Бегущий сквозь тени: призрак надежды

Пролог

Всё началось с обычного вечера. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Город жил своей привычной жизнью: машины спешили домой, люди заканчивали рабочие дела, магазины закрывались. Никто не подозревал, что эта ночь может стать последней для многих из них…

Мы становимся не теми, кем хотим стать, – мы становимся теми, кем должны быть.

P.S. Главы ещё сырые и могут частично или полностью видоизменяться в будущем для редактирования общего, более интересного и глубокого сюжета.

Надеюсь Вы получите столько же эмоций от прочтения, сколько я получил от написания этой истории. Приятного чтения!

Глава 1: Начало конца

2025 год, Россия. Московская область.

Андрей нажал последнюю клавишу, ощущая лёгкую усталость в пальцах после долгих часов напряжённой работы. Он откинулся на спинку кресла, позволяя телу немного расслабиться, и медленно потянулся, разминая затёкшие мышцы. Взгляд его упал на экран компьютера – код был идеальным, каждая строка безупречно выполняла свою задачу.

– Пожалуй, пора сделать перерыв, – с усталостью произнёс он.

Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Андрей поднял трубку, не отрывая взгляда от экрана.

– Привет, Андрюша! – весело воскликнула девушка. – Что-то давно не слышала твоего голоса. Как дела?

Он поморщился, услышав её настойчивый тон. Это была Алиса, девушка из соседнего дома, которая постоянно пыталась привлечь его внимание, хотя он старался держаться подальше.

– Всё нормально, – коротко ответил он, стараясь скрыть раздражение. – Работы много.

– Ну, я так и думала, – весело продолжала она. – Знаешь, мне кажется, тебе стоит больше отдыхать. Вчера видела, как ты поздно вечером возвращался домой. Тебе нужно больше времени проводить с друзьями, развлекаться.

– У меня нет друзей, – сухо сказал Андрей, продолжая смотреть на экран.

– Я могла бы стать твоей подругой, – предложила Алиса; в её голосе прозвучало нечто большее, чем просто дружеский интерес. – Мы могли бы вместе сходить куда-нибудь, развеяться.

Андрей вздохнул, чувствуя себя неловко. Ему было неудобно говорить об этом, особенно сейчас, когда мысли были заняты работой.

– Спасибо за предложение, но сейчас у меня слишком много дел, – отрезал он. – Может, позже.

Алиса на мгновение замолчала, словно пытаясь понять, насколько серьёзен его отказ.

– Ладно, – наконец сказала она, скрывая разочарование. – Если передумаешь, знаешь, где меня найти.

После короткого прощания Андрей положил телефон на стол экраном вниз. Он понимал, что Алисе хотелось большего, но ему было трудно открыться кому-то после всего, что произошло.

Осторожно опустив взгляд под монитор, Андрей посмотрел на маленькую ламинированную фотографию. Его взгляд померк от тихой грусти. Он поднял снимок и стал внимательно всматриваться в лица четырёх человек, навсегда запечатлённых мгновением прошлого.

В центре кадра стояла взрослая женщина, источавшая тепло и заботу. Она нежно прижимала к себе угрюмого парня – Андрея, который всю жизнь терпеть не мог фотографироваться. Поодаль виднелся мужчина постарше, невозмутимый и мудрый. Он едва улыбался глазами, будто скрывая свою радость. Рядом с Андреем стояла веселая пятнадцатилетняя девочка, слегка прижимаясь и касаясь его плеча.

Андрей глубоко вздохнул, переворачивая снимок. Обратная сторона хранила в себе прощальную надпись:

«Я люблю вас.»

Александр Беляев

Это были последние слова, оставленные его отцом перед таинственным исчезновением два года назад.

Андрей снова посмотрел на монитор, стараясь отвлечься от нахлынувших эмоций. Спокойно пробежавшись уставшим взглядом по написанному коду, он заметил ошибку в логике одной из функций. Это сразу вызвало у него острое желание тщательно проверить весь проект ещё раз.

Время шло, и город постепенно затихал. Уже поздно, подумал Андрей, посмотрев на часы. Было около десяти вечера. Обычно в это время он уже не работал, но сегодня решил задержаться. Работа была важной, и он хотел довести её до конца.

Андрей работал программистом, и удалённая работа стала для него обычной практикой ещё задолго до пандемии в 2020 году. Ему всегда нравились тишина и уединение, хотя порой он скучал по простым разговорам с коллегами.

Этот вечер ничем не отличался от других: всё так же тихо, спокойно, без лишних звуков.

Или почти без них…

Неожиданно раздался странный шум – словно кто-то сильно ударил кулаком о стену. Андрей вздрогнул и медленно поднял уставшие глаза, устремив взгляд на потолок. Звук повторился, а затем кто-то, казалось, пробежал прямо над его головой. Несколько громких ударов, и звук постепенно ушёл куда-то дальше, за пределы квартиры верхнего этажа. Всё это напоминало топот ног, бегущих по длинному коридору, соединяющему несколько квартир на этаже. Андрей нахмурился, поднялся со стула и направился к двери. Он внимательно прислушался, надеясь уловить хоть малейший намёк на источник этого шума.

Шаги стали ещё громче, сопровождаемые глухими ударами. Казалось, что кто-то бежит по лестнице вниз прямо к его двери. Андрей замер, чувствуя, как сердце начало биться чаще. Он с интересом подошёл к окну в комнате и выглянул наружу. Улица внизу была пуста, кроме редких прохожих, спешащих домой. Вдалеке слышались сирены, но ничего необычного не происходило.

Однако, медленно вернувшись к двери, Андрей услышал новый звук – женский крик, пронзительный и полный страха. Крик оборвался так же внезапно, как и начался, оставив за собой тяжёлую тишину. Андрей напрягся, понимая, что у соседей явно что-то пошло не так. Его пальцы дрожали, когда он коснулся дверной ручки, но не решился открыть дверь.

Внезапно тишину прорезал новый звук – что-то массивное и тяжёлое с силой обрушилось на стену прямо напротив его квартиры. Андрей инстинктивно отшатнулся, ощущая, как холодок страха пробежал по спине. Всё это казалось ему слишком странным, почти пугающе непонятным.

– Что за черт?.. – прошептал он, словно обращаясь к самому себе.

Андрей замер, вслушиваясь в каждый шорох, опасаясь услышать нечто пугающее. Сердце колотилось так, словно хотело вырваться наружу. Медленно, осторожно он отступил назад, шаг за шагом возвращаясь в свою комнату. Легким, почти незаметным жестом он коснулся выключателя, заполнив пространство мягким светом.

Сглотнув комок тревоги, Андрей опустился на стул перед рабочим столом, пытаясь успокоить дрожащие пальцы. Внезапно тишина нарушилась новым звуком – приглушённым, но отчётливым. Это был голос мужчины, доносящийся откуда-то сверху, всё из той же квартиры. Он звучал странно, как будто человек находился на грани безумия. Острый, резкий тон выдавал сильное напряжение, граничащее с истерией.

Андрей пытался уловить смысл слов, но безуспешно. Речь была сбивчивой, путаной, как будто сознание говорившего разрывали невидимые нити страха и паники. Что бы это ни было, оно определённо не предвещало ничего хорошего.

Голос продолжал звучать, и Андрею показалось, что он различает какие-то отрывочные фразы, полные ужаса и боли. Словно тот, кто кричал, испытывал невыносимую муку. Шум становился всё громче, смешиваясь с чем-то похожим на рычание. Эти звуки были настолько чуждыми человеческому уху, что Андрей невольно вздрогнул, почувствовав, как волосы на затылке встают дыбом.

Что-то неладное творилось там, наверху. Инстинкты подсказывали ему, что лучше держаться подальше от источника этих звуков. Но любопытство и тревога взяли верх. Он в очередной раз тихонько приблизился к двери, приложив ухо к холодной поверхности металла, надумывая выйти в подъезд. Но внутри подъезда как будто что-то ломалось, трещало, и Андрей чувствовал, как нарастающее напряжение сдавливает его грудь.

И вдруг всё стихло. Тишина вернулась, но теперь она казалась ещё более зловещей. Ни шагов, ни криков, ни голосов. Только гулкие удары сердца, эхом отдающиеся в голове. Андрей стоял, не двигаясь, словно застывший в ожидании чего-то неизбежного.

Прошла минута, другая… Ничего. Тихо. Но что-то в этой тишине было неправильным. Она была слишком глубокой, слишком густой, словно пропитанной чем-то невидимым, но ощутимо опасным.

Андрей медленно отошёл от двери, возвращаясь к столу. Руки всё ещё не переставали дрожать, когда он опустился в кресло. Локоть неловко задел край столешницы – глухой стук, резкая боль.

– Ай, да бл***ь!.. – сквозь зубы озвучил он, автоматически потирая ушибленное место.

Но уже через секунду его внимание переключилось на монитор. Быстрым движением руки Андрей открыл вкладку браузера, набрал адрес новостного портала и нажал Enter. На экране показывали обычные сюжеты: репортажи о погоде, политика, спорт. Но ничто из этого не казалось странным.

Андрей снова посмотрел в окно, встав со стула, и, как ему казалось, заметил что-то странное. На улицах царило непривычное спокойствие. Обычно оживлённые проспекты и площади теперь казались слишком пустыми. Вдалеке продолжали раздаваться сирены, но теперь они звучали тревожнее, словно предупреждали о чём-то большем, чем обычная авария или пожар.

Его взгляд остановился на одном из окон соседнего здания. Там, за тонкой занавесью, он заметил движение. Кто-то смотрел вниз, на улицу, но лицо было скрыто тенью. Что-то в этом человеке заставляло Андрея почувствовать себя уязвимым, словно сам он оказался под пристальным наблюдением.

Он вернулся к компьютеру и снова включил новости, пытаясь себя успокоить. Репортажи сменялись одно за другим, но среди обычных сообщений начали появляться тревожные заголовки. Говорилось о таинственных случаях заболеваний, о людях, пропавших без вести, о странных происшествиях в разных частях страны. Каждый сюжет добавлял новые штрихи к картине, которая складывалась в его голове.

– И как подобное пропустили власти в эфир? – С ухмылкой произнес Андрей. – Видимо я зря себя накручиваю.

Неожиданно, как внезапный раскат грома, оглушительный звон пронзил уши Андрея, заставив его содрогнуться. Голова начала наполняться тяжестью, словно невидимый груз медленно опускался на плечи. Боль нарастала каждую секунду, становясь всё более явной и назойливой. Внутри черепа разгорелся настоящий пожар, и напряжение, словно тугой узел, сдавило разум. Виски пульсировали в ритме сердца, отдаваясь глухими толчками во всём теле.

Он пытается собрать мысли воедино, но головная боль, будто тесная повязка, сдавливает череп, превращая каждую попытку сосредоточиться в мучение. Механически, будто в полусне, он протирает глаза, ощущая, как усталость заполняет всё его тело. Компьютер мерцает перед ним бессмысленным потоком пикселей, а мысли разбегаются, запутываясь в лабиринте усталости. Андрей поднимается из-за стола, ноги подкашиваются, как будто земля уходит из-под них. Медленно, почти на ощупь, он добирается до кровати, стоящей в тени угла комнаты, и, не раздеваясь, падает на неё, утопая в мягкости одеял.

Голова продолжает раскалываться, и он закрывает глаза, надеясь, что отдых поможет. Но мысли продолжают кружиться в голове, не давая покоя. Приоткрыв глаза, Андрей ощутил, как яркий свет лампы, словно незваный гость, вторгся в его сознание. Этот назойливый свет как будто пытался побудить его встать и выключить его, но он лишь вызвал лёгкое раздражение, которое быстро утонуло в безразличии. Андрей снова закрыл глаза, позволяя себе медленно погружаться в беспокойный сон, полный смутных образов и неясных теней. Свет лампы, оставленной включённой, бросает длинные тени на стены комнаты, создавая иллюзию присутствия кого-то ещё в помещении. Но Андрей ничего уже не видел и не слышал, погружённый в глубокий, но тревожный сон.

––

Конец главы 1

Глава 2: Пробуждение в новом мире

Утро наступило неожиданно рано. Солнце пробивалось сквозь тонкие шторы, освещая комнату ярким светом. Андрей открыл глаза, чувствуя, как остатки сна покидают его сознание. Сначала он не сразу понял, где находится, но затем воспоминания о прошедшем дне нахлынули на него, как холодный душ. Вчерашние события казались нереальными, словно кошмарный сон, от которого трудно избавиться.

