Холмский-3. Жнец Смерти

Глава 1

Руна некромантии «укрепления костей» была практически закончена, за ней последует привычный «контроль». В данную работу я вкладываю всё своё мастерство и накопленный опыт. Мне требуется не просто помощник или дополнительный боец, а единомышленник, способный проводить эксперименты в этом мире. Конечно, скованный клятвами верности, что поделаешь – такова жизнь. Но вскоре…

– Боярич, к вам двое гостей приехали, – прокашлялся Антон, застывший в дверях. – Один – представитель юридической конторы, второй выглядит, как араб какой-то, но одет, вроде, хорошо и с документами всё в порядке.

Из живых людей допуск в ритуальный зал есть только у главы моей службы безопасности. К сожалению, Климент Аркадьевич Загорский, ранее практический не покидающий эту комнату, перешёл на другую сторону бытия. Как раз именно на его бездыханное тело я уже который день наношу руны некромантии и постоянно обрабатываю энергией Смерти.

Только сейчас начинаю понимать, какую огромную помощь профессор оказывал мне в подготовке ритуалов некромантии. Если раньше я мог передать часть работы Клименту Аркадьевичу и заняться своими делами, то теперь всё делаю сам. Поэтому отвлекаться от важной работы и встречать непонятных гостей совершенно не хотелось.

– Что им надо, узнал?

Антон во все глаза смотрел на мёртвое тело профессора со светящимися от впитанной некроэнергии рунами. Зрелище, и правда, впечатляющее. Вообще, лич это уровень опытного мастера, и поэтому мне не остаётся ничего другого, как и с прошлыми созданиями, проводить долгую подготовительную работу. Зато после многочисленных нанесённых рун каждое элитное создание – своего рода шедевр. Возможно, когда-нибудь наступит момент, и я смогу создавать одним желанием лича с заданными установками, но это будет ещё очень нескоро.

– Юрист говорит, что необходимо подписать документы и вступить в наследство. Странно, при чём здесь контора бывшего клана Кашинских… – пришёл в себя Антон.

– Скоро поднимусь, пусть ждут.

Жаль бросать столь важное занятие, хотя обработка некроэнергией будет проходить ещё несколько дней, и я успею нанести остальные руны. Быстро проснулось любопытство: что за документы на наследство меня ждут. От Кашинского, кроме дружины, предприятий и денег на счетах, больше нечего ждать.

В гостиной меня ожидали необычные гости. Застывший араб с длинным футляром и конвертом резко выделялся на фоне сидящего в кресле мужчины среднего возраста. Развалившийся в кресле адвокат оценивающе рассматривал обстановку гостиной, как будто это уже всё его. После моего появления он неспеша поднялся, поправляя при этом галстук.

– Трутнев Константин Валерьевич, руководитель адвокатской конторы «Премия». Кирилл Дмитриевич, во-первых, позвольте вас поздравить с совершеннолетием. Новый, так сказать, этап жизни. Девушки, алкоголь, родители отпускают в клубы, – покровительственно улыбнулся адвокат. – Впрочем, я пришёл по другому поводу. Слуга, говори, что ты там хотел, и мы начнём.

Сегодня моему новому телу исполнилось восемнадцать лет. По всем законам империи теперь я совершеннолетний. Не сказать, что раньше чувствовал какое-либо ущемление в правах, но обязанностей теперь заметно прибавится. И самая главная из них – ежегодная военная служба империи в течение трёх месяцев или откуп в казну императора. Учитывая наши непростые отношения с правителем Российской империи, на последнее надеяться нет смысла. Место для службы выберут самое сложное. Чувствую проблемы в скором времени…

– Господин, прошу вас сначала прочесть это письмо, – низко поклонился араб и передал конверт.

Внутри было письмо от бывшего главы клана Кашинских. Мы с ним даже ни разу не виделись, а я собрал под своей рукой практически всё, что ему принадлежало…

«Холмский, ты мой дальний родич, хоть я и ненавижу весь ваш род, пропахший смертью. Скоро за мной придут "верные" вассалы под предводительством "любимой" жены, и моя жизнь на этом окончится. Мой сын – полное ничтожество и заслуживает лишь смерти. Ты единственный, кто остался в живых из древнего рода тверских князей. Заставь снова уважать наш город и род! В этом тебе помогут мои активы и некоторые тайны, про которые ты сможешь узнать у Леонида. Скажи: "Золотой дракон воспрянет вновь" – это снимет наложенную ментальную блокировку. Удачи, она тебе точно пригодится, как моя верная сабля и личный слуга. Последний особенно полезен».

– Просьба подписать документы на передачу личного наследства Игоря Николаевича Кашинского. Здесь семнадцать листов со списком. Ознакомитесь?! Это совершенно не обязательно. Нам полностью можно доверять. Адвокатская контора «Премия»…

Трутнев всё говорил и говорил, нахваливая свою контору, а я переваривал письмо Кашинского «с того света». Стать наследником всех трёх княжеских родов Твери я точно не ожидал.

– Господин, он лжёт вам и хочет обмануть, – громко произнес Самир и ещё раз поклонился.

– Что ты мелешь, слуга, да я тебя засужу в Московском Суде. Ты у меня на цепи в тюрьме, без еды и воды сдохнешь! – разъярился Трутнев.

Адвокат раздухарился в моём же доме. Как же часто люди забывают, в каком мире они живут. Поиск сабли на поясе ни к чему не привёл, но бывший слуга Кашинского помог мне и протянул саблю из футляра. Видимо, про неё говорил Кашинский в своём предсмертном письме.

– А ты знаешь, к кому приехал в дом, Трутнев?

– Я не живу в Твери, здесь лишь представительство конторы. Москва, знаете ли, город возможностей. Но по виду вы дворянин из небольшого рода, поэтому не советую вам мне угрожать. Если что…

Хотя бы теперь понятна его наглость. Приехал молодого дворянчика надуть. Откуда берутся эти идиоты?! Резкий взмах сабли отсек ему ухо, после чего раздался дикий вопль.

– Обманывать не хорошо. Самиру я верю, а тебе нет, Трутнев. Антон, разберись с этим человеком.

– Сделаю, боярич, не беспокойся. Бойцы, в подвал его, – приказал Антон дружинникам.

– Да, вам конец. Вы хоть представляете, на каких людей я работаю?! Вы всего лишитесь…

Крики и проклятия меня давно уже не трогают. Особенности профессии. Более интересным было доставшееся мне оружие. Рассматривая саблю Кашинского, не нашёл особых различий с моей собственной. Практически точная копия, только, как мне кажется, баланс смещён на левую руку. Двумя мечами никогда не сражался, будет интересно провести тренировку с дружинниками. Неожиданно мой взгляд зацепился на руне «жизни». Очень символично: теперь я владею жизнью и смертью.

– Самир, ты хочешь служить мне?

Вместо ответа слуга упал на колени и склонил голову к полу. Что за дикое варварство.

– Встань! Мне это не требуется. Ответь мне честно, или мои дружинники отправят тебя на все четыре стороны.

– Да, господин, я хочу служить вам, – встал с колен Самир.

– Расскажи мне более подробно о себе и своём бывшем хозяине, что сам считаешь нужным.

Самир, и правда, оказался очень полезным приобретением. Образованный слуга занимался многими делами главы клана Кашинских и мог многое рассказать о наследстве, что свалилось мне прямо на голову. Впечатляюще, если даже не сказать больше.

Доступ к приличной сумме денег на личных счетах главы клана, город Кашинск и прилегающие вокруг него земли, особняки в Твери и многочисленные предприятия, располагающиеся на территории других губерний. Кашинский активно готовился к полноценному захвату власти в Твери и впоследствии надеялся выйти на уровень великих кланов. Одна проблема: сам он был стар, а сын бесполезен, от того и бесился на юного Холмского с хорошим талантом к Силе.

– Благодарю, Самир. Пока осваивайся в поместье, я распоряжусь, чтобы тебя обеспечили всем необходимым. В дальнейшем вместе подумаем, где нам будет лучше тебя задействовать.

– Спасибо, господин, – впервые улыбнулся араб.

Вообще из слов Самира о его жизни можно понять, что покупка подобного слуги стоила Кашинскому целого состояния. Жёсткий отбор среди сотен детей из бедных слоёв Магрибского султаната, строгое обучение в течение десяти лет и финальный выпуск в ожидании хозяина. В общем, Самир, вроде, даже и рад такой жизни.

Подоспевшая Ангелина увела Самира знакомиться с поместьем и обеспечить вещами первой необходимости. Надеюсь, они найдут общий язык, а меня начали одолевать тяжёлые мысли.

События в последнее время несутся галопом, и не всегда успеваешь реагировать на новую реальность. Орден никак не откликнулся на пересланное видео, а это значит, каратели Церкви вполне могут прийти за мной. Бумаги из посольства Альбиона показали, что идёт самая настоящая охота за моей головой. Ненавижу демонов! Ещё и мрачное настроение канцлера не скрылось от меня, а из этого следует, что внутри империи тоже не всё гладко, и меня ждёт немало сюрпризов.

Поэтому желание отпраздновать день рождения было до безумия сильным. Плохо то, что у Насти резко образовались срочные дела, и в последние дни она практически не давала о себе знать. Скорее всего, канцлер Орлов спрятал от меня подальше собственную дочь. Лена и Наташа, как сквозь землю пропали с помощью Карпова. Остаётся только закрыться в кабинете и… раздался звонок на телефон.

– Кирилл, с днём рождения тебя! Праздновать будем?! Признаю, глупый вопрос. Давай, в клуб сходим, я знаю одно весёлое место. Девушек знакомых позовём, соберём большую компанию. Пойдём! – с невероятной скоростью произнёс Витя.

Поймав себя на мысли, что начинаю размышлять, насколько мне это необходимо в данный момент, резко встряхнулся. Так, восемнадцать лет надо отпраздновать, даже если все демоны мира будут против.

– Спасибо, Витя! Обязательно отметим, как же без этого. Куда, говоришь, надо подъехать…

Взяв с собой Борисова-младшего, боярских детей, Кристину и Самира, который наотрез отказался оставлять меня одного, мы направились на нескольких машинах из родового поместья в Тверь.

У входа в клуб собралась большая толпа людей, ожидая, когда до них дойдет очередь. Оказывается, данный вид отдыха пользуется большим спросом у молодёжи. Наш кортеж с гербами Холмских резко привлёк внимание собравшихся. Молодые парни и девушки начали активно махать руками, приветствуя правящий род города.

Не думал, что я настолько популярен среди своих горожан. Разобраться в делах Твери и губернии постоянно не хватает времени из-за прошедшей войны и её последствий в виде вызова в Москву. Ничего. Сейчас будет побольше свободного времени, займусь делами, а пока надо найти ребят.

– Мы здесь! – махал рукой улыбающийся Витя.

Бывшие одноклассники по гимназии были вполне довольны жизнью и полным отсутствием родительского присмотра. Несколько машин охраны в стороне – всего лишь небольшая мелочь, не стоящая даже внимания. Вот они, первые положительные моменты от объединения города. Дворяне стали больше доверять друг другу.

– Привет, Кирилл. С днём рождения тебя!

– Поздравляем!

– Круто, сегодня зажжём…

Знакомые ребята и девушки обступили со всех сторон, искренне радуясь прекрасной возможности отдохнуть в клубе без оглядки на то, кто и что подумает о них. Если что, всё можно спихнуть на меня.

– Скоро уже будет наша очередь. Эх, и повеселимся сегодня! – заряжал позитивом Витя.

Стоит отдать ребятам должное: они не кичились своим происхождением и честно стояли в общей очереди. Меня, конечно, узнали. В родном городе не было человека, который хоть раз не смотрел видео или репортаж с участием боярича Холмского. Тем интересней было смотреть на реакцию охранника, когда подошла наша очередь.

– С оружием нельзя, Кирилл Дмитриевич! – стоял на своём охранник, бледнея под моим взглядом.

Уважаю сильных духом людей.

– Самир, отнеси оружие дружинникам в машину.

Охранник, вытирая испарину на лбу, тут же отошёл в сторону, освобождая нам проход. Мой взгляд всё сильнее отражает внутреннюю Силу, и простому человеку трудно его выдержать. Сколько там по шкале Филатова уже выходит?.. если не забуду, обязательно проверю.

На танцполе вовсю зажигали молодые девушки, показывая достоинства своих фигур, а к бару было просто не подступить. Витя на крыльях ветра вытащил из какой-то подсобки официанта и сделал заказ в закрытую ложу, о которой ребята подсуетились заранее. Получивший моральный втык, официант быстро накрыл наш стол, и после громкого «хеканья» все гости встали.

– Кирилл, за короткое время ты стал дорог для каждого из нас. И мы все вместе поздравляем тебя с днём рождения и хотим подарить то, чего у тебя точно нет! – важно заявил Витя, от чего все рассмеялись. – Этот клуб!

– Ура! – прокричала Марина Киндырева.

– Мы можем теперь чаще встречаться все вместе, – намекнула Алина Житова.

– Спасибо, друзья. Я тронут вашими поздравлениями и подарком. Желаю сегодня всем хорошо отдохнуть!

