Грань: Зависть

Глава 1: «Умение жить – самая редкая вещь в мире. Большинство людей просто существует». (О. Уайльд)

Меня куда-то тащили, удерживая, судя по ощущениям, широкими мозолистыми ладонями за плечи. Ноги чиркали по камню, но сил шевелиться не было. Я попытался двинуть конечностями или застонать – бесполезно. Тело ощущалось, словно большой пузырь. Босые ступни подскакивали на неровностях, грозя содрать ногти. Боль нещадно стегала по нервам. Судя по шагам, их всего двое.

Но…

Где я? Помню, как сражался. Нож в груди. Я умер? А раз так, то почему так болят пальцы на ногах?

– Старик! – хриплый бас одного из моих носильщиков резанул по ушам. – Мы тебе еще одного принесли. Проверяй.

Странно. Я прекрасно понимаю чужую речь.

Кто-то закряхтел. Я попытался запустить кинестетику. Что? Почему она не работает?

Внезапно, теплые пальцы прикоснулись ко лбу, а следом легла и вся ладонь. Послышался неразборчивый бубнеж. Что тут происходит? Я почувствовал, как в груди нарастает жар. Это что за фигня?

– Его каста – Ноль. – заключил старик каркающим голосом, убрав руку от моей головы.

– Ты не ошибся? – вступил в перепалку новый голос, бархатный баритон. – Его декой тянули! Ты понимаешь, что там за душа внутри? Не может такого быть, что он нулевой. Проверь еще раз.

Ладонь вновь опустилась на лоб и в груди возник тот же самый жар. На этот раз он продлился дольше. После чего ощущение ладони исчезло.

Почему я не могу открыть глаза? Я – слепой? Вновь попытался запустить кинестетику. Да что тут происходит? Мне кажется, что тело то огромное, то очень маленькое. Надеюсь, это временно.

– Его Каста – Ноль. – сказал дед.

– Вот ведь. – сплюнул первый из носильщиков.

– Сами виноваты. – донеслось от старика. – Сколько раз говорить, если душа сильная, то и в тело надо подселять готовое принять, а вы во всякую шалупонь пихаете.

– Да там времени не было. – услышал баритон справа.

– Времени не было. – передразнил старческий голос. – Головы у вас не было. Испоганили душу? Вот и несите теперь в отстойник. Пусть возвращается в поток Веретена Миров.

Меня снова подхватили и куда-то потащили. Ноги начало нещадно царапать. Суки! Сил не было даже высказать им этого. Тело будто ватное. Из сказанного я понял только, что я в другом мире, где меряют какими-то Кастами. В Индии вроде тоже что-то подобное было. Интересно, как они их определяют?

– Ежели душа сильная, – начал первый. – то она в любом теле будет таковой.

– Верно-верно. – поддержал второй. – Помнишь ту девку, что третью получила. Ее выловили всего дуэтом.

– А? Эта та, что с седмицу ревела? – уточнил с интересом носильщик.

– Да-да. – с готовностью отозвался баритон. – А потом бах и сразу до высшей скаканула.

– Эх. – вспомнил что-то первый. – А ведь она горячая была. Я бы с ней повеселился.

– И я. – грустно вздохнул товарищ обладателя баса. – Правда, теперь она для нас небожитель. Куда нам, с нашей Второй?

– Это верно. – согласился другой. – Ну что? На счет три?

– Ага.

Меня положили на землю лицом вниз. Грудь сразу же послушно отдала тепло земле. В следующее мгновение я почувствовал стальные захваты на руках и лодыжках.

– Раз. – раздался хриплый голос. – Два.

– И, три. – скомандовал баритон.

Меня бросили куда-то. Секундный полет, и боль стеганула лицо и грудь. Куда я попал? Где я?

Да и все равно. Сдохну тут. Жить мне больше не за чем.

– Ал! Приди и спаси меня! – заныл один из мужчин наверху, словно пародировал кого-то.

– Во-во! – обрадовался второй. – Именно так она и ревела!

Я превратился в слух, но носильщики отошли слишком далеко. Слов не разобрать.

Подождите. Что я только что услышал?

Мне нужно подняться!

Аккомпанементом вокруг были слабые людские стоны. Я попытался заставить непослушное тело подчиниться.

Сколько прошло времени я не знаю. Сначала получилось двигать пальцем, затем рукой. Сжав зубы, попробовал встать. Первое получилось, второе не очень. Лицом уткнулся во что-то мягкое. Веки, словно две каменные плиты, отказывались подниматься.

Я старался встать, но руки не выдерживали и разъезжались. Нос хрустнул и что-то теплое потекло по лицу.

Хрен я так легко сдамся!

– Сука. – смог я разлепить засохшие губы, и услышал незнакомый сиплый голос.

Я обязан встать! Лия! Она здесь! В голове вспыхнул образ черноволосой красавицы.

Как она всегда держалась за спиной и дарила чувство надежности. Как неотступно следовала за мной. Как… Голова в руке одного из убийц. Суки! Я всех их покарал за это! Всех!

Злость подарила возможность собраться с мыслями, и я наконец воздел себя на ноги! Ярость с разгона ударила в голову, предоставив силы. Глаза открылись, и я наконец смог осмотреться. Такое ощущение, что мои органы чувств включались по одному.

Так и есть. Яма. Некий отстойник, я так полагаю. Запах гнили ворвался в мозг. Везде валялись тела. Некоторые из них стонали и скулили. Видимо, здесь находились такие же неудачники, как и я.

Ухмылка растянула непослушные губы и тут я посмотрел наверх. Какого?! Над головой раскинулось… кроваво-красное небо. Куда я попал?

Но сейчас самое главное… Она здесь! Она меня звала! Я сжал непослушную правую ладонь в кулак. Сколько там этих ваших Каст? Пять? Десять? Тысячи? Плевать!

Я сразу же переключился на насущную задачу. Потому взял и впился пальцами в стены ямы. Рыхлая земля вывалилась куском и рассыпалась на крошки прямо в руке. Подняв голову, оценил, что до верхней границы ямы метра четыре.

И вот наконец появилось ощущение тела. Как назло, оно заявило о том, что очень сильно истощено. Попытался запустить кинестетику… Не работает. Словно стартер проворачивается, но машина не заводится. Гадство.

Пришлось заставить себя забыть об усталости.

Значит, нельзя терять время! Пока есть возможность я буду ее использовать.

Первые шаги дались тяжело, и я даже чуть не упал несколько раз, но вот мои ладони скользнули под мышки бедолаги рядом. Почуяв касание, мой избранник исполнил некий скулеж-стон, но сопротивляться не смог. Все они здесь истощены. Непонятно, сколько времени вообще валялись в яме.

Дотащив тело, бросил его у стены и отправился за следующим. Ковыляя по умирающим людям, пару раз споткнулся и упал. Еле смог себя поднять и вновь схватился за очередного бедолагу.

Еще один неудачник оказался в куче, которую собирал. Я без остановки создавал себе возможность выбраться. Наконец, взобравшись на нагромождение, мои пальцы смогли зацепиться за край. Нет, не получается себя подтянуть. Слишком слаб.

В таком случае…

– Гх. – услышал я «свой» голос и чуть не содрогнулся, даже не близко с прошлым.

Пришлось потратить еще немного времени, и наконец я выбрался, перевалившись через край. Перевернувшись на спину, услышал свой тяжелый хрип. Легкие были готовы взорваться. В теле не осталось ни капли выносливости. К черту все! Я не сдамся! Только не здесь! Только не так!

Кувырнувшись боком, вытянул правую руку вперед, перебирая пальцами. Вцепившись в потрескавшуюся землю, подтянул себя, толкая ногами, словно лягушка. Перед глазами все поплыло. Пришлось восстанавливать дыхание после такого движения.

Спустя какое-то время силы вернулись, и я вновь вытянул руку. Пальцы зацепились за трещину. Толкнув себя ногами, протащил тело по земле. В груди и животе появилась саднящая боль. Наверняка, разодрал кожу. Плевать!

Лия, просто подожди! Я иду к тебе!

– Эй! – раздался незнакомый скрипучий голос. – Парень. Ты что здесь забыл?

Я промолчал. Нет ни сил, ни желания отвечать. Очередная попытка приблизиться к далекой цели чуть не окончилась потерей сознания. Казалось, остановись, и я в то же мгновение умру.

Сжав зубы, почувствовал, как заболели скулы. Это всего лишь боль! Нужно двигаться вперед!

– Стой! – услышал человека совсем рядом. – Я помогу тебе!

Повернув голову, затухающим сознанием, увидел размытую фигуру человека.

– Лия… – я смог прошептать только это, и темнота поглотила меня.

Интерлюдия 0

В темной комнате на удобном стуле сидел молодой мужчина. Он двигал пальцем сверху вниз с удрученным лицом.

Синий свет, исходящий от зависшего в воздухе прямоугольного лазурного списка, выхватывал его короткие волосы и темные глаза. Губы были сжаты и превратились в тонкую линию.

– Да я уже на любого согласен… – произнес негромко мужчина и тяжело выдохнул.

И тут…

– Наконец-то! – обрадовался он и вгляделся в картинку перед глазами, после чего добавил негромко: – Явная асимптоматика сознания!

Рядом со списком появился еще один квадрат. На нем можно было заметить движение. Сюжет развивался стремительно. Мужчина уже было поднял руку, чтобы позвать помощника, но так и не сделал этого.

На картинке уставшее тело выбралось из ямы и постаралось подтолкнуть себя ногами. Рядом оказался прохожий, который подхватил потерявшего сознание новоприбывшего и, оглядевшись по сторонам, потащил его куда-то.

– Даже помогать не пришлось. – ухмыльнулся мужчина, опуская руку, и встал со своего стула.

Пройдя несколько шагов, он остановился у маленького низкого стола, вокруг которого расположились два кресла, обитых красной бархатной тканью. Но его взгляд притянула настольная игра, что лежала на глянцевой поверхности столика. Разные реалистичные вырезанные фигуры изображали воинов, офицеров и даже правителей, которые вступили в равный бой друг с другом.

Взяв одну из фигур, похожую на сплетение щупалец кальмара, мужчина внимательно осмотрел тонкую работу, а после безжалостно сжал. Да так сильно, что из кулака посыпались белые каменные крошки.

– Вы все ответите за смерть Ундецима. – выдавил он из себя, а после бросил взгляд на картинку, где была видна яма с телами людей. – Я уже нашел клинок и скоро проткну им ваши сердца.

***

Я сидел под широкой кроной зеленого дерева, прикрыв глаза. С момента, как я попал в этот мир, прошла неделя. И что за это время удалось выяснить?

Для начала, это мир Каст – мир личной силы. Чем мощь одного человека выше – тем больше почестей. Вплоть до того, что Высшие Касты – девятые – живут отдельно от всех. Рик, мой спаситель, говорил, что их всех поселили в столице, главном городе этого мира.

– Снова филонишь? – послышался скрипучий голос.

Я приложил руку ко лбу, чтобы спрятаться от яркого солнца. Седые волосы собеседника, отпущенные до плеч, развевались на ветру, а серые глаза требовательно впились в мои. Шрам, который расчертил правую бровь и щеку выглядел старым, но, казалось, что при любом движении может лопнуть, выпустив прозрачную жидкость.