Он сел на краю кровати, протирая глаза. Голова всё ещё слегка болела, но это было терпимо. Посмотрев на часы, он удивился – прошло всего несколько часов с тех пор, как он заснул. Было ещё рано, однако что-то внутри него настойчиво побуждало его срочно встать и узнать, что творится вокруг.

Андрей осторожно пересел в своё кресло, словно боясь делать резкие движения. Колёса мягко заскользили по полу, приближая его к рабочему столу.

– Ну… Не разочаруй меня, интернет – Произнес Андрей, потирая ладонями.

Едва коснувшись клавиш компьютера, чтобы узнать последние новости, он заметил тревожное сообщение: «Нет сигнала». Это показалось ему странным. Ведь он точно помнил, как недавно оплатил интернет. Почему же тогда нет связи? Он задумался над этим вопросом, проверяя роутер. Однако причина была явно не в отсутствии оплаты – сигнал просто не доходил до устройства…

Андрей машинально потянулся к карману, где лежал мобильный телефон. Он надеялся, что хотя бы сотовая связь будет работать, но, к своему удивлению, обнаружил, что ни звонки, ни мобильный интернет не функционировали.

Андрей медленно встал и подошёл к окну. Выглянув на улицу, картина, открывшаяся перед ним, была совершенно иной, нежели накануне. Улицы, обычно заполненные людьми и автомобилями, теперь казались пустынными. Повсюду валялись брошенные вещи: сумки, пакеты с продуктами, даже перевернутые велосипеды. Редкие прохожие медленно шли, покачиваясь из стороны в сторону, как куклы на ниточках, не обращая внимания друг на друга. Их неуверенные движения и бледные лица вызывали нотки ужаса у Андрея.

Андрей нахмурился, заметив одного из таких людей. Мужчина шёл вдоль дороги, периодически останавливаясь и что-то бормоча себе под нос. Его речь была неразборчивой с такого расстояния, но в ней явно присутствовали нотки страха и тревоги. Что-то в нём напомнило Андрею тех, кто страдает от сильного стресса или даже какой-то болезни.

Непонимание ситуации и интерес привели Андрея к входной двери. Он надел куртку, проверил карманы на наличие ключей и телефона, и вышел из квартиры. В тёмном подъезде было тихо, но это молчание казалось ему ещё более зловещим, чем обычный утренний шум.

Влажный запах побелки смешивался с ароматом дешёвого табака, въевшегося в облезлшие зелено-белые стены. Тусклый свет от маленьких окон только изредка освещал пролеты между этажами. На полу лежали окурки и смятая пачка "Парламента", а на стене под слоями объявлений о "ремонте" и "проверке счетчиков" кто-то выцарапал "Маша, я тебя люблю". Лифт, судя по застывшему на первом этаже индикатору, не работал уже давно.

Андрей спустился по лестнице, стараясь не производить лишнего шума, и вышел на улицу.

Увиденное снаружи вызвало у него ещё большее недоумение. Люди, редко встречавшиеся ему на пути, вели себя странно – некоторые из них смотрели в одну точку, другие бродили кругами, словно потеряли ориентацию. Один мужчина, одетый в рваную одежду, прошёл мимо него, не произнеся ни слова, но его взгляд был пустым и напуганным.

"Хотя… Что-то остается вечным" – мелькнуло в мыслях у Андрея. Недалеко от подъезда, как и всегда, валялся местный алкаш, в стельку пьяный и в мокрых штанах. Даже сейчас, когда весь мир сходит с ума, он лежал на тротуаре, будто ничего не случилось.

Хоть на некоторых людей обстоятельства никак не влияют, Андрей чувствовал, что-то неладное происходит вокруг. Но что именно?

Он решил пройти до ближайшего магазина, чтобы купить еды и воды. Возможно, там он смог бы получить какую-то информацию или встретить знакомых, которые могли бы объяснить происходящее. Магазин находился всего в нескольких кварталах от его дома, но путь туда показался ему бесконечным.

Когда он наконец достиг цели, его ждало новое разочарование. Двери магазина были закрыты, а витрины разбиты. Внутри царил беспорядок – полки были перевёрнуты, продукты разбросаны по полу. Очевидно, кто-то уже побывал здесь до него, устроив настоящий разгром.

– Что тут произошло… – прошептал Андрей, оглядываясь вокруг. Он заметил несколько человек, копающихся в остатках товаров, но их внешний вид не внушал доверия. Одни из них выглядели так же, как и те, кого он встретил на улице – потерянные, блуждающие. Другие, напротив, вели себя дерзко и вызывающе, будто готовы были ринуться в атаку на любого, кто осмелится приблизиться.

Вдруг один из них метнул в сторону Андрея взгляд, полный безумия, словно уловил нечто интригующее. Его Сердце дрогнуло от этой встречи, и он предпочел не испытывать судьбу, устремившись обратно домой. Торопливо шагая назад, он старался не привлекать к себе лишнего внимания.

Зайдя в квартиру, он запер дверь на все замки и присел на пол, обдумывая произошедшее.

– Что ж, видимо, ситуация действительно вышла из-под контроля – произнес Андрей нервно подергивая ногой.

– Но что теперь делать? Сидеть и ждать помощи, которая может никогда не прийти? Или попытаться самому понять, что происходит? – Мысли Андрея метались из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какое-то решение.

Он чувствовал, что время поджимает, и ответ на этот вопрос нужно дать себе как можно скорее. Однако перед тем, как сделать этот важный шаг, ему необходимо было заглянуть внутрь себя, чтобы осознать свои истинные желания. Теперь каждый его выбор мог привести к непредсказуемым последствиям.

– … А что бы сделал отец? … – мелькнула у него в голове мимолетная мысль.

– Да откуда ж мне знать… Он ведь давно меня оставил. – с горечью проговорил Андрей вслух, словно обращаясь к самому себе.

Едва успел Андрей задуматься над своим нерешительным состоянием, как внезапный стук в дверь эхом отозвался в его сознании, словно молнией пронзив затылок, облокотившийся на холодную поверхность двери. Этот звук мгновенно вырвал его из раздумий, заставив сердце учащенно забиться в груди. Медленно встав на ноги, он повернулся к двери, встревоженные глаза скользнули по дверному глазку, где неожиданно возник силуэт знакомого старика с улицы, который всё смотрел на него из торгового центра.

– Неужели он следил за мной? – промелькнула тревожная мысль в голове Андрея.

Но прежде чем он смог осмыслить происходящее, до его слуха донесся странный, нервно-писклявый голос, напоминающий речь человека, потерявшего связь с реальностью:

– А здесь темно… Тебе ведь тоже нравится темнота? Темнота такая уютная… выходи скорее! Тут темно… темно… ВЫХОДИ, ТУТ ТЕМНО!

Слова эти сопровождались резкими ударами кулака в дверь, создавая ощущение нарастающей угрозы.

Не успел Андрей сделать шаг от двери, как раздался звук открывающегося замка по соседству.

– Нет… Не выходите! – вырвалось у него в отчаянном крике, когда он вновь прилип к глазку.

– Что у вас тут творится?! Вы время видели? А ну пошли отсюда, пока я полицию не вызвала! – Высокий, как натянутая струна, голос прорезал тишину, обращаясь к неизвестному.

Глаза мужчины, блуждающие в пустоте, едва заметно начали поворачиваться в сторону женщины, появившейся из соседней квартиры. Он весь был охвачен странным трепетом, будто бы внутри него бушевала какая-то невидимая сила.

– Что? Что ты на меня уставился, алкаш? – Произнесла соседка уже без уверенности в голосе.

Вдруг на лице неизвестного промелькнула короткая, зловещая улыбка, и он резко бросился вперед, скрывшись за пределами обзора глазка. Затем раздались ужасающие вопли… Крики о помощи, на которые он не мог отреагировать. Страх парализовал его, сковывая движения, пока он продолжал неотрывно смотреть через узкую щелочку. Минуту спустя всё стихло.

Он чувствовал, как опасность витает в воздухе, словно невидимый туман, окутывающий его мысли, но неодолимое любопытство сжигало его изнутри. Что-то странное происходило там, за этой дверью, и его душа требовала ответа. Сердце гулко стучало в груди, когда он попытался обдумать ситуацию, но разум был подавлен жаждой узнать правду.

В порыве решимости он устремился на кухню, где в полумраке тускло мерцали металлические поверхности. Его взгляд упал на массивный кухонный нож, лежащий на столе. Взяв его в руку, он ощутил холод металла, который будто бы проникал сквозь кожу, придавая уверенности его движениям. С ножом в руке он вернулся к двери, затаив дыхание, чтобы попытаться уловить хотя бы малейший звук с той стороны.

Тишина стояла такая, что можно было услышать, как капли воды падают в раковине. Ничего подозрительного. Он медленно протянул руку к ручке двери, стараясь двигаться так тихо, чтобы даже тень не заметила его присутствия. В сознании всплывали мрачные картины: вот сейчас он откроет дверь, и она внезапно вырвется из его руки, увлекая его в неизвестность… Кто-то может ждать за ней, готовый наброситься на него. Страх сжимал горло, но он не мог удержать его от этого шага.

Пальцы легли на гладкую поверхность ручки, и мир вокруг замер.

Открыв дверь, он осторожно выглянул на лестничную площадку и то, что предстало перед его глазами, мгновенно заставило его почувствовать холод ужаса… Это были далеко не капли воды, падающие в раковину. На полу лежала его соседка, вся покрытая кровью. Алый след тянулся вдоль ступеней, медленно стекая вниз, оставляя багровые пятна на каждой ступеньке и достигая первого этажа, заставляя его подойти ближе, что бы всё рассмотреть.

Картина была не из приятных, но прежде чем разум успел осмыслить происходящее, взгляд его упал на фигуру, замершую в пролете между этажами. Там стоял старик, направивший на Андрея свои бледные, словно выгоревшие на солнце глаза, в которых плясали отблески безумия. Легкая усмешка тронула его губы, обагренные кровью, когда он произнес со зловещим смешком:

– О-о… Ты все-таки пришел. Тебе тоже нравится тьма?

Андрей почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он медленно отступил назад, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце уже бешено колотилось в груди. Маленькими шажками он начал возвращаться в свою квартиру, ощущая, как каждый звук шагов отдаётся эхом в пустоте подъезда.

На лице старика промелькнула тень удивления, словно он не ожидал такого поворота событий. С тихим шепотом, который пронзил воздух подобно лезвию ножа, он спросил:

– Ты что? У-уходишь?

И тут, будто под воздействием невидимой силы, старик рванул вперёд, рассекая пространство между ними своим безумием и дико смеясь, как одержимый.

Едва ноги Андрея коснулись порога квартиры, а рука успела захлопнуть дверь, как что-то ледяное пробежало по спине. Через мгновение дверная ручка с диким остервенением затряслась, вырываясь из его руки, будто это существо пыталось вырвать всю дверь из креплений. В ушах снова зазвучал тот жуткий голос, пронзительный и настойчивый:

– Почему ушёл? Тут так темно… Твоей соседке тоже теперь нравится темнота, вернись… Вернись!

Этот истошный крик эхом наполнял пространство, становясь всё громче и невыносимее. Сорок долгих минут это нечто без устали пыталось проникнуть внутрь, сотрясая дверь и разрывая тишину воплями.

День тянулся бесконечно, как будто само время замерло в ожидании чего-то непостижимого. Когда крики стали реже пронзать тишину, Андрей неторопливо погрузился в поиски способов связаться с внешним миром. Устроившись в уютном кресле у рабочего стола, он ощутил знакомое прикосновение клавиатуры под кончиками пальцев. Легкими движениями рук он начал путешествовать по виртуальным просторам, открывая одно окно за другим, переходя от одного рабочего пространства к другому. Андрей нервно метался взглядом между экраном монитора и включенным телефоном, подобно молнии, стремящейся охватить всё вокруг.

Пальцы, стремительно бегущие по клавишам, рождали целые потоки символов, создавая иллюзию танца, настолько быстрого и грациозного, что любой опытный пользователь мог бы позавидовать этой виртуозности. Но каждая безуспешная попытка найти нужный сигнал лишь усиливала тревогу, нарастающую внутри него, словно тёмное облако перед грозой.

