Юный бастард

Пролог

– … ты сама, Кэт, подумай, я не хочу на тебя давить. Да и знаю, что это бесполезно. Ты моя первая любовь. Первая женщина. Ты мне родила моего первого ребёнка. Сына. Но прости… у нас нет будущего, и ты сама это прекрасно знаешь. Когда мы с тобой в первый раз оказались в кровати, я тебе об этом говорил, да и ты сама меня успокаивала, что просто тебе хорошо со мной. Мне тоже было с тобой хорошо. Просто отлично. Но я ухожу, возможно, навсегда из твоей жизни, и жизни моего первенца. Что случилось когда-то уже не переиграть. Мальчика обратно не засунуть…

– Ему вообще-то уже десять лет. – приятный женский голос, слегка взволнованный, ему ответом…

– Вот-вот, самый ответственный возраст. Да и остепениться тебе самой уже пора. Может хватит всем своим табором за отрядом в каждую передрягу соваться?

– Я отрядный целитель. – напоминает Кэт.

– Знаю… но ты каждый раз подвергаешь опасностям военного дела не только себя, но и своих детей, постоянно их всех за собой таская. Объясни… зачем???

Моложавая женщина с отблесками былой красоты на лице, с отличной фигурой, только поморщилась.

Номер таверны города Чапот. Тут у их отряда пункт постоянной дислокации размещён. Вот таверна Люка и является штаб-квартирой наёмников. Отряд «Дэльта». Название – дань памяти о метрополии…

– Я ж детдомовская. Первый городской детский дом Санкт-Петербурга. Шестнадцать лет мне было тогда. Образования, как такового нет. Специальности тоже. На панель идти? Так быстро каторгой всё бы у меня закончилось, если бы раньше не загнулась от сифилиса, где-нибудь в подворотне. А тут «покупатель» из колоний. Я ж тогда и не знала каких колоний, а они не говорили. Перспектив никаких. До выпуска месяц оставался. Я зелёная, молодая, одно достоинство… красива была. Ну, ты помнишь. Хотя к твоему прибытия из метрополии я уже тут помыкалась почти девять лет. А с большой земли отправляли девушек бесплатно. Это вам парням золотом за переход платить надо.

– Это только свободные платят. Тех же преступников и других просто осужденных тоже бесплатно переправляют сюда. Сама же знаешь. – говорит мужчина.

– Знаю. Но все они потом тут годами переход отрабатывают своим горбом. На Земле десятку дали… тут же отрабатывают в кандалах все двадцать и не факт, что выйдут на свободу. Рудников сейчас хватает. Да и местные вожди присмирели. Войн почти что и нет, разве что между собой земляне бьются. Кланы власть делят. Королевства пытаются основать, да каждый клан своего представителя в короли пытается пропихнуть. Разве, что макры… над этой суетой стоят. Их не трогают. Да и наёмники…

– Ну, за последних не скажу. У меня на этот счёт своё мнение. Как раз-то наёмники и страдают в большей степени, от этой неразберихи. Хотя не спорю… за войну платят очень хорошо. Одна компания и, если выжил наёмник, то может обеспечить себе безбедное дальнейшее существование. Но война затягивает. Ты многих за эти года тут видела из наших, кто удачно на покой вышел?

– Разве что на вечный покой. Или увечье получил такое, что и ушастые не могут восстановить здоровье своими магическими техниками, до приемлемого состояния пострадавшего. Насмотрелась. Сама же целителем тружусь. – отвечает женщина.

– Трудилась Кэт, трудилась. Пора на покой. Ты, по меркам Земли, да и по местным, мать-героиня. Сколько там у тебя ртов? – уточняет у неё парень.

Да, какой уже парень? Молодой мужчина. Боец… вон какие банки на руках раскачал. Явно с мечом на ты. А коль и артефакты имеет… то, возможно, что и сам маг.

– Дон… что смешного? – пихает его рукой в грудь дама – Сам, как будто не знаешь. Твой у меня пятый. Ещё двое есть совсем мелких. Девок больше, чем пацанов. Их же всего у меня двое. Что и к лучшему. Бойцы их вас мужиков, тут на Сае, почти никакие. Может, за исключением макров. Но те полукровки, в большинстве своём. С местными породнились, от сюда и силы, и магия им покоряется легче, чем выходцам с Земли. Сама знаю. Ты думаешь я просто так под всех ложилась? Э, нет… Я после перехода, когда совсем малой была и глупой… и не поняла вначале, куда попала. Это потом мне объяснили, что эта планета не Земля совсем и порталом меня сюда перекинули. Сам же знаешь… переход забирает всё… и одежду твою, и, что планировал с собой брать. Сюда в портальном комплексе, каждый в голом виде поступает. И не только люди. И всё живое, что можно закинуть в портал. Домашних животных так ведь сюда и перекидывали.

– Помню. Сам так переход проходил. Но мои-то, опытные, ведь переход нашему клану принадлежит. Вот голым и идёшь, а тут уже встречают тебя. Я заразу какую-то там у нас подцепил. Мне, как и тебе было-то всего шестнадцать, когда меня отец выслал с Земли. Не буду рассказывать первопричину этого события, но поверь… жить мне на Земле оставалось от силы месяц. Что-то пагубное на меня навесили. А при переходе все болячки убираются. Тут портал тебя всего по атомам разбирает-собирает, в том числе и то, что у тебя в животе находится. Так, между прочим, зёрна переплавляли. Пшено, овёс, пшеницу, рис. Но в основном всё это в коров, лошадей и другую живность вкладывали, перед самым переходом. Ну, да ладно. Ты рассказывала, как сюда попала. Но причём тут столько тобой рождённых детей??? – задаёт вопрос молодой мужчина.

– Ухмыляешься… милый юноша? – хмурится Кэт. – Я с помощью рождения детей Магию Жизни в себе качала. Мне, когда переход я прошла, на выходе сказали, что у меня предрасположенность к целительству. Так-то. Но крайне слабая. А около крепости всякого сброда навалом шляется. Прибывших свободных перехватить всякий желает, да охмурить и на себя заставить работать за дарма. А тут молодая совсем девчонка, что недурна собой. – печальная улыбка на лице красивой женщины – Но повезло… на Кури нарвалась. Хотя она мне сама потом рассказывала, что у неё в крепости проплаченный клерк был, вот он-то, за мзду малую, и сказал ей, что с новой партией девчонка переправилась, у которой явно выраженная направленная предрасположенность есть, к магии Жизни. Так я к нам в отряд и попала. Через год первая беременность. Кто отец Улии? Кай. Был замом нашей Змеи. Через два года после рождения первенца моего, погиб. Сгорел в горах. Как раз мы с горцами схлестнулись. Под «Огненное Кольцо» попал, их шамана. К тому времени я второго ребёнка уже родила. И в том походе я не учувствовала, тут прижилась.

– Получается, Таша тоже его ребёнок, этого Кая? – удивляется Дон.

– Да. Я, как второго родила, смогла третьим кругом заклинаний пользоваться. Но вот проблема моя одна… малый внутренний резерв магии.

– Так накопители, для этого есть. – говорит Дон.

– Это ты у нас богатенький. А, где мне деньги на них взять? Во-от! Ну, да… выкручиваюсь. Подделками гоблинов пользуюсь. Там всё корявенько, конечно, но работают, ведь. А силы увеличивать, можно только практикой и врождёнными способностями, или вот, как я делаю… детей рожать. Семерых осилила. Силы теперь хватает и на пятый круг, да вот с наличием магии во мне совсем печально. А так, да. Беременела… носила, рожала. А после прилив и скачок в развитии. И так можно до бесконечности, сколько сил детей вынашивать, хватит.

– Вынашивать можно и на одном месте. Необязательно, для этого с отрядом по всей Сае таскаться в телегах, да мужиков лечить. Ты напрактиковалась, знаний набралась, причём на практике, а не по университетам. Не пора ли остепениться? – гнёт свою линию в разговоре парень.

– И, как ты себе это представляешь, Дон? С собой домой возьмёшь?

– Нет, конечно. – улыбается благородный. – Обратный билет на Землю десять тысяч золотых, или тысяча империалов Ростика стоит. За всю свою жизнь столько тебе не скопить. Это местное золото, а не наше. Оно магией добывается. Да и нет тут нашего золота. Не котируется оно, хотя кантовали его через портал в задницах каторжан по первости. С собой не возьму, но и не хочу, чтобы сын мой по дорогам в телегах полжизни своей провёл. Хотя, уже десять лет он тут успел покататься. А потому, у меня к тебе есть такое предложение. Город Злобин. Княжество Мышкиных. В простонародье и по-местному, королевство Сурок. Наместником тут мой родной дядя.

– А чего с нами тогда столько лет мотался? – Удивляется женщина.

– С тобой познакомился. Ведь жили мы с тобой долго. – отвечает Дон.

– Три года всего. Потом ты куда-то пропал. – обиженной выглядит красавица.

– Да. И не пропал я по своей воле, а потом меня просто забрали. Нашли и забрали. Я же бегунок. Скрывался от своих. – улыбается он. – Приключений хотелось. Вдоволь их получил. Затем, жил тут как аристократ. Кстати, это мой город, Злобин. Так вот. Не совсем в пригороде, но есть село одно большое… крупное. Там макры обитают. Вот около них у меня земля прикуплена. Магический фон там сильный. На границе с пустошью село находится, практически впритык. Земля плодородная. Мой управляющий там пшеницу и другие злаковые очень удачно, надо сказать, выращивал. Поле под картошку было. Озёра. Лес рядом. Две усадьбы. Одна большая, вторая ещё больше. Так вот, моё предложение такое. Чтобы мой сын знал, что такое родной дом, чтобы рос, как полагается детям, чтобы в школу ходил в обязательном порядке, я дарю тебе одну из усадеб. Проживёшь. Село рядом. Людей там много. А макров, ещё больше. Все болеют иногда. Заработать, хорошему целителю, легко получится. А чтобы ещё проще было заработать, хозяйство заведёшь. Девки у тебя уже взрослые почти все. Помогут.

– Ага, помогут. Если, как и ты с отрядом в поход не убегут.

– Так контролируй… – улыбается бывший любовник. – Но и это ещё не всё. Вторая усадьба находится рядом с первой. Их можно и вовсе в одну объединить. Могу тебе и её отдать, но есть одно условие.

– Какое? – навострила уши женщина-лекарь.

