Снег на костях

I

Их не в первый раз отправляли на разведывательную операцию в какой-нибудь богом забытый уголок планеты.

Несколько минут назад пятерых человек из двух разных команд высадили у подножия горы Блэквуд Пайнс вместе со всем необходимым для пребывания здесь в следующие трое суток и обустройства станции. Еще из окна вертолета были видны прорезающие небесное полотно скалистые хребты с многолетним слоем снега – только сейчас все пятеро поняли, что гора эта намного больше.

Пока они добирались сюда, в место, в котором, казалось, время остановило свой ход, солнце уже почти село, но нужно было работать. Задача двух групп – определить, есть ли потенциал строить здесь промышленный комплекс. Несколькими десятилетиями ранее в этих краях закрылся горнолыжный курорт, а еще больше полувека назад свернули горнодобывающую промышленность. С тех пор все стоит нетронутым, а выкупить земли за гроши – не проблема. Ученые блуждали поблизости и не спешили отходить дальше, в то время как другие три человека стояли у входа в пещеру и готовились к спуску, непрестанно вглядываясь в темноту.

Зацепив трос и сметя ногами снег, чтобы не соскользнуть, Карл включил рацию с фонарем на каске и начал спускаться. Дейв только надевал снаряжение, а Мэделин – капитан группы – в это время уставилась на экран планшета, изучая карту местности с охватом в двадцать километров: по плану им предстояло проверить еще две пещеры, но предоставленная начальством информация о предположительных залежах олова и радия значительно упрощала им работу. Тем не менее, их не осведомили о причинах закрытия и опустения деревни, откуда пропало несколько тысяч человек.

Карл, до этого спокойно начав спуск, с воплем сорвался вниз. Мэделин Эверглоу вернулась в реальность и подошла к обрыву. Трос остался висеть. К ней в панике метнулся Дейв Стивенсон – он крикнул, все ли в порядке, но увидел во тьме удаляющийся вглубь пещеры огонек фонаря.

– Карл, – позвала Мэделин его по рации, прикрепленной к поясу каждого члена разведки, – что произошло? Прием.

Слабое эхо ее голоса донеслось из мрака.

– Карл, ты что-то обнаружил? Прием.

– Вдруг он сорвался? – предположил рядовой Стивенсон, стоявший у обрыва. – Может он голову разбил, ему нужна помощь, а мы тут стоим и зовем его?

– Техника безопасности, Дейв, без нее никак. Тем более нас предупреждали, что здесь опасно.

Стивенсон начал спускаться, но, уйдя на пять метров, бесследно исчез. Мэделин стояла на краю, зовя обоих, но никто не отвечал. Через несколько секунд за ее спиной появились ученые, переключившие свое внимание на разведгруппу. Оба переглядывались и с тревогой смотрели во тьму, не понимая, что случилось и почему капитан так обеспокоена, ведь, на первый взгляд, они выполняли свою работу.

– Карл… – донесся голос из черной бездны, подражающий Эверглоу, а затем уже другим тоном и искаженно: «…что произошло?» И снова тот же «Карл».

– Карл, Дейв! – крикнула капитан, насторожившись, но в ответ прилетело эхо. К такому их не готовили и не предупреждали. Операция рисковала сорваться и пойти не по плану. «Черт бы его побрал, – подумала Мэделин, ворча, – и получаса не прошло, а уже все пошло прахом. «Нетипичное техническое задание, привлечение третьих лиц… Ну конечно, просто осмотреться и доложить обстановку…» Она выругалась и достала фирменный кольт. «О чем же еще они умолчали?»

Недолго думая, она отдала свой фонарь Мэрион – ученому-геологу, которая явно не была готова к тому, что так скоро все полетит к чертям. Их не известили, куда они отправляются, к тому же ко второй спецгруппе она со своим коллегой-биологом Брэйтуэйтом не относились. Девушка была напугана не меньше, чем сам капитан, но послушно, превозмогая бившую тело дрожь не то от холода, не то от страха, нацепила снаряжение и страховку. «И о чем только думал этот Карл? Они должны сопровождать нас…»

– Свети мне. Я должна видеть, куда иду.

Женщина начала медленно спускаться, делая равномерные шаги по холодным стенам пещеры. Слабый белый свет пожирал беспробудный и будто живой мрак, так что света хватило только на те же пять метров. Отвлекшись, Мэрион стала водить им по разным углам, пытаясь рассмотреть источник красного свечения, застывшего в бездне пещеры, но вскрикнула от испуга. Фонарь упал на снег, но из-за склона покатился вниз и разбился вдребезги. Ее утащили одним рывком, и Брэйтуэйт, видя это, стремглав побежал прочь, но нечто вонзилось когтями в голень и потащило в неизведанную мглу. Пальцы скользили по ледяным камням, оставляя тонкие следы. Затем эти следы сменились на кровь. Еще позже – на кости.

***

Поезд мчался, рассекая тьму. Джейден прошелся по вагону к своему купе, краем глаза заметив, как два кондуктора перешептывались между собой.

Зайдя в купе, он сел напротив Эдвина, прожигая его взглядом. Не придав этому никакого значения, парень лишь продолжил потягивать подслащенный кофе из чашки. Отвернувшись, Джей устало облокотился одним локтем о стол. Монотонный шум поезда давно заполнил пустоту в голове. Мужчина бросил короткий взгляд в отопревшее окно, за которым простиралась темнота и снежные пласты.

– Надо будет отчет составить, – озвучил он, почесывая щетину. – Они как всегда запросят в последнюю минуту, и выкручивайся потом, как хочешь. К следующему утру уже все должно быть написано и отослано.

– Я могу это сделать.

– Ага, черта с два, Эд. Тебя вместе со мной отправили, чтоб ты помогал. А что в итоге? Компанию представлял я, связи налаживал кто? Правильно – я. Тебе я такое дело не доверю.

– Да в чем проблема?

– …так еще и после того, как ты пялился на декольте жены шефа компании… Главного, мать твою, инвестора! Я вообще не понимаю, как тебе не пришло на почту письмо с сообщением об увольнении. Рекламная кампания коту под хвост! Кто тебя вообще на должность менеджера поставил? Ты умеешь ровно ничего!

– Конечно, – протянул парень, – это же ты у нас всю работу выполнял, ага… А что я тогда делал? Сам, вон, ходишь да подчищаешь хвосты за начальством.

– Да потому что это моя работа. Вот кому, как не техдиректору, следить за вами? Представляешь хоть, сколько косяков у сотрудников каждый день появляются? А знаешь, у кого больше всего промахов? У тебя, болван! Я бы на твоем месте задумался – вдруг тебя отправили, чтобы ты показал себя с лучшей стороны, например. Но ты… Ты опять за свое! Может тебе шанс дали, не задумывался об этом? Кто тебя в нашу фирму взял… Связи, что ли, какие-то у тебя наверху имеются?

Эд ухмыльнулся – последние несколько суток с Джейденом были самым худшим кошмаром в его жизни. Столько о нем никто и никогда не говорил. Новость о том, что он – его будущий коллега, сначала вызвала волну негодования. После же, встретившись и выслушав поручение от шефа, едва пересекшись взглядами, сразу стало ясно – с этим человеком Эд общий язык не найдет. За этот короткий период сотрудничества к изредка промелькивающим словам, что Джей произносил незаметно для себя на чуть грубоватый французский манер, парень привыкнуть смог. Помимо прочего, так же, как и к еле заметному диалекту – в этом плане Росс понимал его: сам долгое время старался избавиться от речи, которая выдавала его происхождение и изобличала всю подноготную. Однако к подобному отношению с явной личной неприязнью он не смирился.

– Еще все лавры себе присвой…

– Ну хорошо, давай вспомним, чем ты занимался на конференции. Итак, – кинул на него сощуренный взор Джейден и показал ладонь, начав загибать пальцы, – дай-ка подумать… Первую половину перед началом просидел в буфете и остаток стоял и поддакивал! Отправили самого безмозглого сотрудника! Черт побери, почему из нескольких сотен человек выбрали именно тебя?!

Эдвин фыркнул, прошелся ладонью по темно-русым волосам и откинулся на спинку кушетки, подправив воротник расправленной рубашки. «За эти дни можно было и привыкнуть к упрекам», – подумал парень. На ум вслед за этой мыслью почему-то пришел образ отца.

– Да успокойся уже. Вернемся, и мы больше не встретимся – это я тебе обещаю, – Эд опустил темно-зеленые глаза и поставил опустевшую чашку с кофе на потрепанный столик с въевшимися пятнами.