Вдруг, словно сама судьба сжалилась над ним, удача наконец-то улыбнулась ему – тонкая полоска сигнала прорезалась сквозь безмолвие цифровых волн. Заметив это, Андрей крепко сжал телефон, чувствуя, как пульс участился от напряжения. Поднимая устройство всё выше и выше, словно пытаясь до чего-то дотянуться, он надеялся на чудо – на момент, когда тонкие нити цифрового мира снова сплетутся вокруг него, позволяя вернуться к привычному ритму жизни. Но бесполезные полоски сети лишь насмехались над его попытками.

В поисках хоть какого-то объяснения происходящего, Андрей взялся за книги и документы, которые хранились у него дома. Он читал научные статьи, вспоминал лекции отца, пытаясь найти хоть какое-то упоминание о подобных явлениях. Но чем больше он узнавал, тем меньше понимал. Мир, в котором он жил, рушился на глазах, и никаких ответов на вопросы не находилось.

Когда время пробило 16:00 Андрей решил выйти на балкон, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Город казался еще более пустым, лишь редкие фигуры медленно, словно переваливаясь, шли в неизвестном направлении, подобно диким теням без хозяина. Андрей внимательно наблюдал за ними, но ни одно из этих лиц уже не было знакомым. Все они выглядели испуганными, озабоченными, а некоторые даже вызывали вопросы, ведь когда они заходили в темные места, от них как будто шла какая-то легкая дымка.

Время шло, и Андрей стал замечать, что свет за окном начинает угасать. Наступал вечер, и вместе с ним приходило чувство тревоги. Он чувствовал, что ночь принесёт с собой новые опасности, и ему нужно подготовиться.

Андрей начал проверять запасы продовольствия и воды. Он обнаружил немного консервов, несколько бутылок воды и пакет с сухарями.

– Этого могло бы хватить на несколько дней… – Тихо произнес Андрей с некоторым облегчением.

Но он осознавал, что оставаться в квартире слишком долго было небезопасно – необходимо найти выход, найти более защищённое место, потому что этот маньяк уже знал, что я здесь, и мог вернуться в любую минуту.

Тем временем сумерки окончательно сменились ночью. Окна квартиры стали отражать только темноту снаружи. Андрей выключил свет, чтобы не привлекать внимания, и сел у окна, наблюдая за улицей. Вдали он заметил какие-то движущиеся тени, но не мог разглядеть, что это такое.

– Только бы ничего не случилось, – подумал он, сжимая в руке телефон. Ночь обещала быть долгой и напряжённой.

Часы тикали медленно, словно время застыло на месте. Каждое тиканье секундной стрелки, каждый шорох и малейшее движение вызывали у Андрея новый приступ паники. Его нервы были натянуты до предела, но спустя какое-то время усталость начала брать верх над страхом. Он прислонился к подоконнику, закрыв глаза, и вскоре погрузился в лёгкую дремоту. В комнате царил полумрак, лишь мягкий лунный свет проникал сквозь окно, обволакивая его своим нежным сиянием.

Однако вскоре свет ушел, скрываясь за облаками. Вдруг его сон прервал напряженный звук – тихий скрип пола. Андрей вскинул голову, напрягшись всем телом. Он понимал, что это не просто галлюцинация. Что-то двигалось в его квартире.

Он медленно, с осторожностью, поднялся на ноги, словно пробуждаясь от тяжелого сна. В его глазах зажглась паника, когда он начал лихорадочно осматриваться вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное среди разбросанных вещей. Взгляд его упал на металлическую палку, стоящую у самой двери. Это был остаток давно забытого, разобранного компьютерного стола. Подбежав к нему, он крепко схватил его обеими руками, будто стараясь удержать последние остатки своей решимости. Затем, сделав несколько быстрых шагов назад, он отдалился от двери настолько, насколько возможно, готовясь к неизбежному столкновению.

Шаги становились всё ближе. Вместе с ними Андрей начал слышать лёгкий треск, как будто что-то в его квартире начало гореть. Внезапно дверь спальни распахнулась, и в проём шагнуло существо, похожее на человека. Его лицо исказила гримаса боли и ужаса; словно тень, тянущаяся за ним, тёмная дымка окутывала его почти чёрное, трещащее тело, придавая ему зловещий ореол. Контур фигуры расплывался в движении, создавая иллюзию призрачного танца, а глаза, сверкавшие нездоровым блеском, пронзали темноту, словно два огненных угля, вырвавшихся из адского пламени.

«Это… невозможно», – прошептал Андрей, отступая назад. В едва различимых чертах лица Андрей узнал этого человека. Это был его сосед, Виктор, с которым они иногда общались на лестничной площадке.

Виктор медленно приближался к нему, вытянув руку вперёд. Его пальцы дрожали, а губы шевелились, издавая невнятные звуки. Андрей поднял трубу, готовясь нанести удар, но вдруг остановился. В глазах Виктора он увидел нечто, что заставило его замереть. Это была не агрессия, а мольба о помощи.

– Я… я не могу контролировать это… – прохрипел Виктор, делая ещё один шаг вперёд. «…Помоги мне…»

Андрей не знал, что делать. Он видел, как в глазах Виктора вспыхивала искорка сознания, но одновременно с этим ощущал, что силы покидали его тело. Виктор продолжал идти вперёд, пока не оказался прямо перед Андреем.

– …Пожалуйста… ...помоги… мне, – повторил он, хватаясь за грудь, словно испытывал страшную боль.

Андрей понял, что у него нет выбора. Он опустил трубу и сделал шаг навстречу Виктору, пытаясь помочь. В этот момент что-то изменилось в выражении лица Виктора. Его глаза стали пустыми, а тело начало содрогаться в конвульсиях. Перед Андреем больше не было человека – это была живая тень, одержимая злобой и ненавистью.

– Теперь и ты умрёшь! – прорычал Виктор, бросившись на Андрея.

Андрей ощутил опасность быстрее, чем успел осознать её. Внутренний голос, словно древний инстинкт выживания, заставил его сделать едва заметный шаг назад и резкий рывок в сторону. Время будто замедлилось, позволяя ему уклониться от надвигающейся угрозы. Труба в его руках как будто превратилась в железную биту, обрушившуюся на затылок Виктора. Раздался звонкий удар, и Виктор рухнул на пол, издав глухой звук падения.

Андрей стоял, тяжело дыша, глядя на неподвижное, как будто дымящееся тело своего соседа. Он не хотел убивать его, но другого выхода не было. Теперь он наверняка осознавал, что мир меняется.

– Что за черт? – произнес Андрей, пытаясь отдышаться.

– Как Виктор попал в мою квартиру? Я же точно всё запер. – Срывающимся голосом прошептал Андрей хватаясь заголову, будто стараясь найти ответ там, где его уже не существовало.

Пытаясь разобраться в происходящем, он быстрым, но осторожным шагом направился в соседнюю комнату, откуда недавно вышел Виктор. Но когда он переступил порог, его взору открылась лишь пустая, замкнутая и совершенно закрытая комната с одним окном, куда из кромешной темноты пробился яркий лунный свет, наконец-то вышедший из-за облаков.

– Сюда просто невозможно было попасть, – промелькнуло у него в голове, пока он осматривал всё вокруг.

Вернувшись к себе в комнату, Андрей ощутил внезапную тревогу. Он стал внимательно осматривать всё вокруг, заглядывая в каждый уголок, поскольку Виктора уже не было на полу.

– Куда он бл**ь делся? – с удивлением и легкой раздражительностью произнес Андрей. Казалось, будто тот просто растворился в воздухе… В квартире стояла абсолютная тишина; ни малейшего шороха не было слышно.

Взяв покрепче железную трубу на случай непредвиденных обстоятельств, Андрей вышел из своей комнаты и отправился на кухню – последнее место, где Виктор мог бы находиться. Отворив дверь резким движением, он приготовился нападать и… никого там не оказалось.

– Да чё за бред… – тихо, но с агрессией пробормотал Андрей, стараясь справиться с нарастающим раздражением. Он никак не мог понять, что произошло и как это вообще стало возможным.

Андрей прошёлся по всей квартире ещё пару раз, так и не включая свет, заглянув в каждый уголок, в котором способен был спрятаться человек, но так никого и не нашёл…

Андрей закрыл глаза, сосредоточившись на поиске решения. Нужно было разработать план действий для безопасного выхода из сложившейся ситуации. Он вспомнил о своём компьютере и мобильном телефоне, которые оказались бесполезными. Но вскоре его осенило: отсутствие доступа к Интернету и сотовой связи освобождало пространство только для одного устройства!

Он достал из шкафа старый радиоприёмник, найденный им пару месяцев назад на чердаке. Включив его, Андрей начал крутить ручку настройки, стараясь поймать хоть какой-то сигнал. Через несколько минут поисков он уловил слабый голос, доносившийся из динамика.

– «…если… вы слышите меня… оставайтесь в укрытии и избегайте темноты… ...Повторяю, оставайтесь в укрытии и избегайте темноты. – Голос звучал уверенно, но в нем сквозила усталость и страх.

– Все военные базы эвакуированы, но есть шанс на спасение. Постарайтесь добраться до ближайшего безопасного района… Мы… …дем… Ждать… Там…»

Связь начала прерываться, забирая в неизвестность часть слов. После короткого сообщения голос полностью пропал за помехами, но Андрей успел услышать, куда ему нужно было двигаться, чтобы найти безопасную зону.

Он понял, что это его единственный шанс. Он быстро подошёл к стене и резко включил свет. Освещённая комната сразу же открылась его взгляду. Он поспешно осмотрелся, пытаясь сообразить – есть ли в доме что-то, что могло бы послужить картой? Внезапно в голове промелькнула мысль: в его телефоне должна быть загружена локальная карта в приложении.

Внутри Андрея затаилась уверенность, рожденная осознанием того, что его верный спутник – телефон – еще способен указать путь через опасные места. Пока батарея не иссякнет, он будет знать, куда двигаться дальше. Но внезапно холодная тень сомнения скользнула в его голове

– А что, если телефон разрядится раньше времени? – с настороженностью произнес Андрей. – Электричество, конечно, не проблема, но надолго ли его хватит?

Немного обдумав ситуацию, Андрей решительно схватил лежавший неподалеку лист бумаги и потянулся за карандашом. На белом полотне стали появляться линии, напоминавшие дороги, тропинки и извилистые реки. Он аккуратно наносил каждый поворот, каждую деталь, словно создавая миниатюрную копию окружающего мира. Карта должна была стать его путеводной звездой, если вдруг свет цифрового компаса погаснет.

Когда карта наконец была завершена, Андрей чувствовал, как сердце его забилось быстрее от предвкушения. Он знал, что если поспешит, то сможет достичь цели всего за один день – еще до того, как густые тени ночи окутают землю, принеся с собой новые угрозы. Андрей приступил к подготовке. Вещи были собраны тщательно, без лишней суеты. Запасы еды и воды проверены дважды, чтобы ни одна мелочь не ускользнула из внимания. Наконец, всё было готово. Взглянув на свою работу, Андрей глубоко вдохнул и приготовился к выходу.

Вспомнив обрывки фраз, доносившиеся из потрескивающего радиоприёмника, он осознал, что спешка сейчас неуместна; необходимо было набраться терпения и дождаться первых лучей рассвета.

Андрей неторопливо подошёл к окну, опускаясь у его рамы на пол, погружённый в свои мысли, словно пытаясь найти ответы на всё то, что произошло за эти сутки. Ночь обнимала город своим мягким покрывалом, и лишь редкие огоньки фонарей пробивались сквозь густую тьму. В тишине комнаты слышалось только тиканье старых часов да шорох листьев за окном.

Он смотрел на небо, которое постепенно уже начинало светлеть, превращаясь из глубокого синего в нежные оттенки голубого. Звёзды одна за другой исчезали, уступая место новым краскам утра. Андрей чувствовал, как внутри него что-то меняется с каждым мгновением приближающегося света.

Первые солнечные лучи постепенно прорезали горизонт, окрашивая облака в золотисто-розовые оттенки. Город начинал просыпаться, однако всё происходило иначе, чем обычно. Пение птиц нарушало утреннюю тишину, но привычный шум города отсутствовал. Исчезла привычная городская суета, уступив место спокойствию и безмолвию.

