Истории Даэра. Том первый. Попаданец по классике

Пролог

Наш городок – типичное подмосковное захолустье, где панельные многоэтажки соседствуют с частным сектором. Контраст просто убойный: рядом с покосившимися деревяшками, помнящими ещё царя-батюшку, торчат особняки-замки новых русских. Прямо как в криво собранном конструкторе, где детали из разных наборов пытаются собрать в одну картинку.

Впрочем, одно по-настоящему крутое место у нас всё-таки есть – огромный парк в центре города. Вековые дубы, раскидистые липы и здоровенный пруд, где летом можно рассекать на лодке. Реально годное место, если хочешь сбежать от городской суеты.

Сентябрь в этом году какой-то странный. Природа никак не хочет признавать, что лето закончилось – цветы до сих пор не завяли, зелень прёт как на стероидах. Хотя по утрам туман и жёлтые листья уже намекают: зима близко.

В то утро я очнулся в своей берлоге – комнате, которая выглядит как типичное логово задрота. Три моника подмигивают в полумраке, стены в постерах из любимых игр и аниме, а в углу мурлычет новый комп – моя гордость, купленная на деньги с подработки кодером.

– Стас! Чтоб тебя, опять проспишь! – это мама пытается докричаться через дверь.

Как обычно, утро началось по накатанной схеме. Батя в очередной командировке, а мама умудряется одновременно готовить, краситься и гладить шмотки. Бонусом – регулярно бомбит мою дверь напоминаниями об опоздании.

Натянул любимую футболку, потёртые джинсы и толстовку. На скорую руку умылся, схватил бутер и вылетел в прохладное осеннее утро.

До колледжа обычным путём – минут пятнадцать пешкодрапом. Но я давно нашёл секретную тропу через стройку. Перепрыгивая через лужи и строительный мусор, добрался за семь минут. Правда, всё равно опоздал. Влетаю в аудиторию под недовольное бурчание препода и ухмылки однокурсников, крадусь на свою "камчатку" – одинокую парту в самом конце класса.

Многие считают, что одиночество – это проблема. А по мне так это осознанный выбор. В мире, где каждый второй пытается тебя использовать, проще держаться особняком. Никаких групповых проектов, никаких социальных обязательств. Только я и мои правила.

В играх хотя бы всё честно – там правила прописаны чётко и ясно. У меня особый талант находить баги и уязвимости, так что могу пройти любую игру соло или свалить, если припечёт. Иногда кажется, что виртуальные миры куда реальнее нашего – там хотя бы всё работает по понятным законам.

После колледжа я сразу двинул домой. Вчера почти дошёл до максимального уровня в новой онлайн-игрушке, но гребаный провайдер обрубил интернет. Мысленно составляя гневное письмо в техподдержку, топаю через центральный парк, пока любимый плейлист отсекает внешний мир.

И тут как в триллере – мурашки по коже, волосы дыбом, и ты понимаешь: сейчас что-то будет. Поворачиваю голову к пруду, и… вот же чёрт!

Под дубом разворачивалась странная сцена. Здоровенный мужик, больше похожий на шкаф на ножках, замахивается на какую-то девчонку. Она, бедолага, вжалась в дерево. Верзила в каком-то странном балахоне выглядел реально пугающе.

Я никогда не страдал героизмом – обычно это прямой путь к проблемам. Но в этот раз тело сработало быстрее мозга. За пару секунд пролетел тридцать метров и со всей дури впечатался в этого амбала.

Это было как впечататься в бетонную стену. Походу, я слегка просчитался с тактикой – этот шкаф оказался чересчур крепким. Хорошо хоть голову успел отвернуть, а то пришлось бы череп по частям собирать.

Пока громила тратил время на удивлённые гримасы, я применил самый грязный, но эффективный приём – удар в пах. В этот раз сработало на отлично. Гора мышц сложилась пополам с таким звуком, который лучше не описывать.

Поворачиваюсь к спасённой девушке, типа "всё в порядке", и тут…

Она оказалась какой-то нереально красивой – будто с обложки фэнтези-романа сошла. Точёный профиль, скулы как по линейке, глазищи зелёные на пол-лица. Одежда странная, явно не из местного секонда. На вид лет двадцать, но что-то в глазах намекало на куда больший возраст.

Последнее, что я успел заметить – её посох с каким-то стрёмным голубым свечением. А потом этот посох встретился с моей головой, и мир поплыл.

Знаете, в такие моменты в голову лезет всякая чушь. Типа "а не слишком ли много я играю в RPG" или "надо было всё-таки сменить этого хренового провайдера". Ещё подумалось – если это какой-то портал в другой мир, как в книжках про попаданцев, то мог бы и момент получше выбрать.

А дальше , как пишут в романах «и свет погас» или «и я провалился во тьму»,

Короче пи..ец походу.

Глава 1

Очнулся я с адской головной болью. Правый висок, куда меня приложила эта шибанутая баба, пульсировал как проклятый. Перед глазами все плыло, как после самой жесткой попойки в моей жизни. А случалось их, надо признать, немало – особенно после сложных сессий, когда мы с одногруппниками зависали в общаге, празднуя сданные экзамены. Я, конечно, читал всякие попаданческие романы – там обычно красиво описывают, как герой проваливается в темноту, а потом просыпается в прекрасном новом мире. Типа вокруг благоухают экзотические цветы, порхают радужные бабочки, а навстречу уже спешит смазливая богиня-покровительница с охапкой плюшек и суперспособностей.

Хер та там тебе Стасик.

Меня просто тошнило от боли, и я был искренне рад, что не успел зарулить за шавухой по дороге домой. Блевать, по крайней мере, было нечем.

Кое-как встав на четвереньки, начал осматриваться. Сначала в глаза бросилась трава – сочно-зеленая, такой у нас в парке отродясь не было. Даже самые прошаренные садовники с их удобрениями и постоянным поливом не могли добиться такого насыщенного цвета. А здесь она просто росла сама по себе, покачиваясь от легкого ветерка, который, кстати, тоже пах как-то странно – словно смесь свежести после дождя и каких-то неизвестных трав. Вроде всё по классике – опушка леса, мягкая зелёная трава под руками. Поднял голову к небу и охренел – два солнца, мать их. Одно желтое, как положено, второе с голубоватым оттенком и поменьше. Жарили, впрочем, умеренно – градусов 27, как в нормальное подмосковное лето.

Только вот где, блять, вся эта сказочная живность из попаданческих романов? Тишина стояла просто гробовая.

Я сел, переваривая ситуацию. Два солнца в небе однозначно намекали – я в другом мире. И знаете что? Я не особо расстроился. Каждый задрот в душе мечтает попасть в какой-нибудь фэнтезийный мир. Так что, народ, завидуйте – я теперь один из этих счастливчиков.

Первым делом решил проверить, работают ли тут игровые механики. "Открыть меню", "Статус", "Характеристики" – перепробовал все команды из известных мне игр. Нихера.

Сидеть и тупить дальше смысла не было. Головокружение немного отпустило, зато навалилась адская жажда. Решил для начала найти воду – по законам жанра, где-то рядом должна быть речка или ручей.

Встал я на удивление легко. Спасибо генам – при моём образе жизни задрота, который даже физру прогуливал, тело почему-то всегда оставалось в отличной форме. Я мог жрать сколько влезет, и всё без последствий – в универе даже на спор выигрывал в поедании шавермы. Про таких говорят "не в коня корм".

Лес вокруг был одинаково здоровенный со всех сторон. Такие деревья я видел только в документалках про секвойи – здоровенные стволы уходили ввысь, теряясь где-то в кронах. Кора на них была странная – не серая или коричневая, как привычно, а с каким-то фиолетовым отливом, будто металлик на дорогой тачке. Я особо не заморачивался с выбором направления – просто пошёл, как стоял. В конце концов, если это действительно игровой мир, то должны быть какие-то указатели или подсказки для новичков. Не бросают же тут всех в полной жопе, верно? План был простой – искать признаки воды: влажный воздух, характерные звуки, подходящая растительность.

И тут случился полный пиздец.

Когда до деревьев оставалось метров десять, навстречу вышел медведь. Просто, сука, медведь. Размером с трактор "Беларусь". И вместо того чтобы порычать для приличия или хотя бы принюхаться, эта махина просто поперла на меня. И, клянусь, ухмылялась при этом.

Я не стал разглядывать детали. Знаете это чувство, когда в хорроре главный герой тупит и все орут ему "Беги, придурок!"? Так вот, я не тупил. Рванул в противоположную сторону, выжимая из своего тела всю возможную скорость и даже чуть больше. В такие моменты реально понимаешь, что человеческий организм способен на многое – особенно когда за тобой несётся несколько центнеров медвежатины с явно недобрыми намерениями. Никогда в жизни так быстро не бегал – даже когда на физре пытался сдать норматив, чтобы избежать пересдачи. Влетел в лес и… оказался в кромешной темноте. Секунда ушла на осознание – кроны деревьев так плотно переплетены, что не пропускают ни лучика света.

Выставив руки вперед, попытался пробраться глубже. Колотило как алкаша у пивного ларька из мемов у киоска покупающего банку пива на опохмелку, пусто, пусто, стена….. Да как так то!? Может, влево или вправо? Медведь же откуда-то пришёл? Но куда ни тыкался – везде натыкался на невидимую преграду.

Когда дрожь немного отпустила, я сообразил – если бы косолапый реально хотел меня сожрать, от меня бы уже остались только живописные ошмётки. Осторожно выглянул обратно на поляну.

Картина была… интересная. Медведище сидел посреди поляны на заднице и почёсывал морду лапой. Причём делал это настолько по-человечески, будто прикидывал: "Бля, давно не брился, надо бы вечером до ванной дойти".

И тут до меня дошло – это ж, наверное, мой проводник в этом мире! Как в тех же попаданческих романах – сейчас расскажет что к чему, может даже способности какие выдаст.

Я приободрился и, свято веря, что попаданцев не могут сожрать в начале игры (ну никак!), двинул навстречу своей судьбе. Выйдя на край поляны, поднял руку в знак приветствия и заорал во всю глотку:

– Привет! – при этом растянув рот в улыбке, кажется, до самых ушей.

Мишка перестал чесаться и как-то лениво помахал мне лапой, будто приглашая на беседу. Сердце радостно забилось – я не ошибся! Почти уверенной походкой я направился к нему.

Вблизи он был просто огромен. При моих 178 сантиметрах я рядом с ним казался гномом. Одни передние лапы шире моего тела. Шерсть тёмно-коричневая, почти шоколадная, короткая и плюшевая на вид. На груди – белая полоска, похожая на какой-то смутно знакомый логотип. И да, он действительно ухмылялся. Поверьте, увидеть в реале улыбающегося медведя – то ещё испытание для психики.

– Садись, – сказал мишка голосом телеведущего новостей, этаким приятным баритоном лет на сорок пять. – Ты чего убежал-то? Я ж вроде с улыбкой шёл, со всей душой.

– А ты себя в зеркало видел? – огрызнулся я. – С такой улыбкой только киллеры жертву встречают.

– Ну с тебя-то что брать? Гол как сокол, рожей тоже не фонтан.

– Слушай, мишка…

– Корнелиус я.

– Корнелиус, я – Стас. Какой-то странный разговор у нас. Тут вроде про новый мир надо, всё такое, а ты мою рожу обсуждаешь.

– Ты ж первый начал, – хмыкнул он, почёсывая за ухом с таким видом, будто ему эта ситуация доставляла искреннее удовольствие. – Ладно, я представился, и не говори, что имя дурацкое – Стасик тоже не огонь, если что. А вообще, мог бы и повежливее – я, между прочим, тут уже лет двести встречаю таких вот потеряшек как ты. И что характерно, каждый второй при виде меня сначала ломится в лес, потом пытается строить из себя героя. Никакого разнообразия, скукотища. Не знаю, как ты попал сюда, но раз уж ты здесь – обязан проинструктировать.

Медведь объяснил, что я в мире под названием Даэр – "два солнца" на языке местных предков. Мир этот, по его словам, лежит где-то за пределами нашей галактики и существует в нескольких плоскостях реальности. А насчёт способностей… он меня огорчил. Типа не даёт он их – разбирайся сам.

– И как мне быть? Куда двигаться? Нахрена я вообще здесь?

– Не кипишуй, я ещё не закончил, – осадил меня Корнелиус. – Место, где мы сейчас – называется Оплот. Здесь ты будешь возрождаться, если сдохнешь.

– Так это всё-таки игра?! – заорал я.

– Для кого как. Для всех местных это реальный мир – родился один раз, помер один раз. Если не воскресят, конечно.

– О, так магия есть? Круто!

– Для всех призванных, вроде тебя, этот мир выглядит как игра. В разных мирах это по-разному называют.

Выяснилось, что попаданцы тут не только с Земли – миров, оказывается, до хрена и больше. И только мы, пришлые, можем возрождаться в Оплотах. Хотя Корнелиус советовал этим не злоупотреблять – ощущения от смерти, говорит, очень даже реальные и крайне неприятные.

– Слушай, Корнелиус, а как мне в мир-то выйти? Что по магии, скиллам, уровням? Я в лес зашёл – там стена и темень.

– Ты свои привычки повспоминай, – загадочно ухмыльнулся медведь. – Это тебе подсказка.

– Пару вопросов можно?

– Валяй, только блиц.

– Ты вообще кто такой?

– Медведь, – хмыкнул он.

– А та девчонка, что меня сюда отправила?

– Салара.

– Нахрена?

– Вроде ж на парочку вопросов договаривались. Не борзей, – медведь поднялся. – Думай, анализируй, изучай этот мир. Ладно, мне пора – надо следующего огрызка встречать. А ты не скучай, развивайся. Может, ещё свидимся.

С этими словами Корнелиус развернулся и побрел обратно в чащобу, где и скрылся через пару секунд. А я остался на поляне, переваривая наш странный разговор и пытаясь понять, что за хрень со мной произошла.

Глава 2

Я остался один посреди поляны, глядя вслед удаляющейся медвежьей туше. Голова всё ещё гудела после удара посохом, но мысли постепенно прояснялись. По телу разливалась странная лёгкость – как будто выпил сразу три энергетика, только без привычной дрожи в руках. Может, эффект от перехода между мирами? Или адреналин после встречи с говорящим медведем ещё не отпустил?