– Родовая магия в моём сыне. Я не могу позволить, чтобы она с ним осталась. Во-первых, это опасно для него самого. Без наших специалистов, при инициации, есть большой процент вероятности, что он её попросту не переживёт. Сгорит. Но я не могу предоставить такого специалиста, как бы я этого не хотел. И второе, и главное, чего уж говорить. Если пацан будет при магии рода, он, согласно древним обычаям, сможет претендовать на наследство и на титул. Он же первенец мой.

– Убьёшь его? – лицо женщины закаменело.

– С ума сошла, женщина? Свою кровиночку проливать? Грех это великий, ничем несмываемый. Думать о подробном не смей. Коробит от одной мысли меня, что ты могла, так обо мне подумать.

– Прости… – вздыхает красавица.

– Ты просто мало знаешь о жизни аристократов и какие в их среде законы царят. Ну, да ладно… вернёмся к тому, про что я говорил.

– Вторая усадьба. – напоминает Кэт.

– Да. Именно. И про земли, которые ей принадлежат. Они, кстати, тоже соседствуют с землями поместья, которое я хочу тебе для сына отдать, в личное твоё пользование. Ты магиня и ты свободная. Так вот… про магию. Я хочу, чтобы ты, когда поймёшь, что у парня начинается инициация, попросту её прервала. Уничтожила магию в нём. Не бойся… с ним самим ничего не случится. Как бонус… в артефакт на котором зациклен прерыватель магической инициации, вложено магическое усиление тела. Каркас, мышечная масса и нервные окончания. Будет быстр как олень. Резок, как кобра в прыжке своём и могуч, как медведь-шатун. Эти усиления на мою кровь настроены, а носителем моей крови будет только он. Рядом никого из моих родственников находится с тобой быть не должно. Это большой бонус для него, взамен того, что он никогда не сможет больше магичить. А вот для тебя и всей твоей семьи будет другой подарок… счёт в банке гномов на тысячу империалов. Захочешь… заберёшь эти деньги и можешь попытаться вернуться на родину, бросив детей. Сама решишь. О морали читать тебе лекции я не буду. Просто знай, тысяча империалов будет тебя дожидаться в банке коротышек, но только после того ты сможешь их взять, как прервешь инициацию у нашего с тобой сына. Я сам сюда больше, наверное, уже никогда не вернусь. Жалею ли я об этом? Трудно сказать. Я уже соскучился по всему тому, чего я тут лишён. Привычного уровня комфорта. Да, у нас практически на Земле не работает магия. Есть там маги, уж проверь, и очень сильные, но их катастрофически мало. Только у великих кланов такое счастье есть, потому-то императором и подписан закон о недопущении войн между великими кланами на Земле. Хотите выяснять, кто из вас круче… марш в колонии. У каждого клана есть свои княжества тут. Плюсуем сюда древнюю империю, осколки которой разбросаны тут по всему миру, в виде различных королевств, султанатов, княжеств, различных образований кочевников.

– Есть же у нас тут и императоры… – напоминает Кэт.

– Есть те, которые просто так себя называют. Вассалы они бывшей настоящей империи. Не забывай, Катя… местная планета в два раза, по размерам, больше чем Земля… и суши тут больше чем водной стихии. Внутренние моря есть, но вот мировой океан уступает по своим размерам даже размерам земного своего собрата. Но и земляне, в общем мире разумных, нашли тут своё место. Треть суши сейчас под ними находится. Треть всей суши!!! Так-то. Если учесть, что есть ещё и различные пустоши, а это ещё чуть меньше трети, то на весть остальной населённый мир суши остаётся едва ли с половину. Но повторюсь… земляне тут между собой чаще воюют, чем местные друг с другом. Так что… – паузу держит парень. Задумался он. Тоскует по земле явно, но и не хочет отпускать от себя новый мир, который ему сильно полюбился. – Тут нет электричества. Телефонов, машин и прочих достижений нашей земной цивилизации. Ни-че-го! Средневековье. Мы только у себя в городах пытаемся что-то создать, со стороны напоминающие наши земные удобства. Канализация. Водопровод. Общее водяное отопление в городах. Артефакты создаём, заменяющие нам электрические лампы. Да много чего уже создали наши артефакторщики, чего остальной тут мир и не знал-то никогда. Но я соскучился по нашему, с тобой миру. И у меня, в отличии от тебя, есть возможность туда вернуться. Для меня этот пункт полностью бесплатен. Потому я и возвращаюсь. Ну, что согласна?

– Согласна на что? – улыбается красивая женщина.

– На моё предложение. – улыбается в ответ мужчина – Увы, не руки и сердца.

– Согласна. – отвечает Катерина – Я устала от бесконечных дорог. Хочу… мечтаю о тихой жизни, пускай и в глуши, но, чтобы обязательно там был пруд рядом с домом.

– Есть там озерцо. Я там часто бывал. Заезжал по всяким делам. С макрами, думаю, ты общий язык найдёшь. Твои старшенькие с оружием на ты, как и ты сама. Так что, если понадобится, то некоторым заносчивым недодворянам быстро руки укоротишь. Сама же потом и вылечишь. И по сыну нашему… артефакт я тебе отдам. Как его используешь, тут же езжай в город. Там в администрации и документы на вторую усадьбу получишь. А пока она будет у тебя в аренде. Максимум, это выгул скотины можно будет позволить на моих землях. Сама усадьба, дом и другие постройки, будут законсервированы. Проникнуть туда лучше не пытайся и своим оболтусам запрети. Штрафы серьёзные за нарушения. По миру пойдёшь. Я предупреждаю.

– Поняла. – кивает Катерина. – Присмотрю…

– Ну, вот и отлично. Ну, что подписываем документы?

– Так лучше это сделать в кроватке. Как думаешь? – озорная молодая улыбка на лице возрастной красавицы.

– Вот же, сучка! – восхищается бывшей подружкой, будущий князь – Знаешь же, что оказаться я от тебя просто так не смогу. Но чур, не беременеть. Я и так устал за собой подчищать. Ты третья по счёту, хотя и первая в этом списке. Пошли, отвлечёмся. У меня завтра портал и прощай моя спокойная жизнь. А там балы, красавицы, лакеи, юнкера и Дума Боярская, будь она не ладна. Но всё! Сегодня ночь любви!!! Прощаться будем…

Глава первая

– … ну, как ты руку ставишь? Удар нанесёт противник твой и аккурат, по твоему предплечью кулаком скользя, тебе в челюсть им и зафинтилит. Ну, сколько раз можно показывать? Блок жёстче ставь. Сам немного присел, голову прижал к плечу. Смотреть за окружающей обстановкой вокруг тебя надо. Что твориться вокруг нужно внимательно анализировать, изучать, мало ли кто ещё вздумает твою тушку на прочность проверить, и может быть совсем не руками, а палкой, например, или режиком. А потому, плотный контроль за всем, что тебя окружает. Ты должен понимать, что в той или иной обстановке тебе больше всего угрожает. Степень опасности, так сказать, развести, по возможным направлениям, по каждому потенциальному противнику. Ты всегда один. Ты вечный одиночка. За тебя некому вступиться. Не сумел убежать, подвели ноги или опасность не заметил то, что ж должен уметь отбиться от опасности, а в идеале, нападавшего сделать своей законной добычей, кто бы он ни был, или чем. Понятно Кот?

Я Костя, Котя, Кот, если сокращённо. Второй час меня на нашей площадке, для обрабатывания работы с мечом и просто рукомахательсва, моя старшая сестра тренирует. По-простому, избивает. Говорит, что надо мне привыкать к боли, ибо я слишком, для своего возраста, слаб.

Мы относительно недавно приехали к новому месту жительства. Мы неместные. Каких-то пять лет почти прошло с того памятного момента. Откуда у нас появилась такая шикарная усадьба, никто, кроме мамы, не знает. А она ни с кем, своими секретами, не привыкла делиться. Старшие ей не перечат, ибо это бывает слишком чревато. А я, вообще помалкиваю, хотя, как обычно делаю, что сам хочу, и никто мне в этом не указ, даже мама или Крафт. Единственно Тиша… её я своим отношением к делам расстраивать не хочу. Во-первых, больше всех после мамы, люблю её и уважаю. И второе… больно это бывает…

Ну, примерно, как сейчас…

– … чего ворон ловишь? Отвлёкся… получи. Сколько раз говорить можно… следи за тем, что происходит вокруг тебя. Когда-нибудь твоя наблюдательность спасёт тебе жизнь, бестолочь…

Кровавая юшка на моём лице. Размазываю её рукой. Но со стороны сестры не получить сострадания. К тому же…

– Чего нюни-то развесил? По себе исцелением пройди. Твоего первого уровня тебе за глаза будет. – говорит сестра.

– Мама ругаться будет. – отвечаю я – Она как-то чувствует, что я пытался магией пользоваться. – говорю честно и искренне – К тому же мне вечером ей в накопитель силу и ману, накопленную за день, сливать. Сил у меня пока мало, а вот маны предостаточно.

Тиша головой только качает.

– Вот же повезло, так повезло… – беззлобно скалится она – Тут силы-то надо всего-ничего. Ты у нас ещё и инициацию не прошёл, а уже тебе первый уровень поддаётся. Мама тебя уже с собой в село берёт на вызовы, когда не могут больного к нам привезти. И ты мне тут говоришь… что боишься нос залечить сам себе?

– Не боюсь, а то, что мама поймёт, что я без её разрешения с маной и силой пытался работать. Прибьёт. К тому же ей завтра на вызов. Мана нужна… – канючу я.

– Ладно. Давай, сама тебя подправлю. – соглашается сестрёнка. – Сама разбила тебе хлебало, сама и залечу его. Ой! Чёт много сил на тебя ушло! Ты сам-то как? Что-то я тебе повредила, когда била??

Пошатываясь немного, и неуверенно стоя на ногах надо мной, спрашивает меня девушка.

Одета в тренировочные штаны, безрукавку и боевую рубашку под ней. Косынка прикрывает волосы. На ногах у неё лёгкие, добротные туфли.

Я одет похоже, правда, состояние моего одеяния, оставляет желать лучшего. Третья носка. Вначале самые старшие носили мою теперешнюю одежду. Потом несколько лет в ней куролесили чуть помладше, сестрёнки. И вот теперь я отметился в этих обносках.

