Метка

Цикл «Грань»

Ксюше.

Верь в чудо.

Не теряй надежды.

Люби мир внутри и вокруг себя.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

«Среди величественных снежных пиков горной долины есть особенное место, которое не так просто найти. Путнику, решившемуся на это, следует зайти далеко на запад до дубовых рощ, славящихся своими вековыми исполинами, что росли ещё при драконах, затем последовать на юг до кристальных родников и шумных рек, и лишь после пары сотен лиг он наткнется на богатый край, славящийся своим дружелюбием и гостеприимством».

– ТЫ КОГО ХМЫРЁМ НАЗВАЛ, ЧУЧЕЛО ВОЛОСАТОЕ?!

Еремей вздрогнул от грохота над головой. Кто-то разбил о стол, под которым сидел юноша, глиняную кружку. Стол возмущенно крякнул, но удар выдержал. Пронеслись несколько пар ног, а затем на пол совсем рядом с юношей опустились тела парочки мордоворотов. Еремей мрачно взглянул на это и вернулся к записям.

«Этот край зовется Сердцем Гор. Каждый путник, вольно или невольно попавший в него, преисполняется духом этого места…»

– Кто это такой смелый? Тебя тоже отправить спать? Так это я с радостью.

Послышался звук удара, на пол рухнуло ещё несколько человек. Еремей покачал головой, тяжко вздыхая. Он узнал голос своего командира. Тот разошелся не на шутку.

«Главное сокровище этих мест – это люди. Их культура, быт, мирное течение жизни…»

– АХ ТЫ Ж, РОЖА НАЕМНИЧЕСКАЯ! Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК МОЮ РОДНЮ ТРОГАТЬ!

Ещё один удар – и последний вояка мирно лежит на полу без сознания. Раздался гулкий смех командира и стоны хозяина забегаловки. Еремей выглянул из-под стола и присвистнул. Целыми остались всего два стола и пара лавок. Пострадали даже полки, висящие на стенах. Заведение общественного питания, именуемое здесь таверной, изрядно потрепалось и разбойниками, и спасителем. Командир стоял посреди комнаты и довольно созерцал результаты своего труда.

– Вот. С разбойниками покончено!

– Как и с моим делом, – сдавленно пробормотал хозяин – невысокий седовласый мужчина. Он поднялся с пола, оперся руками о барную стойку и встал, положив руку на сердце и покачиваясь из стороны в сторону.

– Не стоит благодарностей! Не волнуйтесь, стоимость мебели будет возмещена!

– И кем же, интересно? Вы хоть представляете, сколько это все стоит? Это натуральное дерево! Не жалкая пародия из опилок, как в ваших промышленных норах!

Командир только хмыкнул и стал рыться в карманах бесчувственных разбойников. Достав приличное количество монет и банкнот, он сгрузил все на стойку. Хозяин забегаловки тяжело посмотрел на него.

– Боюсь вас разочаровать, но этого не хватит и на один стол. Нынче разбойники совсем обмельчали.

Командир нахмурился, посмотрел вокруг и, тяжко вздохнув, достал из внутреннего кармана куртки небольшую потрепанную записную книжку. Протянул хозяину.

– Пишите номер счета и необходимую сумму. Как только смогу, свяжусь со своим поверенным и скажу, чтобы оплатил ремонт.

Мужчина недоверчиво посмотрел на книжку. В его голове проносились мысли о том, как стребовать с вояк денег и при этом не получить по шее. Высоченный бугай, стоящий перед ним, мало походил на того, кто с радостью оплатит расходы. Поразмыслив и придя к выводу, что добиться от них компенсации на месте не получится, хозяин тяжко вздохнул и записал в книжку цифры. Командир довольно улыбнулся и, раскланявшись, пошел к выходу.

– Еремей, выползай уже. Пошли к остальным.

Юноша покачал головой и последовал за ним, закинув на плечо сумку. Перепрыгивая через упавшую вешалку для верхней одежды юноша краем глаза заметил небольшую тень в углу. Тень юркнула в щель в полу и смотрела оттуда светящимися желтыми глазами. Еремей сделал вид, что не заметил этого.

Выйдя на улицу, Мирослав потянулся и, крякнув от удовольствия, посмотрел вокруг. В этот раз они остановились в небольшом горном городке, в котором царила своя уютная атмосфера, которой не было в индустриальных центрах с их продвинутыми технологиями. Мощеная дорога, дома, блещущие разнообразием стилей: были и каменные, и кирпичные, и деревянные дома. Преимущественно в коричнево-бордовой гамме, с украшениями в белом цвете. На каждом доме находился флюгер, изображавший горного духа. Магазины и ремесленные мастерские украшали металлические вывески, на которых тоже восседали горные духи. Они были разные: привычные местным жителям лисы, змеи, олени, волки и медведи; и мифические существа: четверка Ветреников – небесных птиц из горных преданий, мрачный Ухач, похожий на филина, только с каменными перьями, Алмазная Ласка и прочие создания, о которых жители гор с охотой рассказывали всем гостям.

Еремей мрачно посмотрел на таверну, которую они покинули. «Хитрый лис», – гласила вывеска над дверью. Юноша покачал головой и, открыв одну из последних страниц в своей записной книжке в темном переплете, пополнил список разрушенных заведений ещё одним названием, поставив в начале строки цифру пятнадцать. Еремей посмотрел на довольного жизнью командира и помрачнел ещё больше. Его командир был мужчиной выдающимся. Высокий, широкоплечий, темноволосый. На висках и отросшей за время дороги бороде белели первые седые волоски. Хоть возраст командира был далек от юного, мудрости и серьезности это ему не добавляло. Во время визитов в такие заведения, как нынешняя таверна, он редко уходил без драки. Сложно было сказать, что двигало им: обостренное чувство справедливости или желание подраться. В защиту командира следует отметить, что он всегда отвечал на удар, но сам драку никогда не затевал.

– Это уже пятнадцатое поврежденное заведение. И шестое, где от вас потребовали компенсации. Вы бы пожалели свой кошелек. Так и денег не останется, – юноша прекрасно знал, что все счета будут оплачены. Командир хоть и был бестолочью, но бестолочью честной.

Мужчина вздохнул и посмотрел на небо. Жаркое июльское солнце стояло высоко.

– Не волнуйся. Чего-чего, а денег у меня достаточно, – вздохнул Мирослав. – Пошли. Чую, Дмитрий места себе не находит из-за того, что мы задержались.

– Кстати, в таверне кажется мелкий бес завелся.

– Не удивлен. Они здесь в каждом доме. Не знаю, как, но местные смогли их приручить и теперь используют вместо домовых. Удивительный народ.

– Да уж, – пробормотал Еремей и сделал заметку в записной книжке.

Мирослав двинулся в сторону постоялого двора, что находился на другом краю города. Еремей последовал за ним, размышляя над тем, сколько ещё раз его учителю придется заплатить за свои необдуманные поступки. Так они и добрались до двухэтажного широкого здания. Командир – вразвалочку и насвистывая ему одному известный мотив, а Еремей – в прогнозах и расчетах, изредка спотыкаясь и чудом избегая поцелуев с мостовой. Встречала их мрачная невысокая фигура Дмитрия – второго наставника. Мужчина ходил из стороны в сторону перед входом, периодически одёргивая форменный плащ с эмблемой Академии, который в летнюю пору больше докучал, чем помогал. Своим видом он напоминал сердитого взъерошенного воробья. Заметив их, мужчина остановился.

– Миррослааав…, – сердитый взгляд уперся в виновника беспорядков.

– Ну я же вернулся! – начальник развёл руками.

– Пять часов спустя!

– Но со мной же ничего не случилось!

– С тобой был Еремей!

– Тем более! Уж он-то меня уберечь может!

Еремей скептически посмотрел на командира и молча прошел мимо наставников. Дмитрий продолжал разбираться со своим нерадивым коллегой. На первом этаже постоялого двора находился кабак, в котором разместились однокурсники Еремея. Юноша зашел в помещение и застыл, изумленный. Семеро парней сидели за одним из столов, окруженные группой девушек, одетых в знакомые формы – синие туники и черные брюки с серебряными нашивками. Алхимики. В отличие от них однокурсники Еремея были одеты в более скромные походные темно-зеленые формы. Из украшений была лишь вышитая эмблема Академии на правом плече куртки – семиконечная звезда с острыми лучами.

Узнав девушек, Еремей недовольно скривился и попятился к выходу.

– Решил улизнуть? – раздалось у него за спиной.

Юноша вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла высокая девушка в такой же униформе алхимика и подозрительно смотрела на него. Её черные как смоль волосы были заплетены в две косы, украшенные монетками. Когда девушка двигалась, они тихо звенели, напоминая Еремею звуки, издаваемые гремучей змеёй.

– Что вы здесь забыли? Алхимики же проходят совсем другую практику.

– Это всего лишь печальная случайность, – девушка скривилась. – Нашей руководительнице очень захотелось посетить эти «чрезвычайно интересные места, окутанные тайнами и слухами один другого мрачней», вот мы сюда и направились. Знай я, что вы здесь, я бы не допустила нашей встречи, – девушка посмотрела на него с досадой и пошла к прилавку.

Еремей фыркнул и подошёл к товарищам. Девушки, заметив его, заулыбались.

– Еремей! – Гражина – невысокая блондинка с вьющимися волосами, гривой лежащими на плечах, – перестала изводить вопросами Гордея и приблизилась к юноше. – Какое счастье, что мы вас здесь встретили! Уже месяц ходим по всем этим болотам. Ни одной приличной души не встретили, – девушка тяжко вздохнула. – Ты только посмотри, во что превратилась моя форма! – Гражина продемонстрировала ему потрепанный край плаща. – И зачем такому парфюмеру как я подобная практика? Ладно Дамира у нас лекарь, – девушка махнула рукой, словно лекарь – ещё не самое худшее, что может случится с человеком, но и до хорошего здесь далеко, – но мы-то? А Диана Вячеславовна всё щебечет про свои «чрезвычайно интересные места», а про то, что моя одежда совсем износилась, и слышать не хочет, – девушка горестно вздохнула.

– Какой ужас, – Еремей косо глянул на неё и перевел взгляд на своих однокурсников.

Темноволосый Марат активно беседовал с Люцией, Симоной и Миленой. Они смущенно улыбались, изредка отвечая на его вопросы. Вечно мрачный Мирон наблюдал за этим с кислым выражением лица. Его каштановые волосы опять отросли и торчали в разные стороны. Из-за этого он напоминал нахохлившегося воробья. Близнецы Велизар и Казимир переговаривались между собой. Их можно было различить только по длине волос. У Велизара они были длиной до плеч и заплетены в косу. Казимир же стриг свои русые волосы коротко. Тит по привычке пересматривал свои запасы трав, что пополнял по дороге. Ратибор наблюдал за этим и комментировал. Иногда в их разговоры вмешивалась русоволосая Азалия. Девушка задумчиво созерцала травы и изрекала не связанные между собой фразы. Светловолосый Гордей как обычно вёл себя отстранённо и в разговоры не вмешивался.

Со второго этажа спустилась невысокая худощавая женщина, одетая в малиновый плащ. Её тонкие русые волосы были сверх меры завиты из-за чего возвышались над головой пушистым ореолом, придающим женщине сходство с одуванчиком.

– Девочки, нам пора! – мелодичный голос преподавательницы разнесся по помещению, заставив девушек вздохнуть и поплестись к выходу вслед за руководительницей. Одна лишь Дамира с радостью вышла из кабака. Ребята остались одни. Синхронно вздохнули и продолжили заниматься своими делами. Еремея никто не расспрашивал. Все и так прекрасно знали, как обстояли дела. В этом плане их командир был неисправим.

Вскоре к ним присоединились наставники. Мирослав благодушно улыбался, а Дмитрий был мрачен. Его речи и наставления редко доходили до адресата. Вот и в этот раз его усилия были напрасны. Командир пропустил все мимо ушей.

– Чего сидим? – Мирослав окинул взглядом учеников. Их унылые лица словно просили, чтобы их чем-нибудь заняли.

Еремей взъерошил свои светлые волосы, отросшие до безобразия за время практики, и задумчиво посмотрел на потолок. Остальные также сделали вид, что не заметили появления командира. Мирослав усмехнулся. Дмитрий подумал, что и сам не против на миг представить, что этой ходячей катастрофы нет рядом.

– Я вижу, что все рады меня видеть. Вещи собрали? Пора уже отправляться. Дорога ждет нас, – Мирослав излучал энтузиазм.

– Из-за кое-кого нам придётся ночевать в дороге, – проворчал Дмитрий.

– Свежий воздух полезен для здоровья! – улыбка не собиралась покидать лицо Мирослава. – Кстати, это Зизук только что здесь была? Удивительно, обычно она отсиживается в удобных кабинетах, а тут такое рвение к природе. Похвально, похвально…

– Ещё бы знать, почему нас в эту же самую природу занесло, – проворчал Еремей. – Есть же места не такие дремучие.

– Люблю горы. В юности я много времени провел в этой местности, – Мирослав мечтательно вздохнул. – Разрывы в материи раз в неделю стабильно, уйма демонов и один набор кристаллов на отряд. Золотое время было.

Дмитрий покачал седой головой и пошёл наверх за своими вещами. Спустя пару минут они все стояли возле привязей, где оставили своих ящеров. Это были животные напоминающие своим видом хорошо откормленных ящериц, в предках которых затесались драконы и кто-то из семейства кошачьих (по авторитетному мнению Еремея). Полтора метра в холке, два с половиной в длину. Мощные лапы, чешуйчатое туловище, длинная шея, острая морда с яркими глазами и хвост с пластинами. Неподготовленный человек старался даже не приближаться к животному. Всё из-за того, что они питались энергией своего владельца, лишь в крайних случаях переходя на другую пищу.

Все животные были запряжены и ждали, когда им позволят отправиться в путь. Долго стоять на месте они не любили. Мирослав подошёл к своему ящеру и провёл рукой по его шее. Животное довольно зажмурилось и вытянуло шею, требуя, чтобы его погладили ещё. Мужчина усмехнулся.

– Скоро мы поедем. Не волнуйся.

Внезапно Мирослав почувствовал чей-то взгляд. Ранее он за собой подобного не замечал и потому нервно передёрнул плечами, посоветовав себе не допускать появления в голове подобных глупостей. Однако это чувство его не покидало. Мужчина обернулся и увидел за собой девушку, что стояла неподалеку. Она была примерно одного возраста с его учениками. Одета девушка была в потрепанную куртку и штаны, заправленные в высокие сапоги. На плече болталась дорожная сумка. Потрепанный вид девушки говорил о том, что в дороге она давно. Высокая, с черными длинными волосами, заплетёнными в косы. Синие раскосые глаза смотрели прямо на Мирослава. Тому стало неуютно от этого взгляда. Мужчина отвернулся и стал поправлять сумки на седле своего ящера.

– Вам что-то нужно? – спросил он не оборачиваясь.

– Мне нужны вы, – её голос был немного низким для девушки.

– Боюсь спрашивать зачем, – Мирослав хмыкнул. – Если что, я только внешне юно выгляжу, на деле я гораздо старше.

– Я ваша дочь, – резко прервала Мирослава девушка.

Сумка, которую мужчина пытался закрепить на седле, упала. Мирослав на миг замер, пытаясь понять, не послышалось ли ему. Затем он повернулся и посмотрел на незнакомку. Та равнодушно смотрела на него, словно они беседовали о погоде.

– Этого я точно не предполагал, – мужчина подозрительно присмотрелся к девушке. – С чего такая уверенность, что я твой отец?

Девушка молча достала из-за воротника кулон и продемонстрировала его Мирославу, подойдя ближе. Мужчина сразу узнал его. Вороново перо из серебра на грубой цепи. Его оберег, что он когда-то отдал одной из своих дам сердца.

– Про особенности оберега помнишь? Носить его могут лишь ты, человек, которому ты его добровольно отдал, и ребёнок. Твой ребёнок. Не будь я твоей дочерью – не смогла бы его носить. Он отдавал бы мою силу тебе.

– Что верно, то верно. Сам эту хитрость придумал. Но про ребёнка я не уточнял, – пробормотал удивленно мужчина, вглядываясь в лицо незнакомки.

