Путь истинной

Глава 1

Развоплотившись, Ринна прошла сквозь переход между мирами. Вернувшись в тело, она ощутила жару своего мира, переставшую быть привычной. Сделав пару шагов, она рухнула на раскаленную землю. Ее колотила мелкая дрожь. Ринна сдерживалась из последних сил, но боль сковала горло и все тело. Какой смысл терпеть и прятать свое отчаяние? Она закричала, пытаясь вложить в крик всю безысходность, что сковывала тело и душу, всю скорбь своего сердца по утраченному счастью.

Всё прошло просто ужасно. Весь продуманный ею план потерпел крах. Нил получил дракона, но вопреки всем ожиданиям быстро пришел в себя, не улетел на зов Истинной, а, нарушая все драконьи законы, ринулся за ней. А его взгляд, полный ярости и обреченности… Теперь он будет преследовать ее всю жизнь. Хотя, возможно, жить ей оставалось совсем немного.

Слез больше не было, голоса тоже – осталась лишь тупая боль. Она лежала на голой горячей земле, ожидая стражей. «Что-то они задерживаются», – мелькнуло в голове, но как раз в этот момент ее окружила магия стражей Альхашасса и обездвижила. Риннатель одним лишь усилием воли рассеяла ее. Здесь магия слушалась, будто была частью тела, его продолжением.

– Не утруждайтесь! – холодно бросила она подоспевшему отряду стражников.

Служители пали ниц, но это ничего не значило. Здесь ее слово всегда оставалось вторым после владыки.

– Вы позволите? – Старший по званию встал на одно колено.

Он обязан был доставить ее к верховному. Стражи окружили ее, и через мгновение они развоплотились. Переход в родном мире был легче и быстрее, но что-то было не так. Ринна ощутила, что магии стало меньше, значительно меньше. Оказавшись в столице – Альмарине, она с горечью отметила, что ее мир изменился. Магии не хватало. Фонтаны не били, подсветка города была тусклой, цветы и деревья поникли, здания имели признаки разрушения: где-то потрескался фасад или облупилась краска, покосилось крыльцо. Волна негодования захлестнула Ринну. Она оглядывалась по сторонам. Командир отряда поймал ее растерянный взгляд.

– Мы несказанно рады, что вы вернулись домой, ваше величество! Весь Альхашасс рад… – Он умолк, потупив взгляд.

Они следовали дальше. Ринна удивлялась, почему ее не отвели сразу же к Иллариону, но теперь стало понятно. Отряд не мог отпустить ее, но мог замедлить ход. Истинное положение вещей стало очевидным. Все жители провожали ее долгим взглядом; они выглядели печально-отчужденными. Не слышно детского смеха, нет привычной суеты городских улиц. Всё выглядело вымирающим.

– А где дети? – спросила она.

– Уже несколько лет не рождаются, магии не хватает, – ответил командир.

Альхашасс, как и его жители, был миром магическим. Магией было пропитано всё. Магия здесь означала жизнь, и сейчас эта жизнь утекала. Все смотрели на нее с затаенной надеждой.

– Но почему так? – задала она новый вопрос. На этот раз страж не ответил.

Они двигались к дворцу. Чем ближе подходили, тем больше жителей высыпало на улицу; все они безмолвно следили за беглой хранительницей. Вопреки ожиданиям Ринны, в их глазах было не презрение, не обвинение, а… надежда?

Под конвоем Ринна добралась до дворца. Она стояла перед мостом, соединяющим территорию хранителей и городскую площадь. Последняя преграда перед неминуемой встречей. Они проследовали по центральной аллее. В отличие от всего, что ей пришлось видеть, дворец еще хранил былое величие.

Стражи оттягивали момент встречи с супругом насколько могли. Они отправились не в центральный зал аудиенций, а обогнули дворец по дуге внутреннего сада, где находился ряд колонн, украшенных скульптурами всех хранителей Альхашасса. Глаза Ринны расширились от удивления. Драконы были падки до своего величия и могущества, но это… В центре парковой зоны высилась огромная скульптура Иллариона Великого из чистого золота; она сверкала в закатном солнце багряными красками. Властный взгляд, обращенный на смотрящего, чернел в тени собственного образа. Было ли так задумано или нет, но скульптура наводила ужас. Не смотреть было невозможно, а взглянув, хотелось отвернуться.

С открытым ртом Ринна прошла мимо. А дальше было самое страшное. Всё разом встало на свои места. Стражи не могли нарушить прямой приказ хранителя – привести Риннатель к нему, как только найдут, – но насчет того, каким путем ее вести, распоряжений не было. Вот теперь она стояла перед Источником Магии, который обеспечивал жизнь их мира.

Когда-то это был огромный фонтан, пульсирующий золотистой магией, уходящий ввысь практически до небес. Теперь перед глазами Ринны пульсировал небольшой источник, доходивший от силы до плеча стражей. Магия иссякала. Глаза Ринны щипало от слез. Мир погибал, а с ним и ее последняя надежда на жизнь. Ее единственная рабочая версия – взять магию Источника на короткое время и использовать в борьбе с Илларионом – была кощунством, но это была крайняя и отчаянная мера. Теперь же ей нечего было взять. Источник угасал.

– Илларион посмел использовать силу для себя? – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Ринна.

– Да, ваше величество, – глядя на Источник, ответил страж.

Слова застряли в горле. Ринна не могла найти в себе силы. Высшие шихти могут жить очень долго, возможно, дольше драконов, если поддерживают физическую форму и духовные практики. Как только магия истончается, сначала перестают рождаться высшие шихти, потом низшие. Если баланс не восстанавливается, то начинают уходить самые старшие, даже если они выглядят молодо. Их внутренний источник не справляется, а извне взять нечего.

– Сколько высших погибло за мое отсутствие? – сипло спросила она.

– Все, кому за двести.

Воздуха перестало хватать.

– И мои… – договорить она не смогла. Горло стянуло спазмом.

– Мне очень жаль, ваше величество, – учтиво поклонился страж, и весь его отряд последовал его примеру.

Глава 2

Хотелось плакать, рыдать и кричать. Ее родители, мама и папа, дядя и тетя – все, кого она любила, по ком тосковала в мире драконов. Она думала, что своим бегством спасает этот мир. На самом деле она ничуть не лучше Иллариона, такая же убийца, только убивает своим бездействием.

– А Альт? Мой брат?

– Лорд Альтаир Эллониталь служит на благо Альхашасса и его жителей, – откликнулся страж.

Ринна кивнула, сама не зная зачем. Все было кончено, еще не успев начаться. Сейчас она зайдет во дворец и, скорее всего, никогда не выйдет. Узнав, что она уже не годится на роль невинной девы, Илларион церемониться не будет. «Что ж, последние часы своей жизни нужно провести с достоинством», – подумала Ринна, расправила плечи, подняла голову и царственно направилась во дворец.

Зал был заполнен местными аристократами, многие лица были ей знакомы. Ринна окинула взглядом всех сразу и каждого в отдельности. Она успела дойти до середины зала, когда громогласно объявили: «Верховный владыка Альхашасса Илларион Великий!»

Немногочисленный двор склонился в благоговении. Блистательный, великий, деспотичный, жестокий – так можно было описать верховного хранителя Альхашасса. Теперь он называл себя еще и Великим. Чеканным шагом он шел навстречу, как идут к своей победе. Он с азартом и ненавистью смотрел на свою сбежавшую жену. Ринна приняла вызов и не отвела взгляд, не опустила глаза.

– С возвращением, ваше величество! Все мы несказанно рады лицезреть вас вновь, – его слова лились раскаленной лавой, а на лице появился хищный оскал.

– Не могу похвастаться, что мои чувства взаимны!

– Дерзишь? – Илларион зло прищурился. – А это значит, что терять тебе уже нечего. Иди, приведи себя в порядок. Сегодня ночью ты исполнишь свой долг, и твоя никчемная жизнь приобретет хоть какой-то смысл.

– И каким же, по-вашему, смыслом наполнится моя никчемная жизнь? – подняв бровь, спросила Ринна.

– Жизнь твоя бессмысленной была, ей и останется, тут уже ничего не исправить, а вот смерть… – здесь Илларион выдержал драматическую паузу, – мы все очень долго ее ждем, слишком долго.

– Ах, так вы об этом! Что же вы сразу не сказали. Ваше величество! Как же можно прожить столько лет и оставаться столь наивным. С величием придется повременить, – нагло и во всеуслышание заявила Ринна. На лице ее играла злорадная ухмылка.

Илларион подлетел к ней, глаза пылали гневом, лицо пошло пятнами.

– Как ты посмела?! Шлюха! – рявкнул он.

Удар был смертельным. Владыка вложил в него весь свой гнев и силу верховного хранителя; его не волновало, что это происходит на глазах у всех. Затравленное дворянство отпрянуло в ужасе.

Неожиданно удар не причинил Ринне вреда, он вообще не достиг ее – Иллариона отбросило в другой конец зала потоком чистой темной магии.

В зале стояла тишина. Придворные боялись сделать лишний вдох, чтобы не разгневать владыку. Ринна удивленно касалась рукой лица, места, куда должен был прийтись удар. Иллариона перекосило от гнева. Он вскинул руки и атаковал снова и снова. Вокруг хранительницы то и дело вспыхивал контур темной магии, рассеивая смертельные заклинания Иллариона, как только те достигали цели. Верховный бил еще и еще, но хранительницу защищала сила неизвестной в Альхашассе природы.

– Стерва! – кричал верховный. – Ты об этом пожалеешь! Я прибью тебя! Ты еще будешь умолять меня о быстрой смерти!

Все тело Иллариона искрилось золотой магией, стены дворца дрожали, а хранительница застывшей статуей стояла в центре зала и не двигалась.

– В темницу ее! – рявкнул Илларион.

– В чем же меня обвиняют? – опомнилась Ринна.

– В измене! В измене своему владыке и своей стране!

– О мудрейший владыка, не торопитесь с выводами! Такие серьезные обвинения не могут оставаться бездоказательными, – вкрадчиво объясняла Ринна. – Простите мне мою дерзость, но, не имея доказательств, ваши слова сойдут за клевету, не достойную Великого Хранителя Альхашасса.

– Ты сама только что призналась!

– Разве? Что-то я не помню такого. Я лишь сказала, что вы несколько наивны в ваших суждениях, не более того.

Илларион резко развернулся и покинул зал. После ухода верховного придворные оживились. Все смотрели на Риннатель; в зале пробежали шепотки: «Хранительница неприкосновенна», «Боги покровительствуют хранительнице», «Она – наше спасение».

Ринна по-прежнему стояла в центре зала, все еще осмысливая произошедшее. Ей не привиделось. Темная магия раз за разом защищала, не давая Иллариону причинить ей вред. Откуда она здесь? Ответ очевиден – от темного мага. Кольцо! Она смотрела на кольцо, которое так и не сумела снять. Все дело было в нем. Нил давал его ей, якобы для защиты от Аршиссы. В Альхашассе больше неоткуда было взяться темной магии.

– Ваше величество! – к ней обратился граф Эррагон, тот самый, чью дочь она нашла в Драконьей Империи и отправила домой ценой собственной свободы. – С вами все в порядке?

«Он ведь не знает? Или знает? Я просила Селию не говорить. Хотя, какая теперь разница», – думала Ринна, всматриваясь в обеспокоенное лицо мужчины.

– Да, со мной все хорошо, – ответила она.

– Позвольте мне высказать мнение всех присутствующих. Мы несказанно рады вашему возвращению на Родину. Весь Альхашасс рад от мала до велика, – все, кто находился в зале, склонились перед Ринной, признавая в ней власть и возлагая надежду на то, что она сможет вернуть жизнь их миру.

