Тайна Демона

Глава 1 Всеобщий день

Тяжёлая дверь отворилась, пропуская в Приёмный зал очередного просителя. Ещё несколько изможденных, испуганных лиц, и Всеобщий день закончится. Осталось совсем немного.

Когда-то это казалось хорошей идеей. Раз в три месяца любой человек может явится на приём к самому королю. Любой крестьянин, слуга, рабочий, может напрямую рассказать о своих бедах. А это значит, власть имущие должны хорошо подумать, прежде чем поступать несправедливо с теми, кто беднее и слабее.

Вот только теперь просителей встречает не законный король Рокайи, а уродливый убийца, которого вся страна боится, ненавидит и называет не иначе как Демоном-Узурпатором. И приходят на прием в основном несчастные слуги, которых господа заставили пойти замолвить за себя словечко.

Не удивительно, что все они настолько запуганы, что даже говорят с трудом. Но этот тощий парень был особенно плох. Его откровенно трясло, дыхание сбивалось, голова была наклонена к груди так сильно, что при одном взгляде на это начинала болеть шея. Побелевшими пальцами он сжимал большую потертую сумку. Его грязные волосы торчали странными неровными клочьями, а бедная мешковатая одежда была явно недостаточно теплой для конца ноября. Он кое-как проковылял несколько метров от двери, и замер, не в силах заставить себя приблизиться к сидящему за столом Демону.

Парень никак не мог выговорить приветствие, и это повергало его в ещё больший ужас. Вдруг сумка выскользнула из задервеневших пальцев и тяжело упала на мраморный пол Приёмного зала. С коротким вскриком парень неловко схватил её, но она опять выскользнула из его руки.

Подождав минуту Узурпатор стал терять терпение. Скоро этого доходягу хватит удар прямо тут.

Грхен бы побрал эти Всеобщие дни.

Нужно вообще не смотреть на посетителей. Нужно склониться над бумагами, чтобы проситель видел, что у Узурпатора есть дела поважнее, чем стирание людишек в пыль. И прикрикнуть: "У тебя 5 минут, быстрее говори и выметайся". Обычно упоминание 5 минут имеет спасительный эффект. Проситель осознает, что через 5 минут он уйдет из этого страшного места, и это дает ему силу сказать то, что собирался.

Демон посмотрел на стол, перевернул лист и резко сказал:

– У тебя 5 минут. Какое у тебя дело? Говори или выметайся!

К сожалению, на несчастного парня даже это не подействовало. К тому же он опять уронил только что поднятую злосчастную сумку.

– Довольно трястись. Почему ты так боишься? – уже мягче сказал Демон и тут же мысленно выругался. Такой вопрос точно не поможет юноше собраться с духом, а наоборот, ставит его в ещё более шаткое положение. Как будто не понятно, почему он боится. Он что, ожидает что парень в ответ поведает монстру, как он ужасен? Пожалуй, стоит отправить его во двор, чтобы пришел в себя. Сейчас от него всё равно ничего не добьешься. Если не сбежит, то лучше поручить его кому-нибудь из советников.

Узурпатор уже собрался отправить парня прочь, как вдруг тот ответил неожиданно внятно:

– Мой Повелитель… Я боюсь смерти. И я не знаю как мне вести себя, чтобы… Вы меня не убили.

Почему-то этот ответ понравился Демону. Он показался ему честным и поразительно ясным для едва контролирующего себя парня. А честность на Всеобщих днях давно была редким явлением. Парень хочет иметь какие-то правила игры, следуя которым он останется жив. Видимо, сплетни, которые к нему приходили, были настолько противоречивы, что он не знает, убьет его Демон за страх или за спокойствие, за слезы или за подобострастие.

– Что ж. Это можно понять. Предлагаю сделку. Будь со мной абсолютно честен, и я не причиню тебе вреда. Обещаю.

– Да, Повелитель.

Юнец несколько раз глубоко вздохнул, унимая дрожь. К счастью, он оставил затею поднять с пола свою сумку. Наконец он заговорил:

– Я проживаю в небольшом местечке в Восточных землях, мой Повелитель. Мой отец был старостой и владельцем библиотеки, и мы вместе вели летопись нашего местечка. И сейчас я продолжаю его дело.

Демон не удержался и удивленно вскинул на парня красные глаза:

– Летопись местечка?

– Да. Это не было летописью важных исторических событий, мы отмечали урожаи, болезни, уровни воды в реке, севооборот, дожди и засухи, наводнения и многое другое. Мой повелитель, в последние годы наш край оставил взор богов. Пойменные земли преследует неурожай, уловы снизились, этим летом был сильный падеж скота, мы потеряли почти всё стадо. У многих семей не хватит еды дотянуть до Весеннего дня. Все надеются, что черная полоса закончится, но судя по нашим записям… У меня появились сомнения, что облегчение наступит. Как будто что-то пытается навредить нашему краю.

Неужели этот паренёк не запуганный слуга, а пришёл по своей воле. Любопытно.

– Как называется твоё поселение?

Парень замялся.

– Мой повелитель… Вы… Вы не причините вреда?

Демон мысленно усмехнулся:

– Ты думаешь, что я могу уничтожить твоё местечко вместо того, чтобы помочь? Быстро убрать проблему, так сказать?

Парень поднял глаза на Демона-Узурпатора, Палача Королей, величайшего и ужаснейшего тёмного мага всех времен и коротко ответил:

– Да.

Глаза его расширились в половину лица и светились каким-то спокойным ужасом. Хмм. Похоже, он серьёзно отнесся к своему обещанию говорить правду. Похвально.

– Не уничтожу, обещаю. Только если не будет другого выбора для спасения других деревень, но не похоже, что это твой случай. У вас ведь нет новых страшных болезней?

Юноша нервно сглотнул и опять задрожал, но потом подобрался, и очень серьезно кивнул, глядя на Узурпатора. Выглядел Демон действительно жутко – бледная кожа в рубцах, ни волос, ни ресниц, красные глаза. Простая черная одежда ещё сильнее выделяла мертвенную бледность лица и рук. Фигура Узурпатора смотрелась чуждо в богатом старинном интерьере.

– Я из местечка Кунья Быстрина. В конном дне от города Большеводня.

Демон кивнул. Восточный край, край могучей реки Ужли, раньше служившей важным торговым путем для связи с соседней страной Гамией. Еще лет 15-20 назад этот речной край процветал. Но увы, король Гамии стал постепенно сходить с ума, торговые отношения прекратились, поток иностранцев и товаров иссяк, многие порты были заброшены, часть лавок, таверн и гостиниц разорилось.

– Я услышал твоё прошение, юноша, мы займемся твоей проблемой. Сейчас я должен завершить Всеобщий день. Слуга проведет тебя в гостевые покои, отдохни. Здесь тебе ничего не угрожает. Вечером ты должен явится на совещание, где мы с советниками посмотрим твои летописи. За тобой зайдут.

Парень кивнул и слегка попятился, кажется, не рискуя поворачиваться к Демону-Узурпатору спиной.

– Как твоё имя, юноша? – спросил Демон вдогонку.

– Тэки.

Ну конечно. Это вовсе не юноша. Тэки.

***

Тэки молча шла за слугой. У нее не было сил смотреть по сторонам и запоминать дорогу.

Наконец слуга отворил перед ней двери и девушка прошла внутрь. Комната была похожа на гостиную, в ней стояли стулья с бархатной обивкой и два больших дивана, роскошно-мягких на вид. Впрочем, Тэки было не до того, чтобы обращать на внимание на обстановку. Слуга сказал ей, чтобы она устраивалась, и вышел, закрыв дверь. Тэки отряхнула свою одежду и осторожно примостилась на краешек стула.

Девушка хотела было проверить, заперта ли дверь, или выглянуть в окно, но силы покинули её, и она просто сидела, не смея пошевелиться.