– Привязка была к твоей крови, – девушка спрятала кулон обратно. – Возвращать кулон тебе не собираюсь. Он – единственное, что от мамы осталось.

Мирослав с интересом смотрел на необычайно серьёзную для своего возраста девушку. На её лице не отражались никакие эмоции, что сбивало с толку.

– И что ты хочешь от меня?

– Ничего особенного. Проводи меня до столицы. Вы же возвращаетесь в Академию, не так ли?

– Откуда тебе это известно?

– На вас плащи наставников и учеников Академии. Сейчас июль – сезон полевой практики. Достаточно сопоставить эти два факта, а ещё то, что по всему городу обсуждают ваш разгром таверны, прогнозируют, как скоро вы покинете Пики, и думают, куда написать прошение, чтобы практиканты даже на километр не приближались к этому месту.

– Да что они с этой таверной привязались? Между прочим, я доброе дело сделал. Неблагодарные, – мужчина досадливо поморщился. – Хорошо, с этим разобрались. Но тебя не смущает тот факт, что ты нас впервые видишь? Пока только меня, конечно, но тем не менее.

– Ты хотел спросить, не боюсь ли я путешествовать с вами? Нет. Определенно нет. Ещё вопрос, кому из нас следует бояться.

Всё это было сказано всё с тем же безразличным выражением лица. Мирослав судорожно вспоминал все свои прегрешения, пытался понять мотивы стоящей перед ним девушки и одновременно искал в ней что-то знакомое. Тщетно. Девушка же молча наблюдала за его реакцией, не пытаясь вызвать симпатию или уговорить его поступить так, как она желает. Словно знала, какой выбор в результате сделает командир.

Размышления Мирослава прервал Дмитрий, явившийся по его душу.

– Ты долго копошиться будешь? Нам пора ехать. Первым дежурить будешь ты. Надеюсь, комары напьются твоей дурной крови и к нам приставать не будут, – Дмитрий мельком глянул на девушку и вперил свой негодующий взгляд в Мирослава.

– Для лучшего эффекта необходима ещё одна такая кровь. Ну что, кровь моя, – Мирослав усмехнулся девушке, решив привычно довериться судьбе. – Пошли, буду знакомить тебя с твоими спутниками на ближайший месяц.

– Что здесь происходит? – Дмитрий недоумевающе переводил взгляд с незнакомки на Мирослава.

– Объясню по дороге. Как зовут-то тебя, моя дурная кровь?

– Надежда.

– Дмитрий, знакомься: Надежда. Предположительно Воронова.

– Просто Надежда. На данный момент я просто дочь своей матери

– Как скажешь, – привычная легкомысленная улыбка вернулась на лицо Мирослава.

К появлению новой спутницы юноши отнеслись в целом положительно. Некоторые с интересом косились на девушку. Кому-то было всё равно. Один лишь Гордей скептически посмотрел на неё, но ничего не сказал. Дмитрий был шокирован подобным положением дел. Мирослав в роли отца – последнее, что он мог себе представить. С Мирославом вязались лишь такие понятия как безответственность, инфантильность и хроническая лень.

Самого же Мирослава последние несколько часов путешествия волновало лишь одно.

– Диана?

– Нет.

– Хм. Восемнадцать лет назад.

Мужчина вел своего ящера возле ящера девушки, отличавшегося необычным черным цветом. Обычно ящеры были бурого и серого цвета, что помогало им скрываться в лесах и скалах. Этот же ящер не только был странного цвета, но и размерами превосходил ящеров из Академии.

– Людмила?

– Нет.

Еремей поглядывал на это и удивлялся равнодушию девушки. Командир перечислил несколько десятков имён, но она отвечала отрицательно на все предположения, при этом сохраняя отстранённое выражение лица.

– Ирина?

– Нет. Может, сделаешь перерыв и соберёшься с мыслями?

– Меня просто поражает факт твоего существования. Просто я всегда… эм, – Мирослав смутился, поняв, что это явно не та информация, которую отцу следует говорить дочери-подростку.

– Это случилось, потому что мама хотела от тебя ребёнка. Ты ей был не нужен.

– Неужели кто-то утер тебе нос? Невероятно! – хмыкнул Дмитрий и покачал головой.

– Не подслушивай! – Мирослав бросил на коллегу косой взгляд.

– Ты уж извини, но в нашем увлекательном походе слишком мало развлечений. Смущенный Ворон – что может быть прелестнее?

– Валяющийся на земле Петренко. Хочешь узреть?

– Нет. Предпочитаю наблюдать, а не участвовать, – Дмитрий усмехнулся.

Мирослав последовал совету Надежды и отвел своего ящера от девушки.

– Куда сейчас? – спросил Ратибор, когда они достигли развилки. Вокруг располагались поля. Где-то вдали виднелся лес.

Дмитрий достал из кармана небольшой коробок размером с половину ладони. Мужчина надавил на центр, и устройство вспыхнуло синим светом. Лучи собрались в прямоугольное полотно, парящее над коробком. Появилась сетка координат.

– Направо. К вечеру мы будем на полпути к ближайшему населённому пункту. Но ночевать придётся в лесу. Из-за кое-кого, – сердитый взгляд в сторону Мирослава. Тот не обратил на это никакого внимания. Его мысли были далеко от действительности.

Группа двинулась в указанном направлении. Ящеры мерно шли, перерыкиваясь между собой. Парни тоже изредка разговаривали друг с другом. Еремей наблюдал за Надеждой и Гордеем, подозрительно глядящим на неё. Девушка не обращала на это никакого внимания. Марат пытался заговорить с ней, но её односложные ответы отбили у него желание продолжать разговор.

– Мария?

– Нет.

Ящер Нади резко задрал морду и зарычал. Девушка нахмурилась и ласково погладила зверя. Он напрягся и помчался по дороге, вздымая клубы пыли. Ребята удивлённо переглянулись. Мирослав махнул рукой, и они последовали за Надей.

Миновав заросли, ящер затормозил, и Надя увидела в отдалении группу людей. У обочины стояла хрупкая невысокая девушка с короткими светлыми волосами, а грузный мужчина, свесившись с обоза, что-то ей втолковывал.

Надя хлопнула ящера по плечу, и тот поспешил в их сторону.

– Прости, я задержалась! – сказала Надя, обращаясь к девушке.

Та вскинула на неё взгляд и напряжённо улыбнулась.

– Н-ничего страшного.

Надя протянула руку, подзывая девушку к себе. Та подошла к ней, опасливо озираясь на мужчину. Рядом с ним сидело ещё двое, не отличавшихся радушием. Они недовольно переглянулись, и хотели было что-то сказать, когда из-за кустов показались Мирослав с ребятами. Надя помогла девушке забраться на ящера.

Мирослав окинул взглядом всех героев сцены и, быстро сориентировавшись, приблизился к девушкам.

– Доброго дня, уважаемые! – лучезарно улыбнулся он, объезжая девушек по кругу, и останавливая своего ящера перед ними.

Уважаемые молчали. Они угрюмо переглянулись и дёрнули поводья. Лошади потянули повозку дальше. В напряженной тишине было слышно лишь шипение ящеров и натужный скрип колес.

– Кто это был? – спросил подоспевший Дмитрий.

– Очередная шайка, – пробормотал Мирослав, глядя вслед мрачным типам. – Подозреваю, что они очень настойчиво предлагали свою помощь, – Мирослав перевёл взгляд на девушку, сидящую позади Нади.

Она кивнула и нервно сжала ремень сумки.

– Большое спасибо вам за помощь, – тихо сказала девушка.

– Куда путь держишь? – спросил Дмитрий.

Девушка заколебалась, но всё же ответила:

– В столицу.

– Далековато для пешей прогулки. Чего одна идёшь? Это не единственная шайка, которая может повстречаться.

– Меня некому сопроводить. Иду к родственникам, – девушка отвела взгляд.

Мирослав задумчиво посмотрел в сторону скрывшегося из виду обоза.

– Как ты относишься к нам в качестве твоей компании? Нам по пути. И на ящерах ты доберёшься в разы быстрее, чем пешком. Мы возвращаемся в Академию после летней практики. Что скажешь?

Девушка переводила взгляд с Мирослава на Дмитрия.

– Я не хочу навязываться и задерживать вас.

– Больше чем некоторые, ты нас не задержишь, – проворчал Дмитрий.

Надя обернулась и посмотрела девушке в глаза.

– С нами ты будешь в большей безопасности, чем в одиночку. Глупо отказываться от помощи, когда её предлагают.

Девушка поборола нерешительность и кивнула.

– Хорошо. Спасибо вам.

– Меня зовут Надежда.

– Вера.

– Осталось встретить Любовь, – пробормотал Дмитрий. – Едем. Через пару сотен метров надо повернуть налево. Надеюсь, эти типы ушли другой дорогой.

Ящеры пошли по мелкому гравию, нетерпеливо дергая хвостами. Настроение наездников передалось им вместе с энергией.

– Практика становится всё интереснее и интереснее, – раздался довольный шепот Марата позади Еремея.

Юноша лишь закатил глаза и хотел бы что-то сказать, но передумал, наткнувшись взглядом на мрачного Гордея. Еремей почувствовал, как между лопаток поселилось гаденькое тревожное предчувствие, что скучной поездка не будет. В этом вопросе интуиция его никогда не подводила.

Гражина с размаху влетела сапогом в лужу. От последовавшего следом стона с деревьев сорвались птицы. Дамира устало посмотрела на девушку и перевела взгляд на преподавательницу. Та шла заворожённая в лесную чащу, не обращая внимания на то, что подол её плаща уже давно измазан в грязи и разодран колючими ветвями кустарников. Дамире не нравилась царящая вокруг атмосфера. Её команда (если их сборище можно было так назвать) пребывала в унынии. Девушки, учившиеся на парфюмеров и косметологов и ожидающие от своей работы стерильной чистоты, не были рады подобного рода приключениям. В эту команду Дамира попала случайно лишь из-за того, что в других группах набрали предельное число студентов. Девушка уже смирилась с брезгливостью этих «неземных барышень», но подобные приключения даже её начинали выводить из себя.

– Грааах! – рычание Гражины сопровождалось треском рвущейся ткани. – Чтобы я, Гражина Безликая, дочь одного из могущественнейших кланов, шлялась по болотам! Да гори огнем это образование! – девушка остановилась и уперла руки в бока. – Я требую, чтобы меня отвели к ближайшему порталу! С меня хватит этих приключений!

– Неужели ты думаешь, что тебе одной опротивело здесь находиться? – прошипела Люция. – Мы все не в восторге. Нечего кочевряжиться. Переживешь!

– Тебя не спросила! – рявкнула Гражина.

– Прекратите орать. Всех птиц распугали, – флегматично заметила Азалия.

– Заткнись!

– Прекратите ругаться, – Дамира мрачно посмотрела вокруг. Лес становился все непроходимее и мрачнее. Тропинка, по которой они шли, растворилась в зелени высоких трав, опавших ветвях деревьев и кустарниках, за которыми ничего не было видно. Солнце давно скрылось за вершинами старых сосен, и им полагалось сделать привал, да только местность вокруг для этого абсолютно не подходила.

– Госпожа «я-здесь-самая-умная» решила отозваться? Как-то не вовремя!

Дамира поспешила к преподавательнице, которая с небывалым рвением прорывалась сквозь высокий куст, не разбирая дороги.

– Диана Вячеславовна! Вы уверены, что это верная дорога? Уже вечер, нам нужно разбить лагерь. Я не думаю, что здесь безопасно находиться, – Дамира несколько раз чуть не упала, но умудрилась сохранить равновесие. Наставница словно не слышала её. Она пыталась раздвинуть голыми руками колючие ветки старого можжевельника, хотя куст можно было обойти. Дамира приблизилась к ней и застыла. Женщина продолжала раздирать руки о шипы, не переставая бормотать одну и ту же фразу.

«Здесь, здесь, здесь…»

Кровь текла по её рукам, но она словно ничего чувствовала. Застывший взгляд был направлен вперед. Про окружающее она уже забыла. Дамира сделала шаг назад и прислушалась к лесу. Он молчал. Только ругань девушек, бормотание наставницы и треск веток под её весом были слышны. И всё.

– Вы меня слышите?! Я хочу, чтобы вы нас отвели обратно! – Гражина стала ещё громче, чем прежде.

– Заткнись, – прошептала Дамира, с ужасом осознавая происходящее.

– Эй! – Гражина, а следом за ней все остальные девушки подошли ближе. – Вы слышите меня?!

Наставница прекратила сражение с кустом и стала, опустив окровавленные руки. На её лице расплылась блаженная улыбка.

– Здесь… Да, это здесь.

– Что вы там…

Дамира сорвалась с места и побежала прочь от неё.

– УХОДИМ! НЕМЕДЛЕННО!

Девушки застыли от неожиданности. Пробегая мимо, Дамира схватила Гражину за руку и потянула за собой, но тут же замерла. Гражина хотела возмутиться, но не сказала ни слова, в ужасе распахнув глаза. За ними простирался черный туман, от прикосновения к которому все деревья превращались в пепел.

– Попались в ловушку. Бежим вперед!

Девушки спорить не стали и развернулись, чтобы бежать. Но и здесь их ждали неприятности. Малиновый плащ наставницы поднялся под порывом ветра. Женщина улыбаясь раскинула руки в стороны, и её тело взмыло над землёй. Из-за можжевелового куста появилась громадная тень, которая направилась в сторону женщины, чтобы слиться воедино.

– Тьма. Где-то рядом Раскол, – прошептала Милена. – Если она станет одержимой – нам конец.

– Бегите вперед. Немедля! – Дамира подтолкнула замешкавшуюся Гражину.

– Но это же бессмысленно, – прошептала в ужасе девушка.

– БЕГОМ!

Они сорвались с места и промчались мимо парящего тела женщины. Дамира отстала от них. Девушка стала напротив силуэта тьмы и достала из карманов своей рабочей сумки прозрачный камень.

– Кварц. Чудесно, – Дамира сделала глубокий вдох и приготовилась действовать.

Тьма медленно сливалась с телом наставницы. Черный туман всё приближался, заставляя девушку нервничать. Сантиметр за сантиметром лес превращался в поле пепла. Дамира стала тихо напевать старую детскую песенку, чтобы успокоиться. Девушки заметили, что она остановилась. Люция рванула было в её сторону, но Азалия остановила её.

– Не мешай ей. Она знает, что делает.

– Но…

– Уходим! Если получится – она нас догонит.

Дамира не отрываясь смотрела на тьму. Как только слияние завершилось, девушка бросила в сторону тела камень.

– Зистас! – твердо произнесла она, вложив в одно слово всю свою волю.

Камень засветился белым светом и поглотил наставницу и тьму вместе с ней. Дамира рухнула на колени, тяжело дыша. Голова болела безумно. Все плыло перед глазами. Рядом раздавалось необычное потрескивание.

«Туман», – пронеслось в голове у девушки.

Тьма исчезла, а вот туман остался. И приближался к ней. Девушка попыталась подняться, но её ноги не слушались. Сквозь слезы, заслонившие глаза, она увидела черные клубы тумана рядом с ладонями. Внезапно её тело резко подняли, и мир перевернулся.

– Ко мне! – Дамира узнала голос Гражины.

Девушка забросила Дамиру себе на спину.

– Держись руками за шею!

– Что ты творишь? Ты меня не унесёшь, и сама попадешь в туман, – пробормотала Дамира.

– Не беси меня. Меня семья на смех подымет, если узнает, что я такой суповой набор, как ты, не смогла унести, – девушка поморщилась и легко побежала в сторону остальных девушек, ожидавших их.

– Камень, – прошептала Дамира. – Камень…

– У меня. Не волнуйся, я знаю про это заклинание. Жаль, использовать его пока не могу. Не отключайся. Иначе всё будет насмарку.

– Знаю.

Быстро догнав остальных, Гражина остановилась перевести дух, продолжая держать Дамиру на весу.

– Что дальше? – спросила она у Дамиры.

– Я чувствую что-то. Рядом.

– Не ты одна, – Азалия задумчиво оглянулась. Туман продолжал ползти. Деревья трещали и осыпались пеплом. – Я знаю, куда идти. За мной!