«Видимо, сейчас я должна что-то сказать», – подумала Ринна, глядя на тех, кто выбрал ее. Она глубоко вздохнула; дальше все сложилось само собой:

– Я знаю, что всем вам пришлось нелегко все эти годы, и я благодарна каждому из вас. За то, что выстояли, нашли в себе силы! Не потеряли надежду! За то, что верите в Альхашасс, верите в себя! И верите в меня! Я – Риннатель Эллониталь, верховная хранительница Альхашасса и тринадцатая жена верховного хранителя Иллариона, – обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах, чтобы возродить наш мир, его магию и жизнь! Да будет так!

– Да будет так, – прошептал каждый из присутствовавших, искренне веря в слова хранительницы.

Глава 3

Ринна сидела в кресле в своих новых покоях и устало рассматривала пальцы на ногах. «Да будет так!» – мысленно передразнила она сама себя. «Кто только за язык тянул? Как я теперь буду возрождать? Как я вообще сама выжила? И где гарантия, что выживу завтра или через месяц?» Она задумчиво крутила обручальное кольцо на пальце. «А колечко-то и в самом деле не простое».

В дверь тихо постучали. В комнату вошли две девушки; упав на пол перед Ринной, они произнесли:

– Мы ваши личные помощницы. Позвольте привести вас в порядок перед сном?

«Сном… – эхом повторила Ринна мысленно. – Да, сон – это то, что сейчас нужно».

День был длинным. Еще утром она проснулась в объятиях любимого мужчины, потом всё завертелось: визит к родителям, снятие проклятия, оборот дракона, бегство, разлом, переход, Альхашасс, его жители, умирающий источник, Илларион, ее несостоявшаяся смерть и клятва. События утра, такие сладкие и такие горькие, казалось, были так давно, в другой жизни. По сути, так и было. Сегодня она разом потеряла всё, что было дорого; сегодня Ринна Блейнвир Дарберг умерла, и возродилась Риннатель Веллир Эллониталь – верховная хранительница Альхашасса, предавшая мужа и пообещавшая спасти этот мир.

Девушки по-прежнему стояли перед ней в поклоне, ожидая ответа хранительницы. Ринна опомнилась от своих мыслей.

– Да-да, конечно.

Укрывшись невесомым одеялом, она лежала в огромной кровати и, к своему удивлению, не могла уснуть. Возбуждение никак не проходило. Все мысли возвращались в одну и ту же точку – развоплощение и взгляд Нила при переходе. Глаза предательски наполнялись слезами. «Спасибо, любимый», – прошептала она одними губами.

Утром Ринна проснулась с ощущением, что произошло что-то страшное, но вот что? Реальность придавила тяжелым грузом сразу же, как только она открыла глаза и увидела фрески на стене. Там были изображены великие подвиги еще более великого верховного хранителя Иллариона.

Как только утренний туалет был завершен, Ринне подали завтрак. Стол был уставлен всевозможными сырами, булочками, паштетами, соусами, фруктами. Желудок призывно заурчал. Однако разум был иного мнения: «Илларион не смог убить меня вчера, но это не значит, что он оставит попытки. Срочно нужен артефакт определения ядов», – подумала Ринна. Она не прикоснулась к еде. Вместо этого спустилась на кухню сама.

– Ваше величество! – кухарки склонились в поклоне.

– Доброго всем утра! – поздоровалась Ринна и прошествовала в камеру для хранения продуктов. Под удивленные взгляды она вынесла головку сыра и окорок. Отрезав по несколько кусочков, она отправила их в рот. Просто и надежно. «Амулет нужен срочно», – подумала она и пошла к себе.

По пути ее нашли личные помощницы.

– Ваше величество! К вам посетитель.

– Кто?

– Лорд Альтаир Эллониталь.

Сердце пропустило удар. До своих покоев она практически бежала.

На пороге стоял мужчина-шихти, высокий, широкоплечий. С одного взгляда понятно – воин. Аристократическое лицо было сосредоточено, губы поджаты. Глаза миндалевидной формы, как у нее, остановились на точеной фигуре хранительницы Альхашасса и тут же потеплели.

– Альт! – Ринна кинулась к мужчине.

– Ринна! – Он подхватил ее, прижал к себе крепко-крепко.

Ринна уткнулась в плечо брата и больше не хотела его отпускать. Теперь он был единственным близким ей существом в этом мире. «О! Матерь! Как же ей не хватало его все эти годы!»

Она заметила за собой странность. «Почему “Матерь”?» – в их мире пантеон богов был иным. Обожествляли духов самых сильных и древних хранителей, которые благодаря своей силе и мудрости смогли соединить свою душу с Источником и получить бессмертие. Илларион стремился туда же, только вот путь его был залит кровью. Теперь она больше не живет в Драконьей Империи – привычки пора было менять.

– Ринна, сестренка! Зачем же ты вернулась? – Альт все так же крепко сжимал ее, только вот смотрел в глаза.

– Мне пришлось, Альт. Рано или поздно он бы нашел меня.

– Расскажешь, что произошло вчера? Об этом столько всего говорят. Не знаешь, чему верить.

– Да, конечно. Только даже не знаю, с чего начать.

– Начни с того, как ты сбежала, – улыбнулся брат.

– Тогда пойдем – это надолго, думаю, нам лучше прогуляться по парку.

– Возьми это, – он протянул ей зонт, – ты ведь уже отвыкла от солнца Альхашасса.

– Откуда ты знаешь?

– Твоей бледности позавидуют даже покойники, кожа совсем перестала светиться золотом.

Ринна создала иллюзию самой себя и уложила ее спать. На мгновение золотая пыль окутала ее, изменяя внешность до неузнаваемости.

– Побуду пока одной из придворных дам, – улыбнулась она.

– А ведь никто не воспринимал твои фокусы серьезно, – покачал головой брат.

– Хорошо бы их и сейчас никто серьезно не воспринимал.

Илларион Великий сидел в своем кабинете. Белки глаз были налиты кровью от лопнувших капилляров. Ярость и гнев затмили его разум. «Шлюха, стерва, дрянь! Мало того, что она посмела сбежать три года назад и отсрочила мое восхождение, она еще изменила мне, великому хранителю Альхашасса, и заявила об этом во всеуслышание».

Как никогда Илларион был близок к цели. Оставалась только одна жертва, всего одна, и он смог бы стать могущественным и изменить этот мир, чтобы он больше не зависел от какого-то Источника, чтобы жизнь стала иной, совершенной и правильной. Илларион хотел переделать решительно всё. Но эта дрянь сбежала. Столько лет он потратил на нее, столько раз мог возвыситься, если бы стал вдовцом. Теперь опять нужно начинать заново. Он избавится от Риннатель и женится в четырнадцатый раз. Плевать на траур. Его время истекает. Источник совсем слаб.

Илларион листал древнюю книгу заклинаний, потом отшвырнул ее в угол. Она тоже была бесполезна. Верховный перерыл всю библиотеку и не нашел ни единого указания на странную темную магию, которая защищала его блудную жену. «Должно быть, у нее артефакт. Ее нужно осмотреть, артефакт уничтожить».

– Я убью тебя, Риннатель Веллир Эллониталь, не будь я Верховный правитель Альхашасса. Никакой артефакт не спасет твою жалкую жизнь.

Глава 4

– Это оно? Кольцо-артефакт, которое тебя защищает? – Альт рассматривал витиеватое кольцо с темными мерцающими камнями на пальце сестры. – Ринна, Илларион не успокоится. Боюсь, это кольцо не сможет охранять тебя вечно.

– Вечно и не нужно. Альт, дни Альхашасса сочтены. Если мы не придумаем, как вернуть магию, то всем нам недолго осталось, – мрачно заметила она. – Многие уже покинули нас, – ее голос предательски дрогнул. – Может, если бы я осталась тогда…

– Не нужно, Ринна. Если бы ты тогда осталась, то нашего мира бы точно уже не было. Я остался с родителями, когда это случилось. Знаешь, они были рады отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы ты осталась жива.

Ринна сдерживала слезы из последних сил.

– А теперь получается, что их жертва была напрасной. Я вернулась и, так же как и тогда, понятия не имею, что делать.

– Мы что-нибудь придумаем. Скажи, магия кольца восстанавливается? Как быстро это происходит?

– Я не знаю. Не хочу проверять и рисковать лишний раз. Еще мне нужен амулет определения ядов. Скорее всего, от меня попытаются избавиться всеми способами.

Альт задумался.

– Я достану. Но тебе нужно сделать еще кое-что.

– Что же?

– Завести подругу.

– Подругу? У меня их никогда не было.

– Сегодня же сблизься с кем-нибудь из дворца. Через пару дней отошлем ее подальше, а ты займешь ее место.

– А хранительницу сделаем неуязвимой и бессмертной, – расплылась в улыбке Ринна. – Вот верховный обрадуется!

Потом сестра вдруг стала серьезной.

– Альт, я думаю, он обвинит меня в предательстве и вызовет на суд в Божественный круг. А в круге я ему проиграю.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не проиграла. Ты в своей Драконьей Империи тренировалась или только дракону глазки строила? – Альт всегда был для нее лучшим другом, но он очень ревностно относился к любым проявлениям внимания со стороны мужчин.

– Тренировалась, – угрюмо ответила Ринна.

Брату она рассказала скорректированную версию событий, где замужем она была по одной большой любви, а интимная близость была единожды, конечно же, после бракосочетания с драконом. О том, что до этого у нее еще был брак с вампиром, она умолчала. И о том, в каком виде ходила на бал местного императора, и как целовалась с Дарбергом в саду, а потом в его кабинете на столе, будучи дважды замужем, тоже умолчала. Вообще, еще много, о чем умолчала. Это к делу не относилось. Щеки ее вспыхнули от нахлынувших воспоминаний. Дарберг даже здесь умудрялся вытеснять собой все. Ринна тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания.

– В открытом бою Иллариона мне не победить. По крайней мере сейчас, но его силы иссякают. Чем дольше мы продержимся, тем слабее он будет.

– Тем больше шихти погибнут.

– Да, это так. Но если я проиграю, погибнут все. Идти на столкновение сейчас – это чистое самоубийство.

– Тогда это время нужно потратить с пользой.

– Нужно выбить почву у него из-под ног, заставить сомневаться в своей силе.

– Каким образом? – Альт заинтересованно смотрел на сестру.

– Вчера в зале приемов мне пришла в голову одна идея. Придворные сами, не ведая того, подсказали. Пусть хранительницу благословит невиданный до этого в Альхашассе темный бог, ну, или бог тьмы. Назовем как-то так. Скажем, наградил меня неприкосновенностью или бессмертием.

Альт усмехнулся.

– Тогда уж лучше богиня. Пусть защищает невинно падших от рук Иллариона жертв.

– Да, – глаза сестры горели азартом. – Назовем ее Аннирлин.

– Аннирлин? Почему так?

– А ты подумай!

Альт несколько раз произнес нараспев по слогам. Потом рассмеялся.

– Да, хранит тебя пресвятая Аннирлин, – Альт сделал священный жест рукой в сторону сестры.

Выбор пал на леди Маршелл. Из всех она показалась Ринне наиболее приемлемой для роли подруги. Вскоре ей предстояло примерить на себя ее роль. Еще она потратила львиную долю сил на создание иллюзии самой себя.

Диана Маршелл была строгой представительницей высших шихти средних лет, которая вела весьма добродетельный образ жизни при дворе.

Их общение происходило очень натянуто. «Не получается у меня дружить», – расстроенно констатировала про себя Ринна. Диана нервничала, но старалась не подавать вида.

– Уже привыкли к местному климату, ваше величество? – уточнила Диана, помешивая ложечкой пятую чашку чая.

– Да, вполне, – отвечала Ринна.

Диалог явно не клеился. Нужно было как-то переходить к делу.

– Диана, как вы думаете, что сейчас происходит в Альхашассе?

– Угасание.

– Почему?

– Потому что источник покидает сила.

– Сама покидает?

– Не совсем, – уклончиво ответила леди Маршелл; она была очень осторожна.

