Гном 3: Черный лес

Глава 1 Генерал

В крепости ордена стражей раздался звон колокола. Рихард радостно выбежал из башни командора. Дернув веревку два раза, гном дождался ответного сигнала и стал крутить ручку подъемного механизма. Вскоре показалась люлька и в ней Хард с тремя стражами.

– Поднимай остальных, – буркнул Хард и вышел на площадь.

Гном в ожидании встречи с братом изо всех сил крутил ручку, но с каждой поднятой люлькой ни Ихарда, ни Тахона, ни Тать с Аматой, ни Виры не было.

Из ворот главного зала вышел старейшина Брац и Лили.

– Где командор и его отряд? – спросил Брац, пересчитывая глазами всех гномов.

– Когда мы пришли, их уже не было, – тяжелым басом ответил гном. – Куча покойников, со стрелами в телах. – Хард протянул одну из стрел Брацу, – Знакомо?

Старейшина взял стрелу в руки, поднес поближе к глазам и рассмотрел оперение.

– Пахнет эльфами, – гном понюхал птичьи перья на кончике тонкой деревянной палки и громко чихнул. – А эльфы у нас живут только в одном месте.

– Черный лес! – рявкнул Хард и посмотрел на стражей. – Значит так, сейчас все расходимся по своим комнатам, отдыхаем, едим, в общем, приводим себя в порядок. Вечером всех жду в главном зале, объявляю внеочередное собрание.

– Так что, брата тоже пленили? – расхохотался Рихард. – Ну, это они пожалеют, такого хряка им будет трудно прокормить.

***

Вечером стражи собрались в главном зале, каждый за своим столом. Старейшина Брац не посмел сесть на «трон» командора и встал рядом. Хард вышел из двери, ведущей в столовую, быстрым шагом подошел к кожаному креслу и сел в него. В зале началась возня и перешептывание.

– Значит так, – начал собрание Хард.

– Обычно я начинаю собрания, – удивился старейшина. – Несколько тысяч лет так было.

– Сейчас другое дело, – резко ответил Хард. – У нас чрезвычайная ситуация, наш командор попал в плен к эльфам, и я тот, кого Тахон назначил старшим над стражами в его отсутствие. По сути, назначение никто не снимал, поэтому временно принимаю на себя звание стража-генерала.

– В древних свитках крепости ничего о генералах не сказано, – развел руками старейшина.

– Это не имеет значения, – перебил Хард. – Сейчас важно то, что наш командор в опасности и нужно идти ему на выручку, а без боевого командира тут никак. Нам нужен военачальник, может, ты, уважаемый Брац, хочешь им стать?

Старейшина замешкался и промолчал.

– Или кто-то из порядочных гномов желает взять на себя эту ответственность? – обратился Хард в зал. – Молчите? Тогда я выдвигаю свою кандидатуру на звание генерала ордена. Кто за, поднимите руку.

Все стражи, кроме Лили, подняли руку. Гномы посмотрели на мать командора.

– Думаю, Тахон был за, – тихо сказала Лили, будто сама себе, и подняла руку.

– Отлично, значит, решение принято, – объявил Хард. – Первый вопрос решён. Приступим ко второму. Рита, будь добра, сходи в кабинет командора и принеси карту Гидании со стены.

– Уже, – Рита хлопнула в ладоши, и карта появилась у нее в руках.

Хард взял ее в руки и принялся рассматривать. Черный лес находился на юго-западе южных земель Гидании и занимал почти половину всей территории. Никто не знал, как он выглядит изнутри. Людям и гномам вход туда строго запрещен.

– Прилично до него топать, – уши Харда зашевелились. – Нужно обойти гору Морок, добраться до реки Аманча…

– Хочу уточнить, – перебил Брац. – Мост через реку гораздо выше по карте, чем если идти напрямик к лесу. Это дополнительный крюк.

– Перейдем вброд! – рявкнул Хард.

– Гном? Вброд? В тяжелых металлических доспехах и с оружием? – нервно спросил старейшина Брац. – Позволь поинтересоваться, какие планы генерала в самом лесу?

– Потребуем освободить командора, – генерал тёр пальцами кожаные ручки кресла. – Или…

– Или что? – вновь перебил Брац и повернулся ко всем стражам. – Пожалуй, нарисую вам картину, как всё будет, если вы не против, уважаемые гномы. Обогнув пешком гору в полном обмундировании и добравшись до реки, вы уже сильно устанете, а намокнув в воде, ваша броня станет еще тяжелей. Подкладки впитают воду. Затем опять до леса ногами топать. И потом вы действительно хотите дать бой эльфам в случае чего? Серьезно? Знаете, сколько их в лесу? Нет, потому как никто не знает! Эльфы – отличные стрелки из лука, мастера боя парным оружием, среди них есть маги. Стражи хоть и гномы, но подвержены магическому воздействию из-за четвертого навыка. Да и самого леса вы не знаете, заблудитесь, и всё.

– Ты что же, Брац, испугался остроухих? – расхохотался Хард. – Так не переживай, останешься в крепости, как и велел командор. Твои мозги нужны ордену в библиотеке.

– Я только хочу помочь, – огорчился старейшина. – Не нужно лезть на рожон. Требуется всё обдумать и не спешить. Если бы Тахона с отрядом хотели убить, его убили бы прямо там, в замке лорда Дюльдя. Забрали к себе, значит, нужен им. Смекаешь? Не торопись, говорю. – Брац ударил кулаком по спинке кресла. – Подраться всегда успеете.

– Вообще, Брац дело говорит, – почесал затылок генерал Хард.

– А меня что, тоже оставляете в крепости? – спросил Рихард. – Я за братом с вами пойду, да и без ведьмы скучновато.

– Отчего же? Тебя Тахон брал с собой, просто девчонка настырная попалась, – ответил Хард. – Готовься к походу.

– И я! – воскликнула Лили. – Мой сын в беде, я иду с вами!

– О, нет, именно поэтому ты и остаешься с Брацем, Номеном и Ритой сторожить гору.

– А я-то почему не иду? – скрестила руки на груди Рита. – Верно думаете, смогу вас поближе перекинуть телепортом? Смысла в этом нет, от нескольких гномов, идущих впереди, толку не будет, а всех сразу не осилю. Возьмите с собой, я могу наносить урон, правда небольшой, и ставить магические барьеры и щиты.

– Собирайся, выступаем через три дня, – одобрил генерал. – А почему, кстати, Тать, если она еще жива, не может связаться с тобой или с кем-нибудь из нас через своих ворон?

– О, это надо ее спросить, – ответила Рита. – Такая магия мне не знакома, и ворон что-то не вижу вокруг замка.

Двери главного зала со скрипом открылись. В проёме показалась фигура каменного голема. Рок пригнулся и медленным голосом проговорил:

– Я тут немного подслушал. Хочу пойти с вами. Моя сила пригодится в бою, да и через реку могу перенести.

– Благодарим за предложение помощи, уважаемый голем, нам нужно посоветоваться прежде, – ответил старейшина Брац.

