Третья Война рас, сказ о героях

*** (Столица Соединённого Эльфийского королевства, Зал Совета, обсуждение военных действий и битва при Аркане)

В Зале Совета 19 октября1 2600 года Эры Света было очень тихо. За длинным дубовым столом сидели все королевские служащие Соединённого Эльфийского королевства. За стулом с самой большой и высокой спинкой сидел Король эльфов Смилио́н. Он приставил руки, соединённые в замок, к подбородку и долгое время осматривал всех сидящих в Зале лукавым взглядом. Казалось, что он вот-вот объявит кого-то в измене и прикажет стражникам отправить того на эшафот. Многим становилось не по себе от взгляда Короля, от дурных мыслей и окружающей их тишины. За окном моросил дождь, со временем он перейдёт на сильный ливень, который был естественным явлением для природы в то время года. Капли дождя бились о стекло, издавая успокаивающий звук, но кого-то постукивание капель всё же раздражало.

Смилион, хитро улыбнувшись, взглянул на полководца эльфийской армией Делао́на. Тот сидел так, будто б был лишён всех эмоций – и радости, и грусти, и страха, и гнева. Его пустой и хладнокровный взгляд был направлен на Короля. Сидящим рядом с ним эльфам казалось, что полководец бросал вызов величественному взгляду Смилиона. К тому же Делаон сидел ровно, положив руки на стол, что среди эльфийской аристократии означало невероятное спокойствие.

– Скажи мне, Делаон, – спокойно начал Король. Его голос был мягким и спокойным, но громким и монотонно раздающимся по Залу, – каковы наши планы?

– Мой король, – сказал Делаон не менее невозмутимым голосом, – мы направили разведчиков к северным болотам, дабы узнать тамошнюю обстановку. Лесные эльфы сообщают, что войска людей двинулись на юг, к людям королевства Сэниод. На Великом Эльфийском тракте тихо. Я уверен, ополчение тана Аркана2 заблокирует движение войск людей по Тракту. По крайней мере, если враг захочет пойти по Тракту, то у него будут небольшие трудности в преодолении местности.

– Хорошо, – сказал Смилион, – отправь войска в Аркан, им нужна будет помощь, я это знаю. Да и на всякий случай. Кто знает этих людей и их варварские планы. Вряд ли ополчение города и личная гвардия тана настолько сильны, чтобы дать отпор вероломной армии людей. Значит, нам нужно укрепить столицу. Желательно призвать с местных деревень юнцов и мужей, способных держать меч в руках.

– Мой король, – воскликнул Белегри́л, управляющий столицей Королевства Эльградом. Рядом с Белегрилом стоял худой и маленький ростом гонец, – пришли вести с леса Великой Тайны! Лесные эльфы готовят свои войска для войны с людьми. Они с нами в этой войне, они поддержат нас!

И после этих слов прогремел гром. Многие встрепенулись и с ужасом глядели в окно, а гонец спешно удалился. Сидящие за столом эльфы начали шептаться, утверждая, что гром есть дурное предзнаменование. Молчаливый Король выглядел грозным при раскатах грома, его взгляд был всё таким же непоколебимым.

– Хорошо, – произнёс Смилион. Шептания стихли. – Жаль, что нам не удалось поблагодарить гонца… Белегрил, проследи за ходом укрепления нашей столицы.

– Слушаюсь, мой король!

– Свеорил, – Смилион устремил свой взор на противоположную сторону стола, – тебя, как Верховного священника нашей эльфийской религии, я назначаю главным по отправке жителей в безопасное место, в случае захвата нашей столицы. Если в народе пойдёт волнение, а то и бунты, ты незамедлительно должен всех и вся успокоить. Ты меня понял?

– Да, мой король, – сказал Свеорил низким голосом, напоминавшим звук грубо сделанного горна.

– Хорошо, – тихо сказал Смилион. Он встал со стула и отвернулся к окну, держа руки за спиной. Не было сомнений – Смилиона терзают тягостные думы.

Король вглядывался вдаль, любуясь видом города и простирающимися за ним лесами и полями.

– Каково примерное число наших войск? – спросил Король, продолжая глядеть в окно.

– Больше двадцати тысяч пехоты, мой король, – ответил Делаон, – и почти десяток тысяч конников. Но точное количество мне неизвестно. Однако я уверен, что мы сможем дать отпор людям.

– Отлично. Я… – недоговорил Смилион, как в Зал влетел другой гонец, больше и шире прежнего. Король взглянул на гонца.

– Мой король! Господа! Извиняюсь и кланяюсь! – гонец поклонился в пол и все уставились на него, – вести с Флойриона! Империя отказалась помогать нам в войне!

«Это ужасно. Как же так? Что же будет?» – начали шептаться присутствующие на Совете, не скрывая своего волнения и ужаса.

