Бабкино кольцо

2001 год. Февраль, этот старый скряга, цеплялся за власть, не желая уступать место юной весне. Морозный ветер выл, словно голодный зверь, а колючий холод пробирал до костей, напоминая о вечности зимы. В такие дни вера в скорое пробуждение природы казалась наивной мечтой.

В один из таких леденящих вечеров, когда сумерки окутывали город, словно саван, Милена, словно загнанная лань, неслась с одной каторги на другую. Шарф, ставший мокрым от частого дыхания, превратился в ледяную маску, скрывающую отчаяние. Она проклинала все мироздание и чувствовала себя жалкой узницей судьбы. Всего 30 лет, а за плечами – развод, двухлетний ребенок, лишний вес, тянущий к земле, и всепоглощающее одиночество. Муж, некогда очарованный ее миниатюрностью, сбежал от "стопудовой" реальности, оставив в наследство разбитую машину и неподъемный долг. Средства на его погашение пришлось вымаливать у сердобольных подруг, клятвенно обещая расплату в три месяца. Чтобы сдержать обещание и заглушить душевную боль, Милена, помимо преподавания юриспруденции в Центре повышения квалификации, впряглась в лямку заводской работы.

Заскочив в скрипучий трамвай, она рухнула на сиденье, освобождая лицо из ледяного плена. Рядом оказался темноволосый юноша, но Милена, съежившись, отвернулась к окну, стыдясь своего измученного вида и ощущения "осени жизни". За окном мелькали однообразные, словно близнецы, заснеженные дома, усиливая тоску.

"Еще одна остановка", – подумала она, выглядывая из-под шарфа. Парень все еще сидел рядом, погруженный в мир музыки. Преодолевая неловкость, Милена дернула его за рукав, жестами показывая, что ей нужно выйти. Он одарил ее лучезарной улыбкой, снял наушники: – Ой, Вам выйти? Конечно, конечно! – заторопился он, отодвигаясь и виновато добавил: – Я всегда музыку слушаю в дороге, время летит незаметно, да и на жизнь веселее смотришь. Попробуйте тоже.

Милена оглянулась и, к удивлению самой себя, улыбнулась в ответ: – Я попробую.

Парень помахал ей рукой из окна, и трамвай умчал его дальше. Милена вдохнула полной грудью, и морозный воздух, вопреки ожиданиям, не обжег, а наполнил свежестью и надеждой. Впервые за долгое время она пришла на факультативные занятия к студентам в приподнятом расположении духа.

Лекция прошла на удивление гладко и не превратилась в пытку. Преподавание никогда не было ее призванием, но в тяжелые времена служило спасательным кругом.

Вернувшись домой около десяти вечера, Милена увидела заспанного сына.

– А вот и мама пришла, – произнесла Оксана, няня Миши, эту фразу, ставшую ритуалом. Малыш потянул к ней ручки, обнял и тут же засопел на руках. Милена с наслаждением ощущала его тепло и радовалась, что у нее есть такое сокровище.

Уложив Мишу в кроватку, они с Оксаной расположились на кухне за чашкой чая. Оксана, словно ангел-хранитель, всегда находила время для беседы с Миленой. Родители, живущие в другом городе, не могли оказать существенную помощь, а Оксана, приехавшая из провинции, с радостью согласилась жить с ними и заботиться о Мишеньке.

На столе дымились две чашки ароматного чая, лежали свежие булочки, а главным сокровищем было малиновое варенье, присланное мамой Милены. Оксана отхлебнула чай и строго взглянула на подругу, потянушуюся к самой большой булочке. Милена смутилась, но с вызовом ответила на взгляд: – Хорошего человека должно быть много, – и с удовольствием отправила в рот кусок выпечки. – И когда ты возьмешь себя в руки? – завела Оксана свою излюбленную тему. – Для кого? – недоуменно спросила Милена. – А ты сначала сделай, а потом и найдется тот, кому это отдать, – Оксана зачерпнула ложечкой варенье.