– Ох, очень интересно, почему же, – сложив руки на груди и чуть ли не прыская желчью, процедил Джей.

– Я собираюсь уволиться.

«Но для начала накатаю на тебя жалобу, чтобы знал, как надо себя с людьми вести», – промелькнула мысль, которой парень улыбнулся, обнажив белые зубы.

Лампочка замигала. Поезд в то же мгновение пошатнулся настолько сильно, что от неожиданности оба вцепились в стол. Через пару секунд тряска повторилась, и свет погас. Переглянувшись с доставшим за все время поездки коллегой, Джейден взял телефон: часы показывали восемь вечера. Мужчина включил фонарик и вышел из купе.

Мрак снаружи слился с такой же непроглядной тьмой в вагоне. Мерное движение и шум поезда продолжались. На другом конце коридора Джейден увидел человеческий силуэт. Опустив фонарик, чтобы его не заметили – не сильно уж хотелось хоть с кем-то сейчас вести докучающие ему беседы – сделал пару шагов назад. Однако силуэт заметил его и ровным шагом направился к нему. Джейдену пришлось пойти навстречу, нарочито светя предполагаемому собеседнику в лицо.

– Вы тоже не понимаете, что за чертовщина происходит? – произнес встревожено мужчина сорока лет, когда блеклый свет пал на заплывшее жиром лицо, на коем расползалась добродушная улыбка, обнажавшая не особо ровные желтые зубы.

– Да. Рановато свет отключили, еще ведь два часа есть, если не ошибаюсь, – выдавил из вежливости улыбку Джей, почесывая затылок и одновременно глядя по сторонам в поисках кондуктора.

– Надо бы найти кондуктора, может, объяснят нам, что произошло? – они открыли дверь в другой вагон, но у порога остановились – из купе вышла облаченная в форму женщина с морщинистым лицом и высоко поднятыми бровями. Джейден встретился с ней взглядами и увидел в ее карих глазах беспокойство.

– Добрый вечер, мэм. А не подскажете, почему выключили так рано свет?

– Уже время.

– Время? – вмешался мужчина, расставив руки по жирным бокам. – Но сейчас только восемь часов!

– Да, и уже время. Это в целях вашей же безопасности.

Поезд снова пошатнуло. На этот раз толчок был куда сильнее предыдущего. Джейден успел опереться о стену, а кондуктор с незнакомым пассажиром едва не упали, столкнувшись лбами. Движение поезда тут же ускорилось, затрясло еще раз, после чего донесся скрежет со стороны задней части вагона. А в следующую секунду сверху, будто над ними, упало что-то тяжелое, и послышался пронзительный рев.

– Убедительная просьба сохранять спокойствие, вернуться в свое купе и приготовиться ко сну, – проговорила дрожащим голосом женщина и удалилась.

Джейден побрел обратно, слыша, как тот неизвестный пассажир продолжал свои попытки достучаться до кондуктора, выкрикивая ругательства. Но через пару минут все стихло. Джей зашел и закрыл дверь на щеколду.

– Я, кажется, что-то видел… – прошептал Эдвин, глядя на Джейдена.

Мужчина в ответ нахмурил брови и вздернул подбородком.

– Я не смог разобрать, но там определенно что-то было, – Эд со встревоженным видом смотрел в окно, почти не дыша. – Выяснил, что случилось?

Джей отрицательно мотнул головой.

– Кондукторша перепугана, ничего не понятно, – он тяжело вздохнул, потер нос с горбинкой и сел на свое место.

Не прошло и минуты, как скрип повторился – теперь уже совсем близко, и создавалось ощущение, будто нечто царапало крышу поезда.

– Что за чертовщина? – прошептал Эдвин, вцепившись в кушетку. Нервно глотнув, парень нашел в себе силы бросить взор в окно: на черном полотне ночи парень увидел две красных точки. Вздрогнув, Эд опустил жалюзи и, вернувшись в то же положение, замер.

– Что с тобой?

– В окне что-то было… – с вытаращенными глазами промямлил тот.

– Там? – указал пальцем Джей и приподнял жалюзи. На него тут же уставились две горящие красные точки, которые моргнули и дальше, наводя страх, шурша поползли по поезду.

Джейден моментально опустил их и отшатнулся, вцепившись теперь так же, как и Эдвин, в кушетку.

Раздались стуки. От осознания того, что стучали по стенам снаружи, по телу пробежала дрожь. Поезд несся на максимальной скорости, скрежет не прекращался, а они сидели в кромешной темноте.

Из раза в раз шатало все сильнее, пока, наконец, их не оглушил металлический скрежет, а багаж попадал с полок. Джейден ударился головой о стену и замертво повалился на пол, а Эдвина, находящегося все еще в сознании и истошно кричавшего, бросало в разные стороны. Парень стукнулся головой о потолок и отключился, получив множественные гематомы. Обоих засыпало грудой теперь уже открывшихся чемоданов с вещами.

В ушах звенело, черная мгла заполняла собой обзор, лунный свет проливал незаметную мангату средь безнадежности. Джей разглядел только мужчину, и лицо в бреду показалось отдаленно знакомым. Иссохший силуэт склонился над пострадавшим, держа в одной руке что-то длинное. Джейден посмотрел на него сквозь единственный просвет разума, и незнакомец похлопал его по плечу, заставив промычать из-за накатившей волны боли. Тогда он, промямлив нечто нечленораздельное скрипучим спокойным голосом – ободряющих, как показалось, фраз – внезапно оцепенел. Внимание его приковало то, что творилось в проходе. Раздался характерный щелчок. Джейдена c каждой секундой все больше окутывал холод, доставлявший скорее облегчение, нежели дискомфорт, в то время как все тело горело.

Фигура мужчины внезапно возвысилась, затмив дорожку лунного света, после чего тот скрылся в проходе, ранее представлявшим собой коридор купе, но сейчас от него осталась разломанная напополам стена. Прогремел оглушительный хлопок. Человека в дверях что-то оттолкнуло, и он исчез с криком. Джей закрыл глаза и провалился во тьму.

II

Все тело жутко болело – это ему напомнило студенческие годы, когда он проигрывал в драке и его добивали. Сейчас ощущения были очень схожие, однако сильнее всего болело правое плечо. Джей, кряхтя, поднялся и спустя несколько попыток сгреб с себя слой одежды и снега, едва чувствуя конечности. Солнце над головой и белизна снежного покрова нещадно слепили.

Поднявшись на ноги, мужчина огляделся: три вагона лежали слева, а оставшийся десяток – прямо перед ним. Из-под одного из них торчала чья-то нога с вывернутой костью, на которой виднелись следы оторванных сухожилий. Джей поморщился и отвернулся – рассматривать трупы сейчас хотелось меньше всего, к тому же он слишком замерз – пробивала мелкая дрожь. Еще не осознавая всего, он вернулся в то, что осталось от их купе – сейчас это были скорее сплошные обломки – Джейден нашел среди раскиданных вещей свою затасканную серую куртку, надел ее, накинул капюшон, сунул руки в карманы и нащупал зажигалку, рядом с которой как нельзя кстати лежала помятая пачка сигарет. Закурив, мужчина принялся осматривать, нет ли кого не разорванного и живого. Докурив, бросил окурок в снег и уже начал кричать, но закашлялся из-за сухости в горле. Вслед за тем кинулся искать хоть какие-то бутылки с водой, однако ту, что нашел, за ночь замерзла, превратившись в ледышку.

«Не мог же я один из всех выжить?» – подумал Джейден, обводя взором вагоны. Стоило ему увидеть тело кондуктора, по спине прошелся не то чтобы холодок, а иглы. Вывалившиеся кишки, вымощенные красноватой полосой по белому, лежали, частично заметенные снегом.

Выругавшись, Джей продолжил обходить, клича людей. И убедившись, что среди пассажиров не слышно и не видно уцелевших, побрел обратно. Но отметил, что кое-где все же валялись сумки, контейнеры и бутылки с замороженными в них жидкостями из-за раскрывшихся и проломанных чемоданов. Безумно хотелось есть, но пить гораздо больше. Грызть снег от жажды он не мог, и решил, что растопит содержимое как-нибудь позже. Плечо по-прежнему не переставало ныть, да и не это его сейчас волновало – имелись проблемы куда серьезнее.