Девушка помчалась немного правее их предыдущего курса. Гражина периодически встряхивала Дамиру, чтобы та не теряла сознание. Спустя несколько минут быстрого бега Азалия остановилась и медленно пошла, внимательно смотря по сторонам. Её внимание привлекла мерцающая полоса между деревьями.

– Вот оно.

– Что это?

– Природный портал. Понятия не имею, куда он нас отправит, но, надеюсь, туда, где нет тумана.

– Обнадеживающе, – хмыкнула Гражина.

– Выбора у нас нет. Проходим по очереди. Дамире придется пройти самой. Не известно, как поведет себя портал.

– Ты как? – спросила Гражина у Дамиры, поставив её на ноги.

– Достаточно сделать пару шагов, – вяло ответила девушка. – Это я смогу.

– Идем. Скорее, – Азалия нервно оглянулась.

Первой пошла Гражина. За ней Люция и Симона. Затем Дамира, которую до этого поддерживали Азалия с Миленой. Девушка сделала несколько шагов, наткнулась на что-то немного плотнее воздуха и прошла, едва не рухнув. Но её вовремя успели поймать девушки на другой стороне. Как только появились Азалия и Милена, они поспешили отойти от портала и замерли в ожидании.

Но ничего не происходило.

– Кажется, убежали, – прошептала Азалия.

Дамира села на землю и стала рыться в карманах сумки. Девушки сели рядом. До них медленно доходил весь ужас ситуации, в которую они попали. Вокруг был лес. Он был гораздо старее предыдущего. Деревья были странной формы, словно их сворачивали в узлы, а затем пытались придать им первоначальный вид. Слышалось отдаленное рычание зверей.

– Где же мы? – прошептала Милена.

– Там, где нет тумана, – Симона нервно хихикнула и обхватила себя руками.

Дамира отбросила сумку, а затем покачала головой и достала из-за шиворота кулон в виде стрелы. Повертев кулон перед глазами, девушка сломала его надвое. Гражина подозрительно смотрела на её действия.

– Что ты…

За ними послышался шорох. Все кроме Дамиры подскочили. Девушка лишь устало обернулась и заметила огонек, возникший с щелчком пальцев.

– Ну и погодка. Так и тянет кого-нибудь похоронить, – огонек исчез так же, как и возник.

ГЛАВА 2

Мирослав ударил ладонью по затылку. Задумчиво посмотрел на перчатку. Вздохнул.

– Десятый.

– А, по-моему, тринадцатый, – подал голос Марат. У остальных не было сил вступать в разговор.

Командир нахмурился, но ничего не сказал. Они уже вошли в лес, и комары, почуяв свежую кровь, нарезали круги вокруг них. Крылатые монстры избегали только ящеров. Узрев недалеко от лесной дороги более-менее просторную поляну, Дмитрий потянул поводья и остановил своего ящера.

– Разместимся там. Скоро солнце совсем сядет. Не хватало ещё в темноте палатки расставлять.

Никто не спорил. Кое-как пройдя через кустарники, компания вывалилась на поляну. Ящеры довольно заурчали и уселись в траве. Их всадникам осталось лишь слезть с них (особо неудачливым – из-под них). Надежда и Вера ловко слезли с ящера, который не спешил предаваться тому же разгулью, что его сородичи. Черный зверь улегся по-кошачьи и довольно зажмурил глаза. Ученики выглядели невесело. Из-за долгой дороги ящеры забрали у них много сил. Еремей с завистью смотрел на девушек, чьё состояние не изменилось за прошедшие пару часов. Гордей как обычно смотрел подозрительно.

Палатки расставляли все вместе. Некоторые ставились не один раз из-за криворукости создателей и неугомонных ящеров. Те пребывали в странном расположении духа.

– Как будто рядом энергетическая жила, – задумчиво пробормотал Мирослав, глядя, как пара ящеров забралась на дерево. Старый дуб жалобно заскрипел, но «птичек» выдержал.

– Вы их точно ничем подозрительным не кормили? – строго спросил Дмитрий.

Юноши и перепуганная Вера покачали головами. Надя молча поправляла кривые палатки Еремея и Марата. Мирослав пришёл к выводу, что это из-за новолуния. На утверждение Дмитрия, что полнолуние было трое суток назад, он внимания не обратил. Когда всё было готово, ящеры успокоились и заснули, а Дмитрий заставил Мирослава самого установить защитный купол. Все собрались вокруг костра, на котором готовилась каша. Марат при виде неё поник и решил обойтись сухарями. Вера села рядом с Надеждой.

– Ну, раз мы наконец-то собрались вокруг этого дружного костра, то, думаю, нам всем пора представиться, – Мирослав широко улыбнулся. – Я Мирослав. Вместе с Дмитрием мы наставники этой восьмёрки бест…юношей.

– Просто Мирослав? – удивилась Вера. – А отчество?

– Во время практики мы обращаемся друг к другу по именам. Как друзья и боевые товарищи.

– Боевые товарищи – это громко сказано. Все прошедшие бои были проведены вами и по вашей же инициативе, – проворчал Еремей.

Юноши поддержали его смехом. Мирослав развёл руками.

– Виноват. Признаю. Но кто знает, может нас ждут ещё приключения!

– Надеюсь на это. Иначе, если меня спросят, что я запомнил из практики, то я смогу рассказать лишь про ваши драки и про то, как мы петуха для одной бабки ловили, – проворчал Мирон.

– Шустрый был зараза, – Мирослав засмеялся. – Ребята, чего молчите? Представьтесь как положено!

Один за другим они назвали свои имена. Вера смущённо улыбалась и выражала радость по поводу знакомства. Надежда гладила подобравшегося к ней ящера по голове. Его необычные изумрудные глаза лениво смотрели из-под полуопущенных век на костёр.

– Ну а ты откуда?

Вера смутилась.

– Далеко отсюда. Иду к родственникам в столице. Наша деревня-то вымерла почти, вот и отправили меня судьбу свою искать. Авось повезёт, – девушка улыбнулась.

– «Далеко» это сколько в километрах? – спросил Гордей.

Девушка замялась.

– Не знаю. Посёлок Вершки. На запад отсюда.

– Не слышал о таком, – юноша нахмурился.

– Неудивительно. Мы же в горном краю. Здесь таких поселений тьма-тьмущая. До сих пор все пересчитать не могут, – авторитетно заявил Мирослав. – Западная сторона. Уж не рядом ли с Пустошью?

– Пустошь? Вы про что? – озадачилась Вера.

– Дыра на карте нашего мира, в которой нет ничего, кроме заблудших демонов, – пояснил Еремей. – Место, где никогда не были наши заклинатели, потому что Пустошь окружена громадным куполом, через который никому не удавалось пробиться. Этот щит все называют Границей Пустоши. Никто не знает, кто является покровителем этих земель. Светлые духи или духи тьмы. Гиблое место.

– А, так вы про Демоновы земли. Да, Граница пролегает недалеко от наших мест, – Вера задумчиво уставилась на огонь, а затем вздрогнула и перевела взгляд на Мирослава. – А что насчет вас? – поинтересовалась она и смутилась. – То есть… Эм…

– Мы из столицы. Из Академии Объединённых Сил. Перед тобой несчастные четверокурсники, у которых плановая двухмесячная практика в полевых условиях. Не особо интересная, потому что мы только информацию о природе собираем. Активных действий предпринимать нельзя.

– Вот и развлекаемся тем, что смотрим, как командир питейные заведения громит, – проворчал Мирон.

– Понятно, – Вере стало неловко из-за повисшей мрачной атмосферы.

– Кстати, – Мирослав оживился. – Еремей, ты же что-то выпытывал у той бабки на рынке? Узнал что-то новое? Он у нас легенды и басни собирает, – пояснил начальник Вере. – Талантище!

– Да ничего особенного, – пробормотал смущенный юноша. – Нормальных рассказчиков редко встретишь. Иногда такую чушь несут, что задумываешься, это точно легенда, или кто-то по пьяни такой шедевр придумал.

– У тебя же была какая-то легенда, которая тебе очень нравилась. Я видел, что ты в одном том же месте в записной книжке закладку оставлял.

– Всё-то вы заметите, – юноша хмуро глянул на командира, но записную книжку достал. – Чаще всего у меня закладка лежит на списке разгромленных вами заведений.

Мирослав что-то неразборчиво проворчал. Еремей пролистал записную книжку, нашёл нужное место и, окинув всех взглядом, начал:

– Эта легенда одна из моих любимых.

В давние-давние времена, когда горы были свободны от людей, а непроходимые леса сторожили их покой, жили на вершинах гор Великие Ветра. Это были могучие орлы, каждый из которых заведовал ветрами одной из сторон света: северными, восточными, южными и западными. Не было им равным по силе. Никто не мог победить их, ибо они были олицетворением самой Природы. Долго они были властелинами горных вершин. Веками хранили они богатства своего края. До тех пор, пока не появились в этих горах люди.

Эти люди пришли из степей. Вначале было одно поселение. Затем их становилось всё больше. Появлялись города. Возникло горное царство. Великие Ветра наблюдали за этим с беспокойством, но людям на глаза не показывались. Новое царство росло, требовало всё больше богатств. И вот однажды люди решились пойти в горы. Ранее они редко в горы заходили, ибо боялись силы вершин. Но нужда заставила их побороть свой страх. Было решено, что четверо молодых людей пойдут первыми в это опасное путешествие.

Это были неопытные и отчаянные юноши, чью кровь будоражила сама мысль о том, что они могут совершить подвиг. Долго они шли по горным тропам, оставленным зверьём, долго пробирались через завалы. Пока однажды не наткнулись на громадную пещеру. Любопытство завело их в самую глубь. Перед ними предстали горы самоцветов. Обрадовавшиеся, они стали набивать карманы и сумки камнями, а после ушли домой, дабы рассказать всем об этом чудесном месте. Горы отпустили их.

Народ, увидевший самоцветы и наслушавшийся рассказов о пещере, стал приходить туда снова и снова. И однажды пещера опустела. Но людям было этого мало. Они стали разрушать горы, надеясь найти ещё что-то.

Великие Ветры не стерпели такого отношения к своему дому. Дав путь к сокровищам, они надеялись, что люди насытятся богатствами и больше не явятся сюда. Но их надежды были напрасными. Когда люди в очередной раз разрушили скалы, духи предстали пред ними. Все разбежались, и лишь четверо смельчаков, тех, что первыми нашли пещеру, остались. Великие Ветры молвили: «Вы посмели разрушить наш дом. И мы не останемся в долгу!» и своим дыханием окутали четверых смельчаков.

Юноши превратились в орлов. Один был с перьями из языков пламени, другой – из потоков воздуха, третий – из острых как нож листьев, четвертый – из волн речных. Не стало больше четверых смельчаков. Появились четыре Ветреника. И отправили их Великие Ветры в царство, дабы возмездие совершить. Орлы послушались, и после не стало царства. Лишь горы самоцветов лежали, скрытые руинами.

С тех пор парят в небесах Ветреники и ждут, когда их Великие Ветры позовут.

Еремей закончил читать и испытующе посмотрел на окружающих.

– И чем эта легенда тебе нравится? – хмуро спросил Мирон. – Своей кровожадностью?

– Чего и следовало ожидать, – фыркнул Еремей. – Было бы удивительно, если бы тебе понравилась история.

– А мне нравится, – сказала, улыбаясь, Вера. Надежда лишь едва заметно усмехнулась.

– Хоть один ценитель моего труда нашёлся! Не то что вы, неблагодарные.

Мирослав почесал бороду и изрек:

– Найти бы такую пещерку…

– Тебя легенда ничему не научила? – скептически сказал Дмитрий.

– Да я чисто из научного интереса!

– Ага, как же, – мужчина закатил глаза.

Они продолжили препираться. Иногда в разговор вмешивались парни. Вера наблюдали за их препирательствами с улыбкой на губах. Надя задумчиво гладила ящера. По палаткам все разошлись уже ближе к полуночи. Мирослав разогнал веселящихся парней по спальным местам, пожелал спокойной ночи сонной Вере и вернулся к костру. Дмитрий сдержал свою угрозу и лег спать, оставив его одного. У огня Мирослав увидел Надежду. Девушка не спешила идти спать и наблюдала за огнём. Угли тихо потрескивали. Чёрный ящер довольно мурлыкал. Мужчина постоял в нерешительности, а затем сел недалеко от дочери. Некоторое время они сидели молча, думая о чем-то своём. Тишину нарушил Мирослав.

– Береслава, не так ли?

Надежда подняла на него взгляд, но ничего не сказала.

– Долго же тебе пришлось идти из тех мест. Это же далеко на запад отсюда.

Девушка продолжала поглаживать ящера. Мирослав взглянул на неё и стал замечать то, чего раньше не видел. Надежда была очень похожа на свою мать. Только Береслава была более эмоциональной, открытой. Её звонкий смех был слышен издалека. Черные волосы были украшены многочисленными украшениями. Когда Береслава шла, её сопровождал мелодичный звон монеток на поясе и в серьгах. Эта энергия и жизнерадостность выделяли Береславу среди других. Сейчас же перед Мирославом сидела её дочь. Они были очень похожи, но в то же время совсем разные. В облике Надежды была строгость, упорядоченность. Волосы заплетены в две тугие косы. Никаких украшений. Простая куртка, дорожные сапоги с широкой подошвой, туника сложного кроя, но лишенная узоров и вставок. И взгляд совсем другой. У Береславы он был игривым, нежным. У Надежды – холодным, равнодушным. Мирослав не знал, как относиться к дочери. Хоть она и была похожа на ту, что он когда-то любил, ему иногда становилось жутко от её внимательного взгляда. Мужчина вздохнул и перевёл взгляд на костёр.

– Ты… ты говорила, что кулон – единственное, что у тебя осталось от матери. Это значит, что она…

– Мне было шесть, когда на город напали, – впервые за весь вечер заговорила девушка. – Я тогда была в лесу. Думаю, ты помнишь – там дремучие леса. И за год все не обойдешь. Взрослые боялись в него ходить, а детей тем более не пускали. Но мама не боялась меня отпускать. Я всегда возвращалась домой. Она говорила, что не иначе как духи приглядывают за мной. И в тот день я ушла в лес. Когда подходила к городу, услышала запах дыма. Когда добежала до города, единственным, что предстало предо мной, было пепелище. Обезумевший заклинатель. Один из тех, что, связавшись с духами тьмы, лишились рассудка. Его потом ликвидировали. Да только до этого он успел уничтожить с десяток городов и деревень. Потом меня приютила бабка из соседней деревни. До недавнего времени я жила с ней. Бабка Анфиса была ясновидящей. Перед смертью она сказала, что я должна прийти в этот город и попросить тебя отвести меня в столицу.

– Что ты хочешь найти в столице? – Мирослав помрачнел от этого рассказа.

– Не могу пока сказать. Может, позже скажу. Ты уж извини, но хоть ты и мой отец, но знаю я тебя меньше дня, – девушка взглянула на него.

– Понимаю, – мужчина невесело усмехнулся.

– Я пойду спать. Спокойной ночи.

– Спокойной.

Девушка ушла, погладив ящера на прощание. Тот грустно посмотрел ей вслед, а затем свернулся клубком и уснул. Мирослав смотрел на огонь и думал, думал, думал.

К следующему городу они добрались к полудню. Дмитрий возмущался из-за того, что они слишком долго шли. Мирослав разводил руками и говорил, что это не в его власти. И если Дмитрий хочет, чтобы шли быстрее, то пусть сам договаривается с ящерами. Дмитрий косо глянул на существ и досадливо шикнул. Ящеры шли быстро, вот только они постоянно ходили кругами, играли друг с другом, ластились к своим наездникам.

– Что у них за эйфория такая? – возмущался Мирон.

– Да, могли бы с тобой поделиться, а то твоя унылая рожа нам атмосферу портит, – проворчал Еремей.

Мирон ничего не успел ответить в ответ, потому что в следующий миг его по лицу ударила ветка, до этого отведённая Ратибором.

– Извиняюсь, – опасливо сказал Бор.

Назревающую истерику Мирона прервал Мирослав своим радостным воплем.

– А вот и город! А ты, Дмитрий, возмущался. Пришли же!

