Пленница по ошибке, или Любовный Магнетизм

Часть I

Глава 1

– Лора, выходите за меня, – произнёс Гленн, устремив на девушку пылкий взгляд.

Лора опешила. По правде сказать, к молодому человеку она не испытывала вовсе никаких чувств. Они и знакомы-то лишь постольку поскольку. Он просто сосед её сестры. К тому же замуж она вообще не рвалась.

– Нет, Гленн… – заговорила Лора, тщательно подбирая слова. – Простите, но я вынуждена…

– Я люблю вас! – перебив, выпалил молодой человек. – С первой минуты как увидел!

Час от часу не легче!

– Мистер Тербон…

– Нет, не отказывайте! Подумайте. Я возьму вас без всякого приданого. Знаю, что ваш брат практически разорен. – Он схватил её руку и попытался поднести к губам. – Это не имеет никакого значения. Я могу себе позволить…

Лора поспешила забрать руку.

– Мистер Тербон, – вновь начала она.

Но молодой человек сдавил её в объятиях и впился в губы поцелуем раньше, чем Лора успела отвернуться. Ей еле удалось высвободить правую руку.

Звонкая пощёчина. И наконец она сумела оттолкнуть наглеца:

– Как вы смеете!

Он снова сделал к ней шаг. В глазах – бешенство.

– Ты ещё пожалеешь! – выкрикнул Гленн ей вслед. – Я всем расскажу, что ты соблазняла меня, проводила время со мной наедине…

Что он грозил дальше, Лора уже не услышала, слишком шумело в ушах. Да, она не считала необходимым всюду таскать за собой компаньонку. Если общество полагает, что девушку компрометирует одно лишь общение с мужчиной без свидетелей – ей с такой моралью не по пути. Лоре повезло еще в юности познакомиться с людьми куда более прогрессивных взглядов.

А Тербон… Узколобый подлец! Жаль, что нельзя наказать его магическим ударом – потом проблем не оберешься, враз сочтут ведьмой.

Но каков же мерзавец! А ведь раньше казался порядочным и благовоспитанным. Это финансовые трудности её семьи придали ему «смелости» распускать руки?! Да, бедность не порок – всего лишь позорное клеймо.

Лора бежала, не разбирая дороги. Её всю колотило. Ветки хлестали по лицу, ноги путались в траве, юбка за что-то цеплялась, но девушка ничего не замечала.

Не стоило ей соглашаться на эту прогулку. Но она так устала от цифр. Счета, закупки, продажи… Так уж вышло, что она уже почти месяц как управляет поместьем. Чужим. Нужно было помочь очень дорогим ей людям, друзьям семьи, пока те в отъезде, и кроме неё это оказалось сделать некому. Она согласилась, хотя в собственной семье проблем хватало: после того, как от старшего брата сбежала жена, прихватив всё, что смогла увезти, они практически разорены.

Ей просто нужно было отвлечься от проблем, развеяться… Вот и развеялась.

Погружённая в свои мысли, девушка сбавила темп. Как видно, напрасно.

Тербон выскочил из-за куста словно чёрт из табакерки. А она и не слышала, что мерзавец её преследовал.

– Мы не закончили, мисс Уилсон! – глаза молодого человека лихорадочно блестели.

Боже, да он не в себе! – с тревогой осознала Лора.

Гленн сгрёб её в объятия. Нахальные губы пытались впиться ей в рот, слюнявили лицо. Ладонь стиснула грудь.

Изо всех сил девушка старалась отпихнуть его.

– Нет, пустите! – Неужели все-таки придётся применять магию? – Да пустите же!

На её протесты Тербон не реагировал. Только хрипло пыхтел, его била дрожь. Рука уже задирала юбку.

Господи, а ведь без помощи учителей ей не миновать обвинения в колдовстве…

– Отвали от неё, недоумок! – вдруг прозвучал властный мужской голос.

Тербон так опешил, что выпустил её.

Лора тут же повернулась назад. Шагах в десяти стоял всадник на вороном коне. Чёрные кудри длиной до пояса. Выразительные черты лица. Красив как бог, невольно подумалось девушке. Тугие мускулы угадывались даже под одеждой. И от него буквально веяло силой. А в карих глазах, казалось, полыхало странное пламя. Впрочем, почти сразу мужчина перевёл взгляд, и в нём осталось одно лишь презрение, обращённое к Гленну.

– Езжайте мимо, мистер! – опомнившись, произнёс тот заносчиво. – Не мешайте нам с невестой. – Он положил руку на эфес шпаги, а другую вновь потянул к Лоре.

Девушка не успела возразить, что никакая она ему не невеста, как Тербона отшвырнуло на несколько ярдов. Он пролетел, ломая кусты, и приземлился где-то за ними.

Незнакомец тоже маг? Вот это да! Только откуда же здесь взялся маг?!

Мужчина тронул поводья и, улыбаясь, двинулся к ней.

Что-то заставило Лору насторожиться. Улыбка… было в ней нечто… хищное. Он опасен! – завопила интуиция. Но он ведь спас её, поступил благородно… Да нет, наверняка ей просто кажется, на нервах. Не может человек великодушно помочь и тут же совершить подлость.

Молниеносным движением брюнет подхватил девушку, усадил на лошадь впереди себя.

Лора вскрикнула протестующе и вдруг ощутила странное оцепенение. Даже возразить ничего больше не смогла.

Тело сжали стальные объятия. Горячие губы прильнули к шее.

– Ну наконец-то… – сладострастно выдохнул мужчина.

Лора перепугалась до смерти. Однако пошевелиться так и не получалось – даже пальцем ни двинуть. Сердце в отчаянии билось о рёбра, а уста оставались немы. Он явно пленил её магией.

Липкий страх опутал всё тело. Склизкие щупальца заползали в душу, опустошая изнутри. Нет ничего ужасней абсолютной беспомощности…

А потом её и вовсе накрыла чернота.

Очнулась Лора в незнакомом доме. Глазам предстала большая комната с четырьмя окнами. Деревянные стены, пол и потолок, потемневшие от времени.

Где это она? Память взрезали последние события: Гленн, появление незнакомца, магия, губы мужчины на шее.

Как ошпаренная, девушка вскочила с кровати, на которой её оставил похититель, и кинулась к двери. Дёрнула за ручку – заперто. Вот проклятье!

Но нужно что-то делать, пока он не вернулся!

Подбежала к окну. Первый этаж – можно вылезти. Толкнула раму – та не сдвинулась с места. Повернула единственную ручку, снова толкнула. Однако рама так и не поддалась. Да что ж такое-то!

Лора схватила стул, ударила ножкой по стеклу – ни единой трещины! Размахнулась и шарахнула стулом со всей силы. Ни царапины, стекло осталось девственно целым! Стул, кстати, тоже не пострадал.

Очевидно, здесь кругом защиты… Девушка потерла виски, стараясь успокоиться. Пустила в ход магическое зрение – так и есть: закрыты и окна, и дверь. А снять творения этого мага ей совершенно не под силу. Как же отсюда выбраться?

Отчаяние подкатило к горлу и встало в нём комом. Только бы не расплакаться. Быть может, похититель наблюдает за пленницей тайком…

Неожиданно отворилась дверь – хотя шагов за ней Лора не слышала.

На пороге стоял тот самый высокий брюнет. Только теперь кожа у него была смуглой, и глаза из карих превратились в чёрные.

Что за ерунда? Морок?

Красиво очерченные губы сложились в наглую и хищную улыбку.

Значит, тогда ей не показалось. И он – крутейший маг. Господи, вот влипла-то! Сердце ухнуло куда-то вниз, ноги вмиг стали ватными.

– Марион, не думала же ты, что я отступлюсь так просто, – произнёс брюнет самодовольно.

Марион?! – опешила про себя Лора.

– Но я не Марион, – возразила она вслух.

– Что?!.. – мужчина пронзил её взглядом острым как кинжал и вдруг взял за горло.

Девушка застыла, едва не перестала дышать, хотя он не душил.

Чёрные глаза смотрели пристально, безотрывно. Сканирует – поняла она. Это неприятно. Всегда неприятно. Особенно, если ты тоже маг и чувствуешь. Как будто считывают саму твою суть. А если тебя при этом ещё и держат за горло…

Ну как, убедился, что энергетика у неё не Марион? Очевидно – в чёрных глазах отразилось разочарование. А в следующее мгновение в них сгустилась Тьма.

У Лоры похолодело в груди, словно там опрокинули чашку со льдом. Он ведь не убьёт её с досады… или может?

Брюнет продолжал сверлить её тяжёлым взглядом. Того и гляди, раздавит. Как какого-нибудь таракана.

Моментом вскипела злость – за этого самого таракана. Но Лора постаралась подавить эмоции, не до того сейчас. Домой бы вернуться.

Хорошо, что ему нужна не она. Плохо, что охотится он на Марион. Правда, сейчас до неё точно не доберётся.

– Раз ты ошибся – отпустишь меня? – спросила, насколько могла, любезно. Ни к чему сердить того, кто заведомо сильнее тебя, он и так слишком раздражён неудачей.

Брюнет наконец отпустил её шею и мило улыбнулся.

Неожиданно, прямо так скажем.

– Иди, – тон – сама кротость.

Нет, тут определённо какой-то подвох.

Тем не менее, Лора двинулась к двери. Мужчина посторонился, пропуская её.

Внутренне она вся напряглась. Эта его резкая перемена настроения. И недавняя всепоглощающая Тьма в глазах. Проходя мимо, ожидала в любой момент чего угодно: удара, магического удара, даже смерти. Хотя, чтобы убить, ему вовсе не нужно приближаться.

Но что-то он определённо задумал, Лора чувствовала это кожей. Мурашки бежали по всему телу. Сердце забилось чаще, словно торопилось отмерить последние мгновения жизни.

Но вот она вышла на крыльцо, а ничего так и не случилось. Неужели интуиция взвинтилась напрасно? Лора перешла на магическое зрение. А, нет. Сюрприз её всё-таки ждал – двор дома окружало защитное кольцо. Энергетическое, невидимое простому глазу. А для мага: сияющее и даже красивое… если может быть красивой тюремная ограда.

– Пойдёшь дальше? – мягко поинтересовался мужчина и открыл проход в защите.

Он что-то затевает! Мягкость… вообще не в его характере, насколько Лора успела понять.

Она огляделась. Дом стоял на окраине посёлка, похоже, давно заброшенного. За калиткой протянулась лужайка, а за ней начинался мрачный лес, обступавший деревню со всех сторон.

Наверняка похититель считает, что ей не найти через него дорогу. Лес выглядел дремучим и, признаться, здорово пугал. Но попытаться стоит. Не оставаться же здесь ждать милости от паразита!

Лора направилась к калитке. Предчувствие опасности вновь накатило удушливой волной. Но она решительно миновала проход. На мгновение оглянулась – на губах брюнета цвела довольная улыбка.

Больше никаких защит не преграждало ей путь. Чего же он ждет, что должно произойти? Лора даже посмотрела на небо – нет, сверху на нее ничего не падало. Однако страх нарастал с каждым шагом. Ноги едва не заплетались. Только радовать похитителя не хотелось – быть может, её паникой он и наслаждается.

Лора добралась до середины лужайки, когда из леса вышел громадный медведь.

Девушка застыла в ужасе. Однако инстинкт сработал моментально, и тело второй кожей облегла защита из плотной энергии. Только вот убережёт ли она от такого монстра?

Через пару секунд на опушке появилось ещё и нечто, одновременно похожее на волка и на кабана. Нет, сразу два жутких хищника – это уже слишком!

Развернувшись, Лора стрелой припустила к дому. А звери кинулись вдогонку за «дичью».

Топот тяжелых туш звучал всё ближе, перекрывая бешеный стук сердца. Она в отчаянии посмотрела на похитителя. Тот стоял, скрестив руки на груди… и спасать её явно не собирался.

Лоре казалось, что она бежит уже целую вечность, а заветный забор почти не приблизился. Неужели этот гад так и позволит хищникам задрать её?!

Позади вдруг раздался обиженный взвой. Следом ещё один.

Возле калитки Лора обернулась. Звери растянулись на траве и ошарашено трясли головами – такое ощущение, будто оба на полном ходу врезались в стену. Впрочем, так и было – перед ними стоял ещё один выросший из ниоткуда невидимый барьер.

А из леса уже выбегали их сородичи.

Лишь в этот момент Лора осознала, что её тело обтекает вторая защита, куда мощнее её собственной.

– Прогулялась? – ехидно осведомился брюнет.

– Долго ты собираешься держать меня в плену?! – разгневано вопросила девушка. Внутри всё клокотало. Страх отступил, осталось одно негодование.

– А ты куда-то торопишься? – ещё одна ехидная улыбка.

– Представь себе! – Хотелось залепить ему пощечину. Сдерживала его непредсказуемость. Он спас её от посягательств Гленна и тут же похитил, потом милостиво отпустил… отправив в лес, полный голодных хищников. Кстати, где они вообще находятся? О кабановолках Лора даже не слышала никогда.

– Не так быстро, детка. У меня есть на тебя планы, – в голосе мужчины вдруг зазвучали стальные нотки.

– Что ещё за планы?! – опешила и в то же время возмутилась Лора.

– Я обменяю тебя на Марион. Уверен, она не бросит в беде свою маленькую сестричку. Ты ведь её сестра?

Мужчина так пристально посмотрел ей в глаза, что девушка поняла: лгать бесполезно. Наверняка он читает мысли. Это умели и её учителя.

– Да.

А вот сам он определённо что-то не договорил. Это ощущение возникло в глубинах подсознания, но моментально превратилось в уверенность. Лора попыталась заглянуть ему в голову. Какое там! Конечно же, он не забывал экранироваться, и ей его защиту не пробить.

– Вот и отлично, – мужчина удовлетворённо усмехнулся. Развернулся и вышел из дома.

Посмотрев ему вслед, Лора проверила магическим зрением – дверь не запер. Хотя чего её запирать? Участок окружён непреодолимой защитой. Но даже если бы ей вдруг удалось открыть проход – вокруг дремучий лес, густонаселённый очаровательными зверушками одна свирепей другой. Она и до опушки не успела дойти, как её уже чуть не сожрали.

Что же ей делать-то?

Уговаривать его отпустить её? Только напрасно унижаться. Посягательства Гленна он пресёк лишь потому, что сам имел на неё виды. А благородства в нём столько же, сколько в холодной каменной глыбе… что в любой момент может обрушиться на голову.

Или всё же попытаться поговорить? Хотя бы начать и посмотреть, как он себя поведёт…

Лора вышла на крыльцо. Брюнета нигде не было видно. И конюшня оказалась пуста. На всякий случай, она обогнула дом – нет, уехал. Интересно, на него местные хищники даже не покушаются? Или просто он устилает путь их трупами?

Словно бы в ответ на её размышления из леса вдруг донёсся шум схватки: яростные рыки, взвизги и… ржание? Они что, напали на брюнета? Тёплых чувств Лора к нему, конечно не испытывала. Только, если он не вернётся, она ведь останется тут навсегда. Ни снять защиту, ни открыть в ней проход её возможностей не хватит – слишком ещё неопытный она маг.

Вот такая ирония судьбы – сиди и жди как манны небесной возвращения своего врага.

Лора напряженно вслушивалась. Ржания больше не раздавалось. Неужели убили? Но лошадь ли она вообще слышала? Теперь у нее уже не было уверенности. Да нет, кончено же, такой сильный маг не позволит на себя напасть.

Наконец всё стихло, и девушка, успокоившись, вернулась в дом. Ужасно хотелось пить. И есть, откровенно говоря, тоже.

В доме было всего четыре помещения: большая комната, кухня, кладовка и крохотная прихожая на их стыке. Поэтому кухня обнаружилась легко. Но там не нашлось ни капли воды. Равно как и какой-либо еды. В кладовке тоже.

Понятно, похититель здесь явно не живёт. А только содержит в доме своих пленниц? И она – одна из череды?.. Сколько их было уже? По спине пробежал холодок. Желудок скрутил спазм, есть моментально расхотелось.

Правда, жажда терзала по-прежнему.

Кто же он? Маньяк, замучивший уже множество жертв? Но ведь и пленниц надо чем-то кормить. Не голодом же он их изводит. Хотя, чёрт его знает…

А зачем ему понадобилась именно Марион? Маньяку не всё равно, кого убивать? Утешало одно – сейчас он до сестры никак не доберётся. И вообще в ближайшие пару лет, если только не решит плыть за ней в Америку.

Однако недоступность Марион вовсе не гарантировала, что он отпустит её. Скорее, напротив, сорвёт на ней зло.

Но почему же именно Марион?

А может, ему нужна какая-то другая девушка с таким же именем?

Да нет. Лора тут же отмела эту мысль. Он ведь перепутал их. Вряд ли существует ещё одна Марион, столь же похожая на неё. Кроме того, схватил он её возле замка, в котором жила сестра.

Девушка облизала пересохшие губы – как наждаком по деревяшке прошлась. Нет, размышления подождут. Сперва надо попить. Во дворе она видела колодец. Ведро взяла на кухне, а вот верёвки не нашла. Вовсю сгущались сумерки, в доме стало почти темно. Однако пить хотелось больше, чем искать свечи. Ладно, можно обойтись и без верёвки.

Лора снова вышла во двор. Прислушалась – не возвращается ли похититель. Нет, цокота копыт не слышно, лишь тревожные крики ночных птиц. Бог знает на сколько миль вокруг ни души, одно дикое зверьё…

Зацепив за ручку конец энергетической нити, бросила ведро в колодец и набрала воды.

Хорошо, что прихватила с собой кружку. Зачерпнув из ведра, жадно прильнула к ней. Обжигающе ледяная вода потекла в иссушенное горло. О, блаженство!..

Выпила до дна. Хотела даже черпнуть добавки. Но, подняв глаза, застыла в ужасе. Сердце пропустило удар, ещё один. Как только не остановилось вовсе. Лора ожидала чего угодно, но никак не такого.