Вернувшись к тем трем вагонам, Джейден, приближаясь к одному из них, заметил движение – что-то под сугробом шевелилось и подавало признаки жизни. Крикнув, ему на мгновенье показалось, будто кто-то ответил. Он не колеблясь подошел к тому месту с источником звука и принялся неумело и почти не чувствуя рук ворошить сугроб. Откопав немного, мужчина обнаружил, что в снегу лежал Эдвин. Джейден недовольно проворчал и сел на обломок двери рядом с ним. Вздохнув, посмотрел на коллегу и крепко выругался. Затем встал, пороптал, почесал щетину и пошел прочь от него – найти еще хоть кого-то из выживших. В паре метров буквально за парнем неподвижно лежал человек. На первый взгляд тот был одет в первую попавшуюся одежду, чтобы согреться. Джей подошел, клича его, но тщетно – мужчина оказался мертв. Неподалеку от него валялась верхняя половина тела совершенно незнакомой пожилой женщины. Разорванная нижняя часть находилась подле нее. Брызги крови впитал снег. «Она пыталась уползти, – Джей проследил нечеткую дорожку из одной полосы, – но словно что-то помешало ей».

– Должны быть и другие… – озвучил Джей свою мысль. «Возможно, где-то поблизости».

Он зашел в разваленный вагон, стараясь не наступить на человеческие руки, ноги и головы и всякий раз морщась, когда проделать это не удавалось. Спустя некоторое время отыскал кабину машиниста, а точнее то, что от нее осталось, и обнаружил одно сплошное кровавое пятно на стенах и приборной панели. Стекла не было. Машиниста тоже. А все телефоны, которые он видел, были разбиты вдребезги. Один все-таки нашелся почти целый – его Джейден положил в карман в надежде починить и вызвать помощь.

Выбравшись из рамы, бывшей ранее лобовым стеклом, на которой не осталось ни единого осколка, приковылял обратно к Эду – он, как и Джей, уже нашел куртку, но сидел на месте, растирая ладони и специально отвернувшись от трупов. Еще чуть позже парень взял снег, скомкал его и стал прикладывать поочередно то к затылку, то к вискам – голова шла кругом и тошнило. Бесчисленные ушибы и ссадины ныли, но боль отрезвляла. Говорила о том, что он все еще жив и имеет возможность чувствовать не только ее.

Еще около часа Джейден потратил на поиски, но все напрасно. Отходить далеко от места крушения сейчас, чтобы найти выживших, казалось слишком рискованной идеей. «Одни. Я и он».

Мужчина обозлился еще больше. Мирясь со сложившейся ситуацией, но, не сдаваясь, он взял сумку, что заприметил ранее, открыл ее, обнаружил внутри бутылки с напитками и контейнеры с едой, накидал в нее еще несколько пакетов, попавших в поле зрения, и пошел прочь, трясясь от холода.

– Ты куда? – окрикнул его Эдвин, обернувшись на хруст снега. – Эй!

Но Джею совершенно не хотелось с ним разговаривать – только молчать и думать. «Незадолго до этого мы проехали станцию, а значит, поблизости населенный пункт», – старался мужчина рассудить, попытаться разобраться в рое мыслей, составить дальнейший план действий. Найти место, где окажут первую помощь, отправятся сюда за остальными. А если нет – найти ночлег и дождаться, пока к ним придут. Переждать день-два. Он взобрался по склону и, посчитав, что идет на юг, опустил голову и побрел, держа в руке сумку весом фунтов так с десять.

«Остаться с этим идиотом, когда все остальные померли себе спокойно… мать вашу, какая удача!» – чертыхался он мысленно, когда в редких промежутках затишья доносилось шуршание снега за спиной.

Эдвин нагнал его, несмотря на хромоту и ломоту, и стал идти наравне с коллегой.

– Куда мы идем?

– Я иду искать людей. Куда идешь ты – не знаю.

– Я иду за тобой.

Не прошло и пяти минут молчания, как Эдвин произнес:

– Надеюсь, страховка все это покроет, – на что Джей только криво усмехнулся и посмотрел на парня, как на умалишенного.

– А если там не будет людей? – спросил парень немного погодя.

– Значит сдохнем! Мы должны были подъехать к станции и не доехали, а рядом со станциями всегда есть хоть какой-то населенный пункт!

– И через сколько мы должны были быть на следующей станции?

– Меньше часа. Немного оставалось, – пробормотал мужчина.

– Но нам же тогда идти часа три!

– Да хоть шесть! – рявкнул на него Джейден. – Не дойдем – подохнем, и черт бы с ним! Ты мог вполне себе валяться там, вместе с ними, так что заткнись и будь благодарен судьбе!

– А нам, может, лучше было бы идти по рельсам? – высказал свое предположение Эдвин, продолжая вышагивать и ступать по фирну, однако остался без ответа.

Они шли уже четвертый час. Первые два держали курс прямо, а после свернули налево, но картина не менялась: снежная равнина с пихтами, соснами или елями. Иногда на горизонте вырисовывался лес. Это наталкивало Джея на мысль, что идут они все-таки в верном направлении, но сомнение закрадывалось в его душу, когда мужчина поднимал голову и видел режущую глаза заснеженную пустоту вплоть до черты небосклона.

Мысль замерзнуть не особо привлекала его, однако голодная смерть казалась еще хуже и мучительнее. Джейден шел и думал. Вовсе не о погибших людях или о перевернувшемся поезде, – судорожно пытался сообразить, что же делать дальше. Он уже давно свыкся с мыслью, что все в этой жизни не вечно, да и трупы видел далеко не в первый раз. Смерть до недавних пор воспринималась им как неизбежная насущная данность, а не нечто пугающее, в каком бы виде та ни предстала.

Позже гнев его сменился на милость, и Эдвин, который волочился позади с сумкой в руках, что ему вручил коллега, сославшись на плечо, перестал его так волновать.

И вот, в очередной раз подняв голову в ожидании увидеть все ту же белую пустоту, он заметил черные едва различимые очертания строений, а за ними вырисовывались горные хребты. Солнце уже близилось к горизонту, и до холодного заката оставалось по меньшей мере пару часов. Задержав дыхание и только после осознав что это, Джей ускорил темп, подгоняя Эдвина.

Через полчаса они, наконец, дошли. Перед ними предстала маленькая деревня, окруженная еловым лесом. Желтизна уже растеклась по небу, борясь с повисшей над ней синевой и бледностью редких облаков, накладывающихся на небосвод толстыми слоями.

Ни единой души не встретили они, плутая среди деревянных домов с оленьими и лосиными рогами. На деревянных оконных рамах то и дело встречались высеченные кресты – это заставило их насторожиться, а позже Эд отметил, что не увидел еще ни одного окна без штор. Зайдя в один из таких домов и побродив в нем, осматривая все, поднялись на второй этаж. Джейден увидел в самом дальнем помещении просевшую чуть ли не до пола крышу. В этот момент из соседней комнаты его подозвал Эд – голос парня был отчего-то непривычно тих, и слышались нотки тревожности.

Он прошел к коллеге и застыл у порога так же, как и Эдвин, не решаясь ступить и шага дальше. Посреди пустой комнаты на лавке стоял накрытый цветным тряпьем деревянный гроб.

– Тут ночевать точно не останемся, – прочищая горло, произнес Джей теперь так же тихо, как и Эд до этого, и поспешил покинуть жилище.

Поблуждав еще немного, они нашли церковь – на нее списали высеченные кресты. Вошел только Джейден – Эдвин не хотел приближаться к ней ни на йоту.

У самой стены стояли фигуры с застывшими лицами святых, посередине над ними висел деревянный крест – такой же, как и снаружи над входной дверью – и лавки для прихожан были на месте. Выглядело все очень просто и даже бедно. Разбитые окна, везде валялись осколки, заметенные вместе с лавками далеко не одним слоем снега.

«Со снежными бурями будет проблема», – недовольно изрек Джей, после чего вышел и закрыл дверь.

– Нужно найти дом, в котором сможем спокойно переночевать. Утром вернемся к поезду – уже должны были прибыть на помощь, – произнес он, оглядывая старую деревушку: создавалось впечатление, что золотая лихорадка все еще продолжается, если бы не одно «но» – не было совершенно никого, а поселение продолжало свое существование независимо от покинувших его некогда жителей.

Они перешли мост с облезшей красной краской, под которым протекала речная вода. Немного поодаль был пришвартован разваленный пароход. На фоне небосвода, которое уже начинало чернеть, и кипенно-белого покрова возвышались горы.

– Долго мы еще будем так ходить и все осматривать? – возмутился Эдвин, опустив сумку на землю.

– А ты не подумал, что, может, людей найдем?

– Нет тут никого, не видишь, что ли? Да и закат уже.