Милена рассмеялась, глядя на стройную Оксану: – А ты? – А что я? – растерялась Оксана. – Мне и не надо ничего. У меня Мишуня есть и ты, я люблю вас. Вот и буду с вами жить. А толстеть я не умею. У нас все по женской линии жилистые. Одна радость – ешь вволю. А вот с личной жизнью никак. Да и кому нужна я – деревенщина? – Глупенькая ты! – Милена взяла ее за руки, посмотрела в веснушчатое лицо с огромными голубыми глазами, обрамленное рыжей копной волос, – Тебе всего лишь 30 лет. И ты очень хорошенькая. Вот увидишь, у тебя появится очень любящий человек.

Так они и просидели на кухне до двух часов ночи, не заметив, как уплели все булки и целую пиалу варенья, пообещав с понедельника начать новую жизнь.

Пятничное утро началось с кошмара. Естественно, не выспавшись, Милена встала в пять утра, наспех собралась, поцеловала Мишутку и помчалась на завод – на свою первую каторгу. Она уже несколько дней ходить на завод. Но никак ей не удавалось привыкнуть к нему. Автобус был набит такими же сонными тружениками, как и она. Счастливчики спали сидя, уткнувшись лбом в стекло, менее везучие держались за поручни, болтаясь, как обезьянки на лиане. А совсем обделенные – лишенные и сидячего места, и поручней – вливались в массу спящих заводчан и покорно ждали своей участи – быть вынесенными ею на улицу. Милена оказалась в числе последних, стиснутая толпой. Казалось, даже если заснуть, толпа по инерции пронесет тебя через проходную завода прямо к рабочему месту.

Войдя в цех, Милена ощутила резкий запах машинного масла, голова закружилась, и захотелось бежать. Но необходимость кормить Мишу и платить Оксане удерживала ее. Сжав зубы, она шла по длинному, темному коридору, где всегда царила ночь. Тусклый, могильный свет ламп едва освещал помещение. Станки казались чудовищами, а одинаковые слесари в грязных фиолетовых халатах – могильщиками. Милена поежилась. Впереди шагала семейная пара, чья жизнь без остатка принадлежала заводу. Они познакомились здесь, полюбили, поженились, родили детей. Милене было непонятно, как в этой жуткой обстановке можно не только полюбить, но и вообще различить одного человека от другого. Ей никак не удавалось породниться с заводом. Она завидовала тем, у кого это получалось. Наконец, добравшись до своего кабинета, Милена с облегчением захлопнула за собой дверь. Осмотревшись, она снова увидела чудо инженерной мысли: два сломанных стола, три стула, электрическую плитку для разогрева пищи на сковороде и шкаф для верхней одежды. Девчонки с которыми удалось познакомиться и поговорить, поведали ей о том, что обстановка в кабинете не меняется. Хотя, недавно обещали поменять хотя бы один стол. Но нет… чуда не случилось.

Повесив куртку в шкаф, она переобула ноги в удобные, но некрасивые туфли.

"Скоро начнется суета", – подумала Милена. – Надо поставить воду для кофе и, пока никого нет, спокойно посидеть и подумать".

Тогда ей казалось нормальным греть воду в кастрюле на электроплитке.

Оставив воду кипятиться, она села за стол, взяла ручку и листок бумаги. И начала рисовать женский профиль. Милена не понимала, почему, но всегда рисовала этот рисунок, когда нервничала или задумывалась. Потом эти профили в разных вариациях попадались повсюду. В очередной раз, размышляя о своей жизни, Милена рисовала кого-то с кудряшками.

– Интересно, а кто эта женщина?

Она вздрогнула. За спиной стоял высокий худощавый мужчина интеллигентного вида, в очках и хорошем костюме. Он улыбался и ждал ответа.

– Она никто, – ответила Милена, смутившись, что ее застали за нерабочим занятием. – Так не бывает. Всегда кого-то подразумеваешь, когда что-то пишешь, а тем более рисуешь. Может, это автопортрет?

Милена посмотрела на свое творение и замотала головой: – Не-е. Это не я.

Мужчина засмеялся: – Меня зовут Александр, а Вас? – Милена, – она протянула руку для рукопожатия. Александр принял ее и горячо пожал: – Рад знакомству с новым человеком в коллективе, – сказал он и вышел из кабинета.

Тут же пришли напарницы, и Милена с тоской поняла, что вода вскипела, но уже не для нее. Девчонки тут же ее оприходовали, разлили по чашкам и стали пить горячий кофе, согреваясь после морозной улицы, соблюдая утренний ритуал начала работы.