– Так выпьем же за это! – устал ждать Георгий Борисов.

Ребята, быстро закинув в себя несколько порций алкоголя, направились на танцпол. Я же в компании с Кристиной, которая откровенно скучала без старшего брата Вити, употреблял всевозможные напитки. Сегодня единственным желанием было – напиться и перестать думать о многочисленных проблемах.

– Кирилл, пойдём танцевать! Хватит сидеть, – встала надо мной Алина.

Житова цвела от внимания окружающих парней, которые косяком вешались на дворянку из богатой семьи. Руки не распускали, понимая, что последствия будут более чем серьёзные. Красивые одноклассницы и другие девушки двигали своими прекрасными телами и, с одной стороны, хотелось к ним присоединиться, но всё не то.

– Прекрасно выглядишь, Алина, но сегодня нет настроения.

Намёк был понят правильно и, фыркнув, девушка вернулась на танцпол.

– Какая же она красивая, – тяжело вздохнул Витя.

– Подойди и скажи ей об этом. Отсюда она точно не услышит твои слова.

– Ты чего?! Это же Житова! Ввек потом не отмоешься от её шуток…

– Ну, что она тебе сделает?! Не убьёт же, а хорошая шутка – редкость в наше время. Если сегодня не подойдёшь, будешь всю жизнь жалеть. Поверь мне!

По крайней мере, сегодня она настроена более фривольно, и шансы у Вити более чем достойные.

– Точно? – с надеждой спросил Бороздин.

– Главное – верить!

В голове уже выстраивалась цепочка, как Витя берёт под контроль финансы Житовых и семейный банк. Свой человек… опять мысли не туда пошли. Кристина подмигнула и снова разлила по стаканам золотистый напиток.

Мною было принято тяжёлое решение не использовать энергию Земли для снятия интоксикации организма. Пить в своё совершеннолетие буду «честно». Только я поднес бокал к губам, как на мое плечо легла женская рука.

– Ты же не думал, что этот день я проведу без тебя? – раздался очень родной для меня голос.

Иногда награда ждёт нас в самое необычное время, а жизнь порою любит преподносить сюрпризы!

*****

– … жертвуя своей жизнью ради спасения граждан империи, Евгений Кабанов проявил свои самые лучшие качества и совершил настоящий человеческий подвиг. За заслуги перед народом Российской империи Его Императорское Величество Михаил IV впервые наградит своего подданного доступом к Силе! – возвысил голос церемониймейстер.

Меч в руке императора засверкал искрящимися молниями и опустился на плечо вставшего на колено гражданина империи. Вспышка света озарила весь зал и вызвала вздох удивления у присутствующих. Двор застыл на некоторое время в молчании, а потом разразился восторженными вскриками и рукоплесканием.

– Служите на благо империи и её народа, гражданин! Империя никого не забудет и всегда воздаст по заслугам. Помните это! – торжественно и одновременно зловеще произнёс император.

Московские дворяне, представители кланов империи и богатейшие предприниматели оценили слова императора и постарались переосмыслить. Даже когда император покинул зал, люди ещё некоторое время думали о том, насколько изменится их жизнь. Меч императора и создание новых владеющих станет основной темой обсуждения в ближайшие дни.

Император же в хорошем расположении духа зашёл в свой кабинет и привычно схватился за бутылку из тёмного стекла, но вскоре передумал и налил себе чай в маленькую чашку. Улыбаясь своим мыслям, Михаил IV нажал на кнопку вызова на столе и произнёс:

– Пригласите Кутесова в мой кабинет!

Анатолий Владимирович Кутесов занимал одну из руководящих должностей в министерстве иностранных дел, но это для широкой публики… а для императора и небольшого числа посвящённых он – руководитель внешней разведки императорского клана.

– Ваше величество, спешил, как мог, – поклонился румяный Кутесов.

Кутесов – тот случай, когда внешность обманчива…

– Присаживайтесь, Анатолий Владимирович. Чай сегодня получился просто божественным, наливайте, не стесняйтесь, – добродушно улыбнулся император и сделал ещё один глоток из чашки. – Признаюсь, мне понравилось, как вы организовали мероприятие. Чувствую небывалый всплеск энтузиазма к работе на благо империи от полученных позитивных эмоций моих верных подданных.

– Спасибо за вашу оценку, государь, но, насколько я знаю, это придумала великая княжна Анна. Жаль, что её не было на мероприятии….

– Да, очень жаль. Отправил Анну в Кострому, пусть делами займется, а не о Холмском думает, – чуть заметно скривился император.

– Верное решение, ваше величество. Кстати, хоть это и не моя епархия, факты говорят о том, что на Холмского в его загородном поместье напали альбионцы, примерно неделю назад. Конечно, все следы нападения уже тщательно уничтожены, – широко улыбнулся Анатолий Владимирович.

Кутесов, как обычно, топил коллег из третьего отделения канцелярии.

– Я так понимаю, все нападающие мертвы?

– Да, ваше величество, а почему вы уверены в победе Холмского? – с любопытством спросил глава внешней разведки.

– Этого… наглеца не так-то просто убить, но количество желающих попробовать никогда не уменьшится. Есть ещё какая-нибудь информация по этому нападению?

– Посольство Альбиона пытается скрыть произошедшее, но вскоре вам, государь, придётся принимать верительные грамоты у нового посла. Пару ночей мёртвые тела скрытно выносили из здания посольства. Прямо целебный бальзам на моё израненное сердце, – выдохнул Анатолий Владимирович.

– Ни капли не сомневался в тверском отморозке. Может, его дипломатом назначить?! Ха, шутка. Как вы оцениваете Холмского?

– Опасен для императорского клана, полезен для империи. Считаю, устранение боярича преждевременным, – серьёзно произнёс Кутесов.

– Устранение?! Легко сказать… за этим последует непредвиденная цепная реакция. Вскоре Холмскому придёт мой императорский «подарок» на день рождения и заодно отдарок за клан Сабуровых. Надеюсь, он будет очень рад, а через пару дней мы навестим боярича с проверкой. Так сказать, назвался груздем – полезай в кузов. Пусть соответствует своему боевому сословию, – обещающе усмехнулся император.

Глава 2

Тихий стук в дверь отдался сильной болью в висках. Как будто стучали по самой голове. Явно день рождения прошёл на славу… После появления Анастасии хандра моментально была вылечена и началось самое веселье. Такое чувство, что полгорода собралось в этом клубе и рядом с ним отмечать городской праздник. В общем, хорошо погуляли, а кто-то неплохо продолжил уже и в другом месте.

Танцы, заразительный смех и вечный позитив Вити растопили ледяное сердце Алины Житовой и, думаю, Бороздин этой ночью не остался без награды. Впрочем, меня тоже ждала своя награда и подарок. Настя крепко спала, прижавшись с боку, ещё и ногу на меня закинула, чтобы не сбежал. Горячая ночь после возвращения из клуба умотала девушку, которая старательно «поздравляла» меня.

Стук в дверь не прекратился, и я понял, что дело срочное, надо вставать. Даже после дня рождения нельзя поспать нормально! Волна энергии Земли пронеслась по телу, убирая все последствия от весёлой ночи, и я снова был готов к «подвигам». Бросив задумчивый взгляд на Настю, тяжело вздохнул и быстро выскользнул из «захвата», после чего оделся и направился к двери.

– Господин, я бы не посмел вас беспокоить, но во дворе ожидают офицеры гвардии императора, – поклонился Самир, стоило мне открыть дверь.

– Ничего страшного, Самир, будем считать, что я выспался.

Отправить своих людей ранним утром – изощрённое издевательство от императора. Пришлось спуститься вниз, где знакомые офицеры в чёрных мундирах ожидали меня для вручения очередного письма или именного приглашения. В этот раз лица фельдъегерей были уже более приветливыми, чем ранее, что означает укрепление моего влияния. Политический «вес» среди двора императора значительно возрос.

– Просьба расписаться в получении, – с этими словами императорский фельдъегерь вручил документ.

Размах подписи и, с любопытством посмотрев на меня ещё раз, офицеры императора быстро покинули поместье. Внутри закрытого пакета была пачка документов и небольшое письмо, в одну строчку: «С днём рождения, Холмский!».

Документы представляли куда больший интерес. Согласно им, мне переходили все государственные земли в тверской губернии, а сам город закреплялся в статусе вотчины. Как бы и раньше я здесь был единым правителем, но теперь на официальном уровне. Это кардинально меняло все политические расклады.

Но есть и другая, не самая приятная сторона медали. Где найти после этого десять тысяч дружинников при двух сотнях владеющих? Ладно, с владеющими проблемы нет за счёт дворян и личников, но увеличить в два раза количество простых дружинников за несколько дней – точно не получится. Какая же ты сволочь, император!

– Самир, позови Кристину, а я пока сделаю важный звонок.

С лёгким поклоном Самир отправился на поиски Кристины. Отучить слугу от постоянных поклонов пока не получается… надеюсь, Лисицына в гневе не откусит ему голову или ещё что-нибудь важное.

– Доброе утро, Рудольф Сигмундович. У меня к вам есть важный вопрос. Прошу уделить немного времени…

Если кто и знал законный выход из ситуации, так это учитель истории из гимназии «Волга». Пересказ моей проблемы не занял много времени, и видно, что Рудольф Сигмундович вроде бы хотел поздравить, но тут впору пожалеть.

– Боюсь, ничем не могу вам помочь, Кирилл Дмитриевич. Вы, как владетель, а боярин полностью владеет этой землёй, обязаны выставить войско, если император не решит иначе, – со вздохом произнёс Шнитке.

– Благодарю вас, Рудольф Сигмундович.

Звонок известному историку ничего не дал. Никаких ограничений по количеству воинов нет. Боярин, согласно законам, обязан выставить армию и всё тут. Иначе отказывайся от лишней земли, но император знает, что я так не поступлю. Думаю, вскоре мне поступит предложение или ультиматум от правителя империи, но сдаваться и опускать руки я точно не намерен. Так, где-то тут была бумага с ручкой…

Кристина с недовольным выражением лица подошла ко мне. Из-за её плеча выглядывал не на шутку встревоженный Самир. Высший вампир в ярости кого хочешь напугает. То, что мой слуга ещё может двигаться, говорит о его несомненной храбрости. Кристину тоже можно понять: не у меня одного ночь была бессонной.

– Ты что-то рано вскочил, Кирилл. Похоже, Орлова недостаточно интенсивно тебя поздравляла, – язвительно произнесла Кристина.

– Возьми, прочти это письмо.

Хорошо знать, что есть те, кому можно доверять полностью.

– Тебя можно поздравить или наоборот? – серьёзно спросила вампиресса.

– Справимся. Кристина, мне срочно требуется доставить письмо генералу Скуратову и понять, готов ли он нам и далее оказывать помощь. Съездишь к своим… бывшим коллегам?

– Выезжаю прямо сейчас. Когда приедет проверяющий от императора?

Моим проверяющим, скорее всего, будет сам император. Как же не насладиться своим триумфом! Горячая фаза нашего противостояния перешла во взаимные «подарки». Признаю, у Михаила IV получилось меня удивить.

– В любой день, по запросу. У меня два дня, чтобы собрать войско.

Цокот каблучков спускающейся сверху Насти заставил меня поднять голову вверх. Уверенный взгляд, поднятый подбородок и, главное, чарующая улыбка. Орлова в любой ситуации остается Орловой. Умение правильно себя показать – одно из самых важных у молодых девушек.

– Привет, Кристина. Вы ещё не завтракали? Если честно, я очень сильно проголодалась, – открыто улыбнулась Настя.

– Лично я ещё не успела позавтракать. Пойду, найду где-нибудь себе «завтрак» и поеду по делам, – вздохнула Кристина.

Завтрак у всех разный. Кристина восполнит силы на окраинах Москвы и тем самым почистит преступный элемент, а нас с Настей ждал вполне достойный для дочери главы клана накрытый стол.

– Ммм, как вкусно! Мне кажется, папе надо срочно выкрасть твоего повара…

Громкий звук на телефоне прервал «праздник живота», и Настя, прочитав сообщение, быстро вскочила из-за стола.

– Кирилл, мне надо срочно возвращаться в Москву, – с сожалением произнесла девушка.

– Надо, так надо. Спасибо, что приехала.

Ревность – это не про меня! Точно могу заявить… но желание направить пару бестелесных призраков за Настей с каждой секундой становилось всё сильнее. Конечно, только для её же безопасности.

– Милый, мне показалось, что твоё лицо как-то изменилось. Приеду через неделю с особым подарком, – прикусила губу Настя.

Одуряющий запах её духов и горячий поцелуй будили во мне зверя, который не хотел отпускать законную добычу, но, увы, поздно: цокот каблучков уже был у выхода. Жаль, конечно, но меня тоже ждали дела.

Смерть профессора серьёзно ударила по моему свободному времени. Мне некогда заниматься длительным нанесением рун и подготовкой «материала» в промышленных масштабах. Про новые эксперименты с Силой можно даже не заикаться. Поэтому напрашивалось единственное решение – найти себе новых помощников, которые снимут часть нагрузки. Благо, я знаю, где их искать.

