Отречённый

Начало

Солнце безжалостно палит по моей закованной в сталь спине. Пот струится под кольчугой, противно щекоча кожу. Я, Визард, стою на тренировочном плацу Марфы, королевства рыцарей Сили, рыцарей Солнца. Песок хрустит под моими сапогами, а в ноздри бьет запах лошадиного навоза и точильного масла.

Вокруг кипит жизнь. Новобранцы неуклюже машут мечами, пытаясь повторить движения старших товарищей. Опытные рыцари, чьи доспехи опалены в десятках сражений, оттачивают мастерство в поединках. И всю эту какофонию перекрывает громогласный голос сержанта, разносящийся над плацом, словно удар колокола.

Я – лишь один из множества здесь. Доброволец, сбежавший от назойливой опеки семьи в надежде найти себя. Но вместо славы и признания я нашел лишь издевки и унижения.

"Сопляк", "белоручка", "маменькин сынок" – это самые безобидные прозвища, которыми меня награждают.

Иногда мне кажется, что я ошибся. Что рыцарство – не мой путь. Что я никогда не стану сильным и уверенным в себе, как те, на кого я смотрю с восхищением и завистью. Но я не сдамся. Не сейчас. Я докажу им всем, и прежде всего – самому себе, что я чего-то стою.

Мое утро начинается с изнурительных тренировок и заканчивается чисткой конюшен. Я выполняю самую грязную работу, терплю насмешки и оскорбления. Но я стискиваю зубы и продолжаю идти вперед. Каждый день, каждый час.

Сегодняшний день не исключение. После завтрака я должен отработать с оруженосцем, а затем – принять участие в учебном бою против одного из опытных рыцарей. Шансов победить у меня немного, но я постараюсь выложиться на все сто.

Впрочем, мысли о тренировках отступают на второй план, когда мой взгляд падает на свиток, прикрепленный к доске объявлений возле оружейной. Это – приказ о наборе добровольцев для патрулирования приграничных территорий. Говорят, в последнее время участились случаи нападения разбойников и мародёров. Награда за голову каждого из них весьма щедрая. И хоть это и опасно, но возможность заработать немного денег и доказать свою полезность манит меня.

Но не только это. Ходят слухи, что в этих землях, расположенных на границе с землями Рубона, можно отыскать древние артефакты, наделенные магической силой. Артефакты, которые могут помочь мне стать сильнее. И возможно, понять, чего я хочу от этой жизни. Но это – всего лишь слухи. И опасно, учитывая, что на территории Рубона за использование магии могут и казнить.

Я отворачиваюсь от доски и направляюсь к плацу. Сержант уже ждет меня.

Сержант смотрит на меня с нескрываемым презрением. Его лицо, изрытое шрамами и морщинами, кажется высеченным из камня.

"Визорд! Опять витаешь в облаках? Думаешь, разглядывая свитки, ты станешь лучше махать мечом? Шевелись, сопляк! Твой оруженосец ждет тебя!"

Его громовой голос заставляет меня вздрогнуть и выпрямиться.

"Так точно, сержант!" – выпаливаю я, стараясь придать своему голосу твердость, которой мне так не хватает.

Я спешу к месту, где меня должен ждать оруженосец. Им оказывается парень лет пятнадцати, худощавый и робкий. Его зовут Тибо, и он явно побаивается меня не меньше, чем сержанта.

"Привет, Тибо, – говорю я, стараясь улыбнуться.

Готов к тренировке?"

Тибо кивает, теребя край своей поношенной туники. Он подает мне мой меч – старый, зазубренный клинок, который видел лучшие времена. Я беру его в руки, чувствуя тяжесть стали. Этот меч – единственное, что у меня есть. Единственное, что может помочь мне доказать свою ценность.

"Сегодня мы будем отрабатывать выпады и защиты, – говорю я Тибо.

Следи за моими движениями и старайся повторять".

Мы начинаем тренировку. Я показываю Тибо основные приемы, поправляя его ошибки и стараясь быть терпеливым. Он старается изо всех сил, но у него получается не очень хорошо. Он слишком слаб и неуклюж.

"Не переживай, Тибо, – говорю я, видя его разочарование.

Все приходит с опытом. Просто продолжай тренироваться".

После тренировки с Тибо меня ждет спарринг с одним из опытных рыцарей. Это – настоящий кошмар. Рыцарь, которого зовут Арно, гораздо сильнее и опытнее меня. Он играет со мной, как кошка с мышкой, легко парируя мои удары и нанося болезненные контрудары. Я весь в поту и ссадинах, но не сдаюсь. Я стараюсь уклоняться от его ударов, контратаковать и выматывать его. Но все бесполезно. Арно слишком силен.

"Ну что, сопляк? – насмехается Арно, отталкивая меня своим мечом. – Хватит с тебя на сегодня? Или хочешь еще немного поваляться в грязи?"

Я поднимаюсь на ноги, стиснув зубы. "Я еще не закончил", – говорю я, стараясь скрыть боль.

Арно ухмыляется и снова нападает. На этот раз он не церемонится. Он наносит серию быстрых и сильных ударов, от которых я едва успеваю уклоняться. В конце концов, он выбивает мой меч из рук и прижимает меня к земле.

"Сдаешься?" – спрашивает Арно, прижав лезвие своего меча к моей шее.

Я смотрю в его холодные глаза и понимаю, что у меня нет выбора.

"Сдаюсь", – говорю я, с трудом выдавливая из себя эти слова.

Арно убирает свой меч и поднимается на ноги.

"Не трать мое время в следующий раз", – говорит он, плюнув мне под ноги.

Он уходит, оставляя меня лежать в грязи, униженного и побежденного.

Я смотрю на небо, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Неужели я действительно ни на что не годен? Неужели я никогда не стану рыцарем?