Ну что ж, время для анализа и выводов тех небольших вводных, что мне удалось получить. Мир, как оказалось, наверное, действительно крут, хотя бы по тем признакам, что тут есть магия, и слава богу и всем-всем, кто к этому причастен – я не сдохну тут насовсем и окончательно, а это, знаете ли, уже ого-го бонус на старте.

Я привалился к ближайшему дереву, прокручивая в голове разговор с медведем. Много разных рас – это вообще бомба. И самое главное на сегодня – у меня есть личный респаун, куда я смогу съебать в любой момент, если начнёт пригорать моя пятая точка или от грозного короля-папаши какой-нибудь эльфийской смазливой принцессы, которую я обесчестил в разных позах :). Подумаешь, побочка через боль от смерти, таким меня не напугать, алкоголь, думаю, поможет справиться с этой задачей.

Впрочем, фантазии о принцессах пришлось отложить – жажда становилась всё сильнее. В целом неплохо для начала, да и можно просто тут потусовать в тишине и покое, хотя сушняк уже конкретно начал пробирать моё тело.

Так, что там тёр медведь про привычки?

– Повспоминай, блин, – сказал я, массируя виски. Голова после удара той красотки всё ещё гудела, что не особо помогало сосредоточиться.

То, что я жру всё время почти на ходу или делаю всё всегда в последний момент, будь то курсач, домашка и даже фриланс, который приносит мне деньги, явно не то. Тут что-то глубже, связанное скорее всего с играми.

За размышлениями я начал обход своих владений – ака ОПЛОТ, постепенно осматривая каждый кусочек полянки в надежде увидеть что-то действительно важное. Солнца медленно ползли по небу, отбрасывая причудливые двойные тени. Пройдя уже, наверное, шестой круг и нихера не обнаружив, решил переключиться на лес, хотя бы то место, откуда притопал медведь. Отсутствие результата в принципе тоже результат, чтоб его. Лес был идентичен по своей структуре, как и в том месте, куда я убегал от косолапого ждуна.

Хрипя от жажды, я побрёл обратно к центру полянки, проклиная себя за дебильные вопросы, которые могли в разы облегчить мне жизнь, если бы я просто тупо подумал пять секунд прежде чем бомбить медведя. "Эй, уважаемый Корнелиус, а где тут водички попить можно?" – передразнил я сам себя. – "Нет, блять, давай про смысл жизни поговорим!"

Жёлтое солнце в этот момент огромным шаром нависало над моей головой, и я, задрав голову, невольно прищурился, пытаясь сберечь свои глаза от его яркого и тёплого света. То, что произошло дальше, заставило меня усомниться в собственном рассудке – перед глазами возникла полупрозрачная табличка, словно сотканная из голубоватого света. Она парила прямо в воздухе, чуть выше линии взгляда, и пульсировала в такт с моим сердцебиением:

Объект: солнце

Текст был кристально чётким, несмотря на прозрачность самой таблички. Он словно парил в воздухе, не привязанный к какой-то конкретной поверхности. Я моргнул – надпись исчезла. Снова прищурился – и она тут же проявилась, как будто кто-то регулировал яркость дисплея.

Я от изумления выпучил глаза и уставился на второе голубое светило – ничего, сколько бы я на него ни пялился, интерфейс не появлялся. В досаде я снова развернулся к здоровяку и невольно снова сощурил глаз, уберегая радужку от деформации, и о чудо! Интерфейс снова появился, теперь уже более чёткий, будто настраиваясь под мой взгляд.

Сердце заколотилось как после трёх банок энергетика. Двадцать секунд мне как дебилу потребовалось, чтобы осознать, что дело в прищуре, и когда я снова взглянул на голубого брата, состроив как ковбой из крутого вестерна перед дуэлью посередине центральной улицы подобие "тебе пиздец, падла", – вуаля!

Объект: солнце

Интерфейс отобразил инфу по каждому солнцу. Я окрылённый решил пялиться на всё подряд, развивая свой эксперимент.

Объект: трава

Объект: цветок

Объект: дерево

Это напоминало первые шаги в какой-нибудь RPG, когда тыкаешь во все предметы подряд, пытаясь понять механику игры. Только вместо мышки – мой собственный прищуренный глаз.

Подошёл к фиолетовому дереву поближе и попытался просканировать своим убер-взглядом темень между лесин. На этот раз табличка интерфейса была более информативна:

Переход в руины Орборей

Двигаясь в сторону вдоль леса и смотря меж лесин, я открыл ещё кучу мест, где указывался переход в какую-нибудь местность: леса, деревни, города и ещё много чего, что я пока не понимал. Каждая новая надпись заставляла меня улыбаться всё шире – как будто нашёл секретную пасхалку в любимой игре.

Это же надо, какая круть! Я могу из своего оплота тэпаться в разные локации! Чит однозначно! Мысли захлёстывали мозг хаотично: могу сейчас хоть в город, хоть в деревню, там еда, вода, девчонки… И возможный пиздец.

Энтузиазм слегка поутих, когда я представил, как вваливаюсь в местную таверну в своих потёртых джинсах и футболке с Portal. По законам жанра я ж нубяра, и идти в густонаселённые локации вот так сразу, не зная ни обычаев, ни культуры, да вообще по сути ничего об этом мире, подобно самоубийству, даже если оно для меня условное. Не хотелось бы при первом появлении среди людей выглядеть полным лошарой.

Тогда выбор очевиден: так как в данный момент для меня актуально срочно смочить горло, ищем переход с названием какой-нибудь реки и потихоньку, как истинный следопыт, пытаюсь найти грёбаную воду, утолив первоначальный инстинкт. А дальше как пойдёт, не дурак совсем же я.

Побродив среди деревьев ещё пару минут, решил остановиться на:

Переход речное графство Варгон

Как-никак обжитая территория, судя по названию, диких животных, способных меня сожрать, думаю, там быть не должно, да и к людям всё же поближе, поймаю кого там, может, и расспрошу потихоньку, куда и чего. В конце концов, "графство" звучит довольно цивилизованно – не какие-нибудь "Болота Вечного Проклятия" или "Долина Кровожадных Троллей".

Сощурив глаз, я начал всматриваться в то место, которое подсвечивал интерфейс, и, подойдя ближе, коснулся чуть переливающегося в темноте пятна в пространстве на уровне моей груди. На секунду показалось, что воздух вокруг загустел как желе. А потом реальность смазалась, будто кто-то провёл мокрой тряпкой по свежей акварели.

Глава 3

Телепортация оказалась совсем не такой, как её описывают в книгах или показывают в кино. Никаких тебе спецэффектов или головокружительных ощущений – просто мир вокруг на мгновение размазался, как акварельный рисунок под дождём, а когда я моргнул, краски уже собрались в новую картину.

Я так и стоял, вытянув правую руку вперёд и слегка присев – поза, достойная героя третьесортного боевика. Инстинкты, чтоб их, даже в другом мире не дают расслабиться.

Новая локация встретила меня настоящим великанским лесом. Деревья здесь были просто исполинскими – чтобы обхватить такой ствол, понадобилось бы человек пять, не меньше. Их могучие ветви, способные, наверное, выдержать вес небольшого грузовика, переплетались высоко наверху, образуя причудливую сеть природных мостов. Листья размером с мою голову создавали над землёй живой шатёр, превращая солнечный свет в пёстрый калейдоскоп теней.

Вся эта величественная картина навевала мысли об аниме-боевиках – так и представлялись ниндзя, скачущие по этим древесным мостам. Но пока что меня больше интересовала вода. Жажда, немного отступившая после телепортации, снова начала напоминать о себе.

Включив режим "натуралиста", я попытался вспомнить всё, что знал о поиске воды в лесу. Прислушался – нет ли журчания ручья или шума реки. Посмотрел на растительность – говорят, некоторые растения любят расти у воды. Даже принюхался, хотя что я мог учуять своим городским носом?

Продвигаясь между корнями очередного гиганта, я вдруг почувствовал… присутствие. Знаете, как в фильмах ужасов герой вдруг понимает, что он в комнате не один? Вот примерно так. Какой-то древний инстинкт, доставшийся от предков, заставил меня резко обернуться к зарослям с огромными сине-голубыми цветами.

Лютики на стероидах (цветы размером с суповую тарелку, серьёзно?) услужливо раздвинулись, являя миру… нечто. Помните старый анекдот про пьяного волка и носорожиху? Так вот, передо мной было будто бы их потомство, только злое и очень, ОЧЕНЬ обиженное на жизнь.

Мой фирменный прищур сработал автоматически:

Объект: лесной падальщик

Тварь размером с "Мерседес" представительского класса, с огромной пастью, тремя клыками и непропорционально маленькими ножками, неуклюже выбралась из кустов. Её грязно-чёрная шкура лоснилась, а из пасти капала слюна. Урча как неисправный дизель, чудовище двинулось в мою сторону.

Если кто-то наблюдал за нашей погоней со стороны, он наверняка умер со смеху. Падальщик, путаясь в собственных коротких ногах, пытался преодолевать бесконечные корни и кусты. Я, задыхаясь и хрипя пересохшим горлом, петлял как заяц, перелезая через те же препятствия. Мои лёгкие горели, в боку кололо, но расстояние между нами, как назло, почти не менялось.

Не знаю, чем бы закончилась эта комедия, но тут деревья расступились, являя моему взору речной берег. Издав какой-то нечленораздельный звук – помесь крика радости и предсмертного хрипа – я рыбкой нырнул в воду. К черту всё, к черту опасности и местную фауну – ВОДА!

Жадно глотая прозрачную жидкость (боже, она реально была кристально чистой!), я совершенно забыл о преследователе. Инстинкт самосохранения временно отключился, уступив место жажде.

Когда первая потребность была утолена, я наконец поднялся на ноги. Вода доходила до пояса, песчаное дно приятно холодило ступни, а блики от двух солнц играли на поверхности, создавая какой-то нереальный, фантастический узор.

Обернувшись к берегу, я застыл. Туша падальщика лежала почти у кромки воды, и выглядела… определённо мёртвой. Голова была неестественно вывернута, пасть забита грязью и какими-то корнями вперемешку с пеной.

Облегчение накатило как удар кувалдой – ноги едва держали, когда я побрёл к берегу осмотреть свою "добычу". Хотя, как выяснилось, не мою.

В боку чудовища зияла огромная рваная дыра диаметром около метра. Из неё торчали обрывки внутренностей, а вонь горелого мяса и… других субстанций заставила меня пожалеть, что я наконец-то нашёл воду и мог чувствовать запахи.

За три секунды в голове пронеслась простая, но пугающая мысль – эту тварь завалил не я. Кто-то достаточно сильный, чтобы пробить такую дыру. И этот кто-то наверняка где-то рядом. Возможно, прямо сейчас целится в мою мокрую тушку.

Рефлексы сработали быстрее мозга – я рухнул за труп, прикрываясь им как щитом. Первое правило выживания в незнакомом мире: если что-то способно убить монстра размером с машину, лучше с этим "чем-то" пока не встречаться.

– Эй, человек, с тобой всё в порядке? – раздался откуда-то сверху мужской голос. – Если ты так голоден и решил поесть мясо этого животного, то крайне не советую. Это падальщик, который бродит по лесу и жрёт всю органику, которую находит, несмотря на её состояние. У него иммунитет к трупному яду, и иногда он даже раскапывает могилы тех бедолаг, что захоронены в этих лесах. Ты разве не чувствуешь, как от него несёт?

Голос, который сейчас пытался предостеречь меня от поедания тухлятины, звучал достаточно миролюбиво. Судя по тону, его владелец не собирался прикончить меня прямо сейчас, что уже радовало.

– Ты один? – задал я вопрос, всё ещё лёжа на пузе за трупом монстра, и тут же отматерил самого себя за повтор тупости, как с медведем. Ну вот нахрена спрашивать потенциального врага о его численности?

– Я всегда один, это мой путь воина, – ответил всё тот же голос, но теперь сдобренный нотками героизма, присущего парням, явно обсмотревшимся контента про "убер-мега пацанов, крушащих всех врагов, не щадя своей жизни".

"Ура, меня точно не убьют", – пронеслось в голове. – "Это явно хороший парень, он защитил меня, когда увидел, как громадина гонится за мной".

Я начал медленно вставать, на всякий случай подняв обе руки вверх, показывая, что не имею оружия и плохих намерений в отношении своего спасителя. Поворачиваюсь в сторону, откуда слышал голос, и…

Метрах в десяти от нас с тушей, почти у самой кромки реки, стоял карапуз. Я машинально прищурился, пытаясь активировать свой новообретенный дар:

Объект: Энтони Мар

Раса: Корлорианец

Статус: ???

Хм, значит не всё можно узнать через этот интерфейс. Интересно. Да-да, самый настоящий младенец, такой, как их рисуют в мультиках, где они ещё важные все такие в деловых костюмах-тройках. Огромная голова, почти с треть тела, с такими же большими глазами, носиком-пуговкой и круглыми щеками с розовым отливом. Одет он был в серую рубашку, заправленную в комбинезон синего цвета, из которого выпирал круглый живот только-только объевшегося ребёнка.

Когда наши взгляды столкнулись, мелкий отработанным движением вытер свой нос, проведя всей рукой и размазывая сопли по рукаву. И тут меня порвало.

Я ржал до такой степени, что слёзы покатились из глаз. Ржал над всем – над тем, что попал в какой-то неправильный мир, над тем, что всё похоже на ролики ютуба для детей "1+", над тем, что он неизвестно как замочил падальщика, над тем, что дальше меня могут ждать какие-нибудь Тили-Вили или Телепузики.

Карапуз продолжал смотреть на меня своими огромными немигающими голубыми глазами, и не знаю, сколько бы ещё это продолжалось, если бы он не поднял свою пухлую ручку, как бы показывая "харэ стебаться".

– Меня зовут Энтони, я корлорианец, – произнёс он с достоинством, которое казалось абсурдным в его детском обличье. – И судя по твоей реакции, ты явно не встречался с представителями нашей расы?

– Прости, – тут же попытался я взять себя в руки и успокоить очередную волну смеха, услышав его имя, произнесённое микрочеловечком. – Я не хотел тебя обидеть своим смехом, это просто истерика от пережитого стресса.