– Ещё что-нибудь? – спросил Смилион, снова отвернувшись к окну.

– Ах, да. Голубями от разведчиков пришла весть, что войска людей двинулись на Аркан!

– Они хотят дать бой, – невозмутимо сказал Делаон, словно он и так знал предстоящий ход событий, – но наши войска не поспеют вовремя.

– Спасибо за весть. Можешь идти, – сказал Смилион гонцу.

– Слушаюсь, – гонец закрыл за собой большую дверь, которая была ростом почти с два эльфа.

– Что мы предпримем, мой король? – спросил Делаон. – Мчать войска во весь опор?

– Мчаться, – ответил Смилион, слегка повернув голову и взглянув на Делаона – именно. Отправь конницу. Они прибудут в Аркан намного быстрее, нежели вперемешку с пехотой. Отправь элитные войска, самых быстрых коней и умелых наездников, не жалеющих собственных жизней.

– Исполню. Разрешите идти?

Смилион кивнул. Делаон, взяв с собой свой наплечный мешок, ушёл. Король взглянул на Бире́ль, главу шпионской канцелярии. Эльфийка выглядела очень молодо.

– Бирель, – обратился Смилион к эльфийке, – отправь лучших шпионов в Империю, а также в тыл врага. В Империи пусть шпионы узнают – почему они отказались в помощи нам и с кем они в союзе.

– Да, мой король, – сказала Бирель мягким, словно у дитя голосом, – мы выполним ваше желание в лучшем виде!

– Хорошо, я не сомневаюсь в тебе, – сказал Смилион и задумался, вновь повернувшись к окну. Через некоторое время он продолжил: – Будет нужно – подойдите ко мне. Совет окончен. Будьте начеку, в скором времени мы соберём его вновь. Настали трудные времена.

*** (Улицы Эльграда, где-то в южном районе города)

– Так и сказали? – спросила эльфийка свою собеседницу.

– Да, представляешь! Войска, говорит, не поспеют. Надо сдавать город. А если люди сюда доберутся? Что ж будет? Тоже столицу сдадим? С этим пора что-то делать! Если не народ, то кто?!

– Вы не в своё дело не лезьте! – прикрикнул рядом проходящий стражник. – Что это вы помышляете? Ничего не будет. Если дадим бой, то дадим.

– Так не о бое-то речь! Аркан они сдавать хотят! А у меня там, между прочим, папа, мама и братья!

– Я вам то и говорю…

– А ты-то будто этому рад?! Тебе платят много? Вот-вот! Надо уже менять что-то! Король через край высокомерным и наглым стал! Ничего себе, захотелось ему в «передай да отдай город» поиграть!

Стражник почесал лоб. Он казался беспомощным в той ситуации, что и давало эльфийкам повод для продолжения разговора. Они начали оскорблять власть и Короля, начали было строить планы по свержению и казни всей королевской семьи.

– Власть-то знающая, это мне известно. А то, что народ эльфийский такой плохой да неблагодарный… об этом я не знал.

Но стражника более никто не слушал. К разговору эльфиек присоединились ещё пара эльфов. Теперь клеветы и оскорблений было ещё больше. Но стражник ушёл и ничего не смог сделать. Он лишь думал – с каких пор эльф эльфу враг? И почему они себе такое позволяют?

*** (Аркан)

Войска, собранные в Аркане, двинулись к Тракту и укрепились на Арканской равнине. Разведчики из небольшой армии города (если её можно было таковой назвать) доложили, что войска людей далеко, поэтому времени на укрепление города и разработке его обороны хватит вдоволь. Тан3 города повелел коннице выстроиться у стен, лучникам же повелел взобраться на стены и следить за обстановкой с них, часто озираясь на восток, откуда и должны были прийти войска людей. Ближе к одиннадцати часам утра войска Аркана выстроились на равнине. Прошёл час и на равнине был построен лагерь. Все ожидали атаку людей, но они не появлялись. Напряжение росло, ибо никто не знал наверняка, что же их ждёт в следующую минуту.

Ги́льян, тан Аркана, сидел у себя и думал, смотря на карту Северных земель, повешенную на стене. «Если они не могут пройти горы, болота и лес, который охраняется лесными эльфами, то мы – логичная цель. Догадываются ли об этом в столице?».

– Мой тан! – воскликнул советчик тана по имени Ли́мер, вошедший в комнату. – Лесные эльфы не могут нам помочь, они собирают и отправляют войска для обороны столицы!

– Ну конечно! – прикрикнул со злостью тан, размахивая руками. – Столица важнее! Пока мы будем умирать за город, они будут пить вино и веселиться, а как узнают о захвате Аркана, то сразу отправят войска сюда или же просто закрепятся и будут ждать осады! Какие же они паршивцы!

