный!!! Я сюда не для того пришел, чтобы по итогу пустить все столь трудно добытое на ветер из-за чьего-то ворчания!!! – вклинился в распри мужчина-эльф. Он был изначально в большой группе из почти что сорока членов… Теперь с ним осталось лишь четверо человек.

Все переглянулись. Особенно Котена с Лютиком. Они не знали за награду… Но, что ж, это прекрасное дополнение!

– Это если организаторы признают нашу Победу, – проворчал больше для вида темнокожий парень.

И тут словно подгадывая момент… Появился огромный текстовый экран и даже более громкий, чем обычно, голос произнес:

– Уважаемые Игроки!!! Вы дружно несете Знамя Победы в руках!!! Удивительно, но все 38-ь Игроков пришли к Победе плечом к плечу!!! А потому примите Вашу Награду и Наше глубочайшее Почтение!!! Это были поразительные соревнования!!! Особенно с учетом того, что один из участников финала прошел здесь путь почти с ранга «В» до S!!! С Победой Вас всех!!!!!

Все одновременно уставились на Любима Мандаринку. И, к своему огорчению, вместо того, чтобы победно задрать нос и встретиться со всеми свирепым взором… Он смутился, покраснел и почему-то уставился на Котену… Благо, тут же появились прозрачные мониторы с возможностью выбрать или вписать нужный новый навык или произвести обмен! Пообщавшись, он не сомневался, что рядом его спутница выбирает начальный навык «Магия Земли». Этот дар было сложно заполучить… Как и вообще все последующие опции Магии после двух имеющихся у одного Игрока. Но в Котене он не сомневался – она достойна! Себе же Любим запросил навык «Мудрость» вместо «Зоркости». И ему одобрили обмен… Только вот дали начальную стадию навыка! Но это нюансы. Ведь даже самая простая ступень умения открывала к изучению все навыки 4-го уровня всех Магий… А дальше он сможет освоить и 5-ую степень заклинаний!!! Правда, кроме Магии Огня ему будет сложно пользоваться другими Стихиями из-за большого объема используемой Маны… Но зато возможно!!! И плюс «Мудрость» открывала скрытые связки между навыками… Может быть, ему ещё что-то фортанет кроме S-навыка «Все нипочем!»!!! Именно этот атрибут спас их с девушкой под конец соревнований… Предложив коалицию Воли меча S-ранга и этого навыка в качестве Противодействия Яду! Так и выжили.

***

В городе Дайдре помимо отдыха его ждало несколько разочарований.

Первое. Он больше не мог повышать уровни навыков при помощи переменчивых камней. Для него они стали бесполезны! Только продать или использовать для своих будущих протеже (если те когда-нибудь у него появятся). Но после соревнований в Юнити Любима здорово так протрясло… И он оценил свои прошлые заслуги сильнее… Не желая быстро расставаться с приобретенным Сверх Удачей!

Второе. Его поместье за городом оказалось не столь обширным, как он предполагал. Да, был хороший и удобный деревенский дом. Да, место для тренировок. Да, место для кареты и лошадей присутствовало! Но все было так компактно, скромно… Без размаха и разгула! Как он себе вообразил. Скорее упакованный загородный домик. Ладно!

Третье. На второй день по приезду к нему приперся Быков из Лиги охотников. Растекался по полу в извинениях и хвальбе его выступлению на соревнованиях… А по факту явился выяснить: будет ли Любим Мандаринка мстить Лиге охотников Дайдра? Он заверил, что в рамках Закона «всё будет путем»! Отчего ранг «А» позеленел и, видимо, остаток времени прокручивал оставшиеся варианты… Затем интересовался Котеной. Но тут в ответ было лишь молчание. Тогда Быков стал сулить «золотые горы» за вступление в их бравые ряды и помощь во всем «от инвестиций до поиска развлечений на ночь S-ранговым охотникам»… Мотивируя эту необходимость тем, что обычные жители боятся Спец Силы высокоранговых охотников и тем везде нужна поддержка Лиги. На вопрос: «Сколько S-ранговых охотников в Дайдре?» Ответ: «Четыре и три из них в наших рядах»… Дальше шел малоприятный разговор про сложность зачистки S-ранговых Врат… И про возможность появления в последние годы фазы зоны «Конфликта» и Врат ранг L (Легендарного)… Но он так и не услышал четкий ответ на свой вопрос: «Почему это всё дерьмо должно его беспокоить, а сам товарищ Быков спокойно продолжает дремать на ранге «А»???» На этом они и разошлись.

Вечером за ужином Котена сделала ему предложение:

– Ты уже отдохнул и более-менее разобрался с делами?

Он согласно кивнул.

– Я собираюсь возвращаться в город Верем. Там столь мало охотников, что можно всех собрать в одном маленьком трактире… И ещё место останется! Все Врата выше «Г» зачищаю я одна. Если хочешь плавно войти в свои Силы S-ранга… То предлагаю поехать со мной, и начав с самых простых «Вэшек», дальше постепенно усложнять уровень зачистки одному – «Б», «А». Будет желание – присоединишься ко мне и на Вратах уровня S. Что скажешь?

– Сколько ты планируешь посвятить этому времени, – задумчиво почесал он подбородок.

– Минимум три месяца. Лучше четыре!!! Затем… Наверное, я сама отправлюсь ещё куда-то прокачиваться дальше. Что скажешь?

– А куда ты дела свою денежную награду? – прищурился Любим.

– Пока никуда. Не знаю. В этой Новой Жизни я все никак не могу определиться. И даже довериться банку «Ваше изобилие» не могу…

– Я сам положил этот лям не здесь, в Дайдре, а в главный офис банка «Ваше изобилие» – на соседней планете Нилла. Там более развитая цивилизация и технологии, выше уровень мастерства и Магии. И эта сумма уже не кажется столь колоссальной, как в этой местности. К тому же я сделал запрос в нашем филиале на приобретение артефактов Магии Огня и Противодействия Ядам и Проклятьям… Мне обещали поискать жирные варианты уровня «А» и выше. И… – он выжидательно уставился на неё.