Глава 2

На небе сияли две луны. Желтоватая и голубоватая. И ни одна не напоминала земную.

Ноги едва не подогнулись. Господи, где она? На другой планете?! Ну, очевидно – на Земле второй луне взяться неоткуда.

Сердце стучало молотком, дыхания не хватало.

Нет, это не может быть правдой!

Но не галлюцинации же у неё. Хотя, с учётом всех сегодняшних нервов…

Лора поморгала, потёрла глаза, крепко зажмурилась. Открыла. Проклятье, две луны никуда не делись!

Выходит, это всё-таки не Земля. Но как же похититель сумел перенести её сюда?

Нет, вообще она знала, что в принципе такое возможно. Их учителя магии тоже были родом не с Земли – с Валлеи. Им пришлось бежать с родной планеты, и по воле случая они попали в Англию. Только они-то прошли через какие-то Звёздные врата. А на Земле таких Врат не было в помине – поэтому валлейцы и не смогли вернуться назад.

В теории они предполагали, что существует ещё один вариант – открыть межпланетный переход. Но для этого необходима магическая звёздная карта. Собирались заняться ею со временем. А пока, для тренировки, решили создать магическую карту Земли – чтобы перемещаться с её помощью по планете. Но даже её ещё не доделали.

А похититель, получается, умел без проблем переходить с планеты на планету..? С ума сойти! До сих пор Лора была уверена, что магов сильнее её учителей не сыскать во всей Вселенной.

Значит, он мог бы при желании помочь валлейцам вернуться домой? Вот только чёрта с два захочет.

А не на Валлее ли она сама теперь? Когда-то Сэлдом упоминал, что у их планеты именно два спутника, и сейчас этот факт всплыл в памяти девушки.

Но душу предположение не согрело. Для её учителей Валлея – родной дом. А для неё… Даже если удастся сбежать из плена, если выберется живой из леса, полного вечно голодных хищников – она окажется один на один с чужим миром. Помощи ждать не от кого. О знакомстве с учителями лучше вовсе не заикаться – здесь они мятежники. И Звёздные врата они за собой взорвали, так что теперь и у неё никакой надежды вернуться домой.

Разве только похититель расщедрится на милосердие. Но на него это совсем не похоже.

Тоска сдавила грудь холодными тисками, и слёзы сами навернулись на глаза. Господи, неужели нет никакого выхода? Никогда больше она не увидит Землю. Семью, друзей. Сэлдома.

Да, один из учителей давно запал ей в душу. Правда, он, вероятно, до сих пор видел в ней пятнадцатилетнюю девочку, какой она была в начале их знакомства. Однако Лора верила, что когда-нибудь ситуация изменится, и Сэлдом наконец увидит в ней женщину, а не только ученицу. Если бы она отправилась в путешествие вместе с ними, это наверняка помогло бы сближению. Но вместо поездки ей пришлось взять на себя управление их поместьем.

А теперь она и вовсе оказалась в невообразимой дали от родной планеты… и от мужчины, занимавшего все её мысли.

Лора вернулась в дом. Слёзы текли по щекам, сдерживать их не было сил. Слишком печальными виделись перспективы.

Свечи искать не стала, зажигать файербол – тоже. Встала у окна. Две луны – её проклятье – ярко сияли в ночи. Призрачный свет разливался по кладбищу надежд в душе девушки, чётко обрисовывал каждую могилку…

Погружённая в свои невесёлые мысли, Лора не услышала, как приехал похититель – только его шаги уже на крыльце. Вернулся, гад! Спешно стерла слёзы с лица. Не хватало, чтобы он наслаждался её переживаниями!

– Где Марион? – зло задал вопрос мужчина с порога. Похоже, настроение у него было хуже некуда.

Так это он, выходит, на Землю «ездил»? Вот так – запросто?! Лоре захотелось завыть от отчаяния и… зависти, наверное. Этот паразит может в любой момент попасть на её планету, а она…

Впрочем, выть девушка, конечно, не стала. Равно как и отвечать.

Похититель подошёл, взял за волосы и развернул её голову к себе.

– Я спросил: где Марион? – в чёрных глазах клубилась Тьма. Очень-очень злая. – Её нет в замке. Никого из них нет.

Лоре стало жутко. Он может свернуть ей шею одним движением. И никакая защита не спасёт – при его силе, сметёт её в мгновение ока.

Правда, экранировать мысли всё же попыталась. Но экран разлетелся вдребезги в следующую секунду.

– Детка, не сопротивляйся, – прорычал брюнет ей в лицо. – Это бесполезно.

Лора предпочла ответить, пока он не залез к ней в мозг.

– Марион где-то в Атлантическом океане.

Чёрные глаза расширились в удивлении.

– Что она там делает?

– Плывёт в Северную Америку.

Брюнет вдруг расхохотался, отпустив её волосы:

– Эти бездари до сих пор не обзавелись картой Земли?!

Так стало обидно за учителей – прямо зло взяло. Да кто он такой, чтобы насмехаться!

– Они её делают, немного осталось. И, между прочим, открыли новый континент, о котором никто другой не знает. На Южном полюсе.

– Я знаю, – ухмыльнулся брюнет, опять свысока. – Но готов уступить это великое открытие моим меньшим братьям, – продолжал он изгаляться. – Пусть поспешат в географическое общество или куда там нужно.

Паразит опять расхохотался.

А Лоре стало грустно. Понятное дело, что никому валлейцы про новый материк не расскажут. После заявления, что они нащупали его магически, вместо почёта их ждал бы только костёр. Виной всему глупые предрассудки. Но в Англии они правят на каждом шагу.

Кстати, сама она, по английским меркам, уже обесчещена до скончания веков, поскольку даже не просто прогуливалась с мужчиной наедине, а находилась у него в доме.

– А кормить пленниц у тебя не принято? – поинтересовалась Лора. Голод неожиданно вновь дал о себе знать. Впрочем, когда злилась, она потом всегда жутко хотела есть.

Брюнет усмехнулся:

– Вообще принято. Только сегодня я как-то не подумал об этом, – он растянул губы в язвительной улыбке. – Но ничего, заменим ужин любовью.

– Что?.. – оторопела девушка, не поверив своим ушам.

– Что слышала, – брюнет вдруг резко посерьёзнел, весь сарказм слетел словно шелуха. – Пока твоя сестрица прохлаждается в океане, ты будешь мне вместо неё.

Глаза мужчины потемнели, в них стремительно разгоралось пламя страсти.

Лора перепугалась не на шутку.

– Нет! – она отшатнулась, но упёрлась спиной в стену возле окна. Сердце билось как раненая птица в силках.

Мужчина схватил её за плечи, сильнее прижал к стене. Какое-то время просто пожирал глазами. Грудь вздымалась всё тяжелей.

Лора умирала от страха, не в силах шелохнуться. Чёрный взгляд начисто подавлял. Или, может, он опять включил магию подчинения. Но свою ничтожность девушка ощущала в полной мере.

– Да, – хрипло произнёс мужчина. И впился горячими губами ей в шею.

– Не смей! – Лора уперлась ладонями ему в грудь. – Пусти!

Какое там, с тем же успехом она могла пытаться оттолкнуть скалу! И до её желаний, точнее – НЕжелания, паразиту нет никакого дела. Сейчас он завалит её в постель… Или возьмёт прямо здесь, у окна… Всё существо протестовало, но мужчина был слишком силён. Лора билась словно в железных тисках – не получалось отодвинуться даже на четверть дюйма.

– С какой вообще радости ты претендуешь на Марион?! – вскричала она в отчаянии, увернувшись от поцелуя в губы.

Мужчина вдруг немного отстранился и посмотрел… удивлённо? В адском коктейле похоти, что кипел в чёрных глазах, трудно было разобрать какие-либо иные эмоции.

– Потому что я хочу её, – изрёк он тоном, в котором прозвучало неоспоримое право.

– И что с того?! – возмутилась Лора. – Почему ты ведёшь себя так, будто мы тебе что-то должны?! Причем обе.

Девушка была вовсе не прочь перевести всё в русло разговора. Или хотя бы спора. Что угодно, лишь бы сбить его завод.

– Я – Кордмир. Слышала обо мне?

Судя по самоуверенной ухмылке, просто обязана была слышать. Но придётся его разочаровать.

– Нет.

На пару мгновений лицо мужчины вытянулось. Однако самодовольство вернулось к нему почти сразу.

– Быстро же они меня забыли, – в голосе внезапно прозвучала мстительность.

Лора внутренне вздрогнула – как пить дать, всё зло он сорвёт на ней. Но почему «они», если до сих пор речь шла только о Марион? И кто – они? Её учителя, валлейцы? Похоже, ей чего-то не рассказывали…

Брюнет вновь прижал её к стене, обнимая одной рукой, схватил за подбородок, не давая увернуться от поцелуя. Оттолкнуть мерзавца опять не получалось. Эх, была не была. Лора огрела его энергетическим ударом.

Только он успел среагировать и защитился в последний момент.

Отстранился. Глаза злые-презлые.

Всё, сейчас убьёт!.. Лора подняла максимальную защиту, хоть против него это и бесполезно.

Тьма в чёрных глазах сгустилась. Девушке уже казалось, что видит в них адское пламя… Но вдруг Кордмир высокомерно усмехнулся:

– Ладно, демон с тобой, поехали ужинать.

И что он ещё задумал?! Лора замерла, глядя исподлобья. Предугадать его поведение никак не получалось, в любой момент этот тип мог откинуть что угодно.

– Идём, пока я не передумал, – мужчина схватил её за руку и потянул за собой.

Едва Кордмир усадил девушку перед собой на лошадь, как её накрыла чернота.

Следующее, что Лора увидела – пустынная ночная дорога, по бокам чернел лес. Стало жутко. Сейчас из него набегут прожорливые хищники. Конечно, Кордмир с ними справится – он же не в первый раз едет через этот лес, и до сих пор ему не причинили вреда. Но быть обязанной похитителю за спасение от кровожадных тварей вовсе не хотелось.

Однако время шло, а ни один зверь к дороге не приближался. У них тихий час? Или настолько боятся её спутника?

Кордмир крепко прижимал девушку к себе. Но лишь когда страх перед нападением зубастых монстров отступил, Лора заметила, что держит её мужчина под самой грудью и как бы невзначай касается груди предплечьем.

Попыталась сдвинуть его вниз, надавила обеими руками. Нет, паразит просто невероятно силён. А вот она, напротив, совсем ослабела. К вечеру ноги, да и всё тело, гудели от усталости, будто целый день ходила не присев. Неужели на неё так действует голод? Но раньше этого не было. Может, заболела?

Смирившись, что наглую руку убрать от груди не удастся, Лора стала изучать свой организм. Однако никаких болезней не обнаруживалось. Неужто разбитой она себя чувствует от одних лишь нервов?

– Здесь сила тяжести выше, чем на Земле, – неожиданно сообщил Кордмир.

– Не смей читать мои мысли! – вскипела Лора. – И руку наконец сдвинь! – девушка снова надавила на неё ладонями.

– Мысли я не читал, – невозмутимо заявил мужчина. Рука при этом осталась на месте. – Просто догадался, с чего ты решила сканировать свой организм. Но неужели, – тон вмиг стал сладострастным, а губы касались её уха, – ты совсем меня не хочешь?

– Нет! – вскричала Лора, дёрнувшись всем телом.

Его самоуверенность и самовлюбленность жутко бесили. Вызывали желание залепить пощёчину, сбить спесь любой ценой. А ведь он чертовски привлекателен: красивое лицо, совершенное тело… чувственные губы… И если бы он не был таким гадом, возможно, его прикосновения казались бы менее неприятными. Однако его скотству нет предела.

– Уверена? – жаркие губы прильнули к уху.

Лора снова отпрянула, максимально наклонив голову вперед.

– Абсолютно! Нет ничего отвратительней насилия!

Кордмир усмехнулся:

– Разве я насилую? – теперь тон стал жёстким и резал, как заточенная сталь. – Может быть, следует показать тебе настоящее насилие?

– Не нужно! – Лора испугалась всерьёз. Превратиться в необузданного зверя ему наверняка ничего не стоит.

– То-то же, – снова усмехнулся он.

Лес закончился. Впереди показался город, окружённый крепостной стеной. Дорога вела к его воротам. Запертым, между прочим.

– Без глупостей, детка, – прошептал Кордмир ей на ухо. – Иначе мне придётся убить всех, кто услышит твои крики о помощи. Хоть целый город. Поняла?

Лора кивнула. Признаться, мысль обратиться к людям у неё родилась. Но с ней пришлось проститься. Он, без сомнений, выполнит угрозу.

Подъехав к воротам, Кордмир не стал стучаться или выносить створки силовой волной, а просто приложил к металлической пластине свой браслет, и они отворились сами.

Мужчина тронул поводья.

Из караульной выбежал часовой.

– Добрый вечер, магистр, – почтительно приветствовал он по-валлейски.

Кордмир лишь с достоинством кивнул в ответ.

«А он здесь, похоже, важная персона», – подумала Лора. Что ж, тем хуже для неё. Но, по крайней мере, теперь отпали все сомнения, что это Валлея. Родной язык учителей она узнала сразу.

Попетляв по мощёным улочкам, мужчина привёз её в трактир. Здесь было чисто и уютно, столы накрыты вышитыми белыми скатертями. Между ними сновала подавальщица в белоснежном переднике.

Кордмир выбрал стол в углу у окна. Подавальщица тут же нарисовалась рядом. Только вряд ли ею руководило рвение в работе – уж слишком недвусмысленно она стреляла глазами на Кордмира. Лоре даже стало любопытно, та просто запала на красавчика с ходу или они уже были знакомы.

Впрочем, мужчина никак не реагировал на пышногрудую девицу.

– Что будешь? – спросил он Лору, протягивая ей меню.

– Что-нибудь мясное, – буркнула девушка. Она всё равно не разбиралась в валлейской кухне.

Кордмир перечислил блюда, не заглянув в меню. Значит, уже бывал здесь раньше.

Посетителей было немного, и среди них – ни одного мага, Лора внимательно изучила каждого, пока они ждали заказ.

– Так откуда ты знаешь Марион? – вернулась она к вопросу, на который так и не получила ответа в доме.

Мужчина ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула. Говорить не спешил, смотрел на неё каким-то дерзким и вместе с тем лукавым взглядом.

Звякнул колокольчик над дверью. Лора обернулась – словно почувствовала, что нужно. В трактир зашли двое мужчин. В одежде из дорогой, магически обработанной материи. Но не в этом дело – оба были магами, достаточно сильными.

Господи, да это же её шанс, быть может, единственный! Двое против одного. А когда ещё мерзавец вывезет её из дома в следующий раз? Возможно, никогда. Значит, нужно просить помощи.

Лора повернулась к похитителю, посмотрела выжидающе: мол, отвечай же на вопрос!

– Видишь ли, познакомились мы с твоей сестрой не самым тривиальным образом, – наконец начал Кордмир. – Я…

Лоре было ужасно интересно услышать продолжение, но действовать надо немедля, пока гад уверен, что она тоже увлечена разговором.

Девушка резко рванулась к новым посетителям трактира:

– Помогите! Меня похитили и удерживают силой!

Глава 3

Не успела Лора сделать и трех шагов, как налетела на невидимую преграду. Аж искры из глаз посыпались.

А за спиной раздались издевательские аплодисменты.

– Браво, девочка! Это было смело. И очень глупо.

Вот проклятье! Она даже не заметила, когда он успел поставить защиту. Однако сейчас невидимый купол определённо накрывал их обоих.

Потирая ушибленный лоб, Лора бухнулась обратно на стул. Конечно, попытка была наивной – чёрта с два его проведёшь так легко! Но от досады всё кипело внутри.

– Я ведь тебя предупреждал, – вновь заговорил Кордмир после небольшой паузы. – Теперь, в назидание тебе, мне придётся убить этих двоих.

– Нет!.. – Лора распахнула глаза, не веря, что не ослышалась, а в груди похолодело. Господи, неужели он правда…

– Что – нет? Не этих магов? А кого? – Кордмир откровенно ёрничал, но тон был ледяным. Тон неумолимого палача. – Ты можешь выбрать. Быть может, парочку вон за тем столиком? – он указал взглядом.

Лора не стала смотреть. Её трясло. Руки дрожали и голос. От отчаяния чуть не кружилась голова.

– Нет, прошу тебя! Умоляю! – за себя она бы не унижалась. Но совершенно посторонние люди. Они же ни в чём не виноваты. Просто им не повезло оказаться в одном заведении с этим отморозком. – Не надо никого убивать! Клянусь, что больше этого не повторится!

В чёрных глазах была лишь вечная мерзлота.

– Клянусь! – повторила она, потупив взор. – Пожалуйста.

Кордмир ухмыльнулся:

– Ну хорошо. На первый раз позволю тебе самой расплатиться за нарушение правил.

– Как? – с трудом выдавила девушка, предчувствуя, что потребует он тоже что-нибудь немыслимое.

– Не пугайся, ничего смертельного, – скривил он губы в снисходительной улыбке. – Поцелуй.

– Поцелуй? – опешила Лора. Признаться, она ожидала чего похуже. Требования секса – возможно, прямо здесь, в обеденном зале. Или что он заставит лизать ему сапоги.

– Да, поцелуй. Но горячий – как будто ты сходишь по мне с ума! И никакого сопротивления. Не выполнишь условия – убью четверых, – добавил Кордмир столь будничным тоном, что ей вновь стало жутко.

Горячий поцелуй?! Он в своём уме?! Как можно страстно целовать того, кому хочется перерезать глотку? Его поцелуй она бы ещё стерпела, не противясь. Но целовать самой, ещё и с жаром… Да её стошнит!

– Мне долго ждать?! – холодно вопросил он.

– Что, здесь? – уточнила девушка с совершенно несчастным видом, оглядывая людей в зале. Сейчас на них никто не смотрел. Но ведь наверняка окружающие не пропустят зрелище.

– Да, именно здесь.