– Но ведь мы отправили весть, чтобы они прислали нам помощь…

– Ты думаешь, что пехота сможет успеть за час добраться с Эльграда до Аркана? Взгляни на карту!

Гильян взял перо и ткнул ею на столицу Соединённого Эльфийского королевства и провёл вдоль Тракта прямо до Аркана.

– Здесь, между прочим, триста миль! Каким чудом они смогут преодолеть это расстояние? Эльфийская магия? Она давным давно иссякла и пережила своё, она осталась только в книгах, древних писаниях да в сказках, в неё уже никто не верит. Надо сдаваться, я не хочу жертв…

Наступила пауза. Гильян опустил руки и глядел куда-то в сторону, Лимер же широко раскрыл глаза и сжал кулаки. Его губы задрожали, заострённые уши его слегка двигались то вверх, то вниз, казалось, что он вот-вот закричит.

– Вот так всегда! – грозно сказал Лимер, что Гильяна передернуло, и он уронил перо на пол. – Ты всегда такой! Боюсь то, боюсь это! Да знаешь ли ты, каким был твой дед?! Великий полководец и основатель города! И ты хочешь отдать город? Хочешь сдаться? Хочешь опозорить память деда? Хочешь осквернить память семьи?! – Лимер, будучи всегда спокойным, сам не понимал своей раздражительности.

Гильян задумался, уткнувшись в карту.

– Помощь не придёт, понимаешь? – буркнул он.

– Да демон с ней, с этой помощью! – продолжал Лимер с тем же грозным тоном. – Мы всегда выкручивались сами! И теперь мы должны защитить свой город. Ты должен защитить город, Гильян! Что ты скажешь своим предкам, когда попадёшь в Чертоги Богов? Будь я на твоём месте, я бы так просто не сдался, я бы не струсил. Даже зверь борется за свою жизнь до конца. Задумайся.

Через некоторое время Гильян будто бы проснулся после долгого сна, его глаза наполнились ясностью, душа его наполнилась героизмом, а трусость и пессимизм сменились смелостью и уверенностью.

– Ты прав… – сказал он, тщательно моргая глазами. – Ты прав! Мы защитим наш город! Пусть это даже будет стоить моей жизни! Это эльфийская земля и я её защищу! Я… я и вправду не знаю, почему меня осенило сейчас, но, кажется, я знаю, что делать!

– Вот видишь. Можете, когда захотите! – Лимер улыбнулся, – Что повелеть войскам?

– Пусть начнут укрепление стен. Что-то подсказывает мне, что люди попытаются разрушать их. Отправь разведчиков вдоль Тракта, пусть всё же узнают – где люди.

– Слушаюсь!

Лимер спешно удалился. Гильян, подняв перо с пола и рассмотрев его, положил средство письма на стол. Подойдя к окну и прогулявшись в комнате из угла в угол, Гильян подошёл к небольшому шкафу. Гильян открыл его и достал из его глубин какую-то картину, обильно покрытую пылью.

– Вот и настал мой черёд, – промолвил Гильян, стирая пыль. На картине была изображена семья, состоящая из пяти эльфов. Один из них – довольно старый, более похожий на человека, – сидел на стуле посередине картины. Рядом стояли высокий и красивый обликом эльф и не менее прекрасная эльфийка. Она держала на руках маленькое дитя, чьё лицо было слегка удивлённым, а рядом с эльфом стоял ребёнок, одетый в красивую форму солдата, он был старшим ребёнком. То была, как вы поняли, семья Гильяна. Старец – это дед Гильяна Лиэ́н, эльфийка – мать Гала́сия, а маленькое дитя – это сам Ги́льян. Отец и старший ребёнок – это Гэ́льян и брат Гэ́лиэн. Гильян бережно протёр рамку картины, повесил её вместо карты и бережно погладил слегка истлевшую поверхность, словно дитя, гладящее любимую игрушку. Вздохнув, тан снова принялся к раздумьям, частенько осматривая картину.

Прошло четыре часа после того, как Гильян и Лимер поговорили об обороне Аркана. Солдаты устали ждать каких-либо действий, многие отряды расслабились и занимались любым делом, только не пристальным наблюдением востока и ожидания скорой атаки. Разведчики, направленные в леса, доложили, что войск людей нигде нет. Гильян думал, что они свернули к горам или вовсе отступили, но, опять-таки, никогда не может всё идти гладко. Если всё идёт гладко – то жди беды, ибо без неё никак. На самом деле войска людей созваны не были, они шли прямиком к Аркану. Подготовка к обороне города шла своим чередом – стены города были укреплены и защищены, лучники закрепились на юго-восточной стене и очень небольшое количество – на южной. Лучников было не так много, как пехоты, но они были отличными воинами и многие из них посвятил всю жизнь военной службе. Эльфийки, дети и старики ушли ближе к «Башне Власти» (то было зданием, где работал тан и его помощники), что находилась на севере города и на его вершине. Южный район города был полностью занят солдатами.