– Как верховная хранительница источника, я считаю своим долгом вернуть его силу, – Ринна выразительно смотрела на собеседницу.

– Ваше величество, я преклоняюсь перед вашей отвагой и преданностью истинному пути хранителя.

– Насколько я могла бы оценить ваше преклонение?

– Максимально.

– Скажем, если вам вдруг инкогнито пришлось бы покинуть дворец и оставаться в тени некоторое время? – задумчиво проговорила Ринна.

– Я уже давно планировала отдохнуть в дальнем поместье своего рода в высокогорье, в гордом одиночестве, чтобы попрактиковать новые практики медитации.

– Неужели вы так спешно покинете нас?

– К сожалению, обстоятельства вынуждают, – развела руками Диана.

– Что ж, не буду вас задерживать перед дальней дорогой, – кивнула Ринна.

Первая часть плана была готова. Теперь леди Маршелл должна стать первой сиятельной леди, а значит, максимально приближенным к хранительнице лицом. Еще нужно было как-то объяснить постоянное присутствие Альта в комнате сиятельной леди.

В ту же ночь случилось неслыханное. Леди Марианна Девиль, занявшая покои леди Маршелл, довольно ухмылялась своему отражению в зеркале. Она погасила светильник и легла спать, но внезапно услышала шорох. Марианна подошла к окну, и тут чьи-то руки внезапно обхватили ее за талию и сжали грудь. Леди закричала, но мужская ладонь зажала ей рот, а низкий волнующий тембр прошептал на ухо:

– Диана, неужели ты меня не узнала? Я так соскучился.

Марианна высвободилась и обернулась, чтобы взглянуть на ночного гостя, ошибившегося комнатой. Глаза расширились от удивления. Наглецом и бесстыдником оказался Альтаир Эллониталь, родной брат верховной хранительницы. Один из самых завидных женихов Альхашасса.

Поняв свою ошибку, лорд тут же пал на колени:

– О, прекрасная леди, прошу простить мое вероломное вмешательство в вашу жизнь! Я совершил непростительную ошибку и готов понести любое наказание, которое вы назначите мне, недостойному.

При этом мужчина преданно смотрел ей в глаза.

– Ах, вы так меня напугали, – кокетничала Марианна.

– Прошу вас, смилуйтесь над несчастным, что стоит у ваших ног!

– Я прощаю вас, Альтаир, но беру слово, что вы навестите меня при более подобающих обстоятельствах.

– Непременно! Могу ли я молить вас еще об одном одолжении? Может ли случившееся между нами остаться тайным?

– Конечно.

Неудачливый кавалер вскочил на ноги и, отсалютовав леди, спрыгнул с балкона. Марианна вновь легла в кровать, но сон никак не шел. Ночной гость будоражил ее сознание. «Ну, Диана! Вот никто бы никогда не подумал!» – усмехнулась она.

На следующий день весь дворец Иллариона Великого перешептывался о том, что скромная и порядочная на вид Диана Маршелл, оказывается, вела двойную игру и тайно встречалась с лордом Эллониталь. У самого лорда спросить никто не отважился, но, говорят, верховная хранительница разгневалась не на шутку. Она долго отчитывала несносного брата, после чего тот отправился прямиком в новые покои леди Маршелл.

– Дорогая Диана, – склонился он, – не вижу смысла нам более скрывать свою любовь. Сама хранительница благословила наш союз, – на глазах у прислуги и нескольких придворных леди и самой хранительницы он склонился перед ней и поцеловал руку.

– Альт, что ты? Прекрати, – Диана, покраснев, выдернула руку.

– Мы, пожалуй, вас покинем, – хранительница и придворные дамы вышли, оставляя влюбленных наедине.

– Диана, позволь сделать тебе подарок от чистого сердца, – Альт достал обручальный браслет и надел его на руку своей возлюбленной.

«Молодец, Альт! Быстро раздобыл. Теперь можно будет нормально поесть», – подумала Ринна и продолжила:

– О, любимый, это так неожиданно!

– Все что угодно для тебя, любовь моя! – подмигнул ей брат.

– Через час я планирую провести тренировку с одним из офицеров из личного состава его величества. Не желаете присоединиться? Обещаю, зрелище заставит вас полюбить меня еще больше.

– Больше уже невозможно, но я буду, мой бесстрашный воин, – улыбнулась Диана, а сама подумала: «Как же хорошо, что он рядом».

Глава 5

Через час, приняв облик одного из офицеров, Ринна сражалась с братом на мечах. Образ леди Дианы безмолвно следил за поединком с балкона.

Благо целую неделю до этого Ринна тренировалась с Дарбергом, и сейчас ей было чем порадовать брата; она там действительно не только глазки строила.

– Неплохо, – резюмировал Альт, – но для победы недостаточно.

– Скорее всего, у нас будет магический бой, вряд ли на мечах, – Ринна, уже в облике Дианы, возвращалась в свои покои.

Она скинула иллюзию леди Маршелл.

– Приму душ, переоденусь, потом нужно спуститься к придворным. Хранительница должна быть на виду. Альт, помоги с платьем. Диана всем хороша, кроме одежды. Она любит темные закрытые платья и застежки сзади.

– Вообще-то, так и полагается леди из высокородных высших семейств шихти – носить платья, которые невозможно снять или надеть без помощницы. Тем самым подчеркивается статус, положение в обществе и благосостояние. Это только ты, дорогая сестренка, всегда бунтовала по этому поводу, щеголяя в моих штанах и доводя мать до обморока, – он проворно расстегнул платье.

«И он еще упрекает меня за то, что я дракону глазки строила. Это явно не первое платье, которое он снимает с женщины. Чувствуется опыт».

– Ринна, что это? – голос брата был напряжен.

– Где?

– Тут, – он коснулся пальцем места на спине между лопатками.

Ринна исхитрилась развернуться спиной к зеркалу. Там, где указал Альт, между лопаток вдоль позвоночника проходила тонкая черная изогнутая линия.

– Не знаю, – растерянно ответила она, – раньше этого не было.

Альт задумчиво повел пальцем по линии.

– Не показывай это никому пока.

Ринна все еще в недоумении смотрела на спину. «Как давно это появилось?» – она не знала. Не часто заглядываешь к себе между лопаток, особенно когда мир спасать надо. «Что это? Скорее всего, какое-то проявление темной магии».

Ринна, вернув образ Дианы, украдкой зашла к верховной хранительнице и с грустью констатировала, что в отсутствие первой сиятельной леди ее величество застрелили из лука. Иллюзия лежала на полу со стрелой в груди. Кристалл, находившийся в основании плетения иллюзии, не давал ей рассеяться; благо теперь она сама могла подпитывать его. Она наделила иллюзию основными поведенческими функциями. Когда стрела попала в грудь, иллюзия, как положено, упала. А вот дальше… Истекающая кровью ее копия лежала на полу, дышала и смотрела таким же ясным взглядом, как если бы вела светскую беседу. «Мда, доработать надо, – подумала Ринна. – Хорошо, что с дальнего расстояния стрелок не мог проконтролировать. Ничего, милая, сейчас мы тебя воскресим». Ринна потеребила свою иллюзию по щеке. Она извлекла стрелу и обновила образ хранительницы, временно деактивировала кристалл и, вернув себе природную внешность, отправилась к ужину. Он обещал быть интересным.

Весть о безвременной кончине хранительницы уже разнеслась по дворцу. Встречавшиеся на пути придворные замирали на месте и провожали ее молчаливым взглядом. В этот вечер зал трапез был забит до отказа. Шихти струйками стекались туда, воочию посмотреть на ее величество. Но главное развлечение вечера еще не началось.

– Верховный хранитель Альхашасса – Илларион Великий! – прозвучало в зале.

Царственной походкой владыка вошел в зал. На лице его играла хищная, самодовольная улыбка. Она говорила сама за себя: «Я великий, я – бог этого мира, покоритесь или умрите». Эмоции играли на лице Иллариона ровно до тех пор, пока он не увидел супругу, восседавшую во главе стола и невозмутимо поглощающую ужин. Лицо великого перекосило, рот кривой линией перечеркнул лицо поперек.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло кинул он жене.

– Ем, – невозмутимо ответила Ринна, – у меня, знаете ли, после смерти всегда аппетит отменный. Присоединяйтесь, ваше величество, мясо сегодня удалось лучше всего.

Ели в тишине. Придворные вели себя тихо, но кидали заинтересованные взгляды на хранительницу. Ринна не могла не злорадствовать.

После ужина хранительница поднялась к себе. Зайдя в покои, она сразу же почувствовала присутствие постороннего. Прошла внутрь. Нападающий атаковал сверху; нож рассек воздух около шеи. Одно касание темной магией – и посланник драгоценного супруга мертвым телом осел на пол.

«Ой! – только и смогла сказать Ринна, глядя на ладонь с темной магией. – Теперь понятно, почему Нил так долго учился контролю своей силы. В моем случае это просто дар богов, ну, или дар темного дракона. Куда бы теперь деть тело?» – задумалась она.

Тут ее посетила интересная идея. Ринна осмотрела тело, после накинула иллюзию несостоявшегося убийцы и осторожно вышла из своих покоев. Она направилась к мужу. Наемник, оказавшись перед хранителем, пал ниц.

– Ты выполнил приказ?

Наемник кивнул.

– Уверен? В прошлый раз ты тоже говорил, что все исполнено.

Наемник кивнул еще раз.

– Если это не так, то твоя жизнь оборвется вместо ее, – Илларион пнул ногой слугу.

– Свободен!

Довольная Ринна вышла из кабинета мужа; ее мысли обратились к собственной иллюзии. Ее нужно было «научить» умирать и, желательно, говорить. Ее полностью захватила идея подавить Иллариона, заставить сомневаться в своем превосходстве и неуязвимости. «Пусть думает, что я действительно бессмертна, тогда в Божественном круге он будет менее уверен и, возможно, допустит ошибку».

Всю ночь Ринна колдовала над своей иллюзией, вливая в нее темную магию и магию шихти. Хранительница получилась идеальной. «Даже лучше, чем оригинал», – умилялась Ринна.

Вернувшись в образ Дианы, она села в кресло в ожидании утренних гостей. Вскоре появились помощницы с завтраком и свежими платьями. «Кажется, девушки еще не в курсе вчерашних событий», – думала Ринна. Они вполне буднично справились со своими обязанностями и удалились. Тогда Диана отправилась на поиски Альта. Тот проводил смотр дворцовой охраны. Пришлось намекнуть ему, что хотелось бы увидеться наедине. Под ухмылки сослуживцев Альт проследовал за первой сиятельной леди хранительницы Альхашасса.

– Ваше величество! – поклонился он иллюзии сестры.

– Приветствую вас, – холодно отозвалась та.

Альт удивленно смотрел на хранительницу.

– Хороша? – с гордостью спросила Диана.

– Да, – протянул Альт, – я бы точно перепутал. Как ты?

– Пока счет веду я: два – ноль. Я, кстати, позвала тебя не на сестру глазеть. Тут есть еще кое-что. Вот! – она открыла шкаф. Там, среди платьев, сложенный в несколько раз, лежал вчерашний нападавший.

– С этим надо что-то сделать.

Альт поднял мрачный взгляд на Ринну:

– Я займусь этим.

– Прекрасно. А нам с ее величеством пора на выход. Пожалуй, мы прогуляемся в саду сегодня.

Хранительница Риннатель и леди Диана неспешно шли среди фруктовых деревьев. Попадающаяся прислуга и придворные кланялись им почти до самой земли. Тяжелый взгляд своего мужа Ринна ощутила практически физически. Илларион стоял на балконе и буравил взглядом прогуливающуюся пару. «Сегодня можно ожидать нового покушения», – с тоской подумала Ринна.