Дмитрий ничего не сказал в ответ. Он молча повёл своего ящера в сторону города. Город назывался «Селезень». Название было оценено Маратом, который предложил спросить, есть ли у горожан статуя, олицетворяющая символ города. Юношу проигнорировали, что не умерило его пыл.

Дмитрий направился прямо к центру города, где находилась ратуша. Это было высокое серое каменное трёхэтажное здание, украшенное скудной лепниной. Отправив всех, в том числе и Мирослава, в расположенную рядом харчевню, Дмитрий ушел к городскому управляющему.

Компания дружно разместилась в харчевне, слегка нервируя местное население. Мирослав, к удивлению Еремея, вёл себя достаточно прилично, в драки не ввязывался. Юноша даже ущипнул себя, когда Мирослав доброжелательно улыбнулся мужчине, наступившему ему на ногу три раза, и просто посоветовал сгинуть. Дмитрий вернулся спустя час. Он был недоволен.

– Что случилось? – доброжелательно спросил Мирослав. Он так часто улыбался всем проходящим мимо, что Еремей боялся, что это войдет у него в привычку.

– Мы должны были здесь переправиться с помощью телепорта. Но эти гении в ратуше не знают, как им пользоваться, – Дмитрий взял со стола оставленную ему кружку с морсом и отхлебнул.

– Он хоть в рабочем состоянии?

– Да. По крайней мере, они так говорят.

– Тогда в чём проблема? Я настрою этот агрегат.

Дмитрий подозрительно посмотрел на товарища.

– Ты уверен?

– Я хоть и бестолочь иногда, но есть вещи, которые я умею превосходно, – мужчина самодовольно усмехнулся.

Еремей решил не уточнять, что у начальника выходит лучше всего. Надежда с интересом разглядывала картины на стенах харчевни. Что сюжеты, что названия картин – всё было в духе города: «Селезень в пруду», «Селезень в небе», «Селезень дарует свою благодать».

– Не хватает ещё «Селезень на блюде», – проворчал Мирон, но громко сказать это не решился.

– Мы здесь долго будем? – поинтересовался Тит.

– Зависит от того, сколько времени займет настройка телепорта. Часа два-три.

Тит кивнул и вернулся к разговору с Ратибором. Вера сидела за столом рядом с Надей, пила морс и жизнерадостно болтала ногами. Её волосы были собраны в две кривые короткие косы, куртка была местами протёрта, а штаны несколько великоваты. Но девушка не обращала на это внимания и просто радовалась моменту.

– Кстати, – спохватился Мирослав. – Я не спросил, сколько тебе лет, – он уставился на Веру.

– Шестнадцать, – сказала она, вжав голову в плечи.

– И родители так спокойно тебя отпустили? – поинтересовался хмурый Гордей. В последнее время он был напряжен и постоянно озирался.

– Я уже совершеннолетняя! – заявила Вера и добавила, опустив взгляд: – Да и нет у меня родителей. Померли они. Родственники меня воспитывали.

Гордей смутился и больше с расспросами не лез. Мирослав быстро перевёл тему разговора, а затем отправился в ратушу. Надежда вместе с Верой, Титом и Ратибором ушла за травами. Остальные остались в харчевне.

– Что ты к ним так прицепился? – спросил обеспокоенный Казимир. – Уже который раз ты чуть ли не допрос им устраиваешь.

– А вас ничего не смущает? Одна явилась черт знает откуда, представилась дочкой Шефа, а он мгновенно согласился её взять с собой. Вторую она же подобрала. И эта тоже «из далёких краёв». И Шеф снова не против. Задурили голову ему, как пить дать. Кто знает, чего от них ожидать.

– Ты слишком взвинчен, – Велизар вгляделся в напряженное лицо Гордея. – Не стоит принимать в штыки посторонних людей. То, что они не рассказывают свою биографию, начиная с первого вздоха – вполне нормально. И каким бы легкомысленным Шеф не был, он не идиот, которого можно провести. Если он решил их взять с собой, значит не видит в них угрозы. Успокойся.

Гордей недовольно глянул на Зара, но промолчал и остался при своём мнении.

Вера собирала букет полевых цветов и наблюдала за разговорами Нади и парней. Тит показывал свою коллекцию растений, и вместе с Ратибором они объясняли, что для чего применяется. Надежда, в свою очередь, находила для них растения, про которые парни не знали, и рассказывала про их назначение. Вера закончила с букетом и сплела венок для Нади. Водрузив его девушке на голову, она расставила руки в стороны и закружилась. Надежда с интересом уставилась на венок, но снимать не стала.

– Так значит, вы лекари? – спросила она у юношей.

– Ага, – ответил Ратибор. – У нас у всех разная специализация. Потом нас распределят по отрядам, а кто-то, возможно, уйдёт в одиночное плавание. Казимир и Гордей у нас по атакующей магии. Велизар и Мирон – защита. А Еремей и Марат – тактики. Ну и защите они тоже обучены.

– А Дмитрий и Мирослав?

– Универсалы. Им лет-то сколько. Дмитрию седьмой десяток идёт, а Мирославу сорок, но он ещё в юности превзошёл своих учителей.

– Ты бы не была так сурова к нему, – тихо сказал Тит. – Он хороший человек, хоть и бестолочь.

Надя взглянула на лежащую в траве Веру.

– Я не строга с ним. Боюсь, вам сложно понять мои эмоции, поэтому вы считаете, что я плохо к нему отношусь. Но это не так. Просто… это так странно. Не думаю, что скоро к этому привыкну.

– Ах да, если вдруг возникнут вопросы или потребуется помощь – ты обращайся, – Тит улыбнулся. – Я помогу, чем смогу.

– Спасибо.

Вера подбежала к ним и, смеясь, надела парням на голову венки.

– Как здесь хорошо, – девушка оглянулась и мечтательно улыбнулась. – Даже уходить не хочется.

– Пора возвращаться. Командир должен был уже что-то сообразить.

Вера напоследок окинула поляну взглядом, уронила букет и помрачнела.

– Если бы я могла остановить этот миг, – пробормотала она и пошла вслед за товарищами.

Мирослав был найден в ратуше в подавленном состоянии. Он находился в круглой комнате на первом этаже, в которой был изображен огромный круг телепортации. Командир старательно проверял символы на нем и устанавливал координаты на пластине в центре.

– И? – спросил Дмитрий, подойдя к Мирославу.

– Я настроил. Теоретически должно сработать.

– Теоретически?

– Должно сработать, – исправился Мирослав.

– Что ты умалчиваешь? – строго спросил Дмитрий.

Мирослав скривился, поразмыслил и выложил суть проблемы.

– Механизм давно не использовали. Единицы измерения здесь старые. Мощность у круга слабовата, но должно хватить, чтобы всех нас перенести.

Дмитрий нахмурился и подошёл к пластине. Это был круглый плоский камень черного цвета с различными символами на его поверхности.

– Почему они не сообщили о состоянии телепорта? Его давно нужно было убрать либо заменить на новый.

– Вот поэтому и не сказали. Чтобы денег с них не потребовали. Мы с тобой этот маршрут спонтанно выбрали, как ты помнишь. Раньше учеников по этим местам не водили.

Дмитрий вздохнул.

– Выбора нет. Мы и так опаздываем. Идём за ящерами и вещами. Будем перемещаться.

Вера стояла рядом с Надей и её ящером и наблюдала, как студенты собираются вокруг круга.

– Никогда не пользовалась таким способом перемещения, – заметила она.

– Правда? – удивился подошедший к ней Марат. – А ты, Надя?

– Нет, – кратко ответила девушка и подтянула сбрую на ящере.

– Как это работает? – спросила Вера.

– Все круги созданы из особых камней, которые могут поглощать энергию, а затем в момент перемещения высвобождать её. По всему периметру указаны древние символы, а в центре – координаты для перемещения. Обычно в качестве точки высадки используются координаты таких же кругов. В крупных связующих точках обычно два круга: один для отправления, другой для приема. Тут, как видишь, круг только один. Иногда перемещение производят и в место без круга. Но это рискованно, потому что никогда не знаешь, что тебя ждет на той стороне. Чуть ошибешься с координатами и окажешься у демона на рогах или в другой стране. Или, что хуже, в Пустошь забросит.

– Типун тебе на язык, – прошипел Еремей, проходя мимо со своим ящером.

– Но это маловероятно, – успокоил взволнованную Веру Марат. – У нас будет стандартный перенос по схеме утвержденной транспортным отделом Министерства. Всё предсказуемо и без спонтанных высадок.

– Твой ящер нацелился слинять на улицу, пока ты тут зубы заговариваешь, – заметил Мирон.

Марат выругался и поспешил вернуть беглеца. Спустя полчаса все были полностью готовы к переходу. Ящеры были непривычно тихими и серьёзными. Вера жалась к Надежде. Мирослав ввёл нужные координаты. Круг телепорта засветился белым светом. В следующий миг они перенеслись.

ГЛАВА 3

Всё пошло не по плану. Начиная с того, что Еремей оказался в опасной близости с деревом. Юноша даже дыхание задержал, когда увидел, что стой он на пару сантиметров левее, то стал бы частью сосны. Мирону повезло чуть меньше – он влетел в колючий кустарник и с шипением попытался выкарабкаться, но был придавлен потерявшим равновесие Маратом. Из колючего плена юноша выбрался не без помощи товарищей. Его мрачное лицо украшали свежие порезы. Остальные перенеслись почти без потерь. Лишь Вера чуть не упала, споткнувшись о корни деревьев, но была вовремя поймана Надеждой.

– Все целы? – обеспокоенно спросил Мирослав, пересчитывая студентов. – Девочки? Надя?

– Целы, – ответил Еремей, проигнорировав кислую мину Мирона.

Командир кивнул и достал карту. Дмитрий недоумённо смотрел по сторонам.

– Ты уж извини, но нас должно было забросить в башню перемещений в Острожске. И это точно не она. Это центр соснового бора!

– Я заметил, – мрачно ответил Мирослав, раскрывая карту и меняясь в лице. – Этого ещё не хватало.

– Где мы?

Мирослав расширил карту, чтобы Дмитрий тоже смог её увидеть. На карте не было ничего, кроме одной мигающей точки – их местоположения.

– Это значит…

– Мы в Пустоши.

Дмитрий простонал. Мирослав сложил карту. Ученики тревожно переглядывались.

– Пустошь?! – прошипел Еремей, выразительно глядя на побледневшего Марата.

– Я тут не при чем, – пробормотал юноша, нервно сглотнув и став как можно подальше от него.

Пока они пререкались, Надежда осматривала лес вокруг. Вера пыталась перенять её спокойствие, но это плохо получалось.

– Как? Как мы могли здесь оказаться? Ты же вводил координаты верно! Я проверял!

– Ошибки в расчетах быть не должно, – Мирослав задумался. – Если только изначально единицы измерения в самом портале настроены неверно. Из-за этого координаты точки перемещения оказались совсем другие. Пустошь значительно Севернее Острожска.

Дмитрий махнул рукой.

– Неважно. Сейчас главное – выбраться отсюда. Кто знает, какие сюрпризы ждут нас здесь. Демоны или что похуже.

– Демоны не самое страшное, что можно здесь встретить, – пробормотал Мирослав, снимая сумку с бока встревоженного ящера и изучая её содержимое.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Дмитрий.

Мирослав оставил сумку в покое и глубоко вдохнул. Затем развернулся, окинул взглядом испуганных ребят, и мысленно сказал несколько нецензурных слов о ситуации, в которую они попали. Вслух он, конечно же, произнес другое.

– Согласно официальным источникам Пустошь безлюдна и полна демонов. Вот только на деле всё обстоит иначе. Одна моя хорошая знакомая была здесь неоднократно. Согласно её рассказам, демоны давно истреблены местными злыми духами и ополоумевшими фанатиками. Вдоль Границы почти нет поселений. Если что-то и сохранилось, то ближе к центру земель. К сожалению, я знаю не так много. Мой источник во время своих вылазок не был склонен к общению с местными жителями.

– Чудесно. Просто чудесно, – Дмитрий нервно встряхнул коробком и раскрыл карту звездного неба. В воздухе зависло черное полотно с мерцающими точками.

– В нашем случае единственный вариант выбраться отсюда – найти портал. Как показала практика, его энергии достаточно, чтобы проникнуть через Границу без потерь. Нужно продвигаться в сторону цивилизации.

– Нам надо идти на юго-восток. Может и выберемся отсюда. Если мы попадем в передрягу, наши останки вряд ли найдут.

– Как мне нравится ваш оптимизм, – пробормотал Марат. – Аж повеситься захотелось.

– Не задерживаемся. Надо поскорее отсюда убраться. Не нравится мне этот лес, – Дмитрий подозрительно вглядывался в каждый куст.

Мирослав погладил своего ящера и что-то прошептал ему на ухо. Зверь проворчал в ответ и пошел вперед, ведя всех за собой. Надя успокаивающе погладила своего ящера и прислушалась к лесу. Гордей хмуро покосился на девушку и собрался пройти мимо, когда застыл, услышав тихий шепот. Юноша встряхнул головой и решил, что ему померещилось, но шепот вновь возник. Невольно он покосился на Надежду. Шепот прекратился. Девушка вопросительно подняла брови, заметив его пристальный взгляд.

– Вы долго там будете в гляделки играть? – проворчал Дмитрий. – Я же сказал – не задерживаемся. Вам особое приглашение надо?

Повторять не пришлось. Гордей подошел к своему ящеру и поспешил присоединиться к товарищам. Надя проводила его задумчивым взглядом. Её ящер легко толкнул девушку в плечо и повел за собой.

Они долго блуждали по лесу, прежде чем удалось выйти на старую поросшую травой дорогу и появились какие-либо признаки наличия в этом краю поселений. Но это никого не обрадовало. Первым, что они увидели, были остатки сгоревшего села. Земля была покрыта толстым слоем черного пепла, среди которого словно надгробия возвышались обугленные стены домов. Пожарище было старым, но едва уловимый запах гари всё ещё витал в воздухе. Мирослав придержал своего ящера и мрачно окинул взглядом пепелище.

– Здесь всё-таки живут люди. Это обнадеживает.

– Жили, – поправил его Дмитрий. – Я бы не надеялся на радушный прием, если нас будет кому принимать.

– Странный пепел, – пробормотал Мирослав.

Он хотел было зачерпнуть горсть, но передумал и повел ящера в сторону от села. Команда последовала за ним. Ящеры стали вести себя нервно и время от времени замирали, прислушиваясь к чему-то. От их прежнего веселья не осталось и следа. Вера, сидящая перед Надеждой, крепко вцепилась в переднюю луку седла и изредка успокаивающе поглаживала ящера. В лесу стояла странная тишина, лишь изредка прерываемая резкими криками птиц.

– Мне не нравится это место, – тихо сказал Марат. Громко говорить в такой тишине он не решался.

– Не тебе одному, – пробормотал Еремей.

Раздался звук, словно где-то вдали рухнуло дерево. Все вздрогнули. Мирослав посмотрел на небо. Над ними с шелестом пролетела стая испуганных птиц. Дмитрий развернул карту и сделал новые пометки.

– Через несколько часов станет совсем темно. Нужно найти место для стоянки.

Мирослав молча повел своего ящера вперёд. Через несколько километров они наткнулись на очередное сгоревшее поселение. Однако в этом месте было цел один перекошенный дом. Судя по дыму из трубы, уходящему в хмурое небо, там кто-то жил. Командир воспрянул духом и проворно слез с ящера. Осторожно ступив на ветхое крыльцо, он постучал в дверь. Та сразу приоткрылась, явив мужчине сгорбленную старушку, косящуюся на него недоверчиво.

– Чего надобно? – проворчала она.

– Вечер добрый! Вы не подскажете, как добраться до ближайшего крупного поселения? Мы здесь с отрядом случайно оказались, – Мирослав жестом указал на спутников.

Старушка окинула всех придирчивым взглядом. Внезапно её выражение лица переменилось. Женщина распахнула в ужасе глаза и резко закрыла дверь.

– Идите прочь! – донеслось из-за двери. – Прочь! Метке нет места на моей земле! Прочь!