Они с интересом поглядывали на Милену, а потом одна из них, черноволосая Дина, не выдержала и спросила: – Что здесь делал Александр? – Поздороваться зашел, – ответила Милена.

Девушки захихикали. А Дина с таинственным видом сообщила: – Ох, странно все это, он ведь очень редко заходит и вообще разговаривает. Ох, Миленка, не спроста все это!

Милена передернула плечами и занялась рутинной работой, мечтая поскорее закончить и вернуться домой, ведь сегодня, к счастью, лекций не было.

Рабочий день прошел незаметно. Милена бегала из отдела в отдел, краснея и задыхаясь, а ноги сильно опухли. Все, кто узнавал, что она новенькая, по-своему "вливали" ее в коллектив, объясняя неверные направления к бухгалтерии, необходимой для подписания документов, или отправляли с нелепыми просьбами к начальству. К концу дня Милена чувствовала себя выжатой как лимон. В четыре часа она с облегчением вышла на улицу и увидела, как Дину на красивой машине встречал молодой человек, а она, цокая каблучками, не по погоде обутая в легкие сапожки, прыгнула в машину и умчалась.

Милена посмотрела на свои ноги в теплых бесформенных сапогах и попрощалась с мыслью о чуде. На остановке снова была та же толпа, которая утром несла ее на завод. – Может, пройдемся одну остановку пешком? А там есть и дополнительный транспорт, можно будет более свободно доехать до дома.

Александр в длинной кожаной куртке и кепке вопросительно смотрел на Милену.

Ей очень хотелось убежать, но она ответила: – Пойдемте.

Они шли рядом. Он спрашивал Милену о семье, об образовании, и она слышала в голосе заинтересованность. И…. она ее подкупила. Миленой давно не интересовались. Они шли не одну, а целых две остановки. Ей было хорошо и спокойно. Она перестала комплексовать по поводу одежды и внешности. Она ОБЩАЛАСЬ!!! Представляете – общалась! И это было здорово.

На перекрестке трамвайных путей, словно в месте пересечения жизненных линий, Милена распрощалась с Александром. Его силуэт, поглощенный ненасытным лабиринтом домов, таял в городской дымке, а она, ведомая незримой нитью приподнятого настроения, решила испить еще глоток из чаши городской суеты. Каждая фраза их разговора, подобно драгоценному камню, перекатывалась в ее сознании, мерцая гранями смысла. Его взгляд, столь открытый и лишенный фальши, был для нее как отражение в родниковой воде.

"Как же ничтожно мало нужно душе для полета", – шептала Милена, ступая по дорожкам, усыпанным песчаными слезами заботливых дворников, будто феями, оберегающими сон города. Она парила в коконе личного мира, улыбаясь незримым звездам, недоступным для глаз прохожих.

Внезапно, словно озарение небесное, она осознала, что ноги ее не просто блуждают, а направляются к определенной цели, словно ведомые компасом судьбы. Музыкальный магазинчик, уютно примостившийся в объятиях центра города, манил ее воспоминанием об улыбчивом юноше с плеером, которому она легкомысленно пообещала приобщиться к миру мелодий.

"А почему бы и нет? " – прозвучало вслух, когда Милена, словно альпинист, покоряла лестницу магазина, предвкушая музыкальное восхождение.

Внутри ее встретил хаос выбора. Радиоприемники, словно миниатюрные вселенные, плееры, исполненные солидности и достоинства, и нечто вовсе запредельное, именуемое "блю туз колонка", чье название звучало как заклинание из далекой галактики. Милена, ошеломленная этим калейдоскопом, невольно отступила, но тут, словно ангел-хранитель, появился менеджер зала, с вопросом, исполненным елейной вежливости:

– Добрый день. Я могу Вам помочь?

Милена, словно выпустив из груди птицу облегчения, произнесла:

– Да, я хочу слушать музыку. Не найдется ли чего-нибудь простого в обращении?

Он, словно голодный зверь, учуявший добычу, принялся извергать поток информации, от которого голова Милены пошла кругом. FM-устройства, гигабайты, возможности записи, термины, звучавшие как инопланетные ругательства… Глаза Милены расширились до размеров блюдец. Он, заметив ее замешательство, спросил с оттенком превосходства:

– Вы что, вообще ничего в этом не понимаете?