В три часа дня на горизонте показалось войско людей. Они держали знамёна своего королевства, флаги выглядели грозно и пугающе, а развеиваясь по ветру, они бросали в ступор некоторых воинов Аркана. Что до самих людских воинов – количество их было крайне огромно. Люди трубили в горны – то был знак битвы, эти горны звучали ужаснее и пугали эльфов сильнее, чем знамёна и облик людей, весь тёмный, зловещий и навевающий смерть. Но эльфы, думая, что это всего лишь запугивание, протрубили в ответ – немного насмешливо. Какой страх окутал эльфов, когда они увидели, что за пехотой выехала конница, направленная прямиком на войско Аркана. За огромной конницей поспешили знаменосцы, а за ними маршем пошли ещё воины, направившись в другую сторону, куда-то южнее от города. На горизонте показалось нечто огромное и столь же пугающее, как войско людей. Это были огромные устрашающие катапульты, их повели куда-то ближе к Тракту, напротив города. Что-что, а эльфы не ожидали, что люди используют в бою катапульты. Предположения Гильяна сбылись – люди будут разрушать стены города.

Арканские войска ждали атаки конницы и когда та начала атаку, эльфы-копейщики, которые являлись неким козырем Аркана, наконец-то начали действовать. Копья пронзали и коней, и всадников. Было убито много людей, и, дабы не терять воинов, конница отступила. Настал черёд атаки знаменосцев, они были вооружены мечами и щитами. Отбросив пару знамён, воины безжалостно и быстро начали резать арканских воинов, нападая напрямую, не используя методы окружения. Эльфы-копейщики пытались обороняться, но бо́льшая их часть всё же полегла. Вдруг со стен города прокричал какой-то эльф:

– Братья! Держитесь! Осталось совсем чуть-чуть до полного укрепления стен! Держитесь, ради Богов!

Воины держали оборону долго. К людям поспешила конница, и они начали было добивать отряды эльфов, наконец, использую метод окружения. Люди надеялись разбить эльфов числом, однако благодаря мудрому управлению командиров эльфийскими войсками была проведена не только удачная оборона, но и был дан хороший отпор – многие люди, в попытке сломить эльфов, пали, среди них полегло много знаменосцев. Но всё же войска людей окружили отряды эльфов. Их осталось мало. Но вдруг, когда надежда совсем угасла, со стен прозвучал горн, оповещавший завершение укрепления. Эльфы двинулись напролом через окружение, не задумываясь о безопасности собственных жизней. Многие полегли, но эльфам всё же удалось высвободиться из «кольца», эльфийское войско отступило в город. Битва за Аркан началась.

*** (Командование людей, Аркан)

– Сэр Ха́флид, войска Аркана отступают в город, мы почти разбили их. Эльфы боятся нас – это огромное преимущество!

– Спокойнее, Бе́ргуд, спокойнее, – сказал командир Хафлид, почёсывая свои давно отросшие усы и редкую бородку. – Эльфы на самом деле очень хитры и коварны, они не просто так отступили в город – у них есть план, в котором мы можем действовать по их задумке, на погибель себе. Не стоит недооценивать эльфов.

– Но, сэр, их пехота почти разбита, их конница тоже отступила в город. У них очень мало войск! Я предлагаю обстрелять стены города из катапульт, дабы нам было легче взять Аркан! В скорое время прибудет Эльгрими́р с подкреплением и войсками на дальнейшее передвижение! Мы войдём в город победителями!

– Всё очень гладко складывается, не находишь? А если всё гладко – то жди беды, примета такая, ни разу не подводила меня. Эльфы выигрывают во времени, это факт. Нам немедленно нужно взять город, сколько б там не было эльфов! Нужна осада!

Наступила тишина. Командир Хафлид подошёл к сундуку, открыл его и достал бутыль гэрелио́нского вина, налил себе его и залпом осушил бокал. Протерев рукавом своей строгой формы рот и усы, Хафлид подошёл было к выходу из шатра, как прозвучал горн людей – то был знак Эльгримира, он прибыл. Звук из горна Эльгримира звучал немного иначе, нежели остальные горны. Эльгримиру сам король вручил этот инструмент, сделанный из кости южных сулиовов – животных, похожих на тигра и гепарда, но имеющие отличительную особенность огромные клыки и большой рост. Горн Эльгримира был заделан золотом.

Эльгримир, как только подъехал к входу в шатёр, и, отдав своего коня служащему, зашёл к Хафлиду.

– Господа, приветствую вас! – сказал с некой наигранностью Эльгримир. Его худощавое лицо было весёлым, глаза были широко открыты, что внушало настороженность, а Бергуда пугали его выраженные мешки под глазами.