Нет никакого смысла оттягивать, только скота этого напрасно злить. Лора поднялась со стула, на негнущихся ногах обошла стол. Встала перед ним. Вся решимость куда-то испарилась.

Кордмир дёрнул за руку, и она, не удержавшись на ногах, плюхнулась к нему на колени. Теперь его губы оказались так близко. Чувственные, красиво очерченные. Вот только их обладатель был противен ей до глубины души.

Однако людских жизней её эмоции однозначно не стоят.

Закрыв глаза, Лора потянулась к губам мужчины. Медленно, словно приходилось преодолевать сопротивление чего-то незримого…

Очевидно, терпение Кордмира закончилось. Властные губы сами впились в её уста. Она не сопротивлялась, даже честно приоткрыла рот. Язык мужчины скользнул внутрь – горячий, настойчивый.

Ради жизней четырёх людей девушка пыталась отвечать. А чтобы было не так противно, старалась представить, будто её целует Сэлдом.

Слияние ртов становилось всё жарче… Лоре казалось, будто она падает в пропасть…

Мужчина положил руку ей на грудь и слегка сдавил. Девушка вздрогнула, но не оттолкнула его – про условия она помнила хорошо.

Наконец Кордмир отпустил её рот. Лора открыла глаза. Мужчина тяжело дышал, взгляд был мутным от желания. А у неё почему-то кружилась голова.

Как ни странно, никто в зале так и не обратил на них внимания. Только подавальщица с подносом в руках недоумённо вертела головой, выглядывая кого-то.

Лора встала и на нетвёрдых ногах двинулась к своему стулу.

Подавальщица, очевидно, найдя-таки того, кого искала, направилась… прямиком к ним. Странно, до того она ведь несколько раз смотрела на их столик. Почему же…

Ох, ну конечно! Кордмир лишь сейчас убрал купол защиты. Поэтому никого не шокировал их прилюдный поцелуй. И подавальщица растерялась, кому нести заказ – на месте них она видела пустой стол.

Расставляя блюда, пышногрудая девица вновь изо всех сил старалась обратить на себя внимание Кордмира. С каждой тарелкой она наклонялась так низко, что бюст чуть не вываливался из глубоко выреза.

Однако мужчина опять остался равнодушен. Смотрел он вообще только на Лору. Хотя боковым зрением наверняка фиксировал выкрутасы поклонницы, в этом девушка нисколько не сомневалась. От его взгляда, похоже, вовсе ничего не ускользало. Никогда.

А вот она только теперь заметила, что глаза у него стали карими, а кожа куда менее смуглой. Интересно, зачем он и здесь меняет облик? Хотя… Лора в очередной раз оглядела других посетителей. Никого больше, смуглого и черноглазого, тут не было.

– Ты не закончил рассказ про Марион, – напомнила Лора, принимаясь за аппетитно пахнущее блюдо из мяса и овощей.

– Так ты ж меня перебила, – мстительно съехидничал Кордмир. – По-видимому, тебе было неинтересно.

– Нет, мне очень хотелось сбежать от тебя. Но раз уж всё равно не вышло, – девушка посмотрела выжидающе. Лебезить перед ним она не собиралась.

Мужчина усмехнулся:

– Однажды я похитил Марион, как теперь тебя. Тоже в лесу возле вашего замка.

Похитил? Бедная сестра! У Лоры сжалось сердце. И к Марион мерзавец также грязно приставал? А сейчас решил продолжить?! Вот скот!

– Впрочем, тебя там тогда ещё не было, – добавил он.

– Почему ты так думаешь? – спросила Лора, стараясь не выдать свои эмоции. Хотела казаться вовсе равнодушной – ведь он-то явно рассчитывал на противоположную реакцию, и радовать гада она не станет, как бы ни было больно за сестру.

– Энергетически вы с Марион тоже похожи. Не копии, конечно, но всё-таки. А в замке я не ощущал энергетики, столь схожей с её. Тогда там только братец ваш болтался.

Выходит, сестру паразит похищал ещё до того, как Лора познакомилась с учителями.

– Где же ты пропадал столько лет? – усмехнулась она.

Взгляд мужчины неожиданно стал жёстким, затвердел словно камень.

– Тебе никогда не говорили, что лишние знания сильно сокращают жизнь?

Опять угрозы?! И вовсе на ровном месте!

– Зачем тебе Марион? Что ты намерен с ней сделать?

– Наконец оставлю её себе, – заявил Кордмир само собой разумеющимся тоном.

Ну, в общем-то, примерно такого ответа она и ждала от этого воплощения вседозволенности. Наглая сволочь!

– А ко мне-то ты какого дьявола пристаёшь?!

– Ну… – губы мужчины сложились в самодовольную улыбку, – ты меня тоже заводишь.

Животное! Вот что есть животное! Лора чуть не задыхалась от гнева и отвращения. Небось, он и эту, грудастую, тоже хочет. А может, вообще всех женщин в трактире?! Или даже в городе?

Стало смешно, когда представила, как он стучится в каждую дверь, ища себе партнёршу на ночь. А ему везде отказывают!

Впрочем, это только в мечтах. В действительности он наверняка возьмёт силой любую приглянувшуюся. Или пригрозит убить всех в доме, если несчастная не отдастся добровольно. Урод!

Аппетит пропал давно и, естественно, после таких мыслей не вернулся. Лора с трудом впихнула в себя ужин – лишь потому что понимала: ей необходимы силы. Тем более, её ещё доканывало большее планетарное притяжение.

– Идём, – Кордмир потянул девушку за руку, едва она дожевала последний кусок.

Однако направился не к выходу, как ни странно, а подошёл к стойке, взял у трактирщика ключ и повёл её наверх.

Очевидно, ничто хорошее её там не ждало. И кричать, звать на помощь нельзя – опять решит кого-нибудь убить. Господи, да за что же ей всё это! Уж лучше бы гад не защищал её от Гленна. С тем, по крайней мере, она могла бы справиться магией. А тут…

Кордмир завёл её в комнату. Едва затворилась дверь, ладони мужчины легли ей на грудь, а губы жарко прильнули к шее.

Лора вырвалась, отбежала. Но он настиг уже через пару шагов. Грубо развернул к себе и сжал в объятиях.

– Продолжаешь рыпаться, птичка?! – в глазах клубилась тьма вожделения.

Притиснутая к мужскому телу, Лора ощущала его восставшую плоть.

– Я не хочу тебя! – в отчаянии прокричала ему в лицо.

– Вот значит как, – чёрные глаза зло сузились. На челюсти заходили желваки. – Ты хорошо подумала?

– Да! – решительно бросила девушка, внутренне вся сжимаясь от страха. Сейчас как взбесится и свернёт ей шею. Она отлично помнила его руку на горле. И теперь практически ощущала её захват наяву.

Наверное, с минуту Кордмир смотрел взглядом тяжёлым, как предгрозовое небо. Во всяком случае, давил он так же. И даже всполохи молний, казалось, сверкали в непреодолимой черноте.

А потом он отодвинулся. Неспешно очертил пальцем грудь девушки.

– Ну и демоны с тобой, – мужчина пренебрежительно усмехнулся. – Пойду трахну кого-нибудь ещё. – На пороге обернулся с ехидной улыбкой: – Никуда не уходи.

И, конечно же, не забыл окружить комнату непробиваемыми защитами.

Лора застонала с досады. Так и клаустрофобию заработать недолго! И на участке в кольце защиты оставаться одной было жутковато, всё время преследовала мысль: если он вдруг не вернётся, дом станет её могилой. А уж в помещении восемь на восемь футов и вовсе накатывала паника. Даже на помощь звать бесполезно – защита не только не позволяла покинуть комнату, но и блокировала все звуки.

Лора подошла к окну, постояла возле него. На улице ни души, и в окнах домов не горит свет. Лишь фонари с магическими огнями развеивали ночную темноту. Видимо, время совсем позднее.

Пожалуй, и ей пора лечь. Пока паразит кувыркается с кем-то, у неё есть шанс поспать спокойно.

Раздеваться, естественно, не стала. Откинув одеяло, придирчиво оглядела постель. Ни единого пятнышка, идеально чистое бельё потрясающе пахло свежестью. Наверняка и в стирке у них не обходится без магии.

Клопов тоже можно не опасаться.

Комната, кстати, была прибрана также на совесть: ни соринки, ни пылинки, ни паутины по углам.

Вообще, если забыть о зубастых монстрах в лесу, Валлея Лоре определённо нравилась. Кругом чистота и порядок – не в пример английским городам.

Ещё бы оказаться здесь с учителями. С Сэлдомом. А не с этим маньяком…

Только Лора заснула, как её разбудили шаги. Явился! А кровать-то, между прочим, одна. И очень сомнительно, чтобы Кордмир поступил как джентльмен и лёг на полу. Значит, придётся ей.

Девушка села на кровати. Да уж, выспаться определённо не судьба.

– Куда собралась?

Мужчина выглядел как кот, наевшийся сметаны в хозяйском погребе.

– Не будем же мы спать в одной постели, – решительно произнесла Лора.

– Ошибаешься – будем, – прозвучало неоспоримым приказом.

Он начал раздеваться. Разоблачился до исподнего. Спасибо, хоть дальше не стал.

Тело у него и правда было совершенным. Под смуглой кожей перекатывались рельефные стальные мускулы. А ещё от него не то чтобы веяло – просто разило энергетикой только что пережитого секса. С партнёршей он, видать, и на минуту лишнюю не задержался.

И вот чего, спрашивается, сразу прибежал сюда?!

Лора всё-таки попыталась встать с кровати. Но Кордмир, обхватив за талию, тут же завалил её обратно. Притянул спиной к себе.

– Спи.

Он издевается?! Как можно спать, когда к тебе прижимается посторонний мужчина… и жарко дышит в затылок?!

– Я так не засну! – буркнула Лора, пытаясь передвинуться к краю кровати. – Пусти!

– Заснёшь.

И она погрузилась в сон раньше, чем успела что-либо возразить. Вернее, паразит просто усыпил её.

***

– Куда мы направляемся? – спросила Лора, когда они выехали из городских ворот. Вопрос был скорее риторическим, но в тот проклятый дом в лесном посёлке не тянуло до жути.

– А куда бы ты хотела? – неожиданно поинтересовался Кордмир.

– Домой, на Землю! – не раздумывая выпалила она.

Затылком почувствовала его усмешку.

– А из реального? – в голосе засквозил сарказм.

– Не знаю, – хмуро бросила Лора. Нет, конечно, она не надеялась, что мерзавец исполнит её желание и отвезёт домой. И всё же стало ужасно досадно, когда услышала отказ.

– Хочешь посмотреть на магический Источник Валлеи?

Лора обернулась в изумлении. Он это серьёзно? Или опять изгаляется?

– Мои учителя рассказывали, что доступ к Источнику есть только у короля и членов ордена Стражи¹. Ты что же, из Стражей?

Кордмир расхохотался.

– Вот такого мне даже в самых жутких кошмарах не снилось! У них же там запрет на секс.

Ну да, он и запрет на секс – вещи явно несовместимые, усмехнулась про себя Лора.

– Но ты и не король – его Сурован зовут, насколько мне известно. – Очень хотелось добавить: да и наверняка он не такая скотина. Но от греха подальше не стала. – Как же мы попадём к Источнику?

– Мне для этого чьё-то разрешение не требуется, – высокомерно заявил мужчина. – Кстати, твой Дэрэлл², как я слышал, тоже однажды побывал у Источника – без всяких доступов, – добавил он с неприязнью.

Ему не дают покоя лавры Дэрэлла? Или просто слишком не любит его?

Кордмир свернул с дороги в лес. Ярдов через сто остановился, ссадил её с коня и спешился сам. Стреножил жеребца энергетическими путами.

– Мы что, пешком пойдём? – удивилась Лора.

– А ты думала, я собираюсь взять королевский замок штурмом? – съязвил он.

Ну да, наверное, создаст переход. Просто она не привыкла к такому способу перемещения, вот сразу и не пришло в голову. Только… Насколько ей помнилось из рассказов учителей, Источник находился в пещере под королевским замком. Отрыть переход туда могли лишь Стражи, поскольку у них есть привязка к Источнику. Никто другой, даже король, не обладал такой способностью. Да и вообще невозможно, чтобы выходной портал располагался внутри – хоть пещеры, хоть здания – чего угодно.

В ярде от Кордмира возникла светящаяся точка, моментально выросшая в шар белого света. Продолжая расти, он уплощился и в итоге превратился в нечто овальной формы. Края ярко сияли, а на всей внутренней площади клубился густой туман.

Никогда раньше Лора не видела ничего подобного. Но учителя описывали, как выглядит портал, поэтому сейчас она сразу поняла, что перед ней переход.

– Иди первой, – велел мужчина.

Понятное дело, что здесь он её без присмотра не оставит, чтобы не сбежала.

– А если меня сразу убьют, без всяких разговоров? – засомневалась девушка. – Нельзя же посторонним к Источнику…

– Иди. Там никого не будет, – настоял он.

По правде говоря, соваться в туман, казавшийся живым, было страшновато – хотя в теории Лора и знала, что это неопасно. Но делать нечего. Собравшись с духом, шагнула в портал.

И тут же оказалась в помещении без окон. Сияние перехода освещало старую каменную кладку. Кордмир возник рядом. Портал свернулся, но мужчина уже зажёг файербол.

Похоже, они где-то в подземелье. Неужели под самим королевским замком? А как же быть с постулатом, что открыть переход внутрь здания невозможно? Но ведь учителя не могли им лгать. Зачем?

– Что бы ни случилось – ни звука! – шёпотом предупредил Кордмир.

Лора кивнула. Признаться, она уже жалела, что ввязалась в эту авантюру с ним. Нужно было сразу отказаться, а не проявлять интерес. А если их поймают – казнят ведь! Мало к чему валлейцы относились столь же трепетно, как к своему магическому Источнику.

Впрочем, артачиться поздно – он всё равно уже не отступится.

Кордмир бесшумно открыл дверь, и они вышли в коридор.

Дальше мужчина, как ни странно, пошёл не таясь. Шаги гулко звучали под каменным сводом, разносясь, казалось, на всё подземелье. А у Лоры на каждом шагу замирало сердце. Вот-вот их обнаружат и…

Они завернули за угол, и сердце девушки едва не прекратило биться. Перед внушительными дверьми, перегораживающими коридор, стояли восемь магов. В простой серой одежде. Очевидно, Стражи.

– Не останавливайся! – прорычал ей на ухо Кордмир, легонько подтолкнув в спину.

Как же не останавливаться, когда их сейчас схватят! Однако спорить не стала, обречённо двинулась дальше. Их всё равно уже заметили. Им не отбиться – слабых магов в Стражи не берут. Да и подмога не замедлит явиться.

А если сказать, что похититель привёл её сюда насильно? Может быть, самое время закричать и попросить о помощи?

Но тут же Лора поняла, что не в состоянии открыть рот. Опять его проклятая магия! Всё, это конец. Ещё секунда-другая, и их арестуют. А там недолгий суд… У неё и в королевском замке находиться никаких прав, не то что возле Источника.

Однако при их приближении Стражи… почтительно расступились.

– Добрый день, Сурован, – поздоровался один из них.

Глава 4

Сурован?! Лора резко повернулась к спутнику. Рядом стоял незнакомый мужчина. Чёрные волосы стали прямыми. Карие глаза, резко очерченные скулы, волевой рот.

Положим, внешность Кордмир меняет не первый раз. Но энергетика. Должны же были Стражи заметить подмену. Они ведь маги, априори сильные маги.

Выходит, нет никакого Кордмира, она оказалась в руках самого короля?! Ну всё, уж от него сбежать ей не поможет никто!

Стражи открыли перед королём двери. За ними находился огромный пещерный зал. Освещало его множество магических факелов, расположенных на стенах по кругу. А в центре высилась, уходя в темноту под сводом, скала. Вроде бы обычный тёмно-серый камень. Но мощь, исходящая от него, вселяла трепет.

Вот он, магический Источник Валлеи. Именно его силу используют все маги планеты. Жаль она не умеет. Наверняка это увеличило бы её возможности. Не исключено, что в разы. И тогда она, быть может, смогла бы дать отпор похитителю?

Сделав лишь несколько шагов, Лора застыла в восхищении. Однако её спутник – она уже и не знала, как называть его: Кордмир или Сурован – направился прямиком к Источнику. Помимо воли, девушка двинулась следом – ноги вдруг сами понесли её вперёд.

Мужчина, подойдя к скале вплотную, приложил к ней ладонь. Прикрыл глаза, впитывая льющуюся из источника силу. На лице отразилась высшая степень эйфории.

Преодолев невольную робость, Лора тоже потянулась к камню рукой. И лишь теперь с удивлением обнаружила на ней незнакомый серый рукав. Впрочем, и сама рука с виду была не её.

В шоке оглядела себя, на время позабыв даже про Источник. Тело тоже показалось чужим. Немало удивили и штаны вместо юбки.

В серой одежде простого фасона она походила на Стражей. Вероятно, паразит «превратил» её в одного из магистров ордена? Формы у них не было, но судя по магам у дверей, все они носили простые фасоны и серые тона.

То-то её беспрепятственно пропустили к Источнику.

Стоп! Но неужели никто из Стажей не почувствовал, что у неё не та энергетика? Или орден настолько велик, что не все знают друг друга в лицо? Тогда похититель мог сделать из неё просто никому неведомую девушку в серой одежде.

Хотя очень сомнительно, чтобы такой номер прошёл. При их-то сроке жизни так и не познакомиться со всеми членами ордена – вряд ли.

– О чём задумалась? – тихо спросил мужчина.

Лишь тогда Лора вспомнила, что хотела тоже пощупать Источник.

Осторожно приложила ладонь. И чуть не отдёрнула от неожиданности – камень оказался ледяным. Но не как лёд – каким-то глубинно холодным. А руку, напротив, словно бы обожгло.

– Идём, – почему-то похититель приблизился к ней слева, хотя до того стоял справа.

Похоже, войдя в контакт с Источником, она вовсе выпала из реальности, а он тем временем успел обогнуть скалу вокруг.