Милена, моляще взглянув на него, отрицательно покачала головой:

– Пожалуйста, дайте мне простое радио, маленькое, чтобы помещалось в кармане, а музыку чтобы можно было слушать через наушники.

Он, разочарованно вздохнув, направился к прилавку и извлек оттуда первое в ее жизни радио.

Расплатившись, Милена тут же включила его, и первая же станция обрушила на нее волну песни о всепоглощающей любви. Это было как в кино: когда в жизни главного героя происходит нечто важное, а за кадром звучит музыка, словно озвучивая его душевные переживания. В детстве Милена верила, что у взрослых так бывает всегда: когда любишь, музыка становится твоим незримым спутником. Потом ей объяснили, как делается кино, но тут, словно по волшебству, сбылись детские фантазии. Дорога до дома пролетела как мгновение. Зайдя в магазин, она купила Мишутке его любимые глазированные сырки, а себе – аскетичный кефир, словно пытаясь обмануть голодную реальность.

Дома Оксана встретила Милену с игрушками в руках, словно с трофеями:

– Милена, мы научились складывать игрушки в коробку! Целый день Мишка просит меня разбрасывать их по комнате, а сам собирает!

Милена расхохоталась:

– Хорошо бы это сохранилось и во взрослой жизни! – Она зашла в комнату, где царил живописный хаос. Ее малыш сидел рядом с коробкой, обеими руками сгребая солдатиков, зверушек, машинки в одну большую кучу и с победным криком швыряя их в коробку. Игрушки с грохотом ударялись о пластмассовые стены и затихали где-то на дне. Увидев маму, он обрадовался и бросил танк в коробку, словно салютуя ее появлению. Затем подбежал к ней, она подхватила его на руки и закружила. Он зажмурился от удовольствия и заливисто засмеялся, обнажая все свои четыре молочных зуба.

– Мама – дай! – потребовал он, словно ныряя в пакет с продуктами.

Оксана тут же принялась причитать и заставила Милену спрятать сырки, строго наказав Мише, что сначала каша, а потом сладости. Мишка послушался ее беспрекословно, надул губы и поплелся на кухню есть приготовленную для него кашу.

Милена достала кефир из пакета, налила себе в стакан и стала пить его медленно, стараясь обмануть желудок, убедить его, что это нормальная пища, а не водянистая иллюзия.

– Ой, еще вроде не понедельник! – нарочито протянула Оксана. – Что это с вами, Милена Александровна?

– Да ничего, просто очень захотелось что-то уже сделать для себя.

– И кто это тебя подтолкнул? – она села за стол с тарелкой каши, всем видом показывая Мише, что ее едят все, и что она, несомненно, вкусна.

– Представляешь, сегодня я шла домой не одна.

– Рассказывай! – потребовала Оксана, становясь похожей на маленького Мишку.

Милена поведала ей все: и про Александра, и про Дину, и про музыкальный магазин. Оксана слушала с жадным вниманием, вставляя восклицательные реплики, и под конец заявила:

– Договорились! Я буду готовить тебе салаты, а булочки, жареную картошку, печенье и прочие вкусняшки мы будем есть без тебя!

Потом подумала и добавила:

– Хотя, Мишка, ты тоже в своем роде на диете.

Миша посмотрел на Оксану и схватил сырок, словно боялся, что эта "тётя" отберет его и тут же съест на глазах. Оксана, сделав ему "козу", забрала сырок, распаковала и отдала ему обратно. Мишка с удовольствием откусил лакомство.

– Слушай, а может тебе в смс-знакомства зарегистрироваться? – спросила она.

– Куда?!

– В твоем сотовом телефоне набираешь вот эту комбинацию цифр, – Оксана протянула листок Милене, – заполняешь анкету и ждешь смс о желании познакомиться.

– Ни за что! – воскликнула Милена. – А вдруг аферист?

– Ты ж не замуж собралась за первого встречного, а так – развеяться. А вдруг повезет? – Оксанка сделала премиленькие глазки.

– Ладно, давай диктуй, что надо сделать, но если что не так…ты испечешь мне торт.

– Ага, с удовольствием, но съем сама.

Милена посмотрела на нее убийственным взглядом, а Оксана отобрала ее телефон и сама стала регистрировать ее в смс-знакомстве.

Прождали девушки хоть какой-нибудь реакции минут сорок – ничего не происходило. Потом за домашними делами они и вовсе забыли про телефон.