Личность ее величества становилась все более популярной. О ней шептались в каждом закутке дворца. Слухи, аккуратно подсунутые Альтом о покровительстве богов хранительнице, разошлись по всей стране. Население Альхашасса не могло предать верховного хранителя по праву рождения, но никто не мог запретить им верить в хранительницу и поддерживать ее всевозможными способами. Во дворец часто привозили неожиданные презенты, адресованные Ринне: корзину отборных фруктов, лучшие шелка, какие могут встретиться в Альхашассе, ювелирные украшения. Однако то, что Ринна обнаружила в обыкновенном деревянном коробе довольно грубой работы, заставило сердце биться сильнее.

Глава 6

Более всего Альхашасс походил на южные пустыни Драконьей империи, однако был куда цветущее – жизнь всего сущего здесь проистекала из магии. Климат стоял жаркий и сухой. Сам мир представлял собой сеть оазисов, объединенных единым источником магии и раскинувшихся в огромном радиусе от него.

Не все жители Альхашасса обитали в оазисах. Существовали и те, кто не пользовался магией мира, живя отдельными племенами. Народ Хитшим был одним из таких. Они селились обособленно в горах и славились своим умением создавать оружие. Делали его немного, но каждый клинок был единственным и неповторимым. Никакой инкрустации золотом, серебром или камнями. Оружие каким-то непостижимым образом само признавало хозяина и служило ему верой и правдой. Причинить вред владельцу им было невозможно.

Иметь в своей коллекции клинок, выкованный хитшим, считалось великой честью. Не каждому выпадала удача прикоснуться к такому оружию, и уж совсем немногим удавалось его раздобыть – ни власть, ни деньги, ни связи не были здесь гарантией.

Мастер Ши, казалось, жил вечность. Сколько себя помнило племя, он всегда был тут. Старец почти полностью ослеп и давно отошел от дел, но его опыт и мастерство передавались из поколения в поколение. С ним советовались, его ценили и уважали.

Было в поселении место, считавшееся проклятым. Часто старец Ши рассказывал детворе, что лет триста назад здесь не было ни гор, ни песка, а магия лилась свободно, уходя за горизонт. «Но случилось землетрясение, мощное, – говорил он. – Земля вздыбилась, и из ее недр явилось нечто страшное. Магия шихти не дала злу распространиться и запечатала его, однако от столкновения двух сил поднялся горный хребет, отгородивший мир шихти от нашего. Вот!» – указывал он на зияющую воронку в одной из вершин, куда хода местным не было. – «Оттуда и поныне веет холодом, тьмой и смертью! Ни один шихти туда не спустится. Лишь у самого гребня стоит старое, заброшенное поместье. Его хозяева покинули владения навсегда и уже много лет не возвращались».

Тот день выдался особенным. Старец Ши проснулся с непреодолимой жаждой снова творить. Он бродил по мастерской, брался за то за се, но ничего не шло. Злился, ворчал, но не останавливался. Ничего не выходило. Соплеменники смотрели недоуменно, но молчали. «Старость нужно уважать», – гласил закон племени Хитшим.

Наконец старик вышел и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Ощущения не обманывали: его неудержимо тянуло туда, в гиблое место. Мелкими, неторопливыми шажками он спустился на дно проклятой воронки. Там, в самой глубине, лежало то, что он искал, – порода, не принадлежавшая этому миру. Ее было много, и именно от нее исходила та страшная сила, что когда-то грозила все разрушить. Старик взял несколько кусков и тут же почувствовал, как они высасывают из него жизнь. С великим трудом он выбрался обратно.

В мастерской работа закипела. Он почти не видел, что делает, но знал – все идет как надо. Камень был особенный: плавился легко, поддавался ковке, но оказался прочнее всего, с чем Ши имел дело прежде. От него исходила чуждая, пугающая сила, однако мастер был уверен – это правильно. Три дня и три ночи он не отходил от горна, пока на свет не появился клинок, лезвие которого было тоньше листа бумаги и прочнее самой плотной скалы Альхашасса.

Все племя любовалось работой, но никто не решался притронуться к ней. «Интересно, кому же достанется этот клинок», – задумчиво произнесла правнучка Ши. В тот же день из оазиса вернулся ее муж и принес вести. «Хранительница вернулась», – тихо сказал он, глядя на дивное творение.

«Невероятно! Откуда в Альхашассе взялся клинок из меринита – камня, что усиливает магию темных?» – Риннатель с изумлением разглядывала изящнейшее оружие. Его так и хотелось взять в руки. В тот миг, когда ее пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности, она уже знала, для чего он нужен. С того дня клинок всегда был с ней, скрытый в складках платья. Прикосновение к нему дарило странное, но приятное ощущение уверенности. В ней родилась холодная, непоколебимая решимость: она справится.

Глава 7

Ежедневные вечерние трапезы превратились в открытое противостояние между хранителем и хранительницей. Все больше придворных спускалось в зал, чтобы посмотреть, что же произойдет на этот раз.

Ринна положила себе мясо птицы в сливочном соусе. Браслет-артефакт, подаренный Альтом, заметно нагрелся. «Значит, отравлено», – подумала она и взяла овощи – те были безопасны. Она окинула взглядом стол: у большинства подданных в тарелках лежало то же мясо в соусе. Иллариона нисколько не беспокоила судьба этих людей. Ринна отчаянно соображала, что делать. «Предупредить? Забрать? – значит, выдать себя. Позволить им съесть? И какая же я после этого хранительница?» Идея пришла неожиданно. Она призвала темную магию так, чтобы этого не заметили. Все ахнули и отпрянули, когда темная дымка сначала накрыла стол, а потом тонкими змейками заструилась между блюд, уничтожая отравленное, и растворилась.

В зале повисла тишина. Ринна воздела руки к небу и пафосно провозгласила:

– Возблагодарим великую Аннирлин, покровительницу и защитницу невинно падших душ! Сегодня она вновь спасла своих сыновей и дочерей. Пусть благословение ее и дальше пребудет с нами!

Двор завороженно смотрел на хранительницу. Кроме нее, в тот вечер ужинать никто не отважился.

В ту ночь леди Диане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, не находя себе места. В конце концов она встала и направилась в покои императрицы. Ринна скинула иллюзию, подошла к зеркалу и спустила с плеча ночную сорочку. Черная отметина на спине изменилась. Изображение еще не сложилось до конца, но уже стало понятно: на ее спине проступал дракон. Большой и черный. «Знать бы еще, что это значит…» – раздраженно сказала она сама себе.

Ринна обернулась – и застыла. Перед ней стоял Илларион Великий. Развоплотившись, он проник в ее спальню и теперь буравил ее взглядом.

– Не спится? Возможно, вас потрясли новости о том, что кто-то чуть не отправил к праотцам половину наших придворных сегодня за ужином?

– Отбросим эти условности, Риннатель! Что за представление ты устроила?

– Боюсь, не получится. Помыслы богов мне неведомы, – Ринна внимательно следила за каждым движением мужа.

– Каких еще богов?! Что за чушь ты несешь?

– Тех, что защищают невинные души. Возможно, вам незнаком процесс слияния в мире духов. Однако это древний ритуал. Его описание хранилось в архивах моей семьи много лет, – Ринна вдохновенно врала и получала от этого странное удовольствие. – Тринадцать душ проходят слияние по доброй воле, если их объединяет единая цель. Они идут на сделку с магией в обмен на вечное служение ей. Двенадцать душ были готовы, мне пришлось пожертвовать своей и принести ее в жертву. А знаешь, Илларион, какая у нас общая цель? Я готова на многое, чтобы спасти этот мир!

– Ты больная! Когда я стану божеством, я сам спасу этот мир. Я стану великим, и никто не посмеет мне перечить!

– Вам и сейчас никто не перечит, о великий хранитель! Возможно, оттого, что уже при жизни вы достигли небывалого величия, – это был чистый сарказм.

Абсурдно, но Ринна заметила, что ее слова льстят Иллариону.

– Что ж, женщина, раз тебя пока охраняет твоя якобы богиня, пусть так. Но это не отменяет того, что ты – моя жена, а значит, у тебя есть определенные обязанности.

«О, нет! – пронеслось в голове у Ринны. – Магия охраняет в случае опасности для жизни, а если прямой угрозы нет? Как поведет себя темная магия?»

Илларион скинул рубашку и начал расстегивать штаны. Ринна отпрянула.

– Ваше величество… – начала она.

– Не строй из себя невинность. Мне, по сути, все равно, перед кем ты там ноги раздвигала; я намерен показать тебе, как бывает с настоящим мужчиной твоего круга. А там, может, мы и договоримся.

– Нет! – резко заявила она.

– Нет? – насмешливо повторил он. – Риннатель, я – высший хранитель Альхашасса. Мне не отказывают. И согласие твое мне не нужно.

Илларион сделал взмах рукой, и собственная магия Ринны притянула ее к нему. Мужчина навалился всем телом, повалив ее на пол. Ринна попыталась притянуть кинжал, но в этот момент Илларион больно впился губами в ее шею. Ее темная сторона не заставила себя ждать: все тело окутала магия, обжигая супруга. Тот вскочил на ноги, зажимая пострадавшие места.

– Ты об этом пожалеешь! – прошипел он и развоплотился.

Трясущимися руками Ринна поправила задранную сорочку и села на кровать. Темная магия не подвела и на этот раз. Всю ночь она потратила на создание щита, подобного тому, что когда-то оставил вокруг нее Нил в горах. При воспоминании о тех днях сердце протяжно заныло. «Как ты сейчас там? Надеюсь, счастлив. Искренне тебе этого желаю».

Альтаир был мрачен. Он не хотел говорить Ринне, но на этот раз скрыть не получится. Нападение было у всех на виду – скорее всего, показательное, чтобы оказать давление на сестру. С момента ее появления во дворце он уже несколько раз отражал покушения на свою жизнь. Сам Альтаир не был главной целью, но был средством манипуляций, слабым местом Ринны, а по всем законам их мира должно было быть наоборот. Он знал ее слишком хорошо. Знал, что за непринужденностью и шутками стоят тревога и страх. Знал также, что она пойдет до конца, чего бы ей это ни стоило. Он видел, с какой грустью она теребит кольцо на пальце, когда не находилась в образе Дианы. Если бы не стоял вопрос жизни их мира, он первый сгреб бы сестру в охапку и отнес тому дракону, что с таким упорством пытается ее защитить. Альтаир никогда его не видел, но был ему безмерно благодарен.

Ринна вновь задумчиво разглядывала спину в зеркале. Теперь изображение дракона было видно отчетливо.

– Скорее всего, оно растет, когда я применяю темную магию. Чем чаще, тем быстрее.

В дверь постучали и вошли служанки. Накрыли завтрак и принесли платье.

– Я сама оденусь.

– Но ваше высочество…

– Вы свободны, – с нажимом произнесла Ринна.

Девушки поклонились и вышли.

Ринна надела платье на иллюзию.

– Нам нужно наведаться домой и пополнить семейный архив старинными, очень секретными документами. На случай, если Илларион Великий решит проверить мою маленькую ложь.

– Тогда лучше к бабушке. Все древние записи хранились у нее.

– Отправимся прямо сейчас?

– Почему бы и нет, леди Диана? Всегда мечтал показать вам библиотеку нашей семьи. Уверен, она произведет на вас неизгладимое впечатление.

– Почту за честь принять ваше приглашение, Альтаир.

Через час они стояли в огромном помещении, до верха забитом стеллажами. В руках у Ринны был сверток – старинный и чрезвычайно секретный документ рода Эллониталь с описанием ритуала слияния тринадцати душ и частицы магии.

– Что это?

– Наша семейная реликвия.

– М-да? И давно она у нас?

– Ну… лет пятьсот точно.

– Пятьсот лет назад писали на тане.

– Точно! – Ринна огорчилась. Как она могла допустить такой промах? Придется создавать заново.

Когда новый сверток был готов, они осмотрели библиотеку.

– Куда спрячем?

Они с Альтом долго искали подходящий тайник. Вопрос был тонкий: место не должно быть слишком очевидным, но и далеко запрятывать тоже нельзя – вдруг не найдут.