– Чего тебе, старик? – глухо отозвался я.

– Эх-эх-эх. – прокряхтел спаситель и уселся рядом, прислонившись к стволу.

Дед мечтательно посмотрел на небо, словно наслаждался погодой, а после зажмурил глаза от легкого приятного ветерка. Хмыкнув, я отвел взгляд в сторону и продолжил копаться в своих мыслях.

Мне нужно попасть в столицу. Не особо верится, что Лия там, но даже маленький шанс… Я обязан извиниться! Должен проверить, все ли у нее хорошо? Если это она, то я смогу сбросить с себя этот груз, который тянет меня вниз.

– Эй, – бросил небрежно. – Рик, как мне поднять Касту?

– Хах! – отозвался собеседник и его взор стал удивленным. – Я же говорил, становишься сильнее, поднимаешь уровень.

Я поморщился и посмотрел на свою ладонь. Новое тело оказалось убогим. Маленькие карие глазки спрятались в пещерах, низкий лоб, тяжелые надбровные дуги, широкий нос. С лица воды не пить, но и остальное сильно подвело. Небольшого роста, руки короткие и кривые ноги. За что мне все это?

– Я помню твой рассказ. – поморщился в ответ. – Но мне не понятно, по какой формуле идет расчет силы. Есть действенный алгоритм?

– Алгоритм? – поморщился старик и замолчал ненадолго, переваривая вопрос.

От расстройства я сплюнул на землю. Встроенный переводчик снова косячит. Это тело этого мира и его специально готовят для прибывающих душ. С помощью магии его наделяют нужными свойствами. В первую очередь – заклинание местного языка.

Думаешь ты на своем, родном, но говоришь на общем. Правда, встроенный переводчик иногда тупит со сложными словами, когда не может подобрать аналогий. Но хуже, когда пытаешься рассказать про свой мир или поделиться знаниями – начинаешь вообще на своем излагать и никто тебя понять не может. Вавилонская башня, блин.

К слову, изготовить поделки из своего мира тоже не выходит. Я пробовал. Просто замираешь и тело не слушается. Старик говорил, что это как-то связано с балансом миров и развитием общества.

– Нет, Ал. – покачал головой дед. – Касты пришли из мира монстров. Они лишь показывают уровень твоего мастерства, не более того.

Опустив голову, я вновь погрузился в свои мысли.

В интересное место я попал. Человечество игралось в магию и двести лет назад добаловалось. Они смогли пронзить пространство и время – открыли проход в другой мир. Вот только вместо радостных лиц жителей других земель оттуда хлынули толпы монстров, охочих до сладкого человеческого мяса.

С ними же пришла и система Каст. Все жители получили уровни личной мощи. Самые сильные маги обзавелись наивысшими – Десятыми Кастами. Они же и возвели огромный купол-щит, который отгородил часть земель. Правда, многие из них за это отдали жизни и в итоге волшебников осталось всего одиннадцать.

Кровавая жатва вроде закончилась, люди начали обживаться на безопасном участке земли. Всех оставшихся в живых грела мысль, что они восстановят силы, численность и отвоюют мир. Все же вне купола остались люди и их бросили монстрам в качестве откупа за свои жизни. Но все оказалось не так просто.

Один маг, чье имя теперь предано забвению, свихнулся. Ну, или что там с ним случилось? Он открыл порталы уже внутри щита. Новая волна монстров прокатилась кровавой рекой по только-только обжитым землям.

Человечество бы могло погибнуть в пожаре постоянных схваток, но не тут-то было. Местные маги научились «вылавливать души» из потока и подселять в подготовленные для этого тела. Ни как это делают, ни как готовят или растят тела Рик не знал.

В основе всего этого была непонятная для меня теория Веретена Миров, но раз работает…

Собственно, я – прямое ей подтверждение.

– Ты задолбал хандрить, Ал. – поднялся дед и отряхнул штаны от прилипшей жухлой травы и мелкого мусора.

– Как мне попасть в столицу? – поднял взгляд на собеседника. – Может слугой или с товаром? Есть же иной вариант, кроме как поднять Касту?

– Нет. – отозвался старик, глядя сверху вниз. – Просто стань сильнее и сможешь пройти туда. А пока что перестань убиваться и займись делом.

Я поморщился в ответ и откинулся на ствол дерева. Черное солнце загадочно подмигивало мне с кроваво-красного неба. Такой цвет они имеют из-за огромного полупрозрачного щита. Так мне сказал Рик.

– Учитель! – раздался детский уверенный голос.

– Иду! – отозвался дед и потопал в сторону тренировочной площадки.

Мое новое тело едва восстановилось и немного обросло мясом. Силы уже появились, но выносливость… Может старик и прав. Что я еще умею кроме, как махать мечом? Вот только рука не поднимается взяться за ручку.

До сих пор в голове всплывали картинки, как мы с лучшим другом и Лией смеемся вместе. Как тренируемся. Как единственный оставшийся в живых близкий человек признается, что это он организовал убийство девушки. Как самый…

В душе было выжженное поле, посыпанное толстым слоем сгоревших воспоминаний. И лишь маленький зеленый росток, словно одинокий выживший посреди кровавого поля боя. Лия может быть здесь! Шанс маленький, не стоит себя убеждать, но… Мне просто нужно попасть в столицу и лично удостовериться в этом.

Поднявшись, поплелся к дому старика, который меня приютил.

Недалеко послышалось «хэ»-канье молодых ребят и нескольких девчонок. Дети из ближайшей деревни, которых учил дед. Защищать себя должен уметь каждый, таков мир. Некоторые, когда подрастут, отправятся служить Лордам.

По линии соприкосновения построены замки Лордов – привилегированная Шестая Каста. Именно они командуют бойцами и защищают разбросанные рядом деревеньки. Кто-то из местных отправится служить им. Не всем же поля возделывать и животинку разводить.

До Пятой Касты можно дорасти своими силами, но дальше… Как я понял, нужно выполнить какие-то условия. А Седьмые и Восьмые уже охраняют башни Мудрецов, которые окружили столицу. В самом центре главного города этого мира заперт какой-то бессмертный монстр, именно его сдерживают Девятые Касты. Они там находятся чуть-ли не в состоянии постоянной схватки. И если то чудовище вырвется – всему миру конец.

По рассказу я так и не понял, то ли город возвели вокруг этого чудовища, то ли заманили туда в ловушку. Собственно, из-за этого монстра в столицу и не пускают всяких слабаков.

О! Кстати! Можно посмотреть на местные каты! Не задумываясь, я свернул к детишкам.

Правда, когда я подошел, основная тренировка закончилась. Сейчас местные набирали себе команды. Пять девчонок и немногим больше двух десятков парней. Рик за всем этим наблюдал со смешинкой в глазах. Именно к нему я и направил стопы.

В этот самый момент рослая девочка тыкала пальцем в оставшихся в кругу ребят, выбирая своего будущего соратника и приговаривала детским ясным голосом:

– Бог покинул этот мир, но прибудет к нам везир. Он не девять, он не ноль, причиняет он всем боль. Умереть его судьба, злоба воина велика. Гнев его опалит мир, и развеется эфир. Бог вернет себе домен, скинув вынужденный плен. Раз, два, три, четыре, пять. Будешь новый мир ваять.

Я толкнул своего благодетеля локтем.

– Это что такое?

Старик бросил на меня орлиный взгляд и громко зашептал:

– Сейчас они разобьются на команды и главный будет выбирать своего паладина. После ребята будут между собой проводить спарринг. Я сам придумал!

– Да я не об этом. – поморщился в ответ. – Что за считалочка?

– А-а-а. Так ты об этом. – поморщился Рик и продолжил равнодушным голосом. – Несколько лет назад у нас останавливались Слушаты, когда забирали своего от Червоточены. И вот один из них научил детишек, а те и рады были подхватить.

– Слушаты? – невольно удивился я.

– Да. – раздраженно отозвался собеседник. – Племя на севере. Живут в снежной пустыне. Кстати! Поможешь мне?

– Хорошо.

– Эй, ребятки! – гаркнул Рик. – Давайте мы тоже войдем в ваши команды. И я сражусь с дядей Алом!

– Да! – завопила ребятня.

Я лишь поморщился, но послушно последовал за благодетелем. Мой взгляд скользнул по оживленным детским лицам. Совсем маленькие. Самому старшему не больше двенадцати. Правда, он уже держался уверенно. Спина ровная, твердая поступь и холодный взгляд.

Рик подхватил тренировочный меч с земли и бросил мне.

Прямо в мою ладонь влетел железный клинок в деревянных ножнах. Ого! А он мне по руке в нынешнем теле. Я вытащил лезвие и хмыкнул. Само оружие раньше был хорошим, с клиновидным прямым лезвием около пятидесяти сантиметров. Гарда довольно простая, похожая на перекрестие, а ручка обмотана тонкой кожаной нитью, чтобы не скользила потная ладонь.

Сейчас все лезвие было выщерблено. Баланс, если он и был, давно сказал «прощай». Оружие непривычно оттянуло руку. Все же после тувита и невесомого духовного оружия придется учиться заново.

– Начнем? – уточнил дед уверенно, хлопая себя по клинку на поясе. – Ничего сложного, просто покажем пару приемов молодым.

Я промолчал, поморщившись, и отбросил ножны в стороны. Защита лезвия глухо стукнула о траву, перевернувшись пару раз, и замерла. Все одно она мне не нужна для простого тренировочного боя. Встав вполоборота, убрал левую руку за спину. Приставная нога отбила прерывистый ритм пяткой и замерла. Я готов.

Рик бросил на меня странный взор и встал напротив. Левую руку он поднял над головой и присел, направив на меня клинок, который хищно блеснул в правой ладони.

В голове сразу же нарисовался рисунок боя: мой оппонент начнет атаку с выпада, но он ложный, только чтобы сократить дистанцию. Судя по положению ног, дальше будет секущий справа. Следом за этим дерево вероятностей расходилось на четыре основных варианта…

– Что от меня требуется? – уточнил хмуро.

– Сражаться во всю силу. – улыбнулся седой соперник и обратился к ученикам, наполнив голос строгостью. – Смотрите внимательно, что бывает, когда опытный воин встречает новичка.

Во всю? Моя эмпатия недоступна. Кинестетика не пашет. Рост не тот, клинок короче. Все, на что я способен, лишь жалкая тень прошлых навыков. В любом случае, я опустил лезвие к земле. Лучше сразу сломать задумку противника и моментально перейти в контратаку. Так мне будет гораздо удобнее.

Выпад начался по всем канонам, быстро и стремительно. Шаг навстречу, и я выполнил восходящий удар, сбивая укол. Звон металла противно резанул по ушам, и клинок соперника отлетел в сторону. Я же перенес вес с задней ноги на переднюю и потянулся дальше, выставив вперед локоть. Он остановился около носа оппонента.

– Ик. – выдавил из себя Рик и упал на, простите, попу.

Я бы тоже испугался подобного. Только что он представил, как его нос превращается кашу. Мозг, что ни говори, быстрее рук.