Да, подшито всё. Да, явных дырок в штанах и рубахе нет. Чистое, постирано недавно. Но вид такой… господи помилуй. Про сапожки мои вообще молчу. Мне тут по секрету сказали, что это мамина первая боевая форма была. Она ведь у нас не только, как лекарь в отряде наёмников, была, но и как полноценный мечник. Откуда, спрашивается, такие умения у той же Тишки… и у других старших сестёр. Мама их учила всех владеть мечом. Всего год, как подготовкой воительниц, сожитель мамин занимается. Но он калека. Безногий… одной ноги у него не хватает. А денег на регенерацию у мага Жизни у него нет. Ушастые за свои услуги слишком много берут.

Но даже стоя на протезе, он умудряется в учебном бою отбиться сразу от всех, и меня в том числе, орудуя спокойно сразу двумя учебными мечами. Он обеерукий воин. Единственно, кто против него может выстоять, так это мама. Но и она халтурит… с помощью магии себе помогает и у нашего Крафта нет шансов на победу. Импульс ускорения, и вот уже одноногий боец на земле.

«Ну, а что? Кому сейчас легко?» – как, любит говорить мама.

Но Крафт со мной отдельно занимается. Учит просто драться руками и ногами, иногда и головой, причём весьма грязные приёмчики мне показывает, которые я потом на сестре и пытаюсь отрабатывать. Увы, пока получается у меня это не очень.

Если Тиша ещё терпит меня, то вот остальные…

А всё почему? Да потому, что она единственная не пытается мной управлять и командовать. Иди туда, принеси то. Нет уж, сами справляйтесь. Вы старшие, вот и отрабатывайте. И ещё одна есть у нас с Тишей особенность. Мы с ней спим в одной кроватке. До сих пор, между прочим. Именно она меня приводит от мамы по вечерам обессиленного, когда я не убегаю и не ночую в лесу. Вот в такие дни я и сдаю маме всю накопленную за день ману и силу…

Я для неё дойная корова. Да, для всех считай. Ведь и Тишка непросто так со мной постель делит, хотя уже она взрослая девушка, и лет ей почти двадцать один. До полного совершеннолетия всего два года ей осталось. Я сонный спокойно делюсь с ней своими внутренними жизненными резервами, помогая ей тем самым прокачивать, своё натруженное за день работой и тренировками, тело и, конечно, магию. Обнимет, прижмётся ко мне голой грудью своей, и убаюкивает меня обессиленного.

И всё… по утру встаю я выжатый, как лимон. Зато Тишка весела и игрива.

Её прелести меня не прельщают. Просто сил на это баловство у меня нет совсем. К обеду очухиваюсь и, если погода хорошая и меня не успела мама припрячь к своим врачебным делам, делаю ноги в лес. И вот там я отдыхаю. Просто отдыхаю ото всех.

Лес у нас тут большой по площади, старый и не заросший непроходимым молодняком. Вековые высокие деревья. Дубы двухсотлетние преобладают и изредка встречаются лиственницы. И вездесущие берёзы, куда ж без них. Всё с Земли нам сюда, в виде зёрен когда-то переправили, наши предки предприимчивые. Спасибо им за это. Раньше в этих местах лесостепь была, почти пустыня. Но виды деревьев с Земли задавили местную растительность и вот теперь имеем отличные леса, прикрывающие города от разрастающейся пустоши.

Пустошь…

Раньше тут говорят, и вовсе почти настоящая пустыня была. Какое-то оружие или вид магии в древности во время великой войны местные маги применили. Огромная территория, заселённая разумными разных народностей, превратилась в пустыню. Рассказывают, что там, где-то покоятся погибшие большие мегаполисы. И формы жизни, после такого магического воздействия, сильно поменялись и, увы, не в лучшую сторону. Всякая дрянь оттуда постоянно лезет. Лес и его обитатели, как заслон, для порождений пустоши. А сами обитатели, представляют большую опасность уже нам людям и другим разумным. Опасно в пустоши находится, да даже на её границах очень небезопасно. Любая, даже сама мелкая бяка может быть смертельно опасна, не то, что для ребёнка, для взрослого человека.

И ещё, в этом мире одна несуразность есть в сравнении с той же Землёй… прародительницей человечества. Женщины этого мира намного сильнее своих мужчин. Сильнее физически, зато вот магия поддаётся мужской части разумных, намного легче чем остальным. А вот мы земляне, или потомки первых колонизаторов, и их полукровки от семейных связей с местными, уже как-то выровняли эту несправедливость. Уровняли, можно сказать, всех.

Но, если ты чистокровка, как я, например, или как представители тех же ушастых, по нашей классификации эльфов, то тут уже, как и раньше, с эльфийскими женщинами могут соперничать только чистокровные выходцы с Земли.

Но и тут есть исключения.

Вот, например, как в нашей семье. Мама чистокровная землячка. Старшие родились от мужчин, местных полукровок. Девчонки физически намного сильнее мамы, да вот только магия им плохо подчиняется, в отличии от той же родительницы. Может, потому что, девчонки мои ещё не рожавшие? Говорят, для местных дам это важно, есть у тебя дети или нет. А вот наличие мужа при этом, совсем необязательно. Есть – хорошо, нет… да и ладно. Опять же от мамы поговорки.

– Ты опять в облаках летаешь? – помогает мне подняться на ноги Тишка.

Контакт с её открытой ладонью.

Отток сил.

– Что-то я устала сегодня с тобой. Заездил… – смеётся. – Ты со мной?

Прислушиваюсь к себе.

– Я б поел. Да и во чтобы переодеться. Мокрый… загоняла ты меня. – отвечаю я старшей сестрёнке.

– Зато с местными пацанами и особенно девками проще общаться тебе будет. Макры… они ваще вату не катают. Чуть чего, сразу в тыкву бьют, без разговоров. Кто сильнее тот и прав, при этом не чураются толпой бить чужака. А мы тут чужие, как не крути.

– Да я уже разок сходил в село сам… – вспоминаю я о неприятном, из недавнего прошлого.

Смеётся Тиша.

– Помню, как ты бежал и как за тобой толпа пацанов и девок местных гналась, да в итоге на Улию все вы нарвались. Она по делам в таверну ближайшую, по заданию мамы, шла. Вот она тогда от души, мелочь местную и попинала. Тогда пол улицы, прилегающей к нашей усадьбе, к нам на разборки пришли. Их мама с Крафтом во всеоружии встречали. Марк какой-то её подстилкой назвал, а она ему за это мечом по лысине засветила. Чуть не убила. Глава местный приходил, разбирался. В итоге, кого сделали крайним?

Кривлюсь.

– Не принял бой с превосходящим по силе противником. Не макр… – с обидой в голосе говорю я.

– Вот-вот. А что их мальцов, было десяток на одного тебя, это взрослых мало волновало. – кивает головой сеструха – Потому и говорю… для местных мы помеха. На наши земли они все рты разевают. Но ты ведь помнишь, как в первый раз на вызов ходил к больному?

Идём по тропинке к дому. Я же вспоминаю тот первый свой выход в село, в сопровождении мамы…

– Мама мелкую какую-то лечила. У неё что-то с животом было. Отравилась. Сил и маны маме не хватало, и накопитель сел. – вспоминаю я.

– И ты помог сильно… – улыбается Тиша.

– Я и сам это помню. – отвечаю я – Еле ноги переставлял, когда домой мы шли, но не падал на глазах этих долбанутых макров… вояк разбойников.

– Ты ведь в курсе, что они по статусу не ниже дворни королевской находятся?

Киваю.

– Вот и кичатся незаслуженными заслугами… права есть, а обязанностей нет. – говорю я мстительно.

– Есть у них обязанности. – не соглашается со мной Тишка – Не влезать ни в какие разборки между аристократами, выше титула маркиза. Ни на одной из противоборствующих сторон. И главная обязанность, при внешнем нападении супостата выставляет каждое их поселение, неменьше полка воинов. Воюют все и мужчины, и женщины. Во время войны они все смертники. Наёмники так не воюют. Только за деньги и то, деньги вперёд. Макры же идут до конца. Выжившие и получают оплату золотом за всех. Естественно, если они выигравшая сторона. Проигравший платит за всё. Оттого и такие привилегии у них, и приравнивание к благородному сословию. Мы с тобой, благодаря маме, вольные, а к рабам и холопам, знаешь ведь, какое отношение. Хуже, чем к скоту. Потому мама никогда в долг денег не берёт. Сколько есть, на то и живём. Вот теперь сельское хозяйство будем с колен поднимать. Мы не макры… нас на войну по щелчку пальцев, не пошлёшь. Мы вольные… мы налоги платим. На них, армию содержат? Вот и защищайте нас. Так что не завидуй макрам и их исключительности, она до поры, до времени. Но не отнять, к вопросам воспитания подрастающего поколения они подходят жёстко. Твой пример, весьма показателен. Побежал, значит отступаешь, значит слаб. А слаб, значит, что? Значит раб. Логика проста. Так что, если в следующий раз соберёшься убегать… делай так, чтобы тебя не могли опознать. О! Мелкая бежит. Отгадай, за кем её мама послала?

Чего гадать. Вика всегда только за мной и бегает. До Таши маме никакого дела нет. Её ни к чему заставлять не надо. Толи дело я… не успели… и я уже в бегах. Могу и до недели в лесу прохлаждаться. Было раз… все запомнили тот случай.

А лес-то тоже не прост. На опушке каждый сможет погулять. А чудь в лес подальше заходят и всё… давит он на людей. Думаете, почему всякая нечисть его так боится и почему он как кордон прикрывает границы королевства? Не только макры сами их защищают, но и магия, оставленная тут в лесу когда-то, великими мастерами первых переселенцев с Земли…

– Что там опять? – успеваю я первым задать вопрос Вичке.

Она младше меня на четыре года, скоро ей десять лет исполнится. Взрослая по местным меркам совсем. И дерётся отлично, вот только магия её обошла, как и большинство детей из нашей семьи. Воином сильным растёт… драться любит. Не то, что я…

– Там знакомца твоего привели. Бугай… старший сын главы. Хотели в больницу к докторам вести… но что-то уж больно он плох. Кабы не загнулся по дороге. Да и растрясёт его по нашим колдобинам. До центра села километров семь, уж точно… – говорит мелкая.

– И, что с ним приключилось? – уточняю я у нашей всезнайке.

Больше всех обычно обо всех знает. И откуда только информацию умудряется получать, ведь мы тут всего ничего… и пяти лет нет, как приехали…

– Упал. Сорвался с крыши. Бегал с пацанами по сараям мастерских Линчева. – рассказывает Вичка – И на брёвна упал спиной. Мама его уже посмотрела… и шепнула мне… не потянет, сил не хватит. Она сегодня ведь приём вела. Поистратилась сильно. Так что тебя сказала найти. Парню хуже с каждой минутой становится. Помрёт… не отмоемся. Глава золотом платит. Мама сказала, твои пара пятаков серебром. Нас с Дашкой мама тебя искать отправила. Мне пятак тоже, но, увы, медью положен. Так что, ждут.