Уходить не хотелось. Сила, жившая здесь… расстаться с ней было почти физически больно. Но делать нечего. Лора поплелась за мужчиной.

– Леста, – окликнул её возле дверей один из Стражей.

У Лоры оборвалось всё внутри. Что делать? Отозваться? Но голос у неё уж точно не Лесты. Молча пройти мимо? А разве это не насторожит охранников?

– Не сейчас, – властно отрезал похититель. И его голос тоже прозвучал незнакомо.

Лора окончательно перестала что-либо понимать. Ясно одно: следует убраться отсюда как можно скорее.

Девушка поспешила за похитителем по коридору. Сердце всё ещё стучало молотком, и, казалось, невидимое пламя жжёт пятки. Лора еле сдерживала себя, чтобы не побежать.

Они завернули за угол. Попетляли немного. Затем мужчина открыл одну из дверей – возможно, в то самое помещение, через которое и пришли сюда.

Переход вернул их точно на то место, где хозяина дожидался конь.

Лоре очень хотелось расставить точки над «i» – кто он всё-таки: Кордмир или Сурован? Однако она не успела даже раскрыть рта.

Мужчина вскочил в седло, подхватил её, усадил перед собой и снова открыл переход. Лора очень надеялась, что не в королевский замок.

Вышли они опять в лесу. Но явно в другом. Мрачном и каком-то корявом. Деревья здесь были приземистыми, с мощными стволами и разлапистыми искривлёнными ветвями. Все краски вокруг казались словно бы линялыми. В голову сразу пришла мысль, что это суровый край. Впечатления добавляло обилие бурелома и тяжёлое войлочное небо над головой.

– Что-то я проголодался, – заявил похититель, выехав на дорогу, и пустил коня вскачь.

Уже через несколько минут они подъехали к постоялому двору. Очень необычному, надо сказать. Особенно на фоне мрачной и блеклой природы. Штакетник, стены строения, рамы, дверь были выкрашены в ярчайшие цвета. Причём в самые разнообразные и плохо сочетающиеся друг с другом.

Возле входа стояла очень странная крытая повозка кислотно-оранжевого цвета. А немного дальше ещё несколько похожих, но выкрашенных в другие цвета.

Спешившись, похититель опять стреножил жеребца магией – коновязи здесь не наблюдалось, конюшни, похоже, тоже.

Они направились к двери, но тут вдали послышался какой-то рокочущий звук. Он быстро приближался, и Лора остановилась узнать, что же там такое.

Вскоре на дороге – англичанка не поверила своим глазам – появилась ярко-голубая повозка, которая двигалась сама по себе, без лошадей.

– Это автомобиль, – назвал похититель незнакомое ей валлейское слово.

А может, и вовсе не валлейское.

– Где мы? – оторопело спросила Лора, наблюдая, как «автомобиль», свернув к постоялому двору, останавливается в паре ярдов от них.

Мужчина в повозке окинул их весьма неприязненным взглядом.

Похититель ответил ему высокомерным презрением.

Тот процедил что-то сквозь зубы и вылез из автомобиля, громко хлопнув дверцей. Одет он, кстати, был тоже очень странно, можно сказать, под стать постоялому двору – все элементы костюма разных ярких цветов. Быть может, это и есть эксцентричный хозяин заведения?

– Так где мы находимся? – повторила вопрос Лора, проводив незнакомца взглядом.

– На Востоке. Это континент технарей.

Технари. Ну конечно! Как же она не сообразила сразу, ведь слышала рассказы о них. Немаги, приверженцы технического прогресса. Шесть, кажется, веков назад в войне между их кланами едва не погибла вся Валлея. Но маги, снова взяв власть в свои руки, сумели, по счастью, вернуть планету в жизни. Правда, полностью восстановили лишь Западный континент. Восток пострадал сильнее, и в результате климат здесь ухудшился, похоже, навсегда.

Раньше никакого разделения по материкам не было. Но после страшной войны на Западе остались маги и только те немаги, которые не ратовали за технический прогресс. А остатки технарей были выселены на Восток. И жили они тут отнюдь не так вольно, как им хотелось бы. Маги держали их под неусыпным контролем, ограничивали развитие технологий. Военные разработки были запрещены полностью.

– Вы с этим технарём знакомы? – спросила Лора, задержавшись перед дверью. – Почему он посмотрел на тебя чуть ли не с ненавистью?

– Не на меня, а на нас, – поправил мужчина, саркастически улыбнувшись. – Здесь не любят магов.

– Но как же он узнал, что мы – маги, если сам не маг? – удивилась она.

Вместо ответа похититель толкнул дверь, пропуская девушку вперёд.

Сделав шаг, Лора застыла в оторопи. Первой мыслью было, что она попала за кулисы цирка-шапито. В глазах зарябило от пестроты одежд постояльцев, хотя их было не так уж много.

Мда, если у технарей в порядке вещей напяливать на себя все цвета сразу, они тут, в своих однотонных костюмах, конечно, были бельмом на глазу.

И роль «бельма» Лора ощутила на себе в полной мере, ещё пока шла к столику в углу. Остальные посетители провожали их взглядами столь недружелюбными, что по спине бежал холодок. А вот её спутнику, похоже, было всё равно. Шествовал себе между столами с царственным видом и словно не видел, что творилось вокруг.

Кстати, о царствующих особах. Надо наконец прояснить, кто он такой.

– Так Кордмир ты или Сурован? – вернулась Лора к вопросу, едва они сели за стол.

Мужчина поставил полог тишины и рассмеялся.

– А ты бы кого предпочла?

– Кордмира, – ответила она не раздумывая.

Похититель вскинул бровь:

– Почему?

– Потому что не приведи Сатана столкнуться с власть имущими. Чем выше положение человека, тем тяжелее иметь с ним дело. Тем больше получаешь от него проблем.

Он снова засмеялся, а потом изрёк язвительно:

– Но, между прочим, твой ненаглядный Сэлдом – принц.

Этот гад всё-таки покопался у неё в мозгах! Ещё как покопался! От гнева у Лоры перехватило дыхание и на какое-то время она просто лишилась дара речи.

– Как… Как ты смеешь! – вскричала, всё ещё не в состоянии справиться с эмоциями. В груди кипело возмущение. – Читать чужие мысли – это… Это мерзко! Подло!

– Мне было нужно выяснить, как далеко твои учителя продвинулись в магии с нашей последней встречи, – заявил мужчина с таким видом, будто данная цель полностью оправдывала его средства. – Ну а уж о твоей нежной привязанности узнал попутно, – нет, это тоже не прозвучало как оправдание, просто он снизошёл до пояснений.

– Какой же ты мерзавец! – вспылила Лора. На душе стало гадко, как будто её вывернули наизнанку и выставили напоказ. В какой-то степени так и было, ведь негодяй узнал её сердечную тайну. Но Сэлдом, кстати, хоть и носил титул принца, будучи двоюродным братом короля, особой власти не имел, даже наследником престола не являлся.

– Уж какой есть, – самодовольно усмехнулся похититель. – Но можешь радоваться – я Кордмир, а не Сурован.

На пару мгновений у неё действительно отлегло от сердца. Но тут паразит добавил:

– Хотя, на твоём месте, я бы, честное слово, предпочёл вариант – Сурован, – хохотнул он ехидно.

Лоре стало совсем не до смеха. Уж если он сам откровенно признает, что оказаться у него в лапах – это хуже, чем во власти короля… Видать, её положение и правда отчаянное. Уж попала так попала!

– Почему же Стражи не заметили, что твоя энергетика не соответствует энергетике Сурована? – спросила она. Не могли же магистры оказаться настолько невнимательны.

– Потому что я подделал его энергетику, – ещё одна самодовольная улыбка. – Нет, если бы они смотрели раз в пять тщательнее – скорее всего, распознали бы морок. А теперь, представляю, какой поднимется переполох, когда выяснится, что ни Сурован, ни Леста к Источнику сегодня не ходили, – он буквально лучился самодовольством – как начищенный до блеска чайник.

Очень захотелось сбить с него спесь:

– А если бы Стражи всё-таки распознали подмену?

– Тогда пришлось бы их убить, – произнёс он, будто речь не о людях, а о травле тараканов.

– И ты один справился бы с восьмью сильными магами? – не поверила Лора.

– Да, – прозвучало буднично, но почему-то очень убедительно.

Во всяком случае, у Лоры вдруг отпали сомнения. В конце концов, на чём-то ведь основывались его самомнение и высокомерие. А у валлейцев всё зиждется на возможностях в магии. По крайней мере, на Западе.

К ним наконец подошла подавальщица. Технарка смотрела хмуро. Заигрывать с Кордмиром ей и в голову не пришло. Очевидно, ненависть к магам с лихвой перевешивала все достоинства его внешности. С другими посетителями она была гораздо любезней.

На этот раз Кордмир заглянул в меню. И даже не просто заглянул, а досконально изучал его несколько минут. Уж не в отместку ли за отсутствие интереса к его персоне?

Заказ он снова сделал сам, только теперь даже не поинтересовался Лориными пожеланиями.

Правда, когда, ещё через полчаса, подавальщица принесла блюда, они оказались весьма близки к тому, чего англичанке и хотелось сейчас больше всего. Прямо подозрительно близки. Вот гад, опять читал у неё в голове! Ему определённо нравится злить других.

Тот факт, что здешняя кухня оказалась менее качественной, чем западная, тоже не добавил настроения.

За весь обед девушка не сказала ни слова. Впрочем, по местному времени это был скорее ужин – за окнами уже стемнело.

Кордмир тоже молчал. А расплатившись за трапезу, покинул заведение также безмолвно. Вскочил в седло, подхватил Лору и открыл переход.

Вышли они на берегу океана. Шелестел ласковый прибой. Бескрайняя водная гладь ослепительно сверкала на ярком солнце. Здесь снова был день. В общем, по часовым поясам мага носило только так. Лора уже запуталась, сколько хотя бы приблизительно прошло времени с момента, как они проснулись в трактире.

Не долго думая, Кордмир начал раздеваться.

– Что ты делаешь? – испугалась девушка.

– Собираюсь искупаться. А ты разве нет? – он посмотрел нарочито удивленно.

– Нет, конечно, – помотала головой Лора. – Да и мой купальный костюм ты забыл прихватить, когда похищал меня.

Кордмир вдруг резко приблизился.

– Здесь на десятки миль вокруг ни души, – интимно прошептал он ей на ухо.

Похоже, что с этого пляжа вообще не было нормального выхода, разве что морем – с остальных сторон песчаный участок окружали высокие неприступные скалы.

– Здесь есть ты, – подчеркнула Лора, стараясь отстраниться. – Хоть я и неуверенна, что у тебя имеется душа, – добавила она ядовито.

Но мужчина лишь усмехнулся и невозмутимо продолжил раздеваться. А разоблачившись до довольно узкой полоски ткани на причинном месте, встал перед ней и застыл изваянием.

Лора, сама не понимая почему, не смогла отвести взгляд сразу. Потом, конечно, опомнилась и отвернулась. Но с четверть минуты, наверное, изучала тугие мускулы мистера совершенство.

В себя пришла, столкнувшись с откровенно потемневшим взглядом чёрных глаз.

Да что с ней такое! Почему она реагирует на мерзавца так странно?! Подумаешь, мускулы…

Когда она снова повернулась к океану, Кордмир уже нырял с разбегу в воду.

Брызги опали, водная гладь оказалась девственно пуста. Минуту. Другую. Мужчина так и не выныривал. Неужели утонул? Да нет, не могло ей так повезти.

Прошла ещё пара минут. Никого. Куда же он подевался? Нет же у него жабр. Но и утонуть ни с того ни с сего крепкий мужчина, да ещё такой крутой маг никак не мог. Наверняка замыслил очередную каверзу!

Лора просидела на берегу час, а может, и больше. Солнце палило нещадно. А Кордмир так и не появлялся. Неужто правда утоп? Да ладно!..

Впрочем, пока его нет, не мешало бы самой окунуться в воду. Иначе и тепловой удар получить недолго. Как назло, солнце светило точно со стороны океана, и на пляже не отыскать ни ярда тени.

Лора расшнуровала корсет, выбралась из платья, оставшись в панталонах и нижней сорочке.

Вода оказалась теплой, но приятно освежала перегретую кожу. Выходить из неё совсем не хотелось, и девушка поплыла от берега. Страха перед океаном не было – валлейцы научили её хорошо держаться на воде.

А может, обогнуть скалу справа или слева и сбежать, пока паразит где-то шляется?

Не успела подумать, как что-то коснулось в воде её ноги. Чёрт, кто там? Кордмира всё-таки сожрало какое-то чудовище? А теперь и её…

В нескольких футах от неё что-то вынырнуло, взметнулся фонтан брызг. С перепугу Лора едва не ушла под воду. А этот некто мотнул длиннющими черными волосами. И тут же схватил её в объятия. Жаркие губы прильнули к её губам.

Вот гад!

Лишь сейчас Лора осознала, что желание искупаться вовсе не было её собственным. Этот негодяй ей внушил! Аккуратненько так, но именно внушил.

Девушка вывернулась из объятий паразита, нырнув. Немного наглоталась воды, но зато освободилась. И изо всех сил погребла к берегу.

Правда, Кордмир плыл рядом, похоже, вовсе не напрягаясь.

А на берегу её ждал ещё один сюрприз: выбежав из воды, она не обнаружила своего платья. Ни на том месте, где оставила его, ни вообще на пляже. Ветром унесло в море? Но ведь погода стояла безветренная.

– Отдай платье! – разозлилась девушка.

– Тебе оно сейчас ни к чему, – мужчина повалил её на песок и придавил своим телом.

– Нет! Отпусти! – Лора отчаянно забилась под ним.

– Неужели по-прежнему не хочешь? – прохрипел он, целуя в ухо.

– Не хочу! – прокричала девушка. – Поймёшь ты когда-нибудь, что насильно желания не вызвать?!

Он приподнялся на локтях, тяжело дыша. В чёрных глазах бушевало всё сразу: желание, злость.

Изнасилует или придушит? Лора внутренне сжалась.

Но мужчина вдруг как-то нехорошо усмехнулся и… откатился в сторону.

Часа два они не разговаривали. Кордмир вообще делал вид, будто её не существует. То загорал, то снова купался. Правда, Лору накрыл какой-то защитой от солнечных лучей – видимо, чтобы не обгорела окончательно.

– Уходим, – внезапно произнёс он, поднявшись с песка одним движением.

Открыл переход. Однако в него отправил лишь коня. А девушку повел во второй портал.

И сразу они оказались в комнате с огромной кроватью – в спальне, по всей видимости. Если на пляже солнце ещё только клонилось к закату, то здесь уже было темно.

В сиянии, исходившем от портала, Лора успела заметить на кровати своё платье. Но больше ничего не разглядела – переход свернулся.

– Где мы теперь? – поинтересовалась она несчастным тоном – наличие в комнате широкой кровати совершенно не обрадовало.

– У меня дома.

Кордмир отшвырнул её платье на кресло, откинул одеяло и повалил девушку на постель.

Лора опять попыталась сопротивляться.

– Ш-шш, – он закрыл ей рот ладонью. – Не трону. Спим.

Правда, тут же обхватил её грудь, провёл жаркими губами по шее и прошептал:

– Точно не хочешь?

– Точно!

О, счастье! Мужчина всё-таки выпустил её. Лора отодвинулась – благо кровать широкая.

– Котик, ты вернулся? – прозвучал вдруг возле кровати женский голос.

Глава 5

Лора в шоке перекатилась на другой бок. Только в темноте новое действующее лицо было не разглядеть. Но тут на тумбочке зажёгся ночник.

Чёрт, зачем Кордмир это сделал?! Не то чтобы Лору сильно волновало, как мужчина будет оправдываться перед любовницей. Однако не хотелось, чтобы её вовлекли в разборки.

Правда, красивая блондинка в ночной сорочке на тонких бретельках, казалось, замечала только Кордмира. Во всяком случае, начать скандал из-за присутствия в его постели другой женщины не спешила.

Напротив, разгневанным выглядел мужчина.

Швырнув блондинку на кровать, навис над ней и схватил за горло:

– Сколько тебе говорить, чтобы не называла меня котиком!?

– Ну прости, сладкий.

Он зарычал.

– И прочими идиотскими словечками!

– Хорошо, больше не буду… – томно пропела блондинка и задышала чаще, прикрыв веки.

Кордмир всё ещё смотрел зло. Но вдруг повернул голову к Лоре, и её опалило пламя желания, резко вспыхнувшее в чёрных глазах.

Он спустил бретельки с плеч блондинки и прильнул губами к её груди. Та сладострастно застонала.

Лора не поверила своим глазам. Этот псих что, собрался… Но она-то уж точно здесь не останется!

Англичанка дёрнулась встать и тут обнаружила, что не в состоянии пошевелиться. Даже глаза закрыть не может! Причём моргала спокойно. А вот смежить веки не получалось – они сразу же открывались вновь, неподвластные её воле.

Вот урод!

Блондинка, по всей вероятности, и не подозревала о присутствии «зрительницы».

А этот извращенец тем временем раздел её, обнажился сам…

Хуже всего, что Лора даже отвести взгляд не могла. Оставалось только смириться и смотреть, как мерзавец доводит изощрёнными ласками любовницу до исступления.

Блондинка извивалась, выгибалась, стонала всё громче… и ласкала его в ответ…

Лору захлёстывала злость. Но вместе с тем энергетика творившегося рядом сексуального безумия всё глубже проникала к ней под кожу.

Девушка ещё надеялась, что Кордмир остановится и до самого интимного дело не дойдёт. Однако мерзавец пошёл до конца.

Тела сплетались в экстазе. Стоны. Крики. Энергетика секса затопила кровать, а может, и всю комнату.

Наконец мужчина откинулся на подушки. Блондинка тоже затихла.

Лишь тогда Лора осознала, что дышит ненормально часто. И внизу живота подло ноет.

