Звездное такси

Орбитальная станция "Циолковский-1" представляла собой массивное сооружение в форме тора диаметром 500 метров. Вращение станции со скоростью два оборота в минуту создавало искусственную гравитацию, близкую к земной. Жилой модуль, где располагалась каюта Максима, находился в верхнем секторе станции, что обеспечивало прекрасный вид на Землю через панорамные иллюминаторы из сверхпрочного многослойного стекла.

Каждое утро на станции начиналось с восхода. Впрочем, здесь их было шестнадцать за земные сутки—станция делала полный оборот вокруг планеты каждые полтора часа.

Максим Соколов, 33-летний пилот "МежПланТакси", как обычно, проснулся за полчаса до своей смены. Система климат-контроля мягко повысила температуру в каюте с ночных 19°C до комфортных 22°C, а светодиодные панели начали имитировать рассвет.

Глядя в иллюминатор, он привычно погрузился в свои мысли:

"Каждое утро одно и то же—я просыпаюсь и первым делом смотрю на Землю. Казалось бы, за пять лет должен был привыкнуть, но до сих пор захватывает дух. Особенно когда станция проходит над ночной стороной, и ты видишь россыпь городских огней, словно звёзды спустились на землю… А потом встаёт солнце, и всё начинается по новой. Интересно, когда-нибудь привыкну к этому виду? Надеюсь, что нет."

Сегодня восход был особенно красивым. Солнечные лучи, преломляясь в атмосфере Земли, создавали удивительную игру красок—от нежно-розового до глубокого пурпурного. Максим часто думал о том, как много людей внизу сейчас тоже наблюдают этот восход, но с совершенно другой перспективы.

Максим активировал настенную панель управления, проверяя параметры атмосферы в каюте: кислород – 21%, углекислый газ – 0.04%, влажность – 45%. Всё в норме. Станция работала как часы, спасибо инженерам и системе жизнеобеспечения "ОАЗИС-5000".

"Доброе утро, Максим Андреевич," – раздался голос бортового компьютера. "Напоминаю, что сегодня у вас запланирован рейс на Марс. Температура на станции 22 градуса, давление в норме. Прогноз солнечной активности: умеренный."

"Спасибо, Алиса," – ответил Максим, потягиваясь. Искусственный интеллект станции был запрограммирован на лёгкое общение, что делало жизнь в космосе чуть более похожей на земную.

По пути в столовую через главный коридор станции, где искусственная гравитация была наиболее стабильной, Макс размышлял о своём необычном карьерном пути:

"Знали бы мои пацаны из лётного училища, что я буду таксистом… Хотя какой я таксист—межпланетный извозчик! Звучит, а? Помню, как батя крутил пальцем у виска, когда я решил уйти из ВВС в гражданский космофлот. А теперь что? Теперь я вожу людей к звёздам. Ну, пока только до Марса, но это только начало."

Столовая на станции больше напоминала земное кафе, чем космическую канцелярку старых времён. Никаких тюбиков с едой – современные технологии позволяли готовить практически любые блюда даже в условиях невесомости. Максим взял свой обычный завтрак: яичницу с беконом (из культивированного мяса, конечно), тост и кофе.

За соседним столиком техники обсуждали последние обновления программного обеспечения станции:

"Слышал, новая версия системы стыковки теперь полностью автоматическая?"

"Да, но я бы не доверял ей на все сто. Помнишь тот случай на МКС-2?"

"Это когда грузовик чуть не промахнулся мимо шлюза?"

"Вот именно. Так что лучше держать руки поближе к ручному управлению."

После завтрака Максим задержался, наблюдая за тем, как техники тестируют новую систему очистки воды. Главный инженер станции, Петр Николаевич, седой мужчина с внимательным взглядом, проводил диагностику.

"Макс, задержись на минутку," – окликнул он его. "Что думаешь про новые фильтры? Говорят, они теперь могут очищать воду до питьевого состояния за один проход."

"Звучит заманчиво," – ответил Максим, разглядывая голографическую схему системы. "Но как насчет нагрузки на энергосистему?"

"А вот это самое интересное," – оживился Петр Николаевич. "Представляешь, они используют какой-то новый катализатор, который снижает энергопотребление на тридцать процентов. Говорят, разработка военных, но я в это не особо верю. Больше похоже на какую-нибудь университетскую лабораторию."

В офисе "МежПланТакси", расположенном в административном секторе станции, его встретила Валентина, бессменный диспетчер. Её рабочее место было заставлено мониторами, отображающими траектории всех кораблей компании в реальном времени.