– Еще раз. – раздался строгий голос старика, который уже сумел взять себя в руки.

Пожав плечами, под гробовое молчание, отошел на свое место и вновь принял привычную стойку. В этот раз дед отвел правую руку в сторону, открывая грудь для выпада. Ну, понятно. Решил дать право первой атаки мне, а после сместить корпус и нанести боковой секущий.

Я еще раз пробежался глазами по стойке. Нет, не вижу никаких финтов и тайных ударов. Других вариантов не будет. Странно как-то. Слишком просто. С другой стороны, а чего ждать от сельского бойца?

Потому я поднял меч над головой и невольно ухмыльнулся. Кровь, впервые за долгое время, начала закипать от предстоящей схватки.

Сделав шаг вперед, начал опускать оружие, и мой соперник был вынужден защищаться. Клинок противника поднялся над головой, чтобы парировать выпад. Металл заскрежетал, и мой меч послушно отправился вправо.

Дальше было несколько вариантов, но я просто выбросил вперед правую ногу. Старик должен отступить и начать новую атаку, но… Я попал оппоненту в грудь. Деда снесло, будто деревянную куклу, отбросив на землю.

– Эй! – возмутился в ответ, бросаясь на помощь. – Ты чего не увернулся?

Я ощупал место попадания и облегченно выдохнул. Кости не сломаны, уже хорошо. Максимум – ушиб.

Красное лицо старика говорило лишь об одном. Я попал в солнечное сплетение. Блин! Я работал на автомате! Знай, что он не увернется, поступил бы иначе.

Когда дыхание вновь вернулось к моему противнику, я встал и подал руку.

– На сегодня занятия окончены. Приходите завтра. – заявил Рик и под разочарованные стоны передал мне свой клинок, отстегнув портупею. – Отнеси в дом.

Я отправился в здание, пока дед болтал с подошедшими детьми.

Одноэтажная покосившаяся халупа. Две ступеньки, узкое крыльцо и внутри меня встретила привычная картина. Квадратный стол в центре, справа разделочное место и над ним небольшое окно, рядом с которым стояли деревянные ставни. Напротив входа белела печка с потертой лежанкой наверху, а слева широкая лавка, на которой я и спал все это время.

Повесив клинки на специальные гвозди, дошел до своего места и тут же прилег, забросив руки за голову.

Не прошло и десяти минут, как явился дед. Я слышал его уверенные шаги, которые разнеслись по комнате. Они остановились у печки. Раздался скрежет глиняной посуды. Аромат похлебки растекся по помещению, заставив мои ноздри волнительно затрепетать.

– Садись, Ал. – по ушам резанул грубый голос.

Потянувшись, прохрустел позвоночником и одним движением сел, после чего разместился за столом, в ожидании обеда.

Деревянная глубокая миска с легким бульоном и вываренным куском мяса оказалась прямо передо мной. Я поморщился. Соли не было, и потому вся еда казалась очень пресной. Честно сказать, кухня не изобиловала изысками. Деревня, что с нее взять?

Противно скрипнул стул, когда Рик присел напротив меня. Мгновение, и тут же пытливый взгляд серых глаз начал изучать мое лицо.

– Что-то не так? – уточнил удивленно.

– Да. – проговорил дед и пожевал губы, но после собрался с мыслями и продолжил. – Кто ты такой, Ал?

Я задумался на несколько секунд. В чем вообще вопрос? О своем появлении я все рассказал. Дальше он мою историю знает чуть ли не лучше меня.

– Не понимаю, о чем ты. – отозвался спокойно, но к еде не притронулся, выпрямившись за столом и опустив руки на бедра.

В этот самый момент раздался негромкий стук, и Рик, кряхтя, отправился к двери.

Я сидел молча и даже головой не вертел. У меня не было секретов от благодетеля. Ну, может один или два. Ладно, если подумать, то наскребу пять, но не больше двадцати, уж в этом я уверен.

Старик через минуту вернулся обратно и поставил на стол кусок породы или… это темное дерево? Все одно, очень похоже на окаменевший наконечник копья.

– Что это? – кивнул на странный предмет.

– Возьми в руки. – хмуро сказал дед и посмотрел из-под кустистых серебристых бровей.

Делать нечего. Подняв руку, схватился за интересное изделие. Непонятный материал, похожий по ощущениям на пластик, сразу охладил ладонь. Надеюсь, это не ловушка или типа того.

Секунда, и вокруг правой ладони появились синие светлячки, которые решили собраться вместе над острием похожего на наконечник копья предмета. И вот они должны были что-то сформировать, но рассыпались искрами, не оставив и следа.

– И правда Ноль. – отозвался старик с легким налетом удивления и пожевал губы в задумчивости.

Поставив странный прибор, вновь убрал руки и начал ждать продолжения. Мне уже стало ясно, что эта штука проверяет Касту. Рик подхватил наконечник. Свет начал формироваться и вот в воздухе зависли две синие полоски.

Кивнув самому себе, собеседник вышел из дома, но вскоре вернулся уже без непонятного прибора и присел напротив.

– Ал, – начал тяжело дед, положив руки на столешницу. – зачем тебе в столицу? Что ты хочешь там найти?

– Какая разница? – нахмурился в ответ. – Это мое дело и больше никого не касается.

– Там тебя ждет Лия, верно? – услышав насмешливый голос, я вскочил с места и начал оглядываться по сторонам.

Это какая-то шутка? Я никогда не называл ее имени. Не говорил целей своего интереса или типа того.

– А что, если и так? – выпрямился я и окинул старика высокомерным взглядом. – Тебе-то что с того?

– Не стоит выпускать иголки. – покачал головой дед и указал на стул напротив. – Ты назвал ее имя тогда, около отстойника для Нулей, где я нашел тебя обессилевшего.

Присев, я внимательно осмотрел Рика. Он расслабился, но нет-нет, да и проскальзывали собранные движения. Казалось, что он заставляет себя успокоиться.

– Я так понимаю, что мне нужно уйти. – проговорил я негромко и добавил, нахмурившись. – Так?

– Не совсем. – покачал головой седой собеседник. – Поучи пока ребят вместо меня, а после подумаем, что с тобой делать.

И только старик договорил, как в дверь постучали.

– Дедушка Рик! – послышался детский голос. – Прибыл посланник от Лорда Даринеля! Всех созывают на площадь!

Мой собеседник бросил на меня странный взгляд и поднялся.

– Идем! – крикнул в ответ хозяин халупы.

Я тоже встал и отправился следом. Сама деревня находилась в двухстах метрах. Народу там было немного, всего около тысячи. Но оно и понятно – замок местного Лорда не так и далеко. При прорыве монстров все здесь будет уничтожено и сожжено.

В центре уже собрались местные. На деревянной сцене стоял мужчина в легком кожаном доспехе с мощными наплечниками. Свой стрельчатый шлем он повесил на пояс, спасаясь от агрессивного солнца.

Рядом с ним находился местный староста – дородный мужик с большим животом и обвисшими щеками. В данный момент главный в деревне согнулся в покорном поклоне, преданно заглядывая в глаза.

Мы подошли к толпе и встали с краю. Бросив взгляды по сторонам, ухмыльнулся, заметив группу мужчин в подворотне. Судя по довольным взглядам, они уже распивали какой-то алкоголь.

– Все здесь? – площадь накрыл громкий голос посланника Лорда. – Передайте тем, кого нет. Мой господин набирает новых бойцов! Завтра утром все, кто не боится трудностей и хочет стать настоящим воином, должны поехать со мной!

На этом глашатай повернулся к старосте и начал с ним негромкий диалог. Старик развернулся и отправился обратно. Я воспоследовал за ним.

Обед на столе уже остыл, но я начал жадно зачерпывать похлебку ложкой. Хозяин дома не отставал. Все же, голод не тетка.

– Так. – шумно стукнул по столу Рик и твердо посмотрел на меня. – Сейчас отправляемся к кузнецу, а после к кожевнику.

– Зачем? – удивился в ответ и невольно шумно сглотнул.

– Ал, – негромко начал дед, пряча ясный взор под лавкой. – я хотел тебя отправить к Лордам позже, но Книга Судеб пишется без наших советов.

Я поморщился в ответ. В мире, как мне рассказывал мой благодетель, есть несколько религий. Четыре из них принадлежат основным этническим группам, что раскиданы вокруг столицы. Все они имеют в основе многобожие, но…

Есть и местная. В грубых чертах: в мире есть всесильное существо. Раньше оно приглядывало за всеми своими верующими и даровало им разные блага. Тех, кто повинен в злодеяниях – ждало наказание. Кто верен Божьим заповедям – мог спокойно существовать. Земли праведников всегда приносили большой урожай, а те, кто нарушал запреты – испытывали трудности в жизни, им было тяжело кормиться и размножаться.

В общем плане – все как у всех. Одно отличие – Рик уверен, что Бог существует в виде воплощения. И Он может даровать урожай или наказать за грубые нарушения. Но так было раньше.

Согласно истории, когда маги отдали жизни за защиту, всемогущее существо ослабло.

Чуть позже случился Великий Прорыв, устроенный одним из Десятых Каст, и вот тогда-то и появился тот страшный монстр. И хоть Бог был ослаблен, все одно встал на защиту земель в столице. Именно он сдерживает бессмертное чудовище, давая передышку Высшим Кастам между схватками.

В общем. В том же разговоре Рик рассказал и про божественную библиотеку, где хранятся все знания мира. В том числе и книга, в которой можно посмотреть Судьбу любого человека, и не важно какой он веры.

И да, имя у Бога есть, но его нельзя произносить, чтобы не привлечь внимание. Его скажут только если я приму эту веру. А так, все называют его – Всеведущий.

– И зачем мне туда? – скуксился в итоге.

Вообще, это движение в обратную сторону от столицы. Деревня, в которой я нахожусь, располагается на юге, недалеко от червоточины, дырки в щите, через которую захватывают сознания из потока душ.

Главный город северо-западнее. Только туда не попасть. Башни мудрецов окружают столицу своим частоколом. Мимо них не просочиться. Так мне сказал благодетель, но… Может просто нужно попробовать?

– Ал, – покачал головой старик. – я ошибся. Я очень сильно виноват.

– В чем? – уточнил подозрительно.

– Ты не Ноль. – твердо сказал Рик. – Произошел какой-то сбой. Я уверен, что близость к Вратам может помочь тебе исправить эту несправедливость. Бывали такие случаи.

Не Ноль? Я почувствовал, как мои брови взлетели на лоб. Неужели есть легальный шанс добраться до Лии?

– А кто тогда?

Глава 2: «Когда ошибки будут встречаться реже, они вырастут в цене» (Станислав Ежи Лец)

Я запахнул походный серый плащ, чтобы утренняя прохлада не проникала внутрь. Ехать нам до замка еще пару дней. Благо, староста выделил аж целых две повозки. В одной везли дары, овощи и кое-какое мясо, сушеное и в специальных горшочках.

– А что от нас нужно на службе? – с детским азартом уточнял мой спутник.