Посёлок Холм менялся с каждым днём в лучшую сторону. Десятки строительных компаний облагораживали посёлок, образовавшийся вокруг поместья боярского рода Холмских. Свежие зелёные насаждения и красивая плитка радовали взгляд, пока мне с дружинниками не преградили дорогу.

– Холмский, ты зажился на этом свете! Я вызываю тебя…

Мужчина в полувоенном костюме вышел вперёд под блески камер журналистов. В этот раз, как я понимаю, уже представитель западной школы меча с узким клинком решил лишить меня жизни. Журналистов собралось больше двух десятков вместе с операторами. Ничего себе у него поддержка.

Наверное, какой-нибудь крутой мечник или, может, известный наёмный убийца. Выяснять это мне некогда. Запомненные на всю жизнь руны некромантии, всплеск энергии Силы и любимое древними адептами Смерти заклинание «разложение» снова в деле.

– На этой земле никто не смеет угрожать мне или жителям Твери. Убрать, как «процесс» будет завершён!

Журналисты снимали картинку разваливающего на гниющие куски бретёра и не все смогли сдержать порывы своего желудка. Теперь Тверь вся моя, и я здесь закон… к тому же будет наукой для других воинов, живущих с клинка.

Больше нас никто не смел задерживать, и вскоре я попал в медвежьи объятия дядьки Николая. В последнее время он занимался единственным делом – сиротами. Количество детей только увеличивалось и открытие новых корпусов в Холме не за горами. По крайней мере, я не против.

– Ещё раз с днём рождения тебя, Кирилл. Твои отец и мать гордились бы тобой и сейчас, радуясь, смотрят с небес за повзрослевшим сыном! – искренне радовался моему визиту дядька Николай.

К сожалению, я принадлежу немного к другой конфессии, и там серая хмарь вместо небес.

– Дело у меня важное, дядька, к тебе есть. Помнишь, я просил понаблюдать за теми, у кого хорошие способности к Силе. Сегодня мне надо отобрать несколько ребят, и я серьёзно надеюсь на твою помощь…

– Говори, Кирилл, помогу, чем смогу, – посерьёзнел дядька.

– Сирот, которых мы забрали из Тверского детдома, вряд ли можно назвать наивными или глупыми, но мне требуется десять ярких волчат. Кто не испугается одиночества и презрения к себе. Стойкие нужны ребята, даже по сравнению с остальными! Всё остальное вторично.

Вспоминая своё обучение в зрелом возрасте у учителя, понимаю, что некоторые моменты нельзя обойти, независимо от твоих моральных принципов. Кровь, грязь и много трупов – вряд ли можно назвать благородной профессией.

– Учеников хочешь взять?! Мда… и так понятно. Кого же мне тебе посоветовать… – задумался дядька. – По таким параметрам есть сильные ребята, но ненависть к дворянам у них в крови.

– Так даже будет лучше. Ненависть поможет им пройти через некоторые трудности в наших взаимоотношениях. В то же время будущие ученики должны понимать, что клятва будет серьёзная и на источнике Силы.

Ненависть – это, конечно, хорошо, но на хлеб её не намажешь. Поэтому ребята должны понимать, что обучение у меня откроет перед ними огромные перспективы. Если же не понимают, то мне такие глупцы ни к чему.

– Попробую подобрать подходящих ребят…

– Надеюсь на тебя, дядька Николай. До похода на границу они уже должны принести клятву. Что-нибудь требуется для детей?

– Да ничего не надо. Пока ещё с тем, что есть, не разобрались, – махнул рукой дядька. – Ладно, пойду ребят тогда искать. Личные ученики, считай, практически семья…

Задумчивый Николай погрузился в себя и ушёл обратно в своё главное «детище», которому отдавал всего себя. Подопечный вырос, оброс большими связями и тайнами. Кстати, о тайнах. Есть ещё один нерешённый вопрос.

– Леонид…

– Да, боярич!

– Раз день начался так хорошо, давай сделаем ещё одно важное дело. Как там правильно… Золотой дракон воспрянет вновь!

Жутко пафосно, конечно, но что-то там Кашинский писал про тайны, и сейчас самое время узнать об этом. Между тем взгляд Леонида на некоторое время «затуманился», а во внутреннем взоре пропала метка ментальной блокировки, которая постоянно не давала мне покоя. Но вот снова появился разум в глазах, и командир ближней дружины облегчённо выдохнул. Тяжкий груз он нёс на плечах.

– Мне есть, что показать тебе, боярич. Когда поедем на «объект»? – спросил Леонид.

– Зачем откладывать то, что можно сделать прямо сейчас. Командуй погрузку, посмотрим, что вы скрывали от меня.

Посмотрим на тайны Кашинского и главное отличие Твери от остальных губерний империи.

*****

– Господин генерал, капитан Лисицына ожидает на верхнем блокпосту…

– Пропустить и сразу проведите ко мне! – приказал генерал Скуратов.

– Есть! – ответил адъютант.

Появление Кристины в обтягивающем комбинезоне с яркой косметикой на лице о многом сказало генералу. Капитан Лисицына редко нарушала субординацию со своим «дядей», хотя и имела довольно-таки вздорный характер. Практически родственные отношения с генералом и высокая боевая эффективность позволяли закрывать глаза на многие дисциплинарные прегрешения, но прийти с такой внешностью на боевой объект капитан себе ранее не позволяла.

– Неожиданно твоё появление для меня, Кристина, насколько я помню, у нас был другой канал связи. А это значит, ты окончательно решила оставить службу империи и перейти в дружину к Холмскому, – уверенно произнёс Скуратов.

От лёгкой улыбки на лице бывшей подчинённой у старого генерала сжалось сердце. Будь прокляты все дворяне и бояре…

– Так сложились обстоятельства, Ратибор Ефимович. Уверена, вы сможете подписать необходимые документы о моём увольнении задним числом. Я, собственно, приехала по другому делу, – Кристина протянула конверт с письмом генералу.

На несколько минут генерал погрузился в чтение письма Холмского. Каменное выражение лица командующего базой всё же дало трещину и сменилось удивлением.

– Читала?

– Конечно, – нисколько не смутилась Кристина.

– Всё очень сильно изменилось за последнюю неделю. Маршал Воронцов погиб при довольно странных обстоятельствах, максимально «похожих» на естественные. Военная разведка буквально носом землю роет, но пока безрезультатно. Как ты, наверное, понимаешь, в данный момент оказывать столь масштабную помощь мы не в состоянии…

Генерал не стал углубляться в подробности, но было ясно, что есть большая вероятность на прекращение дальнейших поставок вооружения, отзыв военных советников и окончание «переобучения» владеющих Земли.

– Холмский предлагает хорошие условия и огромные денежные вливания для обустройства семей военнослужащих. Ратибор Ефимович, вы сами мечтали, чтобы у армии империи была своя тихая гавань. Разве не так? – давила Кристина.

Давняя мечта отодвигалась на неопределённое время, если не навсегда. Империя вступает в фазу штормов и для армии главное – сохранить свой потенциал перед неминуемой войной.

– Собрать всех тех, кто принимает решение в новых обстоятельствах, будет непросто. Выбирать же нового командующего начнут только через месяц, и его ещё должен утвердить император. Так что, к сожалению, Холмский может рассчитывать только на мою помощь, а она ограничена по ресурсам. Единственное, что могу сделать, это передать часть вооружения базы, – развёл руками генерал, показывая, что бессилен в данной ситуации.

– Я передам бояричу Холмскому ваши слова, господин генерал, – официально произнесла Кристина и развернулась к двери.

Скуратов хотел остановить девушку и не знал, как это сделать, но всё же решился предпринять последнюю попытку.

– Кристина, только один вопрос… что ты такое? – заметив, как напряглась Лисицына генерал смягчил голос. – Я всё ещё твой дядя Ратибор и всегда готов помочь в любой ситуации.

Капитан Лисицына – одна из лучших армейских специалистов по диверсиям – на прямой вопрос генерала никак не ответила. Замерла на месте и опустила голову.

– Наша разведка наблюдала и продолжает наблюдать за тобой и Холмским. Особенно меня впечатлил один момент, когда на вас напали наёмники из Магрибского султаната. Бойцы не успели среагировать на продуманную атаку, но зато успели констатировать твою окончательную смерть. Эту информацию я решил пока придержать от остальных. Расскажи мне, что с тобой сделал Холмский? – открыто спросил генерал.

Вместо слёз и переживаний на плече «дяди» Кристина в одно мгновение оказалась рядом с генералом Скуратовым.

– Или был приказ не вмешиваться? Холмский подарил мне жизнь… и нечто куда большее! Надеюсь, ты передумаешь… дядя Ратибор, – улыбнулась Кристина и вышла из кабинета.

Улыбка быстро покинула лицо бывшего капитана Лисицыной, стоило только ей покинуть кабинет начальника базы. Бояричу, после отказа генерала Скуратова, придётся очень и очень не просто.

Глава 3

Поездка на военной машине по лесной дороге – одно сплошное «удовольствие». Смотришь на прекрасные виды за закрытым стеклом, чтобы не пускать мелких кровососущих тварей, и заодно бережёшь свою голову от ударов на ухабах. Радует, что любое путешествие рано или поздно заканчивается и, наконец, мы сумели достигнуть главной тайны Твери.

«Объект», на первый взгляд, представлял собой заброшенную лесопромышленную базу с ржавыми воротами и покосившимся забором. Правда, что-то меня смущало, поэтому я использовал внутренний взор, и в тот же момент предстала совершенно другая картина.

Высокие бетонные стены, противотанковые ежи на дороге и дзоты рядом с массивными воротами. Вышки с бойцами в тяжёлой броне и с хорошим вооружением по всему периметру. Безопасность военной базы поддерживается на очень хорошем уровне. Ещё неизвестно, что скрывается в самом лесу для неудачливых путешественников.

– В данный момент на охране базы осталось семьдесят три дружинника. Практически всех кудесников я забрал с собой, но и здесь хватает опытных воинов. Обузой не будут, – ответил на мой немой вопрос Мечев.

У ворот наши три машины остановили хмурые бойцы. Досмотр проводили тщательно, хотя своего командира они явно знали лучше меня. Плюс им за профессионализм.

– Как вы тут, Седой? – спросил Леонид.

– Без происшествий. Это, как я понимаю…

– Ты всё правильно понимаешь, Седой! Открывайте ворота, – прервал бойца Леонид.

Стоило нам пересечь линию ворот, как наложенная иллюзия перестала действовать. Вот бы посмотреть на защитные артефакты базы. Я ещё не видел ничего подобного в этом мире.

– Построить дружинников, боярич? – спросил командир личников.

Военная база с местом для построений личного состава, ангарами для боевой техники и ровные ряды казарм со складскими помещениями радовали глаз. Интересное место скрывается в тверских лесах, осталось узнать главную тайну.

– В следующий раз. Покажи то, зачем мы сюда приехали.

– Нам в ту сторону, – Леонид показал рукой на небольшой холм, поросший травой.

Каменное основание подземного сооружения было заложено несколько сотен лет назад, а позже сверху насыпали земли и замаскировали от лишних взглядов. Наложенная же с помощью артефакта иллюзия на всю территорию базы – нечто более современное.

– Вниз я никогда не спускался… – намекнул Мечев.

– Сам справлюсь, дай только фонарь!

Дверь, тем не менее, открывалась вполне свободно, без каких-либо ужасных скрипов металла. Небольшой свет от фонаря вполне позволял спускаться вниз по крутой лестнице и заодно давал возможность внимательно осматривать окружающее пространство.

В принципе, я уже догадывался, что меня ждёт впереди по разлитому вокруг морю чистой энергии. Где-то здесь, под землёй, скрыт ещё один природный источник Силы на территории Тверской губернии. Именно его так усиленно скрывали князья, а позже и бояре из правящего рода.

Внутренний взор вел меня не хуже карты по разветвлённым коридорам, которые в другое время я обязательно бы исследовал, но сейчас меня словно магнитом тянуло вперёд. Внезапно дальнейший путь преградила каменная стена с единственным выступом в виде ладони. Проверим, насколько родственные связи с Кашинским соответствуют правде. Хотя, есть мнение, что это сооружение закладывали наши общие предки.

Стоило ладони коснуться прохладного камня, как рука сразу же онемела от большого количества разрядов, и укол металлической иглы я даже не замети. Долгое время ничего не происходило, но всё же древний механизм заработал, и каменные плиты одна за другой начали отходить в сторону. Пять каменных плит не пробьёшь просто так, да и от сильного удара вся конструкция может сложиться и захватчику ничего не достанется.

Внутри комнаты было достаточно освещения от белого столба света, который громко гудел, генерируя нейтральную энергию. Явление не сказать, чтобы редкое, но все владеющие высоких рангов стремятся сразу же посвятить источник Силы своей родной стихии. Удивляло совершенно другое, несмотря на постоянную генерацию энергии в самом источнике её практически не было.