Я лежу в грязи, чувствуя себя раздавленным. Слова Арно звучат в моей голове эхом. "Не трать мое время в следующий раз". Неужели он прав? Может, я действительно трачу время, пытаясь стать тем, кем мне никогда не стать?

Я поднимаюсь, шатаясь, и иду к колодцу, чтобы умыться. Холодная вода немного освежает, но не смывает горечь поражения. Я смотрю на свое отражение в воде – грязное, измученное лицо, полное сомнений. Кто я такой? Чего я хочу?

Вдруг я слышу тихий голос: "Не сдавайся, парень".

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. Рядом со мной стоит старый рыцарь, которого я раньше не замечал. Его лицо покрыто морщинами, а глаза смотрят мудро и проницательно. Он одет в старые, потертые доспехи, но в его осанке чувствуется сила и достоинство.

"Кто вы?" – спрашиваю я, с удивлением глядя на него.

"Неважно, кто я, – отвечает он. – Важно, кто ты. И кем ты хочешь стать".

"Я… я хочу стать рыцарем, – говорю я, запинаясь.

Но я недостаточно силен. Недостаточно опытен. Может, я просто не создан для этого".

Старый рыцарь усмехается. "Глупости, – говорит он.

Сила и опыт приходят со временем. А вот желание – это то, что либо есть, либо нет. У тебя есть желание. Я вижу это в твоих глазах. Не дай ему погаснуть".

"Но как? – спрашиваю я.

Как мне стать сильнее? Как мне научиться сражаться так, чтобы меня уважали?"

"Тренируйся, – отвечает старый рыцарь.

Тренируйся усердно. Не только физически, но и морально".

Он замолкает, пристально глядя на меня. "И помни, парень, – говорит он.

Чтобы стать рыцарем, недостаточно просто махать мечом. Слушай своё сердце и душу. Будь честен, справедлив и милосерден. Защищай слабых и помогай нуждающимся. И тогда ты станешь настоящим рыцарем".

С этими словами старый рыцарь поворачивается и уходит, растворяясь в толпе. Я стою, ошеломленный, глядя ему вслед. Кто он был? Или просто старый чудак?

Неважно. Его слова запали мне в душу. И возможно он прав. Я не должен сдаваться. Я должен продолжать тренироваться, учиться и верить в себя. Только так я смогу стать рыцарем.

Прогулка

Я иду в столовую, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в мышцах. Слова старого рыцаря все еще звучат в моей голове, придавая мне сил.

Я должен помнить об этом, даже когда мне тяжело и хочется все бросить.

В столовой шумно и многолюдно. Рыцари и оруженосцы ужинают после тяжелого дня тренировок. В воздухе витает запах жареного мяса и пота. Я беру себе тарелку похлебки и кусок хлеба и ищу свободное место за столом. Большинство рыцарей сидят группами, оживленно беседуя и смеясь. Я чувствую себя одиноким и неуютно среди них. Я сажусь за пустой стол в углу и начинаю есть, стараясь не привлекать к себе внимания.

Вскоре ко мне подсаживается Тибо, мой оруженосец. Он выглядит уставшим, но довольным.

"Тренировка сегодня была сложной, да?" – говорю я, стараясь завязать разговор. Тибо кивает.

"Да, сэр. Но я многому сегодня научился".

Я улыбаюсь.

"Это хорошо. Не сдавайся, Тибо. Все получится".

Внезапно за соседним столом раздается громкий смех. Я оборачиваюсь и вижу Арно и его друзей. Они смотрят на меня с презрением.

"Смотрите-ка, кто здесь, – говорит Арно, усмехаясь.

Наш герой-неудачник". Его друзья начинают смеяться.

Я чувствую, как кровь приливает к лицу. Я стараюсь не обращать на них внимания и продолжаю есть.

"Что, Визорд, – продолжает Арно.

Все еще мечтаешь стать рыцарем? Может, тебе стоит поискать себе занятие попроще? Например, чистить конюшни?"

Смех становится громче. Я сжимаю кулаки под столом. Я не должен реагировать. Я должен быть выше этого.

Вдруг один из друзей Арно бросает в меня куском хлеба. Хлеб попадает мне в лицо. Я вздрагиваю, но стараюсь сохранять спокойствие.

"Эй, – говорит Тибо, возмущенно глядя на обидчиков. – Зачем вы так делаете?"

Арно поворачивается к Тибо. "А ты кто такой? Его телохранитель?" Он и его друзья снова смеются.

Я понимаю, что ситуация накаляется. Если я сейчас не вмешаюсь, они начнут издеваться над Тибо.

Я встаю из-за стола.

"Оставьте нас в покое, Арно, – говорю я, стараясь говорить спокойно. – Мы не хотим проблем".

Арно поднимается со своего места и подходит ко мне вплотную. "А что ты сделаешь, если мы не оставим вас в покое? Пожалуешься сержанту?" Он толкает меня в плечо. Я делаю шаг назад, стараясь сохранить равновесие.

"Я не хочу драться, Арно, – говорю я. – Но если вы меня вынудите, я буду защищаться". Арно ухмыляется.

"Вот это уже интересно. Я давно ждал, когда ты осмелишься бросить мне вызов". Он замахивается, чтобы ударить меня.

Я инстинктивно выставляю руки, пытаясь защититься. Удар приходится в плечо, сбивая меня с ног. Я падаю на пол, чувствуя, как боль пронзает все тело. Арно наступает на меня, прижимая меня к земле. Его друзья окружили нас, ухмыляясь и подбадривая Арно.

"Ну что, Визорд? Где твое рыцарское достоинство?" – насмехается Арно, готовясь нанести еще один удар.