– Здравствуй, Эльгримир, – сказал Хафлид и поприветствовал Эльгримира, пожав ему руку. Эльгримир не снял стальную перчатку и пожал руку Хафлида слабее, чем обычно. – Неужели вы прибыли вовремя? Удивительно.

– Сэр Хафлид, давайте оставим шутки в стороне. Всё-таки – война, – Эльгримир протёр латы и поправил плащ.

– Ладно. Итак, мы сразились с ополчением эльфов – они стойкие, учтите. Бергуд предлагает начать обстрел стен, дабы легче взять его, я же намереваюсь сразу брать город, ибо эльфы что-то затеяли, они выигрывают время. Скоро может явиться подкрепление с самой столицы.

– Куда делось ополчение? Вы его разгромили? – спросил Эльгримир, почёсывая подбородок, на котором выступила редкая щетина.

– Нет, оно вместе с конницей отступили в город.

– Тогда я прикажу своим войскам начинать ставить катапульты для обстрела. Если эльфы спрятались и заперлись в городе, то это не значит, что они ослабли. У них должен быть некий план, а мы можем следовать этому плану, напрямую напав на город. Но мы их обстреляем! Это очень сильно может повлиять на них, ибо мы предпримем то, что пойдёт не по плану!

– Пусть будет по-вашему, – буркнул Хафлид, – но знайте, эльфы хитры. Это пошло от самого их создания, когда…

– Господи, Хафлид, – возразил Эльгримир, – пожалуйста, хватит нам говорить о своих мировоззрениях и убеждениях. Мы бы не воевали с эльфами, если бы на то не было воли Богов. Если государь повелел нам идти войной, то мы должны повиноваться, ибо он связан с Богами. Вот и всё, – Эльгримир стукнул сжатым кулаком по своему бедру.

– Господа! Господа! Прекратите! Нам пора действовать, а вы устраиваете здесь прения, – вмешался Бергуд, встав между двумя командирами, готовясь утихомиривать их обоих.

– Мой помощник прав. Нам пора, Эльгримир.

Войска, прибывшие с Эльгримиром, выстроились вдоль Тракта. Катапульты готовили к обстрелу. Через десять минут после построения все катапульты были готовы.

Сэр Хафлид вышел из шатра, дабы закурить восточного табака. Пока Хафлид курил, на стенах Аркана появились лучники, коих Хафлид ранее не замечал. Впрочем, лучники ничуть не испугали командира, он мирно покуривал табак и с насмешкой бурчал себе под нос:

– Ничего у вас не выйдет, я заполучу этот город и буду восседать в этой… Башне. Буду городом править, буду сидеть на златом троне, его величество вознаградит меня этой землёй– Хафлид закурил последние щепочки табака, посмеялся и зашёл обратно в шатёр.

*** (Башня власти Аркана)

– Гильян! Гильян! – кричал Лимер, судя по доносившемуся голосу, с нижней части лестничной площадки Башни. – Срочные вести! Гильян, беда!

– Я у себя, Лимер, поднимайся ко мне, – крикнул в ответ Гильян, сидя на стуле перед окном, которое было направленно на запад, в сторону столицы. Дверь в комнату Гильяна была открыта, поэтому Лимер услышал голос тана.

– Гильян, они собираются обстреливать стены! – воскликнул Лимер, влетевши в кабинет тана. – Горожане в ужасе, ополченцы тоже. Лучники, сколько бы они ни старались, не достанут до войск людей, а баллиста наша давным давно сломана, вы это знаете. Да и снарядов-то не хватило бы для обороны. И пушек нет…

– Да… дела плохи. Есть ли ответ из столицы?

– Нет, его не было, – Лимер помолчал, смотря себе под ноги. Его заострённые уши начали слабо дрожать. – Что мы будем делать, тан? – спросил Лимер, взглянув на Гильяна, надеясь, что тан сможет спасти город.

Гильян встал и отошёл от окна. Он прошёл к картине, потом к окну и снова к картине, а после, держа руки за спиной, тан сказал:

– Пусть лучники спускаются со стен. Не нужно попросту рисковать их жизнями. Если люди пройдут в город, то пусть ополченцы обороняются, они умеют вести уличный бой. А я… – Гильян задумался. Конечно, он мог бы покинуть Аркан, сохранив свою жизнь, мог бы сбежать в столицу и управлять войсками там. Но это опорочило бы честь Гильяна, он не мог себе позволить такой трусости. – Впрочем, нет, я буду вместе с вами. Это мой город, пусть и не унаследованный, я должен его защищать ценой своей жизни. Значит так, жителей уведи подальше от южных стен. А насчёт времени…

– Что-то не так?

– Нет-нет. Я вот думаю, а надолго ли стены смогут выдержать выстрелы? Или же их снесут с первого пуска?