Кордмир приподнялся на локте и посмотрел на неё… голодным взглядом. О, нет!

– Иди к себе, – велел он блондинке.

Та недовольно завозилась. Попыталась что-то возразить.

– Иди, я сказал! – рыкнул мужчина.

Больше блондинка не стала спорить. Неспешно перелезла через него. Отыскала свою ночную сорочку.

– Живее! – Кордмир хлопнул ладонью её по ягодицам.

А вот за это спасибо! – усмехнулась про себя Лора. Грубый пошлый жест моментом сбил с неё возбуждение, с которым до этого приходилось бороться.

Едва за блондинкой затворилась дверь, Кордмир оказался рядом.

– Не надумала? – спросил он ехидно-сладострастным тоном, прижимаясь к ней.

– Какой же ты урод! – Лора отпихнула его со всей силы. – Псих! Извращенец!

Чёрные глаза нехорошо сверкнули. Но у неё гнев тоже зашкаливал. Нормальный мужчина просто не мог бы устроить такого! Он точно больной!

Рука мужчины потянулась к её горлу. Но вдруг остановилась на полпути.

– Рор³ с тобой, фригидное бревно. Дрыхни!

Кордмир передвинулся на другой конец кровати.

Фригидное бревно?! А чего, интересно, он ждал? Что после всей этой дикости она воспылает к нему желанием?! Ненормальный!

Однако вслух ничего говорить не стала. Оставил её в покое – и слава богу.

Поплотнее закутавшись в одеяло, Лора свернулась калачиком. Нет, холодно ей не было, но потрясывало до сих пор.

Где сейчас её учителя? Как дела у них и у сестёр? Всё ли в порядке, благоприятствует ли погода? Может быть, они уже подплывают к берегам Америки? Эх, если бы хоть весточку от них получить…

***

17 июля 1796 года, ночь

Где-то в Атлантическом океане

Волны вокруг вздымались всё выше и выше. Белые пенистые гребни лизали фальшборт, перехлёстывали через него, разливались по палубе. Большой тяжелый корабль, едва взобравшись на вершину очередной волны, ухал вниз, словно утлое суденышко.

Капитан давно загнал всех пассажиров в каюты. Почти всех. Валлейцы не пожелали подчиниться приказу и внушили морякам просто не обращать на них внимания. Не было у них уверенности, что те справятся без помощи магии – уж очень стихия разгулялась.

С каждой минутой волны только росли. Корабль швыряло хрупкой скорлупкой. Водяные гиганты бились о борта, заливали палубу. Матросы суетились, выполняли какие-то команды… Правда, маги, не будучи знакомы с судовождением, не понимали их манёвров. Для них главной задачей было не дать судну опрокинуться и перевернуться. Ну и самих чтобы не смыло за борт – поэтому для страховки привязались энергетическими нитями к фок-мачте.

Команда хоть и видела странных пассажиров, собравшихся на носу корабля, но вроде как не замечала их.

Где-то в трюме бесновались валлейские кони. Но рев ветра и грохот волн начисто заглушали отчаянное ржание. Впрочем, хозяева не пришли бы, даже если бы слышали призыв – всё их внимание и все силы сейчас были направлены лишь на битву с неистовствовавшим океаном. Маги работали на пределе возможностей, а буря и не думала униматься. В двухчасовом противостоянии магии и природы пока побеждала первая… Только валлейцы были уже порядком измочалены, стихия же, напротив, по-прежнему полна энергии и сил, она словно бы черпала новую и новую мощь в собственном безумии.

Маги держались лишь на страстном желании выжить и вере, что ярость урагана не бесконечна. Должна же стихия когда-то выдохнуться! Они просто обязаны выстоять, сдержать этот, быть может, последний сумасшедший натиск… И они продолжали битву – из последних, самых последних сил помогали судну оставаться на плаву, не давали ему уйти в пучину. Хотя немалых усилий стоило и просто удержаться на палубе – волны накатывали не неё раз за разом.

Казалось бы, стихия даже начала понемногу сдавать позиции… Но тут впереди возникла нереально-громадная волна – девятый вал, неизвестно который по счету за время жестокой схватки. Только этот на голову превосходил всех своих собратьев – будто буря, видя, что проигрывает битву, пустила в ход свой последний, лучший резерв.

Титанические усилия не помогли, маги не успели поднять корабль на гигантскую волну – водная стена обрушилась на корабль. Вцепившись в борта, отчаянным магическим рывком валлейцы все же заставили его вынырнуть на поверхность. Почти всех членов команды, находившихся в тот миг на палубе, смыло за борт. Но им маги уже не могли помочь – корабль вертело как щепку, необходимо было вернуть управление им.

– Диана! – в отчаянии прокричала Марион, вертя головой по сторонам. – Я её не вижу!

Дэрэлл единственный расслышал слова сквозь рев ветра и шум волн. Быстро обвёл взглядом палубу. Да, средней сестры девушки действительно нигде не было. Не удержалась, смыло!

– Говорил же вам уйти вниз! – раздосадовано рыкнул он.

Оглядел беснующиеся воды. Ни черта не видать. Спешно раскинул магическую поисковую сеть. Есть! Где-то там, ярдах в пятнадцати…

Корабль продолжало вертеть и мотать из стороны в сторону. В таких условиях энергетическим лассо девушку не поймать.

Не раздумывая больше ни секунды, Дэрэлл спрыгнул в воду. Вынырнув на поверхность, погрёб изо всех сил. Чувствовал, что Диана тонет, у него оставались считанные мгновения…

Волны одна за другой вставали на пути, задерживая. Одежда тоже здорово мешала.

Дэрэлл нырнул и поплыл под водой. Правильно сделал – Диана уже выбилась из сил, волна захлестнула её и утянула вниз.

Мужчина подхватил девушку, вытащил обратно на поверхность. Ударил магией в грудь, заставив откашлять воду.

– Спасибо! – поблагодарила Диана, пытаясь отдышаться. – Откуда ты здесь взялся? Тебя тоже смыло?

– Нет, за тобой спрыгнул, – не без укора бросил Дэрэлл. Если бы девчонки Уилсон послушались и ушли в каюту – ему бы не пришлось купаться в бешеных водах. – А вот что будем делать дальше – не знаю.

Корабль давно унесло прочь. Вокруг кромешная тьма, дикий шторм и… никакой надежды на спасение.

Снова обратившись к магии, Дэрэлл попытался найти парусник. Он был уже далеко – догнать никакой возможности: по воле волн судно мчится гораздо быстрее пловца.

Марион пыталась сказать остальным, что Дэрэлл и Диана за бортом. Но едва раскрыла рот, как корабль вновь сильно качнуло. Не удержавшись на ногах, она упала, ударилась обо что-то головой. Хорошо, оказавшийся рядом Кил подхватил девушку, и волна не смыла с палубы и её.

Однако приводить бедняжку в чувство было некогда. Маги и так лишь чудом как-то управляли судном.

Наконец волны, кажется, стали ниже. Шторм всё-таки отступает? Можно надеяться, что остатки команды сумеют привести корабль к американскому берегу, и всё будет хорошо?

И вдруг… страшный удар, треск ломающейся обшивки. Что случилось? Рифы? А вот это конец! С пробоиной судно не удержать на плаву даже магией.

Рифы… стоп! Среди океана вряд ли просто так торчат рифы. Значит, где-то рядом земля?

– Ищите остров! – закричала Авира, отчаянно пытаясь перекрыть шум стихии. – Он должен быть неподалеку!

Маги скорее поняли интуитивно, нежели расслышали ее слова. Все вместе раскинули сеть. Томительный, хотя и недолгий поиск… Да, есть! Остров там. Только бы дотянуть до земли гибнущий корабль…

Шторм потихоньку сдавал. Взять курс на остров удалось… только бы дотянуть! Трюм быстро наполнялся водой, судно тяжелело и оседало… только бы дотянуть! Трещат переборки, борта… только бы дотянуть!.. Кажется, корабль разваливается под напором все ещё злых волн… нет, не дотянем! А остров почти рядом… И все же не дотянем.

Маги кинулись вниз, крича людям, что корабль тонет – пусть бросают всё и плывут к земле – это недалеко. Они указывали направление. Кто-то послушался и был готов спасаться. Кто-то предпочитал паниковать.

А судно вот-вот пойдёт ко дну. То ли целиком, то ли сперва развалившись на части. Оно всё сильнее кренилось на левый борт, палуба шла трещинами.

Корабль остаётся на поверхности последние секунды. А дальше воронка от него утянет на дно всех, кто не успеет отплыть достаточно далеко. И лошади – они утонут в трюме вместе с кораблём… Их отчаянное ржание слышалось сквозь шум стихии.

Мысль осенила Сэлдома с Заром одновременно. Спрыгнув в воду, маги отплыли немного и с разных бортов ударили по корпусу корабля энергетическими волнами, разнося его в щепки.

А теперь – к берегу!

Кого смогли, мужчины прихватили с собой.

Океан еще бушевал, плыть было тяжело. Но земля совсем близко – можно доплыть… нужно доплыть! Силы на исходе… нельзя сдаваться! Спасение ближе с каждым движением, с каждой секундой… Еще один взмах руками… еще… еще… Волна несет вперед… Что это? Песок? Конечно, песок! Всё, спасены!

Валлейцы достигли берега первыми. Впрочем, не совсем первыми – сквозь шум бурного прибоя магов приветствовало радостное ржание. Их верные друзья тоже доплыли – хвала Источнику! Теперь можно наконец отдохнуть. Нет, нельзя – люди! Нужно помочь им отыскать берег.

Запустили в воздух несколько файерболов для ориентира.

Сил на другую магию совершенно не осталось. Но всё же раскинули поисковую сеть. Кого-то почувствовали с её помощью, но ощущалось, что люди совсем выбились из сил – кинулись спасать их.

Несколько человек добрались до берега сами, остальных вытащили валлейцы.

Снова проверили сеть. Теперь действительно всё, больше живых не осталось. Значит, можно перевести дух. Упасть и отдыхать…

Только… Где же Дэрэлл и Диана?

– Где они? – вопрошали маги друг друга. – Когда и кто видел их в последний раз?

После удара о фальшборт у Марион после жутко раскалывалась голова. А память вернулась лишь сейчас – вероятно, от этих вопросов. В груди похолодело.

– Это я виновата… – произнесла она в ужасе. – Диану смыло за борт, я сказала Дэрэллу, и он кинулся её спасать.

Авира подскочила к ней:

– Когда смыло?

– Той гигантской волной. Когда и почти всю команду… – пролепетала Марион.

Авира смертельно побледнела. Но тут же попыталась вызвать возлюбленного на мысленный контакт. Другие тоже. Без толку – ответа не было.

Они пытались еще и еще… бесполезно!

К Марион подошла Кэрол, её младшая сестра. В глазах стояли слёзы.

– Диана утонула, да? – и слёзы хлынули по щекам девушки.

В страшном траурном молчании Авира продержалась ещё с полминуты. А потом уткнулась в плечо Сэлдому и горько разрыдалась.

***

Лора проснулась с каким-то тревожным, щемящим чувством. В памяти всплыли вчерашние события. Но, кажется, дело было не в дикой выходке похитителя. Произошло что-то ещё, очень-очень плохое…

Но что именно? Ничего конкретного интуиция не подсказывала. Однако тревога не отпускала.

– Доброе утро, – Кордмир по-хозяйски сгрёб её в объятия.

Вот только его не хватало! Наглая улыбка просто взбесила.

– Отстань от меня! – Лора отпихнула мужчину, вырываясь из объятий. – У тебя вон кошечка есть. Чего ты ко мне привязался?!

– Ревнуешь? – ещё одна самодовольная улыбка.

– Ревную?! – Лора чуть не подавилась этим предположением. – С какой бы стати? А ты бы хоть мылся, прежде чем лезть от одной к другой!

Кордмир рассмеялся:

– Так ты поэтому брыкаешься? Не переживай, магическая гигиена куда действенней водных процедур, – подмигнул он.

– Да плевать мне! – взорвалась Лора. Плохое предчувствие лишь усиливалось. А тут ещё этот самовлюбленный извращенец! – Просто оставь меня в покое! Кстати, интересно, как бы твоя подружка отнеслась, если бы узнала, что вчера была тут не одна?

Он усмехнулся.

– Думаешь, меня это волнует? А вообще королю Валлеи даже официально можно иметь двух жён.

А это он к чему? – опешила девушка.

Глава 6

17 июля 1796 года, утро

Остров где-то в Атлантическом океане

Авиру разбудили лучи восходящего солнца. Как погрузилась в тяжелое забытье, она и не помнила. Рядом тревожно, но все же спали друзья, не выдержав вчерашнего напряжения.

А солнце беззаботно ласкало ранним сиянием песчаный берег, золотило голубые волны бесконечного, абсолютно спокойного теперь океана. «Подлый океан, подлое солнце… Зачем оно теперь?.. Зачем разбудило меня, зачем вырвало из забвения?! Лучше бы я осталась в нем навечно. Проклятое солнце… светит как ни в чем не бывало… словно издевается! Ненавижу тебя, уйди! Скройся! Имей же совесть!»

Авира повернулась и уткнулась взглядом в океан. «А уж как я тебя ненавижу!» – мысленно крикнула она водной глади. Метнув в океан испепеляющий взгляд, девушка отвернулась и от берега. Слезы пришли сами – тихие безжизненные слезы отчаяния…

В следующий раз она открыла глаза, когда все вокруг уже проснулись. Марион и Кэрол лили слёзы, глядя в океан. То ли проклинали его, то ли прощались с сестрой. Остальные бесцельно бродили или сидели вокруг.

Спасшиеся англичане вели себя иначе. Что-то обсуждали, оглядывались, осматривались. Решали, как найти пищу. Некоторые порывались пойти искать тех, кто ещё мог выжить, выбравшись на берег в другом месте.

Лишь одна девушка безутешно плакала в сторонке.

К валлейцам никто подойти не решался – видно чувствовали, что лучше их не трогать.

Авира ещё раз посмотрела на отдалившуюся от всех девушку. «Да, она плыла вместе с мужем, они недавно поженились… И здесь её мужа нет. Милая, как же я тебя понимаю». Комок вновь подступил к горлу. «Дэрэлл, я не могу без тебя! Не могу!»

Рассеянным взглядом Авира наблюдала за суетой землян. Казалось, что они где-то далеко. Где-то в другом мире, в другой жизни… которую она видит через большое окно.

Девочка лет двенадцати, поймав на себе её случайный взгляд, подбежала к ней:

– Нужно идти искать маму, ну, скажи же им!

Она явно искала поддержки у Авиры.

Подошел отец девочки:

– Сандра, солнышко, мамы больше нет, пойми. Она теперь на небесах – в раю. Ей там хорошо. Она смотрит на нас и радуется.

«Его больше нет! – взвыло сердце Авиры, разрываясь от боли. И вдруг мелькнула мысль: – Неужели этот мужчина действительно верит, что его мёртвой жене хорошо?!» Впрочем, ей-то какая разница…

Она почти уткнулась лицом в песок, не желая больше никого видеть. Вокруг ходили люди, что-то говорили… А она так и лежала, не шевелясь. Шло время… текло… бежало…

Кто-то тронул за плечо. Авира нехотя подняла голову – Сэлдом.

– Тут англичане насобирали яиц. Предложили и нам. Поешь.

– Не хочу.

– Авира, нельзя так. Надо жить.

– Я не хочу!

Она снова уткнулась в песок. Сэлдом отошел, они с Заром попытались накормить Марион и Кэрол.

Солнце стало печь заметно слабее, кажется, наступал вечер. «Да какая разница – вечер, день, утро, ночь… Пошло оно всё!» Авира так и не сдвинулась с места, пролежав на песке весь день.

В рядах англичан послышалось оживление. Через силу она приподняла голову и посмотрела. Видимо, кто-то все же отправился на поиски, и теперь они принесли двоих: мужчину средних лет и молодого человека. Мужчина был давно мёртв, его оставалось только похоронить. А парень ещё жив – чуть жив. Англичанка, плакавшая с утра, сорвалась с места и бросилась к молодому человеку. «Да, это её муж. Ей повезло. Если он выживет». Авира уронила голову обратно на песок.

Маги издали наблюдали за происходящим. Состояние раненого оценили быстро – без помощи ему не выжить. Англичанину повезло не захлебнуться, однако его здорово побило о прибрежные камни.

Валлейцы переглянулись. Демонстрировать магию нельзя, но ведь человек умирает…

Сэлдом поднялся первым и направился к раненому.

Лечение будет долгим и сложным, а боль утраты и так высосала из принца все силы. Но что поделаешь.

Через несколько секунд к нему присоединились Зар и Лефарт.

Наступила ночь. Ненавистное солнце давно зашло, и Авира перевернулась на спину. В небе сияли далекие холодные звезды… хорошо, что холодные.

Где-то там Валлея… Только зачем она теперь?..

Что-то тронуло её разум, что-то до боли знакомое… Магический вызов! Ошеломленная, Авира вскочила на ноги. Нет, показалось. Ничего… тишина. Да и кто бы мог вызывать её, ведь все здесь, рядом. Просто ей слишком хочется получить этот вызов, она всё еще надеется… на невозможное. На то, чего уже не будет никогда… Ни-ког-да!

И вдруг снова то же ощущение… Не может быть. И все-таки есть! Действительно – вызов. Откуда только силы взялись, чтобы вмиг открыться и ответить.

– Кто?? – прокричала она телепатически.

– Авира, это я.

Знакомый до боли голос. Она не могла ошибиться и все же спросила:

– Дэрэлл?

– Неужели не узнала?

– Узнала, конечно, узнала! Просто… Где ты?

– Понятия не имею. Возможно, на каком-то острове. Точно могу сказать, что на суше. А как дела у вас?

– На острове? Мы тоже на острове! Все наши живы, кроме… Диана – ты вроде за ней прыгнул в воду?

– Да. Она тут рядом, спит.

– Значит, она тоже жива. Дэрэлл, открой переход!