Мирослав покосился на дверь и осторожно спустился. Крики женщины приобрели каркающие интонации. Все переглянулись и, как только Мирослав взобрался на ящера, пошли дальше. Ещё долго доносились до них вопли старухи.

– О какой метке она говорила? – озадачился Еремей.

– Если бы я знал, – пробормотал командир.

Остановились они спустя некоторое время на небольшой поляне, свободной от деревьев. Чтобы расположить палатки и развести костер, им пришлось вычистить территорию от упавших деревьев и высокой травы. Казалось, что дорогой, которой они передвигались, уже давно никто не пользовался.

Наступила ночь. Настроение у команды было мрачнее мрачного, несмотря на то, что они только поужинали. Этому способствовали и редкие завывания, которые, казалось, доносились со всех сторон. Командир возился с картой, отмечая путь, что они прошли, а также особенности местности.

– Вот что хорошего в нашем положении, так это то, что нам предоставлена уникальная возможность собрать сведения об этом крае. Не каждому так везёт, – Мирослав невесело усмехнулся.

– Это вы называете везением? – не выдержал Гордей. Весь день он был мрачнее тучи. Его нервозность достигла предела. Товарищи не понимали, что с ним происходит. Обычно он был спокойнее и рассудительнее всех.

– Гордей… – Казимир выразительно посмотрел на него.

– Мы все не в восторге. Не думай, что ты один такой, – Велизар подбросил в костер ветки.

– Мы черт знает где находимся, а вы просто сидите, как ни в чём ни бывало! – юноша вскочил на ноги.

– Прекрати немедленно! – Марат, сидящий рядом с ним, тоже поднялся. – Возьми себя в руки. Что с тобой происходит? Ты совсем умом тронулся!

– Это вы умом тронулись! – Гордей злобно глянул на товарища.

– Прекратите оба! – строго сказал Мирослав.

– В этом и ваша вина! Всё началось, как только с нами пошли эти две, – он бросил недовольный взгляд на Надежду и Веру, сидящих недалеко от него.

– Гордей!

– Не взваливай ответственность на посторонних! Это просто случайность, – вступился за девушек Марат.

Гордей не выдержал и схватил его за грудки.

– Случайность, говоришь? – юноша уставился на товарища с безумным взглядом. – До этого всё шло как обычно, но с их появлением начались неприятности!

– Какие неприятности? – возмутился Ратибор. – Очнись, Гордей! Мы всегда приключения на свою голову находили! В этом нет ничего странного!

Марат заметил, что Гордей смотрит словно сквозь него.

– С тобой что-то не так. Тебя должны осмотреть Тит и Ратибор. Ты не в себе.

– Со мной всё в порядке! – прорычал Гордей ему в лицо.

Взволнованная Вера вскочила и стала между ними.

– Прошу, не ссорься с друзьями из-за нас! – девушка с мольбой смотрела на Гордея.

– Не встревай! – юноша попытался схватить её за воротник рубашки, но лишь зацепил край ткани, которая тут же разошлась по шву.

Вера потеряла равновесие и упала в ногах Надежды. Девушка схватилась за обрывки не раз латаной рубашки в попытке укрыться, но Гордей успел заметить то, что подтвердило его недоверие.

– Про эту метку говорила та старуха? – на возмущенных его поведением товарищей он не обратил внимания.

Вера, которой Надежда помогла подняться, поникла. Из-за порванного воротника все увидели черные узоры, покрывшие кожу на ключице с левой стороны. Все замолчали и недоуменно посмотрели на девушку.

– Простите, – тихо сказала она. – Я вам не всё рассказала.

– Это что-то серьезное? – спросил Мирослав, внимательно глядя на Веру.

– Для вас – нет. Это вас никак не касается. Это лишь моя проблема.

– Эта отметка… что это? – спросил Тит.

Вера поколебалась, но затем немного опустила ткань так, чтобы все смогли увидеть метку под левой ключицей. Черная отметина напоминала цветок, распустившийся у неё на коже и расползающийся по левой стороне груди.

– Что это? – спросил Мирослав.

– Проклятье, из-за которого у меня осталось не так много времени.

Вера выбралась из подвала, где ей сказала спрятаться мать, и посмотрела на улицы города, уничтоженные духами. Везде были разбросаны вещи, домашняя утварь. Улицы были заполнены осколками стекла из витрин и окон, обломками мебели, людьми. Мертвыми людьми.

На подкашивающихся ногах девушка пошла по улице, с ужасом узнавая в мертвецах знакомых, что ещё утром здоровались с ней. По щекам текли слёзы. Девушка беззвучно шла по разрушенному городу и в отчаянии закричала, когда увидела на площади тела родных. Она подбежала к родителям и старшему брату и, упав на колени перед ними, разрыдалась. Стал доноситься запах дыма, но девушка не обращала на это внимания.

– А я боялся, что перестарался и убил всех, – раздался мужской голос позади Веры. Вера резко развернулась и, потеряв равновесие, упала на землю. Рядом с ней сидел темноволосый мужчина и внимательно всматривался в её лицо.

– Привет, птичка, – он усмехнулся и наклонил голову. – Не бойся, я не обижу. Пока.

Серые глаза равнодушно смотрели на девушку. Вера в ужасе не могла пошевелиться. В голове промелькнула мысль, что скоро она увидится с родными. Мужчина вытянул руку и положил её на левое плечо Веры. Девушка хрипло вдохнула, почувствовав резкую боль, и обхватила его руку ладонями, пытаясь вырваться. Её сердце словно сжали в тисках и пытались растереть в пыль. Мужчина продолжал усмехаться, глядя на её тщетные попытки освободиться. Из-за возрастающей боли Вера могла только судорожно дышать и молиться о том, чтобы всё прекратилось.

– Должен сказать, мне всё это не доставляет никакого удовольствия. Я привык доводить работу до конца. Но увы, я человек суеверный. Несколько месяцев назад мне предсказали, что выжившую птичку следует пощадить, чтобы достигнуть моей цели. Тебе повезло ей оказаться. Обычно я в живых никого не оставляю. Постоянно увлекаюсь и забываю, что последнего человека нужно пощадить, – мужчина говорил об этом небрежно, словно рассказывал о погоде. – Не хочется тебя отпускать, но увы. Хотя, – его взгляд задержался в районе сердца. – У тебя занятная слабая душа. Прекрасно подходит для одной моей затеи.

Боль внезапно усилилась до нестерпимой и сковала тело Веры. Заклинатель приблизил свободную руку к сердцу девушки и прошептал что-то неразборчиво. От его руки отделилась небольшая черная печать и прошла сквозь Веру.

– Прекрасно, – довольно протянул заклинатель. – Думаю, года три тебе хватит. Наслаждайся отведенным временем и береги свою жалкую душу. С каждым днём она будет разрушаться, чтобы создать нечто невероятное. Когда срок истечёт, я приду, чтобы добить тебя и прекратить твои мучения. Если ты не закончишь всё сама раньше. Всё-таки я милосерден и даю тебе выбор. Благодари ту ведьму, что запудрила мне мозги. Знаю, что нельзя мне соваться к этим оракулам доморощенным, но постоянно совершаю одну и ту же ошибку.

Мужчина вздохнул и отпустил девушку. Та упала на спину и судорожно задышала. Боль в груди прекратилась. По щекам текли горячие слезы.

– До встречи, птичка. Надеюсь, моё милосердие не окажется бесполезным.

Подняв взгляд, Вера не увидела убийцы. Он исчез.

– Это был заклинатель, – сказала Вера, завершив рассказ. – Один из тех, что обратились к Тьме. Духи и разрушили Горстов – мой родной город, а также ещё несколько других поселений. В том числе и Вершки, в которых я гостила у родных до этих событий. После этого я много где побывала, но нигде не задерживалась. Метка не давала забыть, что ждет меня впереди. Потом я услышала про Академию и Верховного Заклинателя, про то, что он достаточно силен, чтобы справиться с убийцей. И решила отправиться в столицу, чтобы сообщить о случившемся и предоставить в качестве доказательства метку. Я не жилец, но так просто сдаться не хочу. Этот человек убил всех моих родных. Я не собираюсь прощать ему этого.

Все молчали. Успокоившийся Гордей не поднимал взгляд. Наваждение, охватившее его, исчезло, и парень был подавлен.

– Ты позволишь? – спросил Ратибор и подошел к Вере.

Девушка подняла на него удивленный взгляд и нерешительно кивнула. Юноша поднес к метке раскрытые ладони, что слабо светились зеленым светом. Спустя несколько секунд юноша нахмурился и убрал руки.

– Это что-то темное, что я не могу исправить. Думаю, тебе стоит показаться более опытным целителям.

– Я уже обращалась к ним, – грустно усмехнулась Вера. – Все как один прятали взгляд и извинялись, что не могут помочь. Не беспокойся. Иногда эта метка мне даже помогает. Пару раз ко мне приставали сомнительные типы. Но стоило им увидеть отметину, как тут же сбегали прочь в суеверном ужасе. Прошло больше года с тех пор, как мне её подарили. Я уже почти смирилась с неизбежностью.

Мирослав и Дмитрий переглянулись.

– Как его звали, ты не знаешь? – командир взглянул на девушку.

– Нет. Я помню лишь, что у него руки были полностью в письменах и правую бровь рассекал старый шрам.

– Говоришь, он уничтожил Горстов, – Дмитрий помрачнел. – Мир, помнишь отчеты от пограничной службы? Там упоминалось, что заметили кое-кого, способного на подобное.

– Вы его знаете? – спросила Вера, заметив, как напрягся Мирослав.

– Если я не ошибаюсь, это может быть Георгий Войтович. Он учился в Академии в то же время, что и я, – сказал Мирослав. – Было известно, что с ним заключил контракт только один дух. А затем его отчислили и больше его никто не видел. С ним особо не общались. Во время учебы он был какой-то нелюдимый. Даже с другими заклинателями не общался. Поговаривали, что его коллекция пополнилась ещё десятью темными духами. Боюсь, тебе нужно обращаться только к Верховному. Если слухи верны, с ним будет сложно справиться обычным магам и заклинателям.

Вера мрачно кивнула.

– Заклинатели – это те мрачные типы, что учатся у нас в западном крыле? – спросил Еремей.

Мирослав тяжело на него посмотрел.

– Мне интересно, чем ты слушал на вводных лекциях? Обычно студенты этот материал лучше всего запоминают.

– Не помню я. Мне не до того было, – проворчал юноша.

– Заклинатели. Люди, заключившие контракт с духами. Обладают особой силой, которая напрямую зависит от количества духов в подчинении, – заговорил лекторским тоном Марат. – Для вызова силы используют камни-печати, собранные в бусы, и заклинания. Но могут обходиться и без этого в некоторых случаях. Накапливают колоссальные запасы энергии, поскольку контракт с духами позволяет им поглощать магию извне. Безэмоциональны. Живут очень долго. Поговаривают, что они умеют читать мысли. Если бы ты был внимательнее, то заметил бы, как от них шарахаются в коридорах Академии, – он бросил скептический взгляд на Еремея.

Тот только закатил глаза.

– А одиннадцать духов дают много силы? – спросила Вера.

– У Верховного в подчинении пятнадцать сильных духов. Обычные заклинатели обычно обладают количеством до десяти штук. Скажем так, он точно не слабый. Ты и сама могла заметить, – Мирослав невесело вздохнул.

Вера нервно терзала край рубашки.

– Простите, что не сказала сразу. Я не хотела вас в это втягивать.

– Не волнуйся, – командир улыбнулся девушке. – Мы поможем тебе. Мы же стражи, как никак.

Гордей вскочил и ушел в свою палатку. Все проводили его сочувственными взглядами. Оттуда доносился шорох. Через несколько минут Мирослав отправил всех спать. Из своей палатки выскочил Гордей. В руках он сжимал свёрток. Юноша подошёл к Вере и протянул его девушке.

– Взамен порванной. Прости, – он решился взглянуть ей в глаза и тут же опустил взгляд.

Девушка смутилась и хотела отказаться от рубашки. Но Гордей, не слушая её возражений, вложил сверток ей в руки и ушел в свою палатку, бросив напоследок:

– Всё равно она мне мала.

Вера развернула сверток и посмотрела на рубашку.

– Но она же новая…, – тихо сказала девушка и недоуменно перевела взгляд на палатку Гордея.

Зайдя в палатку, которую она делила с Надеждой, Вера села на свой спальный мешок и уставилась на рубашку. Она не понимала действий юноши. Надежда переплетала косы и заинтересованно глядела на соседку.

– Надень её. Твоя совсем истрепалась.

– Но ведь…

– Надень. Великовата, конечно, но уж лучше это, чем ничего.

– Завтра, – решила Вера. – Когда найду, где можно умыться.

– Ближайшая река нескоро появится на нашем пути.

– Откуда ты знаешь? – удивилась девушка.

– Чувствую, – Надежда закончила с косами и улеглась в спальный мешок. – Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответила озадаченная Вера и последовала её примеру.

ГЛАВА 4

Шёл третий день пребывания в Пустоши, когда перед ними наконец показалось несожженное поселение. Отряд остановился невдалеке от стены из трехметровых заострённых кольев, окружавших поселение со всех сторон. Дорога вела к широким вратам. Впечатление от поселения было совсем не радужное.

– Мне не нравится это село, – сказал тихо Дмитрий. – Те сожженные деревни не вызывали у меня такой неприязни, как это место.

– У нас нет выбора. Еды осталось мало. На одних крупах и травах нам долго не продержаться.

Мирослав направил ящера в сторону поселения. Животное неохотно ступило на дорогу. Так же неуютно чувствовали себя все остальные. Войдя в черту села, они невольно поежились. Для крупного села на улицах было очень мало людей. Их взгляды были либо недоброжелательными, либо в лучшем случае равнодушными. Здания были в основном одно-двухэтажные. И каждый дом украшала небольшая тряпичная кукла, подвешенная на крыльце. Еремей поежился от этих кукол. Круглая, набитая соломой голова, с вышитыми черными нитками крестиками вместо глаз и тельце из оборок. Это куклы колыхались в такт ветру, издавая еле слышный шорох.

Спросить у прохожих, где находится постоялый двор, никто не решался. Но этого и не потребовалось. Вскоре их взгляду предстало двухэтажное здание и вывеска с изображением кастрюли. Оставив ящеров на привязи, все вошли внутрь. Помещение закусочной было пусто. Только за прилавком стояла молодая девушка, что-то записывающая в блокнот. Увидев посетителей, она удивилась.

– Здравствуйте! – Мирослав подошёл к прилавку и широко улыбнулся. – Мы ищем, где можно остановиться на ночлег. Вы не подскажете…

– Вам лучше уйти, – прервала его девушка, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Но…

Девушка поспешно вышла из-за прилавка, жестом сказала Мирославу помолчать и прислушалась к звукам, исходящим со второго этажа. Удовлетворённо кивнув своим мыслям, она подошла к Мирославу.

– Не знаю, как вы набрели на это село, но лучше уходите, – девушка говорила вполголоса. – Поверьте, вам здесь лучше не оставаться. Я сюда приехала вместе с матерью несколько лет назад, и это место не смогло оставить на мне такой след, как на остальных жителях. Это гиблое место. Видели куклы? Это один из амулетов этих одержимыых. Меня они не тронут, но вот вас не факт.

Мирослав вздохнул.

– Еду-то у вас можно купить? Талеры принимаете?

Девушка на миг удивилась вопросу, но кивнула и повела его на склад с продуктами. Остальные расположились за столами. Надежда подошла к окну и посмотрела наружу. Ветер зацепил одну из кукол и заставил её трепыхаться. Еремей с беспокойством смотрел на Гордея. Тот сдерживался, но было видно, что его нервозность достигла пика. Юноша периодически стискивал кулаки и тяжело дышал. Никто, в том числе и сам Гордей, не мог понять, что с ним происходит. Вернулись Мирослав и хозяйка закусочной. Юноши помогли водрузить котомки с провизией на седлах и, попрощавшись с девушкой, поехали к выходу из поселения. Уже за воротами, когда они отъехали достаточно далеко, Мирослав остановил ящера и оглянулся. Небо стало затягивать тучами. Послышались раскаты грома.

– Только что этих туч не было же, – удивился Дмитрий. Он и остальные также остановились.