– Что значит посоветоваться? – вспылил Хард. – Нам важна любая помощь, а уж голем так вообще подарок предков. У эльфов уши в трубочку свернутся, когда увидят.

– Тахон хотел использовать Рока только в битве с темными силами, когда начнется полная неразбериха и беспорядок в Гидании, – ответил Брац. – По-твоему, почему? Потому что нельзя каменного голема показывать раньше времени. Представляешь, если о нем узнает королева Лидия? Да она не успокоится, пока не найдет и не подчинит себе Рока.

– А ведь верно, – улыбнулся генерал. – Ты, Брац, как всегда, мудр и рассудителен.

– Зато тебе, Хард, нет цены на поле боя, – обрадовался такому признанию старейшина. – Вместе мы сила.

– Вместе мы орден стражей, – ответил Хард.

***

Возле главных ворот замка лорда Сергиуса Н. Симон сегодня очередь. Бедняки в ободранных курточках и дырявых старых башмачках, больные калеки, одноглазые и вовсе слепые, все нуждающиеся подневольные собрались у входа и даже одинокие мамаши с детьми на руках пришли собственными глазами увидеть лорда. Сегодня Сергиус должен был выйти к народу и по обычаю раздать немного монеток тем, кто в них крайне нуждался. Люди хотели пройти на площадь, где обычно проходила встреча, но Стебан никого не пускал. Капитан велел досматривать каждого на предмет оружия или иных подозрительных вещей, но некоторые из, так скажем, малоимущих, совсем не мылись даже в речке. Кожа покрылась слоем жира и грязи, растрепанные волосы торчали в разные стороны. Если бы не стойкий запах тухлой селедки, можно было подумать, люди специально мажутся грязью, чтобы лорд сжалился и дал монетку.

– Не велено! – громко кричал стражник Стебан, выставив перед собой руки, дабы никто к нему не приближался близко. – Какое неуважение к его светлости, неужели сложно умыться? Вы к лорду в замок пришли, а не в свинарник поросятам хвосты крутить. Как я буду вас досматривать?

– Ну пропусти, – мычали люди себе под нос.

– Так, вот ты, с одной ногой который, руки работают? – поинтересовался Стебан.

– Работают, уважаемый, – ответил одноногий.

– А чего не работаешь тогда? В Гидании много ремесел, для которых прыгать не обязательно, – ухмыльнулся стражник. – Я бы на твоем месте уехал в Беломорье. А что? Наверняка там есть море, раз так называется, а где море, там и корабли. Посадили бы тебя на мачту, дали бы подзорную трубу в руки, и орал бы морякам, в какой стороне земля.

– Что это такое? Ко-ра-бли эти? – удивился мужчина с одной ногой. – Я только г-ра-бли знаю.

Ворота внутреннего кольца замка открылись. Из них вышел капитан Гурд Дубовая Башка в блестящем металлическом доспехе. Поставил руки в боки и посмотрел по сторонам. Убедившись в безопасности, махнул рукой Сергиусу, и тот вышел на площадь.

– Почему подневольных не пускают в замок? – поинтересовался лорд у капитана.

– Ясно почему, – вытер седые усы указательным пальцем Гурд. – Таков мой приказ. Досматривать каждого перед встречей с вами, ножи там или еще чего острое.

– И в чем проблема? Почему очередь создалась? – серьезным голосом спросил лорд.

– Так вонь от них невозможная, – скрестил руки на груди капитан. – Хоть нос затыкай, ваша светлость.

Сергиус подошел к воротам и осмотрел бедняг.

– Значит так, приказываю выдать всем мыло, мочало и полотенце! – громко крикнул лорд. – Идете все вдоль стен замка ко рву с водой и моетесь.

Бедняки стояли с открытыми ртами и молча смотрели.

– Никто не получит монетку, – добавил Сергиус, – пока не вымоется.

Лорд отвязал мешочек из дорогой ткани от пояса, потряс в руке так, что стал слышен звон, и отдал капитану Гурду:

– Распорядишься, мне некогда.

– Можете идти на берег, всё необходимое вам сейчас принесут, – сказал капитан людям.

Нищие повесили головы и медленно с грустью поплелись к воде.

– Ваша светлость! – вдруг воскликнула одна из женщин с ребенком. – А как же мы? Женщинам тоже мыться у всех на виду?

Лорд обернулся, немного подумал и тихонько сказал Гурду:

– Проводи их в нашу баню и выдай любое белье, только стиранное.

– И тем у рва тоже белье? – уточнил Гурд.

– Ну конечно, а старое сожги.

***

– Беда, ваша светлость, – капитан Гурд зашел в кабинет лорда без стука. – Наш глашатай прискакал с плохими новостями.

Сергиус сидел в кресле перед большим камином и держал в руках книгу с дорогим кожаным переплетом. В Гидании ходит слух, якобы кожа для таких книг использовалась человеческая или гномья, а в особо дорогих – эльфийская. Никто никогда не видел, как их делают, но детишек пугать любили, когда те шалят.

«Вот будешь безобразничать и не слушаться, отдам лорду на новую книжку», – ворчали порой бабки на своих внучат.

Сергиус закрыл книгу и положил ее себе на колени.

– Что случилось, мой друг?

– Глашатай, ваша светлость, выполнял ваше поручение, – продолжил Гурд. – Объявлял новый приказ по всем селениям, и в крайнем трактире, что рядом с границей с южными землями, ему и рассказали путники.

– В трактире, значит, – улыбнулся лорд. – Что рассказали-то, не тяни кота за эти, как их там…

– Да не, ваша светлость, вы не подумайте, глашатаю только в трактирах и положено ночевать, нельзя по уставу абы где, – Гурд вспомнил про трактир «Самое дно» и почесал нос. – В общем, на замок лорда Азата Дюльдя совершено нападение.

– Кто же напал? – спросил лорд и предложил движением руки сесть другу на рядом стоящее кресло.

– Темные силы, говорят, их больше тысячи было, и командовал ими огр, – ответил Гурд и присел рядом.

– Огр? – удивился лорд. – Если я не ошибаюсь, то эти людоеды не отличаются особой сообразительностью.

– Этот был другой, люди настаивают, именно он был их командир.

– Так и что же? Замок пал? – заинтересованным голосом спросил лорд. – Говори же, не томи. Азат пьяница, когда видел его в последний раз, он был уже тогда потерянный.

– А вот и нет, – глаза Гурда заблестели. – В самый последний момент лорд взял себя в руки и укрыл всех жителей в самом замке. Даже ворота закрыли, которые его дед последний раз закрывал.

– Так, значит, замок в осаде? – полюбопытствовал Сергиус.

– Никак нет, ваша светлость, – капитан Гурд встал с кресла и пошевелил угли в камине железной кочергой. – Огр, конечно, пробил ворота дубовым бревном, и тысячи мертвяков прорвались за стены, но это всё, что успели сделать. Непонятно откуда прискакали эльфийские лучники на лошадях и перестреляли всю нечисть.

– Гурд, а это точно? – серьезно посмотрел на капитана Сергиус. – Черный лес и замок Азата разделяет гора, путь не близок.