«Предложит что-нибудь ещё? Заинтересует дополнительными общими проектами?» – мелькнуло у него в мозгу. Но девушка молча продолжила жевать салат. Пауза затянулась.

– Короче, я готов сотрудничать с тобой дальше. Даже с учетом того, что ты сама не знаешь… Куда свернешь!

Глава 9

Неизвестно откуда узнали… Но на дороге перед городом Веремом их встретила целая процессия празднично одетых горожан! В лучших одеждах они протягивали каравай Любиму Мандаринке и чествовали его как величайшего охотника!!! Котена прошмыгнула мимо и издалека наблюдала… Как парень натужно пыхтит, чувствуя себя максимально неловко. Про то, чтобы «лучший охотник всех времен и народов» остановился в обшарпанном доме деда Захара, и речи быть не могло!!! S-рангу выделили целый двухэтажный дом (это было максимальное количество этажей в Вереме) со всем наилучшим от постельного белья до еды. И местный представитель Лиги охотников даже прослезился от оказанной чести провести туда дорогого гостя! Короче, пути-дорожки их временно разошлись. Была ещё пара-тройка дней до открытия ближайших Врат.

У себя дома со старичком-бодрячком Захаром они же отменно занимались домашними хлопотами. Вот и сейчас хорошо посидели за тарелками супа с курицы с лапшой да закусывали местным киселем из крапивы и клубники.

– Говорят… Ты вместе с этим Сверх Парнем шла одной дорогой! Он, нечай, кинулся молоденькой девочке в глаза… Света Божьего за его Красотой теперь не видишь??? Угадал??? – уперся на руку дедок и испытывающе на неё смотрел.

– С чего б… – начала Котена и осеклась.

По всему городу Верему и было только разговоров про Мандаринку. И больше ни про кого!!! Девушки теперь ходили даже коз выгуливать нарядные, в платьях с вышивкой, а то и с серьгами, кольцами да бусами на шее… Парни то и дело тянулись на тренировочные бои да соревнования между собой… Боевой дух в Вереме поднялся до небывалого уровня!!!!!

– Ну, да, как ты узнал… – опустила она скромно голову пониже над тарелкой с киселем.

– Ах!!! Понимаю… Сам я… Знаешь… Когда-то засматривался на Лучезарную Ксению в нашем городке! Но она, естественно, никого из местных парней не выбрала. Уехала на планету Нилла в саму Столицу! И там, говорят, есть теперь приход её имени… Ксении Лучезарной!!! Дает Надежду путникам и Благость вопрошающим! А я обычный человек. Благо, дурью не маялся – женился, дети-внуки – все есть! Правда, они отсюда уехали в Дайдр. А я не захотел бросать нажитое хозяйство и прислуживать на старости лет чистильщиком обуви или труб. И вот везение – ты моя новая внученька!!! Не тужи – найдется обычный хороший парень и для тебя! Ты в травках разбираешься, вкусно куховаришь… Золото, а не жена, будешь!!! Все будет, правда!!! Но если вдруг… Хммм… – дедок поманил её к себе.

– Слушаю внимательно! – почти перестала дышать она.

– Если вдруг этот Сверх Парень тобой заинтересуется… Там на пять минут или пару ночей! Ты шанс-то не упускай!!! С обычным мужиком завсегда накувыркаться успеешь! Поняла?!? Это тебе мое благословение!!!!! Я этого Любима Мандаринку сам своими глазами вчера видел… Красавец!!! Такого грех мимо упускать! Если что…

У Котены от изумления челюсть отвисла. И она не знала: как реагировать?!?

– Понимаю… Сумбурно высказался! Но я толк знаю в жизни! Говорю, как на сердце! Годами приобретенную житейскую истину…

Она взяла ложку и поспешно принялась дочерпывать содержимое. Если… Лютик производит на других обычных людей столь неизгладимое впечатление… То она сама как-то тоже влияет по-особенному? Или нет?

***

Кипишь по поводу его «Надчеловечности» мешал Любиму свободно распоряжаться своей жизнью в городе Вереме. Вместо ожидаемых посиделок с той девушкой, ради которой он собственно сюда приперся (и ещё становления опыта, конечно), приходилось тренироваться на плацу Лиги охотников! Благо, здесь были хорошие два мастера – Стрельбы из Лука и Мечник. Оба в солидном возрасте, но поучали отлично!!! С ними он занимался по несколько часов в день. Остальное время приходилось наблюдать поединки молодняка. Вроде бы все это было и не тягостно, но и не радостно.

Затем появились Врата. Сразу семь! Видимо, чтоб мало не показалось. Любим, естественно, ни к одной из групп охотников не присоединился как ни звали. И только под покровом ночи встретился невдалеке с Котеной.

– «А»-ранга Врата в этот раз возьму на себя, – спокойно сказала девушка, словно и не расставались. А он, черт возьми, соскучился! – Тебе же двое Врат «В» и одни «Б». Справишься?

– Когда пойдем вместе зачищать? – без энтузиазма поинтересовался он.

– Да в следующей партии 100-пудово будут Врата ранга S! Я всегда удивлялась… Почему они так часто здесь появляются! Вот и потренируемся вместе. Если в «Бэшке» тебе будет трудно, то зови меня на подмогу.

– Ладно. Но ты не предупреждала меня, что я в Вереме буду вместо главной достопримечательности! Я уже порядком от этого устал!

– Да откуда же я могла знать?! Меня-то никто не трогает, – пожала она плечами.