– Не могу…

Контакт неожиданно прервался. Авира попыталась вызвать его снова – безрезультатно. Больше Дэрэлл не отзывался.

– Что случилось? – услышала она голос Зара. Повернулась. – Чего у тебя вид такой переполошённый?

– Они живы! – от волнения Авира тяжело дышала, будто после быстрого бега. – Во всяком случае, были живы ещё минуту назад. Я говорила с Дэрэллом. А потом он исчез…

Зар попытался сам вызвать друга, однако успеха не добился. Ответом была лишь мёртвая тишина.

– Но не могло же мне это присниться? – Авира покачала головой, не желая верить.

***

– Только какое отношение права короля имеют к тебе? – осведомилась Лора. – Ты-то не король. И вроде бы даже не наследник престола.

– Всё течёт, всё меняется… – сквозь загадочность в улыбке мужчины пробивалось непотопляемое самомнение. – Сегодня на троне – Сурован. А завтра его место займу я.

– Это каким же образом? – раздражённо вопросила англичанка. Самонадеянность и прочие подобные качества она всегда не выносила на дух. А в Кордмире все эти «само» цвели буйным цветом. И уже неважно, имели ли они под собой основания. Хотелось одного – скинуть себялюбца с пьедестала.

– Поверь, у меня есть план, – подмигнул мужчина, совершенно не замечая, что своим поведением лишь действует ей на нервы.

Или всё-таки замечал и делал это намерено? Ведь во всех остальных случаях ему нельзя было отказать ни в наблюдательности, ни в проницательности.

– Что за план? – полюбопытствовала она.

Кордмир сделал вид, будто не услышал вопроса.

– Пойдём завтракать, – он решительно поднялся с кровати – естественно, представ перед ней нагишом. – Кстати, как тебя зовут?

Бог ты мой, и двух суток не прошло, а он уже поинтересовался её именем! – усмехнулась девушка про себя. Но всё же ответила.

– Лора Уилсон. Так что насчет водных процедур? Хотя бы тазик с водой в твоём доме найдется? – как минимум, смыть с себя океанскую соль очень хотелось.

– Позже, – отрезал мужчина. – Сначала завтрак.

Быть может, в другом случае Лора и стала бы спорить. Но злость всегда будила в ней аппетит. А злил её паразит практически постоянно.

Дождавшись, пока он облачится в свои вещи и уйдёт, девушка тоже начала одеваться. Платье по-прежнему лежало на кресле. А вот корсета нигде не было. Лора обшарила взглядом всю комнату, даже набралась смелости и заглянула в шкаф.

– Что-то потеряла? – в голосе мужчины слышалась язвительность. Недолго же он отсутствовал!

– Да. Где мой корсет? – Лора уже нисколько не сомневалась, что деталь туалета пропала не случайно.

– Я его выбросил. Нечего уродовать себя сим пыточным инструментом, – заявил он без обиняков.

– Гад! – прошипела англичанка себе под нос.

Для неё не было новостью, что валлейцы не признавали корсетов. Но кто позволил ему распоряжаться её вещами?!

Не обратив ни малейшего внимания на возмущение, Кордмир обнял девушку за талию и потянул за собой:

– Пойдём.

Они довольно долго шли разными коридорами, пока добрались до дверей столовой. Мужчина театрально толкнул перед ней створки:

– Прошу.

Вопреки ожиданиям, интерьер не буйствовал роскошью. Ни кричащей позолоты, ни безумного сверкания хрусталя – вообще никаких излишеств. Лишь атмосферное темное дерево, немного бронзы и пастель гобеленов.

Что ж, по крайней мере, со вкусом у него порядок. Несмотря на все его «само», жилище в объект выпендрёжа он не превратил.

Правда, на этом приятные открытия закончились. Возле высокого стрельчатого окна скучала вчерашняя кошечка.

При виде Лоры лицо блондинки вытянулось, а глаза нехорошо сузились. Однако она ничего не сказала, даже когда Кордмир вновь взял англичанку за талию и повёл к столу. Напротив, сладко улыбнулась любовнику, устремляясь навстречу. Подставила губы для поцелуя. И, получив его, пристроилась с другого боку от мужчины, чтобы он обнял и её.

Лишь возле стола Кордмир представил девушек друг другу. Очень кратко, без всяких объяснений:

– Лора. Майда.

На мгновение в голубых глазах блондинки вспыхнула столь лютая ненависть, что Лора чётко осознала: с этой секунды она обрела смертельного врага.

***

18 июля 1796 года

Остров где-то в Атлантическом океане

Сэлдом проснулся на рассвете. Все остальные ещё спали.

Спасшиеся в кораблекрушении так и держались двумя группами. Первую составляли: валлейцы (восемь мужчин и три девушки), Марион, её сестра Кэрол и Линда, жена одного из валлейцев. Вторую: капитан корабля Бенс, трое матросов и двенадцать пассажиров.

Лошади, кстати, тоже спаслись не все. Лишь валлейские кони сумели добраться до берега – они были сильнее физически, да и умнее, почти магические животные. А земные лошадки Кэрол и Дианы сгинули в пучине.

Сэлдом немного прошёлся по берегу, чтобы размяться, и сел на большой камень у прибоя. Океан снова был спокоен словно разморённый на солнце зверь. Но теперь ему не было веры, теперь люди знали, что в любой момент он может вскинуться и явить всю свою ярость.

Хорошо, что Лора, старшая из сестёр Марион, осталась в Англии присматривать за их поместьем, а не отправилась вместе с ними. Она могла бы погибнуть, как Диана. Но с другой стороны, ему немного не хватало её общества. А может быть, и не немного…

– Не помешаю? – раздался женский голос рядом.

Джессика Норридж, одна из выживших пассажирок, элегантно опустилась на камень рядом с Сэлдомом.

– Нет. – Вообще вести беседу ему совершенно не хотелось. Но не гнать же девушку.

– Как я понимаю, у вас тоже кто-то погиб..? – Джессика, напротив, явно не была настроена просто помолчать, глядя на могилу под названием океан.

– Да, кузен.

– А я плыла вместе с отцом. Теперь его нет… – девушка горестно вздохнула.

– Мои соболезнования, – искренне посочувствовал Сэлдом.

– Спасибо. Я вам тоже соболезную. Но вы – сильный мужчина. А я… – ещё один полный отчаяния вздох. – Не представляю, как я выживу здесь одна.

– Вы не одна. Нас здесь тридцать человек. Как-нибудь справимся.

– Но я не умею ни добывать пищу, ни разжечь костёр. Ничего не умею. А кто защитит меня от диких зверей? – Джессика быстро смахнула непрошеную слезу.

Сэлдом вздохнул про себя. Девушка явно ждала, чтобы он вызвался на роль защитника. Нет, конечно, он не откажет в помощи ни ей, ни кому-либо другому из товарищей по несчастью. Однако брать её под персональную опеку желанием не горел. С какой бы стати?

– Не поможете немного ослабить шнуровку? Корсет ужасно давит, – пожаловалась Джессика, поворачиваясь к нему спиной.

Интересно, как она вообще умудрилась в нём спать?

– Вы очень сильная женщина, если сумели так туго затянуть корсет, – произнёс неожиданно возникший рядом Зар. Неизвестно, как мисс Норридж, но Сэлдом уловил прозвучавшую в голосе друга иронию.

– Благодарю вас, – сказала девушка, когда дышать стало легче. – Пожалуй, я пойду.

Она одарила Сэлдома очаровательной улыбкой, более сдержано улыбнулась Зару и удалилась в «лагерь», где по-прежнему спали остальные пассажиры.

– Наверное, затягивал ей корсет ещё отец, – предположил Сэлдом.

– Ты всерьёз полагаешь, что в этом кошмаре можно было провести больше суток, не сдохнув, и даже неплохо выспаться? – усмехнулся Зар, глядя вслед грациозно покачивавшей бедрами девушке. – Кроме того, я собственными глазами видел, как она затягивала шнуровку, прежде чем направиться к тебе.

– Вот как? – нахмурился Сэлдом.

– Ладно, Рор с её женскими хитростями. Ночью Авира вроде бы разговаривала с Дэрэллом.

– Разговаривала? – Сэлдом вскочил с камня. Неужели брат жив? – Но почему – вроде бы?

– Контакт прервался, и больше связаться с ним не удается, – пояснил Зар. – Поэтому Авира уже не уверена, что разговор ей не приснился. Но я думаю, нам следует обследовать побережье. Дэрэлл успел сказать, что находится на суше и что Диана, живая, с ним.

– Считаешь, они могли доплыть до этого острова? – Сэлдом не спешил радоваться раньше времени.

– Дэрэлл – хороший пловец. Ну а Диана – конечно, только с его помощью, – улыбнулся Зар.

Ехать на поиски решили вчетвером. Ещё разбудили Кила. Ну, и, конечно, мужчины взяли с собой Авиру. Если бы отправились без неё – лучше не думать, как бы она потом отреагировала.

А вот поднимать Марион и Кэрол не стали. Пусть Диана их сестра, но сёдла утонули вместе с кораблём, а без них англичанки не слишком умели ездить.

Едва валлейцы подошли к лошадям, Эльмерон, жеребец Дэрэлла, здорово разволновался – похоже, просился двинуться на поиски вместе с ними. Что ж, быть может, он чует хозяина?

Правда, направился конь почему-то не в ту сторону, в которую собирались поехать люди – то есть туда, откуда шёл корабль, а в противоположную.

***

Кордмир расположился во главе стола, а девушек посадил по разные от себя руки.

– Кстати, мне понравилось, когда за нами наблюдают… – как бы невзначай произнес он, бросив взгляд на Майду.

– А кто за нами наблюдал? – оторопела та.

Мужчина выразительно перевёл взгляд на Лору.

– Она?! – взвилась блондинка, но моментально взяла себя в руки. – И откуда же она за нами подглядывала? Из шкафа? Или в замочную скважину?

– Да нет, Лора лежала на кровати рядом с нами, – буднично поведал Кордмир.

Майда едва заметно скрипнула зубами. Чтобы снова совладать с эмоциями, ей потребовалась пара секунд.

– Ну, что ж поделаешь, если судьба у неё такая – наблюдать за нами, – блондинка довольно ухмыльнулась, послав любовнику воздушный поцелуй.

Кордмир посмотрел на Лору. Он определённо ждал её ответного выпада. Решил посильнее столкнуть их лбами, как будто самого факта присутствия в его доме двух женщин недостаточно?!

Угождать паразиту совершенно не хотелось. Но, с другой стороны, она не собиралась становиться девочкой для битья, об которую эта кошечка будет затачивать зубки.

– Самым увлекательным был момент, когда он, так толком и не удовлетворившись, отправил тебя прочь, – глядя в тарелку, негромко произнесла Лора словно бы себе под нос.

Майду она в этот момент не видела. Но энергетику ярости ощутила явственно – можно было не сомневаться, что кошечка позеленела не хуже овощей в салате. Теперь спиной к ней точно лучше не поворачиваться.

Однако в этом был и свой резон. Майда здесь, судя по всему, находилась не в плену, а значит, имела возможность свободно покидать дом. Если кто и мог бы помочь Лоре сбежать, то только она. Но чтобы кошечка рискнула пойти против желания Кордмира, ревность должна застилать ей разум.

А если будет считать её лишь очередной временной прихотью любовника – скорее всего, быстро смирится с присутствием новенькой в доме.

Подняв-таки глаза, Лора столкнулась с очень горячим взглядом мужчины. Вот проклятье, заводить его у неё вовсе не было цели!

Майда ожидаемо кипела от злости. Казалось, вот-вот реально выпустит острые кошачьи когти.

Кордмир вдруг наклонился к Лоре.

– Ты восхитительна, – обжёг ухо жаркий шёпот.

Лора чуть было не отдёрнулась по привычке, но вовремя вспомнила, что так вряд ли разожжёт ревность в Майде. Пришлось стерпеть прикосновение его губ к уху, даже сделать вид, будто ей нравится. Впрочем, не столь уж неприятно оно и было…

Наваждение разорвал звук разбившейся тарелки. Лора словно очнулась от забытья. Что это с ней?!

– Прости… – Майда улыбнулась обворожительнейше-виновато, преданно глядя Кордмиру в глаза. – Я восстановлю её в лучшем виде.

Собирать с пола осколки девица предпочла, повернувшись к любовнику задом. Наклоняясь, она каждый раз картинно выгибалась.

Лора всерьёз испугалась, как бы он не устроил ещё один сеанс прилюдного секса – прямо в столовой.

– Ты неподражаема, – произнёс Кордмир с хищной улыбкой, глядя… на Лору. А Майду пошло хлопнул по пятой точке: – Садись уже. Я ещё не наелся.

Дальше трапеза протекала в полном молчании. Правда, блондинка не забывала то и дело бросать на мужчину страстные взгляды.

Доев, тот поднялся из-за стола.

– Проводишь Лору в купальню, – велел он Майде и вышел из столовой.

Девушки тоже встали со стульев. Майда подошла, взяла Лору под руку и сладко пропела ей на ухо:

– Ты покойница.

Глава 7

Четвёрка валлейцев продвигалась вдоль береговой линии. Густой лес вплотную подступал к пляжу. Свободной оставалась лишь полоса песка шириной где в двадцать ярдов, а где и в десять. Не заметить на ней потерявшихся было просто невозможно. А в лес тех вряд ли понесло бы. Да и Эльмерон уверенно шёл впереди маленького поискового отряда.

Но всё-таки странно, что конь упорно ведёт их в сторону, противоположную той, где Дэрэлл с Дианой отстали от корабля. Вряд ли тем захотелось поплавать в бушующем море подольше, рассекая вдоль берега.

– Плохо, что Диана ещё не освоила технику ментальных контактов, – вслух заметил Кил после очередной безуспешной попытки связаться с Дэрэллом. – Можно было бы попробовать вызвать её.

– Жаль, что её до сих пор не освоил никто из Уилсонов, – сокрушился в свою очередь Зар. – Иначе связались бы с Лорой, или с Полом либо Аланом, открыли на контакте переход, и закончилось бы на этом наше морское «приключение». Рор с ней, с Америкой! Да и насчет Робертсов что-нибудь придумали бы.

В своё время, попав с Валлеи на Землю, а конкретно – в графство Ланкашир, валлейцы выучили английский язык, узнали, что смогли о Туманном Альбионе, но в итоге пришли к выводу, что за англичан вряд ли сойдут. Поэтому решили выдавать себя за американцев, пожелавших перебраться на историческую родину.

Даже о своих валлейских лошадях, несколько отличавшихся от земных в габаритах и пропорциях тела, говорили, что это американские мустанги.

И всё, в общем-то, шло хорошо. Пока из Америки не вернулся сын одного из их соседей, Робертсов. Провести его, никогда в глаза не видя далёкий континент, им бы наверняка не удалось. Поэтому валлейцы и решили наконец совершить путешествие туда, откуда якобы были родом.

Но вот с погодой явно не повезло…

Песчаный берег закончился, путь преградили утесы. По воде не объедешь – глубоко. Пришлось свернуть в лес и пробираться вдоль каменной гряды.

Эльмерон всё сильнее рвался вперёд. Авире, поехавшей на нём вместо своего коня, приходилось то и дело одёргивать жеребца, чтобы не припустил во весь опор – в густом лесу это слишком опасно для всадника.

– Очень надеюсь, ты чуешь хозяина, а не что-то ещё, – в который раз произнесла Авира, поглаживая жеребца по гриве. Обмануться было страшно. А Дэрэлл так и не отзывался, хотя вызывали его все четверо почти не переставая.

Наконец справа опять стал виден просвет между деревьями – значит, утёсы снова сменились пляжем. Эльмерон ринулся туда. Авира не стала больше сдерживать его – у самой сердце было не на месте, а просто пригнулась к шее коня, чтобы не разбить голову о ветки.

На песке лежали двое. Впрочем, заслышав топот копыт, Диана сразу села. А Дэрэлл был без сознания. Но он жив. Жив! Это главное!

Авира чуть ли не на ходу спрыгнула с коня. Подбежала. Уложила голову возлюбленного себе на колени. Эльмерон тоже приблизился, ткнул мордой хозяина в плеча и жалобно заржал.

– Откуда ты здесь? – Диана изумлённо хлопала глазами.

– Потом. Как ты?

– Более-менее, – вымученно улыбнулась она. – А вот Дэрэлл совсем плох. Я пыталась подпитывать, но… – девушка прикрыла рукой глаза – видимо, закружилась голова.

Авира моментом оценила обстановку. У возлюбленного полное энергетическое истощение. Однако и Диана очень слаба.

Тем временем подъехали мужчины и тоже сразу взялись за магическую терапию. В первую очередь, необходимо восстановить энергетику Дэрэлла. А вообще у обоих сотрясение мозга и множественные ушибы.

Минут через тридцать принц открыл глаза. Обвёл взглядом друзей.

– Вы не представляете, как же я рад вас видеть! – улыбнулся он кончиками губ. Но тут же в глазах всплыло беспокойство: – Диана…

– Я здесь, – отозвалась англичанка, снова лежавшая на песке.

– Сейчас разберёмся с тобой и займёмся ею, – заверил брата Сэлдом. – С ней всё не так плохо.

– Я бы так не сказал, – возразил Дэрэлл. – Волной нас шарахнуло о скалы. Не знаю, как я умудрился не потерять сознание. Но когда вытащил на берег Диану, понял, что она не дышит. Состояние и так было только лечь да умереть, однако пришлось возвращать к жизни её.

– И на спасение Дианы ты сам выложился почти до смерти, – с грустной улыбкой констатировала Авира, ласково поглаживая его по волосам. Разве он мог поступить иначе.

Дэрэлл поднял руку, притянул её за шею и поцеловал в губы.

– Почему ты не связался со мной, когда понял, что корабль вам не догнать? – укорила его Авира.

– И чем бы мне это помогло? – усмехнулся принц. – Корабль вы развернуть не смогли бы, открыть переход над водой невозможно. Лишь растратил бы кучу сил на контакт. А что я спрыгнул за Дианой, знала Марион.