Благодаря неизвестному артефакту или ритуалу энергия уходила в окружающее пространство, в почву и подземные источники воды. Искусственная накачка населения энергией даёт о себе знать, но эффект не должен быть настолько большим. Значит Сила, как всегда, всё решила по-своему и помогла Кашинскому в этом нелёгком деле.

Вообще очень благородный поступок, если он, конечно, не рассматривал вариант хранения «заначки» на чёрный день. И ведь не написал, как мне со всем этим поступить. Значит, не будем трогать то, что хорошо работает. Главное, я теперь знаю причину увеличения количества владеющих среди простых людей Твери. Ни один клан не пойдёт на такое неразумное расходование энергии… но я привык работать на будущее, пусть и в очень долгосрочных перспективах.

«Кто ты?» – неожиданно раздался голос в голове.

Кроме гудящего в центре комнаты столба света никого здесь не было, поэтому напрашивался очевидный вывод, с кем я общаюсь.

– Потомок тех, кто создал это помещение. Пришёл проверить своё наследство.

«Долгое время никто не приходил ко мне. Вы, люди, очень странные существа… так быстро умираете, постоянно спешите и никогда не успеваете. Твои предки в первое время боялись разговора со мной и постоянно трогали себя пальцами в плечи и живот».

Для самых первых владеющих голос в голове вряд ли был привычным делом, но люди ко всему привыкают.

– А кто ты?

«Не знаю. Меня создали очень давно и доставили в это место».

В общем, этому миру была не свойственна Сила, энергия, магия, как ни назови. Первые источники были «доставлены» в этот мир специально. Единственный вопрос: для чего это было нужно?

– Какова твоя цель? Для чего тебя создали?

«Ждать прихода создателей. Приходи позже, когда станешь сильнее, и мы с тобой поговорим».

Голос замолк, а я подумал про «создателей». Вряд ли они хотят прийти просто так в гости и спросить, как дела. Этот мир, словно кусок сладкого пирога, хотят съесть разные силы. Куда меня отправила богиня?! Прошлый мир теперь кажется более безопасным для жизни.

Раз источник трогать я не буду, надо получить с него какой-нибудь прибыток. Может начать массово продавать «особую» воду?! Здесь, в самом центре, рядом с источником Силы она будет обладать поистине волшебными свойствами. Хороший план, требуется тщательно его обдумать… если бы не громкие выстрелы наверху.

Стоило мне выйти из комнаты с источником, как каменные плиты, сопровождаясь скрежетом, встали на своё место. Тем временем звуки выстрелов приобрели массовый характер, и, похоже, пора поспешить обратно наверх.

– Что случилось?

Боец на выходе выглядел сильно встревоженным и переминался с ноги на ногу, но приказ не давал ему покинуть свой пост.

– Нападение по всему периметру базы. Сначала наблюдатели доложили о скоплении живой силы противника в лесном массиве. Потом начали срабатывать минные поля, а сейчас…

Где в Твери и окружающих губерниях можно найти столько солдат? Пора закрывать границы и начинать чистку губернии от криминального элемента.

– Боярич, на нас напали какие-то твари! – подбежал Леонид с оружием в руках.

Твари в этом мире могут быть либо из аномалий, либо демоны из других миров. Учитывая искреннюю любовь существ Хаоса ко мне, то, думаю, это точно демоны.

– Я вам уже показывал записанное видео с участием подобных существ. Сегодня вам предстоит серьёзная проверка своих сил.

Автоматные очереди и выстрелы из гранатомётов звучали со всех сторон. Враг хорошо подготовился, но и базу строили с умом, поэтому защитники легко уничтожали противника, пока не встретились с новой угрозой.

Орда низших демонов пыталась прорваться через стены и главные ворота базы. Бойцы, опешившие в первые мгновения боя от вида нового противника, вскоре опомнились и отсекали тварей сплошным огнём из всех стволов.

Портал, открытый неизвестным демонологом, выпускал тварей в огромном количестве. Знакомые мне по прошлому разу низшие демоны не представляли большой угрозы в отличие от своих редких старших «собратьев».

Особенно выделялся уродливый демон с длинными руками до колен, которые заканчивались костяными серпами. «Охотник» – сильная тварь, специализирующаяся на поиске и убийстве магов. Высокий демон, выбив заклинанием магии Хаоса ворота, блуждал взглядом по дружинникам, пока не остановился на мне. Имповы инквизиторы, альбионцы и все остальные! Демоны снова добрались до меня…

*****

Две до безумия красивые девушки, блондинка и брюнетка, сильно выделялись на фоне своих сверстников, собравшихся в холле академии. Вместе с другими абитуриентами они искали себя в списке поступивших на первый курс в Московскую Академию Силы. Престижное столичное заведение давало путёвку в жизнь как для дворян, так и для простых граждан империи.

– Лена, мы поступили на бесплатное! Ура! – искренне радовалась Наташа.

– Да, теперь нашим родителям не придётся выкладывать огромную сумму за обучение. Отец безумно обрадуется сэкономленным деньгам, – усмехнулась Елена.

Десять бесплатных мест за лучшие результаты вступительных экзаменов – повод для гордости у представителей любого сословия. Что уж говорить, если цена за обучение в академии заставляла морщиться признанного богатея Сакмышева. Конечно, выдавались и гранты на весь срок обучения как от крупных кланов, заинтересованных в талантливых владеющих, так и от делающих первые шаги на пути к власти московских богатеев. Крупный капитал постепенно становился ещё одной силой в этом мире.

– Не будь букой! Лучше давай сходим куда-нибудь и отметим наше поступление. Ну, пожалуйста, Лена! – состроила жалостливое лицо Наташа.

– Пожалуйста, не делай такое лицо. Это нечестно! – возмутилась Сакмышева.

Елена практически сдалась под напором подруги, когда в их разговор вмешались.

– Благородные дамы, случайно услышал разговор и, признаюсь, сразу был покорён вашей красотой. Какие планы на вечер? Предлагаю вместе отпраздновать поступление в МАС! – улыбался белоснежной улыбкой молодой парень.

Дорогой костюм, правильные черты лица, невидимая аура Силы и свита из дворян с разными гербами выдавали в нём представителя влиятельнейших кланов империи.

– Планы грандиозные, но мы вполне справимся без вас, молодой человек, – мягко ответила Наташа.

Парень не смутился отказу, а принял за флирт доброжелательность симпатичной девушки.

– Столик уже заказан в «Княжьем тереме», а позже нас ждёт вип-ложа в «Короне». Не будем терять время на пустые уговоры, когда нас ждёт отличный отдых, – подмигнул парень.

– Спасибо за приглашение и всё же повторю ещё раз. Нам не требуется компания, – уже без улыбки произнесла Карпова.

Из-за спины своего предводителя вышел мощный парень с лицом, на котором было написано, что у него одна извилина в мозгах.

– Девушка, а вас и не уговаривают. Едем с нами, пока господин Юсупов не рассердился!

Юсуповы – очень знатная фамилия и к тому же почти такая же богатая, как и Соколовы. Некоторые говорят, их богатство не в деньгах, а в многочисленных заводах по производству артефактов. Ситуация перестала быть томной…

– Парни, идите куда шли. Оставьте нас в покое, пока ещё целы! – не выдержала Лена.

– Ты слишком дерзкая для провинциалки, а я не привык к отказам! – резко завёлся Юсупов.

– Господин, оставьте их! Я вспомнил, где видел этих дворянок. Это девки «тверского отморозка», – пытался остудить Юсупова один из стоящих за спиной дворян.

Сила репутации Холмского, к сожалению, в этот раз не сработала.

– Да мне плевать…

– Миша, лучше тебе исчезнуть! Если я обижусь, вип-ложа в клубе тебе не светит, – раздался насмешливый голос.

Все присутствующие повернули головы в сторону говорившей девушки. Посмотреть там, и правда, было на что.

– Серьёзная у вас защитница. До новых встреч, милые дамы, – шутливо поклонился Юсупов.

И как ни в чём не бывало пошёл в другом направлении. Такое чувство, что этот спектакль был ему даже в радость. Столица всё меньше нравилась подругам.

– Было не просто вас найти, но у меня это получилось, – довольно улыбалась девушка с редким платиновым цветом волос. – Сегодня вам от меня точно не скрыться!

Елена и Наташа не понимали, что происходит. Сначала один представитель великих кланов, теперь другая известная личность. Не узнать Анастасию Орлову они не могли. Тем более постоянно собирая всю информацию о Кирилле.

– Что тебе нужно? – прямо спросила Елена.

– Во-первых, приятно с вами, наконец, познакомиться. Нас всех связывает хм… кое-что общее. И раз Кирилл вас так ценит, хотелось бы узнать, за что именно, и как нам всем вместе жить дальше. Есть какие-нибудь предложения? – усмехнувшись, спросила Орлова.

– Холмский подарил мне кольцо, когда ещё даже не встретил тебя. Это оказалось утерянное ранее родовое кольцо моей бабушки. Представь, насколько он меня ценит?! – сложила руки на груди Елена.

Родовое – значит, скорее всего, артефакт. Очень ценные вещи, которые создавались в старые времена первыми владеющими интуитивно, без знаний определённой школы.

– Серьёзный аргумент. В таком случае, у меня для вас есть предложение, которое должно устроить все стороны. Но для начала вы обязаны проставиться, первокурсницы! – торжественно заявила Анастасия.

Девушки быстро переглянулись. Скандал с дочерью канцлера откладывался на неопределённое время, поэтому можно смело совместить приятное с полезным. Кто знает, может, что и выйдет дельного из предстоящего разговора.

*****

Посольство Поднебесной империи в Москве отличалось куда меньшей пышностью и размахом, чем посольство Альбиона. Количество сотрудников тоже было ограничено, и поэтому они очень сильно страдали от того, что не могут оказывать подобающие дочери Небесного Дракона почести.

Принцессе Ксу в последние дни было не до быта и оказываемого внимания от верных подданных отца. Она постоянно жила, словно на иголках. Весь её привычный мир в одночасье был разрушен. Непобедимые гвардейцы, сильнейшие посвящённые мира, там враги, тут друзья, крестьяне должны пахать, а аристократы и кланы управлять ими.

Мир, оказывается, более многогранен и куда опаснее, чем кажется из Запретного города. Великие воины и посвященные ходят на улицах совершенно других городов.

– Ваше высочество, пора вернуться в Поднебесную империю. Оставаться в Москве не разумно, – в очередной раз посол пытался уговорить принцессу.

Информация о новых существах и сильной угрозе была уже доставлена императору. Прямого приказа на возврат принцессы не было, но посол всеми силами стремился избавиться от тяжкого груза ответственности на его плечах.

– Я долго думала о прошедших событиях, уважаемый Ван Ю. Считаю, самое лучшее решение, если вы от моего имени подадите прошение на обучение в Московскую Академию Сил. Как вы думаете, они примут меня? – спросила принцесса Ксу.

Реакция Ван Ю на слова принцессы были резко негативная. Посол, как выброшенная на берег реки рыба, отчаянно пытался прийти в себя. От одной только мысли, что принцесса на несколько лет зависнет топором палача над его шеей, бросали Ван Ю в холодный пот.

– В Запретном городе вам доступны лучшие посвящённые с сотнями редких техник Силы. Зачем вам обучение с обычными дворянами Российской империи? Ваше высочество, лучшим решением будет немедленно вернуться домой, – предпринял ещё одну попытку посол.

Принцесса собиралась с мыслями, анализируя полученную за последнее время информацию.

– С одной стороны, может показаться, что северная империя слаба за счёт междоусобных войн, но боевой опыт, получаемый владеющими, невероятен. Когда мы последний раз воевали? Наши кланы, в отличие от русских, униженно встают на колени перед моим отцом в случае конфликта. Здесь же война – обычно явление, которым никого не удивишь!

– Правление Небесного Дракона, да осенит его путь…

– Ван Ю! Тот аристократ… Холмский показал мне, что на пути Силы он продвинулся на недосягаемую для меня вершину. И я хочу проверить, насколько сильны другие дворяне. Это моё решение, которое отец одобрит! – подняла подбородок принцесса.

– Я подам прошение от вашего имени на поступление в академию, – сдался посол.

Ксу смотрела в окно на бешеную жизнь столицы северной империи. Решение изменить свою жизнь назрело давно, пора привести его в исполнение.

Глава 4

Волна верещащих во всё горло мелких тварей сплошным потоком пыталась захлестнуть защитников базы, но массированный огонь из крупнокалиберных пулемётов превращал тела низших демонов в кровавую кашу. Основная пехота из рогатых прикрывалась телами импов и куда лучше держала удар, благодаря крепкой коже и минимальной защите.

Волна импов не представляла угрозы для моих воинов. Одна пуля прошибала несколько тел сразу, и смотреть на филиал бойни можно было бы бесконечно долго. Впрочем, тактика демонов отработана во многих мирах, а ленты в пулемётах иногда необходимо менять. Первые рогатые добрались до моих дружинников, и кое-где уже завязалась рукопашная. К тому же за спинами низших суккубы с инкубами отправляли смертельные «подарки» в сторону моих дружинников.