В 21.00, после мультфильмов, Милена уложила Мишу спать, а сама решила принять душ.

Она стояла под струйками теплой воды, и вдруг ее осенило, что она хочет на работу, на завод. У нее появился интерес к этому месту, словно зерно надежды проросло в ее душе. Милена с особой тщательностью намылилась душистым мылом, словно смывая с себя груз прошлого, смягчила волосы бальзамом, а после водных процедур щедро наложила крем на лицо и шею, словно стремясь вернуть утраченную молодость.

"Надо худеть! " – подумала она, глядя на свое отражение в зеркале.

Взгляд остановился на волосах – разных по цвету: толи рыжих, толи красных, длинных ниже плеч:

"И сходить в парикмахерскую! Завтра суббота, вот этим и займусь!"

Милена легла в постель, и рука потянулась к телефону, чтобы снять таймер на будильнике, и увидела конвертик на дисплее. Она с замиранием сердца открыла его. Там было всего одно слово – Привет. Милена ответила тоже приветствием. В ответ ей прислали полную анкету. Оказалось, что зовут его Сергей, парню всего 25 лет, и его не смущает ни ее возраст, ни наличие ребенка. А еще там был номер его телефона. Милена набрала его, но как только услышала гудки, отчего-то бросила трубку.

"Пусть это будет завтра", – прошептала она и потеплее укуталась в одеяло, словно прячась от неизвестности.

На следующий день, выпорхнув из дома в компании Миши и Оксаны, дабы совершить набег на магазины, Милена мимолетно заглянула в ближайший храм красоты – парикмахерскую, узнать, во что обойдется усмирение ее непокорной шевелюры. Ценник оказался поистине драконовским, словно укус василиска, но Оксана, вскинув подбородок а-ля Клеопатра, решительно вывела ее из салона: "Неужели мы сами не справимся? Живо за мной!"

Оксана не шла, а скорее неслась вихрем, а Милена с Мишей едва поспевали за ней, словно жалкие пешки за королевой. Она, не колеблясь, ворвалась в магазин, где ее взгляд, подобно хищной птице, выхватил краску, провозгласив вердикт: "Милене суждено стать огненно-рыжей, как я сама!" Милена, словно пленница, отчаянно протестовала, но аргумент Оксаны, звучавший как боевой клич – "Надо быть яркой!" – сразил ее наповал. После трехчасового паломничества по магазинам они вернулись домой, где Оксана, подобно алхимику, с маниакальным усердием принялась смешивать содержимое флаконов, следуя инструкциям. Усадив Милену на стул – она начала свое колдовство.

– Ты раньше это делала? – с тревогой спросила Милена.

– Нет, – беспечно ответила Оксана.

– Что?! Ты говоришь это так спокойно, когда половина моих волос уже утопает в этой адской смеси? – Кровь прилила к лицу Милены, словно лава к жерлу вулкана.

Оксана же, как ни в чем не бывало, парировала: – Да что тут сложного? Смешала пару пузырьков и крась на здоровье.

– Ага! Какое уж тут здоровье, – обреченно вздохнула Милена, превратившись в смиренную жертву в руках своего "стилиста".

– Милена! Не кипятись. Твою голову цветом уже не испортишь. И без того была как воронье гнездо.

После томительных тридцати минут ожидания, словно перед казнью, настал момент истины.

– Ох! – вырвалось у Оксаны.

– Что, совсем катастрофа? – Милена уже была готова к апокалипсису.

– Наоборот, все даже очень неплохо.

Она, робко подошла к зеркалу и с изумлением увидела, что цвет получился на удивление свежим и ярким.

– Ну, что я говорила?! – победно воскликнула Оксана.

– Ладно, молодец! – сдерживая улыбку, промолвила Милена.

– Давай звони! – безапелляционно заявила Оксана.

– Куда? – Милена подозрительно прищурилась.

– Как куда? Сергею, двадцати пяти лет отроду.

– А ты откуда знаешь?

– Ну-у… Я не удержалась и заглянула в твой телефон, пока ты дрыхла. Звони! И нечего на меня так смотреть.

– Он мальчик. На пять лет меня младше! Нам что, еще один ребенок в семью нужен?