Я пытаюсь вырваться, но он слишком силен. Чувствую себя беспомощным и униженным. Все смотрят на меня, но никто не спешит на помощь. Я понимаю, что в этом месте каждый сам за себя.

Вдруг, в толпе раздается громкий голос. "Эй, Арно! Оставь его в покое!" Все оборачиваются.

К нам идет молодая девушка, одетая в рыцарские доспехи. Ее лицо выражает гнев и решимость. Я никогда раньше не видел ее в столовой.

Она выглядит примерно моего возраста, но в ее глазах горит огонь. Арно отрывается от меня и поворачивается к девушке.

"А тебе какое дело?" – огрызается он.

"Не лезь не в свое дело."

"Это мое дело, когда ты избиваешь безоружного," – отвечает девушка, приближаясь к нам.

"Или ты думаешь, что тебе все позволено?"

Арно усмехается.

"Посмотрим, что ты скажешь, когда я займусь тобой." Он делает шаг к девушке, но она не отступает.

Она выхватывает меч из ножен.

"Что же давай, Арно. Я не позволю тебе издеваться над другими." Вокруг нас воцаряется тишина. Все замерли, ожидая развития событий. Я с трудом поднимаюсь на ноги, опираясь о стол. Мое тело болит, но я чувствую прилив адреналина. Я не могу позволить этой девушке сражаться за меня. Это моя битва.

Арно нападает первым. Он атакует с яростью и силой, но девушка умело парирует его удары. Она двигается легко и грациозно, словно танцует. Я вижу, что она отлично владеет мечом. Арно начинает терять терпение. Он наносит удар за ударом, но девушка уклоняется и контратакует.

Внезапно, она проводит молниеносную атаку и выбивает меч из рук Арно. Его оружие с грохотом падает на пол. Арно отступает, удивленный и испуганный.

Девушка наставляет меч на него.

"Уходи," – говорит она твердым голосом.

– "И больше не трогай его."

Арно смотрит на нее с ненавистью, но не решается спорить. Он поднимает свой меч и, буркнув что-то невнятное, уходит вместе со своими друзьями.

Девушка опускает меч и поворачивается ко мне.

"Ты в порядке?" – спрашивает она, внимательно глядя на меня.

Я киваю, чувствуя благодарность и восхищение.

"Спасибо," – говорю я. – "Ты спасла меня."

"Не за что," – отвечает она, улыбаясь. – "Я не терплю несправедливости."

Девушка протягивает мне руку, помогая подняться.

"Меня зовут Лиза," – говорит она, все еще глядя на меня с беспокойством. "А тебя?"

"Визард," – отвечаю я, чувствуя себя немного неловко.

"Еще раз спасибо. Я не знаю, что бы случилось, если бы не ты."

"Не стоит благодарности," – Лиза пожимает плечами.

"Арно – задира. Кто-то должен был его наконец остановить." Она оглядывает столовую, где воцарилась напряженная тишина. "Похоже, мы привлекли внимание."

"Определенно," – соглашаюсь я, чувствуя на себе взгляды.

"Я думаю, нам лучше уйти отсюда."

Лиза кивает. "Хорошая идея. Пойдем."

Мы выходим из столовой и направляемся к выходу из тренировочного лагеря. На улице светит солнце, и свежий воздух немного успокаивает. "Ты давно здесь?" – спрашиваю я, пытаясь завязать разговор.

"Не очень," – отвечает Лиза. "Я только недавно прибыла в Марфу. Меня направили сюда из Ордена Света."

"Орден Света?" – переспрашиваю я, удивленный. "Я слышал о них, но никогда не встречал никого из этого ордена. Я думал, они все время заняты магией и прочим."

Лиза усмехается. "Мы тоже тренируемся с мечом, знаешь ли. Не все время колдуем."

Я улыбаюсь. "Я и не сомневался." Мы продолжаем идти в тишине, пока не доходим до окраины лагеря. "Куда ты теперь?" – спрашиваю я.

"Я хотела осмотреть город," – отвечает Лиза. "Может, найти что-нибудь интересное."

"Тогда пойдем вместе," – предлагаю я.

"Я не очень хорошо знаю Марфу, но могу составить тебе компанию."

Лиза смотрит на меня с любопытством.

"Ты уверен? После того, что произошло в столовой, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня."

"Не беспокойся," – отвечаю я. "Я уже привык к неприятностям. И потом, мне просто хочется отблагодарить тебя."

Лиза улыбается. "Хорошо. Тогда пойдем."

Мы направляемся в город, чувствуя себя немного лучше после всего произошедшего. Я благодарен Лизе за ее помощь и надеюсь, что мы сможем стать друзьями. И, может быть, вместе нам удастся найти что-нибудь интересное.

Мы направляемся в город. вечерней ветерок приятно продувает после жаркого дня, и я чувствую себя немного спокойнее после стычки в столовой. Лиза идет рядом, и я замечаю, как она внимательно осматривает улицы Марфы.

"Здесь довольно оживленно," – говорит она, указывая на толпу людей, снующих туда-сюда. "Интересно, чем они занимаются."

"В основном торгуют или ищут работу," – отвечаю я.

"Марфа – крупный город, сюда приезжают люди со всей страны."

Мы проходим мимо лавок с различными товарами: оружием, одеждой, едой. Лиза останавливается возле одной из них, где продаются старинные книги и свитки.

"Посмотри, какие сокровища!" – восклицает она, с интересом рассматривая полки.

"Я обожаю старые книги, в них столько знаний и мудрости."

Я пожимаю плечами.

"Я не особо увлекаюсь чтением. Предпочитаю тренировки с мечом."