Перед уходом Андрей бросил последний взгляд на место, где ночью лежало тело Виктора, сжимая в руке слегка погнутую от удара железную палку.

– Прости, что не смог тебе помочь, – шепнул он, закрывая за собой дверь.

––

Конец главы 2

Глава 3: Кто вы?

Аккуратно ступив на улицу, Андрей глубоко вдохнул прохладного осеннего воздуха, ощутив лёгкое покалывание морозца на коже. Начало осени дарило свои краски и запахи, а небо над головой раскинулось ярким полотном, словно написанным рукой мастера. На мгновение Андрей отвлёкся от окружающей его суеты, закрыв глаза, чтобы насладиться звуками окружающего мира. Ветер нежно покачивал ветви деревьев, усыпанных золотыми листьями, которые ещё не успели расстаться со своими ветками. Птицы пели свою прощальную песню перед долгой зимой, наполняя воздух мелодией природы.

– Ну… Пора идти, – тихо произнёс Андрей, чувствуя, как холодный воздух наполняет его грудь, пока он с интересом смотрел в зашторенное окно своей соседки Алисы.

В сознании мелькнул едва уловимый проблеск мысли: – Интересно, всё ли с ней в порядке? – Но этот мимолётный лучик заботы тут же угас, растворившись в тени безразличия:

– Это меня не касается. – холодно произнес Андрей, направившись в нужную сторону.

Пройдя несколько шагов, он услышал тихий голос, доносящийся откуда-то сбоку:

– Эй, Андрей, привет! Как жизнь?

Андрей неспешно обернулся и застыл, встретившись взглядом с Виктором, тем самым соседом, которого вчера, казалось бы, он убил. Внешний облик Виктора был таким же обыденным, как и всегда, словно минувшая ночь не оставила на нем ни следа. Простая одежда, без каких-либо приметных деталей, дополняла его образ, а вот бледная, слегка потрескавшаяся кожа выдавала скрытую усталость, хотя улыбчивое лицо по-прежнему казалось лишенным даже намека на пережитое.

– Странно… Возможно, я ошибся, – прошептал Андрей себе под нос, пытаясь разобраться в своих мыслях.

– Чего чего? Говори громче, – с улыбкой на лице произнёс Виктор. – Чего ты там бубнишь?

– А… Да, привет, Виктор, – ответил Андрей, стараясь скрыть своё недоумение происходящим. – Всё в порядке, спасибо. А ты как?

– Всё хорошо, чего уж там, – но его голос звучал каким-то странным, словно чужим. – Родители твои, кстати, как поживают? Давно уж не виделись.

Нахмурившись, Андрей смотрел в глаза Виктора, пытаясь понять, что за чушь тот несет, ведь он прекрасно знает, что произошло с его родителями два года назад. Но Виктор говорил так, словно ничего не знал об этом. Андрей решил не поднимать эту тему, опасаясь, что разговор может принять нежелательный поворот.

– У родителей все отлично, Виктор, благодарю тебя за беспокойство, – с натянутой улыбкой произнес Андрей, пытаясь скрыть тревогу, которая внезапно охватила его тело. – Мне пора идти, рад был повидаться, – добавил он, уже направляясь прочь, словно убегая от чего-то невидимого и тревожного.

Немного отойдя от Виктора, Андрей обернулся, кинув взгляд на его затылок, который был цел и невредим. – Может, мне все-таки показалось, что это был Виктор… – подумал про себя Андрей, снова встретившись с ним взглядом.

Виктор молча сидел, наблюдая за тем, как уходит Андрей. Что-то в его взгляде настораживало, но Андрей постарался не обращать на это внимания. Главное сейчас – выбраться из этого города и направиться на координаты, которые передали по радиоприёмнику.

Преодолев несколько городских кварталов, Андрей обратил внимание на двух мужчин, шедших ему навстречу. В отличие от большинства встреченных им людей до этого момента, эти двое выглядели вполне обычно и даже привлекали внимание своим поведением. Их шаги были твердыми и решительными, а взгляды – спокойными и сосредоточенными. Один из них нес за плечами объемный рюкзак, словно путник, готовый к дальнему странствию, тогда как его спутник, опираясь на длинную палку, шагал неторопливо и уверенно, будто она была не просто опорой, но и верным компаньоном в их пути.

Андрей решил избежать встречи и свернул в ближайший переулок, но не успел уйти незамеченным.

Один из мужчин окликнул его: – Постойте, молодой человек!

Андрей остановился, не зная, что делать. Мужчина подошел ближе и дружелюбно, с улыбкой, произнес: – Мне показалось, вы ещё в здравом уме. Не знаете, что тут произошло?

– В здравом уме? – заинтересовался Андрей.

– Ну да, в здравом уме. Разве вы не заметили, что происходит с людьми вокруг? А разговаривать вы с ними пробовали? – с интересом спросил человек.

– Нет, – четко произнес Андрей. – Меня это не интересовало.

Мужчина кивнул, понимая его состояние. – Нас зовут Сергей и Антон. Мы ищем безопасное место, где можно переждать все это. Хотите присоединиться к нам?

Андрей колебался. Эти двое выглядели надежно, но доверия к людям у него не было никакого. Он решил отказаться, сказав, что ему нужно проверить одно место.

Сергей и Антон понимающе кивнули и пожелали удачи, отправившись дальше по своим делам.

Андрей бросил взгляд им вслед, размышляя о своем решении. Может, зря отказался от предложения, но интуиция подсказывала ему, что нужно продолжать идти одному, по крайней мере сейчас.

Развернувшись и продолжив свой путь, Андрей резко остановился, крикнув этим людям про место, в которое он направляется, указывая рукой в нужную сторону.

Путники, удивленно обернувшись, с улыбкой прокричали: – Спасибо! – продолжая дружелюбно махать рукой, уходя вдаль.

Андрей продолжал свой путь по пустынным улицам, которые еще недавно кипели жизнью. Однако теперь город казался мертвым. Изредка попадались люди, но их поведение вызывало тревогу. Они двигались медленно, словно находились в полусне, а их лица были лишены каких-либо эмоций. Одни бесцельно блуждали, другие застывали на месте, уставившись в пустоту. Порой раздавались странные звуки – тихие стоны или невнятный шепот, усиливающие чувство опасности. Андрей держался от них подальше, опасаясь любого неожиданного поворота событий.

Если отвлечься от этих людей, весь окружающий мир словно шептал о произошедшем кошмаре и охватившей всех панике. Шаги Андрея эхом отдавались в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев да редким порывом ветра. Иногда ему встречались следы борьбы: пятна крови на асфальте, перевернутые мусорные баки и разорванная одежда. Андрей чувствовал, как напряжение нарастает внутри него. Каждый шаг по этому почти мертвому городу был наполнен тревогой и ожиданием неизвестности.

Андрей шёл, погружённый в свои мысли, когда вдруг заметил что-то необычное. Дверь одного из соседних зданий, похожих на просторный ангар, оказалась чуть приоткрытой, изнутри слышался тихий шум ветра. Осторожно приблизившись, он заглянул внутрь. Помещение оказалось старым складом, заваленным коробками и ящиками. В углу он заметил генератор.

– Ого, ты точно лишним не будешь. – Произнес Андрей смотря на него.

В руках он сжимал железную палку – простое, но надежное оружие, ставшее его верным спутником в этом мрачном мире. Осторожно шагнув внутрь, он внимательно осмотрелся. Стеллажи тянулись вдоль стен, словно молчаливые стражи, охранявшие тайны этого места. Среди хаоса разбросанных инструментов его взгляд упал на лёгкий молоток с железной рукоятью, обернутой в резину. Он аккуратно взял его в руки, ощутив тяжесть металла. Молоток уверенно лёг в ладонь, будто был создан специально для него.

С чувством облегчения Андрей взял в руки новое оружие, аккуратно положив железную палку на пол и двинулся дальше. Проходя мимо стеллажей, он заметил лежавшее неподалёку тканевое полотно и аккуратно стянул его. Что именно это было, его не особо волновало – главное, что оно могло пригодиться. Подойдя к генератору, он осторожно набросил ткань сверху, стараясь скрыть устройство от возможных взглядов тех, кто мог прийти сюда после него. Оглядевшись вокруг, Андрей обнаружил несколько крупных картонных коробок, набитых пенопластом, и решил использовать их, чтобы ещё надёжнее замаскировать и защитить генератор.

Переведя дух, он огляделся вокруг. Склад был относительно чистым и безопасным местом. Андрей предположил, что генератор работает на обычном бензине, что несомненно в будущем могло сыграть свою роль.

Но долго отдыхать не пришлось. Внезапно снаружи послышались звуки – шаги, голоса, шепот. Андрей замер, прислушиваясь. Было ясно, что кто-то приближается. Подойдя к двери, откуда доносился шум, Андрей встал сбоку от нее, приготовившись к встрече, крепко сжимая молоток в руке, приподняв его над головой.

Через несколько минут дверь открылась, и в склад вошли трое людей. Они выглядели уставшими, но решительными. Один из них, высокий мужчина с короткими волосами и в спортивной одежде, сразу же заметил Андрея. Прикрывая своих людей рукой, он спросил:

– Кто ты? – пристально глядя на Андрея.

– Какая тебе разница?, – ответил он, не опуская молотка. – Я просто прохожий, нашёл это место и решил отдохнуть.

– Мы тоже искали укрытие, – нервно произнесла женщина с длинными каштановыми волосами, стоявшая за мужчиной. – Видишь ли, мы идем в безопасную зону, и даже втроем передвигаться все еще опасно. Может, присоединитесь к нам?

Мужчина с легким недоумением и сильно нахмуренными бровями обернулся к женщине, словно желая “мягко” намекнуть, что лучше воздержаться от этого действия.

Андрей задумался. Идти дальше одному было и вправду небезопасно, тем более уже совсем скоро наступит ночь, но доверять новым людям он также не спешил. После некоторых колебаний он принял предложение, решив, что на короткий срок компания может быть полезной.

– Хорошо, – сказал он, опуская молоток. – Пойдем вместе. Но помните, я не собираюсь оставаться с вами надолго. В любой момент я просто уйду, если что-то пойдет не так.

Мужчина взглянул на Андрея с выражением мрачной настороженности, словно пытался оценить степень опасности, исходящей от этого незнакомца. Закрыв на мгновение глаза и глубоко вздохнув, он наконец согласился с условиями Андрея, и все решили немного передохнуть. Высокий мужчина протянул свою крепкую ладонь и назвался Дмитрием. Под его левым глазом пролегал тонкий, едва заметный, но четко различимый шрам, словно предупреждая, что этот человек не так прост. Девушка ответила ему тёплой улыбкой и представилась Анной, А вот человек, стоящий чуть поодаль, предпочел остаться неизвестным. Его волосы, сплетённые в сложные узоры, напомнили Андрею загадочные дреды, словно каждая прядка хранила свою тайну.

– Хорошо, мы с вами познакомились, но кто это такой? Почему он молчит? – тихо поинтересовался Андрей, аккуратно показывая на человека с дредами.

– Спокойно, он не опасен, – мягко уверил его Дмитрий. – Просто немного странный, мы сами его имени ещё не знаем.

Немного подумав, Андрей равнодушно продолжил:

– Эй, ты если имя скрывать собираешься, будем звать тебя просто «Выпендрежник».

Незнакомец лишь мельком взглянул на Андрея, и вновь отвёл глаза, продолжая хранить своё загадочное молчание.

Отдохнув чуть больше часа, группа собралась продолжить путь. Однако прежде чем отправиться дальше, Андрей предложил ещё ненадолго задержаться, повернув голову в сторону склада.

Смотря вдаль, Андрей произнёс: – Разве у вас нет желания вооружиться? С оружием точно будет безопаснее, – сказал Андрей, осматривая склад глазами.

Перегленувшись между собой, компания охотно согласилась с предложением.

Обойдя старый склад, Анна среди груды хлама нашла строительный нож.

– Дааа, это же «Нейлер»! – громко закричал Дмитрий, напугав тем самым Анну.

– Что ты орёшь, кретин? – раздражённо крикнула Анна. – Что это за хрень такая?