– Иди молча, – Джейден кинул на него суровый взгляд и продолжил ступать, высматривая дома – пока виднелись только обветшалые здания. Пройдя местную гидроэлектростанцию у реки и еще какое-то сооружение, внешне напоминавшее гостиницу, они задержались, подумав, что можно было бы переночевать в ней, но пошли дальше – увидели маленький дом, возле которого стоял старый красный пикап. Кузов настоящего раритета резко выделялся на сплошном меловом колере.

Раздался рев. Эдвин содрогнулся, а Джей только насторожился: звук доносился из чащи леса, находящегося сейчас от них в паре километров.

– Что это? – перепугано прошептал Эд.

– Дикие звери. Гризли или еще кто, – беззаботно, но нахмурившись, ответил Джейден, и повел напарника за собой.

– Что, в этот?

– Можно и сюда – выбора особо нет, как я понимаю.

Дверь замело практически наполовину, но они с горем пополам откопали себе проход.

Джей втащил сумку и вошел первым, Эдвин прямо за ним. Запах сырости ударил в нос моментально. Внутри их встретила обветшалость, зашторенные затуманенные окна, провалившиеся половицы и паутина, окутавшая все свободное пространство. Джейден обернулся и увидел, что Эдвин стоит у порога с немым вопросом в глазах – на двери щеколда и железная перекладина. Он кивнул ему, и Эд заперся на все замки.

Вся мебель и имущество были словно брошены невернувшимися хозяевами: на крючках висели куртки, халаты. В открытых шкафах стояла посуда, рядом престарая плита – она обрадовала Джея больше всего – а у стены слева располагалась печь, у которой валялась стопка дров с кочергой.

– Как будто поджидали… – бросил Эдвин, ставя сумку на тот стул, что напротив, скрипнув древесиной. В соседней комнате Джей увидел кровать, но спать на ней совершенно не хотелось. «Мало ли что тут происходило».

– Черт, я умираю с голоду.

– А я убить готов за глоток воды, – пробубнил Джейден, вкладывая в печь полусырые дрова и пытаясь разжечь огонь с помощью серебряной зажигалки, доставшейся ему от деда. Открыв синюю спортивную сумку, мужчина достал контейнер с сэндвичами и баклажку с водой – еды было еще много.

– Ну, посуда здесь чистая… – произнес он с явным сарказмом в голосе, стоя перед шкафом с грудой посуды и таким же количеством пыли.

– Во всяком случае, лучше уже не найти.

Достав оттуда алюминиевую кастрюлю и взяв бутылку с водой, он надавил на нее с разных сторон, чтобы растрескался лед, и вывалил все в емкость, предварительно пройдясь изнутри рукой – убрать пыль. Вслед за тем метнулся к плите и попытался зажечь конфорку, но не вышло. Джейден этого ожидал, но все же надеялся на удачу, а теперь стало уже не так радостно, и потому ему пришлось поставить кастрюлю на печь.

Эдвин приоткрыл шторку и посмотрел в окно: стемнело.

– Интересно, сколько сейчас времени?

Джей в ответ пожал плечами, мотнув головой с чернильно-черными коротко стрижеными волосами, и тоже взглянул в окно.

– Теперь придется учиться определять по солнцу, – с насмешкой вымолвил он и открыл контейнер. – А руки не помыли, – проговорил мужчина, уставившись на вывалившийся из-под куска ржаного хлеба кусок копченого мяса и последовавшую за ним дольку огурца.

– Ну и черт с ним, – вздохнул Эд и принялся есть.

Закончив с трапезой, а после и напившись вдоволь, Джей встал посреди комнаты.

– А где спать-то будем?

– Негде, что ли? Вон пол, вот стулья, – шутя, пролепетал Эд, чувствуя, как начинает болеть голова.

– Там плед лежит… Плешивый, правда, но для тебя пойдет.

Услышав это, Эдвин ухмыльнулся, зажмурившись и совладав с равновесием.

– Ну ты тогда как хочешь, а я на полу, – сказал Эдвин и пошел в ту комнату.

– Прямо-таки на голом полу?

– Нет, на плешивом пледе, – заулыбался он, выйдя из спальни и расстилая покрывало ближе к печи. Парень подкинул еще пару дров и улегся поближе к единственному источнику тепла, застегнув куртку. Все тело жутко болело из-за многочисленных ушибов.

Джейден хохотнул, усевшись на стул. Дом уже наполнился теплом, но, несмотря на это, попеременно била дрожь – согреться полностью не удавалось, а руки были холодные из-за болезни. «Лишь бы не переросло в лихорадку», – понадеялся он, ощупывая ребра и уповая на то, что после крушения не стало хуже.

Эдвин лег к нему спиной и, как показалось Джею, заснул. А сам, полусонный, сидел, в то время как в сознании проносились фрагменты минувшей ночи. Обрывки воспоминаний нагоняли на него странное и до невозможности дурное ощущение. Как сейчас он сидел в поезде, приподнял жалюзи и увидел два красных огонька, затем вспомнился чудовищный скрежет, и как мужчину оттолкнула черная тень.

«Скрежет. Снаружи. Чертовщина какая-то… Может, напоролись на что-нибудь? Черт подери, ничего не помню…» – думал он, не веря самому себе и устремив взор на небольшой деревянный стол, за которым сидел в тишине и полудреме, перебиваемые только сопением Эда, потрескиванием дров и собственными мыслями до тех пор, пока кто-то не постучал во входную дверь.

I

Из-за елей, припорошенных снегом, виднелись очертания зданий. Перейдя небольшой ручей, Джейден с Россом поменялись, и сумку уже нес Джей. «Нужно попробовать позвать на помощь, – думал Эд, но все известные ему варианты стали бесполезными без телефона и отсутствием связи. – Пройдет два или три дня. Столько ведь длятся поиски?»

Поднявшись на пригорок, они заприметили выстроенные в ряд первые несколько домов. Во многих, расположенных поодаль, двери выломаны, крыши покосились, а окна разбиты. Дощечки от заборов беспорядочно разбросаны, а перед хижинами нередко встречались повозки. Все выглядело безнадежно на фоне потемневшего неба, отливавшего всеми возможными оттенками серого. Обыскав одну из хибар, они обнаружили, что изнутри исцарапаны не только двери, но и стены в давно запекшейся и впитавшейся в древесину крови. Повсюду их преследовала гнилостная мускусная вонь. Стоило войти, как на глаза тут же попадались телеги, полные угля, и измазанные костюмы шахтеров с неработающими фонарями.

Пройдя дальше, к хижинам с дверями, заметили колодец. Джейден понадеялся, что они смогут набирать оттуда воду, поскольку бутылки стремительно пустели. Однако ведра рядом не оказалось, а веревка уходила вглубь.

– Что, в домах поищем? – предположил он, склонившись и заглядывая в колодец. Эта затея Эду не понравилась – удушающий смрад разносился по всей округе, но снаружи чувствовался гораздо меньше, а потому возвращаться в дома не хотелось.

– Может все-таки достать получится? – Эдвин начал крутить за ворот, и с противным металлическим скрипом он спустя пару минут намотал веревку обратно, вытащив ведро. Кинув один короткий взгляд на его содержимое, парень отпрянул от колодца с вскриком, и ведро полетело вниз. В нем лежала голова с открытыми впалыми пустыми глазницами и разорванным вдоль ртом, а под ней плескалась мутная черная вода.

Россу едва удалось сдержать рвотный порыв: парень мгновенно отвернулся и нервно попятился назад. Джейден же раскашлялся от затхлого запаха. Послышался плеск – ведро упало на самое дно.

Потребовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Безнадежные взгляды метались и не находили иных вариантов.

До потемок оставалось еще часа три, поэтому они решили не останавливаться, а идти дальше – найти что-то получше, ведь исцарапанные двери в крови ни о чем хорошем, особенно о безопасности, не говорили. У Уэллинга лишь промелькнула мысль о невозможности ранее увиденного, однако зацепиться за нее он не успел.

Шли они долго, но старались держать путь прямо. Приходилось запоминать дорогу, чтобы, в случае необходимости, вернуться, поскольку оставлять засечки или расставлять хоть какие-нибудь ориентиры было нечем.

И так, в конце концов, они напоролись на четыре разрушенных дома у подлесья, отрезанные от всего света. Рядом протекала река, громкое журчание которой заглушало хруст снега под ногами.