Кроме моей тушки присутствовали еще двое молодых ребят лет семнадцати. Глаза у одного горят желанием выделиться. Сейчас Ринтар приставал к сопровождающему. Воин Лорда, Нурен, постоянно морщился и бросал на спутников усталые взоры.

Насколько мне известно, вчера у него была очень насыщенная программа. Судя по перегару и мешкам под глазами, мужчину не только напоили, но и подложили кого из девчат. Такое часто делают, чтобы разбавить кровь в деревне, которая нередко застаивается.

– Просто выполняешь приказы и все. – лениво отозвался хмурый боец. – Главное, все делать хорошо, а не спустя рукава.

– Ого! – восхитился Ринтар и толкнул второго выходца из деревни ладонью. – Слышал, Тан? Как думаешь, а если я буду выполнять приказы лучше, то быстро стану командиром отряда?

Нурен снова сморщился, будто откусил кислый лимон, и попытался уснуть сидя на своей лавке. Я тоже не стремился к болтовне.

Вчера мы зашли к старосте, но тот отказался меня снаряжать, я же не местный. После пробежались по деревне и Рик всучил мне новый одноручный меч. Чуть погодя я получил еще и кожаную броню. Шлема не дали, зато благодетель одарил меня походным плащом и котомкой со скудной снедью.

Нужно будет ему потом прислать денег за это. В отличие от ребят, которых собрал староста, Рик брал все в долг.

– Слышь, Ал. – добрался до меня Ринтар, толкнув ступней по ноге. – А когда я стану командиром отряда, будешь меня слушаться?

Я невольно вынырнул из дремы и осмотрел спутников мутным взором. И чего он от меня хочет?

– Конечно. – кивнул в ответ, поморщившись. – Солдат должен выполнять приказы командира. Никак иначе.

Я снова заерзал на своем месте, стараясь сохранить побольше тепла и надышать под плащ. Но невольно успел увидеть мелькнувшую ухмылку на лице провожатого. Он опытный боец, все и сам понимает.

– Тогда это первый шаг к становлению командиром! – заявил наш шумный спутник и вдруг подскочил на месте, словно что-то вспомнил. – Кстати, а если я пойду другим путем и стану сильным воином, то тоже возглавлю отряд?

– Ага. – отозвался Нурен лениво. – Вот только у нас много бойцов высоких Каст из Веретена Миров.

Веретено Миров. Я невольно хмыкнул. Местная теория существования вселенной. Для понимания. В центре находится трубка, вокруг которой, словно на нитке, накручены миры. Чем мир выше – тем более развит.

Души, под тяжестью грехов, опускаются вниз, где эта самая трубка втягивает их в себя, словно пылесос. Внутри их очищают от воспоминаний, и они вновь дождем осыпают миры. Соответственно, те миры, что сверху – получают больше.

Я думаю, что тут существует некая линейная зависимость. Взять Землю, например? У нас ООН признало сорокалетних молодежью. А вот при моем втором перерождении в этом возрасте люди уже умирали.

Так вот, здесь считают, что данный мир находится внизу из-за открытых врат. Точнее, другой мир утянул их на дно. И местные маги вытаскивают сознания почти из трубки.

И все бы ничего, но есть и плохая новость – рождаемость не самая лучшая. Все же до этого мира доходит очень мало душ, а без потока свежих сознаний зачать дитя – целая проблема.

В любом случае, души, схваченные извне, уже имеют знания и умения из прошлой жизни. Естественно, они сильнее местных, которым этот путь только предстоит пройти.

В это время черное солнце лениво начало подниматься над деревьями, одаривая лиственный лес вокруг своим золотистым светом. По кроваво-красному небу весело бежали серые барашки облаков. Благодать.

– И вообще! – заявил о себе наш болтливый спутник. – Я стану сильнее всех и приказы буду выполнять лучше остальных! Даже лучше тебя, Тан.

Наш третий спутник поморщился от подначки товарища, но промолчал. Я уже было хотел прикрыть глаза и попробовать задремать, когда невольно посмотрел на нашего провожатого, который не спускал с меня взгляд.

– Слушай, Ал. – раздался его напряженный голос. – Я так понял, что ты не местный. Откуда ты?

– Мое село было севернее. – начал подготовленный с Риком рассказ. – Его разрушили при прорыве и всех убили. А я… стыдно признаться, но… испугался и сбежал.

– Это у Лорда Ринуара? – напряженно уточнил собеседник.

– Нет. – покачал головой. – Нет там таких. У нас был Лорд Гинор.

– А. – поправился Нурен. – Точно. Ринуар же совсем на севере. Ну, мы научим тебя не бояться монстров.

Я мягко улыбнулся, но попытался скрыть глаза – они могут выдать с головой. Легенду мы с Риком хорошо подготовили. Вот и пригодилась. Это была проверка. Если бы я ошибся в именах, то привлек бы ненужное внимание.

Зачем же это нужно? Все просто. Нулевки-попаданцы не могут жить в этом мире. Таких, как я, сразу бросают в отстойник. Только местные могут спокойно существовать с дыркой от бублика вместо Касты.

Будет подозрительно, если из ниоткуда появляется человек. Так еще и сразу идет служить Лорду.

Но есть и обратная сторона ситуации. Вчера мой благодетель поделился, что набор в войска из близлежащих деревень дело очень необычное. Такое действительно случается после серьезных потерь, вот только… Обычно, в других местах и особенно на севере. Но здесь…

Как известно, местный форт состоит из опытных бойцов и потерь особых не несет, а подпитки из червоточины хватает с лихвой. Рик сказал, что за все время его жизни это первый такой случай.

Вскоре солнце добралось до зенита и начало беспощадно жарить всю землю, заставив колебаться марево над дорогой.

– Привал. – объявил возница и свернул в сторону.

Я спрыгнул на землю и, проходя мимо скакуна, провел ладонью по лбу животного, ровно между глаз. Удивительно, но и в этом мире были кони. В деревнях их использовали для пахотных работ. Большие, сильные, но очень медлительные.

– Ал. – позвал меня знакомый голос.

Обернувшись, увидел посланника Лорда, который уже где-то сбросил свою ношу и приближался ко мне широкими шагами, улыбаясь по-дружески.

– Пройдемся? – предложил Нурен, кивнув в сторону дороги.

– Конечно. – отозвался спокойно и улыбнулся.

И, хотя, внутри начало зудеть волнение, я старался вести себя собранно. Главный вопрос: «Отчего появился такой интерес к моей персоне?».

Мы отошли подальше. Я старался вести себя спокойно, но не уверен, что вышло хорошо.

– Итак, – начал ровно и уверенно, решив взять инициативу в свои руки. – Что именно тебя беспокоит?

– Хах! – улыбнулся мужчина и бросил заинтересованный взгляд. – Я еще вчера узнал, что ты присоединишься к нам и постарался собрать информацию. Но никто ничего не знает. Что можешь рассказать о себе?

– Ну-у-у. – протянул задумчиво и продолжил неторопливо. – Жили мы в деревне, там и вырос. Родители умерли рано от непонятной болезни, и я промышлял дарами леса. Жил бобылем, не с моей мордой да по девкам.

Деревни здесь устроены по иному принципу. Это некое сообщество или даже колхоз. Земля принадлежит сразу всем и никому конкретно. Староста выделяет тебе надел и дом. Урожай считается общим. Часть откладывают, другую продают. Иногда приносят в дар, как в нашем случае. Но это бесхитростная взятка, чтобы не обижали молодых ребят.

Так вот. Некоторым не доставалось земли, а кушать хочется. Как же быть? Заниматься охотой, рыбалкой или поисками съестного в лесах. Все это тоже идет в общий котел деревни. А вот если хочешь приобрести чего эксклюзивного… Например, ножик, или клинок – будь добр заплатить.

– Да, харя у тебя и правда… – ухмыльнулся спутник и добавил торопливо, «снимая» реакцию, словно пенку в супе. – Ты рассказывай.

– Когда монстры напали, я в лесу был. – поморщился в ответ и продолжил сочинять на ходу. – А вернулся – все мертвы. Я как деру дал, только пятки сверкнули. Сначала бежал, потом просто шел, а следом свалился от усталости. Там меня и подобрал мой благодетель, старик из этой деревни.

– Хм-м-м. – протянул собеседник и я стал обладателем подозрительного взора. – Пятки сверкнули? Мудреное выражение.

Я чуть язык себе не откусил от досады. Да что ж я такой тупой-то? Эвфемизмы из моего мира слишком ярко звучат в этом! Нужно следить за тем, что говорю при посторонних!

– Ха! – улыбнулся широко и открыто. – В нашей деревне жил один из другого мира. Он частенько подобными фразами разбрасывался. Вот я парочку таких оборотов и запомнил.

– Правда? – удивился воин. – И как звали?

– Дункар. – проговорил как можно более небрежно и начал тереть шею ладонью, отведя взор в сторону.

Ох, и не быть мне шпиеном! Сейчас как раскусят и сразу на плаху! Вот до чего язык без костей может довести!

– Интересное имя. – кивнул сам себе Нурен. – Пойдем обратно?

Я лишь кивнул, боясь выдать волнение голосом, и смело отправился обратно, вышагивая рядом. Но подозрительный взгляд спутника никуда не делся. Наоборот, сейчас его глаза обдавали холодом каждый раз, как я ловил его взор своим.

Возница, увидев меня, кивнул в сторону второй телеги. Дойдя до указанного места, получил свой паек. Пару кусков вяленого мяса и кувшин с теплой водой.

Скромно и совсем не сытно. Хоть бы хлеб дали что ли…

Насыщая свое тело, вспомнил вчерашний диалог.

Рик уверен, что моя Каста выше Второй, но произошла какая-то ошибка. Да, в рамках одного уровня, воины могут быть сильнее или слабее друг друга. Снова вспоминается мой основной вопрос: «А как происходит подсчет?» Но да это и не важно сейчас. Все одно не бывает такого, чтобы Ноль побеждал Двушку.

И хоть я подозрительно отнесся к этой информации, благодетель настаивал, чтобы я был осторожнее. Хотя, лично я не считаю Рика опытным бойцом. Да, знает азы и основы, но схватка – это не только умение махать клинком. Это еще опыт, навыки и… стиль.

Мой стиль довольно прост и основан на врожденных способностях, которые сейчас недоступны, но все же…

Закончив терзать свои зубы мясом, отложил в сторону кувшин с водой и отправился в телегу. Долгой стоянки не будет.

***

Мы провели две ночевки в дороге и вот наконец прибыли к замку. Огромное строение в лучах утреннего, умытого ночным дождиком, солнца, я увидел издалека. Мощные стены, на которых виднелись фигуры стражей. Одинокий шпиль в центре. Несколько невысоких башен по углам. Все монументальное и каменное.

Дорога змейкой стелилась под колесами телег. Нас иногда подбрасывало на очередном ухабе, но в целом путь пролегал спокойно.

Лениво окинув взглядом развернувшуюся картину, отметил вдалеке домики. Местная деревенька. И не боятся они так близко к монстрам жить? Глубокомысленно хрюкнув, спрятал ладони под мышками и попытался снова задремать, пока есть такая возможность.