– Ну, позвони…встреться, если разница в возрасте будет ощущаться, он сам больше не позвонит. И потом, у тебя что, выбор как на ярмарке?

Милена дрожащими пальцами набрала номер. К ее удивлению, ей ответил приятный, не совсем юношеский голос.

– Алло, я Вас слушаю.

Милена на мгновение потеряла дар речи, но затем, собрав всю свою смелость в кулак, произнесла:

– Здравствуйте, это Сергей?

– Да, – голос заметно оживился.

– Это Милена. Мы вчера с Вами переписывались.

– Я уж думал, Вы не позвоните.

– Я тоже так думала.

– Может, встретимся?

– Я не против, – еле слышно выговорила Милена.

– А как я узнаю Вас? Опишите себя.

Чем руководствовалась Милена в этот момент – она сама не могла понять, словно ей кто-то нашептывал слова прямо в ухо. На одном дыхании она выпалила:

– Я страшненькая, толстенькая и рыжая.

Оксана смотрела на нее как на умалишенную. На том конце провода воцарилось тягостное молчание. Секунды тянулись, словно столетия. Затем Сергей, словно очнувшись от гипноза, произнес:

– Милена, давайте при встрече разберемся, кто из нас страшненький, а кто рыженький?

Милене стало не по себе, но она согласилась. Они договорились о встрече в 20:00 на центральной площади города.

Тут-то Милену и охватила настоящая паника, словно буря в стакане воды. Она металась по дому, как неприкаянная душа. Вся одежда в ее шкафу, казалось, сговорилась против нее, словно заговорщики. Все было практичным, удобным, но безнадежно старомодным. На помощь пришла Оксана, словно фея-крестная.

– Ну, чего ты расклеилась? На первом свидании никто никуда не заходит, тем более не раздевается. Давай так: ты надеваешь джинсы, свой синий пуховик, а сапоги, так и быть, ради твоего счастья я тебе дам свои – новые.

Милена чуть не разрыдалась у нее на плече, как ребенок. Но Оксана, словно строгий генерал, показала ей кулак:

– Только попробуй разреветься! Нам еще опухших глаз к твоему облику не хватало. Тогда точно ничего, никогда и ни с кем не выйдет.

Милена всхлипнула и стала судорожно вспоминать такие слова, как "макияж", "укладка", "маникюр". Она собиралась на спонтанную встречу, как на самую важную вечеринку в своей жизни.

И вот уже 19:30. Милена выпорхнула из дома, благоухая Оксанкиными духами, словно райская птица, с причесанными волосами и неброским макияжем, словно легким прикосновением кисти художника. Оксана нахваливала свою работу от души, а Милена верила ей, потому что из зеркала на нее смотрела не такая уж и старая, замученная жизнью тетка, а вполне симпатичная девушка. Полновата, ну и что?

– Зато у меня очень милые щечки, – подбодрила себя Милена.

В раздумьях она доехала до остановки "Центральная площадь", и, поднимаясь по лестнице к месту встречи, ее уверенность таяла на глазах, словно снег под лучами солнца. Ноги стали ватными, словно после тяжелой болезни. Какое-то мрачное предчувствие, словно тень, мешало Милене наслаждаться этим долгожданным вечером. Встав около афиш кинотеатра, она окинула взглядом площадь. Никого.

"Ну, что, дурочка? Нафантазировала себе? Не хотела же я никуда идти", – Милена с досадой усмехнулась.

Внезапно из-за угла кинотеатра выбежал молодой парень. Лицо было измученным, красная вязаная шапочка съехала на бок. Увидев Милену, он резко остановился и затараторил, как заведенный:

– Возьмите это, никому не давайте, слышите? – Он сунул в ее ладонь маленький бумажный сверток. – Через три дня встретимся здесь же в 20:00. Если я не приду, вот мой телефон – обязательно позвоните. Вы всё поняли?

Милена пыталась возразить, мотала головой, словно маятник, отдавала сверток обратно. Скороговоркой говорила о детях, об отсутствии времени, о нежелании ввязываться во что-то плохое.

Парень обхватил ее лицо руками, как самое драгоценное сокровище.

– Как тебя зовут? – внезапно спросил он.

– Милена, – заикающимся голосом ответила она.

И он умоляюще попросил:

– Милена, помоги мне… – поцеловал ее в щеку и умчался вниз по лестнице, словно призрак.