Ринна открыла очередную потайную нишу.

– Может, сюда?

– Да, вполне.

Она уже собралась укладывать «реликвию», но внутренним чутьем потянулась магией к боковой стенке – та поддалась. Внутри лежали бумаги. Ринна вытащила их.

– Что это?

– Похоже на дневники.

– Да… Это дневники нашей бабушки, – Ринна не могла поверить своим глазам. Это были записи Аараны.

Она свернула листы и забрала с собой.

– На меня сегодня напали, – как можно беззаботнее сказал Альт.

Ринна замерла и уставилась на брата.

– Ничего серьезного, – продолжил он. – Но выглядит как предупреждение.

– Ночью Илларион был у меня. Договориться хотел, – фыркнула она.

– О чем?

– О том, чтобы я жертвенно позволила себя убить.

Ринна с нетерпением дождалась вечера. Она решила пропустить ужин, чтобы прочитать записи родной бабушки. В дневниках была описана вся ее жизнь в Драконьей империи. Да, все было так: Аарана действительно любила Кайла Дарберга – прадеда Нила. Они встречались и жили вместе вопреки всем общественным устоям. Их осуждали, но им было все равно. Они любили друг друга, и только это имело значение. Аарана не могла представить жизнь без любимого, но была и тайна, о которой не знал никто, даже Кайл. Ее боль, ее трагедия, помноженная на три – три беременности, трое так и не появившихся на свет малышей, которых она носила под сердцем. «Магия, что течет во мне, не совместима с его темнотой; мое тело отторгает собственное дитя, как чужеродное, и я ничего не могу с этим поделать. Если Кайл узнает, его горе будет безграничным. Я никогда не смогу родить ему наследника. Я все еще чужая здесь… Я чужая ему… Знание, что никогда не вернет прежнюю жизнь. Я сохраню эту тайну, чтобы он смог быть счастливым». Когда у Кайла появилась истинная, Аарана была в ярости, но не могла не признать: с драконессой ему будет лучше. У него будет семья и дети. Эмоции то стихали, то обрушивались новой бурей; она не хотела отпускать его, не хотела жить без него. Когда Кайл озвучил ей свое решение, Аарана впала в бешенство.

Ринна читала историю любви родной бабушки со слезами на глазах. Ей было бесконечно жаль Аарану, но внутри поднималось и другое, отравляющее чувство. У них с Нилом также не могло быть детей, а значит, не могло быть и будущего. Значит, правильно она поступила, что покинула его тогда. Она захлопнула дневник и запретила себе думать о Ниле Дарберге.

Глава 8

Дни сменялись ночами, прошло много лун. Новых покушений не было, и это нервировало Ринну. Тишина была зловещей – Илларион явно готовился нанести удар. Он больше не появлялся на общих ужинах, избегал встреч во дворце. Она позаботилась о том, чтобы дезинформация, которую они с Альтом подкинули в виде «семейной реликвии», содержала лишь выгодные ей сведения.

По вечерам Ринна, развоплотившись, покидала дворец и уходила в пустыню, чтобы тренировать магию. Как она и предполагала, с каждым применением темной силы дракон на ее спине проявлялся все отчетливее. Теперь он занимал всю спину от лопаток до поясницы. Изображение было до мельчайших деталей проработанным, но самым удивительным стало то, что однажды дракон начал двигаться. Он переползал с одного плеча на другое, переворачивался в полете, словно жил собственной жизнью. Живя в Драконьей империи, Ринна мало интересовалась магическими символами, татуировками и метками – теперь она об этом горько жалела.

Альхашасс готовился к празднованию Дня открытия Источника – одного из главных торжеств этого мира. Ринна смотрела на себя в зеркало. Золотое платье подчеркивало фигуру и перекликалось с медным отливом ее волос. В принципе, ей было все равно, что надеть, но традиция требовала, чтобы хранитель и хранительница были облачены в золото; прочие знатные роды должны были иметь хотя бы один золотой элемент в одежде: ленту, пояс, вышивку.

«Думаю, это произойдет сегодня, – сказала она вошедшему Альту. – Сегодня Илларион на глазах у всех вызовет меня в Божественный круг».

«Посмотрим», – устало потер переносицу Альтаир.

Дворянство и почётные гости собрались в дворцовом саду, ожидая начала церемонии. Первыми появились хранительница и лорд Альтаир. Придворные приветствовали их почтительным поклоном. Следом, размашистым, уверенным шагом, шёл Илларион. Присутствующие не смели поднять головы. Супруги-хранители подошли к Источнику и прочли священные слова благодарности, после чего коснулись его потоков. За ними должны были подойти представители других родов. В этот день каждый по традиции имел право прикоснуться к золотой магии и получить дар – силу, ответ на сокровенный вопрос или ключ к знанию, в котором больше всего нуждался.

Но когда почти половина знати уже совершила обряд, в толпе начался смутный ропот. Источник не работал. Он больше не делился мудростью со своими детьми. Это было дурным знаком, очень дурным. Илларион вновь подошел к фонтану, коснулся воды и медленно обернулся к собравшимся.

– С прискорбием вынужден сообщить, что наш магический Источник иссякает, – голос его звучал торжественно и скорбно. – Мы более не можем рассчитывать на его мудрость, силу и поддержку. Все мы понимаем, чем это грозит нашему миру. – Он сделал тяжелую, выверенную паузу. – Все эти месяцы я изучал опыт предков в поисках причины угасания силы. И сегодня я обязан объявить во всеуслышание: Источник гаснет тогда, когда среди хранителей нет веры, когда один из них предаёт свою магическую суть, свой мир, свою клятву. Как горьки мне эти слова, но истина неумолима. С момента бегства хранительницы Риннатель Источник стал терять силу, а вместе с ним – и все мы. К сожалению, аморальное поведение и предательство моей супруги стали причиной затухания жизни нашего мира. Как главный хранитель Альхашасса, я считаю своим долгом смыть это пятно позора. Я вызываю свою супругу в Божественный круг! Пусть Духи рассудят, кто из нас прав, и явят того, кто поступился честью и верностью.

«Каков подлец! А звучит всё так убедительно», – пронеслось в голове у Ринны. Она сделала шаг вперед, навстречу мужу.

– Я, Риннатель Эллониталь, хранительница Альхашасса и ваша законная супруга, принимаю вызов. Да свершится суд в Божественном круге.

Праздник и последующие гуляния нельзя было омрачать поединком, поэтому битва была назначена на первый день новой луны.

Глава 9

Божественный круг был очерчен. «Назад пути нет», – подумала Ринна. Илларион смотрел на нее с ненавистью. Он выбрал магический бой и уже концентрировал вокруг себя золотистую энергию, демонстрируя превосходство. Ринна могла управлять магией шихти, но не в круге – здесь она была лишь второй после хранителя, получая лишь малую её часть, а учитывая её изначальную слабость, рассчитывать на родную силу не приходилось.

Все жители столицы собрались посмотреть на событие, решающее их судьбу. Многие из простолюдинов забрались на заборы и крыши. Альтаир Эллониталь был напряжен до предела. Всю жизнь он считал своим долгом защищать младшую сестру. Они были не разлей вода с детства. Мама воспитывала в Ринне настоящую леди: рассудительную, спокойную, кроткую, но сестра такой не была. Она лишь мастерски умела казаться ею, а на самом деле сбегала из дома вместе с братом, участвовала в мальчишеских играх, в его тренировках. Отец журил её, но втайне гордился. Негласной обязанностью Альтаира было присматривать за ней всегда и везде. Вслед за ним Ринна поступила на боевой факультет, повергнув в шок мать и вызвав уважение отца. Риннатель всегда и во всем была лучшей, но все эти годы за её спиной стояли сильный брат и влиятельный род.

Каким бы сильным ни был Альтаир, он не смог уберечь её от брака с хранителем. Тогда он рвал и метал от бессилия, хотел вызвать Иллариона на дуэль, но отец не позволил. «Вместо одного ребенка я потеряю двух», – лишь сказал он тогда. Мама постоянно плакала.

Ринна сбежала. Одним предкам известно, как ей удалось найти портал, но для всех она просто исчезла. На их семью легли позор и отречение, но вместе с ними – и тихая радость за неё.

И вот теперь она стояла один на один с верховным хранителем, вынужденная вновь бороться не только за свою жизнь, но и за жизнь брата и всего Альхашасса. Он, Альтаир Эллониталь, ничего не мог сделать – не мог встать вместо неё, защитить, спрятать. Всё, что ему оставалось, – мысленно просить неизвестного ему дракона быть с ней.

Илларион сделал первый выпад. Ринна увернулась. Хранитель пытался обездвижить её, но тёмная дымка раз за разом окутывала тело неверной супруги, сжигая все его попытки. Илларион терял терпение; эта затянувшаяся схватка казалась ему абсурдом. Хранительница не должна была продержаться так долго. Он бил золотой магией быстро и мощно. От одних ударов Ринна уходила, другие отражала её странная магия, третьи всё же задевали; она уставала.

От магической волны очередной атаки её отбросило к самому контуру круга, и она упала. Напряжение в толпе росло. Было очевидно, что хранитель сильнее, но шихти отказывались в это верить. Казалось, в эти мгновения они забыли, как дышать. Илларион, не ослабляя натиск, магией подлетел к лежащей хранительнице, занеся руку для финального удара. Ринна, собрав остатки сил, встретила его чистой тёмной магией. Две силы сошлись в яростном противоборстве. Хранительница, сдерживая напор, чувствовала, как её сопротивление слабеет. Илларион, ощущая близкую победу, навис над ней; она чувствовала его тяжёлое дыхание на своей коже. Он был совсем близко.

«Вот сейчас!» – отдала она себе мысленный приказ. Она оставила защиту и резко поток сопротивления. От неожиданности Илларион рухнул вниз. Одно короткое, отточенное движение – и клинок из меринита вошёл ему в сердце. Золотая пыль вихрями закружилась вокруг, пытаясь исцелить верховного хранителя, но Ринна направила всю доступную ей силу в клинок, пронзающий сердце врага, не позволяя магии сделать свою работу. Руки дрожали; Илларион хрипел, пытаясь высвободиться, вновь и вновь призывая свою магию. «Сколько же ещё?» – отчаянно думала она, понимая, что долго не выдержит. Вскоре Илларион обмяк, а золотая магия, покидая его тело, затопила собой весь круг.

Ринна стояла на коленях; тело не слушалось. Руки, ноги – всё было залито кровью. Ещё мгновение – и она рухнула бы, но высвободившаяся магия мира била и хлестала её, требуя внимания. Теперь это была её магия; она стала единственной хранительницей мира. «Нужно что-то сделать… Но что?» – мысли путались и ускользали. Руки безвольно лежали на коленях. Всё отошло на второй план. Сознание поплыло, и она провалилась в темноту.

Ринна сидела, пытаясь разглядеть хоть что-то, но кругом была кромешная тьма. Ощущение, будто оказалась под водой и не знаешь, как вынырнуть. Она не видела. Нет, скорее, почувствовала. Где-то вдалеке стоял он. «Нил!» – хотелось крикнуть, но голос не слушался. Темнота чуть расступилась. Шатаясь, она пошла к нему. Вот уже совсем близко, рядом. Протяни руку – и коснёшься спины. Ринна тянулась к нему, но образ ускользал. Казалось, расстояние вовсе не сократилось; тёмный силуэт снова был далеко. Она звала, но голос тонул в плотной мгле. Дракон обернулся, будто высматривая что-то. Хищный профиль был словно высечен из камня, взгляд сосредоточен. «Нил, ну пожалуйста, посмотри же на меня», – шептала она, зная, что он не услышит.

– Ваше величество! – голос ворвался в сознание неожиданно и громко. Ринна и Нил вздрогнули. Темнота растаяла.

Реальность больно ударила по сознанию. Она лежала на спине; граф Эррагон бил её по щекам. «Ваше величество!» – звал он. Рядом на коленях сидел Альтаир; он держал её за руку, лицо было искажено тревогой.