– Информация точна, – капитан вынул из кармана отломанную часть стрелы и протянул другу. – Видите, такое оперение используют только эльфы. Стрелы нашли в телах мертвецов.

– Ясно, а сам лорд что говорит?

– Кто же его спрашивал, лорд как-никак, – ухмыльнулся Гурд. – А вот жители рассказывают, что в замке том все уснули. Когда очнулись, все уже мертвецы лежали, как бы это ни звучало – мертвые. Даже огромный огр стоял на коленях и рогами уперся в стену. Мертв… Ребятишки щекотали его, не реагирует.

– Получается, мой друг, эльфы были неподалеку, – утвердительно произнес лорд. – Они не могли так быстро прискакать и тем более узнать о нападении. Кого-то искали другого, иначе что им делать так далеко от дома.

– Кого же интересно, – Гурд прислонил кочергу к стенке камина и сел обратно в кресло. – Хотя мысли есть по этому поводу.

Сергиус и Гурд посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

– Тахон.

– Эльфы крутились возле горы и искали крепость Тахона, – голос лорда стал радостным от своей догадливости. – А замок Азата Дюльдя как раз в той местности.

– Интересно, Тахон знает об этом? – Гурд снова встал. – Может, спросить? Ведьма дала мне конверт с магической печатью. Тать сказала, если срочно нужно что-то сообщить важное, то я должен положить в него письмо и сжечь в камине.

– Тебе же сказали: «срочно и важно», – возразил Сергиус. – Нет, придержи пока. Как там дела с моим поручением? Закупил провизии впрок? Дров, угля, металла? Всё ли в достатке?

– Всё золото потрачено по уму, ваша светлость, – четко и внятно ответил капитан Гурд. – Все склады забиты полностью и не только. Новые доспехи на стражников выкованы, примерены и хорошенько спрятаны. Пришлось заказать их за границей Гидании и тайно сюда перевезти. Зато ни один посторонний гном или человек об этом не знает.

– На сколько хватит продуктов? – спросил лорд.

– Зависит от того, придут ли люди из соседних деревень, – отчитался капитан. – На год точно должно хватить. Если экономить, то и на два. Я приказал вырыть еще один колодец во внешнем кольце на противоположной стороне замка. Повезло, вода оказалась просто замечательная.

Сергиус встал, принял задумчивую позу, посмотрел на Гурда, после на огонь камина, снова на Гурда, сел обратно в кресло и тихо произнес:

– Азат должен доложить об этом инциденте королеве Лидии. Но этого он не сделает. Именно поэтому темные силы напали на него первого. Лорд восточных земель слабее всех нас защищен. Я не могу помочь ему и его подневольным, своих-то не спасу всех. Есть вариант съездить в столицу и рассказать всё королеве вместо него, может, она пришлет пару отрядов мечников или хотя бы усилит защиту городов, что в аренде. Пусть и на нашу землю пришлет, верно? Раз она ими распоряжается и запрещает нам иметь собственную армию, пусть присылает свою. В Симонград, Медвежью Дыру и Теплые Болота. Завтра же отправляюсь в королевский замок.

Сергиус и Гурд еще долго просидели перед камином, много разговаривали, пили медовый квас, уточняли мелкие подробности укрепления замка, пока оба не захрапели прямо в креслах.

Глава 2 Пленные

Тахон очнулся на мягкой кровати. Гном открыл глаза и долго пытался понять, где он находится. Вокруг было темно, и видно только несколько тлеющих угольков в пяти шагах от лежбища.

– Где я? – почему-то вслух, еле слышно произнес Тахон. Командор поднялся и сел на кровать.

«Доспехов нет», – мелькнула мысль в голове гнома. Тахон похлопал себя по груди и ногам. «Хорошо хоть рубашка и штаны на мне».

Командор не понимал, где находится и как сюда попал. При малейшей попытке что-то вспомнить начиналась головная боль и жуткая сонливость, переходящая в частое зевание. Гном лёг обратно на подушку и укрылся покрывалом. Там, где он находился, было немного прохладно.

«Замок Азата», – пытался вспомнить Тахон. – «Мы телепортировались в него. Тать, Ихард, Вира и эта нахалка, как ее там, Амата, дочка дяди Гурда. Откуда она только взялась, странно всё это. Появляется через пятьдесят лет и – привет, папаша. Дядя тут же растаял. А она даже не похожа на него. Потом в двери стал ломиться огр, громкий стук бревном я точно помню, а дальше всё как в тумане. Неужели темные силы ворвались и пленили нас? Где остальные? Может, их убили там и забрали только меня? Одно радует: если еще живой, значит, меня не хотят убить. А поэтому можно еще полежать, темно, значит, ночь, а ночью положено всем спать».

Тахон встал с кровати и потихоньку, на ощупь, выставив перед собой руку, шаг за шагом продвигался вперед к тлеющим углям. Оказалось, это печка, небольшая каменная, сложенная без какой-либо глины. Такую легко разобрать и собрать где-то в другом месте. Камни выточены так, что, сложив их в определенном порядке, печь стояла совершенно устойчиво, и на нее даже можно поставить котелок или ведро с водой. Рядом лежали рубленые дрова, Тахон отломал от поленьев немного щепы, подкинул в угли и сильно подул. Пламя вспыхнуло и осветило лицо командора, гном с надутыми щеками и рыжей бородой был похож на большого хомяка. С другой стороны печки раздался тихий женский смех.

– Кто здесь? – Тахон испугался от неожиданности, всё это время гном думал, что один. – А ну говори, кто ты?

Смех прекратился, и наступила полная тишина. Командор добавил дров в огонь, и помещение немного осветилось. С другой стороны печи стояла точно такая же кровать, на ней лежала Амата на боку, подложив руку вместо подушки, и смотрела на Тахона.

– А, это ты, – успокоился командор. – Почему ты молчала?

– Я сама только что проснулась, – тихо ответила молодая гномка.

– А чего смеялась?

– Видел бы ты свое лицо, когда раздувал огонь, тоже бы не сдержался.

Тахон подошел к кровати Аматы и сел на край.

– Как думаешь, где мы? – поинтересовался гном.

– Ты что, не помнишь? – улыбнулась гномка.

– Ну, я помню замок, лорда Азата, огра, ломящегося в двери, а дальше – пустота.

– Дальше огр перестал вышибать двери, а еще через какое-то время в них постучали и крикнули на эльфийском языке.

– Эльфы? – удивился Тахон. – Как они там оказались?

– В общем, – гномка поправила на себе покрывало. – Вира обманула тебя. Ее отец не командует отрядом лучников. Под его управлением вся армия эльфов.

– Как это? – почесал затылок гном.

– Да вот так, – ухмыльнулась Амата. – Её отец – король эльфов, и прислал за дочкой элитных стрелков.

– Дела… – сказал Тахон.

– Дела… – ответила Амата.