Я старался говорить убедительно, добавляя в голос нотки пережитого страха: – И спасибо большое, что спас меня от неминуемой гибели через растерзание волко-носорогом. Я Стас, похоже, как и ты, попаданец в этот мир. Первый день здесь, вот искал воды, а нашел приключения на жопу.

– Вообще-то я тебя хотел замочить, – Антошка как-то злорадно улыбнулся во всё своё лицо беззубым ртом. При этом его пухлые пальчики всё ещё слегка светились голубоватым светом, напоминая неоновые палочки с детских праздников. – Просто пока я кастовал заклинание, ты проскочил в воду, и зверюга словила плюху. Видишь дырку? Это моя фирменная "Пронзающая длань", – добавил он с явной гордостью.

Мой мозг мгновенно переключился в режим выживания. Этот милый карапуз только что признался, что хотел меня убить! И судя по дыре в падальщике, он вполне мог это сделать.

– Кхм… я думал, такие как мы должны держаться вместе, чтобы выжить в этом мире, – мой голос предательски дрогнул, а мозг начал лихорадочно оценивать пути очередного бегства и шансы на успех.

– Я же тебе сказал, что я одиночка и не нуждаюсь в соратниках, попутчиках или подхалимах, – малец не унимался, явно показывая, что разговор окончен.

– Ты неправильно понял, Антох, – быстро среагировал я. – Ты же спас меня, хоть и не особо хотел, и теперь я вроде как твой должник.

Голова работала, генерируя мысле-поток в слова с одной лишь целью – избежать опасности и не сдохнуть. Капец как не задался у меня первый день, лучше бы на болота тэпнулся. Вроде бы он всего-то сантиметров семьдесят высотой, и если я рывком поскачу к нему, собью с ног и запинаю – может, и получится. Но, блин, стрёмно – во-первых, всё-таки младенец, во-вторых – он маг, ёпта! Его потенциал я точно не знаю, как быстро он кастанет какую-нибудь гадость на меня или энерго-щитом закроется – и всё, мне хана.

– В этом мире мы ведь не раз ещё можем встретиться, и кто знает, в какой жопе можешь оказаться ты, – продолжил я, придавая голосу больше уверенности и поднимая свой статус. – А тут я такой – оба! – и помог тебе, вернув должок.

Малыш задумчиво потёр подбородок, что в его исполнении выглядело одновременно комично и жутковато.

– Твои слова не лишены смысла, человек, и я думаю, что такой вариант развития событий вполне возможен. Только если уж на то пошло, ты можешь отдать свой долг и пораньше.

"Фух, блядь, клюнул," – пронеслось в голове. Прям как в RPG, когда находишь персонажа высокого уровня и пытаешься не облажаться в диалоге, чтобы получить квест или хотя бы не огрести по полной. Можно расслабить булки и попробовать вытащить из него информацию, глядишь, и магии научит.

– Ну что, давай знакомиться ещё раз, – я решил начать с чистого листа. – Стас Коробов, двадцать два года, человек с планеты Земля, Солнечная система в галактике Млечный Путь. В этом мире первый день.

Я подошёл и протянул свою руку малышу. Он осторожно коснулся её своей пухлой ладошкой.

– Энтони Мар, сорок семь лет, потомственный эйхол, – представился он с той серьёзностью, которая казалась абсурдной в его детском обличье. – Живу… жил на планете Корлор, никогда не интересовался её положением в космосе. Нахожусь на Даэре уже четыре десятка местных дней.

Глава 4

– Есть хочешь? – спросил меня Антоха, переминаясь с ноги на ногу своими пухлыми ножками.

– Не откажусь, если это не детское питание на молоке, – зачем-то съязвил я и тут же поймал его неодобрительный взгляд. Эти огромные голубые глаза умели выражать целую гамму эмоций, и сейчас в них читалось явное предупреждение.

– Ты не перегибай, лось, – процедил он сквозь беззубый рот. – И доброту мою за слабость не стоит принимать. Идём ко мне в лагерь, там сможем поговорить, а то сюда мало ли кто ещё может забрести, и не успею я тебя отбить. Все вопросы потом.

– А что, такое неспокойное место, что ли? – я попытался разрядить обстановку, но малыш только махнул рукой. – Ладно, веди.

Энтони развернулся и побрёл вдоль течения реки по едва заметной тропинке. Судя по тому, как уверенно он двигался по ней, тропа была натоптана именно им, что наводило на мысли – находится он здесь уже достаточно долго.

Мы шли молча минут десять. Тропа петляла между деревьями-великанами, иногда ныряя под гигантские корни или огибая заросли странных растений. Наконец путь вильнул в сторону, и после очередного поворота мы оказались у небольшой скалистой гряды, покрытой буйной растительностью. Яркие цветы всевозможных оттенков усеивали скалы, наполняя воздух дурманящим ароматом.

Коротышка ловко проскользнул между двух цветущих, переплетённых между собой кустов, которые тут же за ним сомкнулись, скрыв его из виду.

– Пролезай как я, тут вход в пещеру, – донёсся приглушённый голос мальца. – Только пригнись, тебе с твоим ростом придётся немного проползти по тоннелю.

Я осторожно пригнулся и двинулся вперёд. К моему изумлению, куст услужливо расступился, будто приветствуя гостя. От удивления я машинально прищурился:

Объект: цветущий могильник

Класс: разумный охранник

Статус: модифицирован???

Владелец: ???

"Могильник"? Само название заставило поёжиться, но отступать было поздно. За кустом действительно обнаружился лаз не более метра в диаметре, пробитый в скале. Пришлось присесть на корточки и двигаться гуськом по тёмному коридору. Метров через пятнадцать туннель закончился, выведя в просторную пещеру.

Помещение поражало размерами – свод уходил вверх метров на десять. По стенам россыпью светились небольшие скопления мха, создавая мягкое, приятное для глаз освещение. Воздух внутри, вопреки ожиданиям, не был спёртым или затхлым. Наоборот, дышалось легко, даже как-то бодряще. "Надеюсь, этот мох только светит и не распространяет какой-нибудь наркотик", – мелькнула мысль, и я снова прищурился:

Объект: пещерный мох

Класс: освещение

Оглядевшись, я отметил, что пещера была обжита со вкусом. Справа вдоль стены из частей деревьев, покрытых сверху листвой, была сооружена кровать под размер моего нового знакомого. Слева громоздилось какое-то подобие склада – нагромождение всевозможного хлама из тех же деревьев и чего-то ещё, чему я затруднялся дать определение. В центре, возле импровизированного столика, Антоха уже колдовал над костром, раздувая тлеющие головешки. На стойках над огнём были развешаны рыбины размером с мою ладонь.

– Неплохо обустроился, со вкусом, – присвистнул я, подходя к разгорающемуся костру. – Чуток дополнить антураж и можно девок звать на автопати.

Я сел рядом с Антохой, который как раз закончил с костром. Огонь весело затрещал, и по пещере поплыл аппетитный запах готовящейся рыбы.

– В места силы никто кроме попаданцев зайти не может, – серьёзно ответил малыш. – И то если хозяин захочет.

Мой мозг мгновенно зацепился за эту фразу.

– Погоди, погоди, – я начал анализировать информацию. – Место силы – это твой ОПЛОТ, где ты возрождаешься?

– Ну да, так же как и ты.

Дальше следовало быть очень аккуратным с расспросами. Что-то не стыковалось в наших историях, и я решил прощупать почву.

– Я же попал в Даэр только сегодня и по сути ещё как слепой котёнок, – начал я осторожно. – Расскажи, пожалуйста, что тебе известно о мире и как тут выживать.

И Энтони начал свой рассказ. Я слушал, не перебивая, тщательно впитывая каждое слово и всё больше убеждаясь – о своём ОПЛОТе и способностях лучше помалкивать.

Выяснилось, что попал он в эту пещеру примерно сорок местных смен дня и ночи назад. Как и ко мне, к нему приходил Корнелиус, рассказал про мир Даэр и оставил одного разбираться во всём. Но был один существенный нюанс – его ОПЛОТ не открывал телепорты в разные локации, а имел лишь один туннель в графство Варгон.

"Мать его!" – я похолодел, осознавая своё преимущество. Если кто-то узнает о моих возможностях, мне конец.

Сам Антоха оказался потомственным магом – эта способность была при нём ещё на родной планете. История Корлора, откуда он прибыл, звучала довольно занудно, если не считать того факта, что все его жители были такими же коротышками, живущими в полной гармонии с природой. Никакого технического прогресса – он им просто не требовался, поскольку природа щедро обеспечивала всем необходимым. Магия Энтони тоже имела природный характер – он черпал энергию из растений и цветов. Теперь стало понятно, почему кусты на входе так странно пахли, а воздух в пещере обладал необычными свойствами – маленький чародей мог их изменять по своему усмотрению.

– Ты все эти дни выходил из пещеры и исследовал мир? – спросил я, подкидывая в костёр ещё одну веточку. – Что-то узнал стоящее? Это как-то повлияло на твоё развитие? Сегодня, когда ты убил того падальщика, что-то изменилось?

– Да, я встретил дылду с тупыми вопросами, – хмыкнул он, но тут же посерьёзнел. – И что значит "изменилось"? За это время исследовал окрестности только в двух направлениях – вдоль гряды скал влево от пещеры и к реке, где мы встретились. Знаешь, этот мир может быть очень опасен, и я не хочу умереть, просто побежав со всех ног в неизвестном направлении.

– Ты умирал? – вопрос вырвался сам собой.

– Не хочу говорить об этом, – его голос дрогнул. – Корнелиус не сказал, зачем я появился в этом мире, почему избрали меня, но я чувствую, что должен что-то сделать. Я понял это, когда ты сказал, что мы ещё встретимся.

– Да, ты ещё сказал тогда, что я могу помочь тебе гораздо раньше.

– Далеко отсюда твоё место силы? – спросил он внезапно.

"Блять, вопрос на засыпку", – пронеслось в голове.

– Когда я вышел из своего ОПЛОТа, мне так проще его называть, я сразу же встретил падальщика, – начал я осторожно подбирать слова. – И такой страх навалился на меня, что я бросился, не разбирая дороги, и бежал, бежал, а дальше ты знаешь. Поэтому не готов тебе точно сказать, как это далеко отсюда и в каком направлении.

– Но способ вернуться туда всегда есть, – руки мага снова засветились синим светом. В его голосе появились стальные нотки.

– Зачем тебе это, дружище? – я едва сдержал дрожь в голосе, пытаясь проглотить застрявший в горле кусок рыбы. – Что ты хочешь там найти?

– Медведя, – ответил он тихо. – Хочу попросить его вернуть меня обратно, домой. Здесь всё такое большое и… чужое, а умирать очень больно.

Глаза малыша в отблесках огня предательски заблестели. Он привычным движением одним рукавом вытер слёзы, а вторым – сопли, шмыгая и всхлипывая как настоящий ребёнок. Я сидел с набитым ртом и даже перестал жевать, наблюдая эту картину. Сейчас мне было искренне жаль мальца – человеческое оно ведь есть во всех нас, хотим мы этого или нет.

– Слушай, Энтони, может другой план? – предложил я, чувствуя, что должен что-то сделать, чтобы помочь этому странному существу.

– Вот подумай, – я старался говорить спокойно и рассудительно, хотя внутри всё сжалось от напряжения. – Во-первых, отправив меня сейчас через смерть на точку возрождения, как ты сам туда попадёшь? Во-вторых, с чего ты решил, что медведь там? В-третьих, у меня есть план куда более лучший и взаимовыгодный.

Антоха ещё раз вытер глаза размашистым движением руки, от чего они, казалось, раскрылись ещё шире. В отблесках костра его огромные голубые глазищи выглядели почти гипнотически.

– Ты прав, – признал он после паузы. – Я не подумал. Проще нам попробовать пойти по следам, оставшимся от погони, и тогда мы сможем выйти к месту твоей силы.

– Да забудь ты эту бредятину, – я махнул рукой, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Нет там медведя, он ушёл, так же как и от тебя. – Я начал импровизировать, стараясь звучать максимально убедительно. – Сказал, что тут таких как мы куча, все время прибывает, и он ходит всех встречать. Наш план заключается в том, чтобы самим найти медведя, добравшись если надо до самой его берлоги, пройти, как говорится, "огонь и воду".

Мне нужно было срочно перевести разговор в другое русло.

– За эти дни, что ты провёл здесь, ты видел местных? Я имею в виду разумных существ? – спросил я, добавив: – Это местность называется "графство Варгон", мне медведь подсказал.

Лицо Энтони внезапно помрачнело, а в глазах появилась тень пережитого ужаса.

– Я умер на второй день, – его голос стал тихим и надломленным, будто каждое слово причиняло боль. – Исследуя скальную гряду в поисках пищи, ягод или плодов… – он сделал паузу, словно собираясь с силами. – Это было животное, не такое крупное как падальщик, на двух костяных ногах, всё тело покрыто перьями, а на длинной шее чешуйчатая голова с пастью, в которую я поместился целиком, когда она меня заглотила.

Его пухлые пальчики нервно теребили край рубашки, когда он продолжил:

– Я умирал в его пасти медленно, пока чудовище разжёвывало моё тело. Боль, смешанная с моим криком, казалось, только подзадоривала тварь. Голова лопнула, и наступила тьма, но это были всего доли секунды темноты, и я очнулся в пещере совершенно живой. Правда, не осознавая этого, а агония смерти всё ещё рвала моё тело, и орал я так громко, что мой голос глушил меня самого.

От его слов меня всего передёрнуло, и мурашки пробежали через всё тело раза три. Так вот о чём предупреждал медведь, говоря о смерти – нихрена это тебе не "раз и всё".

– Когда я пришёл в себя, – продолжал он, – осознание произошедшего поменяло моё отношение и к жизни, и к смерти. Я стал бояться. – Его голос дрожал, но в нём появились стальные нотки. – Следующие несколько дней я вообще не выходил из пещеры, но голод заставил в конце концов продолжить исследования. Магия помогла мне выжить. Ту тварь я больше не встречал, рыбу давала река, ягоды и плоды искал в лесу. Пару раз убил падальщиков и ещё мелочь всякую. – Он покачал своей огромной головой. – Разумных, кроме тебя, ни разу здесь не появлялось. Я подолгу сидел в засаде у реки, и поверь, если бы кто-то здесь ещё был, я непременно бы с ним встретился.