«Охотник», заметив цель, начал быстро двигаться в мою сторону огибая или уничтожая все препятствия на своём пути. Несколько личников ближней дружины слаженно напали с двух сторон, используя удары Силы и клинки. Пару мгновений они теснили тварь и даже нанесли раны, пока демон резко не ускорился и нанёс смертельные удары своими костяными серпами. Скорость твари поразительна.

– Леонид, я справлюсь один. Найдите портал, откуда выходят твари, и убейте демонолога. Это сейчас самое важное!

Демон радостно заверещал, когда до меня остался последний рывок. Никаких сомнений, кто его главная цель, не осталось. Видимо, лорду демонов не понравилось, что искры убитых демонов не возвращаются в горнило. Зато богиня Смерти вполне довольна новыми игрушками.

Невероятно быстрый и живучий демон убил немало заклинателей за свою жизнь и сейчас скалился в предвкушении от новой добычи. Кристина пригодилась бы, как никогда. Высший вампир – вполне достойный противник для «охотника».

– Что скалишься, тварь? Готов стать обедом на вечном пиру?

По громкому рёву из пасти я понял, что смысл моих слов был угадан вполне правильно, а град камней добавил понимания, и демон начал действовать.

Накачанное энергией Земли тело едва успевало уходить от жутких костяных серпов с эманациями энергии Хаоса. Опасное оружие. Демон двигался с запредельной скоростью, и каменные колья, доказавшие свою эффективность во многих боях, были слишком медлительны для него. Боевая форма и тяжесть привычного клинка в руке придали больше уверенности, а потом я начал показывать, что такое профессиональный некромант и малефик.

Проклятья формировались одно за другим. Некоторые сгорали в ауре демона, другие не приносили необходимого эффекта, но часть проклятий, пусть и в меньшей форме, начинала действовать, ослабляя тварь и принося ей сильную боль.

Броня боевой формы вполне справлялась с ударами костяных серпов, и я довольно улыбнулся, смотря в глаза удивлённого «охотника». Насколько поразителен союз стихии Земли и некромантии. Нет ничего более разрушительного Смерти, а защита, даруемая энергией Земли, вполне держит удары противника, пусть и не слишком долго, но для некроманта время бесценно.

Демон перестал быть слишком уверенным в своей победе и отпрыгнул на безопасное, по его мнению, расстояние. Раздавшиеся из пасти гулкие рыки призывали других демонов на помощь старшему собрату. Его призыв услышали все демоны на территории базы и, бросив дружинников, побежали в нашу сторону.

Большую группу рогатых накрыл целый лес каменных кольев, а инкуб с ужасом смотрел, как от проклятия его тело медленно разваливается на куски гниющей плоти. Суккуба же пожирало копьё праха, увеличивая область поражения. Ни один демон не устоит перед некромантом. Резкий рывок до охотника, зажатого каменными стенами, и я вижу обречённость в его глазах. Смерть всегда берёт своё!

Клинок, вспыхнув рунами, жадно выкачивал энергию из твари Хаоса. Главное, не переборщить и самому частично не превратиться в демона. Быстрый взмах сабли отрубил голову, и тело упало на землю. Очень хороший материал получится из демона, можно будет создать эксклюзивную нежить с интересными параметрами.

– Портал закрыт, пособник тварей уничтожен. Сильный был, зараза, – со злостью произнёс Леонид.

И, правда, по всей территории базы дружинники добивали последних утративших боевой пыл демонов.

– Пакуйте тела тварей… нет, лучше несите в пустой ангар.

Ковёр из тел демонов обрадовал бы рыцарей из ордена «Несущих Смерть» и даже вызвал бы одобрение магистра, но мой взгляд то и дело натыкался на трупы дружинников. Сражения редко бывают без потерь. Такова горькая правда жизни.

– Боярич, Пётр и Руслан говорили, что не будут против послужить тебе и дальше… даже в другом виде, – намекнул Леонид.

Два неразлучных друга из ближней дружины и в смерти ушли вместе, встав на пути «охотника». Можно считать себя самым умным и хранить за семью замками страшные тайны, но люди не глупые и всё видят. Скрывать свою необычную силу под видом редкой техники долго не выйдет, а если не доверять своей ближней дружине, легче самому сразу зарезаться и не мучиться.

– Они вполне заслужили ещё одной «жизни». Принесите тела ко мне.

Сосредоточие некроманта было полным от энергии, переданной клинком от демона, поэтому сегодня я вполне могу обойтись без долгих ритуалов. Мысленно сформировав круг рун, дал возможность Силе щедро тратить некроэнергию на поднятие. Со стороны это смотрелось достаточно «эффектно». Зелёный туман окутал тела дружинников, вправляя и укрепляя кости, меняя рост и плотность мышц.

Ещё два новых вампира разбавят привычных рыцарей смерти, и совсем скоро мне предстоит узнать, есть ли в этом мире ограничение по количеству контролируемой нежити…

– Повелитель, ждём твоих приказов! – встав на колено, произнесли новые вампиры.

Дружинники были без боевых доспехов, поэтому нового защитного вооружения не появилось. Привычные тёмные одеяния и худые лица. На автомате проверив печати контроля и насыщенность некроэнергией внутреннего накопителя, одобряюще кивнул новым адептам Крови.

– Встаньте, воины. Леонид, присмотри за бойцами первое время. Пусть постепенно привыкнут к новому состоянию, и обязательно усиль охрану базы, как только вернёмся в город.

Двое новых аристократов Ночи всё ещё вызывали сомнения в правильности выбора типа нежити, но я не мог поступить иначе. Мои воины должны видеть, что я могу предложить им в случае смерти ещё одну не самую плохую жизнь. Тем более вампиры наиболее «человечные» из возможных вариантов.

– Что столпились?! За работу. Демоны сами не донесут себя до ангара, – приказал Леонид.

Пришло время заняться ритуалом нетления, чтобы сохранить перспективный материал на будущее. Ровные ряды демонов ложились одним слоем на другой, а количество трупов на территории базы всё никак не уменьшалось. Пора за работу, заодно можно и подумать, как жить дальше.

Как я могу повлиять на нападения демонов? Никак! Если они уже выбрали этот мир своей целью, а меня как досадную и мелкую помеху, то отступления не будет. Лорда-неудачника ждёт быстрый переворот в собственном мире или нападение конкурента. Хаос не прощает ошибок!

Есть несколько вариантов, как прожить подольше и не лишиться своей головы. Спрятаться там, где меня трудно будет достать, и постоянно менять местоположение, что точно не мой вариант. Либо каждый раз готовиться к более сильному сопернику за счёт лучшего проникновения в мир энергии Хаоса и увеличения количества демонологов. И последний самый разумный вариант – найти сильных и, главное, мотивированных союзников для закрытия мира.

Чтобы быть на равных с сильнейшими, надо и самому что-то из себя представлять. Поэтому сегодня я решил направиться в Тверь и собрать совет директоров ГК «Крион» для обсуждения дальнейшей стратегии. Резкое увеличение военной силы не может пройти без крепкого тыла, способного снабжать всем необходимым. Это правило действует даже для нежити.

В городе, который вполне хорошо жил и без моего вмешательства, всё шло своим чередом. Бизнес, почувствовав стабильность власти, облегчённо вздохнул и ринулся к губернатору интересоваться льготными проектами. Дворяне активно начали потрошить кубышку, вкладывая деньги в Тверь. Но иногда, даже, когда всё работает, как часы, всё равно требуется показывать подчинённым себя, так сказать, лицом. Иначе могут развиваться неприятные ситуации, и излишняя автономность может породить «больших» начальников.

– …Кирилл Дмитриевич, в целом можно сделать вывод, что предприятия начинают выходить на прогнозируемую прибыль, – осторожно начал говорить коммерческий директор.

– Фима, не юли!

– Есть проблемы, – тяжело выдохнул мой неизменный финансовый руководитель.

Под тяжёлым взглядом он достал платок и начал нервно вытирать лоб.

– Новые предприятия, полученные вами, как часть наследства… они военного профиля. Моих сотрудников, к сожалению, не допустили до бухгалтерской документации и контроля финансами.

Всё равно юлит. Впрочем, Фиму к стратегическим объектам лучше не подпускать. Пусть занимается только финансированием.

– Матвей Вадимович, сможете провести оценку предприятий? Вы ближе всех к данной тематике, а все необходимые полномочия и «группу поддержки» я вам выделю.

Воронов, посмотрев на документы, нахмурил лоб. Да, хозяйство предстоит не самое простое, но и награда будет хорошей.

– Попробую разобраться и непременно доложу вам, Кирилл Дмитриевич. Хотел бы попросить вас увеличить финансирование. Сейчас появилась прекрасная возможность получить так необходимое нам оборудование. Смена собственника на Уральских заводах привела к сокращению производства, и к тому же нас не считают за возможного конкурента, поэтому лучших условий на покупку оборудования больше не будет, – закинул удочку Матвей Вадимович.

Фима резко покраснел и закашлял. Высокотехнологичное оборудование всегда стоит больших денег и редко достаётся в качестве трофея.

– С моей стороны возражений нет, начинайте процесс согласования договора. Что по продовольствию?

– Всё сделали, Кирилл Дмитриевич…

Группа компаний «Крион» активно начинает обрабатывать большое количество земель, как совместно с арендаторами, так и полностью своими силами. Посмотрим, какой урожай и спрос будет в первый год, а в следующем руна «плодородия» – наше всё, да и владеющие Земли не самых больших рангов поработают по профилю.

– Боярич, срочная новость! – вошёл в зал совещания Антон.

– Скажи мне только что-нибудь хорошее, Антон!

Но глава моей службы безопасности с бледным лицом явно хотел сказать нечто не самое приятное.

– Только что позвонили из канцелярии императора. Его императорское величество Михаил IV через два дня будет в Твери…

Беда никогда не приходит одна. Вот он, тот самый, «особый» проверяющий, как я и предсказывал. Теперь дальнейший ход за императором, но заранее подготовиться к негативному сценарию точно не помешает.

*****

Монах с редкими седыми волосами увлечённо водил деревянной указкой по древним учебным плакатам и рассказывал подготовленный материал. Ему было наплевать, слушают его собравшиеся послушники или нет. Самое главное, что он находился в своей родной стихии, окутанной тайными знаниями. Главный библиотекарь Братства Инквизиции Петер Лумн сумел выжить во время взрыва, как и несколько других братьев, благодаря заданию вне обители, и теперь снова может заниматься любимой работой.

– Исходя из описания «скелета обычного» можно понять, что данный представитель богомерзкой нежити не представляет угрозы для подготовленного воина. И легко уничтожается точным ударом булавы или молота. Выстрелы из огнестрельного оружия не совсем эффективны, а взрывы могут нанести больше урона вам самим, поэтому благословенное оружие до сих пор актуально. Если же говорить о Силе… – заметив постороннего в дверях учебного класса, монах прервался и резко подскочил. – Послушники, встаньте! Магистр…

– Сядьте, я не хочу нарушать учебный процесс и просто посижу сзади. Продолжайте, брат Петер, – спокойно произнёс вошедший.

Магистр Анри внушал дикий, первобытный страх одним своим видом всем молодым послушникам. А если он останавливал свой огненный взгляд на конкретном ученике, то были случаи обращения и за срочной медицинской помощью.

– Так, на чём я остановился?! Хотя теперь уже неважно. Другие типы низшей нежити вы сможете изучить в книге, составленной легендарным Бернардом Лузианским. Помните, как бы человечно не выглядела нежить, не дайте себя обмануть, это не люди, а наш с вами враг! Есть вопросы? – закончил урок брат Петер.

– А если мы ошибёмся и накажем обычного человека? Как точно определить, что перед нами нежить? – спросил со своего места ученик.

Магистр посмотрел на задавшего вопрос послушника. Молодой парень с правильными чертами лица и горящим взором отлично подошёл бы для рыцарского ордена. Будущий инквизитор не имеет права сомневаться!

– Как тебя зовут, послушник? – неожиданно подал голос магистр.

– Маркус, магистр, – вскочил со своего места молодой парень.

– Ты будущий воин света и добра, Маркус! Поэтому не должен сомневаться в праве Инквизиции карать на благо Церкви. Ты понял меня?

– Да, магистр, – склонил голову послушник.

Кардиналы Церкви приставили своих соглядатаев среди послушников, которые постоянно докладывали Конклаву о процессе обучения. Будь воля магистра, он давно бы устроил им всем «несчастный» случай. Этот парень, Маркус теперь тоже не войдёт в малую группу, которую магистр обучает лично.

– Раз вопросов больше нет, то все свободны, – быстро произнёс брат Петер.

– Да, все могут быть свободны и вы, брат Петер, тоже! – произнес властный голос.

В кабинет вошёл тот, кого послушники точно не ожидали увидеть даже в самых смелых мечтах. Кардинал – высший иерарх Церкви. Одно его слово способно круто изменить жизнь любого послушника. Но ему некогда было выслушивать сбивчивые приветствия молодых послушников, и он взмахом руки поторопил всех выйти из кабинета.

– Ваше преосвященство, рад видеть вас в стенах обители Инквизиции. Жаль, что вы не оповестили о своём визите заранее, и мы не смогли подготовить достойную встречу, – с усмешкой произнёс магистр.