– А как он узнал, что мы в замке? Мы же в него телепортировались. – Тахон встал, подошел к печи и подкинул еще дров. Затем снял сверху котелок с водой. Оказалось, между камней имелась специальная щель, через которую языки пламени выходили наружу. – Мы что, у эльфов?

– Понятия не имею, – ответила гномка и осмотрелась вокруг себя.

Помещение оказалось круглым с конусообразной крышей. Деревянные жерди покрыты шкурами животных. Посередине печь и две кровати по разную сторону.

– Мы в шатре, – произнесла Амата. – Навроде тех, которые ставят странствующие артисты, когда приезжают на ярмарку. Только эти покрыты шкурами, а не разноцветной тканью.

Тахон пошарил по стенам рукой и наткнулся на шкуру, которая не закреплена полностью.

– А вот и выход, – произнес гном и высунул голову наружу.

– Ну что там? – спросила с интересом в голосе Амата и села на кровать.

Тахон долго не засовывал голову обратно и ничего не отвечал. После всё-таки вернулся к печи и загадочно произнес:

– Темнота кромешная. Не видно ничего. Рядом стоит такой же шатёр, а дальше хоть глаз выколи. Идти некуда. Отдыхаем до утра в любом случае.

***

Молодой гном по имени Хойт качался на качелях на площади крепости стражей. Спросите, откуда они там появились? Так юный гном сам и смастерил. Нашел веревку на складе, отпилил дощечку и связал так, чтобы получилось сиденье. Деревьев на горе, конечно, нет, но паренек недолго думал, к чему прикрепить качели. Попросил голема вытянуть руки перед собой и зажать каменными пальцами веревки.

– Сынок, ты наверняка уже надоел уважаемому голему, – Люси Кривая Коленка подошла к сыну вместе со Стэном Рыжая Борода.

– Ну мам, еще немножко, дяденька голем разрешил.

Голем стоял как каменная статуя, не шевелясь, глаза его не светились.

– Пап, а когда я вырасту, какая фамилия у меня будет? – звонким голосом спросил юный гном. – Кривая Борода или Рыжая Коленка?

– Мальчик мой, откуда такие вопросы? – удивился Стэн.

– Это меня дядя Ихард спросил, он, правда, потом посмеялся, но я не понял почему, – ответил гном и принялся раскачиваться еще сильней.

– Вот оно что, тогда передай дяде Ихарду, если еще раз спросит, – расхохотался Стен, – что фамилия твоя будет Глупвопрос Подзадколенка.

– Чему ты ребенка учишь? – Люси дернула за рукав Стэна.

– Я тебя умоляю, – радостно произнес счастливый отец. – Вчера этот «ребенок» нарубил дров старейшине Брацу на год вперед.

***

Снаружи шатра послышались шаги и какое-то перешептывание. Кусок шкуры, что закрывал вход, зашевелился. Тахон вскочил с кровати и быстро, но стараясь не шуметь, подбежал. Вход приоткрылся, и в образовавшийся проем просунулась волосатая голова. Командор обхватил рукой шею неизвестного, как делал это много раз в детстве с хряком, и со всей силы прижал к своей груди. Рывок – и незнакомец оказался уже на полу.

– Тахон, хватит! – громко произнесла Амата, увидев лицо гостя под светом огня из печки. – Свои.

Командор сделал пару шагов назад и узнал в «побежденном» Ихарда.

– Не узнал, дружище, богатым будешь, – улыбнулся Тахон и подал гному руку. – Я думал, к нам медведь лезет, уж прости.

– Ага, с вами разбогатеешь, – Ихард сидел на полу и трогал пальцами свою шею. – Заходи! – сказал гном в сторону входа.

Шкура снова отогнулась в сторону, и в шатёр вошла Тать.

– Всё развлекаетесь, – ухмыльнулась ведьма. – Как дети, никак не наиграетесь.

Тать медленно прошла к кровати Аматы и присела на краешек. Ихард поднялся и сел на кровать Тахона.

– Где мы? – спросил Тахон, глядя на ведьму.

– Не знаю, – ответила Тать. – Мы с волосатиком проснулись в соседнем шатре недавно.

– Ага, – расхохотался Ихард. – Очнулся я, значит, открываю глаза, а на меня ведьма смотрит, ну-у… Думаю, опять умер.

– Пахнет эльфами, – холодным тоном добавила Тать. – У них особый запах, узнав один раз, никогда не спутаешь.

– Странно, не замечал, чтобы от Виры чем-то пахло, – с удивлением произнес Тахон.

– Может, только ведьмы могут их чуять? – не переставал улыбаться Ихард. – Вот возьми, к примеру, жена моя покойная, та еще ведьма была, куда не спрячу в доме фляжку с крепким элем, обязательно унюхает и найдет.

– Амата сказала, что помнит эльфов и что Вира призналась в обмане перед тем, как мы все отрубились, – серьезным голосом рассказал Тахон. – В том замке были эльфы, и прислал их ее отец. Оказывается, наша Вира – эльфийская принцесса или как тут называют дочек королей? Я не в курсе.

– Вот это да… – открыл рот Ихард. – Это что же получается, я вот так вот запросто сидел за одним столом с ее высочеством? Если бы знал, ни за что не стал бы при ней рыгать.

Друзья еще немного поговорили, от печки в шатре стало тепло и уютно, от чего все дружно и отрубились.

***

– Подъем! Просыпаемся! – Вира зашла в шатер и громко захлопала в ладоши.

Пленники очнулись, Ихард встал с пола и, кривя лицом, трогал себя за поясницу. Эльфийка раздвинула у входа две шкуры и закрепила их так, что проход стал свободным. Солнечные лучи проникли в жилище и на мгновение ослепили друзей.

– Скорей бы кормить начали, – облизнулся Ихард. – Интересно, чем эльфы кормят своих узников. Хоть бы жирной кабанятиной.

Гном закрыл глаза и, улыбаясь, представил, как сидит за обеденным столом, держит в одной руке большой нож, в другой – железную вилку, а перед ним на столе на большой тарелке лежит огромный кусок запеченного мяса.

– Вы не пленники, Ихард, – спокойным голосом ответила Вира. – Разве ты видишь замки на дверях? Или стражу возле шатров? Вы наши гости.

– Ага, – заворчал гном и вытер нос по привычке рукавом рубашки. – Только ты меня прости, но в гости ходят по собственному желанию, а не притаскивают в бессознании.

– Ну уж извини, меня тоже притащили домой против воли, – с сожалением произнесла Вира.

– Это как? – Тахон встал с кровати и стал делать наклоны вперед, чередуя с приседаниями.

– Ты верно подумал, что я шпионка и отец послал втереться к тебе в доверие? – восхищенно всплеснула руками эльфийка. – Это не так. На том болоте с кикиморами я действительно искала дерево и встретила вас случайно. Дома я не была уже несколько десятков лет.

– Почему же ты скрыла, что принцесса? – серьезным голосом спросил командор.

– Кто? – Вира рассмеялась, прикрывая рот ладонью. – Никакая я не принцесса. Мой отец – король эльфов, это правда, вот только у меня есть старший брат, его зовут Лучик. Вот он действительно будущий король, а у меня шансов нет, да и желания особого тоже нет.