– Ринна, тебе нужно вернуть магию в Источник. Постарайся!

Только сейчас она увидела, что золотая энергия, подобная миллионам испуганных бабочек, хаотично металась по саду. Шихти в отчаянии бегали туда-сюда, пытаясь усмирить взбунтовавшуюся силу.

Хранительница села и попыталась собрать всю волю. Магия отозвалась удивительно легко, будто только и ждала её приказа. По велению Ринны она собралась в тонкие, послушные струйки и устремилась наполнять Источник заново. Несколько раз ей казалось, что она вновь провалится в небытие. Альт не отходил ни на шаг, держал за руку и вливал в неё глоток за глотком зелье, поддерживающее силы. Наконец всё было закончено. Магия вернулась в Источник. Шихти ликовали.

Всю территорию дворца наводнили подданные. Заботливые руки бережно подхватили Ринну и понесли во дворец.

– Подожди! – слабо попросила она Альта. Из последних сил Ринна вызвала иллюзию. Над местом, где пал Илларион Великий, вознёсся лик тёмной богини. Сама Ринна этого уже не видела, но все шихти поклонились новоявленному божеству.

Глава 10

Тёмную магию Ринна использовала много и часто. Я чувствовал, как раз за разом мой резерв опустошался наполовину, а то и полностью. Хорошо, что я нашёл, где черпать чистую силу. В этот раз резерв опустел быстро и резко. Если бы я стоял, то наверняка упал. «Как некстати!» – пронеслось в голове.

– Перенесите военный совет! – бросил я секретарю, уходя.

– На завтра?

– Нет, через два дня.

Нил добрался до своей спальни и рухнул на кровать. Сил не было ни на что.

Утро было солнечным, как все утра в Альхашассе. Ринна села на кровати; её слегка мутило. Ныла затянувшаяся рана на боку. В остальном состояние было удовлетворительным. Не успела она пошевелиться, как к ней тут же кинулись помощницы и несколько сиделок.

– Доброе утро, ваше величество!

– Какие будут распоряжения, ваше величество?

– Позовите лорда Эллониталь и оставьте меня.

– Как ты? – Альт смотрел с тревогой.

– Жива, вроде, – слабо улыбнулась она. – Только вот тёмная магия… её совсем нет. – Ринна посмотрела на свои руки. – Альт, а что, если я всю её растратила? Если лишила Нила магии?

– Не торопись с выводами, Ринна. Давай подождём.

– Посмотри на спину. Дракон там ещё?

Дракон раскинулся по всей её спине. Он был бледно-серым, но всё ещё двигался, медленно перетекая из одного положения в другое.

– Он изменился, но жив, – сказал Альт, отводя взгляд.

– Как долго я спала?

– Сутки.

– Что-нибудь произошло за это время?

– Ничего, о чём стоило бы волноваться.

– А Источник?

– Наполнился энергией, но восстановление ещё не закончено.

– Нужно выяснить, были ли у Иллариона последователи, найти и обезвредить. Наладить работу всех служб, направить потоки магии на восстановление городов, лечение больных…

– Отдохни, Ринна.

– Я не могу отдыхать. Нужно привести дела в порядок.

Первым делом Ринна отправилась к Источнику. Тот значительно вырос. Столбы магии уходили вверх, но скорость движения потоков была не такой, как прежде, – значительно медленнее. Это насторожило хранительницу. Она попробовала направить потоки на лечение больных, но магия отзывалась вяло. Что-то было не так. «Подождём», – подумала она, стараясь не поддаваться тревоге.

– Альт, собери глав всех внутренних служб. Нужно войти в курс дел. И давай назначим тебя на значительный пост, чтобы ты мог руководить не только личным авторитетом, но и должностью. Как насчёт министра внутренних дел?

– Звучит неплохо. А внешними делами заниматься не будем?

– Каких внешних? У нас их нет.

Прошло восемнадцать лун. Ринна принимала отчёты, утверждала планы, изучала, анализировала, развивала, карала и миловала, выстраивая мир заново. Государственные дела порядком ей надоели. Во многих сферах жизнь наладилась, но её преследовали три проблемы. Первые две были скорее досадными неприятностями.

Во-первых, пока Ринна лежала без сознания после поединка, а шихти ликовали по поводу её победы, кто-то отрубил голову Иллариону, и она исчезла. Это не могло не беспокоить. Вдруг голова понадобилась для какого-то ритуала? Вряд ли Илларион мог воскреснуть, но хотелось бы, чтобы он больше не появлялся в её жизни даже в виде отсечённой головы.

Во-вторых, теперь Ринна считалась вдовой. Хоть она и обязана была хранить траур, никто не придавал ему особого значения. И срок его близился к завершению. Претенденты на её руку начали неприкрыто намекать на желание «создать семью» и «возродить славный род Эллониталь в союзе с хранительницей». Порой некоторые намекали очень настойчиво. Впервые Ринна по-настоящему понимала Дарберга, который избегал любых контактов с высокородными юными леди и их амбициозными родственниками. Скоро и она сама начнёт передвигаться только развоплотившись или тайными ходами.

Мысли о Дарберге острой болью отзывались в сердце. Пока был жив Илларион, часть её была готова к смерти, а другая занималась выживанием. Теперь же, когда угроза миновала, она всё чаще ловила себя на том, что предаётся воспоминаниям. Тёмная магия вернулась, но пользовалась ею она теперь не каждый день.

Кроме того, в Альхашассе укрепился культ богини Аннирлин. Богиня вошла в жизнь шихти как покровительница невинных и карательница несправедливости. Сначала ей приносили цветы в сад, к Источнику, потом создали место поклонения на главной площади. Жизнь текла своим чередом, но главная проблема оставалась неизменной – Источник. Он всё ещё не обрёл прежней силы. По всем расчётам, магия уже должна была вернуть былую мощь, но этого не случилось. Об этом же говорило и полное отсутствие детей. Хранительница приказала докладывать ей о всех новорождённых и зарегистрированных беременностях. Таковых не было, а это означало, что Источник не даёт достаточно жизненной силы. Эта проблема тревожила её больше всего. Огромную часть времени она проводила в библиотеке, изучая ритуалы и опыт древних. Однако везде её ждало разочарование. Никто ранее не доводил Источник до такого плачевного состояния. Ничто не подходило.

– Ваше величество! – Настоящая леди Диана почтительно склонила голову. – Вас ожидают в малом зале приёмов.

Ринна поморщилась. Там её ждали представители всех родов хранителей. Сейчас ей будут говорить о важности продолжения рода, создания семьи и прочем в том же духе. В душе она уже давно знала свою позицию. Замуж она больше не хотела – и так уже была замужем трижды. К слову, третий брак с тёмным так и не был расторгнут, но здесь его, конечно, не признавали.

Леди Диана вернулась сразу после дуэли. По легенде, они с Риннатель были подругами. К удивлению Ринны, так и вышло. Диана умела угадывать малейшие изменения её настроения, не была навязчива и не говорила глупостей. Через несколько месяцев после возвращения они с Альтаиром должны были разыграть крупную ссору и расстаться. Почему-то этого так и не произошло. Вмешиваться Ринна не стала – своих забот хватало.

В зал приёмов она шла как на плаху. Все собравшиеся приветствовали её низким поклоном. Хранительницу чтили, любили и уважали. Чувства эти были искренними – и при этом её отчаянно хотели выдать замуж. Выслушав витиеватые речи делегатов, Ринна поблагодарила за заботу и преданность. Она сложила руки в покорном жесте.

– Не так давно мне было видение от великой Аннирлин. В память о павших несправедливой смертью мне придётся продлить траур, – с прискорбием объявила она, – ещё на один год.

«А там что-нибудь придумаем», – подумала она про себя, но вслух не сказала.

– Но как же так? – попытался возразить один из самых настойчивых потенциальных родственников.

– Возможно, это связано с силой Источника, – парировала Ринна. – Ритуал заключения брака между хранителем и хранительницей потребует изрядного количества магии, а Источник ещё слишком слаб для такого слияния.

Зал загудел, соглашаясь и оспаривая её слова. Ринна поспешно покинула это неприятное место.

В кабинете ей передали послание от представителей рода Штар. Втайне Ринна ждала таких вестей, надеясь на известие о беременности младшей из рода. Новости были прямо противоположными: ночью мир покинул один из старейшин. Ринна закрыла глаза. Это означало только одно: Источник более не обеспечивал жизнь в полной мере или обеспечивал, но не так, как раньше. Было глупо не видеть очевидного.

Глава 11

Хранительница меряла шагами кабинет.

– Успокойся! Давай ещё раз просмотрим документы в библиотеке.

– Да что толку? Я в сотый раз всё пересмотрела! Где ты, кстати, был во время совета хранителей?

Альт отвёл взгляд:

– Отлучался по личному делу, – сухо сказал он.

– Ты был у Дианы? – не стала церемониться Ринна.

– Да.

– Мог бы и мне сказать.

– Я думал, ты не одобришь.

Ринна отвернулась. Её раздражало это виновато-счастливое выражение на лице брата. Она была рада за него, но неприятно было то, что Альт испытывал чувство вины из-за неё. «У Ринны не сложилось, как я могу быть счастлив», – наверное, думал он. Ей было бы проще, если бы брат рассказал всё сам. Пока он говорил что-то о долге и чести, её взгляд упал на книгу. «История восхождения богов» – она лежала здесь ещё со времён Иллариона. Только его интересовал вопрос обожествления. Ринне такая книга была без надобности. Она взяла её в руки и стала пролистывать. Ничего нового – это знал каждый, кто учился в академии. Некоторые правители с чистыми помыслами отдавали душу Источнику, сливались с ним и обретали бессмертие. Но тут её взгляд упал на строку, где говорилось, что после каждого слияния Источник усиливался в два-три раза, обеспечивая жизнь в Альхашассе на многие столетия вперёд.

– Вот! – поражённо произнесла она.

– Что? – не понял Альт.

– То, что спасёт нас всех! – в кабинете повисла пауза.

– Мой брак с Дианой спасёт нас всех? – уточнил Альт.

– Какой ещё брак?

– Тот самый, о котором я говорю тебе последние пять минут.

– Ты женишься? Прости, Альт, я не слушала. Посмотри, – она показала книгу Альтаиру.

– И как это нам поможет? – мрачно спросил он.

– Я отдам свою душу Источнику, и он снова обретёт силу.

– Ринна, это означает смерть для тебя.

– Ну, вообще-то, тут пишут о вечной жизни, – горько усмехнулась она.

– Это всё чушь! Умирая, хранитель отдаёт магию, поддерживающую его жизнь, Источнику, поэтому тот и усиливается.

– Но не в три же раза? – засомневалась Ринна.

– Здесь может быть преувеличение.

– Нет, магию Источник забирает, но, думаю, смысл в том, что хранитель добровольно готов умереть во имя мира. В этом и есть жертва.

В кабинете воцарилась тягостная тишина.

– Давай ты выйдешь замуж, и мы уговорим твоего мужа принести себя в жертву, – наконец выдавил Альт.

– Нет. Так мы делать не будем.

– Почему? – чуть ли не крикнул брат. – Почему опять ты?

– Знаешь, Альт, я много думала. О мироустройстве, о себе, о своей роли во всём этом. Такое ощущение, что мне суждено умереть. Я будто иду судьбе наперекор, но каждый раз возвращаюсь к ещё большей пропасти. Я должна была умереть от рук Иллариона много лет назад, но сбежала, подставив под удар многих шихти, этот мир и ещё тот. Я могла бы погибнуть, вернувшись, но поставила под удар того, кого полюбила. Могла проиграть дуэль, но не проиграла, дав надежду всему Альхашассу. А теперь… я не могу эту надежду отобрать. Если быть совсем откровенной, моя жизнь заключалась в выживании; я всегда бежала или боролась. Я устала, Альт. Даже если бы сейчас мы нашли способ усилить Источник, я не знаю, смогла бы я быть счастливой.