Так и зашли они в разные Врата на зачистку. А потом и была совместная охота, где он далеко не всегда торопился всех перебить! Уровень мастерства и, правда, с каждым днем рос и оттачивался. И не только во Вратах, но и на тренировочном поле. После двух месяцев учений мастер по Стрельбе из Лука сказал, что больше научить ничему не может. Мастер Меча сдался после трех месяцев. Некоторые местные парни после тяжелых тренировок и походов во Врата слабых рангов открыли в себе свои собственные ранги и навыки, но до уровня «А» так никто и не дотягивал…

Любим считал время до окончания четырех месяцев. Читал отчеты из банка «Ваше изобилие» по своим счетам и предлагаемым артефактам. И перебирал всевозможные варианты… Куда они отправятся с Котеной дальше! В том, что он будет её сопровождать, не сомневался. Вместе они прошли 7-ь S-ранговых Врат за это время. И он слегка насмотрелся на неё в нормальном виде. Да даже с этим дурацким навыком «Уродство» – она казалась ему всех краше! Для себя он все решил!!! Но выбор ещё был и за девушкой… Жаль, она была неместная и не фанатела от него! Но он подождет своего часа!!!

Глава 10

В Дайдре они только переночевали и с самого утра явились к Ромену Вяземскому. Тот словно и ждал их чуть ли не с шести утра… Так как они пришли в семь.

– Доброе утро! Чай, кофе, угощения? Принести всё вместе?! – улыбался дружелюбно глава филиала банка «Ваше изобилие».

– Доброе! Если можно, то будем всё!!! – обрадовалась Котена.

Любим же сразу подошел к отдельному столу в кабинете. Почему коробки две, а не три?!?

– К сожалению, один артефакт ранга «А» не удалось доставить вовремя… – извинительно склонил голову Вяземских после распоряжений об сладостях.

– Как так!!! – сразу разозлился он. – Оплату взяли в полном объеме, а сами решили нас пробросить?!? Это не какие-то игрульки, а магические камни S-ранга, черт его подери!!!

– Мне чрезвычайно прискорбна данная ситуация!!! Ещё даже более, чем Вам… Но доставка пока не приехала. Ожидаем в ближайшие неделю-две.

Любим грязно выругался. Обычно он сдерживался при нравящейся ему девушке… Но он так рассчитывал на эти артефакты! Они же не на прогулку собираются…

– Я могу открыть коробки? – все ещё раздосадовано поинтересовался он.

– Ко-конечно!!! – заверил его глава филиала.

В первой коробке была иссиня-черная фигурка со сложенными в молитве ладонями. В руках прекрасного изваяния был черный кристалл, который при произнесении проклятий в сторону хозяина, должен был засветиться всеми цветами радуги… И снять любое воздействие!!! Это был артефакт S-ранга! Самый ценный и дорогой из приобретенного им! Жаль, что сам Любим не владел Магией Проклятий и проверить не мог…

– Котена, посмотри, пожалуйста, на этот предмет. Как он тебе? – как можно безразличнее спросил парень, словно это не он отдал целых 33-и свои магические камня S-уровня за эту статуэтку.

Больше у него не осталось! Остальные два предмета он выкупил за камни рангом поменьше, но целую кучу… Кроме денег и магических камней переменных свойств… Он обменял всё заработанное и на соревнованиях, и в городе Вереме на эти предметы и зелья. К счастью, зелья он получил вчера все!

– Оу!!! – девушка подошла, протянула руки к фигурке…

И та сразу превратилась в белоснежного ангела с сияющими крыльями за спиной! Крылья плавно шуршали, а камень в ладонях статуэтки стал темно-синим с красным ядром посередине.

– Оууу!!!!! – восторженно опять воскликнула Котена. – Это сокровище охотно резонирует с моей «Мудростью», «Целительством» и «Синергией»! И обещает не только Защиту от Проклятий, но Присутствие Духа в сложных ситуациях! Не знаю: что это значит… Но похоже, эта вещь имеет SS-ранг! Но, в любом случае… Она же для тебя, – и она спокойно отдала артефакт ему.

Мгновение – и он держал опять просто черное изваяние из мрамора.

– Зачем мне при навыке «Все нипочем!» Противодействие Проклятиям?! Я приобрел это для тебя, – Любим протянул статуэтку ей назад.

– Не могу её взять… Ведь потом, скорее всего, срастусь с ней духовно и не смогу расстаться!!! Это просто чудо, что столь редкая вещь попалась на рынке…

– Кххмм… – прочистил горло Ромен Вяземских. – Вообще-то, этот лот никогда не значился в каталогах продажи! Просто при Вашем запросе… Кто-то анонимно заинтересовался Покупателем, и я предоставил Ваши данные, раз это не было запрещено… И тогда только сделка состоялась, но закрытая! О ней знаем мы, в банке «Ваше изобилие», Вы – как Покупатели, и таинственный Продавец. Скрытую Личность узнать нам так и не доверили. Остальные лоты, да, шли обычными продажами. Но Вы же понимаете… Вообще, предметы S-ранга, в основном, если и продаются, то только на аукционах! Там невообразимые суммы мелькают… – внимательно уставился на них мужчина, словно желая убедиться: понимают ли они «как им повезло!».

– Это твой артефакт! – отрезал он.

– И как же я за него расплачусь? – беря «драгоценность» для неё, вновь затрепетавшую крыльями, все же не сдавалась Котена.

– Никак! Будешь следовать моей мантре: «Все, что мне дают, я беру и охотно использую!» Я вот так делал на соревнованиях в Юнити, и после… И ничего – пока меня не раздели и не разули, – хмыкнул Любим, намекая на её «подарки» для него.

– Ну, разве только что так, – покраснела слегка девушка и тут же похорошела на все 50%!

Отчего бедный сотрудник банка даже глаза протер. Статуэтка растворилась в воздухе, значит, заняла свое место в слоте Защиты Игрока.