Вира подошла к кровати, где лежал Тахон, и поправила покрывало:

– Не сказала про отца, потому как опасно о таком болтать налево и направо. Родство такое вдали от дома может навредить не только мне, но и любому соблазнившемуся этим воспользоваться.

– Вира? – Тахон взял эльфийку за плечи и посмотрел в глаза. – Ты рассказала королю обо мне? О моих четырех навыках? Об ордене и крепости на горе?

– Он в курсе всего, но не от меня, – тихо ответила Вира.

– Как это?

– Я хотела рассказать, пока вы спали, но он всё и так уже знал, – эльфийка отошла от гнома на два шага назад. – Лучники на конях, что спасли замок Азата Дюльдя, – это элитный отряд моего брата Лучика, они оказались там не случайно. Искали крепость на горе… Нашу крепость… Отец послал за мной… Он всё знал.

– Я вспомнила эльфийку-мага, что ввела меня в оцепенение, – перебила Тать. – Я не могла прочесть ни одного заклинания. Кто она?

– Зара, жена моего братца, – с грустью в голосе ответила Вира. – Очень сильный маг, порой мне кажется, Лучик находится под ее чарами.

Эльфийка подошла к выходу, обернулась и радостно позвала всех на завтрак:

– Стол накрыт, прошу отведать наши угощения, а после отец ждет вас для знакомства и важного разговора.

Друзья вышли из шатра и пошли следом за Вирой. Черный лес выглядел как обычный смешанный лес, те же сосны и ели, те же дубы и осины. Через него протекает небольшой ручей от реки Аманча и уходит куда-то на юг, в чужедальние края. Звери свободно бегают рядом с эльфами, никого и ничего не боясь. Птицы поют и садятся на плечи. Назревает вопрос, почему лес прозвали черным? Потому что такой он и есть, но только с опушек и несколько сотен шагов вглубь. Для чужака лес выглядит сухим и безжизненным, в него нет смысла ходить за грибами и ягодами, не говоря уже об охоте. А если какому-либо настырному жителю Гидании все же захочется зайти подальше, то там его приветливо развернут обратно эльфы-сторожа.

Два шатра, в которых спал отряд командора, стояли чуть поодаль от главного лагеря. Друзья быстро дошли до него. Поселение представляло собой большую круглую поляну, посередине горели костры, на которых эльфийки готовили еду. Вокруг костров стояли деревянные столы с лавками, а дальше по кругу в несколько рядов точно такие же шатры-дома с узкими тропинками между собой. Вира подвела друзей к одному из накрытых столов и предложила присесть.

– Белые, подосиновики, лисички, – Ихард рассматривал тарелки на столе. – Земляника, брусника, малина, – гном сморщил нос и обратился к симпатичной молодой эльфийке в белом передничке, расставляющей посуду по столам. – Я извиняюсь, а где же еда?

– Так вот же она, на столе, – мило захихикала эльфийка, постоянно живя в лесу, она очень редко встречалась с гномами и оттого немного смущалась.

– Ну позвольте, – фыркнул с обидой Ихард. – Этим можно накормить разве что белок или ежей. Нет ли у вас на вертеле жирного лесного кабанчика? После того как меня вырубают всякого рода маги, я страх как люблю пожрать.

– Эльфы не едят жирную пищу, но ради вас, уважаемые гномы, к вечеру на ужин что-нибудь придумаем, – скромно ответила эльфийка и, немного подумав, добавила: – Возможно, вареные перепелки вам подойдут?

– Отлично! – воскликнул Ихард. – Неси скорей штук двести, а лучше триста!

Чуть позже на стол подали отварной картошки, ее эльфы меняют в деревнях на шкуры, большую кастрюлю с компотом из ягод и большой противень с пирогами, покрытый белым полотенцем с вышитыми на нем узорами.

***

Генерал Хард выстроил на площади крепости всех стражей в полном боевом снаряжении. Рядом с ним стоял Рихард с большим вещевым мешком за спиной и вторым, точно таким же, спереди. В одной руке держал за ручку ящик с инструментами, а во второй – небольшой топорик для рубки дров или мяса. Свой двуручный топор он оставил, генерал возложил на гнома обязанности оруженосца. В походе Рихард должен будет следить за всем оружием и доспехами стражей, вовремя точить и чистить. Готовить еду на привале и помогать снимать и надевать броню, когда гному срочно это нужно. Как бы ни казалось на первый взгляд, на самом же деле это очень почетная должность. Не каждому гному страж доверит самое ценное, что у него есть.

С другой стороны стояла Рита. Ведьма сменила легкое платье на теплые штаны и курточку, которые она нашла в комнате Виры. Такая одежда более практична в дальних переходах. Ведьма убрала волосы под утепленную шапку и переобула легкие туфельки на кожаные башмачки. В таком виде Рита уже не была похожа на знатную леди, а скорей на молодого пастуха, пасущего скот в поле.

– Мы поклялись отдать жизнь, если потребуется, во имя добра, – начал напутственную речь генерал Хард. – Также мы поклялись защищать нашего командора Тахона Скалозуба. Эльфы похитили его и увезли в Черный лес. В свое логово! Зачем? С какой целью? На чьей они стороне? Добра или зла? Мы с вами должны это узнать и вернуть нашего гнома всех гномов. Он был послан создателем, чтобы повести нас в бой в решающей битве со злом. Так сказано в древних свитках.

Старейшина Брац и дед Архид вышли из ворот главного зала с мешком в руках.

– Братья, – обратился к стражам дед Архид. – Буду краток, когда я участвовал в Великой битве, нам выдавали маленькие глиняные бутыли с зельем. Хоть на гномов магия не действовала, но отвар этот сильно помогал при ранении. Говорят, рецепт подарила одна ведьма, та почему-то имела зуб на архидемона. Точно не уверен, но, по-моему, я нашел, что входит в его состав, в одной из книг библиотеки крепости. Конечно, никто не проверял, но если вдруг представится случай, это прекрасная возможность испытать действие. Особенно на вас, имеющих навык «Регенерация».

Возьмите по одной бутыли из мешка и выпейте залпом, если будете ранены в бою. Храни вас создатель!

Генерал скомандовал отбытие, и стражи по четыре гнома стали спускаться в люльке вниз.

Глава 3 Король эльфов

Короля эльфов звали Бартрид, и жил он на дереве. Как бы это ни звучало, но это так. В центре Черного леса уже тысячи лет стоит огромное толстое дерево. Единственное во всей Гидании таких размеров. Могучие широкие ветви раскинулись в разные стороны, на них-то и построен «замок» главного эльфа. Все остальные жили в шатрах и небольших палатках на земле, в зависимости от занимаемого положения в обществе. Собственно, жилище Бартрида построено тоже из дерева. Деревянные стены и крыша, местами утепленные шкурами животных. Нужно сказать сразу, король не был беден и при большом желании мог построить себе замок из камня. Но жил на дереве и ни за что не желал менять дом.