– Что-то здесь не так, – пробормотал Мирослав. Его взгляд наткнулся на бледного Гордея. – Дмитрий, у тебя есть результаты тестов, которые наши парни проходили при поступлении? – мужчину посетила одна догадка. Он слез с ящера и подошёл к юноше.

– В базе должны быть. Зачем тебе это сейчас?

– Найди данные Гордея, – и уже юноше: – Спускайся. Медленно.

Гордей посмотрел на командира затуманенным взглядом, слабо кивнул и чуть не рухнул на землю, пытаясь слезть с ящера. Мирослав прислонил юношу к боку взволнованного зверя и посмотрел парню в глаза.

– Опиши свои ощущения. Что с тобой происходит?

– Шум, – голос юноши был сиплым. – Их много… Голоса словно взывают ко мне. Требуют что-то. Голова раскалывается… Как будто стоишь с завязанными глазами в толпе. Никого не видишь, но слышишь их голоса, чувствуешь редкие прикосновения. Раздражает и пугает. И изматывает, – юноша покачнулся и осел на землю.

– Слабые способности медиума, – произнёс Дмитрий упавшим голосом.

– Значит то, что вызвало у слабого медиума такую реакцию, должно обладать неслыханными силами.

– Он вел себя странно ещё до перемещения, но здесь его состояние стало ещё хуже, – заметил Тит. – Если прежнее поведение смахивало на небольшую нервозность, то нынешнее – на одержимость.

Ящер Гордея сел на землю, дав юноше возможность опереться о свой бок. Мирослав посмотрел на село. Небо полностью закрыли черные тучи. Наступила странная тишина. Ветер исчез. Все спустились с ящеров и подошли к командиру.

– Знаете, – подал голос Мирон, – мне кажется, что сейчас произойдет что-то плохое.

– А мне не кажется, – вздохнул начальник. – Я в этом уверен.

Словно в подтверждение его словам раздался грохот. Содрогнулась земля. Гордей застонал, схватился за голову и скрючился. Послышался треск и крики птиц. Путешественники развернулись и увидели неподалеку столп тьмы, уходящий в небо. Из села донеслись крики. Дмитрий достал карту и нажал на несколько символов. Ранее чистое полотно закрыли ярко-красные пятна.

– Самый крупный разрыв прямо перед нами. Но есть и мелкие внутри села. Сила возмущения – выше десятого уровня, – мрачно сообщил Дмитрий. – А это значит…

– Это значит, что будет очень жарко, – подвёл итог Мирослав, глядящий на источник тьмы. Среди деревьев он уже заметил черный туман, с помощью которого создания тьмы перемещались. – С этим мог бы справиться разве что Верховный Заклинатель.

– Всё настолько плохо? – спросил Еремей.

– Разрыв материи девятого уровня сделал так, что на Острова Верности никто не суется вот уже несколько веков. Там демонов больше, чем деревьев. Единственным верным решением было создать барьер, чтобы они не проникли на остальную территорию Империи.

– И что нам делать? – Мирон с ужасом смотрел, как черный туман подбирается к ним.

– Шевелимся. Не знаю, как вы, но я не собираюсь смирно встречать смерть, – Мирослав направился к своему ящеру. – Может, и пронесет. Стандартный набор путешественника предполагает несколько артефактов на случай негостеприимного приема со стороны тварей тьмы. Кристаллы, несколько световых бомб, клинки лунного света. Ох, надо будет составить гневное письмо на эту тему.

– Ты сумасшедший, – сказал Дмитрий.

– Не отрицаю. Но лучше быть живым сумасшедшим, чем мертвым в здравом уме. Шевелимся! Забирайтесь на ящеров и поройтесь в сумках. Надо будет по возможности возвести барьер и уйти от самого крупного разрыва, пока из него твари не полезли. Запечатать всё у нас сил не хватит, поэтому поступим в лучших традициях военного искусства – свалим побыстрее отсюда. Живее!

Пока маги были заняты приготовлениями, Надежда сняла куртку, оставшись в тунике и жилетке. Девушка подошла к обессиленному Гордею и коснулась кончиками пальцев его лба. Голова юноши раскалывалась от множества голосов, которые взывали к нему, предлагали присоединиться. Когда гул резко исчез, юноша от неожиданности вздрогнул и открыл глаза. Увиденное поразило его. Перед ним на корточках сидела Надежда и беззвучно шевелила губами. Глаза девушки светились золотом. Руки были покрыты сияющими лентами письмен. Из-под раскрытой жилетки выглядывали многочисленные бусы. «Заклинательница?!» – поразила юношу догадка. От её пальцев на лбу Гордея появилась небольшая круглая печать, которая затем исчезла. Удостоверившись, что юноша в порядке, Надя встала и пошла в сторону села. Остановившись неподалеку от врат, заклинательница сложила перед собой руки в молитвенном жесте и начала зачитывать стихи.

– Ше-е-еф, – позвал Гордей начальника.

– И кто-нибудь возьмите Гордея к себе. Его к ящеру не привяжешь.

– А где Надя? – спросила Вера, взволнованно оглядываясь по сторонам и придерживая ящера за узду.

– ШЕФ!!! – гаркнул Гордей.

Все удивленно обернулись на его голос и застыли.

– Да ладно? – нервно усмехнулся Мирослав.

Письмена на руках Надежды поднялись в воздух, увеличившись в размерах, и стали перемещаться вокруг девушки. Бусы на её груди медленно поднялись в воздух, сияя золотым светом, и повторили движения письмен. Вокруг девушки промчался поток воздуха, прижав траву и подняв пыль. Кольца письмен и бус крутились всё с большей скоростью, пока одно из колец не взмыло и многократно увеличившись в размерах не окружило село. Каждый из камней бус стал круглой плоской печатью. Ещё две ленты бус поднялись и образовали две громадные печати. Надежда не останавливаясь зачитывала строки заклинания. Меньшие печати вспыхнули и ударили в землю столпами света, которые слились и образовали сияющую стену вокруг поселения. Верхние печати с гулом соединились и опустились на стену света, не прекращая вращаться.

Надежда произнесла последние строки и удовлетворенно посмотрела на завершённый барьер. Девушка сняла жилетку, и все увидели её оголенную спину, полностью испещрённую узорами.

– Лань, Сохатый – на нижний ярус, – голос девушки был необычно строгим и громким. – Ласка – ты и твои дети на средний. Ветреники, Ухач, Пурга – вы на верхний ярус. Кобра, Ужица, Вепрь – на вас окружающие леса. Волчица – ты со мной.

После её слов рисунки на спине засветились, и на землю опустились сопровождаемые потоками света духи. Все они размерами превосходили обычных животных в несколько раз. Тонконогая Лань появилась первой и вместе с Сохатым, самодовольно встряхнувшим короной рогов, промчалась сквозь светящийся барьер. Следом появилась Ласка и её копии и поспешила за ними. Появившийся огненный орел осыпал искрами дорогу. Его братья покрыли дорогу льдом и листьями. Лишь последний орёл просто поднял пыль вместе с Ухачом и Пургой – духами сов. Появившиеся змеи и грозный Вепрь промчались мимо изумленной команды. Последней появилась Волчица. Надежда ловко взобралась ей на спину. Приблизившись к команде, девушка обратилась к Мирославу.

– У вас есть кристаллы запечатывания? Любые, не имеет значения их мощность.

– Есть. Базовые, – Мирослав вскочил на ящера. – Мы идем с тобой. Сама ты их не расставишь. Нужно одновременно.

Девушка кивнула, соглашаясь.

– Тит, Ратибор, останьтесь с Верой и Гордеем. Дмитрий…

– Я с ними. Остальные с тобой. Кристаллы все у тебя?

– Да. Поехали!

Надежда вместе с Волчицей вели их в сторону разрыва. Ящеры мчались, едва касаясь лапами земли. Из-за сияния духа черный туман исчезал с их пути. Надежда внимательно всматривалась в небо, на котором пришли в движение тучи. Они закручивались спиралью, образуя плотный шар в центре.

– Надо спешить, – пробормотала она. Волчица, услышав это, помчалась быстрее.

Ящеры нагнали их у самого разрыва. Надежда слезла с духа и подошла к источнику тьмы. Трещина в материи напоминала черный диск метра три в диаметре, парящий в воздухе, от которого в небо исходил столб черного цвета. Всё из-за того, что трещина крутилась вокруг своей оси.

– Они всегда такие? – спросил Еремей.

– Нет. Эта необычная, – сказала Надежда и подошла к Мирославу.

Мужчина достал из сумки кристаллы, напоминавшие по своей форме копья, и раздал ученикам и дочери.

– Ты даешь сигнал, когда закончишь читать заклинание, – девушка согласно кивнула. – Вы по сигналу одновременно погружаете кристаллы в землю и сразу отходите. Волна от заклинания может сбить вас с ног. Становимся гептаграммой. В вершине стоит Надежда.

Юноши рассредоточились и заняли свои позиции. Надежда свела ладони и стала зачитывать заклинание. Бусы на её груди пришли в движение и поднялись в воздух. Письмена, вернувшиеся ранее на её руки и ставшие черного цвета, снова засветились. Одна из лент бус поднялась и окружила разрыв. Заклинательница произнесла резко последние слова, присела и, взяв в руку кристалл, одновременно с остальными вонзила его в землю. Камни засветились и пустили лучи, образующие контур звезды. Надежда поднялась и свела руки, словно сдавливая поток тьмы. Бусы, обратившиеся в печати, плотно окружили разрыв. Волна от столкновения противоборствующих сил всё же достигла магов и отбросила их в разные стороны. Одна лишь Надя не сдвинулась с места. Девушка с усилием соединила ладони, и в тот же миг разрыв прекратил вращаться, и трещина с хлопком затянулась. Звезда погасла, а бусы вернулись на шею хозяйки.

Девушка шумно вздохнула. Маги поднялись и с удивлением уставились на небо. Тучи исчезали, превращаясь в редкие белые облака. Мирослав взглянул в сторону села.

– Теперь осталось убрать четыре разрыва в селе, – сказала Надежда и запрыгнула на Волчицу. – Там кристаллы не нужны. Я справлюсь сама.

– Мы пойдём вместе, – сказал Мирослав тоном, не терпящим возражений.

Надежда равнодушно пожала плечами. Когда кристаллы были собраны, они помчались обратно. Проскочив мимо Дмитрия с ребятами и Верой, они без проблем оказались в селе. Жители укрылись в домах и с удивлением и ужасом наблюдали за происходящим. По улицам носились сияющие ласки, сгустками света избавляющиеся от мелких паукообразных демонов. С монстрами более крупного размера разбирались Ветреники. От взмаха крыльев огненного орла разлетались огненные стрелы, пронзавшие обитателей тьмы. Водный орел усыпал дорогу ледяными копьями. Воздушный разрезал демонов потоками воздуха. Земляной использовал свои листообразные перья. Иногда раздавались смех и разговоры духов.

– Левее, левее! Ты опять промазал! – воздушный Ветреник сидел на трубе одного из домов и комментировал успехи огненного брата.

– Тебя самого сейчас демон за хвост укусит, бестолочь! – огненные стрелы прошлись по хребту крупного монстра.

– Вы хоть раз можете не устраивать из битвы спектакль? – устало спросил водный Ветреник.

– Не обращай внимания, – усмехнулся земляной. – Это они так друг друга мотивируют, – поток листьев смел медведеобразного монстра и обратил его в пыль.

– От их мотивации мне голова болит потом. Утомляют, – ледяная стрела пригвоздила громадного паука к стене дома.

Земляной Ветреник только покачал головой, но ничего не сказал. Маги с изумлением наблюдали за происходящим. Надежда с Волчицей помчались в центр села. Там на главной площади находился высохший колодец. Девушка слезла с духа и стала рядом с ним. Оглянулась. Сложила ладони и нараспев прочла заклинание. В четырёх домах в разных сторонах села появились столпы белого света. Разрывы затянулись. Монстры, лишившись источника жизни, были быстро уничтожены духами. Надежда выдохнула и окинула взглядом село.

– Теперь остались лишь мелочи.

Девушка держала над ладонью куклу. Оберег был укутан золотым сиянием, исходящим от руки заклинательницы. Надежда беззвучно шевелила губами. Кукла вспыхнула пламенем и обратилась в небольшую деревянную фигурку ласки. Девушка взяла фигурку и повесила её на крыльцо дома вместо старого оберега.

– Последний дом. Больше эта гадость нигде не висит. Осталась печать.

За Надеждой следовали Мирослав и Ратибор. Остальные стояли на площади возле колодца. Им было дано другое задание. Вместе с местными жителями они установили вокруг села двенадцать деревянных столбов. Жители молча выполняли всё, что от них требовали. Виновными в произошедшем оказались трое магов, что эти куклы всем раздавали. Они стояли на площади под присмотром Дмитрия. Когда Надежда прошла мимо них, маги попятились. Девушка подошла к колодцу и стала возле него.

– Ласка, твои дети готовы?

Дух, сидящий на одной из крыш, кивнул. Надежду окружили двенадцать уменьшенных копий Ласки. Заклинательница сделала глубокий вдох и прочла стих. Ласки засветились, а затем каждая из них заняла позицию на одном из двенадцати столбов. Столбы излучали яркий золотой свет, устремлённый в небо, и лучи, тянущиеся в центр площади, где стояла заклинательница. Девушка протянула руку, схватила ей пучок лучей и прокрутила их по часовой стрелке, словно поворачивая ключ. Когда она закончила заклинание, столбы из деревянных стали каменными. На вершине каждого застыла фигурка ласки.

– Готово. Теперь у них есть свой покровитель и сторож. А что качается виновников…

Девушка стала перед магами и вытянула вперёд ладони. Письмена на руках засияли и, слетев с рук, окружили двух мужчин и женщину. Те со страхом наблюдали за их движениями.

– Отныне ваши способности будут вам недоступны, – маги возмущенно уставились на девушку и испуганно дернулись. Её глаза сияли золотым светом. – Я накладываю на вас печать, которую может разрушить только заклинатель. Но едва ли кто-то это сделает, ведь в печатях будет скрыто ваше прегрешение.

Письмена перестали кружиться и собрались вокруг запястий магов. Сжавшись, они образовали кольца, которые обожгли руки виновников. Надежда опустила руки и посмотрела на людей уже синими глазами.

– Учитывая последствия вашего поступка, моё наказание весьма гуманно. Цените данный вам шанс.

Маги были не согласны с её мнением, но промолчали. Надежда развернулась и пошла к товарищам. Мирослав поддержал её, когда она покачнулась. Девушка была обессилена и жутко хотела спать.

– Надо куда-нибудь зайти. Ты с ног валишься.

Надя ничего не сказала и позволила отцу взять себя на руки. Устроив голову на его плече, она закрыла глаза и неожиданно для самой себя задремала. Маги пошли в сторону уже знакомого заведения. Его хозяйка с нетерпением ждала их.

– Как же я рада, что вы наткнулись на наше село! – девушка распахнула дверь. – Если бы не вы, нам пришлось бы туго. Кстати, можете у нас остаться на ночь. Мой отец совсем не против. ДА, ПАПА?! – девушка рыкнула в сторону склада.

Оттуда донеслось бормотание.

– До сих пор не выходит. Думаю, до завтрашнего утра для надежности посидит, – девушка бросила обеспокоенный взгляд на Надежду. – Поднимитесь на второй этаж. Там комнаты открыты. Уложите её спать. А я пока ужин приготовлю. В благодарность.

Мирослав понёс дочь наверх, где разместил в одном из номеров, и вернулся вниз, застав своих учеников за готовкой. Смущенная хозяйка пыталась отговорить их, но Дмитрий сказал, что юноши сами рады принять участие в готовке, поскольку каша на ужин всех основательно достала. В результате девушке осталась только роль руководителя. Вера сидела за прилавком и в процесс не вмешивалась. Её попытки помочь юноши пресекли. Больше всех старался Марат, как самый ярый ненавистник овсянки.

Мирослав сел напротив Веры и стал наблюдать за происходящим. Хозяйка подошла к нему.

– Я так вам и не представилась. Светлана.

– Мирослав.

– Может, вам ещё чем-нибудь помочь? Раз уж даже ужин приготовить мне не дали.