Лиза усмехается. "Ну, каждому свое. Но я думаю, что знание не менее важно, чем сила." Она берет в руки старинный свиток и начинает его изучать. "Интересно, что здесь написано…"

Вдруг я замечаю, что к нам приближается группа рыцарей. Среди них я вижу Арно и его друзей. Они смотрят на нас с ненавистью.

"Ну что, неудачник?" – говорит Арно, останавливаясь передо мной. "Думаешь, тебе повезло, что эта девчонка тебя защитила? Посмотрим, что ты будешь делать, когда ее не будет рядом." Я сжимаю кулаки.

"Оставь нас в покое, Арно. Я не хочу с тобой драться."

"А я хочу," – отвечает он, ухмыляясь.

"Я хочу показать тебе, кто здесь настоящий рыцарь."

Лиза встает между нами. "Оставь его в покое, Арно. Ты уже получил по заслугам."

"Это не твое дело," – огрызается Арно.

"Я хочу разобраться с этим трусом лично."

Я понимаю, что избежать драки не удастся. Арно настроен решительно, и он не отступит. Я делаю шаг вперед, готовясь к бою.

"Хорошо, Арно," – говорю я. "Если ты этого хочешь, то давай сразимся. Но только ты и я. Без твоих друзей."

Арно усмехается. "Как скажешь. Я с удовольствием тебя изобью."

Мы отходим в сторону, чтобы не мешать прохожим. Лиза смотрит на меня с беспокойством.

"Ты уверен, что хочешь этого?" – спрашивает она. "Он сильнее тебя."

"Я должен это сделать," – отвечаю я.

"Я не могу позволить ему издеваться надо мной вечно."

Я вытаскиваю свой меч из ножен. Арно делает то же самое. Мы стоим друг напротив друга, готовые к битве. Вокруг нас собирается толпа людей, жаждущих зрелища.

Мой меч уже наполовину вышел из ножен, когда над городом раздается оглушительный звон колокола. Все вокруг замирают. Я на мгновение забываю об Арно, как и он обо мне. Звук пронзительный, тревожный, заставляет кровь стынуть в жилах.

Люди в панике начинают бежать в разные стороны, крича и толкаясь. Торговцы спешно закрывают свои лавки, а матери хватают детей за руки и уводят подальше от открытого пространства.

"Что это?" – спрашиваю я, растерянно глядя на Лизу.

Она хмурится, прислушиваясь. "Тревога. Виверны".

Виверны! Эти крылатые хищники – настоящая угроза для Марфы. Они нападают на город время от времени, срывая крыши домов и унося скот. Рыцари всегда готовы к отражению атаки, но внезапность нападения всегда сеет хаос.

Арно опускает свой меч, и я вижу, как на его лице появляется выражение злорадства.

"Кажется, наша дуэль откладывается, новобранец, – говорит он, усмехаясь.

– Но не волнуйся, я обязательно закончу начатое". Он поворачивается и вместе со своими друзьями бежит в сторону замка.

Лиза хватает меня за руку. "Нам нужно в замок. Там выдадут инструкции".

Я смотрю на меч в своей руке. Драка с Арно сейчас кажется чем-то далеким и неважным. Город в опасности, и мой долг-защитить его.

Мы бежим по улицам, проталкиваясь сквозь толпу, направляясь к замку. Колокол продолжает громко звучать, сея панику и страх. В небе уже видны темные силуэты, приближающиеся к городу. Виверны летят!

Оборона

Наше дыхание с Лизой сбивается, когда мы пробиваемся сквозь толпу. Люди кричат, натыкаются друг на друга, пытаясь найти укрытие. Я чувствую, как адреналин начинает циркулировать по венам. Страх смешивается с волнением. Это мой шанс показать, на что я способен.

«Быстрее!» – кричит Лиза, перекрикивая звон колокола и людской гам. Она тянет меня за собой, и мы ускоряемся.

Когда мы приближаемся к замку, я вижу, что ворота уже открыты, и внутрь устремляются толпы рыцарей и солдат. Слышны громкие команды, отдающиеся эхом по двору. Запах железа и пота становится еще более ощутимым.

Мы вбегаем во двор замка, и нас тут же окружает хаос. Рыцари спешно надевают шлемы, затягивают ремни на доспехах и хватают оружие. Сержант, с багровым от крика лицом, раздает приказы.

«Новобранцы – на стены! Опытные рыцари – в небо! Защитить город любой ценой!» – его голос гремит над двором.

Лиза смотрит на меня.

«Нам на стены. Держись рядом».

Мы бежим к лестнице, ведущей на крепостную стену. Поднимаясь, я вижу, как все больше и больше виверн появляется в небе. Они кружат над городом, их силуэты зловеще вырисовываются на фоне заходящего солнца. Их крики пронзительны и пугающе.

Добравшись до стены, я вижу, что там уже полно лучников и арбалетчиков, готовящихся к бою. Рыцари в сверкающих доспехах взлетают в небо на своих грифонах, готовясь вступить в схватку с виверами.

Лиза указывает на свободный участок стены.

«Здесь наша позиция. Будем сбивать их стрелами».

Я киваю, доставая свой меч. Стрелы – это хорошо, но я чувствую себя увереннее с оружием в руке. Я готов.

Виверны приближаются, и воздух наполняется их злобными криками.

Лучники рядом со мной натягивают тетивы, готовясь выпустить стрелы. Лиза занимает позицию рядом, ее лицо выражает предельную концентрацию.

"Целься в крылья! Это их самое слабое место!" – кричит она, перекрывая шум битвы.

Я киваю, но мои мысли заняты другим.

Я никогда раньше не сражался с вивернами. Все мои тренировки и спарринги с Арно кажутся сейчас бесполезными. Страх сковывает мои движения, но я стараюсь его подавить. Я должен быть храбрее.