Лицо кардинала Мурини исказила недовольная гримаса, но он быстро пришёл в себя и даже мстительно улыбнулся.

– Я по делу, и мне не до праздничных торжеств. Собственно, не помню, чтобы Конклав дал вам, магистр, задание обучать послушников классификации нежити. Мы чётко поставили задачу подготовить инквизиторов с уклоном в боевую составляющую. У вас есть для этого все необходимые ресурсы!

– Лишь самые достойные смогут пройти полное обучение. В то же время не вижу начала крестового похода против Альбиона. И даже хотя бы подготовки к этому со стороны Церкви, а знания о нежити послушникам в сложившейся ситуации не повредят, – инквизитор прожигал взглядом кардинала.

– Вы думаете, мы тянем время?! Не всё так просто! О противнике требуется собрать как можно больше информации… – начал говорить кардинал Мурини.

– Противника следует уничтожить до того, как он будет готов к войне!

– Бесполезно. Альбион уже заканчивает накопление резервов. Поставки из Российской империи позволили им подготовить дополнительные армии, и первыми, кто попадёт под удар, будут франки. Мы хотим, чтобы вы, магистр, были готовы в ближайшие год-два оказать помощь королевству. Рыцарские ордены ожидают удара со стороны Оттоманской империи, поэтому в помощь вам будут выделены свейские полки, – спокойно произнёс кардинал.

– Королевство Свеев живёт во мраке язычества…

– Они наши язычники, в этом вся суть. Церковь в новые времена должна быть более гибкой, магистр. Что ж, я доложу Папе, что вы успешно восстанавливаете мощь Братства Инквизиции. Надеюсь, мне больше не потребуется навещать обитель и, да, покажите мне, на что потрачены деньги Церкви, – улыбнулся кардинал и, развернувшись, направился к своей свите.

Магистр Анри прожигал взглядом спину Мурини. Кардиналы толкают Орден в пропасть. Не бывает малого зла, поэтому они должны быть уничтожены, а затем демоны, некроманты, все остальные варвары познают мощь очищенного от скверны Ордена!

Глава 5

Прибытие императора – огромное событие для любого города Российской империи. Как плохое, так и хорошее, смотря как преподнести. Правда, стоит добавить, что не везде его особо ждут. На территории великих кланов правителей империи давно уже не звали, да и они сами не рисковали. Подобные поездки в принципе невозможны, чтобы никто не потерял лицо или голову.

Поэтому Михаил IV посещал, в основном, свободные города и территории небольших кланов. Со мной сложилась особая ситуация. С одной стороны, император сам закрепил за мной Тверь в статусе вотчины, а с другой, всего лишь подтвердил неофициальное правление. Но в любом случае, необходимо соответствовать своему статусу, чтобы не упасть в грязь лицом перед высокими гостями.

– Кирилл Дмитриевич, кортеж императора буквально только что въехал на территорию города, – переминался с ноги на ногу подошедший Кирсанов.

Сильно нервничающего губернатора можно понять. Назначал его на эту должность сам император, и после это они больше не виделись.

– Успокойтесь, Василий Михайлович, и встаньте за моим плечом. Вам нечего бояться.

Глубоко вздохнув и выдохнув, губернатор занял положенное место. Кстати, собрались мы в самом центре города, чтобы всем желающим места хватило. Встречать императора собрались «лучшие» люди города. Дворянство в такой момент просто не могло усидеть дома, так же, как общественные и религиозные деятели.

Если с многочисленными организациями всё понятно, то вот религия в Российской империи – довольно странная вещь. Вера во Христа вполне себе мирно сосуществовала с верой в пантеон старых богов. Сложившаяся ситуация вполне всех устраивала, и никто не собирался жечь очистительные костры или резать священников, проливая реки крови. Не говоря уже о десятках других конфессий, которые вполне мирно вели свою деятельность и платили налоги.

Всё дело в том, что прячущиеся по лесам волхвы быстрее остальных приняли новые реалии мира. Немного другое мировоззрение позволило быстро вернуть утраченную паству среди знати и воинов. Хотя последние просто перестали скрывать очевидное. Удивительное явление. Миры меняются, а воины продолжают тайно верить в богов войны при сильном диктате жрецов Церкви.

В общем, я был очень сильно далёк от местной религии, и поэтому два жреца осторожно смотрели на меня, не зная, как реагировать на странного боярича. Бояться или привычно просить денег… недовольный рык Грома прервал мои размышления. Пёс сильно обижался, что в последнее время я не беру его на битвы.

– Гром, не обижайся. Демоны плохо усваиваются твоим организмом, и от энергии Хаоса у тебя может быть несварение. Зато сегодня на императора посмотришь.

Пёс тяжело выдохнул и взглядом показал всё, что он думает о разных императорах. Вот кстати, и он, тут как тут, появился. Гвардейцы в чёрных мундирах с серебряной окантовкой чётко покинули машины и застыли ровными рядами в виде почётного караула. После чего открылась дверь величественного автомобиля с гербом императорского клана, и Михаил IV собственной персоной предстал перед застывшей толпой.

Музыканты оркестра заиграли гимн империи, которому мы даже подпевали, и в самом конце море радостных криков от простых жителей накрыло нас волной. Событие, как-никак. Что поделаешь, пришлось подойти к правителю Российской империи и немного склонить голову.

– Ваше императорское величество, славный город Тверь и боярский род Холмских рады приветствовать вас.

– Вижу настоящую радость жителей от моего приезда. Я очень доволен тёплой встречей и скажу несколько слов от себя. Дорогие жители империи…

Император закатил целую речь про то, что империя должна быть единой перед лицом всех трудностей, и тому подобную ересь. Люди довольно ловили каждое его слово, чтобы потом похвастаться перед знакомыми участием в знаковом событии.

– Давайте пройдёмся пешком, Холмский, – закончив свою речь, обратился ко мне император. – Интересный город Тверь, и я, признаться, давно к нему приглядывался, пока вы, боярич, крепко не пустили здесь свои корни.

Праздничное мероприятие решили закатить в губернском зале, поэтому идти пешком было не так далеко. Но с первыми шагами за нами увязалась целая толпа. С императором приехали не только гвардейцы и свита, но и так называемая столичная элита. За два дня забронировали всё, что осталось после брони императорского кортежа.

– Боярский род Холмских всегда будет неразрывно связан с Тверью. Назло всем недругам сможет защитить его жителей от произвола и диктата кланов.

Император на эти слова лишь усмехнулся и дальше шёл уже молча. Кстати, для правителя Российской империи я выделил бывшее поместье Кашинского. С одной стороны, это лучшее, что есть в моём городе, а с другой, будет довольно-таки символично. Надеюсь, он правильно поймёт мой посыл.

Официальная часть торжественного мероприятия состояла из приветственных речей от «лучших» людей города и милостивого покачивания головой императором. Все довольны и счастливы, а дальше появилась небольшая возможность перекусить. Мне эти столы по краям совершенно не нравятся. Нет, чтобы сесть за стол нормально и поесть…

– Как тебе мой подарок? – спросил с участием стоявший рядом император.

Всё же государь более привычен к долгим праздничным мероприятиям, где ты должен просто выступать своего рода символом.

– Ваш подарок был очень интересным и неожиданным, как и ваше прибытие в Тверь.

Более чем понятный намёк, что тебе, сволочь, от меня надо.

– Решил лично посмотреть на мощь дружины Холмских. Ведь у боярского сословия своя повинность воинской службой. Какие жестокие, однако, законы у нас в империи, – очень правдиво сокрушался император. – Не смог выставить требуемую дружину и сразу встаёт вопрос о лишении родовых вотчин.

Специально издевается. И всё же я постараюсь договориться.

– С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

– У меня, кстати, тоже, – намекнул император. – В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее, серьёзно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

– Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал, как будто серьёзно задумавшись. По крайней мере, в нём пропадает хороший актёр. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел, какой ты настоящий.

– В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботится… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабыми не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому, считаю, надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем, внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

– Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

– Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! – холодно бросил Михаил IV и, улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалёку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж, завтра будет очень непростой день, и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а, значит, не будем его заранее разочаровывать.

*****

Демоны, несмотря на все творимые ими ужасы и разрушения, считают себя высшей расой, которая является проводником воли великого Хаоса. Древние традиции, десятки тысяч лет задокументированной истории завоевательных походов и многие сотни покорённых миров вполне позволяли им думать подобным образом.

В то же время у этой расы была сложная структура общества, где возможность перейти на следующую ступень развития была только благодаря энергии, получаемой из душ смертных. Всё это придавало новые краски непрекращающейся экспансии и жёсткой конкуренции.

На вершине иерархии демонов находились аристократы или просто высшие демоны, которые имеют уникальные способности к трансформации в боевую форму, телепортации и призыву низших демонов. Самые сильные из аристократов имеют небольшой шанс стать лордом демонов или дьяволом, как их называют в некоторых мирах.

Они способны одним лишь своим желанием мгновенно телепортироваться в любую точку мира и открывать полноценные врата для легионов демонов. На поле боя лорды тоже страшный по силе противник. Есть лишь одно но… чем выше демон в иерархии, тем труднее ему проникнуть в другой мир, ещё не подвергнутый воздействию Хаоса.

Поэтому так важно получить плацдарм в новом мире с достаточной концентрацией Хаоса. Для этого требуются «лишь» гекатомбы жертв, достаточные резервы энергии в горниле и удобный политический момент. Начать мировую войну – одно из главных правил вторжения, чтобы основные государства не объединились для отпора нашествию демонов.

Калеб, советник лорда Зилода, задумчиво спускался по лестнице из заклинательного зала, как от колонны отделилась невероятно красивая женщина. Длинное красное платье опускалось до самого пола и больше показывало и подчёркивало, чем скрывало.

– Мой милый, Калеб, всё так же думаешь, как помочь своему господину. Словно вернулась на двести лет назад. Помнишь те времена, когда мы были вместе? – подошла совсем близко к аристократу суккуба.

Верховная суккуба Ламина могла свести старшего демона с ума одним своим видом, что уж тут говорить про обычных смертных. Похоть, желание и страсть – всё это было настолько ярко выражено в этой фигуре, что серьёзных конкуренток за её место до сих пор не было.

– Эти времена остались в далёком прошлом. Какое у тебя ко мне дело, Ламина? – отстранённо спросил Калеб.

– Хм. Всё так же злишься на меня за тот случай… прошу тебя, Калеб, помоги мне унять гнев господина! – практически прижалась к телу демона Ламина.

Лорд Зилод в последнее время был в сильной ярости. В горнило снова не вернулось множество искр демонов и, похоже, Ламина была одной из причин гнева лорда.

– Не представляю, что может помочь тебе…

– Смертные прямо сейчас проводят масштабное жертвоприношение и ритуал призыва. Наверное, хотят найти ответы на свои тупые вопросы или получить больше силы. Ты сможешь получить новых слуг среди магов смертных и заодно напомнить лорду обо мне, а я этого никогда не забуду, – призывно облизнула губы суккуба.

Посмотрев на прижавшуюся к нему суккубу, Калеб чуть заметно улыбнулся и направился в сторону портального зала, где он с помощью энергии душ сможет проникнуть в другой мир.

Дела в новом мире проходили не так быстро и удачно, как хотелось бы. Большое количество одарённых и образованных людей, при наличии мощной религиозной поддержки, обещало серьёзное сопротивление в дальнейшем. К сожалению, знания о демонологии стали уделом избранных всего лишь в одной стране. И с этим теперь надо как-то работать.

Зов от ритуала призыва выкинул Калеба в каменное помещение с тусклым освещением. Горы трупов, реки крови и безумный взгляд призывателя – первое, что увидел перед собой высший демон.

– Подчинись мне, демон! Силой заклинания и пентаграммы подчин…

– Кто ты, смертный? – с насмешкой спросил Калеб продолжая осматривать помещение.

Ритуальная пентаграмма смогла бы удержать максимум старшего демона, но точно не высшего. В этом случае требуется иной уровень и тайные знания, которые редко попадают в руки смертных. По демонологу было видно, что он очень сильно удивился правильной речи и человеческому виду демона.

– Я, барон Сесил, член совета магистров Альбиона. Я требую от тебя, демон, силы и знаний! – с горящими глазами произнёс барон Сесил.

– Конечно, я готов многое вам предоставить, барон, на взаимовыгодных условиях, – с довольной улыбкой произнёс Калеб. – От вас лишь требуется самая малость…

Этого смертного даже уговаривать и ломать ментальной магией не надо. Глупые людишки пытаются найти тайные знания, силу и вечную жизнь, а найдут лишь вечные муки после того, как нужда в них пропадёт. Из мира в мир ничего не меняется.

Глава 6

Все два дня до приезда императора я занимался не решением вопросов по организации торжественной встречи, а попыткой найти решение практически невозможной задачи. Найти пять тысяч подготовленных воинов в полном вооружении – сложный вызов для любого рекрутера, если ты не опытный некромант.