– А переодеться? Я же весь потный. – говорю я.

– Ничего. Парень умирает, а ты про то, что воняет от тебя. Хотя да… и правда сильно воняешь… Вонючка!

Такой подзатыльник не дать, тут же драться сама же и полезет. А я сейчас, ну очень уставшим выгляжу. А ещё и мама из меня силы вытянет на этого Бугая. Потому и отмахиваюсь от неё, но всё равно вначале в душ, и переодеться, а уже потом помогать маме. Подохнет эта тварь… страдать по нему, уж точно, не буду. Он мне столько уже крови попортил, за время наших нечастых встреч на его территории, на границе нашего участка. Очень наглый и самоуверенный тип. Так что подождёт. Захочет жить, не подохнет. Дождётся меня и маминого лечения, с моей помощью.

В усадьбе у нас всё по земному оборудовано. Разве что всё на магической тяге работает, как, например, водяные насосы, которые воду из скважины качают. А ещё вода есть горячая. Тоже нагреватель артефакторный имеется в наличии, правда, проблема заключается в том, что мне и приходится все эти безделушки магические, раз в неделю заряжать. Мама умеет, да и старшие сёстры тоже в состоянии выполнить эту несложную работёнку, но, увы, им запаса магии не хватает, хотя сил в избытке… в отличии от меня.

Вижу повозку. Пара неплохих лошадок в неё запряжены. Молоденькие и здоровые. Мы тоже лошадей принялись разводить. И коров. И овец. И всякого другого свинства хватает. Правда, вот уж чего-чего, а меня в эту скотскую ферму не затянуть. Мне проще со всеми запасами магии отдариться.

А потому…

Бегом мытья и переодеваться. Тишка сама мне сменку принесёт в душевую.

Спешить надо. Мама ведь ждёт…

Глава вторая

Я сегодня вырваться в лес успел. Не смогли по утру меня перехватить и вот я в бегах. Точно с ночёвкой останусь. Заездили.

Да и подзарядиться надо. Мама мне об этом сама сказала, что маны пустоши ей не хватает. А, кто ей её добудет? Конечно, же я. Я единственный из всей семьи, кто может, спокойно по пустоши и по опушке леса, со стороны пустоши, гулять. А главное, впитывать я умею, разлитые там вокруг, отголоски древней магии.

Мама меня за глаза батарейкой зовёт. Что это? Малый накопитель энергии… в земном варианте – электричества. Но у нас его нет… не применяем, всё заменила магия. Впрочем, как и порох, бензин и другое топливо.

И тому, есть веские причины. Пытались тут, первые поселенцы с Земли, свои земные придумки приспособить. Но первое же столкновение с местными показало, что тот же порох в первую очередь страшен, для самих землян. Импульс и весь запас пороха взрывается. Тоже самое и с бензином, и прочим топливом. Но вот уголь – это хорошо, его так просто не взорвать.

Вот и уступ Ласки, как я его называю. Тут ласки не далеко себе нор нарыли. А почему я сюда обычно в первую очередь иду? Так у меня тут моё убежище, где я ночи провожу, когда ночую в лесу, или дождь пережидаю. Небольшой грот в скале. Случайно на него нарвался и не знает про него никто.

Да и не бродит тут никто особо. Одиночные парочки бывает забредают, из тех, кто промышляет в пустоши. Сталкерами их тут называют. Старатели. Что-то всё копают по окраинам пустоши, стараясь при этом в глубь образования не заходить. Мало кто возвращается оттуда, кто рискнул счастья сталкерского поискать. Да и в лесу самом они не очень-то уютно себя чувствуют. И по одному уж точно никто никогда не ходит. Минимум вдвоём. Чаще, когда втроём или вчетвером. А обычный боевой отряд сталкеров, насчитывает пять человек, при этом в их составе обязательно бывает или маг, или одарённый, способный пользоваться боевыми артефактами. Рассказывали мне тут…

Пустошь многих кормит. Как, впрочем, и «охранный лес». Тут и травы тебе, для алхимиков. И минералы, и прочие интересные камушки, которые в песках у границы леса бывает копают знающие искатели. Кому везёт, и кто считает себя бессмертным, на живность местную охотятся. Хотя ещё надо посмотреть, кто тут в виде дичи вступает.

По границе пустоши река проходит. И местная живность и с той стороны, и с этой, ходят на водопой. Непримиримые враги в момент водопоя, словно не видят друг друга или не замечают.

Крови в воде не бывает и это удивляет.

В месте, где я обычно подхожу к пустоши, река делает поворот и пропадает где-то там на просторах пустоши. Слышал разговоры бывалых сталкеров, которые после своих выходов зализывали свои раны в одной из местных наших таверн, что река в песках теряется в километрах двадцати вглубь образования. Есть отчаянные, кто и на такую глубину в этот источник ада захаживает. И ведь ещё живы…

Так на счёт выхода в пустошь с моей стороны, где обычно я из леса выхожу… Там два холмика скалистых есть, а между ними шагов на пятьдесят ровная поляна, на которой даже деревца нет и вся трава жухлая. Единственно по бокам холмов, прикрывая немного нагромождение валунов, кустарник колючий растёт. Опасное, надо сказать, место.

Я один, наверное, из всех живущих знаю, в чём заключается опасность главная, этого места. Столкнулся лично с обитателями этих камней, кто под ними устраивает себе лежбище, а может и вовсе норы там себе нарыл.

Порождение пустоши… «Мыслежог корявый». Я услышал это название опять же среди сталкеров, отдыхающих в таверне старины Дюка. Ближайшей таверны в поселке, которая недалеко находится, как от леса моего, так от нашей усадьбы. Я туда несколько раз сестёр старших сопровождал.

Местные, коренные жители этой планеты, называют просто этого мыслежога – юсуп. Коварная тварь и опасная. Семейка там видно живёт и под этой полянкой ходы, наверняка, нарыли, чтобы на случайную добычу с двух сторон одновременно нападать.

Вот я и попал однажды, в одно из первых моих тут появлений, под одновременный удар со стороны, этих порождений пустоши. И ведь точно бы погиб… да вот только не смогли они пройти мою личную ментальную защиту. Даже их сдвоенный удар не смог нанести мне летальных повреждений в мозгу.

Потом была атака по откачке моих сил. Ведь именно после этого памятного со мной происшествия, у меня и стало получаться делиться со всеми своими накопленными магическими силами, и накопленной маной. Но пока что ещё я не умею на расстоянии предавать ни силы, ни ману. Мне нужен полноценный контакт, желательно не через одежду и другу ткань, в виде простыни или одеял с покрывалами. Нужен плотный, сильный и большой по площади контакт с голым телом получателя энергии. Мое тело естественно тоже должно быть в этот момент обнажено и желательно полностью.

А тогда…

Я, попав под два удара по мозгам, вначале отбив как-то попытки меня выдоить по поводу манны и силы, рванул со всех сил вперёд. Я ж тогда не до конца понимал, с чем я тут столкнулся. Раньше-то мы всей семьёй при отряде наёмников обитали. То на базе его проживали, то в составе обоза за отрядом на боевые выходы тащились. Весело было и всегда я был под присмотром. Люди вокруг. А попроказничать я мог и в лес убежать тоже, когда мы на стоянке или лагерем, где стояли.

Вот тогда уже я обнаружил одну в себе маленькую особенность… я мог управлять живыми созданиями. Конечно, небольшими и неспособными к разуму, как те же собакины. А вот тех же мух легко мог и отогнать, или, наоборот, подманить к себе. Они у меня по руке, по ладоням ползали и не улетали. Я их даже поглаживал.

И вот прибыл пять лет назад сюда, когда, как говорит мама, она купила большой участок земли с домом и хозяйственными постройками. Я тогда и научился управлять своим небольшим войском, состоящим из…

Когда я понял, что оно мне, это войско нужно и какое именно? Так просто… как раз в тот момент, когда шобла представителей марков, мелких их ублюдков, гнались за мной по лесной тропинке, ведущей к нашей новой усадьбе. Когда все эти малолетние разбойники нарвались на мою старшую сеструху и та, не жалея на них оплеух, раздала и пощёчин, и пинков, этим любителям, бить себе подобных толпой.

Одним словом, макры…

Вот именно тогда я решил создать себе маленькое войско, раз у меня получается управлять мухами. Вот только на роль моих воинов они никак не подходили. А, вот, если взять шершней?

На нашем купленном участке была небольшая пасека, в улей пять, не больше. И то… всё было запущенное. А шершни, они ведь первые враги пчёл и живут семьями под землёй. Вот как-то я и подобрал у ульев пораненного шершня.

Посыл успокоения. Потом, как учила мама наложил на него магическое исцеление. Вот, как раз-то и учился его использовать на насекомых, в частности, на этих милых больших осах.

Себе, со временем, маленькую сумочку с ладонь мою размером, сделал из прутков ивы, с двумя отделениями, и чтобы она не сминалась и закрыта была. Туда мед постоянно подкладывал. И за год, наверное, я собрал боевой отряд, из четырёх здоровенных шершней, которые обитали в этой поясной сумочке. Мне было-то тогда лет десять-одиннадцать.

И с таким боевым подспорьем однажды я и решился на дальний поход в лес, возможно даже с ночёвкой. Мне нравились ласки, и я решил поискать, где они прячутся. Вокруг меня шершни летали, создавая мне боевое прикрытие. Вот только я ожидал встретить… ну, пускай шакала, например, дикую лису, кабана наконец, но не вот эти исчадия пустоши.

Но всё же шершни учуяли откуда мне грозит опасность и не получив отмены команды «Фас» сами атаковали противника. По два боевых звена набросились на парочку наглых, обозревших местных потрошителей. В итоге, сбили мои воздушные защитники прицельнее применение способностей этих милых, как потом оказалось, тварей.

Я же почувствовал слабину в давлении на мои мозги, и, как говорил, рванул между этими холмами, аккурат в направлении пустоши.

Речка по правую сторону. Я же несусь вперёд, не разбирая дороги. А тут, как назло, стадо небольшое местной живности, травкой угощалось, что после дождей бурно разрослось вдоль берега полноводной реки. И я попал в поле их зрения.