Итак, она в проклятом замке. В том самом замке, в котором когда-то добрая королевская семья приютила на воспитание ребёнка, отмеченного силой. Проклятого ребёнка, ребёнка-демона. От таких детей во всем мире знахари избавляются еще в утробе, потому что их магическая сила слишком велика, и может уничтожить все вокруг еще до того, как ребенок родится. Но каким-то чудом один такой ребёнок выжил, и королевский маг привез его во дворец для изучения. А когда ребенок-демон подрос и стал контролировать силу, король и королева усыновили его и вырастили вместе со своими шестью детьми, в тепле и заботе.

И в награду за это, в один майский день три с половиной года назад, он убил всю королевскую семью, захватил трон и установил свои порядки. Неудивительно, что многие боги решили ослепнуть, чтобы больше не видеть всей несправедливости, которая творится на свете.

Останки младшего принца не были найдены, и вся страна думает, что он томится где-то в подземельях этого замка, подвергаемый жестоким истязаниям. Возможно, это происходит где-то совсем рядом. Хорошо, что сил на ужас у Тэки уже не было. После неконтролируемого приступа паники в Приемном зале, чувства будто покинули её.

Слухи о Демоне-Узурпаторе ходили самые разнообразные. Что он обращает человека в пыль щелчком пальцев, что убить его невозможно, что вместо… мужской части тела у него щупальца и он делает ужасные вещи с девушками, что для поддержания своей чудовищной силы ему постоянно нужны жертвы, что он специально взял в жены самую добродетельную и прекрасную деву королевства, опорочил её и выбросил вон, что его любимая пища – внутренности старых кобыл, а ночами он летает по землям королевства, неся стихийные бедствия.

Несмотря на всеобщую ненависть к Узурпатору, никто не осмелился ему противостоять, хотя по всей стране зародились ячейки тайного движения Возмездия. Тэки тоже в нём состоит, и вот она оказалась в логове их злейшего врага с просьбой о помощи.

Тэки вспомнила, как трусливо она вела себя перед Узурпатором и не могла связать пары слов. Как не могла решить, в чём появиться перед Узурпатором – надеть приличную одежду, или вызвать жалость дорожным тряпьём. Как в панике в последний момент решила отрезать себе волосы, боясь, что даже такая невзрачная девушка как она может привлечь Демона, и он овладеет ей своими щупальцами. Как скуля от боли отпиливала пряди тупым ножом. Как потом сразу же пожалела об этом, потому что уж лучше насилие, чем обращение в пыль. Она даже не невинная дева, и в насилии для неё не будет ничего нового, кроме, конечно, щупалец. Тэки провела пальцами по грязным, торчащим клочьями волосам. Что бы подумал о ней отец или Кадорр – новый староста и глава ячейки Возмездия в её местечке? Старый друг отца, он был таким же внимательным, мудрым и принципиальным, как папа.

Ничего. Гордость тут ни к чему. Главное, она жива. Пока жива, а значит у неё есть шанс помочь местечку и вернуться домой. Домой… Последнее время она не испытывала особой нежности к своему местечку и не любила свою жизнь там. Но в этом страшном замке она испытала такую тоску по родному краю, что каждое лицо, которое раньше раздражало, теперь казалось ей добрым и родным.

Узурпатор выслушал её, и, кажется, отнёсся серьезно. Она выполнит свой долг, она сделает всё, что может. Груз этого знания покинет её, и она сможет жить как раньше – одиноко, тихо и неприметно.

Тэки не знала, сколько времени прошло, как вдруг дверь в покои открылась.

– Повелитель просит вас проследовать на Совет, госпожа! – сказал заглянувший в дверь слуга.

Тэки показалось, что он осмотрел её с жалостью и любопытством. Верно, нечасто тут каких-то непонятных замарашек зовут на Совет. Тэки ужаснулась. Она ведь всё ещё в грязной дорожной одежде, да к тому же не подобающей для девушки. Вот так "госпожа".

– Дайте мне минуту, – пробормотала она, – пожалуйста, постойте за дверью, будьте добры.

Слуга молча вышел.

Она вытащила из сумки своё скромное платье и кафтан и быстро переоделась. Конечно, вид всё равно крайне жалкий. Платье простое и добротное, но Тэки сильно похудела в последнее время, и оно на ней висит мешком. Кафтан этот она любит – она перешила его на себя из папиного. Она часто носила его, потому что это напоминало ей об отце и придавало сил. Девушка выскочила за дверь следом за слугой, стараясь не обращать внимание, как он на неё смотрит.

В зале для совещаний вокруг стола сидело около десяти человек. Когда Тэки вошла, Узурпатор вводил советников в курс дела. Он прервался и коротко представил её присутствующим. На его изуродованном лице не отразилось ни одной эмоции. Будто бы и не заметил, что она превратилась из тощего юнца в стриженную взрослую девушку в странном кафтане.

А вот советники бросали на нее полные любопытства взгляды. Но никто не высказал удивления или насмешки. Никто не спросил, что делает эта девица среди умудренных мужей, все спокойно говорили о деле. То ли люди тут ко всему привычны, то ли боятся показать даже тень сомнения в действиях своего тёмного господина.

На столе лежала большая карта.

Тэки достала свои свитки, и мужчины начали обсуждать первый – с данными о болезнях жителей.

– Санайн, а в каком селе ты останавливал эпидемию в прошлом году? – спросил Демон одного из мужчин. Тот не был молод, но выглядел очень ухоженно, подтянуто и элегантно, а в глазах как будто светилась насмешка и какой-то хищный прищур. Он смотрелся гораздо богаче Узурпатора, который был всё в той же черной одежде. Тэки вспомнила, что слышала раньше это имя. Конечно, Санайн – это тот самый королевский маг, который привез когда-то проклятого ребёнка во дворец. Если прикинуть по времени, то он служил королевской семье лет тридцать, а теперь как ни в чем не бывало прислуживает Узурпатору. О слепые боги, как же так происходит? Тэки всеми силами старалась не думать об этом.

– Вот здесь, Саар, – Санайн указал на село примерно в двух конных днях от ее местечка.

“Саар” – мысленно повторила Тэки. Очень странно слышать, как кто-то так просто обращается по имени к этому жуткому человеку.

Советники обсудили ещё несколько моментов.

– Я запрошу данные по краевым знахарням, – сказал один из мужчин. – Думаю, стоит объехать местность и поговорить с жителями и знахарями.

– Хорошо, Влодзимеж, – кивнул Узурпатор и потянулся за очередным свитком.

Тэки поспешила протянуть ему бумагу. На мгновение бледные пальцы случайно коснулись её руки. Тэки инстинктивно вздрогнула и резко отдернула руку, выронив свиток. Демон поднял его и начал разворачивать, как будто и не заметил её реакции.

Несмотря на напряжение, Тэки почувствовала укол совести. Да, Демон выглядит пугающе, но ей не стоило отдергивать руку, будто она дотронулась до чего-то мерзкого, да еще и на глазах у его советников. Когда-то отец учил ее, что нельзя судить людей по внешности. Тэки вспомнила, как лет 20 назад отец был в столице и видел Демона, когда тот был еще ребенком. Когда соседи с любопытством расспрашивали о странном уродце во дворце, отец строго остановил их, сказав, что это просто ребенок. Жаль, что в этом случае он ошибся.

– Здесь режим реки, – сказал Демон разложив свиток на столе.

– Но как могут быть связаны болезни и изменение режима реки? – спросил пожилой мужчина с седой бородой.

– Возможно они и не связаны, – сказал Демон задумчиво. – Возможно, это совпадение, или какие-то процессы идут одновременно.

Мужчины обсуждали свитки, периодически задавая Тэки уточняющие вопросы. Постепенно девушка стала чувствовать себя немного уверенней.