Закрыв глаза, не смог отправиться в страну грез. Этот подозрительный взгляд Нурена уже натёр мне мозоли. Сколько можно? Надеюсь, скоро всё закончится и нас распределят по отрядам, где я больше с ним не встречусь.

Телега подпрыгнула в очередной раз, и дрему сорвало, как нахальная жена одеяло, когда утром настойчиво звонят будильники. Ну, и черт с ним.

Проморгавшись, я невольно пригляделся к монументальной громаде. На фоне серого камня по мере приближения вырисовывались башни и бастионы, удивляя правильностью законченных очертаний! Огромное сооружение напоминало могучего воина, как щитом прикрывшего земли вокруг.

Замок был окружён рвом, в который, переливаясь блестящей ленточкой, вбегала речушка. Сама речка уходила дальше, к ближайшей деревне, а ров серел издалека каменными укреплениями. Страшная преграда. Вот только интересно, если его завалят телами, какого будет тем, кто живёт ниже по этой реке?

Когда мы подъехали ближе, со стен раздался приказ, что-то громко щёлкнуло, и поднятый прежде деревянный мост, через ров, начал с грозным скрежетом опускаться.

Прямо за ним, в теньке, расположились двое стражников. Сейчас они ходили вокруг первой телеги и уже успели что-то вытащить оттуда. Если не ошибаюсь, отрезали кусок вяленого мяса.

– Нурен! – обрадовался высокий воин, в кожаной плотной броне и с коротким клинком на поясе. – Это пополнение?

Наш сопровождающий помахал рукой и на ходу спрыгнул с повозки. Обнявшись со стражами, они о чём-то завели разговор, и вскоре нас пустили на территорию.

Внутри был широкий двор, несколько каменных лестниц, что вели на стену. Прямо перед нами была та самая высокая башня, шпиль которой я видел издалека.

Она соединялась на уровне второго этажа коротким коридором с квадратным мощным зданием. Интересная конструкция. Типа, захватываешь башню, но если обрушить переход, то атака захлебнется.

– Вези туда. – махнул рукой подошедший Нурен.

Возница щелкнул поводьями и телега, скрипя подвеской, повернула налево.

Там виделась широкая постройка вдоль стены. В ноздри ударил знакомый запах – конюшня. Стоило транспорту встать, как я первый спрыгнул на землю. Мощеный двор больно ударил по пяткам.

Хах! А ребята серьезно подошли к строительству. Даже вымостили все. Я огляделся. Может мне показалось, но камень выложили под небольшим уклоном и тут мой взор уперся в прямоугольную щель около стены. Ну ничего себе! Ливневки! Да вы шутите!

– Так. – отрезвил нас своим голосом Нурен, оказавшийся рядом. – Сейчас придет командир новичков и проверит Ваши навыки.

Именно в этот момент из-за квадратного здания нестройной толпой вывалились молодые парни. Впереди них шел невысокий воин в легкой кожаной броне. Только у него на поясе болтался одноручный клинок. По размеру как мой.

Его карие глаза прошлись по нам, словно рентгеном, проверяя мышцы и фигуры. Опытный боец, ничего не скажешь.

– Лирон! – обрадовался Нурен. – Мы тебя как раз ждем!

– Это откуда? – поморщился молодой мужчина, и его темные короткие волосы ощетинились ежиком, когда он нахмурил брови.

Остальные встали у стены и во все глаза лупили на нас троих. Я невольно отвел взор. Бесит, когда смотрят, как на зверушку в зоопарке.

– Ринур. – кивнув, сообщил название деревни наш сопровождающий. – Проверяй ребят и записывай к себе. – неожиданно я ощутил, как Нурен вперил в меня свой взгляд. – Начни с него. Ал, ты же не против?

– Конечно нет. – отозвался раздраженно и поморщился.

Да! Я проявляю недовольство и для этого есть причины! Меня снова в чем-то подозревают. Это, я так полагаю, тоже часть проверки. Иначе объяснить, почему именно я должен быть первопроходцем у меня не выходит.

Нурен в данный момент что-то рассказывал Лирону на ухо. Выслушивая, тот кивал и подозвал одного из бойцов, высокого обалдуя с взглядом дауна. Молодой боец споро подбежал, выслушал наказ и побежал куда-то, переваливаясь с ноги на ногу, словно гусь.

Вскоре он вернулся с круглым деревянным щитом и двумя клинками в ножнах. Хм-м-м.

– Давай, Ал. – напомнил о моей роли Нурен. – Начинайте.

Я скинул плащ и бросил его на край телеги. Если выйду в нем, не поверят, что серьезен. Вытащив принесенный клинок, ухмыльнулся. Тренировочный, но баланс хорош. Для проверки очень даже сгодится.

Итак. Каков мой план? Он прост. Увернусь от первой атаки, попытаюсь нанести урон и сольюсь максимально дешево. Вроде и не совсем неумеха, но и учить есть чему. Отлично! Так и поступим!

Я сделал несколько шагов вперед и принял стойку, спрятав левую руку за спину. Попытавшись запустить кинестетику, поморщился. Не работает. Ну, и ладно. Мой взор перестал блуждать и уперся в противника.

Лирон встал напротив в странную стойку. Прикрыв щитом все тело, он отвел руку с клинком за спину и опустил острие к земле. Весь вес мой противник перенес на левую ногу, а правую отставил назад.

Хм-м-м.

В голове тут же нарисовалась картина боя. Я должен буду ломануться вперед, как лось за солью. Мой соперник сделает шаг правой и вместе с ним начнет атаку. Секущий по диагонали, снизу вверх. В это время он оголит часть груди, но при атаке такое допустимо – мне будет не до уколов. Это он так думает, но у меня другое мнение. Высшая форма проявления фехтования – это когда атака и защита является одним движением, а не двумя.

В любом случае, я поступлю…

Сделав два широких шага, убрал руку с мечом за левое плечо, прикрыв локтем горло. Самое тупое движение, которое может сделать полный неумеха. На лице противника появилась усмешка. Воин считает, что уже победил в этой схватке.

Клинок Лирона блеснул на солнце, оставляя за собой серебристый след. Я чуть наклонил корпус и выпад прошел мимо. Удар и так бы не сильно задел, но все же.

Двигаться с рукой, которая еще и душит, немного сложно, но…

Я довернул ноги и решил сбить ведущую стопу противника. Мое тело заскрипело, не привычное к таким пируэтам, но мозг заставил делать то, что мне нужно в данный момент. Носок моей обуви мелькнул под правым сапогом Лирона. Успел убрать! Молодец!

А теперь…

Я повел корпус дальше и начал заваливаться на спину, расширив глаза от удивления. Чуть сгорбив спину, мягко опустился на землю. Бухаться, как мешок, на каменный двор не самая удачная идея. Рядом звонко упал мой клинок, противно заскрежетав по мощеной земле.

– Простите. – выдавил из себя и зажмурил глаза.

Всё! Задача выполне… А почему все молчат?

Я повернул голову направо и увидел рядом злой взор Лирона, который тоже упал, потому что не смог удержать стойку.

Все же, его решение перенести весь вес на переднюю ногу было большой ошибкой. Фехтовальщики стараются держать его сзади, иначе нога становится очень уязвима, как и вся позитура бойца.

Выдавив на лице удивленное выражение, я поднялся и убрал тренировочный меч в ножны. Вокруг стояла гробовая тишина, когда вдруг раздался одинокий голос из взвода.

– У тебя Третья Каста или Четвертая?

– Хах. – улыбнулся Нурен широко. – Он – Ноль.

– Это случайность! – поднял руки вверх в знаке «сдаюсь». – Я изначально знал, что не справлюсь!

По рядам новичков прошлись смешки и посыпались едкие комментарии. Негромкие, но достаточно шумные, чтобы понять: Лирон начал терять авторитет.

Как же мне спасти ситуацию? Я и не думал, что дойдет до такого. Всего лишь хотел показать, что я не совсем неумеха, но…

В этот самый момент на мое плечо опустилась горячая ладонь и шепот командира новичков заставил выступить холодный пот.

– Ты за это поплатишься.

Я повернул лицо и… может быть ошибаюсь. Точнее, мне хотелось, чтобы это было так, но в карих глазах Лирона мне виделся адский котел, который многозначительно булькал в ожидании своей жертвы.

Невольно сглотнув, перевел взгляд на веселящихся воинов. Вот это я попал…

Глава 3:

Я прикрыл глаза предплечьем и крепко сжал зубы.

После проверки нас провели в местную казарму для новичков. Она находилась отдельно от основного здания. Небольшая длинная пристройка к основной стене, вот что это было. Совсем недавно ее использовали как склад. В дальнем углу до сих пор валялись какие-то вещи: промасленный канат, пара ведер и подобие метелок из жестких веток. Но сейчас вдоль стены находились двухъярусные грубо сколоченные кровати.

Справа остался узкий проход – одному человеку пройти нормально, но вдвоем эта задача становится невыполнимой.

Разместить здесь можно около тридцати человек, однако в данный момент нас было всего двадцать две души.

Все молодые бойцы ушли поглубже и там о чем-то страстно разговаривали. Я же занял нижнюю кровать у самого входа. Взяв плотные мешки, набил их соломой. Так получил матрас и подушку.

И именно на них я сейчас терзался.

Как же я так мог ошибиться? Почему так опростоволосился? Зубы невольно заскрипели от досады. На ровном месте оступился. А как ржал Нурен, подначивая Лирона? Все новички поддержали его дружным смехом. Вот только мне было совсем не весело. Своим поведением они копали мне могилу все глубже и глубже.

Покидая двор, я заметил, что в глазах нашего командира к имеющемуся котлу добавились и другие интересные инструменты: клещи, жаровня, дыба и испанский сапог… Эх-эх-эх…

– Народ! – в комнату, с грохотом, ворвался еще один новичок. – Там еще двоих привезли!

Молодой парень, Ринт, сделал несколько глубоких вдохов, тряхнув каштановыми волосами, что опускались чуть ниже подбородка. На лицо он был очень даже симпатичный, ровный нос, большие голубые глаза и пухлая нижняя губа. Да и ростом удался.

Между тем будущие бойцы тут же ломанулись на выход. Дождавшись, когда все выйдут, выскользнул следом. Мы дошли вдоль стены до конюшни, где как раз двое спрыгнули с телеги.

Один из них сразу же взмахнул длинными волосами, которые красиво ссыпались ему за спину темной волной. Думаю, девушки бы его убили за такие шелковистые патлы. Но и сам он словно сверкал. Нос с хищной горбинкой, выразительная верхняя губа и чуть раскосые глаза.

Я скользнул взглядом дальше, потеряв всякий интерес к утончённому павлину и встретился с холодным взором карих глаз. Невольно даже опустил голову, и взглянул из-под бровей. Мой инстинкт завопил, что этот здоровяк опасен.

И это не потому, что бугай был ростом под два метра, а его широкие плечи мерно вздымались при дыхании, очерчивая и без того мощные грудные мышцы. Да, если честно признаться, и все тело словно выковано именитым кузнецом. Руки заслужили отдельного внимания, их словно обвили настоящие питоны, которые играли на жарком солнце при каждом движении.