Благо уже мог нормально соображать, а тут новая напасть. А эти животины представляют собой вид боевого кролика, вот только размер этого кроля заставляет относиться к нему с максимальной осторожностью. Ну, а зубы… и вовсе сильно уважать. Самец вырастает кило под двадцать весом. Самочки немного меньше… двенадцать-пятнадцать от силы килограмм. Такие, надо сказать, большие кроли с большими и острыми зубами. А если учесть, что они с травой впитывают в себя и магию пустоши, а также самцы очень яростно охраняют свой выводок, то и неудивительно, что эти милые создания, всей толпой ломанулись уже на меня.

Я, видя это безобразие, развернулся почти на ходу, и со всех ног понёсся обратно, напрочь забыв уже о первой опасности. Тогда мне повезло, и причём сильно. Юсупы были видно сильно голодны… да и с маной, и силами магическими я их обломал. А тут возвращаюсь обратно и не просто так, а бегу со всех ног, а за мной толпа этих кролей в припрыжку несётся. И ведь умными тварями оказались эти мыслежоги… меня они уже побаивались, так как я отбить смог все их атаки. А вот кроли…

Кроли, как их называют наши земляне. У местных, естественно другое название, но уж больно оно замысловатое, так что распространения в среде землян не получило.

Так вот… пропустив беспрепятственно меня мимо себя, эти хитрые твари ударили, по появившейся вслед за мной, группе этих ушастых. Да так удачно у них это вышло, что разом по площади шарахнули мыслежоги, положив всю группу мясистых тварюшек.

А я ведь почувствовал применение магии и понял, что не я был целью массированного применения ментального оружия.

Остановился, не чувствуя за собой погоню…

И, что увидел? Правильно… семь тушек, по рассказам старателей, обладателей вкуснейшего и ценнейшего мяса, а также не менее ценных их шкур. Особенно в цене пушистые кончики хвостов, которыми так любят, оказывается, украшать свои головные уборы и девочки, и девушки, и взрослые женщины, живущие в нашем сталкерском посёлке макров. И не только там.

Вот так я тогда и познакомился с Чуком и Геком. Мне мама сказки рассказывал с такими персонажами в раннем детстве. Запали в памяти интересные имена. Вот этими прозвищами я и назвал своих новых знакомцев.

И теперь у нас своеобразный симбиоз нарисовался. Когда я прихожу в лес, к пустоши подхожу, то первым делом проведываю своих знакомцев. Они ведь кроме магии тоже поесть вкусно любят и особенно уважают сладкое. Откуда у них тут в пустоши тот же мёд найдёшь, когда ты из своего наблюдательного пункта никуда не уходишь, а ждёшь, когда кто-нибудь к тебе просто на обед не заглянет? С помощью медовых сот я немного и приручил этих опасных тварей. Но видно всё же зачатки разума они имеют, потому что понимали, когда я появляюсь у них, тут же они что-нибудь на приём пищи получают вкусненькое.

И про ману и силы магические не забываем, которыми они, как я понял, тоже, в своём роде, питаются. А мне, сложно разве или жалко их своей магией подкормить? Прошёлся по лесу, уже зарядился. Вот и позволяю этим гадам с себя энергию лишнюю снять. Им хорошо, мне же освобождение моих внутренних хранилищ под ману пустоши.

Потом выискиваю по окрестностям живность всякую, и с агриваю их на себя. А сам со всех ног несусь в сторону леса, к месту, где между валунами, с обоих сторон поляны, засели в засаде мои сильные и кровожадные подельники.

Ни разу не было такого, чтобы я без добычи домой возвращался. Пока младше был, всё приносил маме. Вот только в ответ мне никогда ничего не давали, кроме как покормить могли и спать уложить. Причём, в день возвращения меня из пустоши, со мной всегда спала сама моя родительница. Выдаивала за ночь она меня магически пополной. К обеду следующего дня обычно я мог только очухаться в такие дни, а потом ещё сутки в себя приходил.

А ведь, как мама поняла, что можно мной так заряжаться? А просто. Заболел я. Простыл. Одежонка-то у меня не очень, а тут дожди холодные начались. Как раз это было, буквально через несколько дней, после памятных событий знакомства с Чуком и Геком. Я так горел телом, что мама меня с собой уложила спать, чтобы самой за мной ночью присматривать. И, как результат… зарядилась сильно от меня энергией леса. Это уже потом я ей по заказу приносил или магию лесную, или пустоши. Сила пустоши была всё же в приоритете.

А, как с сёстрами теперь сплю? Так тоже из-за решений мамы. Она осознала, что после того, как со мной постит, легче ей лечебные заклинания строить получается. А девочки в магии слабы очень. Вот и скачу я теперь по койкам сестёр, причём, для большего эффекта мама приказала мне в кровать к ним вообще без одежды укладываться, чтобы контакт передачи маны и сил магических сделать наиболее большим. Максимально возможным.

Самые старшие уже прошли через мою терапию… как мама выражается. И ведь, есть результат. Девочки стали уверено пользоваться сложными боевыми артефактами. Ну, и подлечить себя могут, впрочем, как и постороннего тоже. Во всяком случае, все до второго уровня лечебное плетение использовать в состоянии. А вот до меня, до моего на них воздействия, одни слёзы, а не магию могли они из себя выжать. Вот по этой причине я и на особом счету в семье, вот потому и не привлекают меня к хозяйственным делам.

Ведь к тому же я ещё и добытчик. Я четыре года как обеспечиваю семью мясом, причём непростым, а магически активным. Прибавим сюда ещё и шкуры с убитых, моими помощниками, порождений пустоши, и вообще я не просто поставщик мяса, я добытчик денег.

Только недавно узнал сколько такая шкурка стоит у знающих людей. Ох уж мне моя родительница… я весь в мехах должен уже ходить. Сколько денег для семьи добыл, а всё также обноски за старшими сёстрами донашиваю. Обидно…

Но теперь я стал умнее. Домой тушку всего одну тащу, а вот делаю всё, чтобы после дележа с Чуком и Геком нашей совместной добычи, мне, как минимум, две, а иногда и три штуки доставалось. Одну я себе на пропитание в гроте своём оставляю. Только разделаю её, чтобы ингредиенты нужные собрать.

Откуда знаю о них? Так вот недавно совсем с владельцем таверны в центре с нашего села, познакомился. Ходил, гулял, знакомился с окрестностями, ведь за эти неполные пять лет, что мы тут проживаем, в самом селе я и не был, считай, ни разу. В школу мне лишь в этом году идти в первый класс.

А насчёт посещения села? Так я после того, как по приезду меня чуть местные не избили, в одного туда больше ни разу не приходил. С сёстрами старшими до рынка по делам семьи, бывало, прохаживался. С мамой на вызовы, чтобы помогать родительнице своей маной в лечении, часто бывал. Очень маму хвалят её пациенты. И лечит хорошо и не сильно дорого берёт за свои услуги. А так получается, сам-то я в село и не ходок.

Был, во всяком случае, до недавнего времени.

А тут задумался… денег у меня скопилось уже семь золотых. Мама платит за выход на вызова и, когда привлекает меня на сложные операции. Вот, как было недавно с этим Бугаём, моим известным врагом. Благо, ему сейчас до осени в кровати привязанным придётся время проводить. Срастись хорошо должны кости позвоночника. Еле спасли дурня, даже меня мама тогда досуха выдоила.

Так вот, про деньги…

Весенняя ярмарка на носу. Деньги, конечно, у меня не ахти какие… но всё ж приодеться-то на них можно, и неплохо можно. Да и подрос я. Опять же что-то на ноги прикупить нужно, в виде удобных, или сапожек, или туфель.

Ну, а про то, как я впервые сам по селу гулял, так это отдельная история. Доберусь до своего убежища в лесу, а там под чаёк и жареное на углах мясо и припомню, как я готовился к этому, в моём понятии, боевому выходу.

Есть, что вспомнить. Хорошо сходил, удачно…

Глава третья

В пустошь завтра с утра пойду. А пока отдохнуть. Прибраться у себя в гроте. Запасы перетрясти. Вяленого мяса тут у меня в запасе много. Надолго должно хватить, если что. Чука и Гека уже покормил. Объяснил образами, что общая охота переносится на завтра, а пока медку им подкинул. Лакомство знакомое, впрочем, как и мои воины. Успели когда-то познакомиться поближе. Летают тут по округе солдаты моей небольшой армии… диких пчёл и ос ищут. Не брезгуют и легкой добычей полакомиться. Не всегда, конечно, целыми из этих набегов возвращаются ко мне мои вассалы, но главное, возвращаются ведь. А так подлечу… и опять, как новенькими станут.

Костерок соорудить плёвое дело. До речки дойти со всеми предосторожностями, воды набрать. Варево сделаю… каша с вяленым распаренным мясом – это объедение. Я что-то в последнее время постоянно голодный. Поем и тут же, почти сразу, опять есть хочу. Тиша смеётся надо мной, говорит, расту я просто, вот и нужен материал, из чего моему организму крепнуть.

Чайник железный, маленький тоже у меня тут имеется, и засушенные ягоды, и нужная травка. Я тут начал различать, что можно из растительности леса и пустоши в пищу, без ущерба для себя, употреблять, а чего категорически нельзя.

Убежище моё не слишком большое. Метра четыре в глубь горы уходит. До потолка поболее будет, местами метров пять, неменьше. Хотя стены ведь выступами и высота в зависимости от места расположения в гроте сильно меняется. Дыра, через которую я попадаю в эту мини-пещеру как раз такая, чтобы я мог протиснуть через неё свой тощий зад. В потолке тоже есть несколько дырок, через которые дым от костерка в небо уходит.

Пол неровный, но есть место с выступом и там ниша из стены выходит, с вполне ровным основанием, аккурат под мой рос длиной и шириной. Вот там у меня лежанка оборудована. Матрас старый из дома стырил. Наполнителя в нём уже не было, выкидывать его мама собиралась, пускать на тряпки. Я постирал его, в тайне от всех. Дырки по зашивал и сеном свежим, уже тут по месту, набил.

Пришлось в лесу травы ножом накосить. Долго… пару недель высушивал траву, для своего топчана, готовил себе мягкое основание для лежанки. Зато теперь у меня есть теперь тёплое место, где в непогоду можно и дождь, и иногда даже снежную бурю, пересидеть. Хотя зимы тут обычно очень мягкие… снежные, но тёплые и совсем-совсем недлинные.