– Я думаю, что стены выдержат удары больше часа. Я читал в мемуарах воевавших эльфов во Второй войне рас, что стены Ра́тира выдержали натиск почти пяти тысяч выстрелов! Попрошу заметить, что Ратир в то время был меньше Аркана, а стены его немного уступали нашим.

– Что ж, тогда рискнём обороняться.

Лимер отдал честь тану и спешно ушёл.

И снова Гильян остался один. Наедине со своими мыслями, наедине с собой. Гильян уже не хотел сидеть и смотреть в окно, что-то терзало его душу. Гильян снова подошёл к картине, снова рассмотрел своих родителей, брата и деда. «Мама. Отец. Брат. Как вы там, в Сте́пне?..». Гильян вздохнул и посмотрел на деда. «Дед, я клянусь своей жизнью, что защищу честь нашей семьи и города! Я защищу эльфов!». Взгляд Гильяна был задержан на груди деда. Он носил доселе незаметный и невиданный ранее Гильяном некий амулет. Цепь его была золотой, а сам знак был то ли из серебра, то ли из малахита (краска со временем высветилась и немного испортилась, что изменило цвет некоторых деталей). Гильян решил поискать какую-нибудь информацию об этом амулете в своей библиотеке, хотя мог и не искать, решив проигнорировать такую деталь, но осмелюсь добавить, что с детства Гильян был страсть какой любознательный. И эта любознательность сохранилась до зрелой поры. Поиски длились недолго, Гильян нашёл книгу с интересным названием «Редкие украшения и украшения аристократов». Автор сие книги был неинтересен Гильяну, поэтому он не обратил никакого внимания на первые три страницы и мгновенно осмотрел содержание. Книга на вид была ветхой и, видимо, старой. Гильян отыскал главу, на коей рассказывалось про амулеты и ожерелья и начал искать по рисункам хоть что-то отдалённо напоминающее амулет деда. Долго искать не пришлось, ибо точь-в-точь такой же амулет был вторым по описанию в главе.

Гильян прочитал: «”Амулет Королевской семьи эльфов. Другое название – Второе колено. Был подарен Сарионе́ли от отца Лио́на во время коронации Делио́на, позже передавался по наследству к детям Сарионели и её мужа Сэ́льяна. Имеет высокую ценность и, по некоторым слухам, был продан имперскому торговцу, в качестве оплаты долгов семьи”. Но… даже если моя семья была родственной королям, то мы всё равно не правили королевством… ведь мы же никто в их глазах».

Гильян тут же начал размышлять о прочитанном тексте, отложив книгу на край стола. «Если это амулет Королевской семьи, и он принадлежал моему деду, Лиэну, а следуя из имени и слухов, то его дедом был то ли Сильян, то ли Сальян, то есть я, вероятно, являюсь потомком Королевской семьи, пусть даже косвенно…».

Раздумья эти длились недолго, ибо Гильян умел быстро приводить свои мысли в порядок, иногда попросту забывая предыдущую тему и переходя к новой. Тан, немного посидев за столом, подошёл к окну. «Да уж, – думал он, смотря на бегающих ополченцев, – у нас ведь почти нет доспехов, оружий и даже баллисты… хотя и наш город находится рядом с границей и считался некогда военным… иронично».

Прозвучал грохот, подобный грому – в стену был сделан выстрел из катапульты. Были услышаны крики и возгласы со стороны людских войск, а ополчение эльфов, что странно, молчало. Многие молились и со страхом смотрели в появившиеся трещины в некогда могучих и величественных стенах. Сейчас же они казались войскам хилой конструкцией, подобной песочному замку, который будет разрушен лишь от одного удара камня. Гильян схватил висевший на стене меч, одел кирасу, подшлемник и шлем, и ринулся прямиком на место, где собралась бо́льшая часть эльфов. Когда Гильян бежал по лестнице вниз, то его шаги услышал Лимер, находящийся на два этажа ниже. Гильян, увидев Лимера, что-то прикрикнул ему и помощник, не поняв, что крикнул тан, но поняв, что он выходит к эльфам, мигом накинул кожаную броню с капюшоном и побежал за Гильяном.

– Лимер, – сказал Гильян, выйдя на улицу, – что известно о подкреплении?!

– Ничего, совсем ничего! – ответил Лимер. – Вестей нет!

«Тогда, будем держать оборону!», – подумал Гильян и побежал к первому попавшемуся коню. Лимер последовал примеру тана и тоже уселся на коня. Им повезло, кони были запряжены. Гильян направил коня галопом к толпе. Когда Гильян и Лимер прибыли на место, тан поднял меч и воскликнул:

– Братья! – все эльфы взглянули и умолкли, взирая на Гильяна. Тан опустил меч, – Возможно, сей день будет последним для нас, возможно, воля наша будет сломлена людьми, быть может настал конец для эльфов, но мы не дадим им пробиться в город! Пускай они кидают в нас свои камни, на большее они не способны! Наши стены выдержат эти удары! А после мы выступим в бой, как только закончатся их снаряды! Слава нам, эльфы, слава!