"Валь, ну что там у нас сегодня? Надеюсь, не школьная экскурсия, как в прошлый раз?"

"Не угадал, Макс. Сегодня ты у нас персональный извозчик."

"В смысле?"

"Один пассажир. Точнее, пассажирка. Молодой учёный-биолог на Марс."

"Да ладно! А как же регламент? Мы же не такси бизнес-класса."

"Институт оплатил весь рейс. Видимо, очень важная персона. Вот, глянь спецификацию груза—целая оранжерея в контейнерах."

"И что там такого важного везут?"

"Какие-то особые семена и саженцы. Сверхсекретная разработка для марсианской программы. Говорят, это может изменить всю колонизацию."

Максим просмотрел документы на планшете: "Груз: семена, саженцы, лабораторное оборудование… Температурный режим… Уровень влажности… Серьёзно подготовились."

В кабине корабля "МТ-453", проверяя системы перед вылетом, Макс продолжал размышлять. Его корабль был одним из новейших в флоте компании—модифицированный "Орион-М" с улучшенной системой жизнеобеспечения и более мощным двигателем. Длина-42 метра, максимальная скорость-85 000 километров в час, автономность-до 30 дней.

"Так, топливо в норме, системы жизнеобеспечения работают, автопилот откалиброван… Основной реактор на 98% мощности, резервный в режиме ожидания. Радиационная защита активна. Странно как-то – лететь с одним пассажиром. Обычно тут такой гвалт стоит перед стартом, а сегодня тишина. Даже непривычно. Интересно, что за учёная такая важная? Наверное, какая-нибудь серьёзная тётка в очках, с кучей степеней и полным отсутствием чувства юмора. Ох, будет весёлый денёк…"

И тут в шлюзовом отсеке появилась она. Рыжеволосая девушка в стандартном лётном комбинезоне с огромным рюкзаком за плечами и сияющей улыбкой. На бейдже значилось: "Анна Игоревна Волкова, старший научный сотрудник".

"Здравствуйте! Я правильно пришла? Рейс на Марс?" – спросила она, поправляя выбившуюся из хвоста прядь.

"Да, всё верно," – Максим не мог скрыть удивления. "Максим Соколов, ваш пилот. Позвольте помочь с багажом."

"О, спасибо! Но будьте осторожны с этой сумкой – там очень чувствительное оборудование."

"Так, это что-то новенькое. Я ожидал увидеть строгую даму с папкой документов, а тут… Рюкзак больше неё самой, копна рыжих волос, собранных в небрежный хвост, и улыбка, от которой становится как-то теплее даже в космосе. Похоже, я погорячился насчёт весёлого денька—он может оказаться очень интересным…"

Первый час полёта прошёл в привычной рутине. Макс сосредоточенно вёл корабль через оживлённое околоземное пространство. На высоте 400 километров движение было особенно плотным – десятки спутников, станций и кораблей создавали настоящий космический час пик.

"МТ-453, говорит диспетчер сектора B-7. У вас пересечение курса с грузовым транспортом через 12 минут."

"Вас понял, B-7. Корректирую траекторию, ухожу на пять градусов вверх."

"МТ-453, траектория подтверждена. Счастливого пути."

Макс бросил быстрый взгляд на экран навигационной системы. Красная точка грузового корабля медленно уходила в сторону. Космос казался бескрайним, но на орбитальных трассах было теснее, чем на земных автострадах.

Аня устроилась в пассажирском отсеке, разбирая какие-то документы. Через переговорное устройство до Макса доносилось её тихое бормотание: "Так, протокол адаптации… коэффициент фотосинтеза… уровень радиации…"

"Как вам там?" – поинтересовался Макс через интерком. "О, все прекрасно! А можно посмотреть, как вы управляете кораблём?"

"Конечно, проходите в кабину. Сейчас как раз самый интересный момент – будем пролетать мимо станции "Гагарин-2"."

Когда они миновали последний навигационный спутник и вышли на чистую траекторию к Марсу, Макс включил автопилот. Бортовой компьютер пискнул, подтверждая переход на автоматическое управление, и на главном экране появилась расчётная траектория полёта.

"Анна Игоревна, системы корабля работают стабильно, автопилот активирован. Не желаете экскурсию?"

"Можно просто Аня," – улыбнулась она, входя в кабину пилота. – "И да, с удовольствием! Никогда раньше не была на грузопассажирском корабле. Только на станции, и то недолго."

"О, так вы впервые летите на Марс?"

"Да. Страшновато немного, если честно. Одно дело читать про марсианские колонии в научных журналах, и совсем другое – лететь туда самой."