С хворостом тут тоже проблем нет. Лес ведь относительно молодой, хотя для деревьев срок в двести лет тоже приличный. И ещё… сам лес садили ведь на землях пустоши, а это равнина, почти степные просторы тут раньше были. Вот и видно, что лес-то рукотворный. Ровные ряды деревьев, высаженные словно по линейке. И только по опушкам леса молодняк заросли устраивает, а так словно по рукотворному парку идёшь. Лепота… и кажется тут так всё в нём прекрасно.

Но первые впечатления весьма обманчивые. Опасно тут. И магии отголоски сильные, которые большинство других людей попросту не переносят. Это я по какой-то причине, это давление магическое на себе не чувствую, а вот остальные…

Да даже, если взять членов моей семьи, то никто… никто больше и получаса на опушке леса, без последствий для себя, не проведёт.

И ведь не всякая животина в лесу спокойно себя чувствовать может, впрочем, как и в самой пустоши. Те же сталкеры больше на ослах передвигаются по пустоши. Эти твердолобые и отчасти, тупые животные на опасности пустоши попросту чихать хотели. Пасутся себе спокойно, уж больно местная травка им тут нравится.

А вот из лошадей, увы, только некоторые породы способны по пустоши, а значит и по лесу, спокойно передвигаться. Но вот ценник на них у заводчиков весьма приличный. Я бы сказал, что неприлично дорогой… Да и предложений в свободном доступе, очень немного.

А вот ослика прикупить можно легко, но вот в обращении с ними весьма непросто. Ослы животины неместные… они ведь, вроде как с Земли завезены, а в процессе перехода между мирами видно что-то на генном уровне в них изменилось, и упёртости в разы добавилось. Это вроде как, на Земле с зебрами… и очень похожи на лошадей, а вот дрессировке очень плохо поддаются. Такая же история приключилась и с местные ослами, и ишаками. Животина нужная, но уж больно с ней обращаться муторно. Мне об этом Крафт рассказывал.

У нас в усадьбе кого-кого, а ослов нет. Мама по молодости, когда в наёмном отряде-то была, намучилась с этим видом транспорта. Ей в повозку как-то пару ослиц запрягли. С того момента, если хочешь сильно… очень сильно маму разозлить, просто намекни, что она похожа на эту упёртую живность. Может и прибить, а с учётом уровня владения ею клинковым оружием, скорее всего так и произойдёт…

В этом году мне в школу. Ой, как не хочется-то. И зачем, главное? Сестрёнки ведь меня и читать, и писать уже научили. И к чему тогда вообще терять время на ненужное пребывание в одном помещения с этими противными макрами? Без проблем не получится. Старшие-то уже отучились все… я про Тишку с Улией. В школе ещё Светка, она на последнем году обучения. Выпускной у неё год. И Даша. Она сама ближняя ко мне, всего разница в возрасте два года.

Вот Светка с Дашкой и терроризируют меня. Завидуют, что мне хоть какая-то магия досталась. Хотя, как заметила недавно Тишка, что инициацию я так пока и не прошёл, в отличии от них, да вот толку-то для них никакого. Всё ждут, когда мама посчитает, что моего влияния на Тишу хватит и пора передавать меня, из рук в руки, следующей сеструхе, идущей по возрасту.

А это у нас вреднючая Светка. На занятиях у Крафта мне именно от неё больше всего в спаррингах достаётся. Мама и старшие сёстры на наши тёрки между собой со Светкой, смотрят сквозь пальцы.

И ведь не слинять мне никуда. До совершеннолетия за меня отвечают родители и старшие родственники. И жениться нельзя, пока дом свой не поставишь.

Хотя, плодить детей – это пожалуйста. В этом мире за детей, и вообще, за создание семьи, женщины отвечают. Захотят, пойдут замуж, нет… – так и будут рожать детей от разных мужчин, не спеша связывать себя узами брака у алтаря создателя. Мнение мужчин же в этом вопросе полностью игнорируется.

Так что… не стоит направо и налево детей себе заводить, а то мамаша ребёнка, если захочет превратить твою жизнь в ад, прикрывшись ребёнком, быстро тебя в стойло семьи приведёт, и не пикнешь.

Ребёнок твой? Вот и отвечай, раз мать считает, что ты лучший кандидат ей в мужья. Маги Крови быстро кровное родство установят и не отвертишься.

Единственный шанс избежать женитьбы – это официально подписаться в армию местного правителя. Вот тут уже сам парень решает к кому под юбку идти, в качестве «быка производителя». Но, как заметил один раз Крафт… обычно все солдаты армии правителей холостые в большинстве своём, и стараются такими до самой кончины или выхода в отставку, оставаться.

Но у меня пока что другого ракурса проблемы возникают. Отказаться воздействовать на сестёр, как понятно, я не могу. Мама сказала и пока я несовершеннолетний, по местным меркам, увы, не отвертеться от этой обязанности. Следом и мелкие потом подтянутся.

Увы, мой маленький братец на меня в этом плане непохож. Мишку раз, под приглядом Крафта, взял я с собой по опушке леса прогуляться. Так он ещё при подходе к нему, едва сознание не потерял. Вроде сильнее меня он в плане магии, даже сейчас, но в нём что-то боевое проскальзывает и маме он не помощник. Не получается у него делиться со всеми подряд своими силами и манной. В этом плане для семьи он полностью бесполезный, но…

Но в будущем возможно, как боевой маг придётся ко двору любому наёмному отряду бойцов, не говоря уже про дворянские боевые отряды. Но в этом случае клятву верности давать и связывать свою жизнь с определённым кланом придётся ему навсегда. Не многие вольные этого бы хотели.

Другой вопрос макры… – тут всё интересней. Я ведь вольный, могу спокойно и к макрам примкнуть. И для этого у меня всё есть. Почти. Вольный. Не больной. Живу с ними, считай, совсем рядом, на их земле, если так разобраться. Осталось лишь военному делу обучиться, как следует. Снаряжение себе приобрести, да не абы какое. Про наличие «одвуконь», вообще молчу. Кстати, это самая растратная статья в небольшом возможном моём бюджете, чтобы стать полноправным макром.

И эту возможность для нас всех, рассматривает и мама.

К девкам уже пытались макры свататься, но пока девчонки в раздумьях. Даже Тишу предлагали в другую семью забрать. Да вот только мама пока что против. У нас самих и земли хватает, и усадьба, едва ли не в несколько раз больше, чем даже дом главы клана макров. Зачем отпускать девчонок в другую семью макров, когда можно основать и у себя под боком тут по месту, новую? К маме, кстати, тоже сватались и не раз. Но она всем от ворот поворот даёт… во всяком случае, пока.

И ещё… Улия хочет себя попробовать в качестве наёмницы. Но ей то всего год до совершеннолетия и разрешения мамы тогда не потребуется. Делай, что хочешь, но… Но и оставлять маму тут одну с нами, с хозяйством и лечебницей, наша старшая не хочет. В раздумьях, в общем.

Ну, и не последнюю роль играет вопрос возможности получить со званием макра первый ранг личного дворянства. Так-то, конечно, красиво со стороны звучит. Но Тиша мне на этот счёт глаза недавно открыла, уж больно ответственность велика. От войны или любого другого крупного конфликта не сачканёшь…

А, что касается меня? Если мечу в макры, то от школы не отвертеться никак. Можешь уметь и читать, и писать, и считать даже, но если нет подтверждения, что ты где-то учился, то, увы, опять в школу отправят, причём, сколько бы тебе не было лет, если хочешь стать макром. Вот я и думаю, а хочу ли я?

К сталкерам податься? Думал и об этом. Но нет… хотя и есть у меня некоторые способности для этого. Уж больно часто они гибнут, пропадают с концами в пустоши. Не видел я тут не одного старого сталкера, кто бы ушёл на покой, заработав себе на жизнь деньги, на безбедную старость. Никого!!! Может, где-то они, в других местах оседают, старость проводить, но уж точно не у нас.

А потому, пока что в моём случае, на носу основная проблема… и это школа. Рассказывали мне тут девчонки. За старших не скажу, они уже во взрослом возрасте в эту школу пошли, как только мы сюда приехали. А вот Светка с Дашкой… – это другой вопрос.

Но… они ведь девки и их стараются местные не задирать. Да и драться умеют, не хуже макров. И с клинками уже почти на ты. Магия страдает? Так у них у всех надежда на меня. Подправлю я им и каналы, и само магическое ядро, которого, кстати, у меня самого пока что почти и нет совсем. Так… одно недоразумение. А манна, как во мне накапливается? Да я и сам не могу ответить на этот вопрос. Как мама говорит, редкое явление… я сам как накопитель. Так, что…

И ведь ходить в школу придётся самому, девчонки меня, принципиально сопровождать не будут. Ведь у них в селе уже полно подружек, ну, и не без ухажёров. Особо Светка красавицей выглядит. Мама на неё денег палит много, разодевая, да и учится в школе она на одни пятёрки. И с оружием лучше всех, кстати, обращается. В маму нашу пошла. И даже целительство освоила, во всяком случае, два первых плетения в состоянии сделать, хотя и хуже меня. Но я-то эти умения сам ни при ком сильно не афиширую. Знают, что могу первый уровень применить, а про второй уровень только мама в курсе.

Вот только у Светки, как и всех моих сестёр, с каналами и личным магическим колодцем проблемы. Но и надежда есть… и она у мамы связана, как обычно со мною. Вот и бесится Светка, что с нелюбимым братцем в обнимку голой придётся спать по ночам. Если Дашка к этому нюансу совершено спокойно относится, то вот Светик, увы, бесится. Но я ведь не навязываюсь… мне после таких проведённых ночей утром очухиваться, пару часов надо. Так что…

А, что касается школы… вздыхаю тяжко, придётся в одного прорываться, больше за меня никто из родных впрягаться не будет.

Вот и учит Крафт и старшенькие меня драться. Мама небоевые плетения пытается в мою голову вложить, хотя, увы, не так уж и получается у меня ими овладеть. Ведь в отличии от тех же девчонок, на меня пацаны в селе толпой накидываться будут. Проверил я недавно опять. Но в этот раз получилось некоторым по носу щёлкнуть. И, что самое обидное, ведь многих из этих идиотов малолетних я лично сам лечил с маминой помощью, а кого-то и вовсе, с того света, считай, вытащил.

Но не будем о грустном.