Альтаир молчал. Ему было горько это слышать, но он знал – в её словах была правда.

– Если бы у тебя был шанс вернуться в мир драконов… это сделало бы тебя счастливой? – медленно, с усилием спросил он.

– Не знаю. Вернуться туда, бросив всё здесь? Не думаю.

– Не торопись. Давай ещё поищем выход, – сказал Альт.

– Хорошо, – печально улыбнулась Ринна.

Они оба знали, что она уже всё решила.

Впервые за долгое время Ринна посетила храм, попросив о помощи высших духов. Она нашла верховного жреца и договорилась о ритуале передачи статуса хранителя брату. Подготовила все необходимые бумаги и последнее волеизъявление. Всё было готово. Оставалось сообщить о своём решении совету.

Ринна стояла перед собравшимися. Многих она знала с детства. Все эти шихти были ей верны. Она знала каждого, их семьи, их надежды.

– Когда-то я, стоя в этом зале, пообещала вам вернуть Альхашасс. Вернуть магию и жизнь в наш мир. Мой муж, Илларион Великий, пал в честном поединке, но и его жертвы оказалось недостаточно. Дорогие мои, наш мир по-прежнему умирает. Медленно, но неотвратимо. С лёгким сердцем я, хранительница Альхашасса, приняла решение отдать свою душу Источнику. Вдохнуть жизнь в наш мир и в каждого из вас.

Речь была встречена гробовой тишиной.

– Приказом верховной хранительницы я повелеваю передать статус правителя Альхашасса лорду Альтаиру Эллониталь. Такова моя воля. Ритуал назначен на завтра в полдень. На сегодня всё.

Ринна махнула рукой, пресекая вопросы, и покинула зал.

– Ты уверена? – Альтаир смотрел на неё затравленно. Он не мог принять её решение.

– Более чем. Сегодня ночью всё должно завершиться.

– Ночью?

– Да, я читала – процесс небыстрый. А я не хочу делать это у всех на виду. Хватит с меня Божественного круга.

– Я пойду с тобой.

– Я тоже, – тихо сказала Диана.

– Хорошо, – Ринна пожала плечами.

Ровно в полночь три фигуры подошли к Источнику. Одна из них опустилась на колени и коснулась магических потоков. Ринна прошептала слова добровольного отречения. Сосредоточившись, она сделала то же, что всегда, только наоборот: не брала силу Источника, проводя её через себя, а черпала её из самой себя и отдавала. Всё тело дрожало и кричало о том, что это противоестественно. Чем меньше магии в ней оставалось, тем труднее было продолжать. Тело отчаянно сопротивлялось, оно хотело жить. Путалось сознание, сердцебиение замедлялось, руки немели. Магия покидала её, унося с собой жизнь. Последний взгляд, последний вздох – и темнота.

Глава 12

Утром жители Альхашасса увидели столб магической силы, уходящий высоко в небо. Все, кто мучился недугами, поправились к вечеру. В столице жизнь забила ключом, играя яркими красками, а через две недели пришли радостные вести о беременности многих молодых шихти.

Весть о том, что хранительница пожертвовала собой ради спасения Источника, разлетелась мгновенно. В благодарность шихти несли белые цветы на центральные площади. За один день цветами были усыпаны все улицы, площади и балконы. В стране царил светлый траур; сердца были переполнены благодарной печалью.

Новый хранитель Альтаир Эллониталь произнёс короткую, но проникновенную речь, после чего удалился в личные покои и не покидал их три дня.

– Такая потеря для брата…

– Она была его единственным кровным родственником.

– С детства были неразлучны.

– Он потерял всех, – шептались в залах дворца.

Было жарко; казалось, воздух обжигал изнутри. Снаружи тоже кололо. Терпимо, но неприятно. Нужно было открыть глаза, но не было сил. Попробовала пошевелиться – тело словно не моё. Открыла глаза и тут же зажмурилась. Солнце резало зрение. Яркий свет давил. Всё плыло.

Следующая попытка оказалась удачнее: сквозь ресницы я различила помещение. Дворец. Мой дворец. Покои… но не мои. На этом мысли закончились, и я снова провалилась в темноту.

Третье воспоминание было чётче.

– А если она всё же не…

– Диана, она дышит. Слабо, но дышит.

– Посмотри на неё. Она вся белая. Такими бледными бывают только…

– Вампиры? – продолжила мысль я вслух.

Альт и Диана мгновенно бросились к кровати.

– Ри, детка, ты жива! – брат обхватил моё лицо руками. Пришлось открыть глаза. Что-то в его взгляде резко изменилось – страх, отвращение, изумление.

Оба смотрели на меня, затаив дыхание.

– Ты жива – это главное, – Диана сжала мою руку.

– Это очень странно. Я точно помню, что умирала, – сказала я. – И что вас обоих так напугало?

– Набирайся сил, – бодро похлопала по руке Диана. – Я принесу укрепляющий отвар и обед нам всем.

Она вышла. Альт прижал меня к себе с такой силой, что рёбра захрустели.

– Прекрати, а то добьёшь хрупкую меня, – зашипела я.

Я взяла его за руку. Первое, что бросилось в глаза – моя кожа, белее снега. Иссиня-белая. На фоне золотистой кожи брата моя рука выглядела чужой и жутковатой. Я осмотрела её со всех сторон.

– Альт, помоги мне встать.

– Потом посмотришь.

– Я хочу сейчас.

Брат молча взял меня на руки и поднёс к зеркалу. В нём стояла она – хрупкая девушка с неестественным цветом кожи. Это была ещё полбеды: каштаново-золотистые волосы стали иссиня-чёрными, создавая резкий контраст. Но самые разительные перемены произошли с глазами. У всех шихти они большие. Мои были огромными даже для нашего народа. Теперь же некогда золотистая радужка стала абсолютно чёрной, слившись со зрачком. Казалось, глаза – бездонные смотрящие повсюду и в никуда одновременно. Вроде бы и красиво, но скорее жутко. Теперь это была я. Я походила на какую-то переходную форму от шихти к нежити – так классифицировали бы меня маги Императорской академии.

– Что произошло? – устало опустилась на любезно подставленный братом стул.

– Ты отдала свою магию шихти Источнику. Тот возродился, наливаясь силой. Действительно стал втрое мощнее, чем был. Ты упала; тело было холодное, без пульса и дыхания. Мы с Дианой отнесли тебя ко мне. Всю ночь я просидел здесь, не веря в случившееся. Ты не подавала признаков жизни, но дракон на твоей спине метался из стороны в сторону. Потом потемнели волосы, и появилось слабое дыхание. Мы с Дианой всё скрыли. Дежурили у твоей постели по очереди. Я думаю, хранитель, оставляя магию Источнику, погибал, потому что высшие шихти – магические существа и без магии жить не могут. Но ты отдала только силу шихти. У тебя оставалась тёмная магия – она и заняла её место в тебе.

– Значит, теперь я – тёмная, – задумчиво произнесла я. – Это объясняет, почему я так странно выгляжу.

– Все тёмные такие?

– Стопроцентных тёмных мало; я видела только одного. Да, он был примерно таким.

В комнату вошла Диана с подносом.

– Еле отбилась от прислуги, – улыбнулась она.

После еды жить стало легче.

– Что теперь будешь делать? Если хочешь вернуться, я думаю, это ещё можно устроить. Весь Альхашасс обрадуется твоему возвращению.

– Нет. Посмотри, какая теперь из меня хранительница? Я даже магией управлять не могу. И она мне теперь чужда и неприятна, если честно, – всё это время золотистая магия колола кожу, вызывала жар, лёгкую одышку и желание сбежать или окунуться в холод.

– Тогда что?

– Не знаю, – растерялась я.

– Когда я жила в нашем горном убежище, то иногда гуляла в горах, – сказала Диана. – Там обитают народы, не пользующиеся магией. По вечерам они рассказывали истории о великом зле, что постигло их дом когда-то. То, о чём они говорили, похоже на тёмную магию.

– Возможно, была щель или разлом между мирами, – задумчиво проговорила я.

Альт и Диана переглянулись.

– Так вот, – продолжила Диана, – в горах у них есть проклятое место, куда шихти, ступив, больше не возвращались.

– Ты думаешь, там портал?

– Возможно. Или какая-то опасная тварь всех пожирает, – съязвил Альт.

Ринна выглядела взволнованной. Брат внимательно смотрел на неё.

– Ты бы хотела вернуться?

Ринна молчала.

– Когда ты потеряла сознание в Божественном круге, – продолжил он, – я первый подбежал к тебе. Было непонятно, кто победил. Ты была в беспамятстве и звала его по имени. Тихо и отчаянно.

Ринна не знала, куда скрыться от пронзительного взгляда брата. В том, что больше всего на свете она хочет вернуться в дом в горах и просыпаться в объятиях Нила, она не признавалась даже себе. Это было слишком сложно, больно и интимно. И куда возвращаться? Она сама сняла с него проклятие. «Наверняка он счастливо живёт со своей истинной, одной жизнью, одной судьбой, как и хотел», – с грустью подумала она. При мысли, что у Нила может быть жена и дети, сердце сжалось. Может, лучше ей этого не знать. Разве она имеет теперь на него право? Она сама за всё решила, обманула, сбежала, предала… Естественно, если он больше не захочет её знать. Да и драконессы обычно очень ревнивы. «Так, Ринна, отбрось эмоции! Нужно мыслить трезво. Ты больше не шихти. Значит, в Альхашассе тебе места нет – об этом говорит конфликт с магией. Нужно искать мир, где эта магия естественна. Мир Бездны или Драконья империя. Даже если я попаду в мир Бездны, то рано или поздно смогу добраться до Империи, а там… А что там? Там сориентируюсь по обстоятельствам. Может, и нет смысла искать Нила и в очередной раз портить ему жизнь».

Успокоив себя мыслью, что она лишь посмотрит, Ринна приняла решение.

– Я уйду через портал и приму ту жизнь, которую мне даст судьба.

В Альхашассе оставалось лишь одно незавершённое дело. Хранительница Риннатель возродила Источник, но её тело никто не видел. По официальной версии, новый хранитель три дня безутешно оплакивал сестру, но по дворцу уже поползли слухи.

Глава 13

Леди Марианна Девиль отправила аккуратное пирожное в свой маленький ротик.

– Я слышала, как служанка говорила, что из спальни хранителя по ночам доносятся всхлипы и протяжный вой, – заговорщицки прошептала она.

– Так может, это не те всхлипы и не тот вой, – хохотнула простоватая собеседница, герцогиня Лу.

– Тс-с! – прижала палец к губам Марианна. – Тело хранительницы никто не видел, но говорят, Альтаир не собирается проводить ритуал сожжения.

– Как это? – ахнули собеседницы.

– Без ритуала дух хранительницы навечно будет бродить по дворцу.

– Вот! – вскинула палец леди Девиль. Эффект был достигнут.

– Так он хочет, чтобы она вечно была рядом с ним?

– Но как же? – возмутилась другая подруга. – Риннатель отдала душу Источнику, значит, не может быть призраком.

– Ещё как может! – шикнула на неё Марианна. – Источник забрал часть души, а вторая половина будет неупокоенной.

– Так хранительница ещё при жизни провела слияние душ с двенадцатью жёнами Иллариона и получила тёмную магию взамен.

– А я вам о чём?! – резко дёрнулась леди. Её версия не выдерживала критики, но нужно было держать лицо. – Вот увидите! Скоро к нам явится дух хранительницы.

Девушки скептически переглянулись.

– Давайте тайком проникнем в покои Альтаира и посмотрим, что там на самом деле, – предложила герцогиня Лу.

– Но хранитель или Диана постоянно там.

– Завтра у хранителя совет. А Диану мы выманим куда-нибудь.