– Гастус, – обратился Узурпатор к одному из советников, – нужно оценить состояние дел с запасами продовольствия в Куньей Быстрине. Пошли кого-нибудь, пусть переговорит со старостой.

Совещание закончилось примерно через час или полтора, и советники стали расходится. Сам Демон остался задумчиво сидеть за столом.

– Тэки, нам нужно больше информации, – сказал он. – Нам поступали тревожные новости из других земель, но они не были так хорошо задокументированы. Мы заберем твои свитки и изучим, упоминалось ли что-то подобное в книгах. Могут понадобится детали и расшифровки записей, поэтому я бы предпочёл, чтобы ты осталась в замке. Думаю, это займет несколько недель, так как у нас много работы с реформами и подготовкой объезда королевства. Ты сможешь задержаться? Есть дети или пожилые родственники, о которых нужно позаботиться?

– Нет, я одна, – покачала головой Тэки. – Но я хотела бы отправить письмо друзьям. Чтобы они знали, что со мной всё в порядке, и присмотрели за домом и хозяйством.

– Конечно, напиши письма, и пошлем гонца завтра утром. За то, что за твоим домом присмотрят, будет выплачено вознаграждение. Если нужно, можем послать человека в помощь, но, думаю, проще нанять кого-то из местных. Пока ты здесь в качестве консультанта, тебе будет платиться жалованье. Также ты будешь обеспечена необходимыми вещами и питанием.

– Спасибо! Я не смела рассчитывать на такое, – от растерянности только и смогла выговорить Тэки.

Ей показалось, что в глазах Узурпатора мелькнула грусть. Будто он отлично понимал, на что вместо этого рассчитывала Тэки.

Девушка пошла к двери, но мужчина окликнул её.

– Ты сказала, что ты одна. Но до этого говорила, что твой отец был старостой. Что-то случилось? Ты не обязана отвечать, просто немного необычно, что молодая девушка живет одна.

Не такая уж и молодая – с грустью подумала Тэки. Но пожалуй Демон прав, она слишком молода, чтобы родители и все родственники умерли. И слишком стара, чтобы не обзавестись своей семьей.

– Так получилось. Моя мать умерла, отец с новой семьей уехал в Южный край, брат живёт в городке в паре конных дней от нас. С замужеством у меня не сложилось. Пока. – добавила она. В конце концов, он же не знает, сколько ей лет и какая у нее репутация. – в местечке новый староста, а я теперь вхожу в Совет местечка и веду летописи.

Саар молча задумчиво кивнул. Но потом вдруг добавил:

– Хорошо, что ты продолжаешь семейное дело. Это вызывает уважение.

От этих слов Тэки охватили смешанные чувства. Ей было приятно услышать это, ведь в её местечке её работу не слишком ценили. Но получить похвалу от ненавистного Узурпатора было крайне странно. Тэки вымученно улыбнулась и, вежливо попрощавшись, выскользнула за дверь, где её уже ждал слуга.

Глава 2 Сердце проклятого замка

Следуя за слугой, Тэки снова не смогла запомнить дорогу. Но на этот раз она хотя бы могла смотреть по сторонам. Коридоры замка выглядели холодными и пустынными, за окнами было совсем темно. Слуга привёл девушку в новые покои. Тэки осторожно огляделась. Эти покои будут ее пристанищем, пока она будет нужна Демону.

Покои состояли из нескольких комнат. Первая комната была гостиной, в которой стоял большой диван, несколько обитых бархатом стульев и небольшой стол. На одной стене находился камин, на второй – дверь, ведущая в следующую комнату, на третьей – окно. Вторая комната была спальней, занятой большой кроватью с балдахином и массивным одёжным шкафом. В третьей комнате располагались удобства, чему Тэки была несказанно рада.

Наконец Тэки решилась прилечь на кровать, застеленную узорчатым покрывалом. От пережитого напряжения и усталости её охватила жуткая слабость. Но в этот момент она услышала, как дверь в покои распахнулась и комнаты наполнились причитаниями:

– Вот гадкий Демон! Что сделал с девочкой! Без одежды, без еды. Целый день!

Испуганная Тэки скатилась с кровати и осторожно выглянула в гостиную, чтобы посмотреть, кто так смело жалеет очередную опороченную жертву Демона.

Посреди комнаты стояла красивая полноватая женщина средних лет. В одной руке она держала корзину, а в другой – поднос, накрытый крышкой и источающий такие запахи, от которых у Тэки заурчал голодный живот.

Женщина заметила её и тепло улыбнулась.

– Как тебя зовут, детка? Ох, что с твоими волосами, кто ж их тебе так обкорнал? Кто-то тебе в трактире выдирал их, что ли? – спросила женщина, ловко ставя поднос на стол, а корзину – на пол.

– Я Тэки. Я… Я их подрезала.

– А полное имя?

– Тэкириада. Но оно мне не подходит, – зачем-то добавила Тэки. Отец дал ей имя храброй героини из древней легенды. В детстве она очень гордилась этим именем, но теперь она совсем не чувствовала себя храброй. Кажется, чувства начали возвращаться к ней. Захотелось есть и плакать.

– Ну-ну. Я тебе тут кой-что принесла, но это всё потом. Сначала поешь, бедолага худосочная. Ишь, на тебе и так платье болтается, будто двух таких в него можно запихнуть, так он еще тебя голодом морить задумал, изверг. Коль оставил девушку в замке, так уж будь добр, прими нормально!

Только тут до Тэки дошло, что это она и есть бедная жертва злосчастного Узурпатора, которую жалеет служанка.

– У меня был ещё хлеб с собой, я сама не хотела есть. Да и одежда-то есть, – зачем-то вступилась за Демона Тэки.

– Ну-ну, – сказала женщина взглянув на неё с жалостью. – Ты покушай, а я схожу погляжу, что тебе из одёж-то дать можно, – добавила она, деликатно оставив Тэки наедине с едой.

Тэки старалась не набрасываться на кушанья, как голодный зверь, но это ей не удалось. Надеясь, что она не представляет интереса для слежки, она принялась за еду и от стресса даже не заметила, как съела всё, что было на подносе.

Через полчаса женщина вернулась с ещё одной корзиной. Она одобрительно посмотрела на пустой поднос и извлекла из корзины два плотных закрытых шерстяных платья и тёплое бельё – кальсоны и кофту.

– Думаю, это сгодится. Хотела б я тебе что-то понаряднее найти, но хотя б так пока что. Потом еще погляжу. В замке-то у нас холодно, не лето ведь на дворе. Коли у камина сидеть, так это ещё ничего, но только от него отойдешь или что-то подальше отсунешь – отморозишь враз. А уж в коридорах так и подавно. Вот тебе для ухода за собой, если что нужно, сообщай. Звони в колокольчик, и я или кто-то из слуг к тебе придём. Меня зовут Сенелья, но тут меня все кличут Метелицей. Это меня прозвал… не важно, в общем, и ты так зови.

– Спасибо большое! Госпожа Метелица, а вы тут давно служите?

– Да уж поди три года где-т, – женщина уперла руки в бока и придирчиво оглядела Тэки. – Детка, давай я тебе волосы-то подровняю хотя б чуток. Слишком уж выглядит… оригинально.

– Хорошо, госпожа Метелица. – смущённо согласилась девушка.

– Ой, так уж я тебе и госпожа! – засмеялась служанка. – Ты давай-ка ко мне на ты и без всяких этих “госпож”.

Метелица принесла ножницы и аккуратно подрезала ей особенно сильно торчащие пряди, а потом предложила помочь помыться. Тэки к такому не привыкла и вежливо отказалась, поэтому служанка помогла подготовить необходимое для купания, пожелала доброй ночи и оставила Тэки одну.