Каша почти готова. Чай в чайнике уже вскипел. На шпажках куски мяса на угольках готовятся. Я готовлю еды сразу на несколько дней. Что останется, не пропадёт. У меня ещё два рта тут есть. Чуку и Гекеу очень моё варево нравится…

А не плохо так, я научился за последний год готовить. Мясо, так вообще, вкусным получилось, а главное очень… очень для одарённых людей полезным.

А, что касается похода в деревню макров и центральное село…

Улыбаюсь довольной улыбкой.

Развалился на лежаке. Накрылся дерюгой, которую тоже с дома притащил.

Сверху покрывало из шкур кролей накинул.

Угли догорают.

На улице давно уже темно. Можно и на боковую.

А пока не спится, можно вспомнить, как хотел погонять по подлеску загонщиков из местной шантрапы, которые вдруг решили поиграть со мной в охотников и оленя…

Но всё получилось немного по-другому…

Дня три назад это было.

Мне Тиша все уши прожужжала, что скоро школа и надо бы мне уже самому по древне и по селу гулять. В школу меня, никто из наших девчонок, провожать не будет. Так что…

Вот и собрался, прежде перед этим, как мог подготовившись. Наметил цель, куда мне нужно добраться в первую очередь. И выбрал целью не абы что, а таверну старины Джо…

Одежду перед эти выстирал. Чтобы силы были, отказался ложиться с Тишей, иначе с утра, как пьяный себя, от потери сил, буду чувствовать. Меня поняли и не настаивали.

На ногах старые сапожки, причём от боевой амуниции наёмника. Удобные, но уже стоптанные до невозможности. Пояс опоясывает рубаху. Сверху безрукавки со вставками на груди. На этом Тиша настояла, когда утром мне помогала одеваться. На поясе боевой нож, с лезвием длиной с мою ладонь.

Сумка с длинной верёвочной ручкой, чтобы можно её перекидывать через плечо и голову. Удобнее так с собой таскать переносимые вещи. И ведь в таверну и товар взял, как и немного меди из денег. Уж на небольшой обед я смогу, на эти средства, у Джо рассчитывать.

А в качестве товара, на котором я хотел бы подзаработать, пушистые кончики хвостов кролей с собой взял, парочку штук. Узнаю цены, по чём их могут купить знающие люди. Может, удастся наладить канал получения денег путём продажи, как мяса кролей, так и их шкур. И ингредиенты я тут накопил нужные. Но с ними сложнее. Это найти нужно, где алхимики себе гнёздышко в селе свили, а то и вовсе бы напроситься с мамой в город. Ведь через декаду туда собирается ехать она в сопровождении Улии. Уж точно я им не помешаю. Дополнительная пара рук в дороге никогда лишней не будет.

На поясе сумочка с моими солдатами. Я сегодня их уже покормил от пуза. Они готовы к выполнению любых, мною поставленных, задач. Солдаты, проверенные в сражениях, мне уж точно могут сегодня пригодиться.

Как чувствовал…

До нашей деревни, которая сливается дальше с большим селом, центром местных земель, дошёл, на удивление, быстро, не встретив никаких препятствий. Дорогу я знал.

Лесок тут простой, давления никакого от разлитой магии, да и редкий он. Деревня вся как на ладони.

Взгорок.

Ещё минут пять от силы, и я в центре деревни.

Утро. Но таверна открыта. Я это точно знаю, частенько сюда, в сопровождении сестёр захаживаю. Но вот именно сегодня это мой, за последнее время нахождения тут, одиночный, личный выход.

Равнина. Распаханные огороды. Деревьев в деревне очень мало.

Народ только просыпается, ведь сегодня выходной. Все в церковь собираются. Наряжаются. Можно и отдохнуть. А к обеду в питейных заведениях будет не протолкнуться. После церкви, общения многие захотят, посидеть в уютном питейном заведении в компании друзей-знакомых, за кружечкой прекрасного вина или пенного эля.

Так и шёл по утоптанной колесами телег дороге, в направлении таверны. А она, как раз находится на выезде из деревни. Там дорога идёт в сторону княжеского города. Обычно на ней движение бывает весьма шустрое, вот только не сегодня. В официально разрешённый церковью и князем выходной, какое-то затишье на начинающемся королевском тракте.

И похоже, что местная ребятня меня уже срисовала. Нет… никто пока что не пристаёт, и с вопросами не подходит. Но я ведь нездешний, а значит чужой для всех. И всё равно им, что уже живём рядом с ними целых пять лет. К тому же ещё момент, усадьба и прилегающие к ней наши земли… слышал же рассказ, той же Тишки, что многие местные на нашу усадьбу зубы точат…

Глава четвёртая

– … не ожидал увидеть тебя к себя в гостях. Заказал уже что-нибудь?

Киваю господину Джо. Приятно… сам лично подошёл к столу, за которым я сидел. Поинтересовался, каким ветром меня сюда занесло и как истинный трактирщик спросил, не забыл ли я заказать себе чего-нибудь из того, что предлагает его кухня. Прибыль с каждого посетителя превыше всего.

– Жаркое захотелось, господин Джо. – отвечаю я учтиво.

– Зови меня просто дядя Женя. Джо… дань моде, и без всяких господинов. Я ведь помню, кто мне дочку вытащил, когда она в горячке была. Мама твоя тогда сильно потратилась, и ты сам уже заканчивал лечение. Дядя Женя добро помнит. Чего один сегодня? Сестрёнки где? – спрашивает он меня.

Пожимаю плечами.

– Привыкаю сам ходить в деревню. Осенью в школу. – намекаю я на толстое обстоятельство.

Ухмылка на лице трактирщика.

– На два или на четыре года замахиваешься? – спрашивает он меня.

Два года учатся те, которые просто для себя немного образования хотят получить. Читать научиться, считать и правильно писать, и расписываться в документах. А вот четыре года учатся в этой местности те, кто в серьёз рассматривает возможность сделать попытку вступить в ряды макров. Будущие личные дворяне должны быть образованными людьми.

– Сам хочу на два, – честно отвечаю я – а мама настоятельно рекомендует отучиться все четыре. Может, когда и пригодятся знания.

Трактирщик согласно качает головой.

– Мудрая у тебя мама и красавица сама, и как маг очень сильна. Сейчас-то чего по деревне решил пройтись? Ищешь чего??

Таверна трёхэтажная. На первом этаже сам трактир расположен. А вот два вторых верхних этажа под гостиницу отданы. А самый верхний этаж для господ, которые часто тут останавливаются, когда путешествуют в сторону центрального города этой губернии королевства.

Задний двор большой, там и конюшни, и прочие хозяйственные постройки. Там я, конечно, никогда не был, но знаю, в таверне многие ребята из деревни подрабатывают. У дядюшки Джо всегда можно пару медяков заработать, выполнив не очень-то и сложную работу. А уж работы-то у него на подворье, всегда воз и маленькая тележка.

Я жду заказанный обед, а трактирщик ответа на свой вопрос.

Вздыхаю.

– Есть, что спросить и уточнить. – отвечаю я трактирщику – Рад бы от вас получить мнение по одному волнующему меня вопросу.

Ухмылка на его лице появляется.

– Хорошо сказал. Вдумчиво и почтительно. – говорит дядя Женя – А пожалуй, и спрашивай. Сегодня до вечера вряд ли народа наплыв будет. То в церковь все потянутся, то потом гулять по селу пойдут. Только к вечеру можно будет ждать наплыва посетителей. А пока скучно. Спрашивай. Чего хотел узнать?

Собраться с мыслями. Это мой первый личный опыт общения со знающими людьми, по интересующим меня вопросам.

– Мне тут по случаю, перепала одна вещица. Знаю, что весьма она востребована в обществе, но вот убей, не знаю, ей настоящую цену. Хотелось бы прицениться. – говорю я.

Заинтересованность появляется в глазах, у опытного торгового воротилы…

– Рассказывай, а лучше показывай. – хлопает он ладошами по своим коленям, усаживаясь на скамью за стол, напротив меня.

Вздыхаю, решаясь начать играть по-крупному…

– Во-от…

Достаю из котомки меховой комочек, очень необычной расцветки.

– Ох!!! – вырывается из усатого рта опытного торговца… – Боюсь даже спрашивать о тех местах, где водятся такие персонажи, с которого, не ты, конечно, а кто-то другой, срезает такие украшения.

Помолчал, рассматривая комочек меха. Внимательно его разглядывает и явно ему вид моего товара очень нравится. Но не будь он торговцем, чтобы не попытаться обвести меня вокруг пальца.

– Могу дать за него пятак серебром. И-то из уважения, к твоей матери. – говорит с апломбом мне торговец. – А то вдруг кто-то потерял, а ты продавать пытаешься.

Я же усмехаюсь.

– Вы разве слышали, что я что-то говорил про продажу этой штуковины? – отвечаю я – Цену просто честную хотел бы услышать. Но на такую сумму уж точно не мог рассчитывать. Лучше уж тогда его себе оставлю. Сестрёнкам подарю.

Говорю я и тяну за пришитую к комочку, в том месте, где когда-то он к хвосту кроля крепился, крепкую, толстую льняную нить. Специально её сюда присобачил. Уверен был, что попытается кто-то меня его лишить.

Трактирщику такой расклад не понравился.

– А вдруг ворованное? – пугает он меня.

Я же качаю головой.

– Под присягой подтвержу, что чистый товар. Хотя и не товар уже. За такую цену продавать нет смысла, и больше ничего предлагать, более дорогое.

Теперь настала очередь вздыхать уже дядюшке Джо.

– Ну, раз божишься, что товар чист, то скажу как на духу. Я добро помню. Тут у нас ты его по честной цене не продашь. Макры тебе такие деньги никогда не заплатят. Во-первых, мал ещё. А во-вторых, им проще его у тебя, этот товар, просто отобрать. Отгадай, как, если сами и палец о палец не ударят?

Киваю, что понял на что намекает трактирщик.

– Щенков своих сворой на меня натравят? Как всегда? – отвечаю я.

Учёный ведь.

– Угу! – мерзкая весьма ухмылка не сходит, с довольного лица доброго дяди Жени.

– И что делать? В город ехать с таким товаром? – уточняю я у него.

Тот хмыкает довольный.

– Зачем? Есть проще вариант. – отвечает он – Первый сдавать мне по цене, слегка меньше той, чем продают такой товар в лавках, кто со сталкерами общается. Такие лавки есть и на центральном базаре в нашем селе, что у дворца мэрии. Для этого и в город ехать не надо. Но проблема в том, что тебе как-то до туда самому добраться надо. А там уже ребятня посерьёзней дела ведёт. Тут макры в деревне всех шугают, а там либо клановые, либо гильдейские, от воров до сталкеров. Те ещё персонажи. Потому и говорю… пусть у меня меньше получишь, зато с деньгами уйдёшь.