– Да, знала. Только тоже приложилась головой о какую-то деревяшку и вспомнила про вас лишь уже на острове, – поведал Кил.

– Кстати, как здесь оказались вы? – поинтересовался Дэрэлл, осознав, что, по идее, никого из пассажиров корабля тут близко не должно быть.

– «Глория» разбилась о рифы. Вскоре после того, как её борт покинули вы с Дианой, – ответил Зар. – Но не объяснишь ли, дорогой друг, какого Рора ты проплыл почти милю лишнюю, вместо того чтобы выбраться на ближайший к вам участок берега?

Дэрэлл вздохнул.

– Не поверишь. Но я не мог толком нащупать остров. Он словно бы ускользал. Будто что-то всё время мешало. В какой-то момент я вообще потерял его. Возможно, потому что сил осталось слишком мало. Дальше плыл чисто по направлению. Но, видимо, из-за шторма сбился с него или нас просто снесло волнами. Хорошо потом все-таки собрался с силами и поискал ещё. Оказалось, что остров остался в стороне, а мы плывём Рор знает куда.

– Хм, – нахмурился Сэлдом. – А мы ведь, когда плыли с места крушения, тоже несколько раз корректировали направление, – вспомнил он. – И тоже думали, что нас просто сносят в сторону волны. Но сейчас, если в спокойной обстановке воскресить в памяти все детали… – он на какое-то время замолчал, обдумывая. – Я просто уверен: не мы сбивались с курса, нас что-то обманывало. И только подплыв к острову ближе, мы наконец поймали верное направление.

– Пожалуй, соглашусь с тобой, – произнёс Зар.

– Но как такое возможно? – вопросил, обведя взглядом друзей, Кил. – Что с этим островом не так?

***

Войдя в купальню, Лора застыла на пороге. Английские реалии она напоминала мало. Просторное помещение с панорамным окном во всю стену, сплошь отделанное мрамором. Правда, располагалась купальня отнюдь не на первом этаже, так что заглянуть в окно могли разве только птицы.

Вместо деревянной бадьи здесь стояла ванна, поражавшая своими размерами – человек десять в ней могли разместиться свободно. Неужели она вытесана из цельного куска мрамора? Во всяком случае, на бортах Лора никаких швов не видела.

Впрочем, данный вопрос из головы быстро вытеснили мысли о габаритах купальной ёмкости. Зачем одному человеку такая огромная ванна? Этот извращенец и тут устраивает групповые оргии?!

Мыться как-то сразу расхотелось. Теперь Лора смотрела на покрытую нежной белой пеной поверхность воды почти с отвращением.

– Сама разденешься или позвать слугу? – ехидно осведомилась Майда.

Слугу? Мужчину?! Вот только того, чтобы ей помогал мужчина, Лоре и не хватало!

Она бы ушла отсюда сейчас же, но Майда цербером стояла в дверях. Быть может, надеялась утопить её в ванне немедля? Но это мы ещё посмотрим кто кого. В отличие от Кордмира, Майда особо крутым магом не была.

– Отвернись! – потребовала Лора.

Презрительно хмыкнув, валлейка развернулась на сто восемьдесят градусов, и англичанка стала снимать платье.

Разоблачившись полностью, поспешила погрузиться в воду. Пусть Майда тоже девушка, но всё же обнажаться при других она не привыкла.

Вода оказалась приятно горячеватой. Лора потянулась за губкой, которую видела в некоем подобии металлической корзины, висевшем на бортике. Вдруг вода в середине ванны всколыхнулась… и из неё поднялся Кордмир. Откинул мокрые волосы с лица.

– Потрёшь мне спину? – саркастически улыбнулся мужчина.

В первый момент Лора чуть не утонула с перепугу. Потом дёрнулась было выскочить из ванны, но осознала, что предстанет перед ним совершенно голой. Однако и находиться в одной ванне с мужчиной ненормально. Тем более что он наверняка тоже обнажён.

Прикрывшись между ног губкой, а на грудь перекинув волосы, Лора рванулась-таки прочь. Но даже через бортик переступить не сумела – натолкнулась на невидимую стену. Под радостный смех мерзавца.

Хорошо, хоть Майдиного хохота не последовало. Впрочем, судя по разъярённому взгляду валлейки, та вовсе не была в курсе замысла любовника.

– Как только ты не захлебнулся прятаться тут! – раздражённо бросила Лора, опускаясь обратно в ванну, и, ударив по воде рукой, хорошенько окатила паразита.

Кордмир лишь снова рассмеялся:

– По-моему, ты уже имела возможность убедиться, что я умею достаточно надолго задерживать дыхание. К тому же я маг. Так потрёшь спинку?

– Пусть тебе твоя кошечка трёт, – Лора демонстративно отвернулась и уставилась в окно.

Майда, кстати, с готовностью двинулась к ванне. Англичанка не видела, но услышала шаги позади. Проклятье! Сейчас он опять займётся с ней сексом, а её заставит смотреть.

– Разве я прошу о многом? – в чёрных глазах разлилась тьма желания.

Лора моментом поняла, что оказаться у него за спиной для неё будет намного безопасней. Да и Майде надо дать какой-то повод для ревности.

– Хорошо, потру, – согласилась она со вздохом недовольства.

Валлейка зло и беззвучно ударила ладонью по стене защиты, преграждавшей ей путь в ванну. Он не открыл ей проход? Интересно, почему?

Кордмир повернулся к Лоре спиной – вода была ему чуть выше пояса. Делать нечего – надо выполнять обещание. Англичанка разделила пополам его мокрые кудри и сдвинула их наперёд. Снова взяла в руку губку, намылила её и застыла в нерешительности.

Главное, чтобы ему потом не вздумалось потереть спинку ей.

– Ты уснула? – произнёс он, устав ждать.

Как же, заснёшь здесь! Широкая мускулистая мужская спина волей-неволей будоражила смутные реакции. А ведь именно этого он и добивается – чтобы она начала реагировать на него как самка! Ему ведь, кроме секса, ничего и не нужно.

Не дождётся!

Лора внутренне собралась… и повела наконец губкой по тугим рельефным мышцам.

Из груди Кордмира вырвался то ли хрип, то ли стон.

Яростно шарахнула дверь в купальню.

Не сказать, чтобы Лора была рада уходу Майды. Она очень надеялась, что в присутствии любовницы он не станет её насиловать. А наедине – да кто ж знает…

Девушка старалась именно тереть губкой кожу, чтобы вовсе не напоминало ласки. Но мужчину это всё равно заводило. Он дышал тяжелее и тяжелее. Всё сильнее напрягались мускулы на спине и плечах…

Лора даже не поняла, как в один миг оказалась в его объятиях. Жаркие губы накрыли рот, а властные руки заскользили по телу.

На пару мгновений она зависла не в состоянии сопротивляться, но потом собралась с силами.

– Нет! Не смей! – перепачканными в мыле ладонями не удавалось толком упереться ему в грудь и оттолкнуть. – Неужели тебе мало кошечек?! Уверена, Майда у тебя такая не одна.

На упоминание о любовнице Кордмир и ухом не повёл. В чёрных глазах полыхало лишь дикое желание, тьма сгустилась до предела.

– Я не хочу брать тебя силой, – прохрипел он. – Но зря ты думаешь, что моё терпение безгранично!

– По-твоему, условие: либо ты отдашься сама, либо я возьму тебя против воли – это не насилие?! – гневно бросила Лора ему в лицо.

Чёрные глаза яростно сверкнули.

– Майда! – заорал Кордмир так, что слышно было, наверное, на несколько этажей.

– Нет! – вскричала Лора. Вырвавшись наконец из объятий, она кинулась к бортику ванны. – Выпусти меня отсюда! Я не хочу это видеть!

Мужчина ударил рукой по воде, глухо зарычав. Злой как чёрт, он выбрался из ванны сам и ушёл прочь, прямо нагишом.

Защита, окружавшая купальную ёмкость, при этом исчезла.

Несколько минут Лора сидела в воде не в состоянии пошевелиться. Её трясло – от гнева, от пережитого страха, от захлёстывавших эмоций. Остановится ли он в следующий раз или решит, что «терпел уже достаточно»? Гарантий никаких…

Эх, если бы она отправилась в путешествие вместе с учителями… Перед глазами тут же встал образ Сэлдома. Его мускулистая фигура, длинные светлые волосы…

Вот он бы точно не стал никого принуждать. Впрочем, с ним она бы и не отказалась поплескаться в одной ванне… И не только поплескаться. Ощутить на теле его сильные руки, горячие губы на своих губах…

Лора мечтательно прикрыла глаза. Несбыточное желание разгорелось в момент. Только этого не хватало! Девушка досадливо хлопнула рукой по воде, отгоняя наваждение.

На глаза попались мокрые следы на полу. А этого извращенца она бы век не видела! Чёртов насильник! Похитил, утащил на другую планету и ещё ждёт от неё чего-то. Его бы самого запереть где-нибудь в подземелье Рамсли. Вот она посмотрела бы, какие у него будут желания кроме как вернуть себе свободу!

Лора злорадно улыбнулась, представив Кордмира в цепях, и стала наконец мыться.

***

– Ты как, ехать-то в состоянии? – спросил Сэлдом брата, когда они закончили с лечением.

– В состоянии.

– А ты? – обратился он к Диане.

Девушка утвердительно кивнула.

– Тогда отправляйтесь в лагерь. А я хочу проехать по берегу дальше – посмотреть, что это всё-таки за остров, каковы хотя бы его размеры.

– Вообще-то мне тоже интересно оглядеться, – решительно заявил Дэрэлл. Благодаря магическому лечению головокружение отступило, и на первый план сразу вышел вопрос выживания. Необходимо как можно скорее исследовать новую землю. – Да и, с учетом некоторых странностей острова, лично я неуверен, что бродить по нему в одиночестве безопасно.

– Тогда уж поедем все вместе, – подытожила Авира.

Теперь они продвигались по берегу неспешно, стараясь узнать об острове как можно больше. Однажды им встретилось еще одно скопление скал, перегораживающее пляж от самой воды. Эта гряда оказалась значительно протяженней первой. Также они миновали бухту, довольно глубоко врезавшуюся в тело острова. А в остальном – всё то же побережье: местами песчаное, местами каменистое. И бесконечный лес вдоль него.

В общем, они находились на острове, никакой другой земли в поле зрения не наблюдалось. А вот был ли он необитаемым, пока неясно.

Остров населяло множество птиц, а значит, голодная смерть потерпевшим крушение не грозила. Водилась здесь, судя по следам, и четвероногая живность.

Сложнее было с пресной водой. Где-то она определённо имелась – должны же звери что-то пить. Однако её ещё предстояло найти. А от жажды уже прилично страдали и валлейцы, и англичане, и лошади.

Объезжая очередной каменистый пляж, друзья опять свернули в лес.

– Нужно срочно искать воду, – хмуро заметил Кил.

– Думаю, для людей на первое время сошёл бы и сок, – Авира смотрела жадным взглядом на небольшое дерево, усыпанное темно-красными ягодами. – Кажется, это самая настоящая вишня?

Кил подъехал ближе, сорвал несколько ягод.

– Она самая, – подтвердил он, попробовав ягоды на вкус.

– Жаль, у нас нет никакого сосуда. А то можно было бы отжать вишневый сок.

– Давайте просто наберем ягод, – сказал Дэрэлл. – Все ж лучше, чем ничего.

– Посмотрите, вон те плоды… – произнёс Зар, глядя на дерево поодаль. – Это же вéкусы.

– Точно! – удивленно воскликнула Авира. – Во всяком случае, поразительно похожи.

Маги двинулись к огромному дереву с мощными ветвями, обвешанному продолговатыми плодами размером с крупную дыню – от лимонно-желтых с едва наметившимися зеленоватыми прожилками до темно-желтых в черную полоску. Рассмотрев плоды вблизи, пощупав их, они срезали один из лимонно-желтых. Кил охотничьим ножом, с которым никогда не расставался, отрезал пару колец, разделил их на куски.

– Самый настоящий векус, – уверенно заявил Сэлдом, отведав плод. Остальные согласились с ним кивками головы и невнятными «угу», жуя свои куски. – Только откуда ж он взялся здесь? Его и на Валлее-то в дикорастущем виде можно встретить только во владении Миндеран.

– Возможно, на Земле он как раз достаточно распространен… – предположил Кил.

– Никогда не видела ничего подобного, – тут же возразила Диана. – И названия такого не слышала.

– Вероятно, в Англию их вообще не завозят, – пожала плечами Авира. – Но давайте займёмся делом. Надо набрать плодов для остальных. И сосуды для сока у нас теперь, считай, тоже есть.

Кил срезал с дерева три чёрно-жёлтых векуса и стал ножом срубать с них верхушки. Его силища очень пригодилась – кожура плодов была твёрдой как скорлупа ореха. Затем всё тем же ножом он принялся выскребать из них мякоть.

Остальные собирали вишню. А Авира, сплетя энергетическую сеточку, выжимала сок в сосуды из векусов.

Спустя час маги приехали в лагерь. Со своими они давно связались мысленно и рассказали все новости. А вот англичане не знали, чему удивляться больше: воскресшим из мёртвых утопленникам или словно бы висящему в воздухе десятку плодов, что передвигались вместе с лошадью Кила. Сети из энергетических нитей они, естественно, не видели, поэтому валлеец поспешил опустить векусы на песок.

Однако то и другое диво моментом отступили на задний план, едва англичане узнали, что им привезли сок. Жадно набросились на напиток, утоляя жажду.

– Что это такое? – спросил капитан Бенс, постучав пальцем по кожуре векуса.

– Сосуд, который еще недавно рос на дереве, – уклончиво ответил Дэрэлл.

– Никогда не видел таких плодов.

Уже через полминуты выяснилось, что и остальные земляне незнакомы с векусом.

Дэрэлл не подал виду, но ладно – пассажиры, а что векусов не встречали ни на одном рынке много где побывавшие моряки, это было странно. Ещё одна загадка острова?

– А это что такое вы привезли? – поинтересовалась Джессика, подойдя к Сэлдому. Она указала на светло-жёлтые векусы, сложенные на песке.

– Плоды с того же дерева, – поведал Сэлдом. – Кстати, эти очень даже съедобны.

– Угостишь? – обольстительно улыбнулась юная красавица.

Одолжив у Кила нож, Сэлдом отрезал кусок векуса и протянул девушке. Однако та не взяла его, а предпочла отведать плод прямо из рук мужчины.

– О, вкусно. Напоминает смесь ананаса, апельсина и… чего-то еще.

Дэрэлл, наблюдавший сцену, криво усмехнулся. Да, девица определённо не пропадёт и на острове посреди бескрайнего океана. Всегда найдёт, кого соблазнить. Правда, брат – не самая удачная жертва.

Он снова усмехнулся. И тут заметил, как на «парочку» смотрит кое-кто ещё – голубоглазый шатен лет тридцати. Об его взгляд, переполненный ревностью, недолго было обжечься.

Барон Генри Фултон, припомнил Дэрэлл.

«И чем же, интересно, юную леди отнюдь не аристократического происхождения не устраивает красавец-барон? Тем более что у Сэлдома и такого земного титула в помине нет. А что он валлейский принц, на нём не написано».

«Хотя, может, и написано, – добавил Дэрэлл про себя спустя пару секунд. – По крайней мере, с первого взгляда ясно, что он благородных кровей. Вот только трения из-за юной соблазнительницы нам совершенно ни к чему. Чтобы выживать в отнюдь непростых условиях, людям надо бы покрепче сплотиться, а тут источник гарантированных конфликтов».

При том что остров сам по себе, похоже, полон сюрпризов.

Вот лучше бы он этого не думал!

Из леса вдруг донёсся странный шум. Трещали деревья, ломались кусты. И топот… как будто через чащу нёсся кто-то огромный.

Люди застыли, не зная, что делать, куда бежать. Спрятаться негде – за спиной только океан.

На пляж выскочил гигантский буйвол – размером с пять-шесть быков. Затормозил, выбирая первую жертву. Глаза налиты кровью, из яростно раздуваемых ноздрей вырывался пар.

***

Выйдя из купальни, Лора растерялась – куда бы пойти? Но тут к ней подошла служанка.

– Кордмир велел приготовить для тебя покои. Пойдём, я провожу.

В первый момент обращение показалось англичанке фамильярным. Но тут она вспомнила, что валлейцы никогда не говорят «вы» одному человеку.

Признаться, девушка была немало удивлена такой щедростью, как собственные апартаменты для неё. Она-то полагала, что Кордмир ни за что не выпустит её из своей спальни.

Впрочем, радость быстро омрачил факт, что её комнаты примыкали к его покоям. И оттуда раздавались стоны чуть ни не на весь этаж. А ведь он мог бы поставить полог тишины.

Лора попыталась отгородиться от звуков своим пологом. Однако ничего не вышло – очевидно, мешала какая-то его мудрёная защитка. Вот гад! Только зря извращенец надеется, что она станет слушать.

Не пробыв в покоях и пары минут, Лора отправилась бродить по дому. Вышла в сад. Походила по нему, полюбовалась диковинными растениями и цветами. Убедилась, что территория окружена стеной защиты.

Может быть, они уже закончили?

После обнаружения непреодолимой невидимой стены настроение гулять пропало полностью.

Вернулась в дом, поднялась на четвёртый этаж. Нет, стоны и крики лишь стали громче.

Но тут Лора заметила, как та же самая рыженькая служанка заносит к ней в покои корзину с фруктами. Оранжево-красные, англичанка никогда таких не видела. Однако выглядели они очень аппетитно. И можно было не сомневаться, что ничего невкусного в доме у Кордмира не водится.

Девушка дождалась, пока служанка выйдет – не хотелось ни с кем сталкиваться под эти непристойные звуки. По счастью, рыженькая направилась в другую сторону по коридору, и Лора двинулась к себе.

Корзина с фруктами стояла на тумбочке у кровати. А восхитительный аромат распространялся чуть ни не на всю комнату. Какой-то определённо экзотический.