Пришлось проводить ритуал массового поднятия нежити на заранее подготовленном захоронении. Благо война с Сабуровыми и Меньшиковыми позволила создать несколько подобных захоронений в виду огромных потерь противника. Владеющих там не было, только трупы обычных солдат и наёмников. Самый ценный «материал» находился в особом хранилище, как стратегический резерв.

Выбор типа нежити не был долгим. Поднятие зомби слишком демаскирует убойным запахом гнилой плоти, а вот боевые скелеты более предпочтительный вариант. Во время ритуала разлитая в этом мире Сила снова показала, что на всё имеет собственное мнение и создала вместо боевых скелетов костяных воинов. Не сказать, чтобы я был против, но затраты некроэнергии на поддержание данного воинства серьёзно увеличились…

– Мы сделали всё, что могли, боярич, – хмуро произнёс подошедший Дед. – «Новенькие» пока не доставляют особых хлопот и выполняют все приказы сержантов.

Скрываться от своих дружинников и вассалов давно уже нет никакого смысла, тем более мне было глубоко наплевать, что подумают люди под клятвой верности. Когда за тобой охотятся демоны, инквизиторы, великие кланы, а самодовольный император мечтает накинуть «ошейник», некромантия становится спасательным кругом.

Управление костяными воинами на время было передано прикомандированным к армии нежити сержантам. Дружинники за два дня научили своих подчинённых выполнять простейшие команды на передвижение, построение и показали, что примерно надо делать с автоматом.

– Это, несомненно, меня радует. Новгородцы успокоились, больше не устраивают разборок?

Нежить требовалось разбавить обычными воинами, поэтому шла обработка пленных, и я даже лично отправился в Новгород с просьбой о помощи. Союзники не подвели и, кинув клич, быстро набрали в городе недостающих воинов с заключением наёмного контракта на один год. Документально ко мне тоже не должно быть лишних вопросов.

– Мелкие конфликты быстро погасили, да и наши дружинники не дадут себя обидеть… ну, наконец-то, а то я думал мы весь день здесь простоим, – показал взглядом Дед на приближающийся кортеж императора.

Моё войско выстроилось на подходящем для этого поле за городом и ожидало императора вместе со свитой. Ровные коробки воинов, разбавленные в глубине построения нежитью, внушали уважение, как и множество боевой техники. Мощь! Можно только с улыбкой вспомнить начало дружины в виде инвалидов и раненных.

Процессия с императором во главе в этот раз существенно изменилась по составу присутствующих лиц. Все посторонние люди остались в Твери доедать свой завтрак. Хотя бы это радует. Не стоит злить дружинников видом столичных лизоблюдов.

– Какое прекрасное утро! Не так ли, Холмский? – спросил подошедший император с улыбкой на лице.

Фаворитки «трудились» всю ночь, и правитель огромной империи выглядел хорошо отдохнувшим и даже, как мне казалось, сбросившим пару лет.

– Вы правы, государь. Ведь именно сегодня воины боярского рода Холмских и его вассалов будут вписаны в разрядную книгу империи!

– Похвальное рвение. Давайте посмотрим, какой контингент вы сможете выставить на защиту границ Российской империи! Начинайте, – приказал император.

Имперские чиновники вместе с офицерами генерального штаба направились вглубь построения моего войска для проверки общей боеготовности. Вот на ком держится вся империя. Можно по-разному относиться к бюрократии и работникам бумаги и пера, но без них любое государство развалится. Это факт!

Неторопливо прохаживаясь вдоль строя, император всматривался в лица первого ряда. Неуместно скрывать лицо, поэтому защитные маски и забрала были откинуты.

– Ты! – ткнул пальцем император в одного из воинов.

Воин вопросительно посмотрел на меня.

– Боец, выйти из строя.

– Покажи своё снаряжение… воин, – недовольно произнёс государь, косясь на меня взглядом.

Всё правильно: дружина в первую очередь служит мне, а не империи или императору. В этом и есть главная проблема любых феодальных структур или государств.

В первой линии было самое лучшее, что я мог выставить на смотр. Император всё равно не полезет вглубь построений. Это за него сделают офицеры армии империи, с которыми, я надеюсь, у меня остались хорошие отношения. Хотя новости, привезённые Кристиной, не слишком радовали, в отличие от горы обмундирования и оружия, переданных генералом Скуратовым.

Придирчиво осмотрев вооружение дружинника, император удивлённо хмыкнул и направился к моим личникам. Что увидел правитель империи во взглядах ближней дружины, неизвестно, но желание проверять кого-либо у него резко пропало.

– Хорошие воины, сильные владеющие и современное снаряжение. Очень достойно, мда… У вас есть какие-либо замечания, господа? – спросил проверяющих император.

– Замечаний не имею, – доложил важный чиновник.

– Всё согласно установленным нормам и уставам боярской службы, – спокойно ответил высокопоставленный офицер генштаба.

– Со своей стороны замечаний тоже не имею, – честно признался Михаил IV. – Поздравляю вас, Холмский!

– Благодарю, государь, это большое событие для меня.

Чиновники императора достали из деревянной шкатулки старую потрёпанную временем книгу и начали вносить Кирилла Дмитриевича Холмского, как боярина от Тверской губернии с перечислением вотчин и состава войска. Дань традиции. Дождавшись, когда они закончат, император махнул рукой, и сопровождающая его свита отдалилась на расстояние.

– Кого теперь мне послать для освобождения малолетних рабов?! Вы, боярич, прошу прощения, самый дерзкий и резкий боярин изо всех, кого я знаю…

Мягко стелет государь, я даже заслушался его рассказа про мои «подвиги» и положительные оценки.

– …тем более, попасть в Эрзурум, где расположен лагерь янычар, не так просто. Каким-то чудным, не побоюсь этого слова, образом скрытно пройти через всю территорию Оттоманской империи, я считаю, не представляется возможным. Второй вариант – пройти сквозь Кавказскую аномалию – попахивает самоубийством. И последнее – это сделать большой крюк и пробираться через горные переходы, но про ваш отряд узнают очень быстро и подготовятся к встрече, – со злостью произнёс правитель Российской империи.

И правда, переживает за похищенных детей, а может, за авторитет государства. В любом случае «увиливать» от своих прямых обязанностей я и не думал, но в поход пойду только на своих условиях.

– Я не отказываюсь от спасения граждан империи, государь! Но у меня есть несколько предложений, и, думаю, мы с вами придём к взаимопониманию…

Проводив императора до машины, я с довольной улыбкой на лице посмотрел вслед явно озадаченному правителю империи. Пусть серьёзно подумает над моим предложением, говорят, иногда это полезно.

Настроение постепенно поднималось вверх. Ещё один серьёзный шаг был сделан на моём пути. Все возможные варианты законного влияния на меня император потерял, по крайней мере, на целый год. Всё остальное – частности в виде места несения службы и её продолжительности, а новые враги сделают некроманта только сильнее. Моё добродушное настроение нарушила внезапно появившаяся рядом Кристина. Ох уж, эти высшие вампиры.

– Кирилл, всё готово к предстоящему ритуалу. Ты просил напомнить об этом, – серьёзно произнесла вампиресса.

В последнее время хмурое настроение Деда было связано с внутренними «процессами» среди моих аристократов Ночи. Появление двух новых вампиров нарушило хрупкое равновесие между Дедом и Кристиной, поэтому высшая вампиресса, понимая всю серьёзность предстоящих склок, взяла власть в свои нежные руки, и, я думаю, появление вампирского рода не за горами.

– Хорошо, пойдём, проверим «готовность» нашего будущего соратника.

Мертвенно-зелёный свет от нанесённых рун на полу ритуального зала стал необычайно ярким, показывая наполнение энергией до необходимого уровня. Насыщенность некротической энергией в помещении достигла своего пика и дотягивает до уровня самоподнятия нежити. Но самое важное, это тело профессора Загорского в центре зала и предстоящий ритуал.

Сегодня меня ждёт поднятие лича. Подобное я не совершал даже в прошлом мире, поэтому это своего рода мой первый опыт. Будучи королём, хватало обученных некромантов, недовольных диктатом «детей света», а сейчас другого варианта у меня просто нет.

Лёгкий мандраж был быстро повержен силой воли, и я начал активировать заготовленную цепочку рун. Душа, запертая в мёртвом теле, плотно закрепилась с новым энергетическим каркасом. Долгое удержание в теле трупа начинало её понемногу разрушать, и чем раньше будет проведён ритуал, тем лучше.

Свет от рун вспыхнул зелёным пламенем, полностью скрыв Загорского под собой. Череда небольших трансформаций прошла по всему телу, укрепив костную и мышечную структуру… избавив профессора от волос. Небольшой дефект от переполняющей будущего лича некротической энергии.

Профессор Загорский с лысым черепом и взглядом белесых глаз неторопливо поднялся с пола ритуального зала и с удивлением осмотрел помещение, как будто не веря в произошедшее.

– Кха, кха, – проверил голосовые связки Климент Аркадьевич. – Просто непередаваемые ощущения, Кирилл Дмитриевич. Я чувствую энергию Смерти… прошу прощения, повелитель, готов исполнить любой ваш приказ.

Отличие лича от других созданий Смерти очень существенное и довольно болезненное для некроманта. Поэтому во всех наставлениях писалось: подумайте, стоит ли оно того или нет. Автономность и самостоятельное принятие решений – вот самые главные качества лича, заложенные в него древними ритуалами. Ни одна руна подчинения не сможет надолго сдержать это свободолюбивое существо.

– Как вы себя чувствуете, Климент Аркадьевич?

– Лучше не бывает, Кирилл Дмитриевич! Я прямо сейчас хочу опробовать свои силы, – под моим взором он немного сбавил обороты. – Конечно, после проведения всех необходимых проверок.

– Давайте лучше посмотрим на кристалл. Он вместе с вами проходил долгий процесс трансформации.

Лежащий на постаменте кристалл источника Силы полностью изменил свой цвет с зелёного на матово-чёрный.

– Он прекрасен, само совершенство…

Лич готов был смотреть на кристалл вечно, боясь оторвать взгляд даже на секунду. И я был практически уверен: для него он бесценен, так как дарует постоянный приток некроэнергии.

– Профессор, вы готовы меня слушать?

– А?! Да, простите. Просто что-то нашло на меня. Я вас внимательно слушаю, – вернулся в реальность Загорский.

– Для вас у меня есть задание. Вы довольно специфическое создание, которому будет не очень комфортно первое время с живыми людьми. Поэтому я предлагаю отправиться в Польскую аномалию, где вы установите кристалл в качестве источника Смерти и создадите укреплённую базу… поближе к землям Ордена. В усиление я предоставлю пять рыцарей смерти, половину умертвий и всех костяных воинов. На первое время должно хватить, а дальше при острой необходимости создадите ещё. Как вы на это смотрите?

– Но я ещё ничего не знаю…

– За пару недель я передам вам большую часть своих знаний, и вы вполне освоитесь с новыми способностями. И да, это не ссылка. Я обязательно вас навещу и при желании возьму с собой, но на первое время идеальный вариант.

Как бы ни работали руны подчинения, отказываться от этого инструмента сдерживания я не буду и за пару недель сделаю всё возможное для полного контроля над личем.

– С огромным удовольствием будет исполнено, мой повелитель! – с небывалым энтузиазмом прохрипел лич.

Я никогда не смогу отказаться от своих земель, даже если они переданы в насмешку или при череде случайных событий. Это моё! Так меня учил мой отец. Всегда биться за своё до последнего вздоха… желательно вражеского вздоха.

Польская аномалия получит небольшой форпост нежити, а никто лучше профессора не сможет собрать достаточно данных и ответить мне, что такое аномалия, и какие плюсы из этого я могу получить. К тому же в основных догмах Ордена, где говорится о миролюбии и всепрощении, у меня есть большие сомнения. Так что, если даже лич сойдёт с ума, проблем им хватит надолго.

*****

Посещение ресторана «Княжий терем» для большинства жителей столицы несбыточная мечта и дело не в мастерстве поваров или невероятно роскошной обстановке. Всё дело в избранности и принадлежности к так называемой элите империи. Лишь у небольшого числа дворян, магнатов и представителей кланов был именной пропуск в данный ресторан.

Также здесь часто заключались устные договорённости или мирные переговоры на гарантируемо нейтральной территории. Клан Захарьиных, что владел этим рестораном, поддерживал полную конфиденциальность, и пока никто не мог их упрекнуть в прослушке.

Двое молодых парней, занявших стол на верхнем этаже, заметно отличались от основных посетителей элитного ресторана. К ним сразу бежали администраторы, а несколько официантов готовы были выполнить любое, самое безумное пожелание.

– Семён Фёдорович, не скрою, мне нравится, как здесь готовят, но всё же, зачем вы позвали меня? – холодно спросил молодой парень, едва притронувшись салфеткой к губам.

– Тим, да ты чего? Мы столько вместе с тобой… хорошо, Тимофей Ярославович, у меня к вам есть несколько выгодных предложений, – скривился Долгоруков.

После казни отца, Семён стал главой клана Долгоруковых. В первые дни у него всё было, как в тумане, и власть вскружила ему голову, но со временем ворох проблем начал накрывать с головой, и только старые советники отца смогли выправить ситуацию. Пусть с большими финансовыми и территориальными потерями. Великие кланы, откусив по значительному куску «пирога», успокоились и затаились до следующего броска.