Помывшись, девушка надела тёплое шерстяное белье, которое, видимо, предполагалось носить как под ночное платье, так и под дневные наряды. Ночного платья у Тэки не было, но некого было и смущать неподобающим видом. Вполне можно спать и в этом, главное, тепло. Девушка с интересом посмотрела на себя в большое зеркало. В кальсонах и кофте, с короткими волосами она была похожа на худого парня, и, пожалуй, ей это даже понравилось. В отличие от того вида, в котором она предстала перед Узурпатором, эта версия хотя бы была чистой и опрятной. Тэки даже попыталась сделать несколько движений по-мужски: подбоченилась и гордо прошлась, несколько раз махнула кулаками. Как бы сложилась её жизнь, если бы она была мужчиной? Тэки вздохнула. Силы оставили её, она упала на кровать, зарылась в одеяла и провалилась в глубокий тревожный сон. Ей снилось, как она бежит по длинным тёмным коридорам проклятого замка, пытаясь найти измученного пленного принца, но длинные холодные коридоры превращаются в бесконечный лабиринт.

***

Следующие два дня Тэки никуда не вызывали. Метелица приносила ей вкусную еду и задерживалась немного поболтать. Три раза в день это были большие приёмы пищи, и между ними она любила забежать и дать своей подопечной какую-нибудь булочку или фрукт. Она была очень приятной и словоохотливой, но Тэки боялась активно расспрашивать её. Вдруг она шпионка Узурпатора? Своей непринужденностью и добротой она сразу располагала к себе, а значит могла бы быть отличным шпионом. Тэки часами валялась на кровати и размышляла, или смотрела в окно. Через него можно было увидеть стену замка, двор и краешек учебного плаца, где по утрам проходили тренировки гарнизона замка. Иногда девушка пыталась повторять упражнения, которые делали стражники на своих тренировках. Отдых помог ей успокоиться и восстановиться после трудной дороги в замок, но затем бездействие постепенно начало угнетать девушку.

На следующий день в комнату постучал незнакомый слуга:

– Вы можете принять Повелителя, госпожа?

Как будто она имеет право отказать. Тэки кивнула. В гостиную зашёл Узурпатор. Он опять был в чёрном. Простая чёрная рубаха открывала бледную жилистую шею.

– Чем могу быть полезна, мой Повелитель? – как можно вежливее сказала Тэки и склонилась в глубоком поклоне. На секунду её охватил ужас. Вдруг увидев её умытой и причесанной он решит, что она подойдет для его щупалец? Да, её нельзя назвать красивой, и выглядит она странно, но кто знает его извращенные вкусы?

Но Демон практически не смотрел на Тэки. Он прошёлся по комнате сцепив руки за спиной и осматриваясь. Девушка быстро окинула взглядом фигуру Узурпатора. В его фигуре не было ничего демонического. Обычный мужчина среднего роста и несколько худощавого телосложения.

– Я… Я решил проверить, как ты устроилась, всё ли у тебя в порядке, – сказал он, подойдя к окну и глядя на темнеющее небо бесснежного промозглого ноября.

Тэки взглянула на Демона, пытаясь понять, что ему нужно. Но его лицо, повернутое к ней профиль, было холодным и непроницаемым, а тело как будто напряженным. Пожалуй, если бы не рубцы и не бледность, это лицо можно было бы даже назвать интересным. Эти шрамы не были ни на что похожи. Что произошло с ним? Видимо, он был таким с рождения. Когда она была маленькой, а зверски убитый законный король ещё был молодым принцем, в местечке уже шептались об уродливом проклятом ребенке, живущем при дворе.

– Всё в порядке, мой Повелитель, – осторожно сказала она.

– Тебе всего хватает? – не отставал Демон. Теперь он повернулся к ней и, казалось, рассматривает её.

– Не совсем, – призналась Тэки.

Просить у Узурпатора было очень тяжело. Но представив, что ей придется сидеть в этой комнате глядя в стену неопределенное количество дней, Тэки решилась. К тому же, она обещала быть честной. Что ж, честность так честность.

– Мой господин, я могу попросить вас об одолжении? Говорят, во дворце есть величайшая библиотека?

– Да, – в голоса Демона едва уловимо прозвучала гордость.

– Могу я туда попасть? Или попросить выдать мне книгу?

– Хорошо. Завтра же или я, или кто-то из моих людей проводит тебя.

– Спасибо, Повелитель, – склонила голову Тэки.

– Что бы ты хотела почитать?

Тэки задумалась.

– Всё, – наконец сказала она с усмешкой. – Я подумала, что могла бы изучить что-то о реках и об истории и географии Восточного края, вдруг получится найти какую-то подсказку. Ещё есть несколько книг, о которых мне говорил отец, и я всегда мечтала прочесть их. Или о магии, я ведь почти ничего о ней не знаю. Вам легче спросить, что я не хочу прочесть. Прошу прощения, мой Повелитель, я растерялась, – смущённо закончила девушка свой сумбурный ответ.

– Напиши список книг, названия которых ты помнишь, и список тем, которые тебя интересуют. Завтра передашь его Кринасу, он работает в библиотеке и поможет тебе.

– Как здорово! – воскликнула Тэки, которая не могла скрыть своего воодушевления.

– Я могу спросить, о каких книгах рассказывал тебе твой отец? – спросил Повелитель.

– В молодости он какое-то время жил в столице и рассказывал, что ему довелось прочитать довольно много книг. Но несколько ему запомнились особенно сильно, и он часто рассказывал мне и брату истории и мысли из них. Одна книга называлась “Идеи о человеке”, её написал мыслитель из Гамии по имени Эсхари Эр.

Узурпатор кивнул:

– Достойная книга, она есть у нас.

– Ещё… Кажется, она называется “О женщинах и мужчинах”. Там о том…

– О том, что в обществе сложились несправедливые правила для мужчин и женщин. Она тоже у нас есть.

– Балтхиол, “Устройство жизни”.

– Эту не читал. Вроде слышал о ней, не помню точно. Кринас поищет для тебя. Твой отец, похоже, интересный и просвещенный человек, и старался растить вас с братом такими же.

Тэки почувствовала смущение и осознала, что она почти забыла, с кем разговаривает.

Возможно, Узурпатор почувствовал ее неловкость, потому что он быстро попрощался и ушёл, оставив Тэки наедине с её мыслями.

***

На следующий день слуга зашёл за ней и отвёл в библиотеку. Тэки с трепетом и восторгом озиралась по сторонам. Она не просто никогда не видела столько книг, она даже не думала, что столько книг вообще существует. Кринас, смотритель библиотеки, оказался высоким худощавым мужчиной с копной вьющихся волос.

Тэки поздоровалась и представилась.

– За книгами пришла? Похвально! – улыбнулся смотритель. – Повелитель предупредил о тебе, так что чувствуй себя как дома.

Тэки протянула Кринасу список. Тот заглянул туда с любопытством и сказал, что посмотрит, чем сможет помочь.

– Я могу пока осмотреться тут? – спросила Тэки.

– Давай я проведу тебе небольшую экскурсию, – с удовольствием предложил смотритель, – Повелитель очень гордится библиотекой, он говорит, что это сердце замка.

Кринас провел её по нескольким залам, объясняя систему хранения и разделения по темам и авторам.

– Там, – он махнул рукой в сторону дубовой двери, – залы Повелителя. Там хранятся его любимые книги, и он любит быть там в одиночестве. Туда мы не ходим. Но не переживай, у многих его книг есть копии в основных залах.

– Тут много бывает людей?

– Не очень. Заходят жители замка. Иногда здесь или в отдельных кабинетах работают учёные. В соседних залах работают мои люди. У нас есть печатный цех, где делают копии книг для распространения по местным библиотекам. Ещё есть группа учёных, которые создают учебники, используя библиотеку.

– Учебники?

– Да, покойный король ввёл всеобщее обучение, но оно наткнулась на препятствия в виде отсутствия материалов для обучения и учителей. Поэтому Повелитель поручил создать и распространить учебную литературу, а также создать несколько школ для учителей. Но школы находятся не в замке.