– Нам нужно провести ритуал сожжения, иначе власть хранителя Альтаира будет нелегитимной. Над ним всегда будет висеть призрак сестры, – сказала Ринна, задумчиво разглядывая себя в зеркало. Она никак не могла привыкнуть к новой внешности.

– Где мы возьмём тело? – воскликнула Диана. – С Риннатель захочет попрощаться половина Альхашасса. Все высшие рода точно.

Ринна и Альт выразительно переглянулись. Ринна достала из кармана платья кристалл и активировала его. Диана ахнула: перед ней появилась Риннатель – та, какой она была всего три дня назад.

– Но как? – с распахнутыми глазами смотрела она на иллюзию.

– Слухи о бессмертии хранительницы не были преувеличены, – улыбнулась Ринна.

– Её-то мы и отправим на ритуал. Только нужно, чтобы она не открывала глаза и не шевелилась. Я больше не могу ею управлять, только активировать или деактивировать кристалл.

Хранитель уложил иллюзию на кровать. Та жила заложенной в неё программой: дышала, моргала, иногда шевелила руками и поворачивала голову. Все трое смотрели на хранительницу; она – на них.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Альт. – А пока нужно проверить, действительно ли в горах есть портал.

Нил знал это место. Он стоял на грани между жизнью и смертью. Несколько лун назад его ранил киндал – порождение Бездны, чью магию Нил забрал себе, поразив его. Магии оказалось много; резерв сразу увеличился на четверть. Но он и подумать не мог, что та царапина, которую оставил монстр, может унести его за грань. Яд распространился быстро. Сутки он лежал в бреду; никто не понимал, что с ним. Пока его не осмотрел Кордэлл. В конечном счёте драконья кровь победила.

Теперь он вновь стоял у грани, но как-то отстранённо, будто со стороны наблюдал за всем. Он был здоров и полон сил. Его не звала тьма, что клубилась за пропастью. Нил напряжённо всматривался, но так и не смог ничего разглядеть.

Проклятое место действительно оказалось порталом. Куда именно вёл переход, узнать не удалось. Вернувшись, Альт отправился в зал заседаний на совет хранителей. Ринна пыталась объяснить Диане, как управлять иллюзией. Получалось пока плохо. Внезапно в коридоре послышался хлопок, потом крики. Они с Дианой замерли.

– Пойду посмотрю, что там, – сказала Диана.

Ринна в задумчивости посмотрела на иллюзию, потом отошла к окну: «Что же с ней делать?»

Дверь комнаты тихонько отворилась. Внутрь прокрались двое. Они подошли к кровати, на которой лежала хранительница, и с жадным любопытством стали разглядывать её. Внезапно та повернула голову и взяла за руку леди Девиль.

Стены дворца содрогнулись от истошного крика. Обе дамы отпрянули от «призрака» и кинулись прочь, но тут же наткнулись на существо куда страшнее – саму Ринну.

«Нужно активировать заклинание тишины и запирающее двери», – подумала Ринна, не ожидая подобной прыти от пышнотелых светских львиц. Внезапно они оказались у неё на пути. «Бездна! – выругалась она про себя. – Мало того, что видели ожившую иллюзию, так ещё и меня настоящую». Нужно было срочно что-то придумать, пока они в шоке. И тут обе леди бухнулись на колени и начали стучать лбами о пол.

– О великая Аннирлин! Пощади нас!

В одно мгновение Ринна окружила себя тёмной дымкой.

– Внемлите воле своей богини! Ибо только истинные последователи могли услышать мой зов. Как благородно с вашей стороны, о высокородные леди! – пафосно произнесла она.

Высокородные леди тряслись, словно курицы на морозе, и не могли оторваться от пола.

– Ваша доброта и благородство не знают границ, но я не могу принять вашу жертву.

– К-к-какую жертву? – заикаясь, спросила герцогиня Лу.

– Жертву принятия ваших душ во имя воскрешения хранительницы.

Казалось, лица у обеих посерели.

– Я не смогу вернуть Риннатель, – Ринна махнула рукой в сторону иллюзии, которая как раз приняла нужную позу. – Понимаю, многие из вас отдали бы жизнь за её спасение, но её душа навсегда покинула нас. Осталась лишь искра. Я ничего не могу сделать. Ваша великая жертва будет напрасной. А сейчас идите, мои верные, и помните: я не оставлю вас, покуда путь ваш будет верным, а помыслы – чистыми.

Ринна магией распахнула дверь. Высокородных снесло и без магического потока – закон самосохранения сработал мгновенно.

– Фух! – Ринна упала в кресло. – Ритуал нужно провести как можно скорее.

Леди не могли унять дрожь в коленях. Подруги с нетерпением ждали рассказа о том, что произошло в покоях хранителя. Марианна уже открыла рот, чтобы в красках всё описать, но в мыслях всплыло: «…покуда помыслы ваши чисты». «А чисты ли мои помыслы сейчас?» – задумалась она.

– Там… тело Риннатель на кровати, – она выразительно посмотрела на Лу. – Больше мы ничего не видели.

Девушки разочарованно протянули: «Ну, во-о-о-т…».

– Назначь церемонию прощания на завтрашнюю ночь, – сказала Ринна.

– Ночь? – уточнил Альт.

– Да. Не будем ничего усложнять. Иллюзия создана так, что днём бодрствует, а ночью спит. Пусть спит на церемонии.

– Хорошо. До какого времени она обычно спит?

– До рассвета.

Церемония прощания прошла без происшествий. Иллюзия хранительницы утопала в белых цветах. Для освещения использовали тысячи свечей. Сама Ринна наблюдала за всем с балкона и вынуждена была признать, что было очень красиво.

– Я даже прослезилась немного, – сообщила она Альту, который облегчённо выдохнул после церемонии. Всё это время он был напряжён как струна – вдруг сестрёнка выкинет что-нибудь: повернётся набок или зевнёт.

– Слава великой Аннирлин, – усмехнулся он. – Всё прошло хорошо.

На рассвете они отправились в горы.

Глава 14

Переход не отличался от обычного портального путешествия. Ринна вышла – и на секунду ей показалось, что она не покидала Альхашасс, произошла ошибка. Здесь также нещадно палило солнце, и раскалённый воздух обжигал кожу. Присмотревшись, она узнала город. Хейшбашар не сильно изменился с момента её последнего визита. Она прошлась по улочкам, свернула к огромной торговой площади. Нужно было что-то делать: раздобыть денег, добраться до столицы или Осслалисса – туда, где она могла бы встретить знакомых, желательно Холта или кого-то из академии.

Внезапно ей стало плохо. Тело будто пронзили тысячи иголок. Она упала, не в силах устоять на ногах; по телу прокатились судороги, и Ринна закричала. Вокруг неё собралась толпа. Какой-то мужчина распорядился вызвать лекаря. Ринна плохо понимала, что происходит. Боль затмила разум и сковала тело. Её подняли, куда-то повезли, потом кто-то, должно быть лекарь, её осматривал. Мелькали лица, слышались голоса. Опять куда-то несли, трогали, снова осматривали. И вдруг стало хорошо. Боль ушла резко, оставив лишь чувство жжения и жажды. Ринна провалилась в глубокий сон.

Когда она открыла глаза, то не сразу поняла, что происходит. Тело не болело, но пошевелиться она могла с трудом. Окончательно очнувшись, Ринна поняла: руки и ноги скованы наручниками и цепями. Судя по всему, не простыми, а из маграрга – особого металла, блокирующего магию. На звон металла открылась дверь. В комнату вошёл мужчина; половину его лица скрывал платок.

– Очнулась, – констатировал он. – Вставай, пойдёшь к хозяину.

Ринна встала и пошла за ним. Всё вокруг говорило о богатстве хозяина и его южном происхождении. Те любили всё золотое, вычурное, блестящее. Ни один дракон или оборотень не обставил бы жилище так: дорого, богато, безвкусно.

Её провели в комнату, не менее роскошную, чем остальные. На полу, на подушках, сидел мужчина средних лет. Память услужливо подсказала Ринне, что они уже встречались.

– Господин Али, я привёл новенькую. Она абсолютно безопасна, – доложил провожатый.

«Ну конечно, тот самый господин Али из Гааны, который провожал нас с Нилом в Креаль, – вспомнила она. – А ещё тот самый, что занимался продажей бесправных женщин с территорий Империи на юг. Его так и не поймали». Картина прояснялась.

Тем временем господин Али обошёл её вокруг и удовлетворённо цокал языком. Рабыня с такими формами, да ещё с магическим даром, будет стоить целое состояние. Сегодня удача явно на его стороне. Он громко расхохотался.

– До аукциона ещё несколько месяцев, но, думаю, смогу найти тебе господина быстрее, – его глаза блеснули, он облизал губы.

«Этого ещё не хватало, – подумала Ринна. – Бежать, надо срочно бежать». Она попробовала призвать магию, но та молчала. Это было неожиданно и неприятно. Магия шихти всегда была с ней; маграрг на неё не действовал.

– Господин Али, к вам господин Ревин.

– Бездна, раздери этого проныру! – выругался господин. – Проводите его в красную гостиную.

Вот уже больше девяти лет Даниэль был на посту главы Тайной канцелярии, но так и не привык сидеть в кабинете, перебирая бумаги. Его периодически тянуло в поле. Вот и сейчас он решил наведаться в Хейшбашар.

Несколько лет назад они с Дарбергом вскрыли сеть подпольной работорговли на южных границах Империи. Были аресты, расследования, казни. Около двухсот девушек вернулись домой. Но они оба знали: ключевым фигурам удалось остаться в тени. Официально их не могли призвать к ответу, а неофициально – смысла не было. На смену им быстро пришли бы другие. Поэтому одной из обязанностей Даниэля было следить, чтобы работорговцы не наглели, и чтобы женщины Империи не попадали в их руки. Что творилось за её пределами, было не в его власти.

В очередной раз Даниэль наносил визит вежливости господину Али из Гааны. Сегодня тот нервничал; его острые глаза бегали, а пот лился градом.

– Как поживаете, дражайший господин Али? – распростёр объятия для приветствия Даниэль.

– Какое сказочное удовольствие видеть вас в моих скромных покоях, господин Ревин, – не остался в долгу Али. – Что привело вас в наши края?

Даниэль решил прощупать почву.

– Близится необычайно важный день для моего старшего сына – день его совершеннолетия, – придумывал на ходу Даниэль. – Хотел бы найти ему поистине достойный подарок.

Фразу можно было расценить двояко. Али думал примерно о том же.

– Наши края славятся экзотическим товаром, который мог бы удовлетворить любые, даже самые смелые желания клиента, – также уклончиво ответил он.

– Я знал, друг мой, что вы меня поймёте правильно. Благодарю судьбу, что послала мне лучшего в своём деле, – настаивал Даниэль.

В конце концов господин Али стал уступать. Он осторожно выведывал предпочтения младшего отпрыска Ревина. Даниэль представил образ избалованного богатого сынка, расписывая его стремление к самоутверждению, изысканность, красоту – всё, что, по его мнению, могло касаться почти совершеннолетнего юнца. Али увёртывался, но Даниэль стоял на своём. Он чувствовал, что старый работорговец что-то скрывает.

– Ладно, – в итоге сдался Али. – Возрадуйтесь, господин Ревин, у меня есть именно то, что вам нужно. Но учтите, цена не всякому доступна. Такое бывает один на миллион.

– Сколько вы хотите?

– Две тысячи золотых.

– Сколько?

– Вы не ослышались. Две тысячи золотых! Но поверьте, оно того стоит. Признаюсь, я себе оставить хотел, но вам, как практически своей семье, уступлю. – Он щёлкнул пальцами, что означало: привести товар.

– Всё как вы хотели, придётся проявить себя, укротить, так сказать, – ухмыльнулся он. В комнату привели девушку; видимо, ещё не успели переодеть. Она была в длинном странном платье, с растрёпанными волосами и бездонными тёмными глазами, которые задумчиво смотрели на Даниэля.