– «В нём живёт Миртуран – эльфийский бог-отец, покровитель всех эльфов, бог войны и мести», – любил говорить король.

Вообще, в религии гиданских эльфов два бога. Жену Миртурана звали Зара, богиня-мать, покровительница охотников и собирателей. Богиня природы и всего живого, милосердия и любви. В древних писаниях говорится, что десятки тысяч лет назад Зара ушла от мужа, и никто не знает, куда, даже сам Миртуран. Но эльфы-охотники не перестают ей молиться, и зачастую она бывает к ним благосклонна.

Как ни странно, внутри ствол дерева был полым, эльфы соорудили в нем винтовую лестницу с выходами на разной высоте к ветвям. На самом верхнем ярусе была спальня, ниже – кухня и комната Виры. На самых нижних и широких ветвях находилась самая большая комната – «тронный зал». Предполагалось, король будет встречать в нем высокопоставленных гостей, сидя на троне. Но гости, как мы уже знаем, благополучно разворачивались, едва зайдя в лес. Трон был тоже деревянный, искусно вырезанный умелым мастером из цельного бревна. Когда Бартриду нужно было побыть одному, чтобы немного подумать и принять верное решение в тишине, он приходил в зал и садился в деревянное кресло. Его старший сын Лучик тоже украдкой приходил и сидел на троне отца, но вовсе не чтоб подумать, а представить себя королем.

***

Король Бартрид сидел на своем деревянном троне в зале. По правую руку от него находился сын Лучик вместе со своей женой Зарой. По левую руку стоял верный друг, генерал эльфийской армии по имени Зерг и дочь Вира. Перед ними стояли Тахон, Ихард, Амата и Тать. Других кресел в тронном зале не было, но Бартрид скомандовал принести плетеные из прутьев легкие диванчики и усадил гостей, чему Ихард был несказанно счастлив.

– Немедленно представьтесь! – обратился громким и поставленным голосом Лучик.

Иногда вечерами перед зеркалом эльф тренируется отдавать приказы и с важным видом, подняв подбородок, командует сам себе.

– Пожалуй, вам первым стоило представиться, – Тахон встал и ответил Лучику. – Я не знаю, кем пленен и кто меня спрашивает.

От такого ответа эльф покраснел, посмотрел на отца, скривив лицо в недовольной гримасе, и хотел было что-то ответить гному, но король его опередил.

– Не обращайте, пожалуйста, внимания на моего сына, он еще молод и не имеет опыта в общении с гостями, – вежливо произнес Бартрид. – Вы не пленники, а наши гости, хоть и пришлось доставить таким способом, – король повернул голову и сердито посмотрел на Зару.

– В таком случае не мешало бы вернуть нашу броню и оружие, – ответил командор.

– Мое имя Бартрид, – продолжил король. – Лучик – мой сын и наследник трона, генерал Зерг – мой верный друг, ну а с Вирой вы уже знакомы. Ах да, прекрасная Зара – жена Лучика.

– Лейтенант замка лорда западных земель Сергиуса Н. Симон, командор ордена стражей, гном всех гномов Тахон Скалозуб из деревни Скалозубка, – гордо представился Тахон, – гномы, что рядом со мной, и ведьма – это члены ордена и находятся под его защитой.

– Очень рад знакомству, – улыбнулся пожилой эльф. – Что такое гном всех гномов, к сожалению или к счастью, я знаю, расскажи, пожалуйста, присутствующим о себе, пусть услышат от тебя самого.

Король хлопнул в ладоши, в зал вошли эльфы в дорогих нарядах и встали вдоль стен по всему периметру.

– Я не такой, как все, – начал командор. – У гномов, имеющих какой-либо навык, он один. «Рунная магия», «Чувство камня», «Берсерк», либо четвертый – «Регенерация». Последний навык появился относительно недавно. Гномы стали рождаться раз в четыреста лет, последние десять тысяч лет с последней вылазки темных сил. Именно эти гномы и есть стражи ордена. Создатель выбрал их для битвы с архидемоном. Меня же он выбрал командовать главной битвой и наградил всеми четырьмя навыками. Так написано в древних свитках гномов, и так оно и есть.

– То есть ты хочешь сказать, что человеческий бог выбрал гнома для борьбы со злом? – перебил Лучик и скрестил руки на груди. Зара подошла ближе к мужу и положила руку на его плечо. – Причем какого гнома? Даже не «настоящего», а дитя «поверхностников».

– А ты не подумал, что создатель не делит своих детей на расы? – спокойным голосом ответил Тахон. – И уж тем более не ставит клеймо в зависимости от места рождения. – Тахон перевел взгляд на короля и спросил: «Ваше величество, позвольте теперь поинтересоваться, откуда вы знаете про орден и примерное расположение крепости? Ваша дочь сообщила?»

– О нет, мой друг, – Бартрид облокотился на подлокотник кресла. – Вира тут совершенно ни при чем. О твоем рождении я узнал тридцать лет назад, сидя на этом самом месте.

– От кого же? – удивился командор.

– Ко мне явился сам Миртуран, – продолжил король. Зара, услышав это имя, нервно подошла к Лучику с другой стороны и взяла мужа под руку. – Бог-отец всех эльфов велел готовиться к битве и оказать всякое содействие гному всех гномов. Я дал слово, что лучшие лучники Черного леса примут участие в борьбе с темными силами. Взамен он дал мне этот перстень и запретил снимать с пальца.

Бартрид поднял перед собой руку и показал украшение. Ихард открыл от удивления рот, встал рядом с Тахоном и ткнул его локтем в бок.

– Смотри, его перстень совсем такой же, как у нас с Рихардом, – прошептал гном. – Только какой-то немного зеленоватый, что ли, но форма и узор один в один.

Лучик заметно занервничал.

– Отец, мы с тобой уже тысячу раз обсуждали, – всплеснул руками эльф. – Эльфы никому ничего не должны. В Черный лес нечисть не пройдет, и дома мы в безопасности. Вспомни, как поступили люди, когда помогли им в Великой битве двести лет назад. Многие славные эльфы отдали свои жизни, и что взамен? Как нас отблагодарили? Молчишь… Я отвечу за тебя. Люди не брали нас на нормальную работу, кроме как слугами в дома богачей да чистить навоз в свинарниках. Мы всегда были для них низший сорт. А теперь спроси любого из них, почему эльфы ушли? Они тебе ответят, что зазнались и не хотят жить бок о бок с человеком. Где же справедливость? Среди нас отличные воины, они могли бы служить в армии королевы и получать приличное жалование, но им предложили чистить отхожие места в замке. Эльфы – потрясающие ремесленные мастера, нам нет равных в обработке дерева, кожи и драгоценных металлов. Самые лучшие украшения из золота или серебра всегда эльфийской работы. Нас ни в одну гильдию не приняли, а без этого в Гидании строго запрещено заниматься ремеслами. Нам приходится украдкой ходить по местным деревням и менять мясо и пушнину на любой мало-мальски пригодный товар. Думаешь, бедным подневольным нужны наши волчьи шкуры или кабанье мясо в таком количестве? Им нас жалко просто, потому как в том же положении находятся. Назови хоть одну причину, почему я должен умереть за Гиданию?