Он же полез во вторую коробку – здесь был пустой магический пузырек «А»-ранга. Это уже была не редкость! Устройство высасывало из окружающего пространства до 100 литров окружающего воздуха, если распознавало Яд, заменяя на имеющийся внутри свой свежий фильтрованный запас. В принципе, вроде бы эффективно. И эту штуковину Любим тоже протянул девушке. Хотя изначально планировал себе, а ей тот артефакт, который ещё не прибыл. Но без разницы! Лучше грубая защита, чем ничего. Котена вздохнула, смущенно улыбнулась и тоже использовала себе в слот Защиты.

Дальше они ели угощения и смотрели имеющиеся в Дайдре варианты инвестиций для желающих: трактиры, ателье, конюшни, игорные дома и прочее. Больше, конечно, интересовался он! Но девушка тоже все внимательно изучала. Ромен Вяземских же обходился с ними обоими одинаково вежливо… Что слегка обескураживало. Или наводило на мысль, что банк «Ваше изобилие» имеет гораздо больше информации, даже, чем скажем, Лига охотников Дайдра. У него здесь почти все средства хранятся… Может быть, это и к лучшему?

– А насчет артефактов Магии Огня? Ничего нового не поступало? – уже совсем перед уходом решил уточнить он.

– К сожалению, вообще ничего нет в доступе или по запросам выше ранга «Д». Мы очень усердно искали, – развел руки глава филиала. – Но я надеюсь, что в будущем мы сумеем Вам ещё помочь также, как с Защитой от Проклятий!!! – на позитивной ноте попрощался Вяземских.

– Прохвост! – закатил Любим глаза, когда они вышли на улицу. – Им просто повезло со статуэткой, а делает вид, будто сам её изготовил…

– Но они проделали большую работу, – не согласилась девушка. – Так ты не хочешь никакую благодарность за сегодняшние дары? – прищурилась она.

– Есть кое-что… – он слегка нервно облизнул губы.

– И что это?! – приподняла Котена бровь.

– Поцелуй, – очень серьезно ответил Любим.

Видимо, она собралась чмокнуть его в щеку, поэтому он спешно отстранился. К удивленной первой брови присоединилась вторая.

– Я хочу Настоящий Поцелуй, когда ты будешь готова, – честно признался он и пошел вперед.

Глава 11

Из-за ограниченности времени… Ведь Котена хотела попасть в Столицу Ниллы как можно быстрее, чтобы на территории Веремеи не открылись новые Врата! Они воспользовались платным Порталом. Но… Пятьдесят золотых!!! Это был грабеж средь бела дня!!!!! Где на всей скромной по житейскому укладу планете Вера могла быть ещё подобная обдираловка?! Цена… Да обычный житель города Верем за три поколения столько бы не потратил!!! В Дайдре же можно было бы шиковать по трактирам лет эдак 15-20-ь, ни в чем себе не отказывая!!! А тут… Его спутница достала золотые и отсчитала с видом, словно пять медяков собралась протягивать за корзинку продуктов! Любима коробило нешуточно. И в тайне он затаил злобу и жажду мести не только Лиге охотников Дайдра, а ещё и алчному Богу Просвещения!!! Жлобы, да и только!!! И… Будто в подтверждение его мыслей, у служителя Просвещения подрагивали пальцы, когда тот принимал монеты.

– Никогда прежде не пользовалась услугами Богов, – задумчиво произнесла Котена. – Всё же будет в порядке?!

– Я несколько раз обращался в подобные учреждения… И было по-разному… – он уставился на часы, ведь даже с гигантским счетом им сказали ожидать более получаса.

– Расскажи подробнее, – попросила она.

Он вздохнул и нехотя продолжил:

– Помогли честно мне только в культе Дьявола. Там за предоставленные 113 медяков мне и вправду дали начальный навык «Магия Огня»! А до этого и после… Я обращался к различным Святым в землях Лютеции Доброй, отваливая при этом последние деньги на пожертвования и воздаяния. Но везде получал или прямой отказ, или вообще игнор. Перед тем, как отправиться сюда, в окрестности Дайдра, я решился и пришел в храм Любви… Но меня категорически храмовники не пустили на порог!!! Мол, у меня не было ни одного навыка, с которым я мог бы предстать перед их Богом!!! Со злости… И вообще… Короче, я вспылил и прибежал в храм Тьмы. Там мне пустили кровь из вены и выслушали мое пожелание стать сильнее… Пообещав Изменение Судьбы в течении суток. И ничего не взяли материального. Я обрадовался и вышел спокойно за дверь. Уже был вечер и темно. И я расслабился… Ступив не за порог, а в яму. Очухался я уже утром совершенно голый где-то на задворках довольно далеко от храма Тьмы. Где-то поблизости слышались звуки большой пешеходной улицы. И тогда, естественно, я вызвал свой «Инвентарь», чтобы хотя бы прикрыть срам. И из боковой дверцы получил ещё по башке… Но не вырубился полностью, а сумел все же отозвать своё подпространство… За это меня били чем попало почему попадя! Естественно, я пытался сбежать!!! И в какой-то момент «оторвался»… Но как выяснилось – просто кубарем выпал на одну из центральных улиц города. Голый и никчемный. Вот тогда, да, действительно Моя Судьба поменялась!!! Я собрался и покинул те земли… – Любим рассматривал богатые фолианты на полках рядом. – Не знаю: была ли это Воля Бога Тьмы… Или просто я получил лещей!!! Но вообще обращаться что к Святым, что к Богам охоту-то мне поотбило…

– Ужас!!! – девушка стала теребить рукой воротник возле сердца. – Я бы не хотела такой помощи!!! Но… Культ Дьявола есть в Столице Ниллы?

– Некоторые организации как крысы везде присутствуют! И этот культ в том числе… Ты хочешь получить навык «Магии Огня»?! – прищурился он.

– Да… Но, видимо, это плохая идея…

– Нормальная!!! Я тебя понимаю: сам такой же был! Ну, не совсем как ты… А хотел приобрести это редкий дар! Предупрежу заранее: с тебя они возьмут по максимуму!!! Они шкуродеры ещё те!!!!!