Смотритель пошел заниматься её списком, а Тэки стала просматривать стеллажи в поисках книг, которые могли помочь пролить свет на перемены в её краю. Она чувствовала себя котом, попавшим в погреб с бесконечным запасом сметаны.

Все следующие дни девушка полностью просиживала в библиотеке, возвращаясь в покои только для вкуснейшей еды, которую приносила для неё Метелица. Тэки понимала, что скоро навсегда покинет дворец, и жадно старалась прочитать как можно больше.

Несколько раз советники вызвали её для уточнения сведений в свитках. Хотя Узурпатора не было на этих встречах, советники вели себя корректно и вежливо. Постепенно Тэки незаметно для себя стала чувствовать себя увереннее, чем на собраниях в родном местечке, где ей иногда казалось, что советники терпят её только из-за уважения к отцу и к Кадорру. Тэки даже стала робко высказывать советникам свои догадки.

С Узурпатором они ещё несколько раз встретились в библиотеке, и Тэки удивлённо заметила, что каждый раз он останавливался, чтобы немного поговорить с ней о книгах или переброситься парой фраз о чем-нибудь ещё.

В один из вечеров Тэки сидела, склонившись над землеописанием Восточного края, пытаясь понять, были ли подобные наблюдения в прошлом. Девушка на минуту оторвалась от книги и посмотрела в окно. Там шёл снег, кажется, первый в этом году.

– Здравствуй. Позволишь тебя отвлечь? – послышалось из-за спины. Она и не заметила, как Демон подошел к ней.

– Конечно, мой Повелитель.

– Пойдём со мной, покажу тебе кое-что.

Тэки прошла за Узурпатором в его залы.

– Я хотел показать тебе одну книгу, – Демон взял с полки увесистый том. – Это более поздняя книга Эсхари Эра. В “Идеях о человеке”, он размышляет о нашей природе и личности, а тут – об устройстве общества и государства. О том, как общество влияет на личность. Смотри, – указал он, – вот тут Эсхари сам подписал её для короля.

– Эсхари Эр был здесь?!

– Он прожил тут последние несколько лет жизни. Он был вынужден бежать из Гамии, потому что критиковал её короля Фаллонда. Мне довелось с ним пообщаться, правда, я был тогда подростком.

Тэки ахнула и восхищённо посмотрела на Демона.

– Если честно, мне жаль, но я очень мало говорил с ним. Потому что очень стеснялся, – вдруг добавил он искренне. – Очень советую прочитать, она произвела на меня большое впечатление.

– Это будет огромной честью и удовольствием для меня, – девушка с благоговением протянула руку к фолианту.

Тэки сама не поняла, как так вышло, но её мизинец коснулся мизинца Узурпатора. Вспомнив, как на совете она неприлично резко отдернула руку передавая карту, Тэки замерла. Демон тоже не убирал свою ладонь. Мужчина повернулся к ней, а она – к нему. Он оказался как-то неожиданно близко. Несколько секунд они стояли, еле заметно соприкоснувшись, и глядели друг на друга. Тэки впервые видела его так близко, но почему-то она не испытала отвращения. По его лицу невозможно было понять, что он чувствует, разве что красные глаза были немного расширены. Тэки медленно убрала руку, перевела взгляд на книгу и провела кончиками пальцев по странице.

– Ты можешь читать её в этом зале, – сказал Узурпатор. – Только относись к ней бережно.

От страха и неловкости Тэки почему-то стала странно разговорчивой.

– Можете меня не учить, мой Повелитель, – улыбнулась она, – ведь моя семья заведовала библиотекой в местечке, и я сама руки оторву за порчу книг. Хотя, конечно, книг у нас немного меньше, чем тут. Если честно, у нас 183 книги, и значительная часть их них про что-то вроде болезней скота и рекомендуемых сроков посадок брюквы. Но мы ими очень гордились и очень, очень сильно берегли.

– Ого. Для местечка 183 книги – это много, мало где есть столько. И это печалит меня. Я хочу, чтобы в каждом местечке было гораздо больше книг.

– Мне пришлось прочитать их все по несколько раз.

– Даже про брюкву?

– Особенно про брюкву! – засмеялась Тэки. – Там такой напряженный момент про вредителей. Ох, а какая трагедия про несовместимые культуры! Если они растут рядом, то угнетают друг друга. Полезная книга, если серьёзно. А в Вашей библиотеке, мой Повелитель, можно провести всю жизнь за чтением.

– Я бы хотел прожить такую жизнь, – сказал Демон задумчиво.

– Тогда Вам стоило выбрать карьеру библиотекаря, а не правителя королевства, – со смешком сказала Тэки и тут же замерла от ужаса перед собственной наглостью и безрассудством.

– Справедливо, – сказал Узурпатор. Хотя лицо его по-прежнему оставалось непроницаемым, в голосе мелькнула тень улыбки.

Ночью Тэки долго не могла уснуть. Она не ожидала от себя такого рискованного поведения и ужасно на себя злилась. Как будто она вообще забыла, с кем разговаривает. Но образ Демона совершенно не совпадал со всем, что она о нём слышала. Конечно, некоторые сплетни могли быть преувеличением и россказнями сельских фантазеров. Но что произошло в тот майский день? Что заставило такого спокойного и рассудительного на вид человека совершить столь страшное вероломное убийство?

***

– Кринас, Повелитель у себя в залах? – спросила Тэки днём позже.

– Нет, он уехал на землетрясение, его не будет несколько дней, – ответил смотритель.

– Правда? – обрадованно воскликнула Тэки и, смутившись, объяснила, – Кринас, Повелитель сказал, что я могу почитать одну книгу в его зале, но я… Я не хотела его побеспокоить, если он там.

Интересно, что значит "уехал на землетрясение" – подумала Тэки, но спросить не решилась.

Тэки вошла в зал Узурпатора. Прошлый раз она не успела тут осмотреться.

Одна стена была полностью занята книжными полками. В комнате также был камин, два кресла и диван, развернутый к окну. Теки взглянула в окно. Это было первое зимнее утро, и из-за недавно выпавшего снега на улице было светло и радостно. За окном был сад и деревья. Сидеть на диване с книгой и смотреть в окно на деревья в снегу – неплохо устроился этот Узурпатор, усмехнулась про себя девушка.

Тэки взяла книгу Эсхари Эра и села на диван. Книга была настолько интересной, что Тэки скоро позабыла, где она находится.

В следующие дни она не смогла отказать себе в удовольствии и рискнула остаться в зале Узурпатора, в надежде, что успеет дочитать книгу до его возвращения. Но увы, не успела.

– Тэки.

Демон стоял и смотрел на уютно устроившуюся девушку, которая забралась с ногами на диван и сосредоточенно читала. В красных глазах промелькнула тень удивления.

Тэки быстро вскочила и стала нервно поправлять платье. Затем она согнулась в поклоне:

– Мой Повелитель, Вы… Вы любезно позволили мне прочесть книгу здесь, и я не могла отказать себе в этом удовольствии, – девушка решила, что удивление Демона связано с тем, что он забыл, что позволил ей тут находиться, – я уже почти дочитала, мне осталось совсем немного.

Но Демон вовсе не собирался выставлять её. Возможно наоборот, он был удивлён тем, что она решилась воспользоваться его приглашением и так вальяжно сидела в его зале.

– Не спеши. Ты можешь читать тут и другие книги, приходи когда захочешь, – сказал мужчина. Он взял книгу и сел в кресло, вытянув ноги. Но книгу не открыл, а замер, задумчиво глядя в пространство перед собой.

Тэки чинно уселась на диван, и стала думать, как ей быть. Сразу же уйти будет невежливо, нужно ещё немного почитать или сказать ему что-то в ответ на его любезное приглашение. Она взглянула на Демона. Его лицо было как обычно бесстрастным, но что-то в его позе и взгляде заставило Тэки подумать, что у него был тяжёлый день.