На варваре, а по-другому этого громилу я назвать не могу, были только штаны. И те в районе лодыжек превратились в рванье. Босые ступни ступали твердо, при том, что двор был выложен камнем.

Руки здоровяка были сложены за спиной предплечье к предплечью и связаны. Я вновь поднял взор и наши взгляды встретились. Белые зубы громилы сверкнули в кривой ухмылке. Я тут же отвел взор. Ну его нафиг. Нет никакого желания провоцировать.

Не прошло и пяти минут, как явился Лирон. Он по-хозяйски осмотрел пополнение и подошел поболтать с провожатым – высоким воином со спокойным взглядом зеленых глаз. О чем они говорили слышно не было.

– Эх! – проговорил кто-то спереди разочарованно. – Проверки не будет, а я бы посмотрел.

Покачав головой, промолчал, сжав зубы покрепче. Думаю, после утреннего спарринга со мной Лирон немного подрастерял уверенность. Блин! Как же я так накосячил-то?

– Эй, Ал. – услышал голос командира. – Поди сюда.

Разочарованно покачав головой, оказался рядом с переведенными.

– Лот. – кивнул головой павлин, встретив меня высокомерным взглядом. – Четвертая Каста.

– Ты чего ему представляешься? – ощерился Лирон. – Он – Нулевка.

В этот самый момент по мне скользнул удивленный взор варвара. Или может мне только показалось? Ведь когда повернулся, здоровяк смотрел прямо перед собой.

Новичок с красивым лицом и шикарными волосами просто отвел глаза в сторону, словно его вообще мало волновало то, что происходит, и медленно направился к толпе других молодых бойцов. Я невольно проследил взглядом. Он даже не шел – плыл. А то и нес себя, словно драгоценность. М-да.

– Слушай сюда, Ал. – начал командир негромко, схватив меня под локоть. – Этого варвара зовут Кхаргх, и он устроил бойню после призыва. С этого момента ты его нянька. Кормить, в туалет сводить. Он на тебе. Накосячит – ты ответишь. Понял?

Я поморщился в ответ. Что за непруха? Или мне по жизни не везет? Вот черт! Теперь еще и сиделкой решили назначить…

Пытливый взгляд командира никуда не делся. Он все также ждал положительного ответа.

– Да. – обреченно выдохнул я. – Понял.

– Ну, – хлопнул меня по плечу Лирон. – Удачи тебе.

И, широко улыбаясь, командир оставил нас наедине. Я же перевел свой взор на здоровяка. Нужно ли мне это? Да нефига! И как мне от этого отбрехаться?

– Пойдем. – махнул рукой и отправился в казарму.

То ли командир решил мне отомстить, то ли сработала моя врожденная способность…

Пока я шлепал к расположению, снова вспомнил все три своих основных навыка.

Первый – я всегда заметен. Поставь в ряд двадцать человек и, если нужно будет выбрать, мое имя обязательно прозвучит. Никогда не знал, с чем это связано. Думал, что с телом, но теперь нахожусь в сомнениях.

Второй – эмпатия. Это не врожденная способность, а приобретенная. И вообще она не совсем эмпатия в прямом ее понимании. Это умение анализировать тон, моторику, движения и мимику в моменте. Все это происходит на подсознательном уровне, и я получаю только итоговый результат. Но эта способность имеет и очень много недостатков. Например, если чужие эмоции сильны, то могут захватить и меня.

– Заходи. – открыл дверь и проследил, чтобы громила пригнул голову и не снес балку над проходом.

Сейчас эмпатия мне совсем недоступна и, если честно, чувствую себя голым без нее. Можно ли приглушить ее? Да. Например, может помочь алкоголь. Когда я нахожусь в состоянии измененного сознания, мои когнитивные способности падают и эмпатия отрубается.

Усадив Кхаргха на кровать рядом со своей, занял место напротив. Благо, она свободна – нет ни матраса, ни подушки. Мы оба молчали, глядя друг другу в глаза.

Я же продолжил вспоминать. Третья способность – кинестетика. Большинство людей надеются на свои глаза, уши или нюх. Но… Меня научили пользоваться своим телом, как локатором. Все, что происходит вокруг, можно воспринимать через кожу. Правда, недолго, и, взамен, я обязан глушить другие органы чувств, но все же…

– Развяжи меня. – выдал варвар нахмурившись.

– Да щаз-з-з. – ухмыльнулся в ответ. – А если ты сейчас бойню тут устроишь?

– Так ты же меня остановишь. – улыбнулся здоровяк чисто и открыто. – Разве нет?

Вернув ему улыбку, огляделся по сторонам. Он явно меня переоценивает. В своем родном теле у меня были бы варианты за счет привычной координации, но сейчас… Боюсь, шанс на победу над громилой ползет и плачет, требуя всех встречных добить его из жалости.

Эх. Сделать бы ему кровать, но лучше пусть сам этим займется.

– Ты зачем вообще это устроил по прибытии? – откинулся назад, поставив ладони в упор. – Руки чесались или кто глупость сморозил?

Здоровяк поморщился.

– Да меня прямо из битвы выцепили. – сознался он нехотя. – А тут схватили и волокут. Думал, что в плен попал.

– Ясно. – отозвался лениво.

Значит, Кхаргх погиб моментально. Потому память не сохранила это. Я вот в деталях помню свой тронный зал, а сам момент смерти очень смутно.

– Я отдохну. – бросил спокойно и начал оглядываться по сторонам. – Разбуди, когда на обед позовут.

И только я улегся, как босая нога ударила в край кровати. Я лишь улыбнулся, не поворачиваясь.

– Ты охерел? – раздухарился бугай. – Развяжи меня! Быстро!

– С чего бы? – отозвался неохотно.

– Я же говорю, что никого не трону! – густой голос буквально обволакивал сознание.

– Ага. Да. – выдал спокойно и поудобнее устроился на кровати. – Я тебе, конечно, верю.

Прикрыв глаза, с непередаваемым удовольствием услышал злое сопение.

Работа с личным составом для меня не нова. Проходил через это не раз. Для начала нужно убедить, что, либо подопытный будет играть по моим правилам, либо никаких совместных телодвижений от слова совсем. После этого можно приступать к дрессировке.

Сзади послышалась возня. Наверняка здоровяк улегся на жесткую кровать. Бросив взгляд за спину, заметил, как громила пытался уместиться. Он все время возился. На спине не полежишь, только боком или на животе, но и тут была полнейшая засада. Длинные ноги торчали в проходе.

– Хах. – умилился я, вспоминая, как в прошлой жизни мучался из-за таких же вещей.

Ощутив некую общность между нами, пожалел воина. Вытащив один из мешков, протянул пленнику. Кхаргх лег боком и приподнял голову. Пришлось запихать ему в образовавшийся проем самодельную подушку. Теперь мне стало неудобно лежать. Набить новую? Какая глупость.

Я перевернулся на спину и подложил ладони под голову. Отсохнут через какое-то время, но это не страшно.

В этот самый момент дверь открылась, и в помещение вошел Ринт. К слову…

– Слушай. – отвлек молодого парня и тот воззрился на меня удивленным взором. – А когда тренировки будут? Или так и будем сидеть в расположении?

– Так это. – отозвался собеседник и зачем-то посмотрел в левый верхний угол. – Послезавтра, вроде… Мы еще ждем новичков из одной деревни.

Я кивнул, удовлетворенный ответом, и парень, засияв улыбкой, отправился к друзьям. В дальней стороне казармы павлин разошелся не на шутку, рассказывая что-то. Даже отсюда я слышал его высокомерный голос.

Всесильная лень обуяла меня. Глядя вверх, на дно сколоченной кровати, думал о своих дальнейших шагах.

Старик сказал, что рядом с вратами можно «перезагрузить» свою Касту. Бывали, мол, такие случаи. Люди шли на фронт и взлетали по лестнице силы. Откуда явилась пресловутая система? Верно, из другого мира. Эта хрупкая связь может помочь все исправить, если я буду поближе к ней. Именно это мне пытался донести Рик.

Я и не заметил, как уснул, не покидая своих дум.

***

На обед мы отправились всем нашим составом. С другой стороны центрального здания, в подвале, располагалась кухня. Скорее всего в холодные дни с помощью нее топят помещения. Интересное решение.

Сейчас же нас сопровождал яркий солнечный свет. От земли исходило марево, намекая, что светило палит нещадно. Многие вообще пробирались до заветной столовой маленькими перебежками, прячась в тени здания. И я могу их понять, но у меня стоит другая глобальная задача, и потому я вел Кхаргха прямо под лучами озверевшей звезды.

Когда мы подошли, свою порцию получали одетые в доспехи воины. По скупым движениям, смешкам и шуткам было понятно – местные. Молодые бойцы пристроились за ними. Длинная змея очереди протянулась аж до поворота за здание. Мы с варваром встали в конце.

– Развяжешь? – уточнил здоровяк лениво.

– Нет. – отрезал жестко.

– Сам кормить будешь? – весело уточнил Кхаргх.

Я лишь ухмыльнулся в ответ.

Медленно, но верно, приближался и наш черед. Вскоре удалось рассмотреть место выдачи. Широкое окно, из которого валил белый пар. Внутри виднелось красное мясистое лицо. Раз, два… пять. Именно столько подбородков я насчитал.

Когда настала моя очередь, то получил еду сразу за двоих, кивнув на связанного гиганта.

Мне дали пару глубоких тарелок с какой-то мутной жидкостью и два куска хлеба. Мы отошли к стене, где я положил на землю одну порцию и кивнул варвару.

– Угощайся. – сказал спокойно.

Надеюсь, в моем голосе было не очень много яда. Сам же принялся окунать черствый хлеб в бульон, дожидаясь, когда твёрдость сменится с «забивать гвозди» до «можно прожевать».

– Ты издеваешься? – послышался возмущенный голос Кхаргха.

– Не-а. – отозвался лениво. – Советую начать есть. Голод не тетка, знаешь ли.

– И как ты предлагаешь это сделать?

– Для начала, встать на колени… – прокомментировал свою идею и тут же отпрыгнул в сторону, потому как громила решил толкнуть меня плечом.

Часть похлебки расплескалась, и я разочарованно поморщился. Ну вот как так?

– Я – воин, а не животное. – проговорил с угрозой верзила, глядя на меня из-под кустистых бровей.

– Не хочешь, как хочешь. – пожал плечами.

Я уже было хотел забрать себе вторую порцию, но Кхаргх обиделся и пнул ее ногой, расплескав все на вытоптанную землю. Так еще и сапогом раздавил хлеб. Бе-бе-бе. Гордый какой.

– Я выгрызу твой кадык во время сна. – попытался напугать меня здоровяк.

– Так для этого тебе придется как минимум поклониться мне, а то и встать на колени. – бросил небрежно, глядя искоса.

Варвар побагровел так сильно, что я испугался за его артериальное давление. Однако, спустя пару минут, он шумно выдохнул, и краснота схлынула с лица. Я с подозрением посмотрел на его умиротворенное лицо. Блин! Я, по ходу, нарвался! Этот перец что-то задумал, не иначе.