– Первая причина – потому что так сказал Миртуран, – король демонстративно начал загибать пальцы. – Вторая – потому что так сказал я, твой король. Третья причина – потому что так сказал я, твой отец. Достаточно? Ты молод и горяч, оттого не понимаешь, если падет Гидания, Черный лес не устоит. Те причины, почему эльфы ушли от человека, которые ты назвал, имеют место быть, но они лишь часть. Эльфы просто не могут жить вместе с людьми. Волей-неволей человек и эльф начинают влюбляться друг в друга, жениться и создавать семьи. Рожать детей, наконец. Тут-то и начинаются проблемы. Люди живут очень мало, редкий случай – лет сто. Эльфы же живут несколько столетий. Главная боль в том, что от такого союза рождаются исключительно дети человека. Потомство не может жить долго, как эльфы. Это угроза нашему долголетию и даже полному вымиранию, если на то пошло. В легендах говорится, когда-то мы были полностью бессмертны и не умирали от старости, из-за союза с людьми наша жизнь стала короче. Уйти в Черный лес было мое решение, принятое на совете эльфов, и причиной было именно уберечь расу, а не то, что ты назвал.

– Ты сошел с ума, отец! – вспылил молодой эльф. – Бога-отца никто никогда не видел. Миртуран лишь в наших сердцах и легендах, передаваемых от отца к сыну, и в некоторых свитках. Ни в одной из известных историй он не появлялся перед эльфами лично. Вылазок темных сил было несколько, и ни разу его это не тревожило. С чего вдруг в этот раз? Я даже не уверен, что это настоящая вылазка. Архидемон не появился и никак не дал о себе знать. Нападение на замок могло произойти без его участия. Лично видел тех мертвецов, они не представляют особой угрозы для нас.

– Мертвяки были организованы, – перебил Тахон. – Они не нападали сами по себе, ими командовал Огр-командир. В отличие от других огров, этот был очень даже разумен. И потом, по всем землям Гидании нечисть активизировалась, то там, то тут появляются такие виды древних существ, про которые давно забыли. Такая активность обычно происходила перед самой вылазкой. Архидемон, которого королевские маги во главе с Верховным магом заточили в пещере горы, сбежал. Не спрашивайте, откуда я знаю, но информация точная, печать сломана, а сама пещера обрушена.

– Не переживай, гном всех гномов, – ответил король Бартрид. – Вира с утра мне всё рассказала. Прошу на нее не держать зла, я знаю всё, что видела она.

– Значит, и про кузницу создателя, и про скрижали в библиотеке, – Ихард снова ткнул локтем Тахона и как можно тише прошептал: – И про духа горы.

– Я так полагаю, – громко обратился к королю Тахон, – эта информация должна остаться в секрете. Так будет лучше для всех нас.

– Это что еще за секреты, отец? – негодовал Лучик. – Я твой сын и наследник, просто обязан знать все подробности. Эльфы должны знать, за что придется умереть, хотя… Постой, я и так догадываюсь. На старости лет король сошел с ума и возомнил себе, что видел самого бога. Теперь вместо того, чтобы защищать свой дом – Черный лес, ты отправишь нас умирать, защищая людей и гномов. Ты стар и дряхл и не можешь более нами править.

– Щенок! – Бартрид резко вскочил с кресла, схватился за грудь в области сердца, скривил лицо и сел обратно. – Как смеешь ты говорить такие вещи? Хочешь устроить бунт против родного отца?

– Я не против тебя, отец, – холодным тоном продолжил Лучик. – Но я и не против своего народа, ты обезумел, если не понимаешь элементарных вещей. Вдумайся… Если Миртуран действительно существует и явился тебе, то это означает, что никакого создателя – человеческого бога нет. Они взаимоисключают друг друга. Это значит, наша религия истинная, и всё, что наплел тебе этот гном, попросту не может быть. Нельзя быть избранником того, чего не существует. Говорю при всех присутствующих эльфах: я объявляю через неделю эльфийский совет, на котором мы выберем себе короля.

– Ты не можешь собирать такие советы, – гневно ответил Бартрид и стукнул кулаком по подлокотнику трона.

– О, еще как могу, в наших свитках такой случай хорошо описан, – Лучик взял жену под руку и демонстративно с важным видом покинул тронный зал.

***

Ихард разжег костер возле двух гостевых шатров, сел рядом и жарил большой кусок хлеба на прутике. Эту булку гном хотел стащить из столовой главного лагеря, но эльфийка, что дежурила в тот день на кухне, заметила это и сама угостила. Оружие и броню командора друзьям вернули. Амата сидела рядом с костром на лавочке и проверяла механизм своего двойного арбалета. Тать сидела рядом и смотрела, как Тахон пытался самостоятельно надеть свой доспех. Гном фыркал и заметно нервничал, когда у него не получалось завязать тот или иной шнурок либо застегнуть кожаный ремешок в неудобном месте. Ведьму это веселило, она даже нечаянно хрюкнула от удовольствия.

– Я бы тебе помог, – ухмыльнулся Ихард. – Но не могу оставить столь вкусную, пока еще недостаточно поджаренную булочку. Не доверяю я этим эльфам, уверен, стоит только отвернуться, тут же сопрут.

– Мы уходим? – поинтересовалась Тать.

Ведьма подошла к командору и принялась затягивать покрепче шнурки.

– Не думаю, что сейчас время покидать Черный лес, – глубоко вздохнул Тахон. – Мы заручились поддержкой короля, но сам он под большой угрозой. Что будет, если Лучик займет его место?

– Всё будет очень плохо, – внезапно появилась Вира и ответила. – В таком случае помощи наших стрелков нам не видать.

– Нам? – уточнил командор. – Ты идешь с нами? Я думал, останешься дома, тут действительно безопасней, чем во всей Гидании.

– Я член ордена, забыл? – радостно улыбнулась эльфийка. – Конечно, буду рядом с вами, я же поклялась.

Вира обошла оба шатра и убедилась, не подслушивает ли кто их разговор.

– Будет лучше, если мы останемся в лесу на неделю, – тихим голосом произнесла эльфийка. – Отцу нужна моя поддержка и ваша помощь. Если мой брат получит власть, эльфы останутся в Черном лесу и не станут помогать. Впрочем, вы сами всё слышали.

– Безусловно, мы остаемся, – решительным тоном ответил командор. – Вот только нужно как-то предупредить наш орден, весточку, что ли, отправить, что мы живы. Старейшина Брац наверняка не находит себе места, да и Хард со всеми стражами, они же явно добрались до замка Азата Дюльдя и не нашли нас там. Как бы чего не получилось плохого в мое отсутствие. – Тахон повернулся к ведьме и добавил: – Тать, можешь отправить одну из своих ворон с весточкой?

Ведьма завязала бантиком последний шнурок, немного подумав, ответила:

– Вообще не понимаю, что здесь происходит. В Черном лесу я не чувствую свою магическую силу. Вернее, сила есть где-то внутри, но не могу ее выплеснуть наружу.