– Я согласна. Поможешь? – девушка смотрела на него в упор.

Естественно, что он вздохнул и кивнул. И кто его за язык тянул?!?

Только через час они смогли пересечь Портал. Цивилизация сразу изменилась! Смешались машины и кареты, высотки и средневековые виллы, пластик органично сочетался с кованным оружием, а следы пластических операций пытались затмить навык «Красота». Сразу все рябило, мельтешило и сбивало с толку.

«Главное – не потерять Котену во всей этой круговерти» – подумал Любим и цепко взял свою спутницу под локоть.

К счастью, она не сопротивлялась. С горем пополам они нашли ближайшие указатель и карту района, и кое-как разобравшись, на автобусе подъехали к месту встречи.

***

– Вы хотите взять на себя обязательства и последствия паузы в фазе зоны «Конфликт» на территории Веремея планеты Вера? – полусонно прочитал условия контракта служащий Распорядителя Богов.

Это было учреждение, которое располагало свои филиалы только в центральных центрах. Пиковое. Недосягаемое. Безжалостное. Сюда обращались либо уже небоящиеся разгневать Богов своим «дерзновением» совсем опустившиеся люди… Либо отчаянные Везунчики вроде Котены.

– Точно, – спокойно ответила девушка.

– Насколько?

– А какие есть сроки?

– Если длительные, то только на шесть и восемь месяцев.

Возможно, служащий Распорядителя Богов и вовсе не спал… Просто так было удобнее их изучать, более длительно давая себе время подумать.

– Мне подойдет на восемь, – решила Котена.

– Вы представляете… Что тогда, возможно, Вам придется столкнуться с повышенной опасностью? Скажем, Врата SS-ранга.

– А при полугодовом сроке этого не будет?! – также миролюбиво поинтересовалась она.

– Воля Богов простым смертным неизвестна!!!

Они переглянулись с Лютом. Чертов кот в мешке!!! И так неясно – и эдак неизвестно!!!

– Тогда лучше отсрочка на восемь месяцев.

– Причина Вашего обращения? – сузил глаза служащий Распорядителя Богов.

– А она должна быть?! – опешила Котена.

– Дерзать пронзать Небеса и без причины!!! – палец служащего указывал строго вверх.

– Хочу прокачать навык.

– Какой?

– Ну, Небеса же и так об этом знают. Зачем им тыкать лишний раз, – прикинулась она дурочкой.

Служащий Распорядителя Богов заклипал ресницами, но смолчал. Открыл сейф, достал целую коробку различных печатей… И вместо того, чтобы вписывать от руки условия контракта, просто нашлепал нужное оттисками. Затем дал ей подписать Особой Ручкой, ехидно улыбнувшись предварительно… И озадаченно хмурясь в конце, т.к. Котена ухитрилась подавить все скрытые механизмы корпуса и в итоге не пролила ни капли крови. Взяв свой экземпляр, они вышли. На прощание никто не проронил ни звука.

– Давай что ли поедим в красивом месте, – неожиданно предложил Лютик, указав на неподалеку располагающийся ресторан.

Она не возражала. В зале было не очень много посетителей. Красивый интерьер, вкусная еда, приятная музыка… Мысленно Котена перенеслась в прошлую жизнь! Сколько все же она повидала… Но после разрыва со своим молодым человеком, с которым она безуспешно пыталась «строить семью» четыре года… Все бывшие общие «увеселения» ей претили. И хотя последние годы жизни она занимала довольно большой пост в компании брата, вела более чем скромный образ жизни. Тогда… Молодость отошла – и она свое отшумела-отгуляла… Сейчас все вновь возвращается вместе со второй молодостью?! Но у неё же навык «Уродство». И тут… Точно в подтверждение её слов у неё резко треснуло по шву красивое платье голубого цвета и на ногах оказались безобразные туфли различных фасонов!

Изумленный Лют выглядел котом, которого спихнули в чан с водой. И также он судорожно подхватился и хотел бежать ей за сменой одеяния.

– Это не поможет, – она успокаивающе взяла его за руку, удерживая. – Ближайшие полчаса-час будет портиться любая одежда, которую я не одену. Это же навык.

– Мы… Блин! Почему это случилось именно здесь!?! – Лютик недовольно озирался по сторонам, словно кому-то было до них дело.

– Просто расслабься. Мне плевать. Лучше придумай как найти культ Дьявола.

– Он здесь совсем рядом… Я уже видел их эмблему. Ты точно решила раздобыть начальный навык «Магии Огня» этим путем??? Если честно, то меня и от места Распорядителя Богов сильно покоробило.

– Ну, тогда мой навык «Уродство» поможет мне слиться с толпой, верно? – улыбнулась она.

– И то дело, – выдохнул парень. – Давай торговаться и договариваться буду я!!!

На том и порешили.

Сам культ Дьявола оказался за углом. Странное коричнево-красное здание, больше напоминающее формой большой костер. Здесь на цыпочках ходило несколько служителей, которых подманить к себе можно было только блеском монеты. Лют показал пятак-медяк. И сразу двое оказались с ними рядом.

Начав с рассказа о сне, в котором всё кружило и полыхало, вызывая жар в сердце… Парень перешел к необходимости жить в суровой реальности. И как тягостен окружающий мир! Вот если добавить к нему Огоньку!!!

Служители в миг замычали в унисон и долго так продолжали… Пока Лютик стал пересчитывать сперва медяки, а затем уже перешел и на серебряники. Уже сорок монет переместились на блюдо в руке одного из служителей. И тогда Лют завис, затряс головой, заозирался по сторонам и хотел назад схватить пригоршню… Как тут же блюдо переместилось подальше от них. Мычание резко оборвалось и им кивнули в сторону маленького бокового прохода. Мигом… И они, и служители каждый устремился в своей цели. Одни – в потаенную комнатушку, другие – к новым посетителям.