– О, кажется, пора заканчивать на сегодня, – вдруг встрепенулся мелкий.

– Чего это вдруг?

– День заканчивается, – пояснил он деловито. – Пора ложиться спать, чтобы завтра с новыми силами отправиться в путь. Ты ж сам предложил, Стасян.

– Как ты это определил?

Вместо ответа Антоха указал своей пухлой рукой на мох, который теперь светился уже не так ярко, а местами даже совсем погас.

– Значит, так ты определяешь день и ночь? – я с интересом разглядывал угасающие пятна на стенах. – А ты хоть раз проверил это, выползая наружу, когда все они погаснут? Может, это блеф?

Энтони только махнул в мою сторону рукой и побрёл к своей кровати – мол, тебе надо, ты и разбирайся. Впрочем, после сытной еды (а надо сказать, рыбка была очень даже ничего) да усталости от сегодняшнего дня меня и самого уже изрядно клонило в сон.

Свернувшись калачиком прямо возле костра, я засыпал, размышляя о своих перспективах в этом странном мире. Мысли путались: что за способностью наградили меня? Можно ли её как-то развить? Есть ли система левел-апа и как она работает? Смогу ли я выучить заклинания Антохи и стать крутым магом? И почему мой первый знакомый в этом мире, с кем мне предстоит путешествовать – не смазливая лоли, или кошко-девочка, или на худой конец цундерка с грудью пятого размера? Где я накосячил-то?

С этими мыслями я провалился в сон, даже не заметив, как последние пятна светящегося мха погасли, погрузив пещеру в полную темноту.

Глава 5

Мою первую ночь в новом мире я, наверное, не забуду никогда. Как писал поэт, "смешались в кучу кони, люди" – только в моём случае смешалось всё гораздо более причудливым образом.

Сны накатывали волнами, каждая следующая безумнее предыдущей. Вот я бегу по лесу в одних трусах, спасаясь от падальщика, который вот-вот меня настигнет. Спотыкаюсь о корень, падаю, пытаясь встать, упираюсь руками во что-то мягкое, приятное. Поднимаю глаза – передо мной симпатичная девчонка с грудью пятого размера. Но не успеваю я толком обрадоваться, как она трансформируется в нечто ужасное с огромной пастью, раскрывающейся всё шире, готовой проглотить меня целиком.

Падальщик, который гнался за мной, спотыкается о тот же злополучный корень и с размаху летит в эту пасть, жалобно повизгивая, когда его начинают с хрустом пережёвывать. Я отползаю в сторону и качусь уже с обрыва кубарем, не в силах замедлить падение. Перед глазами мельтешит образ девушки из парка – той самой Салары, что отправила меня сюда. Она что-то кричит, отчаянно жестикулируя руками возле своих глаз.

Я прищуриваюсь, и внезапно падение прекращается – передо мной возникает Корнелиус. "Используй баги, ты же профи в этом," – говорит медведь своим баритоном. А потом снова появляется она, Салара, машет мне рукой и как-то мило улыбается, словно извиняясь за всё это безумие.

Из этого калейдоскопа кошмаров меня выдернуло настойчивое потряхивание за плечо. Открыв глаза, я увидел встревоженное детское личико Антохи.

– Стас, ты в порядке? – пухлые щёки мага подрагивали от волнения. – Ты кричал как поросёнок, а потом затих и перестал дышать. Я думал, ты выкатил.

– Это всё твой дурацкий мох, – злобно огрызнулся я, скидывая с себя остатки сна. – Он явно какой-то галлюциноген распыляет. То-то ты торчишь в этой пещере, мелкий нарик.

– Даже если это и так, – невозмутимо парировал Энтони, – то просто помогает медитации. Ведь путь к магии – это открытие в себе внутреннего потенциала связи с природой.

– Иди ты на хер со своим потенциалом, – я поднялся на ноги, раздражённо отряхиваясь. – Точно больше не буду ночевать в этой пещере.

Светящийся мох уже заливал всё пространство вокруг ровным сиянием, явно намекая на начало нового дня. Пока я пытался прийти в себя после беспокойной ночи, Антоха уже хлопотал у стола.

– Давай перекусим, – предложил он деловито. – Тут у меня запас ягод и фруктов неплохой, ещё и в дорогу возьмём. Рыбка сушёная, немного кореньев.

Пробурчав себе под нос что-то про наркомана, я сделал импровизированную зарядку – пара наклонов корпуса и три приседания, чтобы размять затекшее после сна на земле тело. Потом отошёл в дальний угол пещеры завершить утренний моцион.

Фрукты оказались на удивление вкусными – сочными и сладкими, совсем не похожими на те, что растут в наших садах. Подкрепившись, мы начали собираться в путь.

– Слушай, Стас, а куда мы пойдём? – спросил Энтони, упаковывая припасы.

Меня слегка удивило, что я внезапно стал неформальным лидером. Особенно учитывая тот факт, что я совсем не лажу с людьми и не умею строить отношения на позитивной ноте. Но выбора особого не было.

– Ну, учитывая всё, что ты рассказал вчера, ответ очевиден, мой маленький пузан, – я постарался придать голосу уверенности. – Будем двигаться параллельно с рекой, но на расстоянии, прикрываясь лесом. Если тут есть какое-то поселение, то оно рано или поздно будет недалеко от воды. Л – логика, пацан.

– Балбес, – коротко прокомментировал Антоха.

Выбравшись наружу, мы зажмурились от яркого света – оба солнца только-только поднимались над горизонтом с противоположных сторон, испуская лучи тепла, которые приятно грели кожу.

– А у вас на планете сколько солнц? – поинтересовался я, прикрывая глаза ладонью.

– Одно, – ответил Энтони. – И оно белое и очень мягкое.

"Ну да," – подумал я, – "какого ещё ответа я ждал от младенца?"

– Где река? – спросил я вслух.

Антоха указал направление, и мы двинулись в путь. Получалось, что идти нам нужно было в ту сторону, куда он ещё не ходил, так что никакой натоптанной тропинки здесь не было.

– Давай так, – начал я прощупывать почву, – у тебя есть какая-нибудь сенсорная способность сканирования местности или определения живых существ?

– Нет.

– А что ты вообще умеешь? Каков арсенал моего карманного мага?

– Твои шутки про мой рост совсем неудачные и тупые, – надулся Энтони. – Только имбецилы над ними могут поржать. Я могу использовать "пронзающую длань", ты видел её в действии. Правда, у неё есть время подготовки – пять секунд.

"Ну да, ну да," – отметил я про себя. – "Мелкий ты гадёныш, если бы не время каста в пять секунд во время нашей встречи, ты бы замочил меня." Я мысленно поставил себе галочку на этот счёт.

– Ещё я могу изменять свойства цветов и растений, чтобы получать ароматы и благоухания, приятные для восприятия, – продолжил маг.

"Так, а это похоже на те самые наркотические добавки," – подумал я. – "Скилл 'дурман'." Я мысленно загнул палец.

– И связывание, – добавил Антоха. – Я могу заставить мелкие кустарники оплетать врагов, не давая им двигаться, но это ненадолго, секунды три-четыре.

– А те кусты, которые вход в пещеру загораживают, разве не ты их заколдовал?

– Нет, они там сразу были уже такими. Я лишь добавил им аромат и цветочки.

– Итак, что мы имеем, – начал я подводить итог. – Скилл убер-пушки, но с кастом, при котором маг однозначно сдохнет, классический "рут", при котором далеко не убежишь и юзануть пушку тоже не успеваешь. Ну, вонючка вообще не в счёт.

Я решил идти первым – очевидное преимущество роста давало нам хоть какой-то шанс на то, что во время явной угрозы я смогу предупредить карапуза, и он бахнет по противнику. Пробирались осторожно, перелезая через те же корни гигантов и обходя мелкий кустарник, стараясь поменьше петлять, придерживаясь вида реки на удалении.

Странно, но природа сегодня голосила такой какофонией звуков, что я терялся в догадках – сколько же живности водится в этом лесу? Каждый куст, казалось, скрывал какое-то существо, каждая ветка могла оказаться чьей-то конечностью.

Двигаясь по лесу, я вспомнил свой сон – не весь, конечно, так, обрывки. Особенно чётко помнился образ девушки – Салары, как назвал её медведь. Ведь по любому она один из главных героев. "Вот блин," – думал я, – "могла же просто сказать там в парке: мол, так и так, ты герой и должен спасти наш мир от неминуемой гибели, а потом тебе любовь-морковь и ништяки всякие. Эххх…"

А ещё не давали покоя слова косолапого про баги – мол, используй. Да, я частенько баловался этим, играя в игры, но это была не моя способность видеть их, а всего лишь некомпетентность программистов, делающих игры, их ошибки при написании кода или и вовсе просто оставленные дыры в игре со ссылкой на "авось" и "так сойдёт". И ни одна душа не знала, что я этим пользуюсь.

"Может, он намекал мне, что нужно посмотреть на всё немного по-другому?" – размышлял я, перешагивая через очередной корень. – "Но как?"

Эта мысль не давала мне покоя. Если в этом мире действительно есть баги, как в компьютерной игре, то моя способность видеть интерфейс могла быть ключом к чему-то большему. Нужно только понять, как это работает.

Из размышлений меня вырвал надрывный хрип, раздавшийся из-за спины. Обернувшись, я увидел Антоху – он стоял на полусогнутых ногах, его спина ходила ходуном в такт судорожному дыханию. Звуки, вырывавшиеся из его рта, больше напоминали предсмертные хрипы загнанного зверя, чем дыхание разумного существа.

"Чёрт," – пронеслось у меня в голове. – "Он же действительно ребёнок, несмотря на свой возраст. По крайней мере, физически."

– Теперь понятно, почему ты за сорок дней никуда не вылез от своей норы, – я попытался скрыть беспокойство за привычной иронией. – Ты дохляк. Как нам двигаться дальше, если ты сдох за тридцать минут ходьбы?

Энтони не мог ответить – он грузно повалился на землю. Его пухлая ручка потянулась ко мне, а с губ сорвалось еле слышное: – Воды…

Я достал из нашей провизии колбу с водой и протянул ему, стараясь не выдать охватившую меня тревогу: – Пей мелкими глотками, не дай бог чего.

Наблюдая, как он жадно глотает воду, я невольно прищурился, оценивая его состояние. То, что показал интерфейс, заставило меня затаить дыхание:

Объект: Энтони Мар

Раса: Корлорианец

Класс: Маг (тип магии – природная, нестабильная)???

Навыки: ???

Текущий уровень: 12

Уровень угрозы: низкий

Способ уничтожения: ???

"Так, так, так…" – мысли заметались в голове как потревоженные осы. Мой навык определённо развивался. Либо это связано с ослабленным состоянием Антохи, либо… либо дело в том, КАК именно я смотрю на объект. Не просто сканирую взглядом, а действительно пытаюсь понять его суть, его слабости и возможности. Нужно было срочно проверить эту теорию.

– Прошу… давай пожалуйста отдохнём немного, – голос Антохи звучал непривычно жалобно, что только подчёркивало серьёзность ситуации. – Я не спал почти всю ночь, думая о нашем походе, и мой уровень энергии не восстановился. Я сейчас подзаряжусь от растений и смогу двигаться дальше.

Глядя на его измождённое лицо, я почувствовал укол совести – возможно, стоило быть помягче с этим странным существом.

– Да не вопрос, отдыхай.

Пока Антоха восстанавливал силы, я решил поэкспериментировать со своей способностью. Перевёл взгляд на ближайший куст:

Объект: терновый куст

Не то. Я попытался представить куст как часть программного кода, как элемент системы – звучало глупо, но почему-то казалось правильным:

Объект: терновый куст

Класс: дикорастущий (при окультуривании возможно получение полезных ингредиентов)???

Текущий уровень: 1

Уровень угрозы: отсутствует

Способ уничтожения: огонь

"Йа-ха!" – я едва сдержал торжествующий возглас. Получилось! Система явно реагировала на мой подход к сканированию объектов. Объект первого уровня раскрыл практически всю информацию, а вот с двенадцатым уровнем Антохи такой фокус не прошёл. Значит, моя способность тоже имеет какой-то уровень, и я могу его повышать. Вопрос – как именно?

Мои размышления прервали крики, донёсшиеся со стороны реки. Резкие, злые голоса разрезали привычный лесной шум:

– Ну всё, ты покойник! Последний раз спрашиваю – где зарыл золото?! Два дня уже ходим по этому берегу!

Мысль о том, что все здесь говорят на понятном мне языке, мелькнула и тут же ушла на второй план – ситуация явно требовала внимания. Осторожно раздвинув ветки, я увидел на берегу три фигуры. Две стояли, нависая над третьей, которая сидела на коленях, уткнувшись лицом в землю.

Мой особый взгляд автоматически активировался:

Объект: Кроуль Бенгир

Раса: ящер???

Класс: ассасин

Навыки: ???

Текущий уровень: ???

Второй выдал почти идентичную информацию, только имя другое – Земар Бенгир. Братья-разбойники? Хотя судить о существах, чьи обычаи и законы мне неизвестны, было бы слишком самонадеянно.

Сидящая фигура всё ещё не проронила ни слова, только плечи подрагивали от беззвучных рыданий.

Объект: Малой

Раса: гремлин

Класс: скиталец

Навыки: ???

Текущий уровень: 17

Уровень угрозы: отсутствует

Способ уничтожения: ???

– Что там происходит? – шёпот Энтони прозвучал прямо над ухом – он незаметно подкрался ко мне, пытаясь разглядеть происходящее.

– Два типа прессуют бедолагу за какой-то схрон с золотом. И похоже, их терпение на исходе.

– Мы поможем ему? – в его голосе звучала искренняя тревога, что меня удивило. Ещё вчера этот малыш был готов прикончить меня просто так, а сейчас предлагает ввязаться в драку с двумя противниками, явно превосходящими нас по уровню и способностям?

– Слушай, Тох, – я старался говорить мягко, но убедительно, – это не наша битва. Даже если ты зафаерболишь одного из них, второй наверняка успеет порубить нас в капусту. Проверять я этого точно не хочу. Они ассасины – это очень шустрые ребята.