Джейден ступил на порог больше приближенного к реке, боясь, что оставшиеся доски обвалятся. Окна давно выбили, а половицы провалились, слившись с землей. В камине лежали не до конца сгоревшие фотографии. Он подошел, чтобы рассмотреть их поближе. Эдвин небрежно и не настолько осторожно, насколько вел себя Джей, прошел вслед за ним, принявшись все осматривать, тем самым выискивая хоть что-то полезное. Заскучав, парень пошел в дом напротив и оставив Джейдена, копавшегося в щепках прошлого.

На пожелтевших и давно изживших себя снимках вместе с теми, кто был на них запечатлен, Джей увидел двух улыбающихся и держащихся за руки девочек-близняшек – на вид им не больше пяти лет.

«Кому могло вздуматься сжигать фотографии?» – подумал он, отходя от камина. «И для чего?»

Напоследок пройдя мимо лестницы, он вышел из дома, посчитав, что нет смысла ворошить давным-давно позабытое.

– Джей, тебе надо на это взглянуть! – прокричал Эдвин, выглядывая из оконной рамы, в коей уж и подавно не было стекла.

Джейден, с предельной осторожностью поднимаясь по скрипучим доскам и всякую секунду борясь с мыслью, что лестница вот-вот рухнет под его весом, подошел к напарнику.

– Я нашел какую-то записку. И ручку тоже, – произнес парень, вертя в руках старую перьевую и уже наверняка непригодную для письма ручку.

– И что пишут?

– Не знаю, я не смог разобрать, вот и позвал тебя. Вот, смотри, – показал он пальцем на стол, перед которым стоял, загораживая его собой все это время. – Я разобрал только, что здесь что-то происходит.

– Давай я попробую, – сказал Джейден и взял в руки пожелтевший пятнистый вырванный лист бумаги, начиная читать.

«Здесь что-то происходит. Что-то очень странное. Делла – она ушла вчера в лес с остальными, но никто из них не вернулся. Я не знаю, где они и куда пропали еще двадцать человек, отправившиеся на поиски других пятерых. С недавних пор по ночам стучатся в двери, разговаривают под окнами, а иногда и вовсе рычат. Немногие рискуют не запираться. Прошлой ночью, как говорят шахтеры, услышали визг. На следующее утро бесследно исчезли Батлеры – ни одного из шестерых не удалось найти, а ведь у них только недавно было пополнение. Остался лишь я и Мэри да Сью. Уехать некуда, возможности нет, но если что, мы переберемся поближе к остальным – так, думаю, безопаснее. Стуки по ночам начинают настораживать еще больше, из-за чего появилась чертова бессонница. Ружье держу под подушкой, рука не дрогнет – знаю.

Делла, если ты вернулась, то ищи меня с нашими девочками у Кэмпбеллов, покуда мы еще будем живы. Голод настигает…»

На последних строках Джейден понизил голос, а после застыл, потупив взор на письмо. Вздохнув, мужчина облизнул тонкие обветренные губы и положил лист на место.

– Куда мы, мать его, попали?!

Джей оглядел Эдвина тяжелым взглядом, находившегося в состоянии такого же аффекта. Они простояли так еще с полторы минуты, до тех пор, пока не заговорил Эд:

– Там упоминалось ружье. Значит, где-то здесь оно точно должно быть…

– За столько времени? Да прошло уже лет сто, ты серьезно?

Они посмотрели друг другу в глаза, в которых читалась одна и та же мысль, и ринулись искать. Джей обшарил все шкафы, кровати, столы и даже стены, и наконец, нашел то, что они искали. Это был заряженный винчестер, и стрельнуть из него ему ничего не стоило. Однако патронов, судя по весу, было не так уж много – один он потратил впустую, целясь в белую сову, сидевшую на ветке, и промахнулся.

Они решили не тратить время зря – солнце уже застыло на линии горизонта – а найти еще хоть какую-то информацию о месте, в которое они поневоле попали и теперь вынуждены понять его природу, чтобы выжить.

На глаза попадались еще очень много записок и дневников, но читали далеко не все.

– …и теперь в это богом забытое место постучалось нечто. Постучалось в прямом смысле – они могут входить, если двери не заперты, заглядывать в окна, если на них нет штор или горит свет. Наши женщины, уповая на того, кто нас давно покинул и оставил, начертили на окнах кресты – как будто это поможет! Больше на бога уповать нельзя – это раньше мы еще надеялись, молились, то теперь… Деревня опустела, и остается надеяться только на самих себя. Здесь вечно творилось что-то необъяснимое – то человек пропадет, то дюжина сразу. Отсюда даже поверье взялось – иметь при себе нож, чтобы кинуть ветру навстречу, тогда и обойдется все. Недавно вовсе закрыли шахты – погибло пятьдесят наших мужиков, а то и больше. Говорят, лифт не выдержал, но я им не верю. Когда проходишь поздним вечером мимо горы, в которой расположена шахта, оттуда доносятся крики. Это пугает, но благо вход в нее закрыли. Уходить некуда, работы лишили, а еды все меньше и меньше. Застрелиться, наверное, было бы проще, да все ж, однако, пожить охота, – дочитал Эдвин и захлопнул обитый черной кожей дневник с подписью «Кэмпбелл».

Откуда ни возьмись раздался рев – точь-в-точь как тот, что слышали они накануне. Осознав, что уже достаточно стемнело и они упустили этот момент, по телу пробежали мурашки, а Джейден сильнее схватился за ружье. Оба огляделись: разваленные стены, нет окон, а о шторах и говорить не пришлось – они не в безопасности.

Стремглав вылетев из дома с сумкой и ружьем наперевес, они побежали обратно. Обратный путь показался не таким долгим то ли из-за скорости, то ли из-за сплошного неразберимого полотна ночи перед глазами. Закрывшись в первом попавшемся доме с дверью, заперлись. Продрогли, но не столько от холода, сколько от страха за собственную жизнь. Спокойно выдохнув, они проверили все шторы, замки на двери и растопили печь, в то же время опасаясь, что из-за дыма их найдут. Но кто найдет? Точного ответа на этот вопрос не было, но оба знали – они не одни. Не одни – и это, к сожалению, представлялось для них проблемой, а не спасением.

Поужинав и растопив лед в снова найденной в шкафу кастрюле со всей прилагающейся посудой в нем, они наконец-таки успокоились. Стемнело очень быстро. Лунный диск скрылся в кучевых облаках. Джейден достал телефон, и уже битый час пытался починить его. «Может, если попытаться, то что-то да выйдет?» – обнадеживал он самого себя. В какой-то миг ярое опасение неизвестно чего показалось Джейдену глупым, а их действия, попытки укрыться с закатом, записки, дневники точно сошедших с ума местных жителей – сплошным бредом и шуткой.

– Знаешь, вот иногда так хочется чая, – произнес мечтательно Эдвин, расположившись на стуле напротив и закинув ноги на стол, – с клеверным медом…

Джей не сразу уловил сказанное коллегой, но как только дошло, при упоминании меда поморщился – никогда не любил его.

– Ну что? – в недоумении на него уставился Росс.

– Предпочитаю кофе… – со вздохом пояснил мужчина.

– Вот вернемся, – заладил вновь Эдвин, – напьюсь. И чая, и кофе. И виски – виски обязательно! Одну воду пить достало уже…

– Если еще вернемся, – пробубнил себе мужчина под нос, оставив попытки починить телефон веточкой, которой он пытался поддеть контакты сим-карты. Он ведь совершенно не разбирался в технике – как какой-нибудь технический директор из отдела маркетинга смог бы починить, даже не понимая, что именно нужно чинить, да и к тому же не зная, исправен ли сам телефон?

И вновь постучали. Не в дверь – барабанили по окну. А затем донесся тонкий женский голосок:

– Здесь кто-нибудь есть? Нам нужна помощь!

II

Сердцебиение почувствовалось где-то в горле. Панический страх парализовал, а тело бросило в дрожь. Первым из ступора вышел Эдвин, вскочив и кинувшись к окну. Парень вслушался, но приоткрыть штору не осмелился.

– Тут есть люди? Мы заблудились! – как и прежде звучал жалобный тонкий голос.

– Эй! – закричал Эд в ответ. – Как вы здесь оказались?

Джей шикнул, закрыв рот напарнику. «Если мы и сейчас из-за него на что-нибудь наткнулись…» – подумал он, представляя возможные последствия. «Прожить то же самое… Нет уж. Лучше отсидеться в тишине».