В тесном помещении всюду вдоль стен в несколько ярусов полыхал огонь. А посередине стояло их чаяние – раскаленная красная книга «Магии Огня». Над артефактом на стене был четко отпечатан след руки. Котена, повинуясь велению Души, приложила к листам книги свою руку. Казалось, обожгло её всю до локтя!!! Но мгновение спустя жар исчез, и она просто отошла.

– А нельзя в «Инвентаре» вынести артефакт? – очень тихо спросила она.

– Если хочешь, чтобы за тобой при жизни и после смерти гонялся весь культ Дьявола, то можешь рискнуть… – только одними губами произнес Лют.

После они молча вышли. И шли, шли, шли…

– Знаешь, кое-что всё-таки пошло не так, – наконец-то нарушила Котена молчание.

– Ты решилась на кражу книги «Магии Огня»?!?!? – Лют сразу потянулся к мечу на боку и принялся пристально изучать окружающие строения.

– Нет. И я не об этом вовсе! То была лишь шутка!

– Ха!!! Очень смешно, – парень облегченно выдохнул и расслабился.

– Просто я сразу заполучила экспертный навык «Магии Огня»!!!

– ЧТО???

– Так мило, что ты до сих пор удивляешься моим глупым Везениям больше меня, – рассмеялась она. – Никак не привыкнешь!!!

– Да тут сама Удача тебе завидует, Котена!!! Хотел бы и я так…

– А у тебя разве по-другому?!? Кто баловался с магическими камнями переменных свойств?!

И уже весело подкалывая друг дружку, они побрели дальше.

Глава 12

Полет на звездолете очень впечатлил их обоих! И цена была вменяемая – 12-ть серебряников за двоих. В этот раз вызвался платить Любим. Перемещались в космическом пространстве они долго по меркам здешней жизни – больше двух суток! Но прибыли на планету в другой звездной системе, даже не соседней, а ещё гораздо дальше. Дракария!!!!! Из названия уже было ясно – здесь обитали Драконы.

И при выходе из космодрома в обязательном порядке все прибывающие подписывали несколько документов. Первый – о добровольном прибытии сюда и принятии всех дальнейших последствий. Второй – завещание. Третий – расписка-обязательство перемещаться по Дракарии в составе группы не менее, чем из восьми человек!

По последней причине вновь прибывшие уставились на указанный участок, где шел набор в группы с необходимым числом. На данный момент организовывалось целых три! Отлично!

– Триста монет с каждого, – холодно бросил им накачанный амбал со скрещенными за спиной огромными тесаками.

Они переглянулись с Котеной. И дружно повернулись ко второй группе. Но здесь их отвергли, сославшись на то, что количество участников уже больше двенадцати. Закусив губы, они повернулись к последним ребятам. Самая хилая группка. Шесть рангов «Б» смотрели на них крайне недружелюбно. Отчего?

– На данный момент на подлете к планете Дракария ведутся профилактические технические работы. Следующие звездолеты прибудут лишь спустя 23-и часа. Благодарим за понимание, – раздалось из громкоговорителя.

Ещё восемь человек согласились на условия первой группы и вступили в их ряды. И тут тройка последних неопределившихся Игроков присоединилась ко второй группе. Остались только они… И эти шестеро, что делали вид, будто в упор их не видят… Кто ковырялся в носу, кто смотрел инструкции на своих прозрачных экранах.

– Здравствуйте! Видимо, это Судьба идти нам вместе! – попыталась приветливо начать разговор Котена.

– Аааа… Я так и думал! Это Судьба тащить на себе балласт из нулевых Игроков. Всегда об этом мечтал, – смачно сплюнул себе под ноги рыжий парень и отвернулся.

Остальные в этой группе были очевидно полностью с ним солидарны.

Любим напрягся… А потом как врубился в ситуацию и громко расхохотался. Обычно… Видят ранги ниже своего, свой и при определенной доли Везения – на один выше. Из-за того, что они со спутницей S-ранга и выше… Их соотнесли с Игроками вообще без навыков!!! Хотя чего удивляться… Вот он до сих пор не видел окна статуса Котены! Но если девушка была одета просто в дорожную одежду, то он сам был в дорогом вооружении. У этих «Бэшек» совсем повылазило что ли?!

– Так Вы будете ждать больше суток… И возможно и всю неделю… Следующее пополнение Игроков?! – нагло ухмыльнулся он. – Или все же снизойдете до нас???

– Какую ещё неделю?! – рыжий капризно выпятил губу и смотрел на него как на умалишенного.

– Так звездолеты бывают разные: транспортировка грузов, обслуживающие… Насколько я вижу: только один заявлен точно с Игроками через неделю! И где, кстати, гарантии, что прибывшие новички возьмут Вас с собой?! Может быть, они прилетят готовыми командами!!! – уже открыто издевался он.

И это возымело действие! Или то обстоятельство… Что две другие группы покинули здание космодрома. Остались только они ввосьмером, роботы и персонал в униформе.

– А ладно!!! – вдруг махнул рыжий. – Ребята, давайте отойдем на пару минут…

Стайка «Бэшек» отдалилась от них, но глаз не спускала. Хотя что тут было решать??? Ответ и так был ясен всем.

– Прости, что оказались в этой ситуации, – Котена неловко жамкала пальцами край юбки. – Надо было соглашаться сразу с первой группой и идти без проблем! Не знаю: почему на меня жадность нахлынула?!? Ведь мы прибыли сюда за поиском сокровищ… А мелочимся на то, на чем экономить нельзя!!!

– Эй-эй! Прекращай!!! Тут нет твоей вины! Мы не пошли в первую группу как раз потому, что там за каждый чих пришлось бы отваливать деньги!!! Мы бы ещё должны остались… К черту такую охоту за Драконами! К тому же этим ребятам мы будем очень даже кстати. Они ещё даже не поняли: как им повезло!!! Где ещё можно встретить «Повелителя Драконов»?!