– «Нейлер» это гвоздомёт, – с восторгом в голосе произнёс Дмитрий. – Другими словами, в нашем случае, это халявное дальнобойное оружие.

– Разве он будет стрелять? – настороженно спросил Андрей.

– Что? А почему нет?

– Ну… Как мне известно, на них же стоят датчики защиты от случайных выстрелов или что-то вроде того.

– Думаешь? – обеспокоенно ответил Дмитрий, разглядывая инструмент.

Наведя гвоздомет в сторону какой-то коробки сбоку от него, он нажал на курок.

Щелчок. Ничего…

– Да… Ты оказался прав. – с грустью в глазах и голосе произнёс он.

– Возможно… У меня есть идея. – ответил Андрей, направляясь в глубь склада, что-то усердно пытаясь найти.

– Вот оно! – резко вскрикнув, он показал синюю изоленту. – Вот что нам поможет.

– Но… Каким образом простая изолента нам поможет с этим?

– Я же говорил, что у этого устройства стоят датчики от случайных срабатываний. А срабатывает он только тогда, когда прижат к дереву, например. Другими словами, его защитный механизм либо основан на давлении, либо на оптическом датчике. Изолента способна решить обе данные проблемы. – с улыбкой на лице, как будто заранее гордясь собой, озвучил Андрей.

– Ну-ка дай мне эту штуку. – сказал он, протягивая руку.

Взяв инструмент в руки и присев на пол, он начал осматривать переднюю часть гвоздомета, пытаясь найти датчик.

– Ну… На всякий случай, крепко обмотаю всю эту часть.

Спустя две минуты стараний, Андрей поднял почти полностью обмотанный гвоздомет.

– Давай, попробуй теперь! – с яркой улыбкой на лице он протягивал гвоздомет Дмитрию.

– Ты уверен, что такая мелочь…

– Да, уверен, стреляй уже! – перебил Дмитрия Андрей, охотно желая увидеть результат.

Направив гвоздомет опять на ту же коробку, он с сомнением в глазах нажал на курок.

Щелчок, мгновенный выстрел, звук пробитого картона.

– Да ёб**ть его рот! – эмоционально воскликнул Дмитрий, смотря на своё новое оружие, случайно направив его на Анну.

– Эй, не направляй эту штуку на меня! – вскрикнула она, отпрыгнув в сторону.

Наблюдая за происходящим вокруг, Андрей едва улыбнулся, но тут же осознал, что понятия не имеет, куда исчез тот мутный тип.

Повернув голову, он увидел, как выпендрежник нагнулся и что-то поднял с пола, аккуратно спрятав находку в кармане. Вернувшись к своим мыслям, Андрей решил пока ничего не делать – понаблюдать за тем, какие еще ходы предпримет этот загадочный незнакомец.

Впереди их ждали неизвестные дороги, но теперь они были готовы встретить любые испытания: оружие, запасы пищи и воды придавали сил, а вера в светлое будущее согревала сердца, наполняя их мужеством и стойкостью.

––

Конец главы 3

Глава 4: Лабиринт теней

Группа наконец-то добралась до убежища, где должна была ждать безопасность. Подняв взгляд поверх бетонной стены, Дмитрий почувствовал неприятное напряжение: над территорией клубился зловещий серый дым, ясно говорящий обо всём сам за себя. Тяжело вздохнув, мужчина осторожно отворил массивную металлическую створку ворот. То, что предстало перед глазами людей, вызвало лишь горечь и отчаяние: вместо спасительного укрытия – опустошённые руины и мрачная тишина.

Слева стоял заброшенный военный медпункт. Разбитые "Камазы" с красными крестами на боках, перевернутые палатки, пустые упаковки от бинтов и шприцев, раздавленные под колесами. Над входом болталась табличка "Распределительный пункт", но кто-то замазал первое слово черной краской, оставив только "…Пункт". Из разбитой радиоточки неподалеку доносились хриплые обрывки экстренного вещания: "…Помощь уже… зоны оцепления…" – потом снова тишина.

Справа – возносилась пятиэтажка с выбитыми окнами. Первые два этажа заколочены фанерой, но кое-где доски выломаны изнутри – будто кто-то рвался наружу. На стене у подъезда чья-то рука вывела баллончиком зловещую надпись: "Мы все умрем!". В подъездной луже плавал детский рюкзак с мультяшным медвежонком.

Дмитрий шел первым, сжимая в руках гвоздомет – обычный строительный, с потёртой жёлтой рукояткой, почти полностью обмотанный синей изолентой. Анна двигалась рядом, её монтажный нож тускло блестел в свете уличного фонаря (тот ещё работал, мигая, как будто из последних сил). Выпендрёжник шёл с каменным лицом, лишь глаза бегали по тёмным провалам окон. Андрей шёл позади, контролируя происходящее, нервно постукивая молотком себе по ноге.

Ветер донёс запах гари и чего-то кислого – возможно, разлагающихся продуктов из разграбленного магазина через дорогу. Где-то далеко, за промзоной, виднелось как что-то горит, испуская черный дым в небо.

– Тише… – прошептал Дмитрий, когда под ногами хрустнуло стекло.

Анна с ужасом в глазах заметила надпись на стене. Кто-то нацарапал углём кривые буквы:

«ТЫ ЛЮБИШЬ ТЬМУ?»

Где-то на верхних этажах сорвало дверь – грохот покатился по пустым коридорам, привлекая внимание каждого, и на секунду показалось, что в окнах промелькнул чей-то силуэт. Потом – тишина. Слишком тяжелая и нагнетающая.

Андрей подошёл к другой стене. Там красной краской было написано:

«НЕ ВХОДИТЬ. ОПАСНО».

А ниже, мелом, дрожащей рукой:

«ОНИ НЕ УМИРАЮТ».

Где-то за промзоной резко что-то взорвалось, обдав тишину эхом – далёкий взрыв, и гул прошёл по земле. В ответ заскрипели фонарные столбы, зазвенели осколки под ногами. Выпендрёжник впервые за всё время моргнул.

Дмитрий медленно оглядев руины сказал: – Значит, здесь никого нет…

Но вопрос витал в воздухе: – А что тогда здесь есть?

– Похоже, здесь и правда никого нет, – тихо проговорила Анна, озираясь по сторонам. – что-то здесь явно произошло. Посмотрите на эти пятна…

Дмитрий кивнул, соглашаясь с её замечанием. Выпендрежник молчал, его лицо оставалось неподвижным, словно маска. Андрей остановился, всматриваясь в окружающее пространство. Ему показалось, что он услышал что-то вроде тихих шагов, но звук исчез так же внезапно, как появился.

– Нужно разобраться, что здесь произошло, – решительно заявил Андрей. – Возможно, это поможет нам понять, куда делись выжившие.

Анна и Дмитрий согласились, хотя оба выглядели обеспокоенными. Выпендрежник оставался безучастным, но не стал возражать против предложенного плана.

– Давайте разделимся, – предложил Андрей. – Так мы сможем быстрее обследовать территорию. Я пойду туда, – он указал на заброшенное здание справа, – а вы проверяйте остальные участки.

Дмитрий нахмурился, но ничего не сказал. Анна кивнула, взявшись за оружие покрепче. Выпендрежник снова промолчал, но последовал за остальными.

Андрей медленно подошел к зданию, которое сразу же привлекло его внимание. Внешний вид строения ясно указывал на то, что здесь давным-давно никто не живет: оно пребывало в запущенном и сильно разрушенном состоянии. Тем не менее, именно здесь, среди этих руин, могло скрываться нечто важное – возможно, те самые ценные данные, которые он ищет.

Когда Андрей вошел внутрь здания, его охватило странное чувство. Холодок пробежал по спине, словно предупреждая об опасности. Внутри царила темнота, лишь редкие лучи света проникали сквозь трещины в стенах и заколоченные окна. Воздух был влажным и тяжелым; каждый вдох давил на грудь, создавая ощущение удушья.

Проходя мимо коридоров, он заметил, что некоторые двери закрыты, а на полу лежат куски бумаги и сломанная мебель. Затем он увидел красный крест на стене, который привел его к лестнице, ведущей вниз. Спустившись по ней, Андрей оказался перед массивной металлической дверью с надписью «Опасность! Заражение». Она была приоткрыта, и из щели проникал тусклый свет.

Андрей сделал глубокий вдох, собравшись с мыслями. Он понимал, что входить туда может быть опасно, но любопытство взяло верх. Осторожно толкнув дверь, он вошел внутрь. Перед ним открылся длинный коридор, освещенный мерцающими лампочками. В воздухе витал странный запах, напоминающий химикаты и гниль.

Коридор вел к нескольким комнатам, двери которых были открыты. Внутри каждой комнаты находились столы, покрытые стеклом, и металлические шкафы. На полках лежали инструменты и оборудование, а на столах – разрозненные записи и документы. Андрей подошел к ближайшему столу и взял одну из бумаг. На ней был отчет о каком-то эксперименте, датированный несколькими годами ранее.

Читая документ, Андрей понял, что лаборатория занималась исследованием вирусов и бактерий. В отчёте упоминалось о создании нового вида патогена, способного вызывать серьёзные мутации у заражённых организмов. Эта информация вызвала у него тревогу. Неужели именно отсюда началась эпидемия, превратившая мир в ад?

– Вот почему никто не вернулся сюда, – прошептал Андрей себе под нос. – Они боялись заразиться.

Вдруг он услышал шаги позади. Обернувшись, он увидел, как в комнату входит Выпендрежник. Тот смотрел на Андрея с непонятным выражением лица.

– Зачем ты пришёл? – резко спросил Андрей, хватаясь за молоток.

Выпендрежник молчал, продолжая смотреть на него. Затем он медленно подошёл к столу и взял другой лист бумаги. Прочтя его, он поднял голову и посмотрел на Андрея.

– Здесь должно быть что-то важное, – произнёс он тихо. – Нам нужно всё это изучить.

Андрей нахмурился, но согласился. Вместе они начали собирать документы и записи, надеясь найти ключ к разгадке произошедшего. Однако чем глубже они погружались в материалы, тем яснее становилось, что эта лаборатория хранила множество секретов, способных изменить весь ход их борьбы за выживание.

После двадцати минут поисков и изучения различных записей Андрей наконец обнаружил книгу с красной пометкой, которая выглядела как ежедневник. На ней был замок, который, конечно же, оказался закрытым – этот факт только усиливал ощущение, что внутри содержится нечто очень важное. После недолгих размышлений Андрей обернул свою руку случайно найденной тряпкой и взял осколок стекла, намереваясь использовать его для того, чтобы прорезать кожаную обложку книги. В это время Выпендрежник стоял немного поодаль, внимательно наблюдая за действиями Андрея и его попытками разрезать переплет.

После недолгого раздумья Выпендрежник бесшумно приблизился к Андрею со спины и протянул раскладной нож:

– Попробуй вот этим, – тихо предложил он.

Андрей застыл, не веря своим глазам, и взглянул на Выпендрежник с недоумением.

– Ты хочешь сказать, что всё это время у тебя был нож? – Громко, как будто с наездом произнес Андрей, медленно протянув руку, чтобы принять предложенное оружие.

Нож действительно оказался полезным: всего за несколько минут обложка поддалась, начиная отделяться от задней части переплёта книги.

Прошло какое-то время, прежде чем Андрей отложил нож и попробовал разорвать остатки ткани голыми руками. Обложка наконец уступила, хрустнула и повисла на замке. С лихорадочным нетерпением Андрей открыл книгу и погрузился в чтение. Его догадка подтвердилась – это был дневник. Он читал страницу за страницей, полностью поглощённый содержанием, пока внезапно не остановился, подняв глаза с ужасным пониманием того, что только что узнал.

Обратившись к Выпендрежнику, Андрей произнес спокойным голосом:

– Это вовсе не вирус… Всё, что мы здесь нашли, было лишь маскировкой, чтобы отвадить любопытные взгляды, – добавил он, вытаскивая из дневника какую-то ключ карту.

– Здесь проводились эксперименты по созданию чудовищ, оружия для государства, которые, как ни странно, вышли из-под контроля, – продолжил Андрей, на его губах появилась лёгкая усмешка.