– Мы заблудились! – прозвучало за окном. Мужчина смотрел на Росса, нахмурившись. Глаза его загорелись – он жаждал спасения. Не их выбор был попасть в это гиблое место, но их выбор – жить или умереть. Джей бы не ошибся, сказав, что парень питал надежду. В нем он видел самого себя: забытого в прошлом, рассчитывающего на судьбу и случай. Однако со временем на смену наивности пришел опыт, сквозь годы подкреплявшийся реальностью, жестокостью и несправедливостью.

– Сколько вас? – вырвалось из уст парня. Джейден дал тому по затылку за эдакую проделку.

– Нас… Я одна… – неуверенно проговорил по ту сторону. Заметив эту перемену, оба напряглись и переглянулись. Джей глубоко вздохнул, пройдясь ладонью по лицу, а после поднял винчестер с пола и снял с предохранителя.

– Как вас зовут? – Росс никак не мог угомониться.

– Меня… – промямлил голос за окном, – зовут…

– Мисс, ваше имя? – вмешался Джейден, все крепче сжимая ружье в руках.

Послышался отдаляющийся хруст снега, после чего нечто прошлось по стенам дома. Затрещала крыша, отчего с потолка тут же полетели слои пыли и паутина. Несколько топотом пробежали над ними. Вновь заскрипел под чьим-то грузом снег.

Джейден демонстративно улыбнулся Эду, всем своим видом давая понять, что именно этого он и ожидал. Ему хотелось наорать, обвинить в легкомысленности, дать в лоб, но проблема ждала их снаружи.

Джей повернулся к окну и открыл штору, стараясь совладать с эмоциями. В поглотившей все и вся тьме что-то двигалось, переставляя длинные, такие же черные, как ночь, конечности. После оно обернулось, сверкнув красными глазами и, одним движением оказавшись на крыше, осталось на ней. Вслед за этим появилась еще одна тень. Топот еще какое-то время заставлял сотрясаться и пыль, и их самих.

– Это не человек, – сглатывая и унимая дрожь в руках, прошептал Эдвин.

– Я выйду и застрелю их, – прошептал, не веря своим же словам, Джейден, и направился на выход, не обращая внимания на оглушительное биение сердца.

– Нет, – ринулся к нему Эдвин, – мы же не знаем, что это такое, понимаешь?! Нет, не выходи, не надо! – он тотчас попытался его остановить, но мужчина лишь оттолкнул напарника в сторону, задев плечистой фигурой. – Не выходи, нам же тогда обоим конец!

Отодвинув засов, он распахнул дверь, а затем схватил ружье и выскочил наружу.

– Ну, где ты?! – орал он, призывая нечто и борясь с желанием забежать обратно в дом, запереть дверь и больше не соваться наружу.

Темнота. Луны не видно, света нет. Поджилки затряслись. Кровь заледенела. Лапы ужаса опустились на его плечи. Прерывистое от страха дыхание замерло, когда что-то вдруг взвизгнуло у него за спиной. Мужчина обернулся, но ничего не увидел. В следующую секунду раздался крик с крыши. Он развернулся, поднял винчестер, инстинктивно прицелился, стараясь различить тощий силуэт, сливающийся с мглой. Сверху на него глядели два горящих багровых глаза. Тварь с рыком кинулась на него. Джей выстрелил. Оно повалилось на землю, и Эдвин, наблюдая за всем через окно, в этот момент открыл дверь и за шиворот втащил Джейдена обратно внутрь. Мужчина упал на пол, а Эд моментально закрыл дверь на все засовы – в нее уже принялись ломиться, и уже не так, как в прошлый раз – нечто, взвизгивая и свирепствуя, хотело пробраться внутрь.

Этой ночью заснуть им не удалось. Эдвин так и не сомкнул глаз, вслушиваясь в шорохи и звуки снаружи, а Джей то и дело просыпался в холодном поту – повторялся сон, как он выходил, стрелял, но что-то внезапно хватало его и уносило. Нечто раздирало его в клочья, отчего тут же просыпался. Резкая колющая боль в правом боку казалась настолько реальной, что Джейден с замиранием сердца осознавал, что он в безопасности и ему ничего не грозит.

Очнувшись едва ли не под конец дня, они вышли, чтобы проверить, получилось ли у Джея застрелить то существо, но обнаружили на снегу только небольшого размера вмятину со знакомыми следами повсюду.

Запасы еды кончались. Теперь у них оставалось лишь одно желание – выбраться отсюда и забыть происходящее вокруг как кошмарное видение.

– Нам нужно вернуться туда, – произнес Джей, глядя на лес.

– Куда?

– Туда, где были записи. Нам нужно понять, что это и как защититься. Я вчера видел… Оно высокое. Пара метров. И черное, с длинными когтями, красными глазами. Это не поезд тогда сошел с рельсов – эти твари его перевернули.

– А рога увидел? – в памяти всплыло то, что отпечаталось еще в поезде.

Джей отрицательно покачал головой и вздохнул.

– По крайней мере, мы знаем, что днем их нет. Хоть что-то… – мужчина поднял голову к небу, обвел взглядом заледенелые и немного кривые – оба догадывались, отчего – крыши домов, чувствуя, как порывистый ветер пронзает и кусает обжигающим холодом лицо, а после добавил:

– Будет буря.

Они походили еще немного, осматривая другие хибарки, но скорее для того, чтобы убедиться и подтвердить догадку: незапертые изнутри двери покинутых хозяевами жилищ были насквозь открытыми.

Задерживаться не стали. Джейден вытащил из шкафа, в котором лежали столовые приборы, два кухонных ножа и обернул их в тряпье, найденное в старинном комоде в соседней комнате. Один он вручил Эду, а другой сунул во внутренний карман куртки. «Лучше хоть что-то, чем просто ничего», – рассудил он.

– Идем, – угрюмо буркнул он, а затем взял сумку и вышел, хлопнув дверью.

Они продолжили идти в том же направлении. Небо понемногу затягивали облака. Джей с Эдом продвигались прямо и никак не могли найти те четыре дома. Знать наверняка, что они идут в том же направлении, что и в прошлый раз, они не могли, да и определить это было нечем. Однако они не слышали даже журчание воды – будто их поместили в вакуум, заставив идти по одной и той же тропе, не давая свернуть и покинуть замкнутый круг.

И вот начал уже падать снег, а небосвод над головой окрасился в светло-серый цвет. Хруст под ногами не утихал ни на минуту. Снег лип и разносился в вихре.

– Может мы прошли? – предположил парень, растирая ладони.

– Но мы идем так же, как и в тот раз. Просто слишком долго. Вчера мы добрались быстро, а сейчас…

– А сейчас мы прошли мимо, и продолжаем идти черт пойми куда, – не выдержал Росс.

– Знаешь, тебе бы следовало помалкивать, – упрекнул его Джей. – После выходки этой ночью так тем более.

Джейден обернулся, с недовольством взглянул на раскрасневшегося от холода напарника, сжав и без того тонкие губы в едва видную розовую полоску.

– Слушай, а у нас еды еще на сколько дней хватит? А то вдруг, как ты говоришь, с голоду умрем. Так какой смысл нам туда идти?

– Еще два дня поживем. Надо будет вернуться к поезду и набрать снова.

– Звери бы уже растаскали трупы, не думаешь? – в который раз он одернул Росса.

– Великолепно! А дальше что?

– Не знаю. Я не знаю. Нужно попробовать связаться с людьми, дойти до следующей станции, но такого не выдержу ни я, ни, тем более, ты.

– А ты знаешь… – начал Эд задавать очередной вопрос, как вдруг Джей его перебил, не дослушав.

– Нет, я не знаю! Я не знаю, насколько она далеко. Но идти очень долго. Не день, не два, не три. Помрем от холода, пока добираться будем, если раньше не загрызут. И даже догадываюсь из-за кого!

– А мы с тобой так и не вышли на станцию.

Джейден отметил для себя в мыслях, что Эд, пожалуй, прав – станции они за все это время так и не увидели. «Или, может, все-таки прошли и не заметили?» – промелькнула мысль, но мужчина отмел ее предположением о том, что у станций должны быть населенные пункты.

– Можно будет попробовать пойти вдоль путей. Так точно не собьемся, хоть все равно не факт, что найдем людей.

– И как тогда выбраться отсюда?

– Придумаем, – ответил Джей машинально. Он не привык искать легкие пути, но порой и это представлялось невозможным. Ему слишком часто приходилось выкручиваться и изворачиваться, даже если гибель была неизбежна. Мужчина остановился, выдохнул, поправив капюшон, и произнес, подняв голову:

– Мы, кажется, уже не успеем.