Девушка слабо ему улыбнулась, но он видел, что от сложившейся ситуации у неё кошки на душе шкрябали. Если кто и был виноват – так это Организаторы Дракарии. Небось, какой-нибудь долбанный Божок типа Просвещения… Но он прикусил себе язык и промолчал.

Как раз вовремя – вернулась группа «Бэшек» и торжественно им объявила:

– Мы возьмем Вас официально в команду! Но на Наше Вознаграждение рот не разевайте!!! И что с Вами случиться… Мы сопли подтирать не будем!

– Взаимно!!! Не ждите ничего и от нас! – высокомерно отбрил Любим.

На том и порешили. Зарегистрировавшись под названием команда «Б-4587», они смогли наконец-то выйти на саму планету.

Здесь сразу огромные деревья вперемешку с горами высились отовсюду.

–Чарльз, – обратились две участницы команды «Бэшек» к рыжему. – Где здесь ближайшее логово Дракона?!

– Эмм… Ну… – замялся тот.

– Ты же говорил, что 100% знак присутствия – или гигантское дерево или гора. Но здесь это почти на каждом шагу…

Трое других парней тоже озадаченно переглядывались.

– А Вы куда пойдете?! – внезапно обратил внимание на них Чарльз.

– Да нам все равно куда идти… Драконы будут везде, – философски ответила Котена, чем похоже ввела «Бэшек» в ступор.

– Н-надо тогда найти дорогу, – оглядываясь, пытался держать марку лидера рыжий.

– Здесь две дороги поблизости. Маленькая и извилистая идет между вон теми дальними скалами, – продолжила его спутница. – А тракт идет внизу так метров через пятьсот, если идти прямо.

– И откуда ты это знаешь?! – насупился парень самого низкого роста из присутствующих с каштановыми волосами и злыми янтарными глазами.

– У меня есть навык продвинутая «Логистика». А ты предлагаешь что-то иное? – дружелюбие Котены, похоже, не знало границ.

– Тогда веди, – разрешил рыжий. – Там же есть поблизости что-то из строений?

– Похоже, там несколько трактиров рядом. Подойдет?! – удивила их девушка. Даже Любим не ожидал столь обширных познаний.

Через полчаса они уже стучали ложками. Как быстро свежий воздух заставляет молодые организмы проголодаться! Котена также заказала нешуточное количество еды с собой.

«Собралась, что ли, этих дармоедов кормить?!» – недовольно отметил он про себя.

«Бэшки» же в этот момент смотрели на совсем другое… На месте можно было расплачиваться медяками и серебряниками, а с собой брать лишь за золотые. И при виде более 10-ти монет, появившихся из воздуха… Их новые члены команды прямо посерьезнели за мгновение. Не ожидали. Это было видно… Их посетила здравая запоздалая мысль, что они могут не видеть чужого статуса… Так как слабы.

Глава 13

До самой ночи они шли, придерживаясь тракта. И ночь вступила в права внезапно! Местное светило вдруг заволокло черным цветом, а только ореол светился огненно-красным. И всё! Больше тебе никаких дополнительных спутников в небе, светящихся местных камней под ногами или по бокам… Ничего!

– Пойдем ближе к горам? – предложила голубоволосая девушка Мила.

Вообще, кроме рыжего и каштанового парней в команде «Бэшек»… Двое других парней были схожи по одному с девушками. Двое – блондины с карими глазами, двое – голубоволосых с зелеными глазами. Наверное, или они были пары сестра-брат или близкими представителями одной расы. Котена точно не знала. При этом смотрела Мила почему-то именно на Люта. И постоянно за весь день она ловила взгляды, обращенные голубоволосой к её спутнику.

Поначалу… Это было ей странно! Но затем, присмотревшись, Котена тоже признала: Люцифер-Любим изменился!!! Когда они только встретились, он сильно горбился, походка была тяжелая, присутствовала во всем облике какая-то надломленность и нервозность. Даже волосы у него были темно-русые и лишь когда-никогда отливали красным… После суда Лют заметно распрямился. На соревнованиях в Юнити же возмужал в плечах, окреп, стал статен и даже слегка высок. В городе Вереме краснота на кончиках волос проступила ярко и отчетливо, у основания же корни стали как смоль. Переход черный-темно-русый-огненный был крайне необычен и бросался в глаза… Да и поведение заметно сменилось на более веселое, жизнерадостное и лишь иногда – напряженное и выискивающее! Но последнее предназначалось для врагов… А S-ранг уже давал о себе знать – таковых с каждым днем становилось всё меньше! Возможно, действительно… Было на что заглядываться!!!

– А кто знает: что там рядом с теми горами? – ответил Лютик.

– Тогда давайте заночуем прямо на тракте, – предложил Чарльз.

– И как ты себе это представляешь?! – вклинился низкий Карл. – Любой идущий нас ограбит и пришьёт!

– Да кто будет тут шариться по ночам??? – не сдавался рыжий.

– Кто?! Например, Дракон в поисках пищи!!! – ткнул свой довод Карл.

– А кто сказал, что под горой не будет логово Драконов?! – предположила блондинка Заира.

И понеслось… Прошло уже полчаса, а они никак не могли определится!

– Тогда, может быть, спросим человека с навыком «Логистики»: где нам спать?!? – вспылил окончательно Чарльз, перепробовав все возможные на его взгляд варианты по несколько раз.

– Вообще-то, этот навык не обладает данной информацией. Но мне известно, что на Дракарии лучше всего спать на деревьях, на толстых ветвях. Даже если Вас обнаружит Дракон, то, скорее всего, не будет испепелять вместе с деревом из-за боязни массового пожара, – скромно вставила она свои «пять копеек».