– Неужели ты до сих пор не понял? Ты должен понять. Это просто безумие! Всё произошло точь-в-точь, как в тех историях о вирусах и прочих вещах… Какой же абсурд! – вскрикнул Андрей.

Он внимательно рассматривал ключ-карту, держа ее в руке. Чувства противоречивы: с одной стороны, он был уверен, что этот предмет приведет его к важным данным, с другой – интуиция подсказывала, что дальнейший путь будет полон опасностей. Когда он собрался уходить, Выпендрежник попытался подойти поближе, очевидно, желая присоединиться к исследованию.

– Оставайся здесь, – резко произнес Андрей, не давая ему возможности возразить. – Мне нужно побыть одному.

Выпендрежник на миг замешкался, но затем, видимо, поняв серьезность тона Андрея, отступил назад, оставив его одного.

Прошло около пятнадцати минут, пока Андрей бродил по заброшенному зданию, внимательно осматривая каждую деталь. Наконец, он наткнулся на огромную, блестящую дверь, которая выделялась на фоне остальных объектов. Рядом с ней находилась небольшая панель, напоминающая терминал для считывания данных. Андрей сразу догадался, что ключ-карта предназначена именно для этого устройства.

Приложив её, панель ответила резким электронным треском. Внутри стены щелкнули тяжелые затворы, зашипели гидравлические поршни. Дверь дернулась и медленно поползла в его сторону, скрипя по направляющим… Но, не дойдя даже до половины, внезапно остановилась, заклинив намертво.

– Проем узковат, но пройти можно, – подумал Андрей и решительно шагнул вперед.

Протиснувшись внутрь, упираясь ладонями в холодный металл, Андрей испытал удивление.

За первой дверью обнаружилась вторая – гладкая, словно лифтовая. Не успел он произнести и слова, как дверь разошлась в стороны абсолютно бесшумно.

Морозный воздух ударил в лицо. Густой туман выползал из темноты, окутывая ноги ледяным покрывалом. Андрей ощутил, как холодок ужаса скользнул от затылка вдоль позвоночника, заставив его непроизвольно сглотнуть.

– Да ну нет… – пробормотал он, покачивая головой. Он понимал, что внутри этой тьмы наверняка таится опасность, но желание узнать правду было сильнее страха. Собравшись с силами, Андрей решительно шагнул вперед, погружаясь в непроглядную тьму.

Тем временем Дмитрий и Анна осторожно пробирались через опустевший полевой госпиталь – жалкий ряд грязных палаток, растянувшихся вдоль улицы, теперь окутанных лишь зловещей тишиной и гнетущей пустотой. Осмотрев каждую щель, они обнаружили лишь искорёженные обломки медицинского оборудования, кровь, застывшую на истоптанном полу, сломанные приборы и зловещие следы отчаянной борьбы за жизнь среди хаоса. Ни намёка на помощь, ни признаков выживших – лишь мрачная аура разрушения, пропитанная тяжёлым запахом смерти.

– Это выглядит ужасно… – прошептала Анна дрожащим голосом, прижимаясь к Дмитрию.

– Да… Не могу даже представить, что здесь случилось… – напряжённо ответил он, озираясь по сторонам.

– Думаю… Нам стоит проверить ту башню. – Она указала на массивное бежевое сооружение.

– Она кажется нетронутой, – заметил Дмитрий, изучая её снизу доверху.

Подойдя ближе, он осторожно взялся за ручку и распахнул дверь, не выпуская из рук гвоздомёт. Внутри они обнаружили, что у сооружения есть проход вниз.

– Похоже, там подвал или что-то вроде того, – задумчиво проговорил Дмитрий. – Но мы туда не пойдём.

Аккуратно и почти бесшумно они двинулись наверх, но внезапно снизу донесся странный звук, заставивший мужчину замереть на мгновение.

– Это… Костёр? – встрепенулась Анна, сделав шаг к спуску.

– Стой, – резко остановил её Дмитрий, преграждая путь рукой. – Ты забыла, что передавали по радио? Нам нужно держаться подальше от тёмных мест.

Неожиданно в темноте мелькнул силуэт. Дмитрий резко, но аккуратно оттолкнул Анну за спину, прикрывая её собой.

– Эй, кто здесь? – жёстко крикнул он, сжимая в руке гвоздомёт, словно предчувствуя беду.

Из мрака тихо вышел сгорбленный мужчина, прикрывая ладонью глаза от света. На мгновение Дмитрию показалось, что от него исходит лёгкая чёрная дымка.

Незнакомец выглядел болезненно: бледная, потрескавшаяся кожа, пересохшие губы и мутные, почти белые глаза. Одежда его словно предупреждала о чём-то страшном – рваный серый свитер, покрытый тёмными пятнами, похожими на кровь, и протёртые до дыр, грязные голубые джинсы, густо пропитанные засохшей землёй и красновато-коричневыми отметинами непонятного происхождения.

– Я… думал… здесь никого нет… – прохрипел он.

– Мы ищем безопасную зону, – настороженно ответил Дмитрий, по-прежнему прикрывая Анну.

– О… да… безопасная зона… Тут безопасно, – рассеянно пробормотал незнакомец, устремив взгляд куда-то вверх не опуская руки, защищавшей лицо от солнца.

– Где именно?

– Прямо… там, – он махнул в сторону подвала. – Там и другие люди, и военные…

– Правда? Вы можете проводить нас? – оживилась Анна, пытаясь приблизиться.

Но Дмитрий резко преградил ей путь, не сводя пристального взгляда с незнакомца. Нахмурившись, он ответил:

– Мы… пожалуй, пойдём дальше. Вернёмся позже.

– Но… там же безопасно… – нервно забормотал мужчина, беспокойно озираясь и снова указывая в темноту. – Вам нужно… нужно идти со мной… Вас ждут…

Он начал судорожно тереть шею, словно испытывая зуд.

– Мы… всё же сначала закончим свои дела и через минут десять вернёмся, хорошо, дружище? – насторожённо произнёс Дмитрий, натягивая лёгкую улыбку. Его переполняло ощущение, что отсюда надо уходить как можно скорее.

– Но… нет… вам… вы… вы должны пойти со мной сейчас же! – как будто с угрозой вскрикнул незнакомец.

– Не делай глупостей, приятель… – предупредил Дмитрий, готовясь в любой момент поднять оружие.

– Нет… вам нужно… там безопасно… там… темно… – голос незнакомца стал выше, а движения – ещё более беспокойными, будто его кожа покрылась сыпью.

Дмитрия насторожили его слова.

«Где-то я уже это слышал» – мелькнуло у него в голове.

Анна замерла, не произнося ни слова, вглядываясь в напряжённое лицо спутника, так и не осознавая, что именно творится…

В нарастающем напряжении незнакомца начало трясти. По его лицу было видно, как его злило всё происходящее. Неожиданно из-под рваного серого свитера начало проступать что-то странное – вены на шее начали покрываться чем-то чёрным, медленно ползя вверх к челюсти, будто по телу растекалась неизвестная жидкость.

Спустя несколько мгновений дикие глаза незнакомца забегали из стороны в сторону, словно он не мог сфокусироваться, а челюсть искажалась, создавая жуткие гримасы.

– Вы… Идёте? – Прищурившись и с диким мандражем произнёс он. – Вы должны… Должны пойти со мной… Прямо сейчас!

– Мы придём, дружище, но чуть позже, – спокойным голосом ответил Дмитрий, крепко сжимая в руке оружие и не отводя взгляда. Казалось, он даже не моргал, чтобы не пропустить лишнее движение.

– Нам уже пора идти.

– Но… Как же… Идёмте со мной, сейчас же! – Протянул он дрожащую, уже с чёрными венами, бледную руку.

– Как же тут… Светло… Мне нужно… Идём… В темноту… Живо идём со мной! – прокричал незнакомец, не прекращая чесаться. Его ногти оставляли на шее кровавые царапины, но он продолжал яростно скрести кожу.

Неожиданно он сделал шаг вперёд.

– Не подходи! – вскрикнул Дмитрий, резким движением руки направив на незнакомца гвоздомет. – Я дважды повторять не буду, иди своей дорогой! – с бешеным взглядом прокричал он.

Но незнакомца это не остановило. Он продолжил движение, не переставая чесаться.

– Вы… О… Обязаны идти со мной… Сейчас же! – Его голос уже не звучал человеческим. Тембр изменился, а каждый вдох сопровождался булькающими звуками, будто лёгкие были заполнены чем-то тягучим.

Он приближался, еле волоча ноги, словно они вот-вот откажут. Дмитрий не знал, что предпринять. В голове пульсировала лишь одна мысль: "Я должен защитить Анну".

– Я… сказал тебе СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! – Дмитрий резким движением выпустил из оружия гвоздь прямо в ногу незнакомцу.

Тот остановился, схватившись за ногу и, оскалившись, начал переводить взгляд то на путников, то в тёмный подвал. После нескольких таких взглядов он прошипел:

– Мы… ещё встретимся… – Его дикий взгляд на мгновение задержался на Дмитрии, прежде чем он направился обратно в тёмное укрытие.

Но этого Дмитрий уже не услышал. С безумным взглядом и широко раскрытыми глазами, он чувствовал лишь собственное тяжёлое дыхание и громкий стук сердца, словно приковывая его внимание.

Анна же в это время различала странный хрипящий шёпот:

– Мне… нужно в тень… Там уютно… Моя… рана заживёт… И я вернусь… Ночью!

Эти слова напугали её ещё сильнее, и она начала дёргать Дмитрия за рукав, умоляя уйти. Но он ничего не слышал – его переполнял адреналин. Всё, что он мог – следить, как незнакомец исчезает во тьме, всё ещё не опуская оружия.

Андрей тем временем уже продвигался вглубь неизвестного и до жути пугающего места. Его шаги звучали глухо, эхо раздавалось вокруг, усиливая ощущение изоляции. Вскоре он перестал слышать даже собственное дыхание, настолько плотной и давящей стала атмосфера. Свет от ключа-карты был единственным ориентиром в этой кромешной темноте.

Он намеренно оставил фонарь выключенным, предпочитая двигаться осторожно, словно охотник, подкрадывающийся к своей добыче. Спустя всего лишь десяток секунд его глаза начали привыкать к сумраку, который оказался менее густым, чем он ожидал.

Продвигаясь вперед, Андрей заметил слабое мерцание света в глубине подвального коридора. Это странное место напоминало ему смесь заброшенных больничных палат и офисных помещений, где некогда кипела жизнь. Впереди его ждали многочисленные развилки, каждая из которых вела в неизвестность. Слева тянулись ряды матовых стекол, скрывающих что-то похожее на залы для совещаний или рабочие кабинеты. Справа же находились закрытые помещения с узкими окнами, расположенными высоко над уровнем головы.

Достигнув первого перекрестка, Андрей замер, сосредоточившись на звуках вокруг. Опустив взгляд, он словно отключил зрение, доверяя своему слуху. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редким шорохом. Убедившись, что опасности нет, он осторожно выглянул из-за угла, осматривая оба направления.

Андрею было важно найти продвинутые медикаменты, которые уже в скором времени, скорее всего не получится найти. Но так же, Андрей спустился сюда в первую очередь за своей более глобальной, важной для себя целью – разузнать что вообще произошло и кто в этом виноват, ведь не могли подобные монстры, появиться просто так, к этому по любому кто-то приложил руку.

Это место потенциально могло дать ответы, так как оно было ближайшим известным ему местом к его дому, откуда могло что-то утечь. Да еще и эти записи из дневника.

Андрей понимал, что придется внимательно изучить всё, что попадется под руку. Но сейчас у него было другое дело. Он знал, что лекарства подождут, и решил начать поиски с левого крыла здания, где располагались просторные, залитые очень слабым светом кабинеты за полупрозрачными стеклами. Эти окна, покрытые легкой дымкой, скрывали от глаз всё, что находилось внутри, словно нарочно защищая свои тайны. Каждая комната требовала осторожного подхода; кто знает, какие сюрпризы могли таиться за этими безмолвными дверьми?

Андрей медленно продвигался по длинным коридорам старинного помещения, бесшумно переходя из одной комнаты в другую. Ничто не привлекало внимания – пустые залы и заброшенные помещения следовали одно за другим. Однако, когда он приблизился к очередной двери, что-то внутри заставило его остановиться.