Первые стрелы взмывают в небо. Некоторые попадают в цель, и виверны с криками падают вниз. Но их слишком много. Они приближаются все ближе и ближе.

Внезапно, я чувствую, как кто-то кладет руку мне на плечо. Я оборачиваюсь и вижу старого рыцаря, того самого, который давал мне советы после поражения от Арно.

"Не бойся," – говорит он, его голос спокоен и уверен. "Страх – это естественное чувство, но он не должен тобой управлять. Смотри на врага, оцени его силу, и тогда ты найдешь его слабость."

Он указывает на ближайшую виверну.

"Видишь, как она летит? Она немного медленнее остальных. Возможно, у нее повреждено крыло. Сосредоточься на ней."

Я следую его совету. Я смотрю на виверну, стараясь не думать о страхе. Я вижу, что он прав. Она летит медленнее, и ее крыло немного опущено.

"Теперь," – говорит старый рыцарь,

"представь, что твой меч – это продолжение твоей руки. Не думай о том, как ударить. Просто сделай это."

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Я представляю свой меч, как продолжение своей руки. Я чувствую, как страх отступает, и на его место приходит уверенность.

Я открываю глаза и бросаюсь вперед. Виверна приближается, и я взмахиваю мечом. Клинок рассекает воздух и вонзается прямо в ее слабое крыло.

Виверна издает душераздирающий крик и падает вниз.

Я стою на стене, запыхавшись, и смотрю, как она разбивается о землю.

"Хорошо," – говорит он. "Очень хорошо. Ты учишься быстро."

Он снова кладет руку мне на плечо.

"Теперь, давай убьем остальных."

И вместе, под звон колокола и крики виверн, мы продолжаем защищать Марфу. Я чувствую, что становлюсь сильнее с каждой секундой.

Крики виверн постепенно стихают. Небо окрашивается в нежные розовые тона заката. Усталость накатывает волной, но чувство выполненного долга придает сил. Я стою на стене, опираясь на свой меч, и смотрю на поле боя внизу. Повсюду лежат тела поверженных виверн, искореженные повозки и обломки зданий. Марфа выстояла.

Старый рыцарь подходит ко мне и хлопает по плечу.

Ты отлично поработал, – говорит он с улыбкой.

Сегодня ты доказал, что у тебя есть сердце рыцаря.

Я благодарно киваю. Его слова значат для меня очень много. Внезапно к нам подбегает посыльный, запыхавшийся и взволнованный.

Срочное донесение!

Он передаёт свиток одному из сержантов, и тот быстро ломает печать. Разворачивает его и начинает читать, его лицо становится все более серьезным. Я с тревогой наблюдаю за ним, гадая, что могло случиться.

Что там? – тревожно подумал я.

"Королевству Марфа объявлена война. Орден Темных Магов и Корпус Черных Рыцарей из Рубона выступили против нас. Их силы превосходят наши. Королевство Эрстон заявило о нейтралитете и отказалось предоставить военную помощь".

Я чувствую, как кровь отхлынула от лица. Война… Этого еще не хватало. После атаки виверн, город едва оправился, а теперь нам грозит вторжение. Рубон… Самое загадочное и недружелюбное королевство, где находятся сразу два магических ордена, да ещё и корпус чёрных рыцарей. И теперь они идут на нас войной.

Что же будет? – подумал я, чувствуя, как ко мне подступает паника.

Я смотрю вдаль, на темнеющий горизонт.

Будем защищать наше королевство, – твердо говорит сержант. – Другого выбора у нас нет.

Мы встречаемся взглядами с Лизой, и в этот момент раздается команда возвращаться в казармы.

Я замечаю как от старого рыцаря и след остыл. – Опять исчез…

Начинает темнеть. Прибыв в казарму, мы прощаемся с Лизой, и ко мне подбегает Тибо, спрашивая о моем самочувствии после нападения виверн. Он расспрашивает, как все происходило там, на стене.

Я рассказываю ему о битве, о страхе, который сковывал меня вначале, и о том, как переборол своё сомнение. Говорю о виверне, которую я сбил, и о чувстве победы, которое я испытал после этого. Тибо слушает меня, затаив дыхание, его глаза полны восхищения.

Закончив свой рассказ, я чувствую, как усталость берет свое. Прощаюсь с Тибо и иду к себе, чтобы поспать. Звучит команда отбоя. Я валюсь на свою койку, и сон одолевает меня мгновенно.

В сон прокрадываются обрывки воспоминаний. Я снова вижу себя мальчишкой, заброшенным и одиноким в огромном, чужом доме. Мои опекуны, дальние родственники, смотрят сквозь меня, словно я – призрак из другого мира. Им нет дела до моих чувств, до моих нужд. Лишь бы не доставлял хлопот. В памяти всплывают картины голода, холода и равнодушия. Я сижу в углу, сжимаясь от страха, пока за дверью разгорается скандал. Слова бьют, как камни, ранящие и без того израненную душу.

Внезапно картинка меняется. Я вижу своих настоящих родителей. Их лица расплывчаты, но тепло их любви я ощущаю кожей. Они смеются, обнимают меня, и на мгновение я снова чувствую себя в безопасности. Но тут же яркая вспышка, крики, хаос… и тьма. Их лица искажаются от ужаса, а затем исчезают навсегда. Холод пронизывает меня до костей. Я снова один.

Просыпаюсь в холодном поту. Сердце колотится, как пойманная птица. Сон, словно наждачной бумагой, прошёлся по моим нервам. В казарме тихо, лишь редкое похрапывание нарушает ночную тишину.

Воспоминания, которые я так старался похоронить, вырвались наружу, напоминая о боли, которую я безуспешно пытаюсь заглушить. Почему именно сейчас? Неужели война и недавняя битва с вивернами пробудили во мне эту боль? Или это просто случайность, игра воображения, уставшего от бесконечного напряжения?