– Мой Повелитель… мне сказали, что Вы были в отъезде. Поездка была непростой? Вы устали? – спросила она.

– Я?… Да, наверное, я устал, – задумчиво сказал Узурпатор, как будто недоверчиво прислушиваясь к себе, – и дело тут не в расходе Силы, просто… у меня пока не получается приехать достаточно быстро, и это тяжело. Видеть, что многим не успел помочь.

Демон осёкся и несколько мгновений удивленно смотрел на Тэки. Девушка мало что поняла, но объяснять Узурпатор не спешил. Вместо этого он сменил тему:

– Тэки, что касается твоего края… Мы думаем, что так или иначе всё идет от реки. Влодзимеж сказал, что ты тоже говорила ему об этом.

– Да, Повелитель.

– Через три недели ежегодный объезд земель, я буду встречаться с наместниками краёв. Заодно будем узнавать, где были замечены другие странные знаки. Мы Санайном прощупаем реку и окрестности на наличие магии и проклятий, когда будем в ваших краях. А пока пытаемся предположить, что примерно искатьи исследуем воду на предмет отравления. Это, конечно, не объясняет другие странности, но нужно все проверить. На днях привезут пробы воды. Скот ведь пьёт воду из Ужли?

– Да, летом скот пьёт из реки, когда пасётся на лугах возле неё. А жители – из колодцев или родника. Мой Повелитель, если падёж скота вызвала болезнь из реки, её может уже не быть в воде, так как уже зима.

– Согласен. Анализы, которые мы можем провести, мало что показывают, и рассчитывать на них не стоит. Тэки, в любом случае, мы поддержим вашу общину продовольствием до весны. Мои люди уже доехали до Куньей быстрины, составляют список необходимого и план. А весной окажем помощь в закупке скота.

Тэки вспомнила советы в местечке, на которых она раз за разом высказывала свои опасения. Некоторые вовсе думали, что она уже выжила из ума от одиночества. К счастью, Кадорр с ближайшими друзьями признавал, что проблема выходит за рамки обычных неурожаев. Падеж скота нанёс огромный удар по общине, и в конце концов совет сказал ей, что раз она такая умная, то пусть едет к Узурпатору на Всеобщий день. Потому что даже если она права и всё это как-то связано, они сами всё равно ничего не могут сделать.

Если Демон и правда поможет Куньей Быстрине с продовольствием и закупкой скота, то в местечке ее будут ждать с благодарностью и признанием ее правоты. А главное, жители будут в безопасности. И Весенний день, один из главных праздников года, снова станет радостным. Весной запасы продовольствия подходят к концу, но считается, если ты пережил зиму и дожил до Весеннего дня, то уже не умрешь от голода и болезней. В этот день собираются все близкие люди и радуются тому, что живы. Все вместе пекут большой пирог из всего, что найдется в доме. Как же Тэки любила этот праздник, когда мама была жива, и ее семья была сплоченной и счастливой!

– Мой Повелитель. Спасибо, что отнеслись серьёзно, – тихо сказала Тэки.

– Тебе спасибо, – ответил Демон. – Здесь слишком много факторов, чтобы это было простым совпадением. Но даже если это совпадение, нам нужно разобраться и оказать помощь населению, вне зависимости от причины.

Демон какое-то время смотрел на неё задумчиво и вдруг сказал:

– Тэки, раз уж мы договорились, что ты со мной честна… Пожалуйста, обращайся ко мне на ты, и по имени – Саар.

– Мой Повелитель, могу ли я… – прошептала опешевшая Тэки.

– Конечно можешь, – сказал Узурпатор и добавил, – прошу тебя.

Демон держится подозрительно дружелюбно и даже… уважительно? Знать бы, сколько продлится это непонятное благоволение. Ох, Тэки, ты ходишь по краю.

– Саар… – нерешительно протянула девушка.

– Да?

Что ж, у Узурпатора к ней явно какое-то странное отношение, но не ей ему перечить. Главное, он не делает ей ничего плохого и держит свои щупальца при себе.

– Как прикажешь, – твёрдо сказала Тэки.

Демон кивнул, раскрыл книгу и начал читать, Тэки последовала его примеру. Девушка чувствовала себя скованно в присутствии Узурпатора, но решила прочитать главу перед тем, как удалится. К счастью, книга настолько её впечатляла, что вскоре она почти забыла о молчаливом присутствии Демона. Дочитав главу, Тэки попрощалась и ушла.

Отправляясь в Проклятый замок, Тэки могла представить что угодно, но точно не дружеское внимание Узурпатора и уютные разговоры о книгах. Такое странное поведение сводило с ума. Бесспорно, Демон может обманывать ее своей мнимой добротой, но зачем? Какой смысл ему входить к ней в доверие? Этого Тэки понять не могла.

Но, возможно, это её шанс. А что, если она сможет использовать его расположение, чтобы узнать о нём больше? Выведать что-то, что может быть полезно Возмездию? Сначала Возмездие пыталось подсылать к узурпатору убийц, но никто из них не смог даже приблизиться к цели. Это лишь породило слухи о том, что Проклятый Демон бессмертен. Если Тэки узнает то, что поможет победить Узурпатора, то она сможет наконец заслужить уважение общины и помочь своей стране.

Глава 3 Завтраки с врагом

Прошли еще два спокойных дня, проведённых за чтением, прежде чем Метелица огорошила Тэки странным известием:

– Господин приглашает тебя завтра на завтрак, детка. Ты не против?

– Метелица… А это безопасно? – замешкалась девушка, заметив волнение в голосе служанки.

– Тебя не съест. Ты ж худосочная, так что не волнуйся, – заливисто засмеялась Метелица, но, увидев побледневшее лицо девушки, остановилась. – Грхены болотные, да ты и правда боишься что съест.

– Просто… разное говорят, – смущенно пробормотала девушка.

– Повелитель не ест людей, детка. Но он сказал, что ты можешь отказаться.

– Нет уж, схожу, – храбро сказала Тэки. Ей хотелось постараться побольше узнать про Демона, и это – её шанс.

Наутро женщина отвела её в другую часть замка. Тэки глубоко вздохнула, собралась с духом и прошла в комнату, на которую указала Метелица.

Девушка думала, что там будут другие гости, и представила себе что-то вроде совета, но с накрытым столом. Но это был скромный кухонный зал, в котором не было никого, кроме Демона. Он стоял рядом с разделочным столом, придвинутым к стене. По центру комнаты стоял дубовый обеденный стол за которым могло усесться человек шесть, а значит по меркам замка был совсем небольшим.

Саар выглядел как обычно – такая же чёрная рубаха и штаны.

– Доброе утро! – дружелюбно сказал он, – Тэки, что ты предпочитаешь на завтрак? Есть свежие пирожки, каша, фрукты, омлет… Сделать тебе какао?

Растерявшаяся Тэки неопределённо кивнула, что было расценено этим подозрительно заботливым Демоном как согласие. Он повернулся к ней спиной и деловито занялся какими-то баночками.

Взгляд Тэки остановился на деревянной подставке с ножами. Большими и явно очень острыми. Она могла бы стать спасительницей всего королевства, настоящей героиней Возмездия. Если бы она только успела…

– Думаешь ударить меня ножом в спину? – непринуждённым тоном спросил Демон.

Тэки судорожно вздохнула. Узурпатор продолжал стоять к ней спиной, нарушая гнетущую тишину позвякиванием ложечки, которой он размешивал какао. Хочет проверить ее честность – пусть проверяет.

– Нет, – тихо и спокойно сказала девушка. А затем, после небольшой паузы, практично пояснила, – думаю, не попытаться ли перерезать тебе горло. Убить тебя ножом в спину у меня не хватит сил.