Командир бросил взгляд на Дмитрия и спросил:

– У вас карты местности есть? Наши сведения о вашем крае равняются лишь тому, что мы прошли за последние дни.

Девушка задумалась. Затем вскочила, сказала, чтобы он подождал, и выбежала из дома. Вернулась она спустя полчаса, когда на кухне уже вовсю готовилась еда. Светлана вывалила на прилавок перед Дмитрием кипу свертков.

– Вот. Все, что нашла. Карты старые. У нас этим мало кто занимается.

– Спасибо, – мужчина благодарно улыбнулся.

Надежда проснулась, когда за окном уже виднелась луна. Девушка встала, недоуменно оглянулась и вышла из комнаты. Услышав голоса, она пошла в сторону лестницы и, спустившись, увидела своих товарищей. Они сидели за сдвинутыми столами. В центре были расположены свитки. Дмитрий записывал данные в свою карту, а Мирослав с ребятами строили маршрут.

– Вам так или иначе придётся пройти через Озерный край. Здесь, – Светлана указала на один из городов, – можно будет остановиться на время. В селах вам лучше не задерживаться. Местный народ не отличается дружелюбностью. В наши края редко заходят нормальные люди. Дальше, после Озерного края, вы выйдете на равнины. Там, по слухам, находится телепорт. Старый. Ещё со времен Первого Раскола. Но вдруг вам повезёт.

– У вас так мало магов? – удивился Мирослав.

Девушка развела руками.

– И те, что есть, надежностью не отличаются. В наши края нужен заклинатель. Кто-то уровня Верховного. Или равный по силе вашей дочери.

Мирослав бросил взгляд на лестницу и увидел Надю.

– Ты уже проснулась, – мужчина улыбнулся.

Светлана вскочила и подойдя к девушке крепко её обняла.

– Спасибо тебе. Если бы не ты, нас бы здесь уже не было.

– Пожалуйста, – девушка кивнула. Светлана схватила её за руку и повела на кухню кормить. Вера последовала за ними.

Дмитрий закрыл свою карту и оперся о стол, пристально глядя на бумаги.

– Не скоро мы выберемся отсюда.

– Ну, теперь у нас есть карта. И мы знаем, в каком направлении идти.

– Знаешь, – Дмитрий вздохнул, – я тут вспомнил кое-что. Иногда телепорты играли злую шутку с пассажирами, когда среди них был заклинатель.

– Думаешь, это из-за Надежды мы здесь оказались? – Мирослав посмотрел на дочь, которую чуть ли не с ложечки кормила Светлана.

– Вполне вероятно. Вот только… Если бы мы здесь не оказались, мы домой вообще не попали и вместе с половиной континента исчезли бы. Трещина в пространстве быстро затянулась. Но не будь Надежды здесь, разрыв поглотил бы всё вокруг.

– Как удачно мы здесь приземлились. Удивительно удачно.

В воздухе повисло молчание. Попадание в Пустошь уже не было столь пугающим, как возможные последствия разрыва.

– Но почему такой разрыв вообще возник? Три жалких мага сотворили такое? Ради чего? – Дмитрий устало опустился на стул.

– Демонов притягивает магия. Они питаются энергией и жизненными силами, – задумчиво произнес Мирослав. – Я могу предположить, что ритуал немного вышел из-под контроля, потому что рядом с разрывом оказалась Надя. Ты видел сколько духов материализовалось. И это были не все – часть рисунков осталась на её спине. Огромная сила в столь хрупком теле.

– Думаешь, твоя дочь привлекла своей силой демонов?

– Они полетели как пчелы на запах нектара. Маги приманили их человеческими душами, но в итоге именно сила Нади стала их маяком. Вот разрыв и увеличился, хоть жертв для ритуала было не так уж и много. Обычно такие разрывы возникают в эпицентре сражений, когда энергетическое поле буквально кипит от магии. Если бы нас здесь не было, разрыв был бы гораздо меньше, но он уничтожил бы всё живое вокруг. Так что всем местным жителям в любом случае повезло, что телепорт забросил нас именно сюда.

– Везение – наше второе имя, – пробормотал Дмитрий и вернулся к картам.

После продолжительных разговоров примерный маршрут был составлен. Оставалось надеяться, что за несколько десятков лет, которые прошли с момента создания карт, мало что изменилось. Из кухни пришли девушки. Надежду заставили съесть несколько порций, потому что Светлане показалось, что девушка слишком тощая и бледная. Надежда окинула всех взглядом.

– Я так понимаю, вам не терпится узнать подробности?

Мирослав хмыкнул, Дмитрий улыбнулся, а юноши предпочли промолчать.

– Вы ведь все слышали про то, как я лишилась матери? – юноши сделали вид, что не понимают, о чем она говорит. – Слышали, я не сомневаюсь. Так вот. То, что я спокойно ходила в леса, куда взрослые боялись заходить, мама считала моим везением. И в шутку говорила, что не иначе как меня духи охраняют. Она не знала, насколько была права. Духи действительно следили за мной. Я с ними играла, даже не подозревая, что это могущественные духи гор, которые в древние времена приводили местных жителей в трепет, а то и в ужас. Я считала их обычными животными.

В тот день, когда на город напали, я зашла очень далеко в лес. Когда я возвращалась обратно, меня нашла одна из копий Ласки и сообщила о нападении. Я помчалась в сторону дома. Когда я добралась до края леса, все были уже мертвы, но я об этом не знала. Как не знала о том, что обезумевший заклинатель решил себя уничтожить вместе с городом. Духи пытались меня остановить, но я их не слышала. А сами духи могут использовать свою силу лишь через контракт с заклинателем. В бестелесной форме у них сил практически нет. Вот тогда они и решили связать свою судьбу с шестилетним испуганным ребёнком, бегущим навстречу смерти.

Надежда замолчала и посмотрела на свои руки. Из-за рукава жилетки выглянула миниатюрная ласка и спрыгнула девушке на ладони. Там зверёк свернулся клубком и задремал.

– Уже через меня духи создали щит, защитивший меня во время выброса энергии. Но этим они обессилили меня. Когда меня нашла ведунья, решившая навестить сестру, я была при смерти. Это была Анфиса. Она меня подобрала и приютила. И это она научила меня всему. Жуть, какая строгая была, – девушка впервые за всё время улыбнулась. – Заставляла меня десятки километров за день пробегать. Оставляла без сладостей, если я не могла забраться по отвесной стене. И постоянно требовала, чтобы я заклинания до хрипоты повторяла. Научила меня целительству, грамоте, языкам. А после, перед смертью, отправила меня к тебе, – девушка посмотрела на отца. – Вот так всё и было.

Надежда погладила пальцем подбородок ласки. Та довольно выгнулась и приоткрыла один глаз.

– А в столицу тебе нужно, чтобы получить разрешение на деятельность заклинателя? – догадался Мирослав.

Надя кивнула. Мирослав задумался о чём-то своём.

– Сколько в твоём подчинении духов? – поинтересовался Дмитрий. – Не считая их копий, мы видели где-то тринадцать существ. Но на твоей спине остались ещё изображения животных.

– Хм, – девушка задумалась. – Если без их копий, то… где-то… тридцать пять-сорок.

– СКОЛЬКО?!

Поразить удалось всех.

– Ну или больше. Я постоянно сбиваюсь со счета. Они то появляются, то исчезают с моей спины. Я не задаю жестких рамок поведения. Они принимают моё отношение к жизни и людям, а также тот факт, что им придётся по моей воле помогать всем, ну а я не слежу за ними. Все довольны, – девушка пожала плечами. – Когда мне необходимо, они из любой точки света явятся на мой зов. Но такого пока не случалось.

– Невероятно, – пробормотал Мирослав. – Ты в разы сильнее Верховного.

– Сильнее – вполне возможно. Но вот опыта у него больше. Это мой первый крупный разрыв. Раньше приходилось с мелкими только справляться. В результате сил растратила слишком много.

– Да-а, – протянул Дмитрий. – Становится всё интереснее и интереснее.

– Ах да. Я должна извиниться перед тобой, Гордей, – Надежда посмотрела на юношу. Тот удивился. – Думаю, твоя нервозность в начале нашего пути была из-за меня. Вернее, из-за Ветреников. Они всю дорогу переругивались между собой, а потом вместе со всеми. Вполне возможно, до тебя доносились их вопли. Знай я, что ты медиум, поставила бы печать раньше.

– Ничего страшного, – юноша усмехнулся и коснулся лба костяшкой пальца. – Главное, что сейчас меня ничего не тревожит. Я уже стал забывать, как хорошо, когда тебе не болит голова.

Еремей ерзал на стуле, не решаясь задать мучивший его вопрос. Марат не выдержал его телодвижений.

– Если хочешь что-то спросить, то спрашивай! Достал вертеться.

Юноша нехорошо зыркнул на товарища, но всё же решился и начал:

– А… эм…

– Они всё слышали, и им понравилась эта легенда, – Надежда улыбнулась ему.

Еремей просиял.

– Только жаль, что легенды не описывают всю грозность моего облика, – послышался низкий голос.

Надежда закатила глаза и сняла жилетку. На её плече появился миниатюрный воздушный орёл. Он встряхнул перьями, обдав девушку потоками воздуха.

– Ого! – Еремей был изумлён. – Вы свой размер сами устанавливаете?

– Конечно!

– Но лучше бы у некоторых размер был постоянным. С клопа, – раздалось из-за другого плеча Надежды. Появились мелкие искорки, и на плече разместился огненный орёл.

– Опять споры. Как же вы достали! – на голову девушке забрались водный и земляной орлы.

Дальше последовали очередные препирательства, за которыми окружающие наблюдали с изумлением, а Надежда – будучи преисполненной терпением.

– Всё, кыш! Покрасовались и хватит. Мало мне, что вы в моём сознании дебаты устраиваете, так ещё здесь шум разводите, – девушка взмахнула рукой, и птицы исчезли, сопровождаемые золотым сиянием.

– И так всегда? – сочувствующе спросила Вера.

– Ага. За столько лет я уже привыкла. Просто не обращаю внимания, – Надежда надела жилетку обратно. Ласка в её руках уже успела исчезнуть.

– Но почему ты сразу не сказала, что ты заклинатель? – спросил Марат.

– Вы не спрашивали. И к тому же, ты сам говорил, что у вас в Академии заклинателей шугаются. А вы ко мне и так особо теплых чувств не испытывали. Да и эти слухи про нашу телепатию.

– Лгут? – навострил уши Еремей.

– Если у заклинателя есть к этому дар – то нет. Но в других случаях – да. Мы не слышим ваши мысли. Мы чувствуем ваше отношение к нам. Вы для нас как маленькие дети – все эмоции видно сразу.

– Вот и разрушился самый популярный миф, – заключил Марат.

– Если бы все нормально слушали лекции, подобных вопросов не возникало бы, – проворчал Мирослав. – Что-то мне захотелось погонять вас по теории. А то на лицо серьезные проблемы с памятью.

Ученики лишь криво усмехнулись и уверили командира, что они и сами в состоянии всё вспомнить. Разговоры длились до глубокой ночи, пока командир всех не разогнал по комнатам, приготовленных Светланой. И после отбоя доносились звуки возни и разговоров.

ГЛАВА 5

Раздался свист рассекаемого воздуха, а вслед за ним удар хлыста. Мальчишка, на чью спину пришелся удар, содрогнулся, вжал голову в плечи и поспешил за товарищами в клетку, подготовленную для пленников. Бойкая девушка, шедшая вслед за ним, пыталась что-то доказать стражнику, но бессмысленно. Она лишь получила оплеуху и опустилась на холодную землю рядом с мальчишкой.

– Заткнулись. Глядишь, сдохнете немногим позже, – стражник прикрепил хлыст к поясу и щербато улыбнулся.

Девушка скривилась от омерзения. Дверца клетки со скрипом закрылась. Стражник повесил на засов замок и спрятал ключ в недрах куртки. Мальчишка тихо заскулил. Девушка оглянулась. Из всей деревни в живых остались немногие. И те находились рядом с ней. Рано утром раздался жуткий треск деревьев, от которого проснулись все жители. Словно лес предупреждал о наступающей беде. Но никто не придал этому значения, за что и поплатились.

– Матвей, не реви, – тихо сказал сидящий рядом с ним юноша. – Слезами горю не поможешь.

– Сильно болит?

Девушка обернулась. На неё встревоженно смотрела Сима. Девочка нервно дергала кончик черной спутанной косы.

– Бывало и хуже. Не волнуйся, – девушка улыбнулась.

– Прости, Аза, – всхлипнул Матвей. – Тебе досталось из-за меня.

– Прекрати, – девушка прижала мальчишку к себе. – Все в порядке.

Послышался гогот мужчин, стоящих неподалеку от клетки. Дети обернулись и увидели юношу, который этот гогот и вызвал. Высокий, тощий, с растрепанными светлыми волосами, собранными в маленький хвост на затылке, и ярким алым шарфом, резко выделяющимся на фоне окружавшей его серости. Юноша что-то рассказывал стражникам, из-за чего они гоготали и похлопывали его по спине. После нескольких переброшенных фраз юноша решительно направился в сторону пленников. Он шел и ел ароматную булку, от запаха которой Азе стало дурно.

– Хорошая у вас булочная. Была, – сказал юноша, подойдя к ним вплотную. – Жаль, сгорела.

– Вы же сами её сожгли, – сквозь зубы сказала Аза и одарила юношу взглядом, полным ненависти.

– Я лично ничего не сжигал. Просто мимо проходил, – парень откусил ещё кусок ароматного хлеба и улыбнулся, не переставая жевать.

– Твари! – Аза дернулась было расцарапать его самодовольную рожу, но ей помешал Герман, схвативший девушку и прижавший её к себе.

– Не надо, Аза. Не доставляй им удовольствия наблюдать за твоими мучениями, – прошептал он ей на ухо. Девушку колотило от злости и бессилия.

Блондин усмехнулся и перевел взгляд на Матвея. Мальчик тихо всхлипывал и бросал голодный взгляд на булку в руке юноши.

– Малыш проголодался? На, бери, – парень бросил булку мальчику в руки. – Мне не жалко.

– Мразь, – Аза едва сдерживалась, чтобы не расплакаться от бессилия.

Матвей всхлипнул и прижал к себе булку. Он был слишком голоден, чтобы волноваться из-за её чистоты.

Полог палатки отодвинулся, и обладатель алого шарфа предстал перед начальником. Во главе стола сидел темноволосый мужчина, задумчиво перебирающий пальцами прозрачные бусы. Взгляд его стальных глаз был направлен в никуда. Несмотря на такую отрешенность, появление блондина не укрылось от него.

– И где тебя носило? Опять живот скрутило от ответственности? Последние мозги выблевал? – его взгляд переместился на бусы.

– Фи, господин, какие мерзости вы говорите! – парень приблизился к мужчине. – Я-то всего ненадолго отлучился, а вы уже со всем расправились! Такая оперативность – просто диву даюсь!

Мужчина взял одну из бусин и отделил от общей ленты. Остальные бусины тут же сцепились, заполняя пустоту. Заклинатель раздавил бусину пальцами. Юношу отбросило в сторону. Парень рухнул на землю, судорожно вдохнув. Легкие словно тисками сжали.

– Я не собираюсь терпеть твоё присутствие, если ты и дальше будешь увиливать от работы. Мне не нужно бесполезное барахло. Ясно? – мужчина равнодушно посмотрел на юношу.

– Ясно, – хрипло ответил парень, медленно поднимаясь.

– Тогда проваливай. И скажи Стервятнику, чтобы прибрался здесь.

Юноша кивнул и мутным взглядом окинул помещение. И содрогнулся. Рядом с креслом мужчины лежало тело молодой девушки. Мертвой. Юноша гулко сглотнул и поспешил убраться.

На выходе он столкнулся с рослым мужчиной, несущим ящик с награбленным добром.

– Артурчик, а ты неважно выглядишь, – мужчина рассмеялся. – Спал бы побольше, по девкам поменьше шатался бы. А то последние силы из тебя вытянули.

Парень скривился.

– Тебе там прибраться велели.

– Ясненько. Пошел выполнять, – и он проследовал в палатку, жизнерадостно напевая что-то.