– Но сожрать-то может?! – ухмыльнулся Лют.

– От последнего замечания на всей планете нет управы, кроме Священных Мест для Драконов, – согласилась она.

– Что-то я не чувствую в себе рвения свалиться во сне с дерева, – все же протестующе пробормотал Карл.

– Так спи под ним. И нам удобнее – будет кто в качестве первой закуски… – повеселевшим тоном отбрил Чарльз.

И все они устроились на двух ближайших деревьях. Лют выбрал им одну из самых толстых веток и сам сел дремать, прислонившись к стволу. Она же легла на ветку, привязав одну из рук гибкой стрелой из колчана.

Утро настало также резко, как и ночь. В одно мгновение диск светила стал белым и нещадно озарял светом все вокруг. К их удивлению, под деревьями они увидели каких-то больших жуков, которые кровожадно обращали вверх свои усики. Пришлось принять малое сражение… Без награды и магических камней… Просто за возможность слезть на землю. Настроение немного этим было подпорчено. Но все были целы, двинулись дальше. Пару часов ничего не менялось. Как за очередным поворотом оказалась развилка на три мелкие дорожки.

– Там везде Драконы, – махнула рукой Котена. – И сокровища везде. Решайте сами.

Чтобы не повторять вчерашних споров, решено было подбросить монетку. Выпала правая дорога. По косогорам, буеракам, скалам… За несколько часов они вымотались, а сокровища тоннами так нигде и не валялись… Настроение стало уходить в минус. Особенно у «Бэшек».

Ближе к обеду они вышли к нескольким деревенским старым-престарым домишкам, рядом с которыми валялись пара свиней да разбитые миски.

И тут она ПОЧУВСТВОВАЛА!!!!! Кто-то Сильный присутствовал рядом и внимательно за ними следил. Оглянулась – никого. А Чарльз уже стучал в ближайшую хибару, но никто не откликался. Тоже было и со вторым домом… Загадка!!! И тут из-за поворота вышло существо… Растекавшееся Маной по всей округе!!! Но, видимо, её спутники этого не поняли. Никто, кроме неё.

– Ей! Кто ты там будешь?! Где здесь ищут Драконьи сокровища?! Там магические артефакты или горы золота?! А??? Ты что оглох????? – уже орал рыжий.

– Простите, Драгоценнейший!!! – выскочила Котена вперед своих товарищей и уважительно склонила голову. – Это была шутка!!! На самом деле я ищу Возможность идти нога в ногу и рука об руку с Величайшими Созданиями этой планеты!!!!! Не укажите ли Вы мне направление?!?

Древний Дракон (в человеческом обличии) долго её рассматривал, затем нехотя выдал:

– Коли надо, так сперва позаботься об этих двоих! – и ткнул рукой в сторону третьего, самого покосившегося домика, почти сравнявшегося с землей.

И тотчас развернулся, ушел, словно и не было.

– Что за дела?!? – начали у неё за спиной переглядываться. – А Вы, что и вправду не за сокровищами сюда приперлись?!?

Лют только и смотрел ей в спину, так Котена рванула в указанном направлении!!! Ибо главный навык «Повелителя Драконов» – «Призыв Драконов» подразумевал или Дружбу с Драконами или Покровительство Драконам/ом или Кровные Узы с Драконами!!! В любом случае – без самих Драконов воспользоваться им было невозможно!!!

В домике она нашла двух маленьких замызганных детишек, что тут же попросили у неё есть. Что она и принялась делать, доставая из подпространства припасы. И, видимо, довольно долго этим занималась, так как за ней полез Лютик.

– Котена, все в порядке?! – осторожно спросил парень, становясь рядом. – Кто это?!

– Надеюсь, что тоже наши спутники.

– ЧТО?! ДЕТИ?! А где их родители?!? Зачем они тебе????? – ошарашенно выдохнул Лют.

– И ты себе кого-то подбери – я же не запрещаю! – сделала она вид, что сильно обиделась.

Тогда парень озадаченно почесал затылок:

– Ну… Эээ… Ты не серчай!!! Просто они так стремно выглядят… Я вообще не против!!!

– Заступишься за мое решение перед остальными? – прищурилась Котена.

– Я же обещал тебе всестороннюю поддержку на Дракарии! И слово своё сдержу!!!

Она улыбнулась и быстро чмокнула его в щеку. Это произошло автоматически. Просто всё складывалось великолепно!!!

– И как зовут этих милых пацанчиков?!? – почему-то очень обрадованно сразу переобулся Лют.

– Мы будем синенького называть Голубика, а зелененького – Земляника, – решила она.

– Странно, но ладно! И надо идти. Народ из команды требует своих сокровищ.

– Будут им сокровища…

За загадочной деревней в получасах ходьбы они наконец-то добрели до пещер. Похоже, здесь всё было с размахом – в три этажа.

– Откуда начнем?! – почему-то Чарльз почти все принятия решений теперь сбрасывал на неё, словно навык «Логистика» открывал автоматически третий глаз!

– Я с детьми буду ждать Вас здесь, – оповестила она всех. – И на добычу не рассчитываю!!!

Все переглянулись. Лют потоптался рядом, но затем скромно сообщил о своем желании тоже посетить пещеры.

– Иди, конечно, только дай мне флягу магическую.

Получив просимое, она принялась усердно оттирать первого попавшегося под руку ребятенка Земляничку, в то время, как Голубика рядом наматывал круги. Покачав головой, остальная команда углубилась в пасть подземелий… Котена же теперь спокойно выдохнула и, призвав навык «Синергия», превращала льющуюся воду на ходу в магическую, имеющую свойство воздействовать на Ману! Ибо пятна как раз были частичками ущербности и огрехов Маны в маленьких Дракончиках. Всё же «Синергия» была не совсем бесполезна… Кое-где она добавляла и навык «Целительство», восполняя использованное количество своей Маны зельями восстановления.