Но договорить мы не успели. Один из ящеров схватил жертву за шкирку и легко, словно котёнка, встряхнул, приподняв над землей. Второй выхватил кинжал – движение было таким быстрым, что я едва уловил его. Лезвие вошло точно в грудь гремлина.

Тишина. Глухой стук падающего тела. Лёгкая судорога – и всё.

Ящеры, не сказав больше ни слова, развернулись и двинулись вниз по течению реки.

Всё это время мой взгляд оставался сфокусированным на происходящем, и я заметил нечто странное. За доли секунды до того, как первый ящер поднял беднягу, я увидел… проекцию этого движения? Как будто полупрозрачный силуэт показал, что произойдёт. То же самое с убийцей – я видел призрачный образ того, как он достаёт нож, делает замах и наносит удар. Словно кто-то прокрутил передо мной раскадровку будущих действий, давая шанс что-то изменить. Или это просто игра воображения?

А потом… потом я увидел то, что заставило меня похолодеть. От затихающего тела потянулась тонкая серебристая нить – прямо в небо, к голубому солнцу. Она становилась всё тоньше и тоньше, пока не исчезла совсем.

Мы сидели в своём укрытии ещё минут пять, не решаясь пошевелиться. Энтони дрожал, и я не мог понять – от страха или от гнева.

– Идём, – наконец произнёс я, осторожно начиная пробираться к реке.

Тело гремлина лежало на спине, неестественно вывернутые ноги придавали позе что-то кукольное, нереальное. Грязная рубаха, больше похожая на балахон, в районе груди насквозь пропиталась кровью, образуя тёмное расплывающееся пятно.

– Красная, – почему-то вырвалось у меня. – Как у меня.

– И у меня, – эхом отозвался Энтони, его детский голос дрожал.

Существо действительно напоминало гремлинов из земных фильмов и аниме – те же огромные уши, маленькие глаза-щёлки и рот, полный острых зубов. На пальцах поблёскивали внушительные когти, больше похожие на миниатюрные кинжалы. Даже мёртвый, он выглядел опасным.

– Не распускай сопли, оглобля, – Антоха попытался придать голосу жёсткость. – Похоже, они прирезали его не зря. Видишь, какой он злобный даже мёртвый?

– Ты ж сам хотел бежать его спасать, – огрызнулся я. – Да ещё и дулся на меня. А сейчас говоришь, будто он тебе покаялся перед смертью.

Что-то привлекло моё внимание. Я присел перед трупом, активируя свой особый взгляд. Между костяшками пальцев правой руки что-то поблёскивало. Осторожно разжав окоченевшие пальцы, я извлёк круглую жёлтую монетку размером с пятак:

Объект: монета

Класс: золото (эквивалент 10 серебра – 100 меди)

Назначение: основная валюта товаро-денежных отношений

– Ну, нам лишним не будет, а мертвяку уже вряд ли пригодится, – я поднялся, отряхивая колени, и сунул монету в карман. – Идём, друже. Тут такие страсти, похоже, не редкость. А мы теперь не совсем бичары – доберёмся до ближайшей деревни и снимем себе номер.

Мы снова углубились в лес, не теряя реку из виду. Оба солнца стояли почти в зените, намекая, что половина дня уже позади. Пройдя несколько километров и видя, что мелкий опять начинает задыхаться, я решил поискать место для привала.

Радовало, что за весь путь мы ещё не встретили ни одной твари. Хотя сам я тоже изрядно вымотался – второй день таскаюсь по дремучему лесу, бегаю как угорелый. Одежда пропиталась грязью и потом, запах настойчиво намекал о необходимости помывки.

"Вот бы сейчас поскорее добраться до деревни," – размечтался я. – "Снять уютную комнату в харчевне, хорошенько отмыться и приятно поужинать в компании пары красоток. А наутро, вынырнув из их объятий, пойти к любому деревенскому квестстартеру, получить пару квестов на убийство слизи, качать свой мега-скилл и харизму…"

От предвкушения даже слюни потекли. Настолько увлёкся фантазиями, что потерял бдительность. Деревья вдруг расступились, открывая небольшую прогалину, и я шагнул вперёд, напрочь забыв об осторожности.

Резкий свист натягиваемых верёвок. Земля ушла из-под ног, и вот я уже качаюсь в сетке-ловушке метрах в четырёх над землёй. Пытаясь закрепиться внутри и не проваливаться ногами в дыры между петлями, лихорадочно ищу глазами мелкого.

Его нет. Сколько я прошагал, плывя по волнам своих грёз и забыв о корлорианце? Хер его знает.

Верёвки выглядели до обидного надёжными – даже имея нож, не сразу получилось бы их разрезать. Попытки раскачаться тоже ни к чему не привели – ближайшие деревья были вне амплитуды ловушки. Оставалась надежда только на Антоху. Лишь бы он не выкатил где-нибудь там или не встретил снова того страуса-людоеда.

А ведь я даже не попытался просканировать эту чёртову поляну своим особым зрением. Теперь, болтаясь в ловушке как сосиска в супермаркете, оставалось только материть себя за беспечность и надеяться, что те ящеры-убийцы не вернутся проверить свои капканы.

Глава 6

Болтаясь в ловушке, я успел перебрать в голове все возможные варианты спасения, когда ситуация разрешилась самым неожиданным образом.

– Эй ты, лишенец, назовись! – раздался голос откуда-то снизу. Женский, с характерной грубоватой хрипотцой, явно привыкший отдавать приказы.

Я повернул голову, активируя свой особый взгляд:

Объект: Джена Суровая

Раса: холлим

Класс: егерь (структурная единица экосистемы леса)

Навыки: ???

Текущий уровень: ???

"Интересно," – промелькнуло в голове. – "Егерь, значит часть экосистемы… Может, именно поэтому я не могу определить её уровень? Слишком тесно связана с лесом?"

– Я Стас, путник из далёких земель, – решил я придерживаться правды, но слегка приукрашенной в лучших традициях фэнтези. – Заблудился в вашем лесу, второй день уже. Прошу помощи.

Иногда честность – лучшая тактика. Особенно когда болтаешься в сетке над землёй.

– А ребёнка зачем в лесу бросил, умирать? – в её голосе появились стальные нотки. – Избавляешься от бремени отцовства? Знай, я этого не приемлю. И если его мать погибла или сгинула во времени, оставив его тебе, ты должен выполнить свой долг мужа и воспитать славного воина и защитника.

"Так вот оно что," – я начал понимать ситуацию. – "Она нашла Антоху."

– Ты чего несёшь, дура?! – вырвалось у меня. – Это приятель мой, он большой уже… тьфу, то есть взрослый, и сам может за себя постоять. Он маг! А в лесу он отдыхал просто, пока я на разведку пошёл и угодил в эту ловушку.

Женщина, не говоря ни слова, отошла к дереву и развязала верёвку, медленно опуская меня на землю. Выбравшись из сети, я наконец смог как следует рассмотреть свою спасительницу.

Она была огромной – не меньше двух метров ростом. Широкие плечи и мускулистые руки выдавали недюжинную силу. Кожаная броня, скреплённая шнуровкой, едва сдерживала внушительные мышцы, а из-под неё виднелась простая белая рубашка. Штаны – тоже кожаные, заправленные в сапоги с меховой оторочкой. Лицо можно было бы назвать человеческим, если бы не резкие, грубые черты. Короткие чёрные волосы торчали неровным каре.

– Меня зовут Стас Коробов, – я протянул руку, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно.

– Джена, – мою ладонь сжали стальные тиски. – Суровая, – добавила она, слегка усилив хватку.

– Понял я, понял, – поспешил я согласиться, пока мои пальцы ещё целы. – Где друга-то моего видела?

– Вон он лежит, я его сюда принесла.

– А что это у него во рту? – присмотрелся я. – Кляп, что ли?

– Так он орать хотел, чуть охоту мне не испортил. Вот и пришлось немного заткнуть.

– На кого охота? – я подошёл к Антохе, лежащему с широко распахнутыми глазищами, и вытащил кляп.

– На нас, придурок!!! – заорал тот во всю свою детскую глотку.

Ситуация накалялась. Нужно было срочно что-то предпринять. И тут меня осенило – если я не могу победить этого монстра силой, может, получится взять хитростью?

– Джена, а ты знаешь, кто отправил меня в этот лес? – начал я импровизировать. – Сама подумай, не было никого и вдруг раз – появляются двое. Не догадываешься, от кого?

Громила замерла, держа в руке огромный тесак с лезвием около полутора метров. Откуда он взялся, я даже не заметил. Но в её позе больше не чувствовалось угрозы – скорее, настороженное любопытство.

– Продолжай, – произнесла она хрипло.

– Нет, это ты мне скажи, где накосячила, что отправили нас с проверкой.

Я нёс полную чушь, но главное в такой ситуации – говорить уверенно и внимательно следить за реакцией собеседника, подхватывая любые намёки на его слабые места.

– Но я же честно всё отдала!!! – в её голосе прорезались панические нотки. – Они забрали всё!

– Кто подтвердит? – я повысил голос, входя в роль грозного ревизора. – Называй имена!

– Я покажу, – её голос дрожал. – Он там, в деревне. Он всё подтвердит.

– Молись, чтобы это было правдой, – закончил я свой импровизированный допрос.

Антоха всё ещё сидел с отвисшей челюстью, его огромные глаза, казалось, стали ещё больше. Я подмигнул ему, давая понять – пора уносить ноги, пока наша маленькая афера не раскрылась.

"И тут Остапа понесло."

Адреналин бурлил в крови, и слова полились сами собой – как в те моменты, когда находишь критический баг в игре и пытаешься объяснить админам, почему это не читерство, а "особенность геймплея".

– Джена, верно? – я сделал паузу, активируя свой особый взгляд. Ничего нового – система всё так же отказывалась выдавать подробности о её уровне и навыках. – А с чего ты решила, что сможешь просто так показать нам дорогу к своему… предполагаемому сообщнику? Может, это очередная ловушка? Попытка замести следы?

Эту часть я произнёс намеренно голосом Антохи, подражая его детской манере речи. Психологическая атака – большой младенец, говорящий как опытный следователь, должен был выбить её из колеи.

– Но я же… я клянусь! – Суровая приняла боевую стойку, выставив меч перед собой и сжимая его обеими руками.

– Где пруфы?! – рявкнул я, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. Один неверный шаг – и мы с Антохой станем удобрением для этого леса.

Егерь застыла неподвижно, словно статуя. По её телу начали пробегать мелкие искры, а глаза засветились серебристым светом. Мой интерфейс моментально среагировал:

Объект: Ритуал клятвы верности

Класс: Природная магия

Уровень: ???

Эффект: Неразрушимая клятва???

Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим – особенно когда стоишь в трёх шагах от существа, способного разорвать тебя голыми руками.

– Клянусь и дальше служить во благо ордена, дабы нести имя его и чтить память предков, – торжественно произнесла Джена, а потом неожиданно добавила: – Нахуй всё!!!

ЧЁЁЁ? А что , мне нравится, нестандартный подход к лозунгам и девизам , говорит насколько отбитые были те самые их предки , чью память они хранят и несут в массы , не приведи господь.

– Нахуй всё!!! – поддержал я, решив закрепить успех.

– Нахуй всё!!! – звонко прокричал Антоха, растягивая беззубый рот в улыбке до самых ушей.

Напряжение спало, и я решил, что пора двигаться дальше: – Ну что, понимание достигнуто. Предлагаю выдвигаться в путь – работа сама себя не сделает. Далеко нам до деревни?

– К вечеру будем на месте, – Джена убрала меч. – Пойдём по моим тропам. Звери вас со мной не тронут.

Лучшего расклада и желать было нельзя. Я мысленно поблагодарил удачу за явное расположение к моей персоне. Похоже, мой навык импровизации и умение находить лазейки в игровых системах начинал работать и здесь.

Антоха, всё ещё уставший после нашего марш-броска, неловко переминался с ноги на ногу: – И вот ещё… – он явно подбирал слова. – Не трудно будет тебе понести меня какое-то время, пока не восстановлю силы?

Его огромные глаза смотрели на женщину с такой надеждой, что даже моё циничное сердце дрогнуло.

– Легко, – улыбнулась Джена, и её суровое лицо неожиданно смягчилось. – Перевяжу тебя верёвкой к спине, чтоб не свалился. Ты мне как пушинка.

Сборы заняли не больше пяти минут. Антоха, привязанный к спине егеря, почти мгновенно уснул и засопел как настоящий младенец. Наблюдая эту картину, я невольно активировал свой особый взгляд:

Объект: Связь с природой

Класс: Пассивный эффект

Уровень: ???

Описание: Холлимы способны успокаивать других существ???

Идти за кем-то сильным и знающим местность оказалось невероятно приятно. Груз ответственности и постоянного напряжения больше не давил на плечи, и я мог наконец-то выстроить осмысленный диалог с проводником.

– Слушай, Джен, а ты видела в этом лесу сегодня ещё кого-нибудь?

– Тут постоянно кто-то шастает. Деревенские промышляют охотой и собирательством, частенько теряются. Я им дорогу иногда показываю.

– Ну а залётные бывают, не из деревни? – я решил прощупать почву насчёт убийц-ящеров. – Просто мы сегодня видели парочку…

Холлим резко остановилась и впилась в меня взглядом. Её дыхание обдало меня запахом лесных трав и чего-то древнего, первобытного.

– Где?

– У реки, ниже по течению, примерно часа два отсюда. Но они пошли вниз.

– Они скрыты от меня. Лес не может их видеть, – пробормотала она, а затем добавила что-то на незнакомом языке.

Я попытался сменить тему: – Ты давно в деревне была? Как там обстановка?

– Семь дней назад, уносила шкуры на обмен. Старый лис опять чуть не облапошил, всё норовит обсчитать меня, хоть на одну медяшку.

Значит, Джена действительно была частью леса, как и показал интерфейс. Какое-то волшебное существо, живущее здесь постоянно. Интересно.

– Что, затрат много? Так переживаешь из-за медяка?

– Ты дебил? – фыркнула она. – Я коплю на кристалл. Вы-то, наверное, в городе неплохо получаете. Во сколько лет ты свой кристалл купил?