Саар на мгновение замер, ложечка перестала стучать. Он медленно повернулся к Тэки.

Их глаза встретились. Но девушка не отводила взгляд, смотрела спокойно и ясно.

Рука Саара потянулась к шее, коснулась кожи, затем медленно опустилась. Ещё несколько мгновений они стояли глядя друг на друга.

– Какао готово, – хрипловатым голосом сказал Демон, взял и протянул ей кружку.

– Спасибо, – она взяла кружку из его рук. Аккуратно держа горячий напиток, Тэки села за стол. Саар сел напротив, их разделили где-то полтора метра стола. Тэки положила себе омлет, овощи и кусок свежего хлеба. Девушка мельком взглянула, как Демон берет себе еду. Похоже на обычную пищу, а не на кобыльи потроха или на души замученных людей. Гм, а как бы выглядело поедание этих душ?

Удалось вычитать что-то интересное в последнее время? – спросил Саар как ни в чем не бывало.

Если ему нравится эта странная честность и непринужденность, то нужно так и продолжать. Тэки улыбнулась:

– Мне-то пока интересно абсолютно всё. Ты случайно не знаешь заклятия, с помощью которого можно прочитывать 10 книг за час? Книга Эсхари Эра потрясающая, спасибо тебе большое. Но вот полезного по нашему вопросу пока немного. Я читала книгу об Ужли, там были упоминания изменений режима реки, но у меня не получается сопоставить цифры. А у тебя есть новости?

– Анализы не показали отравляющих веществ. По крайней мере тех, которые мы умеем выявлять. Это было крайне маловероятно, но все же. В воде, однако, есть какие-то взвеси и зола. Не знаю, значит ли это что-то для нас. Я нашел упоминание о том, как порча может насылаться на селение или местность. Это редкое явление, потому что обычно порча наводится на человека или максимум на дом.

– Насколько сильный маг мог сделать такое?

– Очень сильный.

– Настолько сильный, как ты?

– Думаю, как я или Санайн.

– Можно ли навести порчу на реку? – увлеченно продолжила расспрашивать Тэки.

– Я о таком не знаю, но должен буду почувствовать, если кому-то это удалось. Проверю во время объезда.

– Ты бы смог?

– Не уверен. Возможно, если было бы время подумать. Но пока я не совсем понимаю, как можно проклясть реку. Ведь река течет и смывает проклятия. Я скорее бы сделал побольше очагов порчи на земле, разбросал бы их повсюду.

– А много магов с такой силой, как у тебя?

– Я пока о таких не знаю, – буднично ответил Саар. – Но, пожалуй, есть маги, которые лучше меня в определенных сферах, на которых они специализируются.

Тэки на минуту замерла, чтобы прочувствовать момент. Она ест омлет и пьёт какао с самым сильным магом в мире. Какао, к слову, которое он ей только что сварил. И к тому же получившееся весьма вкусным. Ей показалось, что это происходит не с ней. Тэки вздохнула и приказала себе собраться.

– Это из-за дара? – спросила она.

– Ты, наверное, знаешь, что магия – это как способности к музыке. Чаще всего говорят про дар, и это самый важный, но не единственный фактор. Чтобы достичь успехов нужны несколько составляющих – врождённые способности, труд и возможность учиться, доступ к знаниям. Например, если у тебя средние способности и тебя учит обычный деревенский маг, то ты тоже можешь стать средним деревенским магом, а если тебя не будут учить, то почти ничего не сможешь.

Тэки кивнула.

– Можно сказать, что мне повезло со всеми составляющими. У меня был отличный учитель и доступ к величайшей библиотеке, и я сам люблю учиться.

Тэки поразило то, как он говорил об этом. Без тени гордыни, практично и спокойно. Просто честно объяснял ей, ничего больше.

– Что касается моего дара, то ты ведь знаешь, что я проклятый ребёнок?

– Да, я слышала. Проклятые дети – это магические гении с огромными способностями, но из-за этого они опасны, верно?

– Да. Такие как я – это не просто опасность, это приговор. Сила таких детей слишком велика. Такие дети погибают ещё в утробе матери или при родах, реагируя на боль неконтролируемым всплеском огромной силы. И убивают при этом мать, а часто и всю деревню. Поэтому уже давно знахари научились выявлять такие беременности и вовремя избавляться от них.

Тэки опять кивнула. Все женщины в её местечке обязательно проверялись у магов-знахарей в первой трети срока беременности.

– Я как-то выжил при родах, и рядом оказался Санайн. Он тогда уже был королевским магом при короле Расене, отце Аxелссона. Санайн – один из сильнейших магов, и он решил попробовать вырастить меня. Королевская семья была склонна ко всяким экспериментам и согласилась. Санайн действительно смог защитить меня и окружающих от моей силы, а потом я и сам научился это контролировать. А затем и использовать. Больше таких случаев мы пока не знаем.

– Понимаю, – восторженно пробормотала Тэки, – это стечение крайне маловероятных обстоятельств.

– Да, точно. Знаешь, из-за этого мне тяжело понять может моя сила. Как ее использовать во благо. Я бы хотел больше заниматься исследованиями. Я нашел примеры в истории, несколько столетий назад отдельные маги получали сравнимую силу с помощью незаконных артефактов. Но они в основном занимались разборками между собой и попытками захватить побольше земель, а не экспериментами. И ничего не документировали в научные сводки и летописи. Мы с тобой такое не одобряем, верно?

Тэки рассмеялась отсылке к ее любви собирать и фиксировать информацию, но резко осеклась и помрачнела. Как она может смеяться, когда он только что упоминал короля, которого уничтожил вместе с семьей! И еще это “мы с тобой” намекающее, что между ей и кровавым Демоном есть что-то общее. Самое страшное, что ей и самой начало так казаться. И от хрупкой интимности слова “мы” у Тэки что-то вздрогнуло.

Демон увидел перемену в лице девушки:

– Извини, Тэки. Благодарю, что разделила со мной завтрак, хорошего тебе дня.

– И тебе, Саар.

Он быстро встал и направился к двери. Уже у самой двери не глядя на девушку добавил:

– Тэки, ты позволишь пригласить тебя еще раз?

– Да. Но только если есть будем не кобыльи потроха, – с обреченностью сказала девушка.

***

Через полчаса Тэки стояла в своей спальне и задумчиво смотрела на себя в зеркале.

– Метелица, я ничего не понимаю. Часто Повелитель вот так завтракает с девушками?

Метелица как будто только и ждала этого вопроса.

– Редко, детка, уж поверь, мне самой любопытно, что это он задумал. У него по утрам-то всё расписано – встаёт он рано, будто крестьянин какой, сначала на плацу мечом помахает, потом тренируется в своих науках магических, поест быстро и за дела государственные садится. Да и девушек-то у нас тут нет почти, можно по пальцам пересчитать. Прислуги мало совсем держат, фрейлин нет совсем. Мне здешние рассказали, что в сравнении с прошлым королём замок почти пустой. Последний раз когда он с девушкой завтракал, так это, поди, с женой своей ещё. Но это уже года полтора как.

– Метелица, а где сейчас его жена?

– Детка, мне сказано было лишнего-то не болтать тебе. Да только скажу, что нет её тут больше, и не стоит и вспоминать.

Метелица явно была большой любительницей сплетен, и было видно, что подобная краткость даётся ей с трудом. Девушка понимала, что женщина хотела успокоить Тэки, но такое нежелание говорить о судьбе бедной девушки скорее напугало её. Может, она томиться где-то в страшных подземельях, там же, где и пленный принц? От таких мыслей Тэки стало дурно. Если бы она смогла больше выведать про принца, то может она смогла бы… Что она смогла бы? Иногда замок кажется почти пустым, но это не значит, что здесь нет стражи, слуг и приспешников Демона. Кажется, сейчас лучшая тактика – это разузнать и запомнить как можно больше всего, и передать информацию Возмездию. И главное, нужно быть осторожной и не вестись на обманчивую доброжелательность здешних обитателей – напомнила себе Тэки.