– Как это? – удивилась Вира.

– Видимо, что-то или кто-то ее глушит, – ответила ведьма. – То же самое было в замке Азата. Та эльфийка не давала мне применить магию. Причем никак особо не напрягаясь. Я вижу такое в первый раз.

– Зара? – Вира оглянулась по сторонам. – Вы потеряли сознание в замке благодаря ее чарам. Она может применять магию в Черном лесу, я сама не раз видела. Может, блокировка идет от нее?

– Почему ее зовут, как вашу богиню? – уточнила Тать.

– Потому что ее назвали в честь жены Миртурана, богини-матери, – Вира вновь осмотрела все вокруг гостевых шатров. Эльфийка нутром чуяла, за ней кто-то наблюдает. – Пройдемте лучше внутрь.

Друзья зашли в один из шатров, и Вира прикрыла шкурой вход.

– Дело в том, что Зару я не помню, – тихо, почти шепотом произнесла Вира.

– В каком смысле? – удивилась Тать.

– В прямом, – ответила уже совсем шепотом Вира. – Она не жила с нами раньше. Я не помню ее в детстве и не знаю ее родителей. Эльфийка-маг просто появилась, Лучик в нее сразу влюбился и уже на следующий день сделал ей предложение. Разве это не странно? Я пыталась несколько раз поговорить с братцем, но он всегда становится раздражительным, нервно кричит и меняет тему разговора, как только я произношу ее имя.

– А где твоя мама? – спросила ведьма и немного смутилась, посчитав, что задала неудобный вопрос.

– Моя мать умерла через неделю после свадьбы брата, – печальным голосом ответила эльфийка. – Никто не знает причины такой быстрой смерти, она вдруг заболела и постарела за три дня.

Тахон достал из мешка, в котором принесли гостям оружие и доспехи, свой медальон и хотел было надеть, но вдруг призадумался.

– Надевай, – командор протянул украшение ведьме.

– Он же не работает, – Тать взяла медальон в руки, надела на свою шею. – Руна должна светиться, я это точно знаю.

– Тогда зачем, по-твоему, я таскаю его постоянно с собой? – Командор дотронулся до маленькой, еле заметной иголки в центре украшения и уколол свой палец.

Гномья кровь капнула на руну, через мгновение она ярко вспыхнула, после заметно потускнела, но продолжала светиться. Тать щелкнула пальцами, и на их кончиках появился маленький огонек, как на свечке.

– Странно, – Тать закрыла глаза. – Магия освободилась не полностью, ее все равно что-то обессиливает. И ворон своих не вижу, над лесом нет ни одного моего агента. Есть ощущение, что весь Черный лес под магическим куполом, и моя магия или то, что от нее осталось, не распространяется за его пределы.

В шатёр вбежала молодая эльфийка и запыхавшимся голосом обратилась к Вире:

– Пожалуйста, скорей, вам нужно срочно к его величеству, король очень плохо себя чувствует!

Глава 4 Защитник

Жуткая вонь стояла над замком лорда Азата Дюльдя. По его приказу подневольные стащили всех мертвяков в пустующий ров вокруг замка. Сложили в большую кучу и подожгли. Тела долго не загорались, и Игнат хотел было полить их спиртом из тайных запасов Азата на черный день. Но лорд воспротивился и велел взять старое масло из бочки в давно не работающей кузне. Долго думали, что делать с огром. Его тело слишком большое и тяжелое для человека. Сторож Игнат предложил соорудить некое подобие катка. Пара деревянных жердей с веревкой, под ними круглые бревна, которые после следовало заново подкладывать под освободившийся конец. Тяжело, но всё же легче. Мужички тоже чесали затылки, кто предложил сжечь прямо на территории замка, а кто и вовсе попробовать огра на вкус. Лорд запретил все эксперименты, приказал разрубить существо на части и сжечь в общей куче. Черный дым и мерзкий запах стоял над замком до утра. На следующий день Азат собрал всех возле главного входа и вместе с мужичками принялся убирать остатки старых ворот. Огр почти проломил их дубовым бревном, но они успели слететь с петель раньше, чем совсем разломились.

– Эти уже не починить, – качал головой Игнат. – Сгнили, ваша светлость, им лет-то незнамо сколько. Даже печь не растопить.

Азат встал в полный рост, поставил руки в бока, осмотрел всех присутствующих и серьезным голосом произнес:

– Закончите уборку, собирайте всех перед входом, будем думать, как жить дальше!

***

После обеда все жители замка собрались на площади перед лордом. Мужики, женщины и дети пришли послушать, что скажет им единственный защитник. Азат вышел к людям всё в том же, хоть и дорогом, но давно не стиранном халате. Затянул тряпичный пояс потуже, окинул взглядом и спросил спокойным тоном сторожа:

– Это что, все?

– Все, ваша светлость, – ответил Игнат и поправил шапку на голове.

Значит, всё это время вы жили все здесь? В замке? – немного удивленным голосом продолжил спрашивать Азат.

– Угу, – хором ответили люди нараспев.

Издалека можно было подумать, где-то мычат коровы. Последние несколько лет лорд редко выходил из замка и уж точно не знал, сколько у него подневольных.

– Игнат, пересчитай всех после и запиши каждого в дневник, – приказал лорд с важным видом. – Имя, фамилия, сколько лет, всё как полагается.

– В какой еще дневник, ваша светлость? – улыбнулся Игнат. – Отродясь ничего такого у нас не имелось.

– М-да… Придется на верхние этажи сходить за бумагой, – глаза Азата стали задумчивыми. – Как же много я потерял времени, ну ничего, наверстаем… – Лорд толкнул несильно рукой в плечо одного из мужичков. – Наверстаем же, да?

– Можно, ваша светлость! – радостно ответил тот.

– В общем, расклад такой, – начал свою речь Азат. – Нападение, что мы пережили, только первый звоночек, нам сильно повезло, что эльфы оказались неподалеку и гномы шли к нам на выручку. Мы должны подготовиться к следующей волне, либо все погибнем. Замок – единственное место, где люди могут укрыться. Значит, первое, что нужно сделать, это изготовить новые ворота, починить механизм и установить на место. Есть среди вас кузнецы и плотники?

Люди смотрели на лорда и молчали, не веря своим глазам и ушам. Тот, кто много лет палец о палец не ударил, вдруг стал предлагать толковые идеи.

– А чем жили всё это время? – спросил внезапно Азат. – Ну жили вы здесь в своих… В моих домах, смотрю, жены и дети имеются, а кормились-то чем? Неужто с моего склада подворовывали? Это вряд ли, там паутиной всё затянуто.

– По-разному, – ответил один из мужичков. – Тут две деревни рядом, в часе ходьбы, так у многих там родня живет, помогаем землю обрабатывать, сажаем, поливаем, скот свой у нас имеется кое-какой. Мужик оглянулся на толпу и запереживал, не ляпнул ли чего лишнего. – А здесь живем… Ночевать ходим, жены тут детишек растят.