Блять, тупик.

– Да я уже и не помню, – попытался я выкрутиться. – Как-то так вышло, случайно. Перепало с одного дельца по-крупному, я тогда ещё и нажрался как чушка.

– Все вы, Варгонцы, одинаковые – жрёте и жрёте, пьёте и пьёте.

Лес вокруг постепенно менялся. Исполинские деревья встречались всё реже, уступая место более привычным моему глазу дубам и липам. Местами попадались хвойные, наполняющие воздух пьянящим ароматом, и всевозможные кустарники.

– Скоро выйдем к дороге, – предупредила Джена. – Нам лучше не идти вместе – вас не поймут.

В её голосе слышалась какая-то особая интонация, совсем не похожая на ту суровость, с которой она встретила нас в лесу.

– Знаю, – резко ответил я, стараясь поддерживать образ. – Мы идём убедиться, что ты чиста и предана ордену. Не учи отца, как говорится. – Я сделал паузу. – Но прежде скажи, почему так получилось?

"Что за чушь я несу?" – мелькнула мысль, но я решил продолжать гнуть свою линию.

– Я не знаю, – тихо ответила она. – Малой говорил, что это знаки королевского рода. Прикасаться нельзя, иначе скверна заполнит душу, и даже кристалл не спасёт от забвения. Я хотела как лучше.

Теперь у меня в башке была вообще каша. Какого хрена тут творится? С другой стороны это же круто , я в другом мире и сразу вписался в приключения с тучей неизвестых. Мечта Ёпта. Малой – убитый гремлин, тот еще видимо проныра, ничего распутаем, такие квесты я люблю.

Лес расступился, открывая вид на дорогу – обычную песчаную колею, петляющую среди кустов недалеко от знакомой реки. Мы укрылись за кустарником, чтобы разбудить и отвязать Антоху.

– Где нам остановиться в деревне? – спросил я. – Постоялый двор там или харчевня? И как мы узнаем твоего человека?

– Какая харчевня? – усмехнулась Джена. – Это первая деревня у подножия Великого леса. Тут только около двадцати дворов местных, кто промыслом живет. Скупщики если приезжают, то только одним днём и сразу назад. Нет ночлежек от слова совсем. – Она помолчала. – А мой человек сам вас узнает и найдёт. Он умеет читать души, недаром орден его сюда направил.

– Где же нам ночевать? – подал голос Антоха, протирая глаза пухлыми ладошками. – Ты ж тут всё знаешь, Джена.

Его огромные глаза смотрели на женщину с такой искренней надеждой, что её суровое лицо снова смягчилось.

– Скупщик, второй дом слева по центральной улице, – она порылась в заплечной сумке. – Идите к нему и напроситесь на ночлег. Вот, возьмите это взамен на постой.

Джена достала шесть небольших шкурок с переливающимся голубым мехом: – Тут хватит и на покушать тоже.

Я забрал шкурки, засунув их за пазуху. Поднялся, готовый двигаться дальше, но заметил, что Антоха и Джена всё ещё смотрят друг на друга.

– Пора, – сказал я, глядя на опускающиеся к горизонту солнца. – Свидимся ещё. Мелкий, не тупи.

– Идите по дороге и упрётесь прямо в деревню, – Джена словно очнулась от транса. – Она огорожена частоколом от диких животных, но ворота не заперты.

– Спасибо, – я развернулся и зашагал в указанном направлении.

Антоха догнал меня минуты через две. Молча мы пошли вперед.

Глава 7

Когда оба солнца уже почти скрылись за горизонтом, окрашивая небо в причудливые оттенки пурпура и индиго, мы наконец увидели впереди невысокий частокол, огораживающий небольшое поселение. После целого дня, наполненного смертельными опасностями и странными встречами, вид этой простой деревушки казался почти райским.

Бревенчатые одноэтажные дома выглядели уютно и по-домашнему. Из некоторых труб струился лёгкий дымок, разнося по округе запахи готовящегося ужина. Мой желудок предательски заурчал – последний раз мы ели у Антохи в пещере, и мысль о горячей пище придала сил нашим уставшим ногам.

Ворота, как и обещала Джена, оказались не заперты. Я без усилия открыл створку, пропуская вперёд своего маленького спутника. От площади перед воротами разбегались две улицы, и на обеих было пустынно, словно жители попрятались по домам, завидев чужаков. Левая улица казалась чуть шире, и мы направились по ней искать дом скупщика, о котором говорила холлим.

Внезапно тишину нарушил топот маленьких ножек – из первого дома выбежала девочка. Моё сердце заколотилось чаще, когда я активировал свой особый взгляд:

Объект: Мира Калари

Раса: зверолюди

Класс: собиратель

Навыки: поиск полезных трав и растений, выслеживание добычи, трансформация

Текущий уровень: 3

Это была настоящая девочка-зверёк с аккуратными серыми ушками! Волнение захлестнуло меня – неужели в этом мире действительно существуют такие создания, о которых я читал в манге? Она застыла на месте, с любопытством разглядывая двух незнакомцев своими большими янтарными глазами.

"Только не облажайся," – мысленно приказал я себе, расплываясь в самой дружелюбной улыбке, на какую был способен.

– Привет! – мой голос прозвучал излишне подобострастно. – Мы путники издалека, ищем дом скупщика. Не подскажешь, где он живёт?

Вместо ответа девочка молча развернулась и махнула рукой, приглашая следовать за ней. У двери следующего дома наш короткий поход закончился – малышка, так и не проронив ни слова, убежала дальше по улице, растворяясь в сгущающихся сумерках.

Энтони посмотрел на меня и молча пожал плечами – мол, ты заварил эту кашу, тебе и расхлёбывать. Его огромные глаза выражали смесь усталости и любопытства.

Я постучал в дверь, мысленно готовясь к очередной импровизации. Джена не зря упомянула лиса – дверь нам открыло существо с настоящими лисьими ушами и пушистым рыжим хвостом, который нервно подёргивался за спиной хозяина.

Объект: Свен Груз

Раса: зверолюди

Класс: ???

Навыки: ???

Мой дар снова отказывался выдавать полную информацию – похоже, уровень скупщика был значительно выше моего. Сам он был чуть ниже меня ростом, коренастый, одетый в простую голубую рубашку и брюки на подтяжках. Несмотря на явно немолодой возраст, он держался с той особой уверенностью, которая выдаёт человека, готового в любой момент постоять за себя.

– Чем обязан, молодые люди? – его голос звучал спокойно и миролюбиво, но что-то в интонации заставляло держаться настороже.

– Добрый вечер, – начал я очередную импровизацию, стараясь не запутаться в собственном вранье. – Мы путешественники, держим путь в столицу Варгона. Хотели бы попроситься на ночлег, в качестве оплаты можем предложить… кое-что интересное.

– Покажи товар, – в его глазах мелькнул профессиональный интерес торговца.

Я достал одну из переливающихся голубым светом шкурок, и глаза лиса заметно сверкнули. Он молча отступил в сторону, приглашая нас войти. Внутри оказалась просторная гостиная с широким столом человек на десять, удобными стульями и парой длинных диванчиков вдоль стен.

– Выкладывай на стол всё, что у тебя есть, – скупщик явно пытался скрыть нетерпение. – И я скажу, на что вы можете рассчитывать.

Шкурки легли на стол веером, словно карты в покере. Свен внимательно осмотрел каждую, принюхиваясь и даже лизнув пару раз, что выглядело довольно странно. Его хвост при этом двигался всё активнее, выдавая возбуждение.

– Что ж, хороший товар, – наконец произнёс он. – Я готов забрать его и предоставить вам ночлег.

– Отлично, – я решил закрепить успех. – Только небольшое уточнение – с вас ужин и завтрак. И если можно, нам бы помыться… сами понимаете, дорога долгая.

– На заднем дворе есть пристройка для мытья, – кивнул лис. – Я растоплю печь и подогрею воду. А пока приготовлю ужин – как насчёт мясной похлёбки?

– Лучше и не придумаешь! – оживился Антоха, и я впервые за день увидел, как его детское личико озарила искренняя улыбка.

Водные процедуры заняли больше часа – мы оба наслаждались возможностью смыть с себя грязь и пот последних дней. Когда мы вернулись в дом, воздух был наполнен ароматом готовой еды, а на столе красовались тарелки с овощами и мясными нарезками.

– Прошу к столу, – хозяин указал на стулья. – Как насчёт горячительных напитков?

Я внимательно посмотрел на него, активируя свой дар, но не увидел никакой угрозы. В конце концов, если бы он хотел нас отравить, мог бы сделать это и без алкоголя.

– А почему бы и нет? Под такую закуску да с хорошим человеком сам бог велел.

Мы расселись за столом, причём я отметил интересную деталь – для Антохи нашёлся стул его размера. Значит, коротышки в этом мире не редкость, раз у одинокого торговца есть подходящая мебель.

– Предлагаю тост за душевного хозяина этого дома, что приютил путников, не дав погибнуть от голода! – я поднял огромную деревянную кружку.

Напиток оказался на удивление приятным – что-то среднее между медовухой и вином, с лёгким цветочным ароматом. Он приятно согревал изнутри, постепенно снимая напряжение этого безумного дня.

Мы ели молча, наслаждаясь каждым кусочком. Только когда пришло чувство насыщения, я решился налить ещё по кружке. В конце концов, мы заслужили немного отдыха.

– А ведь мы до сих пор не знакомы, – лис наконец сделал свой ход, и я внутренне усмехнулся. Весь вечер я ждал этого момента. – Вы пришли, явно зная меня, но кто вы?

Его хвост замер, что выдавало крайнюю сосредоточенность. Краем глаза я заметил, как его правая рука незаметно скользнула под стол. Острые когти на его пальцах слегка поблёскивали в свете свечей. Мой особый взгляд мгновенно активировался, но система упорно отказывалась выдавать полную информацию о скупщике.

– Конечно, добрый хозяин, ты вправе знать наши имена, – я постарался, чтобы мой голос звучал максимально искренне. – Меня зовут Стас Коробов, а моего приятеля – Энтони Мар. Мы путешественники из дальних земель, что простираются к северу отсюда. – Я сделал глоток из кружки, выигрывая время для импровизации. – Вряд ли ты когда-либо слышал о нашем родном городе из-за его скромного положения и неприметности для торговцев и купцов. Но твоё имя нам известно – ведь все, кто забирают товар в здешних землях, всегда упоминают имя Свена Груза, того, кто даёт им право представлять товары графства Варгон.

Антоха, сидевший рядом, с детским восторгом уплетал местную снедь, причмокивая и издавая довольные звуки. Его круглые щёки лоснились от жира, а огромные глаза сияли неподдельным счастьем. Казалось, еда полностью захватила его внимание, но я заметил, как его пухлые пальчики время от времени едва заметно светились голубоватым светом – маленький маг был начеку.

Лис прищурился, и его хвост снова начал подёргиваться. Кончики ушей едва заметно дрожали – признак напряжения у зверолюдей:

– Хорошо стелешь, – он отхлебнул из своей кружки, обнажив на мгновение острые клыки. – Ты не смотри, что тут деревня. Мы сюда сами пришли, и грамоте обучены. Отличить искренность от фальши можем.

Было очевидно, что лис пытался завладеть инициативой и расколоть нас на "душевный разговор". Но тяготы сегодняшнего перехода вкупе с расслаблением от принятого на грудь сыграли по-другому. Антоха, так и не допив вторую кружку, уже спал лицом в стол, его огромная голова мирно покоилась рядом с тарелкой, а пухлые щёки подрагивали в такт тихому посапыванию. Я же, прикончив свою порцию напитка, почувствовал, как веки наливаются свинцом.

Собрав последние силы, я бодро встал и подхватил своего маленького спутника:

– Спасибо за прекрасный ужин и тёплую компанию! – отсалютовал я хозяину, вваливаясь в нашу спальню.

Закинув Антоху на его кровать, я наконец рухнул на свою. Сон наступил почти мгновенно, без обычных размышлений и планов на завтра.

Проснулся я от настойчивого стука в дверь и отдалённого петушиного крика – лис сообщал, что пора завтракать. За окном уже слышались голоса просыпающейся деревни: скрип колодезного ворота, блеяние овец, детский смех. Ни тебе снов, ни предсказаний, ни явлений медведя и Салары – как-то даже обидно стало, словно высшие силы забыли про меня.

Разлепив глаза, я на удивление бодро соскочил с кровати. Вчерашний поход никак не отразился на моём состоянии – в теле чувствовалась лёгкость, голова была совершенно ясной, без намёка на выпитое вечером. Даже мышцы, которые по идее должны были ныть после долгого перехода, ощущались как новые.

"Хм, надо проверить ещё разок," – подумал я, разминая плечи. – "Это моя новая способность или в этом мире все начинают новый день как новый вход в игру, без намёка на усталость и не испытывая похмелья? Может, это как автосохранение – каждое утро персонаж обновляется до базового состояния?" Я довольно потёр руки, предвкушая эксперименты с этим феноменом.

Энтони в комнате уже не было. Быстро умывшись, я направился в гостиную – хозяина надо уважить, зовут – иди.

За столом сидел Свен и ещё один тип, по виду – волк, тоже крепкий и плечистый, ростом около двух метров. На руках густая шерсть бледно-серого цвета, местами переходящая в чёрные подпалины, мощные когти поблёскивали в утреннем свете. Взгляд жёлтых глаз с вертикальным зрачком пристально изучал мою тушку, а из горла время от времени вырывалось тихое рычание. Я машинально активировал свой дар:

Объект: Геральд Калари

Раса: зверолюди

Класс: воин

Навыки: звериный рык, блокирование урона, трансформация

Текущий уровень: 9

Уровень угрозы: средний

Способ уничтожения: ???

"Интересный персонаж," – пронеслось в голове. – "Не зря пришёл ведь, что-то явно хочет. Возможно, квестстартер – ух, сейчас как пойдём лупить мобов или корову искать заблудившуюся в лесу!"

– Стас, хочу представить тебе – это Геральд Калари, – произнёс Свен, его хвост при этом нервно подёргивался.

Я подошёл к столу и протянул руку:

– Рад знакомству, Стас Коробов, путешественник.