Он уже начал открывать дверь, но внезапно почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по спине. Что-то было не так. Не успел он осознать это, как услышал странное, приглушённое хрипение, доносящееся откуда-то изнутри. Сердце забилось быстрее, а пальцы на мгновение замерли на холодной металлической поверхности ручки.

Прошло несколько секунд, прежде чем сквозь мутное стекло двери Андрей заметил смутные очертания фигуры. Она двигалась вдоль стены, словно скользила по невидимому пути, оставляя за собой лишь тень, которая постепенно приближалась к тому месту, где стоял сам Андрей.

Андрей осторожно поднял руку, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он медленно отступал назад, стараясь не издать ни единого звука, когда внезапно где-то сбоку металлический предмет с грохотом упал на пол. Этот звук пронзил тишину и заставил сердце Андрея на секунду остановиться. Он резко обернулся и заметил нечто, движущееся к нему сквозь сумрак.

На пересечении мрачных коридоров возникло создание, словно материализовавшееся из самого страшного сна. Оно походило очертаниями на человека, окутанного густым чёрным дымом, исходившим из его тела. Андрей замер, крепко сжимая молоток в руке. Его любопытство боролось с инстинктом самосохранения, но жажда узнать больше оказалась сильнее страха. Скрываясь в тени, он оставался неподвижным, почти невидимым для существа, которое продолжало свой путь вдоль коридора.

Но вместо того чтобы спрятаться, Андрея охватило неодолимое желание следовать за этим странным созданием, словно магнетизм неизвестного притягивал его всё ближе и ближе.

Следуя какое-то время за существом, Андрей резко остановился, заметив, как оно замедлило шаг у открытой двери полутёмного помещения. Медленно повернув голову в сторону прохода, словно изучая внутреннее пространство, существо на мгновение замерло, а затем, словно приняв решение, плавно вошло внутрь.

Андрей, подойдя к двери, аккуратно заглянул в помещение, ожидав увидеть что-то интересное, но всё, что он увидел – большую комнату, забитую всякими колбами, на большом округлом столе в центре стоял какой-то продвинутый компьютер, а вокруг была небольшая разруха…

От удивления, страх Андрея пропал, из-за чего он сразу зашел в это помещение, не понимая, куда это существо делось.

– Что-то подобное было и с моим соседом “Виктором“, произнес Андрей, проходя вглубь.

Осматривая стол и всё, что лежит на нём, Андрей сосредоточился на центральном участке помещения, освещённый тусклым светом лампы, стоящей прямо за столом. Лампа бросала неровные тени, которые плясали по стенам помещения, делая углы комнаты ещё более загадочными и пугающими. В одном из таких теневых пятен, в дальнем конце помещения, находился едва различимый дверной проём. Он был скрыт в глубокой тени, создавая иллюзию сплошной стены.

Там, в глубине тёмного коридора, притаилось существо. Оно наблюдало за Андреем, словно готовое воспользоваться любой возможностью для нападения. Яркие, белые глаза существа видели каждое движение человека, словно оценивая его намерения. Андрей оставался в полном неведении. Его взгляд медленно скользил по комнате, пока вдруг не зацепился за едва заметное движение в дальнем углу. Сердце застучало быстрее, когда он резко повернув голову и напряг зрение, стараясь проникнуть в густую тьму, сжимая в руке своё орудие, но прямая встреча глаз не принесла результата. Тогда Андрей осторожно повернул голову, надеясь уловить хоть что-то краем глаза – там, где зрачок бессилен к скрытым деталям. Однако комната вновь погрузилась во тьму, и больше ничего не тревожило её тишину.

– Наверное показалось, – едва слышно пробормотал Андрей, словно разговаривая сам с собой, продолжая осторожно изучать поверхность стола.

Пока Андрей сосредоточенно изучал стол в кабинете, загадочное создание оставалось недвижимым в полумраке, внимательно наблюдая за каждым его движением. Взгляд Андрея невольно задержался на странном открытом ежедневнике, который мирно лежал рядом с компьютером, словно приглашая заглянуть в свои тайны. Создавалось впечатление, что хозяин записей, увлечённый своими мыслями, просто исчез, оставив после себя лишь этот молчаливый артефакт, застывший на полпути между началом и концом важного дела.

– Ещё один ежедневник? – удивлённо прошептал Андрей, не отрывая взгляда от загадочной тетради.

Но стоило Андрею лишь слегка протянуть руку, чтобы прикоснуться к страницам, как тень с пронзительным криком рванула вперёд, стремительно приближаясь к Андрею, оббегая стол по кругу.

Андрей почувствовал, как его охватывает ледяной ужас, когда тварь обогнула стол слева, стремительно сокращая расстояние. Инстинкты взяли верх: действуя импульсивно, он одним резким движением перевернул стол слева от себя, временно перегородив путь монстру.

Андрей судорожно огляделся в поисках способа спастись. Внимание привлекли небольшие люминесцентные лампы, расположенные на потолке и обеспечивающие тусклое освещение комнаты. Приняв импульсивное решение, он, сжав молоток покрепче, с огромной силой метнул его вверх, разбив две ближайшие лампы.

Раздался сухой треск, сопровождающийся яркой вспышкой света. Яркий луч на мгновение заполнил пространство, ослепив Андрея и вынудив его закрыть глаза рукой. Сердце бешено колотилось, а мышцы напряглись в ожидании неизбежного нападения.

Протерев глаза, Андрей снова увидел происходящее вокруг. Сцена предстала настолько странная, что вызвала искреннее недоумение. Огромное существо внезапно потеряло ориентацию в пространстве: теперь оно беспорядочно металось из стороны в сторону, ударялось головой о стены и судорожно прикрывало лицо руками. Странные звуки, издаваемые монстром, звучали пронзительно и болезненно, ярко подчеркивая всю глубину испытываемого им дискомфорта.

Внимательно наблюдая за поведением твари, Андрей осторожно переместился к задней стороне большого круглого стола, где стояла лампа. Присев на корточки, он взял лампу в руки, осторожно приподнял её и направился к центру комнаты. В руках он ощущал тепло и тяжесть прибора, готовясь провести решающий эксперимент.

Монстр постепенно оправлялся от резкой вспышки, возвращая способность ориентироваться в пространстве. Андрей замер, готовый направить свет лампы на существо, испытывая внутреннюю уверенность и спокойствие. Эта теория могла спасти его жизнь, но если она окажется ошибочной, последствия могут оказаться крайне печальными.

Следующие секунды станут решающими: теория Андрея подвергнется испытанию, от которого зависит его жизнь. Верное решение – билет к спасению, малейшая ошибка обернётся смертельной ловушкой. Шаг уже сделан и дороги назад больше нет.

––

Конец главы 4.1

Глава 5: Что это вообще было?

Медленно приближаясь к существу, держа в правой руке лампу, Андрей поднял ближайшую стеклянную склянку со стола и метнул её в сторону монстра, попав чётко в голову.

Глухой удар, падение, склянка разбилась.

Тварь на секунду замерла, после чего, медленно опустив руки, словно направила разозлённый взгляд на него.

– Чёрт… – мелькнуло у него в голове.

Андрей начал паниковать. Резким движением левой руки он направил лампу в сторону чудовища. Свет был не слишком ярким, но достаточным, чтобы осветить его. Теория подтвердилась – монстр снова прикрыл голову руками, словно прячась от освещения.

С каждым неуверенным шагом Андрей загонял существо в угол. Его глаза были широко раскрыты, он впитывал каждую деталь, запоминая малейшие движения. Но вдруг произошло нечто странное. Тело твари начало… исчезать.

Чем ближе Андрей подходил, тем ярче свет падал на монстра. Тот вжался в угол, свернувшись калачиком, закрываясь руками и ногами, будто моля о пощаде.

Неожиданно он остановился – провод лампы натянулся. Не отводя взгляда, Андрей аккуратно опустился на корточки. Правой рукой поставил лампу на пол, а левой поправил её верхушку, зафиксировав так, чтобы свет полностью охватывал чудовище.

Переведя дыхание, он молниеносно окинул взглядом помещение. Среди разбросанных вещей Андрей заметил ту самую записную книжку. Подняв её, он сразу же увидел и своё орудие, брошенное ранее.

Схватив оба предмета, он бросился к выходу, замерев на мгновение, чтобы бросить последний взгляд на существо.

Оно не двигалось.

– Кажется, свет его сдерживает… – пронеслось в его мыслях.

Казалось, будто сама тьма оказалась в заточении у света.

Продолжив путь, Андрей побежал по коридорам к выходу. Каждый шаг эхом разносился в кромешной тишине.

Но внезапно он резко остановился, услышав до жути знакомый звук.

Треск.

Будто где-то рядом развели костёр.

Мгновенно сориентировавшись, Андрей прижался к стене у угла, откуда доносился этот зловещий шум. Осторожно выглянув, он почувствовал, как у него перехватило дыхание.

Там было ещё одно тёмное существо – похожее на то, с которым он только что столкнулся, но… другое. Огромное, на четвереньках, оно медленно продвигалось в его сторону.

– Оно меня слышало… – мелькнуло в голове. – Оно определённо меня слышало!

Существо напоминало мутированного гигантского питбуля. Даже на четвереньках его размеры достигали двух метров. Приближаясь к месту, где стоял Андрей, оно внезапно ускорилось.

Выскочив в пролёт, чудовище… не увидело его.

Немного постояв, монстр рванул дальше – туда, где Андрей был секунду назад.

После короткой паузы ручка ближайшей двери медленно опустилась. Из-за неё показался Андрей, осторожно выглядывающий с выражением полного ужаса и непонимания.

– Мне, конечно, до жути интересно, что я ещё могу тут найти… – пронеслось у него в голове. – Но, кажется, на сегодня с меня хватит.

Собравшись, Андрей снова двинулся к выходу, теперь уже более осмотрительно.

Тем временем, пока Андрей искал путь назад, Выпендрёжник встретился с Анной и Дмитрием у входа в бункер. Тот пытался объяснить ситуацию, как вдруг все трое услышали странный звук из-за двери.

Глухой, ритмичный топот, отражаясь от стен глухим эхом, становились всё отчётливее и ближе.

Что-то мчалось к ним с огромной скоростью.

Не успев ничего придумать, они схватились за оружие, готовясь к схватке с неизвестным, но…

Из-за двери вылетел Андрей.

Не переводя дух, он всей массой упёрся в массивную железную дверь.

– Вот же чёрт… Вы чё стоите?! – прокричал он. – Помогите закрыть эту дверь!

Пока остальные застыли в недоумении, Выпендрёжник без лишних слов рванул вперёд, изо всех сил толкая створку. Дверь поддавалась с трудом. К ним присоединился Дмитрий, и втроём они наконец захлопнули её. Индикатор, до этого горевший зелёным, сменился на красный. Изнутри донеслись звуки щеколд.

Андрей, словно без сил, сполз по двери на пол, закрыв глаза и пытаясь отдышаться.

– Что происходит? – настороженно спросил Дмитрий. – Что там случилось?! О чём ты вообще думал, когда пошёл туда один?! – в его голосе уже звучала злость.

– Дай мне минуту, хорошо? – пробормотал он, всё ещё не открывая глаз.

– Значит, ты не нашёл то, за чем пошёл? – с лёгкой издёвкой произнёс Выпендрёжник.

– Что ты имеешь в виду? – Андрей достал из рюкзака записную книжку и показал её. – У нас тут Выпендрёжник – это ты, а не я.

– И что это? – спросил Дмитрий.

– Я… не знаю. Но это должно быть что-то важное, – ответил Андрей, озадаченно разглядывая находку.

– То есть… ты рисковал жизнью в одиночку… ДАЖЕ НЕ ЗНАЯ, ДЛЯ ЧЕГО?! – взорвался Дмитрий.

– Как для чего? Чтобы найти хоть какое-то объяснение происходящему! – раздражённо парировал Андрей. – А вы чем тут занимались, пока я жизнью рисковал? Нашли хоть что-то полезное?

Дмитрий промолчал, не находя ответа.

– На этом и закончим, – сердито сказал он. – Нам пора возвращаться.

– Что? Куда?! – встревожилась Анна.

– Как куда? Обратно на склад.

– А разве здесь не безопаснее? Пространства много, да и провизии хватит, чтобы занять на ночь хорошую комнату или даже квартиру, – задумчиво проговорила она.