Крупные хлопья снега падали на землю, ветер завывал все сильнее, прорываясь меж стволов сосен и бескрайнего белого простора, пока не образовался буран. Видимость резко снизилась.

– Пойдем обратно? – спросил Эдвин, прикрывая ладонью глаза.

– Слишком поздно. Надо найти укрытие. Сворачиваем.

Не раздумывая, они повернули налево, идя в потоке бурана, стлавшегося над ними бледной пеленой. Вскоре уже отошли от сосен и намного чаще встречали ели с пихтами. Джейден верил, что они вот-вот выйдут на еще одно маленькое поселение, однако стоило им поднять головы, как оба сразу сорвались на бег.

На заснеженных зеленых ветках деревьев лежали, покрытые пленкой льда, трупы. Ноги и руки свисали, безжизненно покачиваясь на ветру. Тела были повсюду: пустые стеклянные глаза будто смотрели на них и следили за каждым их шагом. Пурга усилилась еще больше, и несколько трупов друг за другом упали наземь. Обернувшись, Джей заметил вторую – нижнюю – половину кондукторши и некоторых других пассажиров поезда. Солнце скрылось. Все окунулось в надвигающийся сумрак ночи. Вихрь, гонящий их, не стихал, и подле одного бурана возник еще один. Он крутился, вздымая клочья снега то ввысь, то опуская их и повторяя все снова, кружась, словно темное пятно средь непроглядной снежной пучины. Все бы ничего, да только вихрь этот следовал за ними и в запутанном круговороте Эдвин разглядел огонек. Парень запаниковал и побежал как можно быстрее – Джей опережал его, несмотря на то, что нес сумку. Дыхание было на пределе – воздух обжигал легкие, в горле давно пересохло, а дышать становилось больно. Эд звал напарника, кричал, срываясь на хрип, но тот не откликался.

Вихрь почти нагнал его. Эдвин, заострив внимание на призрачно-желтом мигании, вытащил нож из кармана, сбросил с него тряпку и кинул в надвигающуюся на него тень. Нож влетел в центр. Его взмело вверх и, спустя пару мгновений, круговорот с тенью и миганием исчезли, а сам нож упал на землю, обагрившись кровью.

Забирать его Эдвин не стал – лишь рванул, из последних сил догнав Джея. Окончательно стемнело. Они оббегали деревья, но ничего кроме деревьев не видели. До них донесся вопль – точно пролетел вслед за ними, достигнув слуха. Джейден остановился у небольшого взгорка и бросил сумку, стараясь отдышаться. Вслед за ним начал замедлять бег и Эдвин, который, не выдержав, просто упал в снег лицом вниз.

И раздался свист. Равномерный и рассекающий завывание ветра вокруг – он усыплял бдительность, заставляя вслушиваться в свое спокойное и легкое звучание. Джей медленно обернулся и, шаркая, побрел туда, откуда они бежали. Эдвин перевернулся, облегченно выдохнул и посмотрел на почти беззвездное небо. И спустя секунду осознал, что наступила ночь. В тот же миг поднявшись и мысленно представляя, что с ними может из-за этого произойти, парень увидел, что напарник куда-то ступает.

– Джей? – произнес он. – Джейден!

Тот по-прежнему не отзывался. По телу пробежали мурашки, отчего Эдвина передернуло. Он подошел к коллеге, снова подозвал, но мужчина не слышал. Свист не прекращался. Эдвин положил руку тому на плечо, но все так же ничего. Парень обошел Джея и посмотрел в глаза: опустелый и бессмысленный взгляд устремлен сквозь него.

– Джей, что происходит?

Он молчал, продолжая шагать, несмотря на попытки Эдвина его остановить.

– Джей, – попытался Эд снова и ударил Джейдена по щеке, но мужчина не заметил и этого. Эдвин нанес еще несколько ударов с размаху, пока на щеке не остались два красных следа. Они отошли уже на значительное расстояние, и сумка отсюда у взгорка казалась маленькой точкой. Неподалеку послышался хруст веток – этот звук заставил Эда содрогнуться.

Быстро схватив напарника за рукав куртки, парень потащил Джея через силу обратно. Через несколько минут, все так же останавливая не сознающего, что творит, товарища, он взял в другую руку сумку. После поднялся с Джейденом на взгорок, вслушиваясь в звуки и озираясь по сторонам, боясь встретиться в кромешной темноте с красными глазами, но оказался только лицом к лицу со скалистыми горами.

Спустившись, в паре метров от них Эд увидел очертания чего-то, уходящего вглубь – шахта. Отсутствие досок, коими она была заколочена и от которых сейчас остались деревянные обломки по бокам, пугало, но оставаться снаружи куда опаснее. Помотав головой в поисках других вариантов, парень от безысходности поспешил к единственно возможному укрытию.

Мысленно молясь всем известным ему богам, чтобы тварей, готовых их сожрать в любой момент, здесь не оказалось, Эдвин за шиворот затащил Джея вглубь. Пройдя немного дальше вслепую, он наткнулся на что-то металлическое – предмет с лязганьем откатился от его ног. Эд опустил сумку. В шахте было намного теплее, если не обращать внимания на холодные камни, а свист был практически неслышим.

Вспомнив о наличии зажигалки – ее Джей держал всегда в левом кармане джинсов – Эдвин начал шарить руками и, наконец, нашел источник света. Обведя огоньком шахту, в которой им предстояло провести ночь, он неожиданно наткнулся в метре от себя на старый фонарь – то, что ранее и издало напугавший его лязг. Он зажег его и поставил рядом. Джейден успокоился и теперь просто сидел, однако его черные глаза до сих пор были открыты – коллега не сомкнул глаз. Эдвину сейчас не хотелось смотреть на исписанные и исцарапанные стены шахты. Парень отметил только отсутствие таких же следов от когтей, похожих на те, что оставляли существа на домах. Он смог с облегчением выдохнуть, несмотря на то, что тревога и чувство опасности не покидали его.

III

Он открыл глаза, но не увидел разницы. Проморгался. Темнота застыла и словно желала выколоть глаза. Попытка понять на ощупь, где находился, оказалась неудачной. Чувствовался лишь сковывающий все тело холод.

Встал и, вспомнив о зажигалке, сунул руку в карман, но там ее не обнаружил. Сделал несколько шагов в пустоту, выставив руки перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Затем повторил то же в обратную сторону.

«Точно не в доме», – сделал вывод Джейден. Голова раскалывалась. «Что, черт подери, происходит?»

Набравшись смелости, он зашагал вперед и наступил на что-то металлическое, а потом на нечто мягкое. В ту же секунду послышалось кряхтение и шорох. Зажегся огонек.

– Джей, ты что творишь? – донеслось из-за спины.

– Эдвин! Что мы тут делаем? – воскликнул Джейден, увидев каменные стены шахты. – Что произошло?

– Отсиживаемся, – равнодушно отозвался Эд. Голос звучал надломлено – горло пересохло и саднило. – Ты не помнишь ничего, да?

– Нет! Как мы здесь оказались, мать твою?!

– Мы шли, шли. Потом за мной что-то погналось, я звал тебя, ты не отвечал. Я разобрался сам, догнал тебя, мы дошли до какого-то холма, а потом кто-то засвистел, и ты, как будто загипнотизированный, пошел назад. Домов не было, а я нашел только шахту. Ну и вот, пожалуйста.

– А если эти твари обитают тут? Об этом ты подумал?

Эдвин вздохнул. «А отблагодарить не хочешь? Об этом ты не подумал?» – подражая напарнику, подумал парень, сжав зубы. Росс несколько раз вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться и взять себя в руки.

– Если бы они тут были, то сбежались бы и сожрали нас, когда ты еще кричать начал.

– Зачем идти именно в шахту?

– То есть замерзнуть там, – Эд кивнул, указав пальцем туда, откуда он приволок напарника, – было бы лучше? Или ты видишь другие варианты?

Джейден лишь оглядел того смиренным взглядом и уселся рядом. Эдвин зажег фонарь и, запустив руку в карман, протянул ему зажигалку, а сам Джей достал пачку сигарет и закурил.

– Ты же не куришь, – протянул Эд.

– Я так-то бросить пытаюсь, – проговорил в ответ мужчина, держа сигарету в зубах.

«А по тебе и не скажешь», – подумал Эд. От этого парень уже давно отвык. Опротивевший едкий запах возвращал во времена старшей школы. Именно запах дешевых сигарет оставил смешанные, противоречивые, но, возможно, лучшие воспоминания.

– Пойдем глянем, ночь там или утро, – Джейден поднялся и вошел во тьму, скрывшись из виду. Эдвин схватил фонарь и последовал за напарником, освещая путь.