Подхватив посуду с земли, помыл обе тарелки и отнес в окно приема, после чего скомандовал выдвигаться обратно.

– Еще за тебя и мыть пришлось. – посетовал я. – Одни проблемы от тебя.

Кхаргх промолчал. Наверняка решил про себя, что больше не будет со мной общаться. Вообще замечательно! Значит процесс перевоспитания идет полным ходом.

Когда мы вернулись обратно, я оставил здоровяка одного, а сам отправился делать себе новую подушку.

Дальше день проходил довольно спокойно. На ужине, где нам давали какую-то жидкую несоленую кашу, варвар вообще отказался от еды и картинно отвернулся. Пожав плечами, я схомячил две порции.

И вот наступил вечер. Мне нужно что-то решать с ночевкой. По всему выходит, что Кхаргх попытается меня прибить. Больно он гордый, а я по этой его гордости знатно потоптался грязными сапожищами.

Хм-м-м.

Стоя в проходе между нашими кроватями, я смотрел на свое место. А если просто съехать в другое место на сегодня? Это будет похоже на слабость. Тогда как обезопасить себя? Попросить кого постоять в дозоре?

Может, ввести правило дневальных и дежурных? Это бы помогло избежать неприятностей, если их расположить около двери, но подать такую идею… А кто захочет не спать ночью? Новички не глупые и сразу поймут, что я просто боюсь за свою жизнь. Эх-эх-эх. Дилемма.

Как вариант, просто притворится спящим? Так и вижу глупое выражение на лице варвара, который решит напасть на меня глубокой ночью. Вот только есть одна большая проблема… А если и вправду усну? М-да. Куда ни кинь…

– Что такое, Ал? – весело отозвался Кхаргх. – Пришло мое время?

Широкая улыбка позволила сверкнуть белым зубам, которые чуть не ослепили меня. Здоровяк так сильно растянул губы, что мне показалось, будто он сейчас разорвет их от усердия. Я покачал головой, понимая его радость. Но кто кого загнал в угол… Это мы еще посмотрим.

– Да нет. – бросил небрежно. – Думаю, хватит ли у тебя совести поблагодарить меня за организованное спальное место.

На это я получил кривую усмешку вместо «большое тебе спасибо». Странный он. Я к нему со всей душой, а мне в ответ плюнуть в лицо хотят.

В этот самый момент раздался колокольный звон. Я невольно начал оглядываться по сторонам, желая понять, что происходит. Остальные новички в дальней части казармы тут же притихли, опасливо озираясь.

Происходит что-то необычное?

И тут раздался грохот. Ринт влетел в комнату и споткнулся. Шум от падения привлек всеобщее внимание. Парень, постанывая, поднялся, растирая ушибленное бедро. Спешил, видимо.

Я же ждал продолжения. Уж кто-кто, а он владел всей возможной информацией и постоянно нам ее передавал.

– Там всех собирают во дворе! – оповестил Ринт и замялся ненадолго, шипя и потирая полученную травму, а после продолжил, скривившись. – Войска отправляются на бой с монстрами!

О! Так это был не сигнал к отбою?

Глава 4: "Неожиданно оказалось, что жизнь полна неожиданностей." В.Л. Гавеля

Улица нас встретила сгущающимися сумерками. Черное солнце покинуло красный небосвод, позволив тому погрузиться в багровые оттенки.

На небе стало отчетливо видно и местные луны. Да, именно луны. Нежная розовая Ниль и серебристая благородная Дун. Ночи здесь очень красивые и, в отличие от солнца, они восходили со своим настоящим цветом. Щит почему-то не искажал эти два спутника.

– Чего встал? – толкнул в спину варвара. – Топай давай.

Здоровяк спокойно начал двигаться дальше, за толпой новичков, которые обогнали нас на десяток метров. Меня немного напрягало это его послушание и потому я сосредоточился. Нужно ждать подлянки в самый неожиданный момент.

Мы вышли из-за здания, и я чуть не отпрыгнул обратно. Народу-у-у! И где только все прятались? Человек сто точно здесь было. По доспехам, оружию и скупым движениям, это опытные воины. Я оттащил Кхаргха в дальний правый угол и там спрятался от заинтересованных взглядов.

Новички подошли ближе к башне.

Именно там, на верхней ступеньке, сидел на специально принесенном стуле с высокой резной спинкой высокий мужчина.

И хоть сеточка морщин украсила уголки голубых ярких глаз, лицо с прямым носом и узкими полосками губ выглядело достаточно моложавым. Короткие темные волосы подсветило солнце, подчеркнув тенями волевой подбородок и выпирающий кадык.

Во всей позе чувствовалась власть и уверенность. Может, так казалось и из-за одежды – пластинчатый доспех прикрыл грудь, а на бедрах и лодыжках я заметил стальные изогнутые пластины защиты.

Две ладони мужчина разместил на противовесе меча, который он упер в каменный пол острием, спрятанным в резные деревянные ножны. Длинный клинок, и рукоять на полторы ладони.

– Тихо! – раздался громогласный голос из первых рядов.

Там я заметил старого вояку. Седина уже посеребрила его волосы, которые опускались волнами до плеч, но карий глаз по-молодецки внимательно прошелся по рядам воинов. Левый, к сожалению, отсутствовал – его перечеркнул безобразный шрам через все лицо, который начинался на лбу.

Гвалт болтовни моментально затих. Этот опытный воин пользовался уважением у других.

Лорд – а это, как я понимаю, был он – поднялся и звуки словно пропали из этого мира. Казалось, даже ветер почтительно притих.

– Мои воины! – разнесся по двору мощный густой голос. – Дозоры доложили, что к деревне приближаются монстры. Мы с вами выступим им навстречу и защитим простых людей!

В ответ на эту короткую речь бойцы подняли кулаки и поддержали оратора дружным криком одобрения.

Вокруг сразу же послышались негромкие разговоры, командиры начали раздавать приказы.

– Через час выступаем! – прогрохотал Лорд. – Всем подготовиться к этому моменту!

Эта фраза стала спускным механизмом. Воины тут же начали вести себя, как муравьи. Я бросил взгляд на новичков, которые стояли около сцены и заметил там Лирона. В данный момент командир что-то втолковывал им.

Подхватив варвара под локоток, отправился к соратникам.

– … я выдвигаюсь со всеми. – говорил Лирон твердо. – За главного здесь остается Сайрин. Она организует защиту замка.

– А чего тебя не оставили? – раздался негромкий голос из толпы молодых бойцов. – Всяко лучше…

Я поморщился от этих слов и краем глаза уловил ухмылку Кхаргха.

Вокруг солдаты выполняли задачи, и готовились к небольшому походу. Сумерки уже сменились вечерней прохладой. Новички между собой устроили небольшой митинг, обсуждая смену командования и последствия этого.

– А ну, построиться! – воздух резанул женский голос с небольшой хрипотцой

Я развернулся, чтобы увидеть, кому он принадлежал.

К нам подошла высокая статная девушка с каштановыми волосами, которые были собраны в тугой хвост. Я сразу отметил кожаную броню с железными нашивками и мощные наплечники из нескольких слоев кожи, сложенных нахлыстом друг на друга. Очень выделялся ярко-красный шарф на шее. То ли из ткани, то ли из кожи.

Взгляд скользнул по довольно красивым чертам лица: прямой нос, озорно вздернутый вверх, большие темные глаза, красиво очерченные губы. Но мои глаза прикипели к копью в ее руке.

Длинное древко с граненой пяткой и… длинное лезвие с зазубринами. Да это же настоящая пила! Ладони, которые удерживали оружие, были укрыты стальными перчатками, а на левом предплечье еще и приделан небольшой круглый щит.

Все парни ненадолго растерялись, но вскоре собрались и решили изобразить что-то вроде строя, окружив девушку полукругом. Мы со здоровяком подошли к ним и расположились позади всех.

– Меня зовут Сайрин! – твердый голос буквально пригвоздил к мощеному двору. – Пятая Каста. Лорд доверил мне организовать охрану замка.

Пятая? Я чуть не присвистнул. Лорд – Шестая, и она должна ему не сильно уступать в навыках! Рядом хмыкнул Кхаргх, после чего получил от меня быстрый скользящий взгляд.

– Те, у кого есть оружие, подойдите ко мне. – скомандовала девушка.

Я толкнул варвара, чтобы двигал к нашему новому командиру.

– Ты ничего не путаешь? – услышал полный яда голос. – У меня нет оружия, и я – связан.

– Да ты сам – оружие. – хмуро отозвался, повторно толкая пленника.

Когда мы продрались через толпу, оказалось, что не все приехали с клинками. В нашей группе из десяти человек я заметил и своих попутчиков. Ринтар сразу же начал махать ладонью и улыбаться, за что получил тяжелый взгляд от воительницы.

– А этот? – кивнула Сайрин на Кхаргха и нахмурилась.

– Должен присматривать за ним. – поморщился я, и взор невольно скользнул в сторону.

– Так. – взяла себя в руки девушка. – Все сейчас поднимаетесь на стены, будете в дозоре. Остальных я распределю на другие работы.

Кивнув, мы с Кхаргхом пошли к лестнице, которая была ближайшей к башне с воротным механизмом. Передо мной торопились и другие бойцы. Ринтар прямо полыхал энтузиазмом, он всех опередил и теперь шел спиной вперед страстно размахивая руками.

– Знаешь его? – скосил взгляд варвар.

– С одной деревни привезли. – поморщился я.

– Тебя же тоже выдернули в этот мир. – проговорил здоровяк негромко. – Разве нет?

Я невольно нахмурился. Врать не хотелось, но и подтверждать тоже нельзя. А если он завтра всем разболтает? Не по злому умыслу, а просто в разговоре. Блин, и просить молчать – только привлечь еще больше внимания.

– Позже обсудим. – заключил глухо и уловил нахальную улыбку.

Этот… этот шанта… здоровяк думает, что нашел мое слабое место. Моя задача разубедить его в этом.

Я толкнул громилу на почти отвесную лестницу, а сам пошел следом. Неширокая, но ступени, хоть и редкие, достаточно вместительные. Когда мы поднялись на пятиметровые стены, я уже запыхался.

Дерево скрипнуло под ногами, встречая нас.

На гребне стены камень заложили досками из тесаной древесины. Наверняка для того, чтобы во время дождя вода уходила ниже и ноги не скользили. Хотя… спорное утверждение. Между собой эти конструкции скрепили веревками, похожими на канаты по плетению.

Новички сразу же разбрелись по стене, и вокруг рассыпались негромкие голоса. Я же подошел к краю и выглянул наружу. Недалеко покачивался плотный белый туман, словно молочное море.

Прохладный ветер начал приятно играться с волосами. Нужно будет потом отрезать свои патлы – слишком отросли. Командир еще не пришла и у всех было время насладиться прекрасным вечером.

В этот самый момент послышался противный скрежет, и я невольно повернул туда голову. Это наряд, отвечающий за проход, опустил решетку, оставив ворота лежащими на земле. Глянув на улицу, отметил, как всадник на коне повел пеших воинов куда-то в сторону деревни.

Неорганизованная толпа двигалась неспешно, разбившись на пять небольших островков.