Все вокруг с нетерпением переворачивали дома вверх дном, растаскивая все, что имело какую-либо ценность. Разбойники равнодушно убирали со своей дороги трупы и сгружали их на небольшой площади в центре деревеньки. Лес вокруг тоскливо скрипел. От всего происходящего Артуру стало дурно.

Юноша направился в свою палатку и лег на тонкое покрывало, служащее ему постелью.

Чтобы проснуться от меткого удара ногой в живот.

Ничего не понимающего парня схватили за шиворот и вышвырнули наружу. Затем последовали ещё несколько ударов в живот и по голове.

– Ох, Артурчик, допрыгался ты, – раздался совсем рядом голос Стервятника, и Артур окончательно проснулся.

Мужчина вновь схватил юношу за шиворот и поволок к палатке заклинателя. Артур только усмехнулся. Похоже, настал его конец. В палатку он попал все так же эффектно. Стервятник, не церемонясь, швырнул его к ногам господина. Артур неуклюже поднялся и тут же получил удар в голову. В этот раз все-таки попали в нос, из-за чего хлынула кровь. Парень снова поднялся, пытаясь вытереть кровь шарфом. Таким же алым.

– Я тебя предупреждал, – господин задумчиво вертел в руках бусину. – Я давно заметил, что как только ты появился здесь, стали происходить странные вещи. Поначалу все было как прежде, но затем наши ночные вылазки перестали быть сюрпризом для жителей. Несмотря на ночь, они все бдели. Затем наши пленники внезапно стали сбегать. Из клеток, которые я зачаровывал.

– Что вы, господин! – Артур улыбнулся. – Я же идиот. А в магии совсем профан! Как же я мог такое сотворить?

– Идиот говоришь? – мужчина взял что-то со стола и бросил перед юношей. Это был небольшой серебряный ключ. От магии, которую он сейчас источал, рябило в глазах. – След от этого ключа ведет к тебе. Я пытался найти беглецов, которым ты его подарил, но все пути привели к тебе. Забавная перестраховка и глупая самоотверженность.

Артур улыбнулся. То, что их не нашли было просто чудесно.

– У меня нет настроения убивать тебя сейчас. В тебе много силы, которая и заменит беглецов. А пока, – мужчина снял черные перчатки и взял одну нить бус. Они обвили его левую руку, словно змея. Бусины засветились, а затем обратились в печати, что покрыли кожу заклинателя. Мужчина встал и подошел к парню. Когда он схватил Артура за шею, парень невольно уставился на многочисленные письмена на его руках. – Я же не могу просто так бросить тебя в клетку.

Острая боль пронзила тело юноши. Парню хотелось кричать от боли, но голос пропал. Легкие судорожно сжимались, сердце тяжело билось. Заклинатель разжал руку. У Артура подкосились ноги, и он рухнул на землю, хрипло дыша. Стервятник подобрал его как ненужный мусор и отнес в ту самую клетку, откуда сбежали пленники.

Юноша попытался подняться, но тело его не слушалось. Руки подрагивали. Кровь из носа продолжала литься. Артур перевернулся на спину и потерял сознание.

– Не шумите! – раздался громкий шепот. – Вы его разбудите!

– А мы и не шумим! Это ты шумишь! И что ты вообще здесь делаешь? – все тем же громким шепотом ответили первому голову.

– Лечу! Марш отсюда! А не то маме расскажу!

– Вот зануда.

Наступила тишина.

Шелест листьев. Пение птиц. Отголоски разговоров.

Снова шепот. Опять угроза пожаловаться маме. Недовольный шепот в ответ.

Дождь.

Шепот. Шелест воды. Стук посуды. Легкие шаги. Треск рвущейся ткани.

Птицы.

Тихий голос, поющий колыбельную. Стук спиц.

И снова тишина.

Открывать глаза было больно. Но необходимо. Артур собрал все имеющиеся у него силы и открыл глаза. Первое, что он увидел – потолок шатра. Парень пытался вспомнить, где бы он мог его видеть, но ничего путного в голову не шло. В результате, он решил заняться другим делом. Не менее важным. Он попытался подняться. Первая попытка задействовать мышцы в работу завершилась жуткой болью и сдавленным стоном. Даже издать звук было сложно.

– Что же ты творишь?! – раздался встревоженный голос, а затем послышались быстрые шаги. – Тебе нельзя шевелиться!

Артур медленно повернул голову и увидел перед собой женщину. Она положила ему ладонь на грудь и прошептала заклинание. Боль, сковавшая юношу, ослабла, но не исчезла. Впрочем, его и такое состояние устраивало.

– Спа… спасибо, – тихо сказал он.

Женщина улыбнулась.

– Это тебе спасибо, – она наклонилась и поцеловала его в лоб. – Если бы не ты, мы бы все погибли.

– Что вы! Пользы от меня немного было. Все равно многие погибли, – Артур болезненно скривился и уставился в потолок.

– Но, если бы не ты, жертв было бы гораздо больше. Это ведь твои проделки, не так ли? – женщина улыбнулась. – Лес. Он был сам не свой. Из-за этого все проснулись.

– Мало ли…

– Пока ты спал, всю палатку оплели вьюнки. Даже сквозь ткань прорвались. Сама земля благоволит к тебе.

– Я тут ни при чем. Они сами так поступают.

– Хорошо-хорошо, – женщина засмеялась. – Меня зовут Раиса.

– Артур. К вашим услугам, – юноша попытался шутливо поклониться, но в его положении это незначительное движение только заставило его скривиться от боли.

Раиса только покачала головой и, посоветовав юноше не шевелиться, ушла из палатки. Артур закрыл глаза и почувствовал, как его тело начинают оплетать стебли вьюнка, осыпаясь пеплом и вырастая снова. Капля за каплей возвращались потраченные силы.

– Спасибо, – прошептал юноша и заснул.

– Они ушли?

Адис шикнул на братьев и сильнее вжался в траву. Из их наблюдательного пункта просматривалась почти вся деревня. Три дня разбойники обитали в их поселении, а на четвертый вдруг затихли, а потом и вовсе исчезли. Хоть всё казалось спокойно, даже на шестой день ребята побаивались заходить на территорию деревни. Старик Тибор все время бормотал что-то про «метку демона», которая повисла над деревней. Его мало слушали, но все же приближаться к дому не спешили.

– Там же никого нет. Чего мы прячемся? – Мефодий предусмотрительно говорил шепотом, чтобы не прогнали из разведки.

– А вдруг они там в засаде сидят? Тебя, такого смелого, ждут?

– Да не. Столько сидеть ради Мефодия никто не будет, – авторитетно заявил Влас.

– Это ещё почему? – возмутился мальчик.

– Да что с тебя взять? У тебя даже рогатки нормальной нет. И в ворон ты целиться не умеешь.

– Зато тебе как в лоб сейчас прицелюсь!

– А ну цыц! Раскудахтались! Всю операцию порушите!

– Вы чего здесь творите? – раздалось внезапно над их головами.

Мальчишки замерли, а затем медленно обернулись. За ними, скрестив руки на груди и вопросительно подняв бровь, стояла Аза. Её черные вьющиеся волосы развевались из-за ветра, напоминая впечатлительным детям змей. Ребята неловко улыбнулись, а затем вскочили и побежали прочь. Аза умела внушать страх одним только взглядом.

– Вот бестолочи. Попадитесь вы мне ещё раз! Я вам уши на пятки натяну! – прокричала она им вдогонку и пошла в сторону деревни.

Шпионы из мальчишек получились неважные, иначе они бы заметили, что взрослые уже побывали в деревне, чтобы забрать тела погибших. Рядом с ритуальным кругом уже возводили костер погребения. Атмосфера стояла нерадостная. Аза невольно поежилась, проходя мимо булочной. Девушка направилась к бывшей стоянке разбойников. Земля была истоптана и усыпана мусором. Среди этого хлама девушка заметила одно яркое пятно. Аза подошла ближе, присела и осторожно достала из-под обломков знакомый алый шарф. Девушка усмехнулась и, бережно сложив его, направилась вернуть потерянное владельцу.

Матвей осторожно подошёл к кровати Артура и с опаской посмотрел на цветы, которые полностью укрыли юношу. Они постоянно расцветали и увядали. К вьюнкам прибавились дикие розы и виноград. Мальчик завороженно смотрел, как бутоны сменяют один одного, как листья из бледно-зелёных становятся алыми, а потом и вовсе осыпаются прахом. Артуру становилось заметно лучше. Круги под глазами были не такими жуткими, а цвет кожи перестал быть серым.

– Ну прямо принцесса из сказки.

Матвей обернулся и увидел во входе Азу. Девушка подошла ближе и положила на стул рядом с кроватью шарф.

– Не просыпался?

– Не-а, – шепотом ответил Матвей. – Лежит всё время, а цветов всё больше и больше. Скоро его совсем не видно будет.

Девушка наклонилась над юношей и вгляделась в его лицо. Веки парня изредка подрагивали. Юноша хмурился, дергался, а затем успокаивался. Аза задумчиво рассматривала его черты лица, стараясь запомнить увиденное. Несмотря на первое впечатление, он ей нравился. Да и после находки в том хлебе, что он бросил Матвею, девушка переменила своё отношение к нему. Потому, не раздумывая, вместе с братьями кинулась вызволять его. Разбойники не ожидали, что кто-то вернётся за парнем, да и сам Артур не мог никуда сбежать в том состоянии, поэтому никто не пекся о сохранности пленника.

Аза протянула ладонь, чтобы коснуться щеки парня, но колючие ветви шиповника не позволили ей этого сделать. Девушка отдернула руку и мрачно посмотрела на охранника Артура.

– Они его охраняют, – Матвей заулыбался.

– Я заметила, – пробормотала девушка досадливо и пошла прочь из палатки.

Матвей же расположился на краю кровати, посреди вьюнков, которым не было до мальчика дела, и стал читать захваченную по дороге книгу.

Раиса, зайдя уже вечером в палатку, обнаружила сына мирно спящим возле Артура. Цветы поддерживали мальчика, чтобы тот не упал. Более того, даже книгу они держали на весу. Женщина улыбнулась и подошла ближе к кровати. Вьюн потянулся к женщине, принимая у неё поднос с едой.

– Какая прелесть! Такого внимания я даже от своих сыновей добиться не могу!

Артур нахмурился, заморгал, пытаясь сфокусироваться, а затем оглянулся. Даже его удивило такое количество растений вокруг.

– Видимо меня действительно серьезно потрепало. Такого ещё никогда не было.

– С пробуждением! – Раиса коснулась лба юноши, проверяя температуру.

– Что скажете, знахарь? – парень усмехнулся.

– Пациент достаточно живуч и может шевелиться, – женщина рассмеялась, а затем повернулась к сыну. – Вставай, лежебока! Ты полкровати занял!

Артур только заметил Матвея, уютно пристроившегося рядом. Мальчишка нахмурился и недовольно перевернулся на другой бок.

– Не будите его, – парень понизил голос. – Пусть спит. Он мне не мешает.

– Это он тебе не мешает. А ночью проснется и на уши всех поставит. Он же не может спокойно сидеть на месте. Ночью в нем просыпается ранее не ведомый источник сил, который лишает сил нас. Так что нечего бездельничать, – женщина защекотала сына, отчего тот звонко рассмеялся и попытался увернуться.

Тщетно. Женщина ловко выудила его из плетей вьюнка и унесла из палатки, сообщив Артуру, что его ужин на подносе. Парень обернулся и увидел, что его поднос прихватил вьюн и теперь водит им из стороны в сторону, дразня мага.

– Издеваешься?

Мелкие листочки задрожали, словно вьюн смеялся.

– Кто бы сомневался, – Артур усмехнулся.

На закате все собрались вокруг ритуального круга. Возведенный костер полыхал, унося с дымом души умерших. Прозвучали барабаны. Один за другим зазвучали голоса, сливающиеся в единую песнь. Шелест листьев, словно шепот, бродил среди окружающих, подпевая погребальному напеву. Пламя костра тянулось к чистому небу. Не одна новая звезда зажглась на небе этой ночью. На последней ноте костер всполохнул в последний раз и исчез, не оставив и следа.

Маг, следящий за ритуалом, вздохнул и, сложив ладони, поклонился кострищу. Вслед за ним поклонились все остальные. Ритуальный круг зажегся на миг и погас, разбросав искры света вокруг себя.

Жители разрушенной деревни поселились у своих соседей. Их поселение было гораздо крупнее и находилось посреди леса, что отпугивало разбойников и прочих лиходеев. Артуру пришлось ещё три дня проваляться в постели. Все это время растения надежно охраняли его покой и раздражали Азу. Девушка была зла, но виду не подавала. Зато Матвей проводил всё свободное время в компании вьюнов. Раиса пыталась привлечь сына хоть к какому-либо иному занятию, но безуспешно. Мальчишка послушно уходил из палатки Артура, а спустя некоторое время появлялся, бесшумно заползая в домик, сплетенный вьюном.

Когда Артур смог спокойно ходить, не морщась от боли, прошло уже больше недели после нападения. Жители понемногу отходили от произошедшего. Молодежь собралась вечерами вокруг костра и болтала без умолку. Взрослые поглядывали на это с усмешкой.

Юноша остановился недалеко от них, прислонившись к дереву и задумчиво глядя на пламя костра. Мысли устроили хоровод в его голове. От тяжких дум юноша нахмурился и недовольно встряхнул головой.

– О чем задумался?

Артур от неожиданности вздрогнул и повернулся. Он не заметил приближения Азы. Девушка окинула его заинтересованным взглядом и подошла ближе. Парень невольно напрягся. Последний их разговор был не самым дружелюбным.

– Ни о чем.

Аза подошла совсем близко и стала рядом. Она задумчиво посмотрела в сторону сидящих у костра.

– Хотела сказать тебе спасибо. За то, что спас нас, – девушка повела плечом и посмотрела Артуру в глаза.

Артур напрягся и стал продумывать пути отступления. Юношу не покидало чувство, что сейчас его побьют.

– Всегда пожалуйста.

– Меня зовут Аза.

– Артур, – парень сделал шаг в сторону.

– Так ты маг? – шаг в его сторону.

– Есть немного, – два шага в сторону.

– Хм. А в чем заключаются твои силы? – три шага в его сторону.

– Да так. Мелкие фокусы. Ничего особенного, – два шага.

– Покажешь? – девушка встряхнула копной черных волос.

– Лучше не стоит. Я не очень хороший маг.

Матвей, выпровоженный от подноса с булочками, стоял неподалеку и задумчиво смотрел, как эти двое шагают вокруг дерева. Зная характер Азы, это скоро должно завершиться её победой. Вот только Артур Матвею нравился, и мальчику не хотелось, чтобы он пострадал от настойчивости Азы. Поэтому мальчик решительно выпятил грудь и помчался в их сторону.

– Ааааартууууууур! – мальчик с разбега прыгнул ему на руки.

Юноша опешил от происходящего, но мальчика поймать успел. Аза разочарованно цыкнула. Матвей начал сбивчиво рассказывать про все, что с ним за день приключилось, и как несправедлива мама, прогоняющая его из кухни. Парень слушал все это и улыбался. Аза разочарованно вздохнула и пошла к друзьям.

Все последующие дни Матвей только тем и занимался, что старался оградить своего друга от настойчивого внимания Азы. Девушка поначалу просто молча уходила прочь, но, когда подобное стало происходить каждый день, она не на шутку взбесилась и пыталась выловить Артура при любом удобном случае. Сам же парень стал побаиваться Азу.

– Так ты покажешь нам какой-нибудь фокус? – спросила Аза.

В этот раз ей удалось полностью завладеть вниманием юноши. Они сидели возле костра вместе с остальной молодежью. Ребята посмеивались, глядя на страдания парня. Им не понаслышке была знакома настойчивость Азы.

– Не думаю, что это хорошая идея. Мои силы совсем незначительны и не стоят внимания.

– Ну пожалуйста! – девушка приблизилась к нему.

Юноша неловко увернулся, грохнулся на землю и ползком поспешил убраться прочь. Ему вслед донесся дружный гогот. Добежав до своей палатки, юноша перевел дух и собрался было войти внутрь, как услышал шаги за спиной.