Пытаясь не спотыкаться о рельсы и обходить вагоны, кувалды, кайла и сверла с прочими покрывшимися налетом ржавчины инструментами, они дошли. Не осознав сначала, что перед ними не просто беспроглядная чернота, а камни, Эдвин уверенно зашагал вперед и столкнулся лбом со стеной. Парень, в недоумении начав водить по ней свободной рукой, даже предпринял попытку продолбить выход кувалдой.

– Мы же точно сюда пришли? – Джей наблюдал за бесполезными действиями коллеги исправить сложившуюся ситуацию, как вдруг Эд, отойдя с тупым взором, устремленным на каменную стену, кинулся в противоположном направлении. – Ты куда?

– Мы не в ту сторону пошли! – отозвался парень, огонек фонаря в руке которого метался вперед-назад, прорезая мгу. Джейден нагнал его, когда Эдвин остановился у расширения.

– Правильно идем или нет?

Коллега медленно качнул головой, обернулся и снова посмотрел на тоннель.

– Там не может быть стены. Мы оттуда зашли.

– Но там стена, – произнес Джей так, будто это вопрос, а не утверждение и кинул бычок, примяв ботинком и тяжело вздохнув. – Ты хочешь сказать, ее там не было?

Эд посмотрел на него широко раскрытыми глазами, поднял фонарь – теперь его длинные ресницы создавали линии на лице, ложась перекошенной сеткой – и вгляделся во мрак пещеры, словно что-то ожидало их там, в глубине неизведанного и покинутого. Джей повернулся, щелкнул зажигалкой и пошел обратно, но через полминуты вернулся с сумкой в руках и хрустя снеками.

– Как мы могли попасть сюда, если там входа нет, а, Эд? – спросил он, подойдя к парню, на что тот лишь пожал плечами в ответ. – Может, ты мне что-нибудь недоговариваешь?

Эдвин шумно выдохнул, насупил прямые тонкие брови и пошел дальше. «Пусть думает, что хочет», – решил для себя Эд. «Главное, чтобы не встретились с теми созданиями…»

– Знаешь, Эд… – Джейден никак не мог угомониться, и Росса это уже выводило из себя. – Тебе лучше признаться, если врешь.

Парень как мог игнорировал напарника. Они шли прямо и прямо по рельсам, однако конца тривиальному походу не было видно. Казалось, пещерные тоннели вились и изменялись, как только они делали новый шаг, а свет фонаря все больше поглощала давно царствующая и куда более прожорливая в ее лабиринтах тьма. Пахло чем-то затхлым и металлическим. В глазах двоилось. На стенах они видели всего одно выцарапанное слово – голод. Полвека, а может даже и век назад на этом месте кипела работа. Шахтеры трудились в поте лица, на перерывах сидели на рельсах, шумела техника, расходился и резонировал грохот, случались обвалы, проводились забастовки. Но пришли темные времена, и все это пропало. Что было всему виной, оставалось только гадать.

Эдвин замер, когда увидел в тихой мрачной глубине, стлавшейся перед ними, такое же желтое мерцание. Внутри все обдало холодом.

– Джей, дай мне нож, – шепнул едва слышно парень.

– Что? Зачем?

Джейден еще не видел тот почти что эфемерный ядовито-желтый свет, мечущийся в десятке метров от них.

– Дай нож, – повторил Эд. В это же мгновение по туннелю прокатился низкий раскатистый хохот. Оба замерли на месте.

– Что это было? – шепнул мужчина, испуганно оглядывая все вокруг, а, выждав с минуту, направился дальше.

«Может, это только кажется?»

Эдвин замер на месте, наблюдая за приближающимся к ним миганием, которого Джейден в упор не видел.

– Дай мне нож, – повторил парень, но напарник по-прежнему его не хотел слушать.

– Врать не надо, и будет тебе доверие, – хмыкнул он.

«А если это человек?» – подумал Росс, шагая навстречу призрачному сиянию.

Оно было уже в паре метров, но мужчина продолжал шагать вперед. Эдвин нерешительно ступил за ним, не отводя зеленых глаз от светящегося огонька, как вдруг тот ускорился и полетел прямо на них. Он застыл, а мерцание прошло сквозь него. Парень шарахнулся и обернулся, мотая головой и ища свет, но оно будто испарилось. Эд устремился вперед, но тут же сзади его схватили за ноги и потащили.

– Джей! – донесся крик. Эдвин, уронив фонарь и ударившись о рельсы, попытался ухватиться за них, но получилось только исцарапать ладони и куртку об острые камни.

Джейден бросил сумку и метнулся к нему, схватив за руки и потянув к себе. Нечто ослабило хватку и отпустило Эда. Парень ошеломленно ринулся прочь, подняв источник света с сумкой и, спотыкаясь, побежал прочь. Но тут вдали засветилось очередное ядовито-желтое свечение. Эдвин замер, не зная, что делать. Джейден подбежал к нему, так же впившись глазами в огонек: не приближался, а мигал, застыв в одной точке.

Оба медленно начали ступать вперед, наблюдая за мерным дрожанием света. Росс чувствовал, как накатывает слабость и тошнота, а ладони нещадно саднят. Вдруг мерцание юркнуло в левый поворот и исчезло, что успокоило их на долю секунды до тех пор, пока не вынырнуло обратно, так же остолбенев. Переглянувшись, оба ускорили шаг.

– Приготовь нож, – пробормотал Эдвин. Джей в ответ коротко кивнул, спешно расстегнул куртку, достал клинок, одновременно сбросив с него пятнистое тряпье.

Когда они дошли до поворота, призрачное сияние шмыгнуло, но не вернулось. Они, насторожившись, пошли за ним – поворот справа был завален. Росс, освещая дорогу, озирался, ожидая заметить другие свечения, но этого не происходило. Джейден, держа наготове единственно возможное средство защиты, шел смелее Эда.

Мерцание появилось вновь, стоило им минуть очередной поворот. А затем перед ними предстала стена. Блистание мигнуло еще несколько раз, после чего опустилось на небольшую каменную кучу. Джейден наклонился, все еще сжимая в руке нож, за ним присел и Эдвин, подсвечивая находку.

Из-под камней торчал фитиль. Джей начал перекладывать их в сторону, и увидел красно-коричневую защитную оболочку – динамит. Разобрав завал и достав с десяток взрывчатых веществ, затем аккуратно сложив их в стопку, он наткнулся на кайло.

– Может попробовать взорвать? – произнес Джей, отходя от динамита.

– Угробить нас решил? Себя ладно, но меня не надо, – сказал Эдвин, осматривая деревянные укрепления над ними.

– А может там выход будет?

– Или очередная развилка. Подорвешь – нас завалит, и все, света тогда точно не видать.

Джей взял кайло и принялся долбить по камням. Некоторые части пород и камней откалывались и сваливались вниз. Спустя пять минут мужчина отошел и обессилено, с болью в плече уселся на землю – получилось продвинуться только на несколько сантиметров.

– Мы тут так неделю проторчим, – сказал он, вытирая пот со лба. – Все, подрываем, отходи.

– Ты нас угробишь, Джей. Ты посмотри на укрепления! Все рухнет прямо на нас, не видишь разве?

Не желая слушать, мужчина отложил из стопки с динамитом две, смотанных вместе, штуки, а оставшиеся вручил Эду. Тот испуганно на него уставился, только сейчас поняв, что коллега говорил всерьез, а потом рванул вон как можно дальше. Втолкнув в небольшие щели динамит, Джей зажег фитили и побежал за напарником. Зайдя за поворот в углубление, оба улеглись, закрыв головы руками.

Через полминуты раздался оглушительный взрыв. В ушах зазвенело.

«Если сейчас все еще ночь и эти твари сбежались на грохот, то нам конец», – подумал Эдвин, прятавшийся за сумкой.

Открыв глаза, они увидели, как вокруг витают клубы пыли и услышали грохот падавших камней и сыпавшейся породы. Джей направился обратно самым первым – Эдвин же бросил динамит и понесся за ним, захватив сумку и фонарь.

Там все по-прежнему было под завалом, однако через проем размером с ладонь просачивался дневной свет. Выдохнув, Джейден тут же кинулся убирать остатки, служившие последней преградой к выходу, и через десяток минут они выбрались.

И оказались в лесу: из-за стволов пихт сразу начали виднеться очертания домов. Придя туда и оказавшись вплотную к стоящим хибарам, Джейден произнес:

– Как это, черт побери, возможно?