***

Через два дня завтрак с Узурпатором повторился. Тэки стала смелее расспрашивать Саара про государственные дела и про реформы, которые он проводит вслед за королем. Интерес, который вызывали у неё эти темы, был такой сильный, что перевешивал её страх и смущение. Девушке пришлось признаться себе, что разговаривать с Узурпатором было очень интересно.

– Саар, меня беспокоит то, что хотя реформа образования принята довольно давно, у нас в местечке ни одна девочка не ходила в школу, хотя формально было можно. Нужно что-то сделать, чтобы девочки чувствовали себя уверенно и в безопасности, и их родители не боялись за них и их репутацию. Иначе всё так и останется. Не знаю, как в других краях и местечках, но в моём так точно.

– Понимаю. Тэки, с чего бы ты начала?

– Я? – удивилась девушка, но подумав, ответила, – наверное, с работы на местах. Поговорила бы с жителями. Опросила бы матерей, при каких условиях они бы отдали девочек в школы. Заручилась бы поддержкой старост, чтобы они вели разъяснительную работу в общине.

Саар кивнул. А потом спросил:

– Ты ведь состоишь в Возмездии, да?

Вот так. По-бытовому, за чашкой какао. Как будто спросил, нравится ли ей книга.

Тэки продолжила задумчиво пить ароматный напиток.

Саар её не торопил. Лицо его оставалось бесстрастным, как будто они действительно вели разговор о литературе.

– Да, – наконец как можно спокойнее сказала Тэки. – Но я не буду отвечать на твои расспросы о движении. Наш уговор о честности касался меня и моей жизни, но не жизней других людей.

– Не бойся, я не буду расспрашивать. По крайней мере, пока ты не захочешь сама об этом поговорить.

– Пытки? – так же спокойно уточнила Тэки, подняв над кружкой какао глаза на собеседника.

– Нет, Тэки. Если ты сможешь мне доверять и поверишь, что я не причиню вреда.

Тэки нахмурилась. С чего бы ей доверять ему и говорить об организации, главная цель которой – его убийство? Может, это очередная проверка, что она действительно ему не врёт?

К счастью, Саар как ни в чем не бывало заговорил о другом, и больше к этой теме они не возвращались.

Глава 4 Прогулки по краю

– Детка, мочи моей нет терпеть, клянусь, изо всех сил держалась, чтоб в дела не свои-то не лезть, да не могу боле. Выкладывай, что у тебя с Демоном-то нашим? – спросила Метелица, хлопнула себя по бокам и уселась на диван.

Тэки смутилась:

– Да я понятия не имею, Метелица. Вроде мы… Ладим неплохо. Вроде он меня не собирается обращать в пыль.

– Ты давай подробнее. Говорите-то вы об чем?

– Ну… Повелитель обсуждает со мной книги. Политику.

– Да что ж такое, в этом проклятом замке даже обсудить нечего! Книги он обсуждает! – Метелица с негодованием всплеснула руками.

Что тут вообще твориться? Служанка обсуждает Повелителя Рокайи как какого-то ухажера соседки. Ещё и называет его “нашим Демоном”. А сама Тэки? Однажды у нее и вовсе возникло странное щемящее чувство, будто говорит она не с проклятым Узурпатором, а с давним другом, с которым они были по какому-то недоразумению разлучены много лет назад.

– Метелица, я вот гляжу, ты его будто бы совсем не боишься? Просто… ну… – Тэки замялась не зная, как сказать женщине, что по всеобщему мнению она служит у ужасного монстра.

– Да что я, вчера родилась, знаю я все слухи, можешь не повторять. Што душегуб, што в пыль всех стирает и щупальцами насильничает. Да только я тебе так скажу. Когда я тут оказалась, я так для себя порешила: мало ли кто што говорит, а я буду своим глазам верить. Я знаю, что я вижу. А што другие видели – не знаю, и проверить не могу. А я за всё время тут ни загубленных, ни снасильничаных не видела. Потому-то и тебя к нему со спокойным сердцем отвожу. Знаю, что никакими щупальцами тебя не будет терзать.

– Метелица, а что это правда… про щупальца?

– Да с чего б им там быть? – уверенно сказал Метелица, но вдруг добавила быстрым шёпотом, – однако ж я сама-то не видела, взором богов не поклянусь. И никто тут не видел. Я как-то не сдержалась, полюбопытничала у слуг здешних. Поди, всех расспросила. Так вот, Повелитель сам ванну принимает, никого не пускает. Одевается тоже сам, хотя у королей-то это не принято, им всегда слуги помощь оказывают. И связей со здешними девушками у него не было. Подозрительно это, конечно. У жены его мы не спрашивали, неловко это, сама понимаешь.

Метелица задумалась.

– Детка, сказали мне лишнего не болтать тебе. Да я тебе про себя только скажу. Знаешь, как я тут оказалась?

Тэки помотала головой.

– Служили мы с мужем в имении у одного графа, нажили трех детей, и муж мой умер. А меня перевели тогда на кухню работать. Граф тот возьми да и стань ко мне захаживать. Я ему говорю, што не по-людски это, у него ж жена есть, а ему разве кто указ? Говорит, это по-людски как раз, все так делают. Уйдешь куда – еще хуже будет. Да и не знала я куда идти, одна, с ребятишками моими. Никого не знаю, помочь некому. Хорошо хоть меня присмотрел, а не дочурку, а то всякое бывает. А потом как лет пять прошло, то я вообще себе стала придумывать дурные мысли – что может это у нас такая любовь. Да уж куда там. Сначала он реже стал захаживать, а потом и вовсе перестал, но это я сперва думала, что так по возрасту его положено. Потом и новые служанки появились. А потом понадобилось ему какой-то спор с соседом решить, он все свои рычаги использовал, да не вышло. Так он пришёл ко мне и выдает: “ступай, мол, на Всеобщий день, отнеси дары Повелителю и попроси за наше дело порадеть”. Я перетрусила вся, в ноги ему кинулась, говорю ему: “Куда ж ты меня посылаешь, к изуверу такому, я ж столько семье твоей служила, и тебя столько лет чай неплохо обслуживала”. А он говорит: “меня хорошо обслуживала, а теперь Демона пойди хорошо обслужи, сделай всё, что потребуется. Коли он на нашу сторону встанет и поможет спор разрешить, то ты с детьми будешь хорошо жить, как прежде. А коли не пойдешь или не обслужишь – устрою вам такое житье, что пожалеешь, что по-моему не сделала”. Пришла я, значицца, на Всеобщий день, ни жива ни мертва, дары и письмо дала Повелителю. Дары он не взял, письмо прочёл и сказал передать господину, что ежели он сомневается в честности предстоящего суда, то он пришёт наблюдателя столичного. Поняла я, что не этого господин мой хотел, и пошла Повелителя-то обслуживать. Охмурить его пытаюсь, а у самой слезы капают. Потому что за детей страшно, потому что не любовь с графом у нас такая была, оказывается. Охмурение моё он остановил всё и потребовал рассказать, что меня печалит. Слово за слово, и всё выведал этот Демон. Сказал, что передаст меня кому-то, и тот с моего господина высчитает, чтобы я могла где-то поселиться и жизнь сызнова начать, а ежели захочу – господина судить будут. Да только я пуще прежнего плакать стала, потому что идти мне некуда и я не знаю, как жить сызнова начинать. Так Повелитель и предложил мне остаться. Детей моих в тот же день привезли. Ох, заговорила я тебя. Это я всё к тому, что он хоть Демон, хоть бы и со щупальцами, да лично мне его упрекнуть не в чем. Тут меня и детей никто и пальцем не тронул. За один день я почувствовала больше к себе уважения, чем за все годы у своего графа распутного.