Андрей лишь усмехнулся. Точно… Они ещё не сталкивались с тем, что видел он.

– Объясню, когда придём. Вы либо со мной, либо я ухожу один, – резко сказал он и направился к выходу.

Дмитрий посмотрел на Выпендрёжника с недоумением в глазах, но тот лишь пожал плечами и пошёл следом.

Дождавшись, пока Выпендрёжник отойдёт подальше, Дмитрий спросил у Анны:

– Почему ты захотела тут остаться? Разве ты забыла, что произошло в том здании? – настороженно произнёс он. – Он же может нас тут найти ночью или привести кого-то ещё, это опасно…

– Да знаю я… – вскрикнула Анна, как будто сдерживая слёзы. – Я просто… боюсь снова куда-то идти…

Немного подумав, Дмитрий ответил: – Не переживай, всё будет хорошо. Я же всегда рядом с тобой. А пока я рядом, ни одна угроза тебе не страшна. – С лёгкой улыбкой и искренностью произнёс он, слегка приобнимая её.

Тем временем впереди Андрей обратил внимание на крик Анны и вполглаза наблюдал за происходящим. Когда Выпендрёжник подошёл ближе, Андрей спросил:

– Они встречаются?

– Да не… – ответил Выпендрёжник, махая рукой. – Они, как я понял, просто хорошие друзья. Сам не вникал.

– Откуда ты их вообще знаешь? – поинтересовался он.

…

Выпендрёжник просто бросил на него вопросительный взгляд, так ничего и не ответив, ступая дальше.

– Ну и хрен с тобой, недотрога. Реально Выпендрёжник. – произнёс раздражённо Андрей. – Тебе эта кличка очень идёт!

Выпендрёжник продолжал смотреть на него, слегка ухмыляясь, а Андрей просто пошёл вперёд, уже приближаясь к выходу.

Андрей открыл дверь – и мир раскололся.

Под ногами – хаос. Груды битого кирпича, искореженный металл, следы того, что когда-то здесь кипела жизнь. Ветер шевелил клочки бумаг с неразборчивыми приказами, кружили обрывки ткани, словно погребальные флаги. Где-то вдалеке хлопала дверь – глухой, одинокий звук в этой мёртвой тишине.

А над этим – небо.

Оно пылало. Беспощадное, великолепное, затянутое в багряные и золотые полосы, как будто кто-то разлил по горизонту расплавленное стекло. Облака, подожжённые закатом, дымились лиловым и алым, отражаясь в лужах среди руин. Казалось, сама природа насмехалась над этой разрухой – такая красота не могла быть случайной.

Андрей, прикрыв глаза, вздохнул полной грудью, чувствуя, как покалывает холодный ветер.

Казалось, что в этот миг на его лице показалась лёгкая улыбка.

– Земля мертва, а небо живо.

И между ними – только этот миг, последний ослепительный закат, прежде чем тьма накроет всё.

Слегка переведя дух, Андрей снова устремил свой взор вперёд, оценивая обстановку вокруг. Он осознавал, что с каждой секундой улица становится всё опасней, ведь все неприятности до этого происходили с ним исключительно ночью или во тьме.

– Идём, живо! – резко повернулся и крикнул он, подгоняя спутников.

Не успел Андрей сделать и шага, как глаза заметили нечто необъяснимое впереди.

– Что это… мать твою… такое?! – с лёгким страхом воскликнул он.

Метрах в трёх от него из воздуха проступила фигура девушки… Словно блуждающая тень, но не обычная, привязанная к освещению. Она двигалась сама по себе, как самостоятельная сущность, показывая себя во всей красе.

Дмитрий едва успел удержать Андрея от опрометчивого поступка, когда тот уже сделал шаг навстречу странному созданию, крепко сжимая молоток. Приблизившись вплотную, он увидел нечто необычное: эта тень совершенно не реагировала на него.

Попытавшись дотронуться – Андрей замер.

– Я… не могу к ней прикоснуться, – изумлённо произнёс он. – Словно здесь пустота…

Хотя Андрей сохранял спокойствие, Дмитрий нервничал всё сильнее.

– Пошли уже, сам говорил, надо спешить, – напомнил он, бросив тревожный взгляд на башню, где недавно был с Анной. – Тут задерживаться может быть очень опасно!

– Верно, – согласился Андрей, не отрывая глаз от загадочного существа и продолжая водить рукой по нему, тщетно пытаясь ощутить контакт.

– Это можно считать за домогательство. – с ухмылкой озвучил Выпендрёжник.

Андрей лишь кинул на него взгляд, будто говорящий сам за себя.

– Не неси хрени, Выпендрёжник. – произнёс он, всё ещё пытаясь прикоснуться к неизвестному существу.

– Ладно, идём! – Андрей резко сорвался с места, направляясь к выходу.

– Она выглядит как заблудшая душа – с грустью в голосе произнесла Анна, проходя мимо странного создания.

Выйдя из разрушенной "безопасной зоны", Андрей немного опешил. Смотря на состояние города, где всё так же блуждали одинокие странные фигуры, он замечал, как в них что-то меняется. Посмотрев на небо, которое всё быстрее покрывалось тьмой, он озвучил:

– Бежим… Нам нужно срочно бежать! – выкрикнул он, торопя всех рукой.

Все с вопросительным видом смотрели по сторонам, не особо понимая, почему они бегут, но Андрей был уверен, что ещё буквально 5–10 минут – и они уже никуда и никогда не дойдут.

Дмитрий оглядывался по сторонам, словно с интересом наблюдая за странным поведением окружающих.

– Это… Что? – указал он на группу недалеко от компании.

Тела этих людей начинали словно источать дымку чёрного цвета, а кожа покрывалась чёрными, непроглядными пятнами, будто те сильно измазались в угле.

– Чёрт… Уже поздно. – настороженно произнёс Андрей, уловив до жути знакомый звук, похожий на потрескивание костра неподалёку. – Быстро, сюда!

Загнав всех в переулок, они побежали между домами. Андрей, двигаясь чуть впереди ото всех, на каждой развилке на секунду останавливался, проверяя, нет ли тут кого-то.

Неожиданно раздался резкий, до жути неприятный звук, похожий на попытку крика на вдохе. Он остановился, подняв глаза вверх, пытаясь понять, откуда донесёлся этот звук, но в переулке это было сложно.

Андрей, осмотревшись по сторонам, начал понимать, что нагнетающий треск слышится сразу с обеих сторон. Их словно загоняли в угол. Быстро пробежавшись взглядом по местности, он увидел лестницу наверх.

– Дмитрий, подсади меня, живо! – произнёс он, направляясь к стене.

– А… Ага… – не особо понимая ситуации, Дмитрий побежал на помощь.

Дотянувшись с прыжка до лестницы, она с громким звуком спустилась вниз. Донёсся ещё один неприятный крик где-то неподалёку.

– Дай свой гвоздомет и живо наверх! – скомандовал Андрей, протягивая руку Дмитрию. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль.

– Но…

– Живо! – уже с агрессией вскрикнул он.

Поняв всю серьёзность ситуации, Дмитрий не стал спорить, просто сделал то, что ему сказали, быстро направившись к лестнице, по которой уже лез Выпендрёжник.

– Твою мать… – произнёс Андрей.

Из ближайшего переулка выскочили два страшных существа, словно охваченные чёрным пламенем. Они были сильно похожи на то существо, с которым Андрей встретился в бункере.

Обернувшись назад, он видел, что Дмитрий всё ещё внизу, помогает залезть Анне. Понимая, что выхода нет, Андрей решил принять бой.

Монстры двигались поодаль друг за другом. Он понимал, что между каждым из них у него есть около одной–двух секунд на принятие решений.

Чтобы выиграть ещё немного времени своим попутчикам, он начал шагать навстречу обезумевшим существам. Как только первый монстр приблизился к Андрею, тот резко остановился, будто готовясь к атаке, крепко сжимая в руках два орудия.

Существо приблизилось так близко, что уже вот-вот достанет своими руками до него. Неожиданно, он сделал уже знакомый ему манёвр: лёгким шагом назад и рывком вправо он избежал левой руки монстра, занеся молоток себе за спину, со всего размаху ударив существо прямо по лицу.

Глухой удар, треск костей, падение.

В эту же секунду перед ним возникла вторая угроза, почти схватив его.

Резким движением, Андрей поднял правой рукой гвоздомет, уперевшись передней частью прямо в лоб летящего на него монстра, словно отталкивая голову назад.

Нажатие на курок, звук выпуска гвоздя, треск.

Голова монстра по инерции откинулась назад, а тело упало в ноги Андрею, резким движением правой ноги он скинул его с себя, начав отходить назад, проверяя обстановку за спиной.

Дмитрий уже лез наверх.

Отходя от монстров, он увидел что-то странное. Тело монстра, которому он разнёс молотком лицо, начало двигаться, а вмятина на лице будто зарастала, поглощая темноту вокруг.

Пробежавшись напряжённым взглядом по существам, он, схватив рукоять молотка зубами и спрятав гвоздомет между спиной и рюкзаком, ринулся вверх по лестнице.

Дмитрий с крыши здания смотрел на происходящее с озадаченным, словно осуждающим взглядом…

Поднявшись на крышу здания, он сразу начал злобно кричать на Андрея:

– Зачем ты их убил?! Это же люди!

– Во-первых, это уже не люди. – спокойным голосом ответил он, пытаясь отдышаться. – Во-вторых, я их не убил.

– Что ты имеешь в виду? Я видел, что ты сделал.

Он лишь махнул головой в сторону лестницы, смотря на Дмитрия.

Подбежав проверить, что за чушь тот несёт, Дмитрий замер от ужаса. Один из монстров уже стоял на ногах около лестницы, пытаясь безуспешно на неё залезть. Второй же монстр начинал вставать, словно изнутри выталкивая гвоздь из своей головы.

– Что это значит… – испуганно произнёс Дмитрий.

– Видимо, та надпись была правдивой… – ответил Андрей.

– Надпись?

– Да, в безопасной зоне. Там было написано "Они не умирают". – сказал он, возвращая Дмитрию его гвоздомет.

– Эй… Вы должны это увидеть. – напряжённо произнёс Выпендрёжник, стоящий недалеко от другого края здания, смотря вниз на город.

Подойдя ближе, у всех перехватило дух. Все эти странные люди обратились. Теперь ночной город был больше похож на парад теней в полной тьме, изредка освещённой городскими фонарями.

– Смотрите, как они себя ведут, – тут же заприметил Андрей, показывая пальцем вниз. – Абсолютно каждый из них обходит освещённые зоны, будто избегают.

– Да… Похоже, ты прав, – удивлённо озвучил Дмитрий. – Как ты только успел это заметить, мы же только подошли.

Бросив взгляд на Дмитрия, Андрей произнёс: – Я просто хорошо адаптируюсь к разным условиям.

– Что же нам теперь делать?! – истерично озвучила Анна, – Мы теперь тут умрём!

– Никто тут не умрёт, – уверенно сказал он. – Нам просто нужно дождаться рассвета, и тогда они либо спрячутся от света, либо вернут свой прежний облик, как скорее всего происходило всё это время.

Дмитрий внимательно смотрел на Андрея, не понимая, откуда он столько знает.

– Но как ты пришёл к такому выводу? – решил спросить Выпендрёжник.

– Ну как же? Ночью постоянно что-то происходило – начал своё рассуждение Андрей. – А днём появлялись эти люди в грязных, оборванных вещах. Логично, с ними что-то случилось, и это точно не были бездомные, ведь среди этих людей я видел знакомых, которые жили в моём доме.

– Почему они не были дома ночью? Почему не сменили одежду? Всё достаточно просто – ночью с ними происходило это. – Андрей указал пальцем вниз на жуткие тени, бродившие во тьме.

– Звучит логично… – произнёс Дмитрий.

– Ну… На этом всё, я сделал за сегодня более чем достаточно. – озвучил Андрей, медленно сползая передохнуть. – Территорию, если что, нужно патрулировать. Решите между собой, кто будет первым.

Выпендрёжник посмотрел на Андрея и молча направился к лестнице, осматривая, что происходит там внизу.

– Видимо… Он будет первым. – с лёгким удивлением произнёс Дмитрий.

-–

Конец главы 5