Все эльфы обнажили свои мечи и громким возгласом «ура!» ринулись к воротам. Даже те, кто паниковал ранее, решили снова взяться за оружие.

Но вдруг из катапульты был выпущен камень, улетевший за пределы стен. Он попал по трёхэтажному дому и разрушил его крышу. Осколки задели всех, кто находился рядом, многие погибли. Этот выстрел испугал некоторых эльфов, некоторые снова начали впадать в неистовый ужас.

Гильян понял, что боевой дух снова редеет, и он снова поднял меч, и оружие озарилось в лучах солнца, выглянувшего из-за туч и облаков. И облик тана на фоне солнца напоминал некоего спасителя, в точности описанного в древних писаниях.

– Братья! Мы – эльфы! Потомки Светлых, первые творения Богов! Поднимем же знамя и выступим в бой!

*** (Командование людей, Аркан)

– Это прекрасно! Это просто прекрасно! Снаряд улетел за стену! – воскликнул Бергуд, хлопая перчатками себе о бедро.

– Ничего прекрасного я здесь не вижу! – грозно сказал Хафлид, сжав кулаки и хрустнув пальцами. – Только что был разрушен дом! А может быть и не дом, а дома! Я не хочу, чтобы город был разрушен – иначе как я буду в нём править? Я не желаю тратить золото на восстановление города! Не желаю я править руинами!

– Что прикажете, в таком случае? – спросил Бергуд, виновато посмотрев на командира.

– Ввести обычный обстрел по стенам. Рано или поздно они рухнут, мы осадим город, а после пленные эльфы их восстановят! – Хафлид залился громким смехом. Его поддержал Бергуд, но смех его был наигранным, точно таким, которым смеются для поддержки собеседника.

– Сэр, а почему именно обстрел? Не проще всё же взять город осадой? Так будет быстрее. Тем более, наши солдаты готовы к осаде и, я думаю, они очень воодушевлены для атаки.

– Бергуд, скажи, где ты учился, раз не знаешь историю врага?! – Хафлид сердито посмотрел на Бергуда и, хотел было, ударить его, но сдержался, – Бергуд, я уже давно закончил военную академию, но до сих пор помню и знаю тактику эльфов. Эти отребья лесов и полей строят высокие стены неспроста. У них такая хитроумная оборона… которую я ненавижу! Пока их войска на стенах, в них не попадёшь ни со стрел, ни с арбалетов, ни даже с пушек. Только они и стреляют по врагам и отменно защищают город. А стены у них большие, как видишь, – Хафлид кивком показал в сторону Аркана, – у нас и лестниц таких-то нет, чтобы начать осаду стен. Лучше сначала обстреливать и разрушить, а потом и атаковать.

– Прекрасные планы, сэр! Скоро город будет ваш! – Бергуд, после произношения лестных слов, невольно потупил взгляд.

– Вместо лести и прочей гадости, прикажи-ка лучше войскам целиться в стены, а не за них! Сделай полезное дело.

– Слушаюсь, сэр! – сказал Бергуд, вяло отдавший честь и, невзирая на саркастическую улыбку Хафлида, ушёл к солдатам. Сэр Хафлид подошёл к карте.

«После захвата города и укрепления в нём мы двинемся по Тракту прямиком к столице, – думал Хафлид, – и там я убью короля и всю его семью! Мы захватим всё их проклятое и грязное королевство, и я стану Верховным Управляющим Эльфийских земель! У меня будет много девушек, рабов, рабынь и… эльфиек. Да, точно! Всех их в рабство! Всех!». Хафлид снова рассмеялся, но уже с более гневной манерой и с нотами жадности. Его желания были черны, как ночь, и гнилы, как труп. Командир закурил табак, выпил гэрелионского вина и уселся на мягкие мешки с коврами, специально подготовленные для него. Он решил покемарить перед захватом города. Как ни странно, но ему снился сон.

Хафлиду снилось, будто бы он бежит навстречу золотым и ярким коням, а в руке у него то ли маленькая заноза, то ли игла из мягкого металла. Осознав, что впереди смерть, он стремглав двинулся назад и увидел неподалёку три тени в тёмных одеяниях и с чёрным дымом, который поднимался над их головами. Каждая тень имела свою силу – воду, железо и огонь. Золотые кони испугались и попятились назад, но появились два всадника в белых и изящных одеяниях. Всадники вели коней спокойно, но Хафлид боялся как коней, так и всадников. Поэтому он стремился к теням, ища их покрова и защиты. Но те поредели и превратились в серую массу, которая позже превратилась в песок…

Но вдруг Хафлид проснулся, как только почувствовал, что его сбили с ног. Наяву Бергуд тряс Хафлида, дабы разбудить командира. Взгляд Бергуда был полон огня и живости, руки его тряслись, а лицо немного побледнело, но Бергуд всё же держал себя в руках, попутно что-то бормоча с улыбкой Хафлиду.