Смотрю в потолок, пытаясь унять дрожь. Нужно взять себя в руки. Прошлое не изменить, но будущее – в моих руках. Я – рыцарь, и мой долг – защищать королевство. Я не позволю страху и сомнениям сломить меня.

Подготовка перед походом

В казарме едва пробрался рассвет, но сон как рукой сняло. В голове все еще крутились обрывки ночных кошмаров, но я отбросил их прочь, заставив себя сосредоточиться на настоящем. Война – вот что сейчас важно. Воспоминания о прошлом – лишь груз, который может потянуть меня ко дну.

Поднявшись с кровати, я натянул доспехи. Они казались тяжелее обычного, словно давили не только на плечи, но и на душу. Выйдя из казармы, я направился к тренировочному плацу. Утро выдалось прохладным, свежий ветер развевал волосы. Над городом поднимался рассвет, окрашивая небо в нежные розовые и золотые оттенки. Но даже эта красота не могла скрыть тревогу, витавшую в воздухе.

На плацу уже вовсю кипела работа. Рыцари, как и я, готовились к предстоящим сражениям. Звуки ударов мечей, крики сержантов, ржание коней – все это сливалось в единый гул, создавая атмосферу напряжения и готовности. Сержант, заметив меня, подозвал к себе. Его голос, как всегда, был грубым и властным.

"Визард! Рад видеть, что ты не отлыниваешь. Сегодня у нас утро более изнурительных тренировок, чем раньше. Война на пороге, и нам нужны бойцы, готовые сражаться до последнего вздоха. Хватит спать, пора доказать, что ты чего-то стоишь!"

Я кивнул, сжав рукоять меча. Слова сержанта, как всегда, были колкими, но в них чувствовалась и доля правды. Мне действительно нужно доказать, что я достоин быть рыцарем. Не только ему, но и самому себе. Я встал в строй.

Сержант окинул нас взглядом, словно стадо паршивых овец, и прорычал:

«Сегодня отрабатываем защиту! Забудьте про атаки! Если не научитесь держать удар, никакой меч вам не поможет. Визард, ты будешь первым!»

Я вышел вперед, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Защита никогда не была моей сильной стороной. А сержант, как назло, всегда выбирал меня для самых сложных упражнений. Он, кажется, наслаждался моими неудачами.

«Твоим противником будет… Арно!» – объявил сержант, и по толпе пронесся гул.

Арно, ухмыляясь, вышел вперед, покрутив в руках свой меч. Его глаза горели злобой. «Ну что, слабак, готов снова проглотить пыль?» – прошипел он.

Я промолчал, сжав покрепче свой меч. Нужно сосредоточиться. Только защита. Не дать ему пробить мою броню. Сержант взмахнул рукой, давая сигнал к началу боя. Арно тут же бросился в атаку, обрушив на меня град ударов. Я едва успевал парировать, чувствуя, как дрожат руки от напряжения. Каждый удар отдавался болью во всем теле. Арно не давал мне передышки, напирая с яростью и злобой. Он явно хотел не просто победить, а унизить меня.

Сержант наблюдал за нами с каменным лицом. «Слабак! – крикнул он. – Где твоя защита? Ты просто мишень для ударов! Если так будешь сражаться, тебя убьют в первом же бою!»

Я стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на его слова. Нужно выстоять. Нужно доказать, что я чего-то стою. Но Арно был слишком силен. Один из его ударов пробил мою защиту, и я почувствовал острую боль в плече. Меч выпал из моих рук. Я пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Арно, торжествуя, занес меч для последнего удара.

Вдруг, словно из ниоткуда, по телу словно пробежал заряд молнии. Внутри меня всё начало гореть. От этого чувства жара, у меня начал захватывать дух. Движения Арно стали казаться медленнее.

Я уклонился от удара, меч Арно просвистел в воздухе, не задев меня. Сделав шаг в сторону, я подобрал свой меч, и, прежде чем Арно успел опомниться, нанес ответный удар. Не знаю, откуда взялась эта сила и точность, но мой меч, словно повинуясь какой-то неведомой воле, врезался в его.

Арно отшатнулся, ошеломленно глядя на меня.

Сержант, до этого безучастно наблюдавший за нашей схваткой, нахмурился. «Что за чертовщина?» – пробормотал он.

Я не обращал внимания ни на сержанта, ни на Арно. В голове была лишь одна мысль: использовать этот внезапный прилив сил, пока он не иссяк.

Не давая Арно прийти в себя, я снова атаковал. На этот раз мои удары были более быстрыми и мощными. Арно едва успевал парировать, его лицо исказилось от напряжения. Я видел, как страх закрадывается в его глаза. Он больше не был самоуверенным задирой, а превратился в испуганного мальчишку.

Внезапно тренировку прервал звук шагов. Я обернулся и увидел перед собой высокого мужчину средних лет с повязкой на левом глазе. Это был генерал армии корпуса рыцарей солнца.

Хоть он и сдерживал источение из себя ауры, она по прежнему казалась мощной.

Генерал окинул взглядом тренировочную площадку, его единственный глаз задержался на мне и Арно. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Арно и моим собственным, сбившимся от напряжения.

"Что здесь происходит?" – Голос генерала был низким, но в нем чувствовалась сталь.

Сержант поспешил доложить: "Тренировочный спарринг, генерал. Ничего особенного."

Генерал поднял руку, прерывая его. "Я вижу. Только вот что-то этот "обычный спарринг" выглядит… необычно. Рыцарь Визард, верно?" Он посмотрел прямо на меня, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его взгляд словно проникал в самую душу.

Я выпрямился и ответил: "Так точно, генерал!"

"Я слышал о тебе. Доброволец, стремящийся проявить себя.