– Я как раз по этому поводу и заглянул, – голос волка звучал низко и рокочуще, как далёкий гром. Его мощные плечи напряглись, а шерсть на загривке встала дыбом. – Узнать, кто вы, откуда и как вас занесло в наши края. – Его глаза сузились, а клыки обнажились в полуоскале. – Насколько мне известно, все торговые караваны сейчас далеко от этих мест, да и не сезон сейчас. А у вас шкурки королевских горностаев… Много вопросов.

"Ну ёпта, а где квест? Где корова, слизни? Что не так-то?" Похоже, придётся снова выкручиваться. Может, он человек Джены и просто проверяет нас?

– А я хотел вам спасибо сказать, – я решил перейти в наступление, – за то, что воспитали такую хорошую, милую девочку, которая любезно показала нам вчера дом Свена. – Я улыбнулся максимально искренне. – Привет ей, кстати, передавайте.

При упоминании дочери волк мгновенно изменился. Его массивная фигура словно осела, плечи расслабились, а грозный оскал сменился почти щенячьей улыбкой. Уши, до этого прижатые к голове, встали торчком, а хвост начал медленно вилять из стороны в сторону.

– Садись завтракать, Стас, а то всё остынет, – скупщик решил разрядить неловкую ситуацию. – Твой гном уже давненько поел, а ты всё дрых.

На столе стояла чашка, полная пирогов, и кувшин с компотом. Аромат свежей выпечки наполнял комнату – пахло яблоками, корицей и ещё чем-то неуловимо домашним. От одних запахов рот наполнился слюной. Я с удовольствием умял штук пять и запил восхитительным напитком, краем глаза наблюдая, как меняется выражение морды волка.

– Это дочка моя пекла пироги, просила принести, угостить вас, – Геральд немного разулыбался, видя, как я поедаю стряпню. В его голосе появились тёплые нотки, и вся его звериная суть, казалось, отступила, уступив место гордому отцу. – Она у меня такая… – он запнулся, подбирая слова, – заботливая.

Я понял – лёд тронулся. Теперь главное – не спугнуть этот момент и постараться выведать побольше полезной информации о здешних местах и обычаях.

– Дочурка у вас не просто умничка, она сама благодетель, так заботится о путниках, – я постарался придать голосу максимум искренности. – Что касается ваших вопросов… Да, мы действительно путешествуем издалека, и поверьте, у нас нет злого умысла в отношении вашей деревни. – Я сделал паузу, тщательно подбирая слова. – Но открыть всю правду я не могу – это не моя тайна. Мы готовы пройти любое испытание, чтобы доказать, что нам можно доверять.

Глаза волка расширились от явного удивления, а уши встали торчком. Лис начал нервно перебирать пальцами по столу, его хвост метался из стороны в сторону.

– Мне нужно посоветоваться со старейшинами, – Геральд бросил быстрый взгляд на Свена. Тот утвердительно кивнул, его рыжие уши прижались к голове. – О решении я сообщу.

Волк поднялся во весь свой внушительный рост, и, не говоря больше ни слова, решительно вышел из дома. Его массивная фигура, казалось, заполняла собой весь дверной проём.

– Слушай, Свен, а где, говоришь, друг-то мой? – спросил я, стараясь разрядить повисшую в воздухе напряжённость.

– Так он как поел, с Миркой и убежал на улицу, – лис махнул рукой в сторону окна. – Твой малыш, похоже, нашёл общий язык с нашей маленькой проказницей.

Я решил тоже прогуляться, всё ещё надеясь получить какой-нибудь квест. По пути к выходу мой взгляд упал на небольшое зеркальце, висевшее слева от входной двери. Мимоходом глянул на своё отражение – и замер. В зеркале я мог видеть свой интерфейс! Вот оно что – система использует отражающие поверхности как способ самодиагностики. Я сосредоточился, активируя свой особый взгляд:

Объект: Стас Коробов

Раса: человек

Класс: отсутствует

Навыки: отсутствуют

Текущий уровень: 1

Рекомендации по развитию: изучение мира Даэр

Негусто. Никаких скрытых бонусов или особых талантов – только базовые параметры новичка и эта странная способность видеть статы других. Хотя, если подумать, возможность анализировать характеристики других существ – это уже немало. Особенно в мире, где, похоже, каждый что-то скрывает.

Деревня встретила меня тишиной и пустотой. Шестнадцать домов по центральной улице, семь на соседней, храм с потемневшими от времени стенами и пара массивных амбаров на окраине – вот и вся архитектура. Ни кузницы, ни лавки травника, ни других привычных атрибутов фэнтезийного поселения. И главное – никаких признаков жизни, словно все жители разом испарились.

Вернувшись к дому скупщика, я застал Свена на крыльце. Он неторопливо набивал трубку, его рыжий хвост лениво покачивался в такт движениям.

– Слушай, лис, а где все люди? – я присел рядом на ступеньку. – Прошёл по всей деревне – ни души. Только не говори, что они собрались в одном из тех амбаров и сейчас линчуют моего бедного карапуза.

Свен усмехнулся, обнажив острые клыки: – Работают все. Кто в поле, кто в лесу, на рыбалке или дома трудится. У нас от мала до велика каждый при деле – скоро время оброка, некогда прохлаждаться.

– Расскажи, что за оброк? – я подался вперёд. – Мне правда интересно. Сколько путешествуем, везде жизнь течёт по-разному.

Лис раскурил трубку и выпустил колечко дыма, которое медленно поплыло в утреннем воздухе.

– Наши предки пришли на земли Варгона очень давно, – начал он, и его голос приобрёл глубину сказителя. – Они искали убежища и защиты, гонимые послушниками Семи Святых. Лорд принял их и разрешил поселиться здесь, у подножия Великого леса. – Он сделал паузу, затягиваясь. – Но взамен взял клятву, что обречены отныне они и потомки их на вечную мзду каждые пятьдесят лун.

– Ну приедут они за данью, а вы такие: "Нету, не собрали, извиняйте", – я попытался пошутить. – То есть, можно же и не каждый день работать, план по сбору грибов-ягод вам никто не ставит.

Свен покачал головой, его уши прижались к черепу: – Ошибаешься. Видишь дом в конце деревни, больше остальных? Рядом с амбарами для оброка? Там живёт поверенный лорда. Он ведёт учёт всего собранного и сданного. Обмануть его невозможно – он видит любого насквозь, будто в душу заглядывает.

"Так вот он кто – человек Джены", – пронеслось в голове. – "Интересно, лорд как-то связан с орденом, или этот тип – двойной агент?"

– А лорда-то вашего как зовут? – спросил я как можно небрежнее.

– Ты стебёшься, человек? – лис посмотрел на меня как на идиота. – Его всегда звали одинаково – Варгон.

– Он что, бессмертный? Ты ж сказал, твои предки сюда пришли давным-давно.

Свен выбил трубку о перила крыльца: – Слушай, Стас, мне сейчас кажется, что ты не просто путешественник издалека, а только вчера родился. Варгон – великий чёрный дракон, заклинатель молнии и грома.

Я замер, переваривая информацию. Дракон. Не какая-нибудь местная шишка, а настоящий дракон – повелитель целого региона. Не прячется в пещере, не копит сокровища втихаря, а открыто правит своими землями. И Джена приняла нас за его подданных…

Глава 8

Мы сидели на крылечке дома скупщика, погруженные каждый в свои мысли. Я пытался осмыслить новости о драконе-правителе, когда с центральной площади донёсся звонкий детский смех и оживлённые голоса. Вскоре показались две маленькие фигурки – Мира и Антоха, увлечённо обсуждавшие что-то и размахивающие руками. Они двигались в нашу сторону, то и дело прерывая разговор новыми приступами хохота.

– Что, детский сад вернулся с прогулки? Кто-то там в штаны напрудил? – слова вырвались сами собой, злые и колючие.

Я тут же мысленно отвесил себе подзатыльник. Почему я такой? Может, мне просто обидно, что эта маленькая волчица предпочла общество Антохи моему? Или я настолько привык держать оборону, что даже здесь, в другом мире, не могу опустить свои колючки?

Вся моя жизнь была построена на этом – ядовитые комментарии как щит, сарказм как меч. Не могу ничего с собой поделать, это уже на уровне инстинктов. Именно поэтому с самого детства я постоянно огребал – в школе меня просто игнорировали как зануду, а в колледже я сам выбрал последнюю парту, потому что взрослые бьют гораздо больнее. Но поделать со своим характером я ничего не мог, как ни пытался.

Каждый вечер в детстве, укладывая меня спать после очередной драки, мама читала стихи:

"Как страшно жизни сей оковыНам в одиночестве влачить.Делить веселье все готовы –Никто не хочет грусть делить."

Я засыпал с мечтой найти настоящих друзей, с которыми можно быть собой, не боясь ляпнуть что-то не то. А теперь… теперь я в другом мире, но всё те же проблемы.

Мои мрачные мысли прервала Мира. Ничуть не смутившись моего тона, она с улыбкой протянула мне спелый персик, глядя прямо в глаза своими янтарными:

– На! Мы обсуждали лучший способ сбора фруктов. Я показала Энтони, как с помощью палки за раз стряхнуть больше, а он бил магией по дереву и чуть не спалил весь лес!

Я активировал свой особый взгляд, изучая девочку:

Объект: Мира Калари

Раса: зверолюди

Класс: собиратель (развивающийся)

Навыки: поиск полезных трав и растений, выслеживание добычи, трансформация (неполная)

Текущий уровень: 3

Потенциал развития: высокий

Глаза Антохи светились озорством и радостью. В кои-то веки он выглядел соответственно своей внешности – просто счастливым ребёнком.

– Ты его поменьше слушай, Мира, – буркнул я. – Он сначала делает, потом думает. Недавно меня чуть не грохнул.

– Ну зачем ты, Стас? – мелкий виновато опустил голову и тихонько всхлипнул, шмыгая носом.

Я уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут заметил движение со стороны храма. К нам направлялась внушительная процессия: впереди шёл Геральд, а за ним, опираясь на посохи, семенили два древних старца в серых рясах. Один напоминал буйвола – массивный, с тяжёлыми рогами, потемневшими от времени. Второй был похож на гепарда – некогда стройный и быстрый, теперь он двигался осторожно, но в его глазах всё ещё светился хищный блеск.

Старейшины тяжело дышали, их трости выбивали по земле странный, почти музыкальный ритм. Каждый шаг сопровождался тяжёлым вздохом, и вся эта какофония звуков складывалась в причудливый бит. Я невольно улыбнулся – даже в таком серьёзном моменте жизнь умудрялась подкинуть что-то забавное.

Процессия остановилась перед домом. Все трое синхронно поклонились, и буйвол заговорил глубоким, рокочущим голосом:

– Приветствуем вас, смелые путники. Мы рады видеть тех, кто готов пройти испытание, и верим, что боги будут благосклонны к бросающим им вызов.

Наконец-то что-то сдвинулось с мертвой точки! Появление старейшин явно намекало на начало серьезного квеста. А может, это даже не просто квест, а та самая сюжетка, к которой вели все мои предыдущие злоключения? В конце концов, не может же игра состоять только из беготни по лесу и случайных встреч с медведями-философами.

Я активировал свой особый взгляд, изучая старцев. Система отреагировала мгновенно:

Объект: Плотий Гордый

Раса: зверолюди

Класс: хранитель

Навыки: ведущий в мир

Текущий уровень: 10

Уровень угрозы: ???

Объект: Сваро Гордый

Раса: зверолюди

Класс: хранитель

Навыки: ведущий в войну

Текущий уровень: 10

Уровень угрозы: ???

Братья оказались не так просты. "Ведущий в мир" и "Ведущий в войну" – эти навыки звучали как-то совсем не по-старчески. Система продолжала выдавать информацию хаотично, словно издеваясь над моими попытками найти в этом логику. То показывает полный профиль, то прячет ключевые параметры, то вообще отказывается что-либо сообщать. Нужно больше экспериментировать, активнее изучать этот мир.

– И вам хорошего дня, уважаемые старцы, – я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно и почтительно. – Мы действительно готовы к испытаниям, чтобы доказать свою честность и добрые намерения по отношению к жителям этой деревни.

– Приятно слышать слова человека, готового с честью принять свою смерть, – прошелестел Сваро Гордый, и его гепардовые глаза блеснули хищным огоньком.

– Хорошая шутка, дедуля, лайк тебе за оригинальность, – я усмехнулся, стараясь скрыть нервозность.

Конечно, мы с Антохой вроде как бессмертные – всегда можем возродиться в своих ОПЛОТах. Но становиться жертвой религиозных фанатиков как-то не входило в мои планы. К тому же, судя по рассказу Антохи, смерть в этом мире – удовольствие так себе, даже если она временная.

– Ты не так понял моего брата, – вступил Плотий, его массивные рога качнулись, когда он покачал головой. – Умрете вы или выживете – решать только вам. У нашего народа, проживающего в этих местах, есть легенда: "Однажды будет тот, кто осмелится бросить вызов богам испытанием".

– А поподробнее можно? – я подался вперед. – Что за боги? Имена, где живут? Само испытание что в себя включает – выиграть у них в покер или наперегонки побегать?

– Легенда говорит о том, что если испытание будет пройдено, все изменится, – вступил в разговор Геральд. – Больше мы ничего не знаем.

Старейшины синхронно закивали, подтверждая слова волка. Охренительный квест, ничего не скажешь – "пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что". Классика жанра во всей красе. Хотя… может, в этом и суть? Просто довериться потоку событий и импровизировать? В конце концов, именно так я всегда находил самые интересные баги в играх.

– Есть хотя бы направление куда двигаться? – спросил я с надеждой. – Может, подсказка какая или проводник?

– Стас, легенда, если ты понимаешь, это очень-очень древний пересказ возможных предсмертных бредней какого-то хомяка, – раздался насмешливый голос откуда-то сбоку. – Так что не думай, что можешь узнать из неё инструкцию по прохождению.

Мы все обернулись на голос. У дальнего угла дома стоял человек – самый обычный человек, что уже само по себе было необычно для этого места. Мужчина лет сорока, типичный офисный клерк: лысеющая голова, невзрачный костюм, только глаза выбивались из образа – маленькие, красные, похожие на раскаленные угольки. Заложив руки за спину, он с явным превосходством разглядывал нашу компанию.