Никогда ранее Семён не думал, что можно просто взять и убить главу клана без кровопролитной войны. Совет волотов оказался далеко не сказками, а бывший глава клана стал лишь жертвой обстоятельств.

– Я вас внимательно слушаю, – отложил вилку Соколов.

Тимофей в свою очередь вспомнил, какой разговор у него был с отцом, когда не получилось убить Холмского на чемпионате Силы. Глава калан Соколовых хотел уже было лишить старшего сына статуса наследника, как он упал на колени и обещал исправиться. Поэтому жёсткие рамки, установленные главой клана, не позволяли ему вести прошлую, полную веселья жизнь.

– Хватит строить из себя влиятельного наследника, Тим! – разозлился Долгоруков. – Я прекрасно понимаю, какие у тебя сейчас проблемы с отцом, и предлагаю выгодное дело… надеюсь, ты не забыл про Холмского?

Непроизвольно щека Тимофея Соколова дёрнулась от одного упоминания этой фамилии.

– Отец запретил мне думать о мести Холмскому…

– Ха, он увел у тебя девушку, уничтожил репутацию, и ты так просто об этом забыл?

– Произошло всё то же самое, что и у тебя! – вспылил Соколов.

– Согласен, но в отличие от тебя, я не отказался от мести! – успокоился Семён.

– Месть это, как-то… да и Холмский сейчас на коне. Что мы можем сделать? – уже не так уверенно спросил Тимофей.

– Ты когда последний раз был в «Короне»?! Не отвечай, я и так знаю. Хватит прятаться, пойдём, отдохнём… плачу за всё, не переживай. Там и обсудим подробности. Захарьиным в последнее время я не особо доверяю!

– Даже не знаю… а давай, пойдём! Пусть отец сдохнет от своих дурацких правил, – ударил по столу Тимофей.

– Правильное решение! Официант…

Семён Долгоруков не любил своего отца и относился к нему, как к неизбежному злу, но, когда его не стало, понял, какую ношу он тянул на себе ради величия клана. Теперь время нового главы клана сделать всё возможное для возвращения утерянного влияния, и для начала ему требуются союзники.

Глава 7

Набрав определённую высоту и скорость, порой бывает такое в жизни, что нельзя, так сказать, «дать заднюю». Это может закончиться быстрой смертью зазнавшегося аристократа или любого, кто шагает по лестнице Силы. Поэтому, постоянно раскручивая маховик событий, я не почивал на лаврах победителя, а искал любую возможность для собственного усиления и развития моих земель.

Ответ от императора на моё предложение, переданный очередным фельдъегерем, пришёл с одним лишь словом: «Согласен». Даже представить не могу, что императору стоило его согласие. Он сделал огромный шаг над своими страхами и смог переступить через лютую ненависть, а это дорогого стоит. Тем более, от властителя судеб многих миллионов людей.

– Благодарствую за приглашение, боярин Холмский, – поклонился знакомый мне по боям боярин.

Первым на ступени родового поместья с трудом поднялся боярин Исаев. Как-никак, боевой товарищ и тот, кто сделал для меня очень многое.

– Вы всегда будете желанным гостем в моём доме, Ростислав Афанасьевич. Леонид, проводи боярина.

Следом за боярином Исаевым поднялись Измайловы и Санбуловы. Из данных родов выходили мои «боярские дети», которых мне нечем было упрекнуть за свою прекрасную службу.

– Здравия и благополучия желаем этому дому. Наконец, хоть увидим, кому служат наши дети…

Патриархи боярских родов Измайловых и Санбуловых остались дома по причине старости и тягот дальней поездки. Больше доверия вызывает версия, что они остались на охране родовых вотчин и младших детей. Хотел бы я поговорить с много пережившими боярами на некоторые важные для меня темы.

– Буду рад с вами познакомиться. Иван и Михаил показали себя достойными воинами.

Довольно кивнув, бояре направились в поместье, а я продолжил встречать гостей. Вообще мысль собрать бояр империи сидела в голове достаточно давно, но мне не надо было лишних проблем со стороны императора и жандармов. И только получив устное согласие правителя империи на данную встречу во время его визита в Тверь, понял: лучшего времени просто не будет.

Получив довольное согласие от боярина Исаева на помощь в сборе всех известных ему представителей нашего сословия, занялся подготовкой праздника вместе с Рудольфом Сигмундовичем Шнитке. Данный фанат всего, что связано с традициями и историей родного города вытянул из меня всю душу.

Торжественный зал поместья боярского рода Холмских претерпел серьёзные изменения. В середине разместился длинный стол, на который повара готовили множество угощений по старинным рецептам. Всё в угоду безумному Шнитке. Но главным козырем были стулья с гербами боярских родов. Расставленные, как положено, по знатности и древности рода.

Обычай распределять бояр по знатности рода на государственные должности появился многие сотни лет назад, но позже был отменён из-за вороха проблем и невозможности продвинуть талантливых людей на вершины власти. И всё же неофициально, на праздниках бояре поддерживали старинный обычай «садиться по местам».

Встретив последнего приглашённого боярина, я направился в торжественный зал. Гости уже заняли свои места, без привычных для подобных событий склок, и с любопытством взирали на меня.

– Здрав будь, бояре! Спасибо, что ответили на моё приглашение и приехали в родовое поместье Холмских, несмотря на всевозможные проблемы. Пока оставим разговоры и отдадим должное поварам, они сегодня старались.

Бояр не надо было, в отличие от дворян, долго уговаривать или размусоливать одно и то же. К тому же не попробовать еду и питьё в гостях, значит, смертельно обидеть хозяина или заподозрить в плохом поступке. Вообще данное сословие сильно отличалось от виденных мною дворян и представителей кланов. В первую очередь, наличием несгибаемого стержня внутри и особого взгляда на жизнь. В отличие от кланов, которые считали «своими» только представителей клана, у бояр понятие «свои» было более широким.

– Уважил нас, боярин Холмский! Всё, как по старине положено, – через некоторое время с ходу заговорил поднявшийся седой, но ещё крепкий, как дуб, боярин.

Дождавшись, когда остальные одобрительным гулом поддержат его слова, боярин продолжил:

– Повара знатные, стоит это признать, да и посмотреть на тебя, боярин Холмский, многие из нас хотели, но дел в родовых вотчинах тоже осталось немало. Знать бы нам надо, зачем приглашены…

Григорий Павлович Шаин – негласный и неформальный лидер боярских родов империи. Проживает в Рязани и вёдет замкнутый образ жизни, как и большинство бояр. Так что информации о нём практически не было. В любом случае, наврал Шнитке, когда говорил, что три дня пир у бояр идёт и только потом о делах говорят, или это он про царские пиры рассказывал…

– Понимаю вас, что ж, перейдем к делу. Дал мне поручение император в поход пойти на врагов Российской империи, и я подумал, а почему мне не позвать с собой бояр славных. Пора напомнить кланам и дворянам про нас!

Мой призыв восприняли не однозначно. По глазам молодого поколения я понял, что мои слова нашли живой отклик в их сердцах. С теми, кто постарше и более осторожный будет, уже не так просто.

– В совместный поход, конечно, хорошо сходить, но как мы повинность нести будем? – спросил с ухмылкой боярин Шаин.

– В этом году освободит вас император от порубежной службы при участии в совместном походе. Уговор есть на это со мной.

Эти слова заставили серьёзно задуматься бояр и посмотреть на меня уже другим взглядом. Как минимум, на равного их опыту и мудрости.

– Интересное предложение. В этом вижу я…

– Только с чего, Холмский, ты решил, что можешь нами руководить или принимать решения за всех нас? – спросил темноволосый боярин.

Мощный мужчина в классическом костюме смотрелся довольно странно. Для него боевой доспех подошёл куда бы лучше и привычнее. Про этого персонажа тоже удалось собрать не так много информации. Кошкин Вячеслав Олегович, брянский боярин. В отличие от других, подобно мне, распространяет своё влияние на ближайший город, а не просто сидит в родовых вотчинах. Пока у него получается не слишком хорошо из-за активного сопротивления дворян Брянска.

– В поход я пойду в любом случае. Независимо от вашего решения, но, считаю, хватит прятаться по вотчинам. Пора заявить о себе, как о ещё одной силе, с которой предстоит считаться всем в империи! Что касается моего, как ты сказал боярин Кошкин, «руководства», то, по всем правилам, у меня на это больше всех прав. Как по «местничеству», так и по воинской силе.

– Есть лишь одно право – личная сила. Говорят, боярин Холмский силён в ратном деле и немало врагов пало от его руки. Так покажи нам всем, насколько хорошо ты управляешься с саблей! И если победишь меня, то я первый приму твоё главенство в будущем походе! – оглядел собравшихся бояр в поисках поддержки Кошкин.

Одобрительный гул снова прошёлся среди бояр за столом. Похоже, они ещё заранее решили меня проверить и провокатором выбрали именно Кошкина. Да и о чём, собственно, разговор вестись будет тоже, скорее всего, примерно подозревали.

– Вячеслав, осади…

Боярин Исаев на разворачивающуюся картину лишь недовольно нахмурил брови, но промолчал. Известно ли было Ростиславу Афанасиевичу о задумке товарищей, история умалчивает.

– Желание гостя – закон для хозяина. Пройдёмте во двор и решим этот вопрос. Раз вас он всех так заботит. Самир!

– Да, господин, – поклонился подбежавший личный слуга.

– Принеси мои сабли и прикажи подготовить площадку для поединка.

– Будет исполнено, мой господин.

Любой поединок состоит из правил и одно из них дуэльные артефакты, что присоединяются к оружию, дабы не убить дуэлянтов. Спрашивать желание боярина Кошкина по этому поводу я не буду. Смерть на празднике не к добру, и кровью омывать будущий союз я точно не намерен. Одно мне не нравится – уверенность Кошкина в своей победе.

Две прекрасные сабли притягивали взгляды бояр, а я всё не мог сделать окончательный выбор в пользу одной из них. Постоянно что-то останавливало.

– Не кручинься, боярин! Найду я себе вторую саблю, – с улыбкой произнёс Кошкин.

Площадка была уже подготовлена дружинниками, как и дуэльные артефакты. Мой противник, сняв пиджак, остался в одной только рубашке и крутил саблями восьмёрки в воздухе. Ловко получалось у Кошкина при его-то габаритах.

– Бой до трёх касаний, либо смертельного ранения. Готовы? – спросили назначенные судьи.

– Да, – ответил Вячеслав.

– Готов.

В принципе, как я и думал, Кошкин не стал нарезать вокруг меня бесчисленные круги, а сразу начал танец стали. В его руках сабли пели и рисовали смертельные узоры. Огромный медведь грациозно наносил удары, и мне приходилось увеличивать своё восприятие, чтобы поспевать и вовремя уходить от клинков.

Наши сабли танцевали, пытаясь ужалить противника побольнее, и у нас это получилось. Мы одновременно нанесли удар. Моя сабля хорошо приложила в плечо Кошкина, а его сабля очень неприятно разрезала мой бок. В отличие от реальных ран фантомные на адепте Земли не проходили так же быстро, а дарили ощущения, как обычному человеку.

– А ты хорош, Холмский! Не врут писаки, – криво улыбнулся Кошкин.

После ран мы осторожнее продолжили поединок, но, то ли мой противник увидел всё, что хотел, или из-за сильной боли, но, резко ускорившись, я смог пройти через его оборону и нанести свой удар. Сабли, словно ножницы, сомкнулись на шее моего противника, и сигнал от судьи дал знать, что поединок закончен.

Хлопки в ладоши показали, что гостям понравился наш поединок. Мастерство Кошкина с саблями достойно уважения, как и боль в боку от фантомных ран, нанесённых саблей с артефактом, но одно радует: моему противнику сейчас куда хуже.

– Признаю своё поражение, боярин Холмский, – кивнул головой, пришедший в себя Кошкин.

– Ой, мы похоже не вовремя…

Появление новых лиц удивило не только гостей, но и меня в том числе. Три красавицы Анастасия, Елена и Наташа в шикарных нарядах притягивали к себе взгляды собравшихся. И будь сейчас не настолько тяжёлые для меня переговоры, то я непременно бы удивился появлению девушек в одной компании. Это не предвещало для меня и моей свободы ничего хорошего.

– Самир, ты знаешь, что надо сделать. Девушки, вечером я буду свободен.

Слуга увёл любопытствующих девушек в малый зал, где им предоставят всё, что они попросят, и займут на какое-то время.

– Любо-дорого посмотреть.

– Кха! Урвал боярин Холмский себе дев прекрасных.

– Моему бы сыну да поучиться уму разуму…

Как ни странно, появление девушек положительно повлияло на настроение бояр. Хотя решение давно уже было принято, и лишь привычка тянуть до последнего не давала им сказать сразу «да».

– И всё же, что может нас уговорить дать согласие на участие в совместном походе? – спросил в открытую боярин Шаин.

– Дело в награде, которая ожидает нас при благоприятном исходе похода…