Интересно…" Он сделал несколько шагов ко мне, не отрывая взгляда. "Что ты можешь сказать о себе, рыцарь Визард?"

Этот вопрос застал меня врасплох. Что я мог сказать? Что я – парень из ниоткуда, пытающийся найти свое место? Что я до сих пор понятия не имею, что делаю?

"Я… я стараюсь изо всех сил, сэр. Я хочу служить Королевству и стать достойным рыцарем.

" – Я сказал это, и в этих словах прозвучала искренность, которой я сам от себя не ожидал.

Генерал кивнул, как будто услышал именно то, что хотел. "Стараться изо всех сил – это хорошо. Но этого недостаточно. Рыцарь должен обладать не только силой, но и разумом, и духом." Он повернулся к Арно, который стоял, опустив голову. "А ты, рыцарь Арно, что скажешь?" Арно пробормотал что-то неразборчивое.

Генерал вздохнул.

"Я вижу, что здесь происходит. Соперничество. Зависть. Это естественно, но недопустимо. Мы – рыцари, мы должны поддерживать друг друга, а не топить." Он снова повернулся ко мне, осмотрел меня, развернулся и ушёл со словами:

"Завтра утром собрание у дворца, тренируйтесь усердней и не зазнавайтесь"

Генерал ушел, оставив после себя тишину и напряжение. Арно все еще стоял, опустив голову, словно провинившийся мальчишка. Сержант, прокашлявшись, скомандовал продолжить тренировку, но энтузиазма ни у кого не осталось. Чувствовалось, что все потрясены внезапным появлением генерала и его словами.

Я стоял, держа меч в руках, и пытался осознать произошедшее. Что это был за прилив сил? И почему генерал выделил именно меня?

Вопросов было больше, чем ответов.

Тут ко мне подошел Тибо, робко похлопав по плечу.

Все в порядке, Визард? Вы выглядели… невероятно, – прошептал он, оглядываясь по сторонам.

Я и сам не знаю, что это было, Тибо, – ответил я, пожимая плечами. Никогда раньше такого не чувствовал.

Генерал был прав, между вами и Арно не должно быть перепалок, сказал Тибо.

Внезапно к нам подошла Лиза. Ее взгляд был серьезным и сосредоточенным.

Нам нужно поговорить, Визард, – сказала она, жестом приглашая отойти в сторону.

Мы отошли к краю тренировочной площадки, подальше от любопытных глаз.

Визард, мне удалось кое-что узнать, – тихо произносит Лиза, оглядываясь по сторонам. Кажется, она боится, что нас кто-то услышит.

Что такое? Что-то важное?

Я случайно подслушала разговор командиров. Планируют начать поход к границе Рубона.

К Рубону? Но ведь… война только объявлена. Мы еще не готовы к такому масштабному наступлению.

Именно это меня и беспокоит. Кажется, они что-то скрывают. Возможно, готовят какую-то внезапную операцию, или… я не знаю. Но чувствую, что-то не так.

Сердце начинает биться чаще. Но теперь, когда во мне пробудилась эта… сила, мысль о походе вызывает не только страх, но и какое-то странное предчувствие.

И еще кое-что, – Лиза вздыхает, словно собираясь с духом. – Меня вызывают в Орден Света.

Вызывают? Но почему сейчас?

Не знаю. Говорят, есть какое-то срочное дело. Боюсь, что не смогу присоединиться к вам в походе.

Ее слова звучат как приговор. Но я понимаю, что она должна следовать своему долгу.

Что ж, – говорю я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Желаю тебе удачи в Ордене. И будь осторожна.

Лиза смотрит мне в глаза, в ее взгляде читается беспокойство.

И ты будь осторожен, Визард. В походе… Будь начеку.

Она слегка касается моей руки и уходит, оставляя меня одного на тренировочной площадке.

Солнце клонится к закату, окрашивая небо в багровые тона. Завтрашний день обещает быть нелегким. Собрание с генералом, поход к границе Рубона…

Поход

На тренировочной площадке воцаряется тишина. Лиза исчезает в толпе рыцарей, а я остаюсь один на один со своими мыслями. Поход к границе Рубона, таинственная сила, проснувшаяся во мне, вызов в Орден Света… Все это давит на меня, словно тяжелый груз.

Решаю немного размяться, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Беру меч и начинаю отрабатывать удары, вспоминая советы старого рыцаря. Каждый взмах, каждый выпад – это попытка отвлечься от тревожных мыслей, сосредоточиться на настоящем моменте.

Вдруг слышу шаги за спиной. Оборачиваюсь и вижу Тибо. Он выглядит встревоженным.

Визард, с тобой все в порядке? – спрашивает он. – Ты какой-то странный сегодня.

Все хорошо, Тибо, – отвечаю я, стараясь улыбнуться.

– Просто много мыслей в голове.

Лиза говорила что-то про поход, – неуверенно произносит Тибо. – Это правда?

Да, завтра выступаем, – подтверждаю я.

В глазах Тибо появляется испуг.

Но ведь это опасно! – восклицает он.

– Рубон… Там же тёмная магия и чёрные рыцари, не говоря ещё и про магов разума. Да и вообще, это самое неспокойное место во всем континенте!

Я знаю, Тибо, – говорю я, кладя руку ему на плечо. – Но это наш долг. Мы должны защищать Марфу.

А если… если с тобой что-нибудь случится? – тихо спрашивает Тибо, опустив голову.

Меня трогает его искренняя забота. Я понимаю, что для него я – больше, чем просто рыцарь.

Со мной ничего не случится, Тибо, – отвечаю я, стараясь придать своему голосу уверенность.

– Я буду осторожен. И ты тоже будь осторожен. Позаботься о себе, пока меня не будет.