Мира мгновенно спряталась за спину отца, и из её горла вырвалось тихое рычание. Антоха, демонстрируя неожиданную для его внешности решительность, встал в боевую стойку. Его пухлые пальчики уже начали светиться знакомым голубоватым светом.

– Даже не думай приближаться, лысый! – выкрикнул мой маленький друг. – Я потомственный эйхол, не дам тебе причинить боль этим людям!

– Эйхол? – незнакомец растянул губы в неприятной ухмылке. – Это ведь недоучка-маг, отвергнутый обществом и влачащий своё существование в одиночестве. Так ведь это означает на твоей родине, Энтони?

Его глаза вспыхнули ярче, словно в них и правда горел настоящий огонь. Я тут же активировал свой дар:

Объект: Бонифаций

Раса: креолит

Класс: столп правды

Навыки: сканирование памяти, безупречная память

Текущий уровень: 10

Уровень угрозы: отсутствует

Улыбка сама собой расползлась по моему лицу. Имя невольно вызвало воспоминания о добродушном льве из старого мультфильма. Очередной странный персонаж в этом безумном мире. По всем законам жанра я должен был уже броситься на защиту Антохи и маленькой девочки, попытаться навалять этому хмырю… Но интерфейс упрямо показывал "уровень угрозы: отсутствует".

Слова незнакомца ударили Антоху словно хлыстом. Его огромные глаза наполнились влагой, а маленькое тело будто съёжилось, став ещё меньше. Я почувствовал, как внутри поднимается волна гнева – никто не имеет права так унижать моего спутника, даже если он говорит правду. Эйхол или нет, Антоха уже не раз доказал свою верность и силу.

Но прежде чем я успел что-то сказать, произошло нечто удивительное. Мира, эта маленькая волчица, вдруг вышла вперёд и взяла Антоху за руку. Её янтарные глаза встретились с его заплаканными голубыми, и она просто кивнула – коротко, но уверенно, словно говоря "мы вместе, и плевать на всё остальное". В этот момент я понял, что дружба не зависит от расы, возраста или статуса. Она либо есть, либо нет.

Мой особый взгляд активировался сам собой, реагируя на эмоциональный всплеск:

Объект: Связь душ

Класс: Пассивный эффект

Уровень: ???

Описание: Спонтанное объединение аур двух существ???

Интересно. Похоже, в этом мире даже дружба имеет свои игровые механики. Но времени на размышления не было – ситуацию нужно было разряжать.

– Не думал встретить такого человека в этом месте, – я намеренно сделал шаг вперёд, отвлекая внимание на себя. – Тут же вроде как сказка, мир магии и волшебства, а вы такой… обычный. Местами даже офисный какой-то.

Мой сарказм достиг цели – незнакомец перевёл свой пылающий взгляд на меня.

– Вот не думал, что кто-то сможет ассоциировать мою внешность и предпочтения в одежде с нахождением в этой деревне, – его голос сочился ядом. – Разве это не предвзято, или вы проводите параллели с вашим мировосприятием? Уверяю вас, разнообразие форм и факторов настолько велико в нашем мире, что мерить их своим узким мышлением будет достаточно оскорбительно в первую очередь для вас самого.

Каждое его слово било точно в цель, словно он читал все мои комплексы и неуверенности. Я машинально активировал свой дар, пытаясь понять, с чем мы имеем дело:

Объект: Бонифаций

Раса: креолит

Класс: столп правды (глубинное сканирование памяти)

Навыки: сканирование памяти, безупречная память, манипуляция воспоминаниями???

Текущий уровень: 10

Уровень угрозы: отсутствует

Слабое место: ???

– Меня зовут Бонифаций, – он слегка поклонился, и в этом жесте читалась издёвка. – Я представитель великого лорда Варгона и по праву могу представлять его интересы как на этих землях, так и за пределами графства. А вы, молодой человек, LonelyCoyote, решили пойти по пути приключений, надеясь на удачу и свою маленькую хитрость. Это немного недальновидно.

Мороз пробежал по коже. Он знал мой игровой ник, которым я пользовался во всех онлайн-играх. Более того, судя по его усмешке, он видел и мою способность различать интерфейс. "Уровень угрозы: отсутствует" – либо моя система врёт, либо… либо я чего-то не понимаю в механике этого мира.

Но если он может читать память, значит ли это, что он видит всё? Нужно проверить.

– А мне этот путь подсказала одна приятельница из старого и могучего ордена, – я намеренно сделал акцент на слове "орден". – Мол, двигайся и найди правду среди сторонников наших.

Эффект превзошёл все ожидания. Бонифаций буквально преобразился – его надменность испарилась, уступив место почти раболепному вниманию. Значит, не всё он может считывать. Интересно, почему? Может, только поверхностные воспоминания? Или только то, что человек сам готов показать?

– Мне кажется, я знаю, о ком вы говорите, – его голос стал почти мурлыкающим. – И хотел бы обсудить это наедине. Пойдёмте ко мне, время к обеду уже, перекусим.

Он развернулся и неспешно направился к своему дому, словно был абсолютно уверен, что я последую за ним. Что ж, его уверенность была оправдана – у меня появился шанс узнать больше об этом мире и его тайнах.

Остальные застыли с открытыми ртами, явно шокированные таким поворотом событий. Даже старейшины, казалось, потеряли свой величественный вид, превратившись в обычных растерянных стариков.

– Энтони, я всё улажу, – бросил я через плечо. – Думаю, завтра выдвигаемся в путь, поэтому поговори с местными, узнай направления, карты если есть, реши с продуктами, окей?

Маг хотел что-то возразить, но передумал и просто кивнул. В его огромных глазах читалось беспокойство, но также и доверие. Странно, когда успел этот малыш начать мне доверять?

– Ни с кем не прощаюсь, – я махнул рукой остальным. – Ещё увидимся.

Догоняя Бонифация, я невольно поднял взгляд к небу. Оба солнца стояли в зените, но голубое светило притягивало внимание, переливаясь загадочным светом. Память услужливо подкинула картинку – серебристая нить, тянущаяся от умирающего гремлина именно к этому солнцу. Что это было? И почему я вспомнил об этом именно сейчас?

– В предвкушении возможности прикоснуться к тайне, да? – голос Бонифация изменился, стал мягким, почти гипнотическим. Вся его предыдущая надменность исчезла, словно её и не было.

– Конечно, – я решил быть честным, насколько это возможно. – Я горю от нетерпения. Ведь в приключениях важна интрига, она должна поджигать тебя изнутри, давая импульс телу и мозгу на вырабатывание плана и стратегии для дальнейших действий.

Его дом выделялся среди остальных строений не только размерами, но и архитектурой. Чуть шире и выше соседних, он больше напоминал небольшую крепость – с минимумом окон, больше похожих на бойницы. Внутри оказалось неожиданно светло благодаря знакомому светящемуся мху на стенах. "Твою мать," – пронеслось в голове. – "Только не эта дрянь опять."

Помещение оказалось просторным – гостиная, совмещённая со столовой, массивная деревянная мебель, на стенах гобелены с батальными сценами, в углу внушительный камин. Всё говорило о том, что здесь живёт человек, привыкший к одиночеству и комфорту.

– Располагайся где тебе удобно, – Бонифаций указал на кресла. – Я сейчас принесу выпить, ты же не против?

– С удовольствием попробую ваши напитки, – я решил, что наглость сейчас будет только в плюс. – Вчера уже был опыт, лис угощал. И закуска не помешает, я правда что-то проголодался.

Хозяин хмыкнул и вышел в соседнюю комнату. Я устроился в удобном кресле и начал изучать висящий напротив гобелен. Батальная сцена поражала своим масштабом – воины в броне, гиганты, какие-то птицеподобные существа (возможно, гарпии), зверолюди и ящеры сплетались в такой яростной схватке, что казалось, тела бойцов вот-вот разорвутся от напряжения.

– Впечатляет? – Бонифаций вернулся с кувшином и тарелкой, полной нарезанных овощей и мяса.

– Масштабно, – я невольно подался вперёд, разглядывая детали. – Такое ощущение, что художник сам видел это и потом перенёс на холст.

– Зришь в корень, – он подмигнул, и его глаза на мгновение вспыхнули ярче.

– Так это вы нарисовали? – мой язык снова начал жить своей жизнью. – Затворничество влияет на всех по-разному. Или здесь в ссылке просто нечем больше заняться?

Я понимал, что нарываюсь, но что-то внутри требовало продолжать давить:

– Сейчас я могу сделать предположение, что один хороший в прошлом воин как-то сломался внутри, что-то лопнуло, и он решил убежать от мира, который он разрушал, куда-то подальше, в забвение. Например, на окраину графства.

Бонифаций элегантным жестом наполнил два бокала темно-рубиновым вином. В воздухе разлился пьянящий аромат – сложная симфония ягод, фруктов и каких-то неведомых специй. Мой особый взгляд машинально активировался:

Объект: Вино забвения

Класс: Алхимический напиток

Эффект: Расслабление тела, обострение восприятия

Уровень опасности: низкий

– Угощайтесь, – промурлыкал хозяин дома. – Гарантирую, такого вы еще не пробовали.

Я сделал глоток, и по телу разлилась волна тепла. Вкус оказался насыщенным, с долгим послевкусием, в котором проскальзывали незнакомые, но удивительно приятные ноты. Интересно, это местное вино или привезено из другого мира?

– Возможно, ты и прав в своих догадках, – Бонифаций откинулся в кресле, его глаза снова полыхнули алым светом. – У каждого есть причины совершать поступки, идущие вразрез с общественным мнением. Но сейчас это не важно ни для меня, ни для тебя. – Он подался вперед, и воздух между нами словно сгустился. – Гораздо важнее другое – что именно рассказала тебе Джена? И главное – зачем?

Я почувствовал, как его взгляд пытается проникнуть глубже, считать мои мысли. Система среагировала мгновенно:

Объект: Ментальное сканирование

Класс: Пассивная способность креолита

Уровень: ???

Эффект: Попытка чтения поверхностных мыслей

Сопротивляемость: высокая???

"Так вот оно что," – пронеслось в голове. – "Он может читать только то, что человек сам готов показать. Или то, что лежит на поверхности сознания. Интересно…"

– Да легко, – я расслабленно откинулся в кресле, позволяя вину немного затуманить разум. Пусть видит то, что хочет видеть. – Мы здесь по поручению ордена. Вещь, которую передала Джена, не дошла до адресата. Последним известным нам звеном были вы.

Глаза креолита вспыхнули ярче, а голос приобрел угрожающие нотки: – Что-то не вяжется сказка про двух иномирцев. Где-то прокол. Почему орден послал именно вас?

– Вы, я смотрю, занервничали, – я намеренно добавил в голос ленивой развязности, продолжая потягивать вино. – Есть что скрывать? Сдается мне, что гремлин умер не просто так, а те два ящера-наемника не по своей прихоти его прессовали.

Напряженное тело Бонифация внезапно обмякло, словно из него выпустили воздух. Он снова превратился в того безобидного клерка, каким казался поначалу. Мой дар уловил изменение:

Объект: Маска безопасности

Класс: Активная иллюзия

Уровень: ???

Эффект: Подавление истинной сущности???

– Вы хорошо осведомлены, – протянул он почти мурлыкающим тоном. – Ваши способности… впечатляют.

"Да блять, я просто случайно там оказался, чувак," – мысленно усмехнулся я. – "И теперь пихаю тебе в уши такую лапшу, что сам удивляюсь. Дай бог и дальше все так складно пойдет."

– Еще бы, – я позволил капельке высокомерия просочиться в голос. – Абы кого не пошлют по такому делу. Выкладывайте все как на духу, и, может быть, я расскажу в ордене очень хорошую историю про его славного сына Бонифация.

– Вы неправильно все поняли, – его голос слегка дрожал. – Я лишь старался соблюдать правила нераскрытия. Мне нужно было убедиться…

"Готов," – понял я. – "Пора додавливать этого правдоруба."

– Говорите четко и по существу.

И Бонифаций заговорил. О том, как Джена должна была встретиться с Малым в условленном месте. Как она нашла следы его раннего прихода. Как выследила его до реки, где наемники уже взяли гремлина. О том, что она не могла вмешаться – слишком большая разница в уровнях.

"Ух ты," – мысленно присвистнул я. – "Не зря мы с Антохой на них не полезли. Я как жопой чувствовал."

Дальше история становилась еще интереснее. Оказывается, Малой, несмотря на свою кажущуюся простоту, обладал телепатическими способностями. Он успел передать Джене координаты тайника с посылкой. Она забрала её и вместе со шкурами принесла Бонифацию, а тот, хорошо упаковав, спрятал в ящиках с оброком и отправил в город.

От вина в голове приятно шумело, но мысли оставались на удивление ясными. Я решил рискнуть с прямым вопросом: – Ну и где она сейчас?

– Поймите, – Бонифаций развел руками, – я не знаю. План был идеален: наши люди должны были перехватить обозы прямо в городе, устроив отвлекающее шоу с фейерверками. В суматохе планировалось незаметно забрать нужный ящик. Как вышло, что его там не оказалось… – он покачал головой. – Я не знаю.

"Конечно, это мы удачно вписались в историю," – подумал я. – "Честно сказать, я даже начал подозревать, что это действительно игра, и мир подстраивается под мои действия. Ну, посмотрим, что там дальше."

– Мы прибыли сюда, чтобы распутать этот клубок загадок и стечений обстоятельств, – я старался говорить уверенно и властно. – Поверьте, у меня нет желания делать вас козлом отпущения, но я должен знать все подробности. Имена, явки, как устанавливались контакты, кто давал поручения – всё. Вы готовы оправдать свою честь?

Наглость – второе счастье, как говорится.

– Подготовьте мне к завтрашнему утру все на бумаге, – добавил я, мысленно отметив, что до сих пор не выяснил, умеют ли тут вообще писать.

– Конечно, я все сделаю! – креолит явно обрадовался такому повороту. Он поднял свой бокал, предлагая тост.

Мы чокнулись, и разговор плавно перетек в обсуждение вин, их изготовления и прелестей жизни в этой деревне на краю цивилизации. Бонифаций увлеченно рассказывал о своем увлечении живописью, о красоте здешней природы… Просто треп одинокого человека, по какой-то причине оставившего свой мир.