Хмыкаю.

Да уж. Макры тут не лучше мистических сталкеров или воров в центральном селе. Смысл терять деньги, когда и там, и тут зубы нападавшим показывать придётся.

– Ничего, – говорю я вслух – И в село схожу, а то и проеду. Деньги пока есть.

Мотает тихо так головой опытный торгаш.

– Ладно. Добро за добро. – чувствую, что честный разговор начался. – Такое украшение у нас идёт по цене от двух до пяти золотых, в зависимости от цвета и качества меха. Твоё просто отличное, так что и дороже будет. Оцениваю его в семь золотых. Доберёшься до лавок скупщиков вещей из пустоши, проси… потом неменьше мной указанного.

– Почему, потом? – удивляюсь я.

– Потому что этот хвостик я у тебя куплю за озвученную цену. – ухмыляется он – Уж больно у него цвет необычно красивый. Да и Мэри моей на шапочку такое украшение нужно, а подобного ни у кого в нашей округе нет. Ведь нет??? Или ещё, что есть?

Хмыкаю про себя…

– Есть, но не здесь. Этот экземпляр пока не продаётся. Воспользуюсь вашим советом сейчас и до села проедусь. Если поможете с извозчиком, скажу отдельное спасибо и с меня клубочек меха, и размером слегка побольше, и расцветкой поинтересней. За извозчика я и сам в состоянии заплатить. Поищу, как вы подсказали, лавки на центральном базаре, куда сталкеры свою добычу свозят. Поинтересуюсь, правы ли вы или нет, по ими предложенной цене. Просто интересно, да и в селе побывать сегодня хочется. А ездить туда имея на руках почти десяток золотых я пока не рискну. Сейчас поем у вас и поеду. С извозчиком поможете???

Дядюшка Женя на меня с явным интересом поглядывает, но неудобных вопросов пока что не задаёт.

– А давай перекусим. – говорит он. – Я тоже с тобой поговорил, и что-то проголодался. Составлю тебе компанию. Не побрезгуешь разделить за одним столом, обед?

– С превеликим удовольствием, уважаемый господин Джо… – отвечаю, как мама учила разговаривать со старшими людьми.

Трактирщик что-то громко прокричал. И буквально уже через пару минут и мой заказ принесли, а следом, и большое блюдо, пыхтящее паром, жареного большого куска мяса, для хозяина заведения.

Да, уж! Порции у нас не сопоставимы. Да и, если честно, то, и росточком и объёмом тела я с дядюшкой Джо, если сравнить, то это, как комар против ладони. Прихлопнут одним ударом, и не поморщатся.

Нож, вилку в руки, как мама меня хорошим манерам за столом учила. Отпилить кусочек. Потом поднести ко рту. Нюхнуть исходящий от мяса аромат. И можно отправлять угощение в рот.

– Умэ-мэ-мэ-мэ… Вкусно! – говорю я набитым ртом – Но пикантности недостаёт, впрочем, как и остроты. А с чего мясо-то такое постное? – задаю я вопрос сотрапезнику.

– Да? – удивляется он. – Ну-ка…

И тут же лезет ко мне в тарелку. Отчекрыживает изрядный кусман мяса от моего блюда и суёт себе в рот. – потом удивлённо переводит взгляд на меня.

– Да вроде всё как обычно. – говорит он – Вот, моё попробуй.

Отпиливает теперь уже из своей большой тарелки изрядный кусок мяса и кидает буквально его ко мне, в мою небольшую миску.

– Попробуй теперь моё… – предлагает он.

Повторяю предыдущие операции.

Что сказать… ещё постнее.

Кривлюсь. Моя реакция явно трактирщику не нравится. Но сказать он ничего мне просто не успевает.

Я вытаскиваю из кармана маленький бумажный пакетик.

Там у меня травки высушенные и измельчённые из пустоши. Специально с собой брал. А вдруг?

И вот ведь пригодилось.

Пакетик выставляю на стол перед собой. Распечатываю его. Щепотку снадобья и посыпаю аккуратно, своё сдвоенное блюдо этим составом.

– Это что? – закономерно не удержался от вопроса трактирщик, кидая заинтересованный взгляд на мой пакетик.

– Да один знакомый сталкер, что часто к маме за помощью ходит, мне презент сделал. Сказал, средство отлично дополняет вкус любого блюда. Просто нужно минуту подождать, чтобы аромат по всему блюду разошёлся. Чувствуете, какой приятный запах от моего тарелки исходит? Во-от! Вкусно очень становится любое угощение, то ли из мяса оно, толи просто лапша без ничего, или речная рыба, даже. Не поверил бы, если бы сам не пробовал.

– Позволишь? – тыкает он пальцем в пакетик.

Киваю головой соглашаясь, а сам хватаюсь за вилку с ножом и начинаю кромсать на мелкие куски, мясо в своей тарелке.

– Ты смотри, а и правда. Запашец, что надо. – говорит дядя Женя. И видя, что я уже вовсю уплетаю из своей тарелки мясо, уточняет… – И каково на вкус?

– А вы сами попробуйте. – пододвигаю я свою тарелку в его сторону.

Два раза предлагать не понадобилось. Пара минут и моя тарелка нашими сдвоенными усилиями, очень быстро опустела.

Обязываю с сожалением вилку. Больше денег тратить на заказ не хочется.

Но дядя Джо оценил мои жертвы. Придвинул своё большое блюдо на середину стола…

– Угощайся. Сейчас ещё эля принесут. Тебе немного сегодня можно. Удивил так удивил. – а сам изрядно посыпает мясо в большой тарелке моей приправой.

Под эль, улучшенное моей приправой целое блюдо жареного мяса ушло, вообще на ура.

– Однако… – довольным выглядит расслабленно разлёгшийся на столешнице, раскрасневшийся дядюшка Джо. – С твоего позволения, я этот пакетик прикарманю? Сегодня у меня наплыв к вечеру в таверне, серьёзных посетителей намечается. Попробую им твоё средство предложить… естественно за деньги. Если публике зайдёт твоя приправа, предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Прибыль пополам. Слово макра. Не обману и не обижу. Ты как?

Пожимаю плечами, хотя сам в душе ликую. Я и не надеялся особо на свою задумку. А тут…

– Попробуйте. – соглашаюсь я – У меня ещё есть небольшой запасец. В следующий раз, как бульбончик принесу, то и приправы с собой захвачу. А вдруг. В случае чего вы знаете, где меня найти. А пока я бы хотел попросить вас, уважаемый дядюшка, озаботиться о транспорте для меня. Уж больно хочется до центра села проехаться…

– Ща организуем. – и видя, что я достаю из кармана свою мелочь чтобы расплатиться за обед, широким жестом придержал мою руку. – Сегодня угощение за счёт заведения. Наслаждайся. А на счёт извозчика, сейчас всё организую. Он с тобой, до вечера будет. Там покатает и обратно привезёт. Я всё оплачу…

Что сказать… поездка оказалась очень поучительная. Парнишка старше меня лет на пять на пролётке правит. И это явно, личный транспорт из конюшни дядюшки Джо, катал меня по нашему разросшемуся населённому пункту. И до школы меня прокатили. И потом на самом базаре меня сопровождал парнишка, чтобы там меня никто не обидел.

Племянник дяди Жени, которого зовут Макс. Ко мне относился со снисходительностью во взгляде, но настроен был всё же ко мне положительно. Не каждому личный транспорт и сопровождающего, и охранника в одним лице, предоставляет его дядюшка. А так и по рядам базара с Максом прошлись. И даже оружейные лавки осмотрели, на предмет покупки нужного в будущем оружия.

Нашли и места, в которых сбывали свои товары сталкеры. Как и предполагал дядя Женя за мой клочок меха, предлагали мне в каждой лавке по-разному. Где-то и золотого не давали, а в последней лавке продавец так обрадовался, что заломил ценником аж полный империал. Конечно же я продал меховой бульбончик.

И под прикрытием изрядно удивлённого Макса пошли искать теперь лавки алхимиков. Были припрятаны у меня ещё два небольших пакетика, содержимое которых ни в коем случае нельзя было использовать в пищу, как до этого кулинарную приправу. Это верный путь на тот свет. Но вот как ингредиенты, для лечебных микстур, в которых используется алхимиком магия… это не заменимый элемент.

Так и получилось. И ещё два империала лежало теперь в моих внутренних карманах куртки. Вообще без торга обошлось. Только взглянул пожилой алхимик на предложенный мной товар, и тут же выложил на стол империал, поинтересовавшись только, сколько у меня такого товара есть ещё с собой. Увы… всего два пакетика взял я на пробу. Если бы знал, то запарился бы пополной.

Светка маме помогает с созданием укрепляющих настоев. Вот в приготовлении его и использует мамуля это средство. Потому и знаю про это вспомогательно средство. Меня этому семейному секрету научила матушка. А сталкер, что раньше подкидывал маме снадобья, для алхимических опытов и правда существовал на самом деле, да сгинул года так два назад в пустоши. И вот теперь я главный поставщик нужных ингредиентов для семейной алхимической лаборатории. Правда, увы, от мамы я за свои поставки не получаю, если брать деньгами, практически ничего.

– … цены подросли. – рассказывает словоохотливый Макс – Надо ярмарки дожидаться. Из других городов и сёл торговцы приедут, и мастеровые, свои изделия продавать. Куда за малый кинжал пять золотых? Это же грабёж! Не булат же и даже не дамаск. А светильники на магической тяге… и вовсе, как за люстру в замок запрашивают. Нет уж… в начале осени, аккурат перед вашей школой, надо будет затариваться. Ярмарка, очень сильно цены на рынке сбивает. Хотя признаю… ненадолго. Так что копи деньги. Для подготовки к школе они тебе, ой как понадобятся. Кстати, не завидую тебе в этом плане.

– Это ещё почему? – удивляюсь я.

– Это сегодня тебе повезло, что без проблем до таверны дядюшки добрался, и так ему понравился, что он к тебе меня приставил. А так бы тебе, просто не дали уйти. – говорит он.

Киваю. Заметил уже, у таверны собралась маленькая шайка пацанов моего примерно возраста. И все как один они были вооружены палками. Меня явно ждали. Да облом у них сегодня случился. Дядя Джо приказал своему племяшу, меня прямо до дома меня довезти чтобы, по дороге домой у меня проблем не возникло.