Лора взяла самый крупный фрукт. А дальше – какое-то еле уловимое глазом движение, острая боль в запястье. Она не успела даже вскрикнуть, как тело перестало слушаться. Её разбил паралич. А потом остановилось дыхание и сердце.

Глава 8

Всё тело отчаянно болело – как будто по нему прокатился валун… и не один раз. Сил не было и пальцем шевельнуть. Голова кружилась даже с закрытыми глазами.

Поэтому Лора их всё-таки открыла. Её тут же невыносимо замутило. А взгляд всё равно застилала мутная пелена.

– Лежи и не вздумай вставать, – прозвучал знакомый голос.

Кордмир. Наверное, размытое тёмное пятно перед глазами это он и есть.

Какое там встать – она шевельнуться-то не могла.

– Что это было? – с трудом выдавила Лора.

– Чёрная замбара. Самая ядовитая и агрессивная змея на Валлее. А может, и во всей Вселенной.

Смысл слов не сразу дошёл до мозга, явно работавшего сейчас в замедленном режиме. Но всё же дошёл.

– Змея?! – девушка инстинктивно дёрнулась в ужасе.

От резкого движения мутная комната завертелась перед глазами с ужасающей скоростью. Если бы не мужская ладонь, легшая на лоб, она бы наверняка потеряла сознание снова.

– Успокойся. Змея мертва. Основное действие яда я нейтрализовал. Но плохо тебе будет ещё несколько дней. Уж извини, тут даже я бессилен. Организм у тебя отравлен начисто.

Она чуть жива при том, что он нейтрализовал основное действие яда. Что же с ней произошло до его появления здесь?

– Я что, умерла от укуса? – озвучила Лора страшную догадку.

– Да.

Выходит, он спас ей жизнь? Точнее, вернул к жизни. Только этого не хватало! Теперь ведь, как пить дать, потребует плату за свою услугу.

– Какая тварь подсунула тебе замбару – это я ещё выясню, – посулил мужчина тоном, обещавшим горе-убийце, как минимум, долгую и мучительную смерть.

– Кордмир, клянусь, это не я! – взвыла где-то неподалёку Майда.

Лора напрягла зрение. Блондинка маячила, нервно вышагивая туда-сюда, за спинкой кровати. Из одежды на ней было лишь что-то вроде лёгкого кружевного пеньюара. Неприлично короткого. Но… В нехорошем предчувствии англичанка сфокусировала взгляд на Кордмире. Ну точно, мужчина сидел на её постели полностью обнажённым.

– Это не я! – повторила Майда со слезами в голосе.

Кордмир развернулся к ней. Несколько секунд буравил кошечку взглядом.

– Не ты, – удовлетворенно произнёс он. – Но кому, кроме тебя, могла настолько помешать Лора? – ещё один тяжёлый взгляд на блондинку.

– Понятия не имею! – Майда нервно дёрнула плечами. – И ты в этом вроде бы уже убедился.

– Корзину с фруктами принесла рыжеволосая служанка, – поведала Лора.

Кордмир резко повернул голову к ней:

– Ты это видела?

– Да.

– Лива? – удивилась Майда. – Не может быть! Не надоело же ей жить.

– Да, скорее всего, это был кто-то в мороке, – нахмурился Кордмир, задумчиво барабаня пальцами по кровати. – Вот только кто?

– А у… – Майда осеклась, бросив взгляд на Лору. – У твоей адэлорской подстилки случайно нет ключа от защиты?

– Нет, естественно, – отмёл подозрение Кордмир. – Хотя… Если она обзавелась шпионом здесь…

– Вот этот шпион и принёс змею! – тут же уверилась в версии Майда. – И, скорее всего, убить вообще хотели не Лору, а меня.

Кордмир посмотрел на неё, сузив глаза.

– Вполне вероятно, – решил он после недолгого размышления. – Лора здесь меньше суток. Даже если о ней уже донесли… моей дорогой подружке, вряд ли та сориентировалась столь оперативно. Нужно ведь было ещё сгонять на один из островов архипелага Тодрос – замбары водятся только там, – пояснил он для Лоры. – Поймать змею.

– При использовании переходов это не заняло бы много времени, – заметила англичанка.

– Безусловно. Только с какой радости избавляться от едва появившейся в доме девушки, когда у меня давно есть другая любовница? – резонно возразил мужчина.

– Вот именно, – вновь подхватила Майда. – Эта зараза осознаёт свою безнаказанность и действует нагло, почти в открытую!

– А кроме того она явно переоценивает свою значимость для меня, – в чёрных глазах сверкнул лёд вечной мерзлоты. – Не родилась ещё та, кто будет навязывать мне условия!

Мрачный как предгрозовое небо, Кордмир поднялся с кровати и стремительно вышел из комнаты.

Майда удалилась следом.

Лора осталась наедине со всеми вопросами, которые породил последний разговор. Кто её неведомый враг? Тот факт, что очередная любовница Кордмира живёт в Адэлоре, столице Валлеи, никак не объясняет, почему она уверена, что ей сойдёт с рук даже убийство. Похоже, дамочка весьма непростая. И гнева Кордмира она совсем не боится – в отличие от Майды, которая тряслась тут от страха, пока он не просканировал её мысли и не убедился, что к змее она отношения не имеет.

В общем, чем дальше, тем печальнее её положение. И опаснее…

Лора не заметила как задремала – слабость сделала своё дело.

Разбудил её голос Кордмира:

– Поешь. Тебе необходимо восстанавливать силы.

Девушка открыла глаза. Возле кровати стояла всё та же рыжая служанка, Лива, кажется, с серебряным подносом в руках.

Кордмир – для разнообразия он даже был одет – сам помог Лоре устроиться на постели полусидя, подложил под спину подушки. Поставил накроватный столик. Лива шустро сервировала его. И, похоже, собралась кормить больную.

– Не нужно, – отказалась Лора. – Я в состоянии держать ложку.

Дождавшись кивка от хозяина, служанка удалилась.

– Ты нашёл шпиона? – поинтересовалась Лора, едва отведав черепашьего супа. Безопасность волновала девушку куда больше восстановления сил. Если её убьют – здоровье ей уже не понадобится.

– И да, и нет, – Кордмир улыбнулся одними кончиками губ. – Он сбежал. – И добавил мрачно: – Попадись мне где-нибудь этот скот – выпущу кишки и ими придушу!

– Он? – немного опешила Лора. – Ладно, предположим, в мороке мужчина в состоянии изобразить женщину. Но разве мог человек, проработавший у тебя наверняка не один день, ошибиться комнатой? Что бы ни думала Майда, змею подкинули мне.

– Нет, Понтас не мог, – согласился Кордмир. – Да и вообще вряд ли пошёл бы на убийство, понимая, что его ждёт за это. А вот она… Если гадёныш провёл её через защиту… Допустим, сказал ей, что покои Майды находятся слева от моих – у меня она несколько раз бывала. Так вот она-то легко могла ошибиться – всё время путается где право, а где лево.

– Кто такая эта «она»? – Лора повернула голову и пристально посмотрела в чёрные глаза.

– Неважно, – отмахнулся Кордмир. – Ты ешь, ешь.

Лора нахмурилась:

– Знаешь, быть убитой по ошибке мне тоже совершенно не хотелось бы. Мне Майды вполне хватает. А теперь ещё эта наверняка считает твоей любовницей и меня.

– Не хочешь быть убитой по ошибке? – мужчина ехидно улыбнулся. – Так что мешает дать им все основания? – он ласково завёл ей волосы за ухо.

Лора закатила глаза:

– Ты просто маньяк! Не понимаю, как тебя терпит Майда…

Он усмехнулся:

– Не переживай, это была шутка. Секс с полутрупом не в моих традициях.

– О, да! В твоих традициях секс со всем, что движется! Одна любовница, вторая… Сколько их ещё?

– А тебя это волнует? – в чёрных глазах плясали бесенята.

– Никоим образом. Чистое любопытство, – бросила Лора раздражённо. Этот извращенец выведет из себя кого угодно!

– Тогда скажу. Та, что из Адэлора, снабжает меня… некоторыми сведениями.

– То есть там у тебя связь по расчёту, – усмехнулась она. – С Майдой – по любви. А я-то тебе зачем?!

– По любви?! – Кордмир расхохотался. – Давай обойдёмся без этого глупого слова!

– Вот в том-то и проблема, что для тебя нормальные чувства – глупость. Зато любые извращения являются нормой, – пробурчала девушка себе под нос.

Правда, он всё прекрасно расслышал.

– Думай, как тебе угодно. Любви я от тебя не жду и не требую.

– Не требуешь любви – это просто замечательно! – съёрничала Лора. – Ещё не хватало, чтобы требовал! Ну а чего ты ждёшь, Кордмир, чего? Просто секса? А какая тебе разница, буду в постели я или Майда? Тем более что она-то опытна, а я – нет.

Несколько мгновений Кордмир смотрел на неё. То ли подыскивал ответ, то ли соображал, как бы снова всё передёрнуть, то ли… чёрт знает.

– Не морочь мне голову. – Он поднялся с кровати. – Ешь лучше – остыло уже.

И ушёл.

***

Буйвол ударил копытом, взрывая песок.

Англичане отмерли и бросились врассыпную. Некоторым подумалось, что в воду монстр не пойдёт, и они рванули в океан сами. Другие побежали по берегу куда глаза глядят.

А валлейцы ударили разом.

К сожалению, буйвол не упал замертво. Он, казалось, вовсе не заметил энергетического удара. Равно как и полетавших в него камней – моряки, сгоняв к каменистому участку пляжа, вернулись, вооружившись.

Но это лишь с виду. На самом деле, магическое нападение отчасти ослабило его.

– Это ведь не настоящий зверь? – спросила Марион, пустив в ход магическое зрение.

Валлейцы распознали природу монстра в первое же мгновение, но ей пока не хватало опыта.

– Нет. Энергетический фантом, – подтвердил Зар.

– Боевой, – уточнил Дэрэлл.

Тем временем буйвол со всей дури врезался в поднятый магами купол защиты. К сожалению, в тот же момент с другой стороны на невидимую стену налетел Дик, один из матросов, побежавший за новым запасом булыжников. И хотя проход ему уже открыли, теперь здоровяк стоял и с оторопелым видом ощупывал воздух.

Ладно, сейчас главное – фантом. Проблему странного происшествия с моряком они будут решать после. Тем более что, возможно, кто-то заметил, как нечто невидимое преградило путь буйволу.

Тот, с упорством, достойным лучшего применения, продолжал переть на купол. А из-за того, что на купол мог неожиданно напороться любой из англичан, маги не имели возможности поменять его энергетику на смертоносную. В режиме же простой преграды он не наносил буйволу никакого урона.

Однако выход есть. Открыв в куполе «окно», маги раз за разом били монстра энергетическими импульсами. Одновременно и подпитывать купол было нелегко. А фантом оказался невероятно силён. Но лишь бы к нему не явилась подмога.

Со стороны, конечно, всё выглядело очень странно. Бесстрашно остававшиеся на месте мужчины и женщины. И разъярённый буйвол, который почему-то никак не мог добежать до них, чтобы растоптать, поддеть на рога, а в который раз словно бы врезался в невидимую стену, вновь разбегался и наталкивался на неё опять.

Но ещё больше все изумились, когда монстр вдруг пошатнулся, дёрнулся, будто сжавшись… и растаял в воздухе.

Судя по ахам и прочим поражённым возгласам, вот это видели уже все.

Не сразу, но англичане всё же решились и, переглядываясь, двинулись обратно в лагерь.

Первым обрел дар речи капитан Бенс.

– И что такое это было? – задал морской волк вопрос, хмуро глядя на Дэрэлла.

***

Прошло три дня.

Лора всё ещё отлёживалась в постели и на трапезах не присутствовала.

Майда лелеяла надежду, что пока новенькой нет на глазах, Кордмир поостынет к ней. Но какое там! О проклятой девчонке он, похоже, не забывал ни на минуту. Ни за столом, ни между делом, ни в постели.

Собственно, почти всё свободное время он проводил возле своей новой пассии. Хорошо, его хоть было немного – по большей части Кордмир отсутствовал дома. Уезжал с утра и возвращался под вечер. Ночи, правда, проводил с Майдой. Только ей всё сильнее казалось, что даже любовью он занимается с ней лишь за тем, чтобы то ли досадить Лоре, то ли разбудить-таки её ревность.

И это было ужасно обидно.

Нет, с его полигамностью Майда давно смирилась. В конце концов, единственной для него не была никогда. Зато всегда оставалась лучшей. Другие как появлялись в доме, так и убирались отсюда спустя какое-то время. Надоедали. А Майда прочно держалась на месте фаворитки.

Почти пятнадцать лет Кордмир пропадал Рор знает где. Однако, вернувшись, снова взял её к себе. Правда, где его носило, так и не объяснил. Но вновь обласкал, дарил ей ночи, полные страсти – любовника, равного ему, она в своей жизни, признаться, не встречала.

В воображении Майда уже рисовала себе, что будет рядом с Кордмиром, и когда тот станет королём. Спутницы лучше неё ему всё равно не найти – в это Майда верила твёрдо. Не каждая, далеко не каждая, согласится терпеть череду его вечно сменяющихся любовниц. И уж конечно, не каждая сможет ублажать мужчину, как это умела она.

Но тут появилась эта ророва строптивица. И вдруг стала для Кордмира чуть ли не центром мира. По крайней мере, свела с ума – это точно! Как долго продлится затмение – кто ж знает.

Однако Майда чувствовала, что трон фаворитки под ней зашатался всерьёз.

Весь ужин Кордмир то и дело бросал взгляды на пустой Лорин стул. Причём не просто бросал – застывал, словно уходил из реальности. И каждый раз в чёрных глазах начинало клубиться желание.

Терпеть это не было никаких сил.

– Зачем она тебе? – не выдержала Майда. Досада распирала. Хотелось разбить пару тарелок, а лучше запустить чем-нибудь в Кордмира. Что угодно, лишь бы привлечь его внимание. – Готова побиться об заклад, она ведь даже не умеет ничего толком.

– Не твоего ума дело, – отрезал мрачный, как демоны Рора, мужчина.

Майда зарычала про себя, но ласково накрыла ладонью его руку:

– Пойдем в постельку, ко…Кордмир.

Заглянула многообещающе в холодные чёрные глаза.

– Иди. Я попозже.

Он поднялся из-за стола и вышел из столовой.

Вовсе не хотел её?! Проклятье! Майда в раздражении отодвинула от себя тарелку. В горле встал ком. Нет, если так пойдёт и дальше, не удержать ей место фаворитки! А вот проститься с ним, стать второй она никак не была готова.

Нужно что-то делать!

И, похоже, вариант у неё только один…

Глава 9

Остров где-то в Атлантическом океане

– Что ты имеешь в виду? – решил уточнить Дэрэлл, не спеша давать пояснения. Конечно, вряд ли удастся спустить всё на тормозах и вовсе не касаться магии. Но вдруг. Хотя бы попытаться-то надо.

– Откуда взялся этот монстр? – спросил капитан Бенс. Наверное, для начала.

Дэрэлл пожал плечами в совершенно искреннем недоумении.

– А куда он исчез? – поинтересовался барон Фултон.

Принц задумался, можно ли как-то вывернуться и на этот раз.

Но тут англичан прорвало, вопросы посыпались со всех сторон:

– Да, как огромная туша могла просто раствориться в воздухе?

– Почему вы вообще не попытались бежать? Даже женщины. Хотя у вас не было никакого оружия.

– Что мешало буйволу добраться до вас? Он всё время будто наталкивался на невидимое препятствие.

– И я тоже наскочил на что-то эдакое – чуть мозги не вылетели, – вставил Дик.

– Он больше не вернется?

Надежды Дэрэлла развеялись как дым на ветру. Отрицать бесполезно. По отдельности их, может, и удалось бы провести. Но вместе они, получалось, видели всё. Придётся раскрываться.

Дэрэлл обвёл взглядом англичан, желая уточнить, кто ещё, помимо Джессики Норридж и барона Фултона, из пассажиров выжил.

Молодая чета Брэдли из Манчестера. Томас – серьезного вида молодой человек и Валерия, обликом весьма напоминающая гувернантку.

Мистер Дотс и его дочь Сандра. Отец – высокий крупный мужчина, а дочка, напротив, изящная и хрупкая. Вряд ли кто-нибудь заподозрил бы между ними родство, не будь у обоих выразительной ямочки на подбородке.

Шотландец МакКинли. Весьма привлекательный и интеллигентный мужчина со взглядом первооткрывателя.

Трое молодых искателей приключений, рассчитывавших реализовать себя на новом континенте. Роберт, красивый парень с хитрым взглядом; Джордж, могучего телосложения добродушный молодой человек; Джим – прирожденный шутник и энтузиаст.

Миссис Райт – веснушчатая молодая женщина, теперь, судя по всему, вдова.

И последний из спасшихся – вечно угрюмый мужчина средних лет, имени которого принц не знал. Тот был крайне необщителен и знакомства ни с кем не завёл.

Но сейчас даже он смотрел на Дэрэлла тревожно-выжидающим взглядом.

– Успокойтесь, – заговорил принц. – Я отвечу на ваши вопросы. Собственно говоря, ответ тут будет один: магия. Это был ненастоящий буйвол – энергетический фантом. Поэтому, когда мы его одолели, он не умер, а прекратил своё существование. – Дальше Дэрэлл постарался на доступном языке пояснить про защиту, представлявшую собой оболочку из плотной энергии. И в завершение сказал: – Этот фантом точно больше не вернётся. А есть ли на острове другие, мы не знаем.

Слушали его молча. Прямо-таки в гробовом молчании. Дэрэлл чувствовал, как с каждым его словом англичане всё больше дистанцируются, воздвигают внутренние барьеры. В общем, мысленно отгораживаются.

Как обычно на Земле, одно лишь упоминание о магии действовало не хуже колокольчика прокажённого.

Вот если бы он наплёл, что истребил монстра словом бож