– Всем слушать сюда! – раздался женский голос с хрипотцой, и я повернулся.

На гребне стены уже стояла Сайрин, положив копье на плечо. Ее собранные в хвост волосы развивались на ветру. Сейчас девушка напоминала воительниц с картин Валеджо. Такая же грозная, смертоносная и… красивая. Только одетая.

– Вы, двое. – ткнула командир пальцем в ближайших молодых бойцов. – Идете на северную сторону и внимательно следите за окрестностями.

Воины кивнули и молча отправились выполнять наказ.

– Вы на западную. – скомандовала девушка следующим, Ринтару с Таном.

Спустя десять минут все получили свои места, кроме нас с варваром.

Я огляделся по сторонам скучающим взглядом. Все стены заняты и куда…

И тут как громыхнуло. Сама крепость пошатнулась. Я еле устоял на ногах, схватившись за край стены. Рядом здоровяк расставил ноги пошире, но смог сохранить равновесие. Сайрин уперла навершие в щель между досками.

– А-а-а-а! – послышался далекий крик и следом глухой удар.

Видимо, кто-то не смог справиться с тряской. Послышалась отборная брань от девушки, и, глянув на нее, понял почему – древко застряло в щели между досками.

Я перевел взгляд на ворота и сообразил, что произошло. Железная решетка «расцвела» ржавыми лепестками. Металл словно взорвали, и через образовавшуюся дыру потекла река черных спин.

– Волки! – услышал удивленный голос командира.

Это волки? Да они в холке мне по подбородок! Монстры разбились на струйки и моментально начали взбираться на лестницы.

Холодок прошелся по спине, и я буквально вырвал клинок из уютных ножен.

Цоканье когтей по камню было похоже на реквием по нашим жизням.

– Развяжи меня! – услышал крик варвара.

Не раздумывая, схватил его за руки и полоснул острой гранью. Веревки опали вниз безобразным комом.

По лестнице уже стремительно поднимался один из монстров, старательно вытягивая морду. Я сразу же заслонил проход собой и приготовился отражать атаку.

– А-а-а-а! – услышал крик вдалеке, а за ним и странное бульканье.

Защитники замка превратились в добычу. Я глянул на зверя, и моя губа невольно обнажила правый клык.

– Иди сюда! – прорычал я, накачивая себя на смертельную схватку.

Ну, не догоню, так согреюсь.

Рядом раздался странный щелчок, но у меня нет времени смотреть по сторонам. Волк взлетел на стену, словно выпущенная умелой рукой стрела.

Мой мозг начал рисовать картину боя и… не смог. Не хватает данных. Звери – не люди, сложнее определить намерения, да и есть ли они. Была бы кинестетика…

Меч блеснул в розовом свете луны. Монстр поднырнул под удар и решил лишить меня мобильности, укусив за ноги. Хрен там! Я резко убрал конечность, смещая центр тяжести, и режущий удар стал рубящим. Весь вес опустился на лобастую голову.

– У-у-у. – простонал волк и, покачнувшись, мешком упал к подножию стены с раскроенным черепом.

Моя грудь сильно вздымалась, а сердце с грохотом попыталось вырваться из доспехов ребер. Да-а-а. Давно я не бывал в таких переделках.

Легкость ударила в колени и локти – организм выстрелил адреналином.

Новый монстр начал подъем.

За спиной послышался треск, но я побоялся обернуться.

– Отойди-ка! – раздался громогласный возглас, и я посторонился, бросив быстрый взгляд в сторону.

Ну ни хрена себе! Кхаргх вырвал кусок деревянного настила, похожего на дверь, и вместе с ним отправился навстречу волку.

Зверь невольно притормозил и начал опасливо пятиться.

Пока появилось время, я осмотрелся. Справа стена была чистой – там находится воротный механизм и скорее всего оттуда к нам не попадешь, зато слева… Сайрин в данный момент отмахивалась копьем сразу от двух зверей.

Взгляд вниз – Кхарг замер на середине лестницы, держа свой импровизированный щит за канат. Волк снизу попытался было встать на две лапы и надавить, но варвар огромен. Тогда монстр попытался выбить щит лапой, однако и этого не вышло. Сложился некий паритет, правда, это ненадолго, ведь у громилы нет оружия.

Я заставил себя забыть про здоровяка и кинулся к девушке. Ее понемногу теснили. Если так продолжится, то загонят и убьют.

– Назад! – крикнул громко.

Я выскочил чуть вперед и клинком отогнал левого монстра, готового к атаке. Правый тоже отскочил. Теперь нас двое на двое.

– Р-р-р. – утробно прорычал левый и вновь припал на лапы, готовясь к прыжку.

Сайрин ткнула копьем, и волк отпрыгнул назад.

Правый решил не оставаться с нами наедине и разорвал дистанцию.

– Отходим. – скомандовал я.

Мы вместе начали отступать. Два зверя зловеще последовали за нами, опустив лобастые головы к земле. Их глаза посверкивали звериным желтым огнем.

Шаг. Еще шаг. Я внимательно следил за противниками, не отводя взора. Рядом слышалось глубокое дыхание воительницы.

– Отходим к Кхару! – сказал твердо, сократив имя для удобства.

Не поворачиваясь, крутанул клинок в руке. Лунный зайчик скользнул по лезвию. Кровь, буквально, кипела. Жарко! Мне очень жарко! Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Поняла. – отозвалась девушка, держа копье за середину древка.

Страшное лезвие словно замерло, направив свое острие на левого зверя, пока я играл в гляделки с правым.

Монстры не отставали, но и не приближались. Лишь плотный грозный рык давал нам понять, что один неверный шаг – и мы оба трупы.

Сайрин первая вступила на лестницу и начала неторопливый спуск. Я дал ей возможность опуститься на несколько ступеней и только тогда…

– Пшли вон! – прочертил перед собой серебристую полосу, заставив волков отступить на долю секунды.

После чего скакнул на лестницу и пробежал несколько ступеней, чтобы загасить инерцию. Девушка уже добралась до Кхаргха, который пыхтел, отражая атаки щитом.

Я начал неторопливо отступать, вот только… Монстры не пошли за мной, а начали кружить по верху. А еще к ним большими прыжками приближался третий зверь. Ну, теперь точно завалят. Как бы нам выбраться?

Сзади слышались звуки напряженной схватки, но у меня пока не было времени посмотреть туда, ведь я следил за волками на гребне стены.

Третий монстр добежал до своих коллег и решил спуститься.

Прыг. Прыг. Прыг. Мои глаза расширились от удивления. Что за… Прыг. Прыг.

Громадный зверь, который пугал меня своими размерами, скромно спрыгивал со ступеньки на ступеньку. Как так?

И тут до меня дошло… Центр тяжести! Ну, точно!

Я выпрямился и посмотрел на врагов смелее. Меня защищает крутой спуск лучше всякого щита! Прыг. Прыг.

Обернувшись, решил узнать, как там мои соратники. В этот самый момент Сайрин, уперевшись левой рукой в покатое плечо здоровяка, подлетела в воздух и прошила монстра своим копьем словно швея иглой, быстро, четко и смертоносно.

Кхаргх ударил ногой в низ деревянного щита, и мертвое тело улетело к подножию лестницы. Оба воина тяжело дышали, но счастливо улыбались. Их связка хорошо работала.

Я посмотрел вверх по лестнице на замершего зверя. Взгляд у волка был молящий, жалкий. В ответ я лишь улыбнулся, широко и открыто.

– Ал, как ты там? – услышал уставший голос варвара.

– Я-то нормально. – хмыкнул в ответ. – За меня не волнуйтесь.

Прыг. Прыг. Монстр преодолел еще пару ступеней и замер.

– У-у-у-у. – нас накрыл вой одного из зверей.

Я обернулся и увидел сидящего в центре волка. Этот был больше остальных. Выше, мощнее, матерее. Настоящий вожак.

Один из монстров вытащил во двор дергающего парня. Ринтар!

– Нет! Нет! – орал мой знакомый. – Не надо! А-а-а-а!

Волки окружили его. Секунда, и они вгрызлись в руки и ноги.

– А-а-а-а. – разнесся отчаянный крик. – Спасите! Кто-нибудь! Тан!

Парень вращал глазами и крутил головой. Его взгляд скользнул по стенам и вдруг замер на мне. Я видел в нем боль и страх. Но заметив меня, в глазах знакомого зажглась надежда.

– Ал! – заорал Ринтар. – Спаси!

Я лишь покачал головой в ответ, не отводя взора. Надежда во взгляде парня погасла и ее сменила темнота злости.

– Будьте вы прокляты! – крикнул мой знакомый. – Сдохните! Все сдохните! А-а-а-а!

Кровь брызнула в стороны. Звери лакомились мясом, вырывая куски. Я отсюда видел жилы, которые тянулись за розовыми частями тела. Никто из нас даже не дернулся. Парня уже не спасти.

– У них есть мозги. – отозвалась Сайрин глухо, когда Ринтар перестал двигаться и кричать.

– И лидер. – подытожил я, скуксившись.

Бросив взгляд наверх, отметил, что волк больше не двигался. Так и остался стоять, глядя на меня. Двое на гребне вообще сидели, а один из них в данный момент лизал лапу, после чего ей же умывал длинную морду.

– О! – услышал удивленный возглас варвара и посмотрел во двор.

Звери расселись кругом, а в центре остался только вожак. Он словно приглашал нас на схватку один на один.

–У-у-у-у. – выдал главный монстр, вытянув морду к небу.

Эту песню подхватили и другие волки, вторя ему почти в унисон. Многоголосый вой разнесся над крепостью.

– Не дергаемся. – скомандовала Сайрин негромко. – Пока мы тут, мы – в безопасности.

Я кивнул и прошелся взглядом по своим союзникам. Кхаргх тяжело дышал даже спустя столько времени. Этот короткий бой дался ему недёшево. Скорее всего в этом есть и моя вина, ведь я морил его голодом.

Командир тоже выглядела не очень. Надсадное сиплое дыхание, пот, который до сих пор струился по ее лицу, сверкая в розовом свете лун, словно жемчуг… М-да.

Думаю, еще волна или две и нас сомнут. Я пробежался взглядом по монстрам. Около двадцати. Черт-черт-черт! Да что же мне так не везет?

– Сайрин. – бросил напряженно, глядя в глаза вожаку. – Дай мне свой щит. Он ведь тебе не нужен?

– Да. – отозвалась торопливо девушка и полезла что-то делать с запястьем. – Сейчас-сейчас.

Спустя десяток секунд командир протянула мне свою латную перчатку, снятую с левой руки. Маленький кругляш был приделан прямо к металлу, а я думал, что крепился отдельно.

Я зажал клинок между бедрами и начал надевать защиту. Ремешками затянул защиту на предплечье, после чего подвигал, проверяя. Ладонь немного болтается внутри, но в целом… Видимо, это не родное облачение девушки. Ну, и хрен с ним. После разберусь.

Проверив железную перчатку, отметил, что щит сидит довольно плотно и не болтается, только пальцам свободно, но, если сжать… Отлично. Вставив клинок в ножны, перехватил его правой рукой и… спрыгнул вниз.