"Ну ничего себе сходила на свидание", – подумала Милена и обессиленно прислонилась к афише. Вдруг она заметила, что из-за кинотеатра бегут двое мужчин в черных куртках, словно тени, лица растерянные, злобные. Они озирались по сторонам, что-то говорили друг другу, размахивали руками, словно дирижеры в аду. Милена инстинктивно спряталась за афишу. Она стояла чуть дыша, словно мышка, боясь выдать свое присутствие.

Они заметили… И стали быстро приближаться к ней. Ноги онемели. Они подошли к Милене вплотную. Ее сердце бешено колотилось, словно пойманная птица. Мужчина, который был пониже ростом, нарочито вежливо спросил ее:

– Девушка, Вы не видели худощавого парня в красной шапке?

Милена от страха не могла пошевелить губами, словно ее заколдовали. Мужчина повыше, наклонился к ней и зловеще посмотрел.

– Ну?!

Другой сморщился и посмотрел на напарника:

– Не груби девушке. Видишь, мы ее напугали. – И, уже обращаясь к Милене, – Может быть, все же видели, куда он направился?

Милена испуганно закивала и сказала:

– Да, я видела его, он побежал туда, – и ткнула пальцем в противоположную сторону, – вон к тем высоким домам, – и с самыми честными глазами посмотрела на них.

Высокий сквозь зубы прорычал:

– Ну, смотри, если обманула!

Милена отчаянно замотала головой, словно отрицая саму возможность лжи. Невысокий заглянул ей в глаза. И вот так секунд тридцать его карие "пуговки" буравили ее, словно рентген. Милене казалось, что он сканирует ее мозг и, что если она не выдержит его взгляда, он поймет, что она солгала.

Второй дернул его за плечо:

– Пошли, что с нее взять? Может, нагоним его.

Они резко развернулись и быстро удалились в указанном направлении.

Милена еще долго стояла и смотрела им вслед, словно зачарованная. И тут она вспомнила про сверток, зажатый в кулаке, как последнее сокровище. Оттого, что Милена очень сильно сжимала кулак, а еще от страха и холода, ее пальцы затекли, и их пришлось разжимать, прилагая усилия. На ладони лежал кусочек толстой оберточной бумаги, а в ней что-то маленькое. Любопытство оказалось сильнее страха, и она стала разворачивать сверток.

Но тут кто-то позади кашлянул. От страха Милена чуть не выронила сверток. Обернулась. Напротив нее стоял симпатичный молодой человек со светлой кожей, аккуратно стриженными, светлыми волосами средней длины и вопросительно смотрел на Милену:

– Вы – Милена?

– Да… – чуть дыша ответила она, смутно припоминая, зачем вообще сюда пришла.

– Я – Сергей. Приятно познакомиться! И что ж Вы столько глупостей наговорили?

– Каких глупостей? Ах…да! – вспомнила Милена про дурацкое знакомство по телефону. – Простите… – извинилась она и спрятала сверток в карман.

– А давайте на "ты", Милена?

Наконец-то ей удалось перебороть себя и отвлечься от странных событий, произошедших минуту назад, словно дурной сон.

– Вы опоздали… – проигнорировала Милена его предложение.

– Нисколько, – и он протянул руку для обозрения часов. Ровно 20:02. – Это Вы пришли раньше.

– И действительно! – воскликнула она.

Весь кошмар продлился всего минут семь, а для нее они показались целой вечностью, словно путешествие в преисподнюю.

– Пройдемся? – спросил Сергей и галантно подставил руку для поддержки.

Милена приняла ее. Они шли рука об руку и молчали. Она думала о свертке. Он жег карман насквозь, словно адское пламя. Ей хотелось поскорее оказаться дома и понять, во что она сегодня была втянута, словно в паутину лжи и обмана. Сергей что-то говорил. Но до девушки голос доносился будто издалека.

– Милена, Вы не ответили мне, – напомнил о себе Сергей.

Что я пропустила?

– Мое предложение перейти на "ты".

– Хорошо, хорошо. Сергей, будем с тобой на "ты", – Милену пронзило жгучим стыдом: явилась хмурая, потонувшая в мрачных раздумьях, а этот юноша, с не отступил, не сбежал, дожидаясь, когда ее величество соизволит снизойти до беседы.