Тибо поднимает голову и смотрит мне в глаза.

– Я буду ждать тебя, Визард, – говорит он. – И молиться за тебя.

В этот момент я понимаю, что не одинок. У меня есть друзья, которые верят в меня и поддерживают меня. И ради них я должен быть сильным.

Вместе с Тибо мы отправляемся в казарму.

Наступает утро. Солнце едва касается верхушек башен Марфы, но я уже не сплю. Слова Лизы и предстоящий поход не дают покоя. Натягиваю доспехи, чувствуя их привычную тяжесть – сейчас это скорее необходимость, чем бремя. Внизу, в казарме, уже слышен шум: рыцари готовятся к выступлению.

Выхожу на улицу и направляюсь ко дворцу. Воздух свеж и прохладен, но ощущается напряжение. У ворот дворца уже собираются отряды рыцарей. Замечаю знакомые лица, а также магов Ордена Света но среди них не было Лизы.

Вскоре появляется генерал. Его лицо как всегда не выражает никаких эмоций. Он поднимается на небольшое возвышение и начинает говорить. Его голос, громкий и четкий, разносится по всей площади:

Рыцари Марфы! Сегодня вечером мы выступаем к границе Рубона. Наша цель – укрепить и дать отпор врагу. Мы покажем этим темным магам и черным рыцарям, что такое доблесть и честь рыцарей солнца!

Генерал говорит о важности этого похода, о необходимости защитить королевство. Его слова звучат воодушевляюще, но я чувствую, что что-то умалчивается. Он не объясняет, почему мы выступаем так спешно, не раскрывает никаких деталей плана.

После собрания начинается подготовка к походу. Получаю приказ проверить оружие и доспехи, пополнить запасы продовольствия. Тибо крутится рядом, стараясь помочь, но я вижу, что он очень волнуется.

Не переживай, Тибо, – говорю я ему, – все будет хорошо. Просто делай то, что тебе говорят.

– Хорошо, Визард!

В течение дня я занимаюсь подготовкой. Проверяю каждый шов на доспехах, затачиваю меч до бритвенной остроты. Стараюсь не думать о предстоящей битве, но мысли сами лезут в голову. Что меня ждет на границе Рубона?

Наступает вечер. Солнце медленно уходит за горизонт, окрашивая небо в багряные и оранжевые цвета. Этот закат кажется каким-то зловещим, словно предвещает нелегкие времена. Я стою в строю, вглядываясь в лица своих товарищей. В их глазах отражается и решимость, и страх. Генерал отдает команду, и мы начинаем движение. Корпус рыцарей

Солнца, словно стальная река, вытекает из ворот Марфы. Впереди нас – десять магов света, их посохи излучают слабое, успокаивающее сияние. Их присутствие немного рассеивает гнетущую атмосферу, но тревога не покидает меня.

Мы покидаем городские стены и вступаем на дорогу, ведущую к границе Рубона. Земля под ногами твердая, пыль поднимается в воздух, оседая на доспехах. Вокруг – поля и леса, погружающиеся в вечернюю тьму. Лишь изредка вдалеке виднеются огоньки деревень, напоминая о мирной жизни, которую мы поклялись защищать.

Поход проходит в тишине. Слышен лишь мерный стук копыт лошадей и шаги рыцарей. Каждый погружен в свои мысли, готовясь к тому, что ждет нас впереди. Я стараюсь сосредоточиться на своем долге, отгоняя дурные предчувствия. Но слова Лизы о тайном плане и предстоящей опасности не дают мне покоя. Что скрывает генерал? И почему мы так спешно направляемся к границе Рубона?

Ночь опускается на нас, словно тяжелое покрывало. Звезды робко выглядывают из-за облаков, освещая наш путь бледным светом. Тишина становится почти осязаемой, прерываемая лишь шорохом ветра в деревьях и мерным топотом копыт. В этой тишине каждый звук кажется усиленным, каждый шорох – подозрительным.

Я еду в строю, стараясь не отставать от остальных. Мой конь, чутко реагирует на малейшее движение поводьев, повинуясь моим командам. Я чувствую его тепло под собой, и это немного успокаивает.

Внезапно, я замечаю движение впереди. Генерал поднимает руку, приказывая остановиться. Весь корпус замирает, словно по команде. Тишина становится еще более напряженной.

Генерал подъезжает к группе разведчиков, которые, оказывается, уже давно ждали нас. Я вижу, как он что-то спрашивает у них, внимательно слушая ответ. Лица разведчиков серьезные, даже мрачные. Что-то явно не так.

После короткого совещания генерал возвращается к нам. Его лицо непроницаемо, но я чувствую, что он чем-то обеспокоен.

Рыцари, – говорит он громким, командным голосом, – мы получили сообщение о нападении бандитов на близлежащую деревню. Они грабят и убивают мирных жителей. Наш долг – защитить их. Мы разделимся на две группы. Первая, под моим командованием, продолжит движение к границе Рубона. Вторая, под командованием Сержанта, немедленно направится в деревню и окажет помощь.

Он делает паузу, обводя нас взглядом.

Визард, – его взгляд останавливается на мне, – ты пойдешь с группой Сержанта.

Я киваю, принимая приказ. Меня охватывает странное чувство. С одной стороны, я рад возможности помочь нуждающимся. С другой – я чувствую, что что-то упускаю. Зачем генерал так спешит к границе Рубона? И что за тайный план скрывает он?

Что-то здесь не так, и я не могу понять, что именно.

Сержант отдает короткие, отрывистые приказы, и группа рыцарей начинает перестраиваться. Арно ухмыляется мне, его взгляд полон превосходства. Он остается с генералом, направляясь к границе Рубона, а я вместе с сержантом и небольшой группой поворачиваю в сторону деревни.