– Сэр, свершилось! Вы должны это увидеть!

*** (Гильян и последние войска Аркана)

– Тан! – крикнул один из воинов арканского ополчения Гильяну, выбросив меч на землю, – стена рушится! Что нам делать?!

Этот крик встревожил многих ополченцев. Толпа снова начала кричать и многие даже куда-то бежали. Гильян, выпрямив спину и придерживая вожжи, громко крикнул. Воины обратили своё внимание на тана.

– Не нужно паниковать! Будем укрепляться тут, внизу! Вперёд!

Воины посмотрела друг на друга и нехотя сплотились, озираясь то на Башню Власти, то на едва державшиеся стены.

– Неужели они пробьют стену? – спросил Лимер, с неким тоном страха и неуверенности.

– Нет, не должны. Ты же сам мне говорил, что стены Ратира выдержали пять тысяч выстрелов во Вторую войн рас. Не так ли? – тан с улыбкой посмотрел на своего советчика.

– Виноват, тан. Забыл это.

– Наши стены выдержат, ещё и тысячи выстрелов не было. Хоть стена и рушится, но основание останется. Чем ниже стены, тем крепче материал. Так, вроде бы, и записано в книгах о градостроительстве, – Гильян отвернулся от Лимера и взглянул на стены.

– А что, если они пробьются в город?

Тан посмеялся и снова взглянул на советчика.

– Дорогой мой Лимер, неужели теперь боишься ты? Ты же сам внушал мне смелость и самопожертвование ради благой цели, – Гильян оглядел всё более и более тревожных ополченцев, которые то и дело смотрели на тана и пытались услышать от него хотя бы словечко, – Всё будет хорошо. Слышали?! – теперь Гильян криком обратился к оставшемуся войску Аркана, – Всё будет хорошо! Они не будут разгуливать по нашим улицам! Они не будут пировать в наших домах! И пусть они только попробуют посягнуть на наши земли и на нашу честь! Они узнают наш гнев, гнев эльфов и Богов наших! Во имя Богов!..

– И славы их ради! – прозвучали радостные крики в толпе.

Краткая, но славная и нужная в такое время речь воодушевила ополченцев, пока огромные камни летели прямо на стены, с ужасающим грохотом бились о них и падали на землю. Жертв было много, некоторые снаряды попали прямо по нескольким отрядам лучников, возжелавших остаться на вершине стен для наблюдения ситуации на равнине. Было разрушено три дома, левые стены от ворот держали удары, а вот правые уже разрушались. После десятого удара (если считать выстрелы после речи Гильяна) верхушка стены была разрушена. Огромные осколки стен упали прямиком на остатки войск Аркана. К счастью, смертей удалось избежать, войска успели отойти на безопасное расстояние. Гильян считал это везением, либо помощью и хранением Богов.

– Мой тан! – прикрикнул Лимер, подъехав на коне к тану и отряхивая свою форму от пыли. – Вы слышали что-то на мгновение?

– Я слышал только грохот, крики и мольбы, не более.

– Но, правда, прислушайтесь!

Прозвучали едва слышные мелодичные звуки, которые чем-то напоминали пение соловья. На поле битвы наступила тишина – выстрелы прекратились, крики людей утихли. Через секунду и эльфы, и люди услышали отчётливые звуки десятка горнов. Те звуки издавали множество эльфийских войск Эльграда. Лимер понял, что прибыли конные войска, ибо с каждой секундой звук усиливался и слышался топот сотен копыт. Ровно в четыре часа пятьдесят минут вечера эльфийские элитные конники Эльграда и всея Королевства прибыли на помощь Аркану. Звучало много горнов, они сливались в единую игру, образуя очень громкое и грозное звучание, приводящее людей в ступор, но воодушевляющее эльфов.

– Открывайте врата! – криком приказал Гильян. – Мы выступаем в бой!

Врата были открыты довольно быстро. Лучники, которые успели спуститься со стены, быстро уселись на лёгких и шустрых коней и пустились вскачь первыми, за ними выступила пехота на быстрых конях, а затем в бой вступила конница Аркана.

Гильян попросил у Лимера горн и протрубил в него, пока направлялся к катапультам и войску людей. Элитные конники тоже трубили, а люди в это время не могли дисциплинированно встать, дабы дать отпор. Люди боялись, и страх этот мешал им обороняться, их лучники бежали на восток, так же бежала и пехота. Лучники Аркана обстреливали отступающих градом стрел, и многие люди пали, оставшиеся попытались встать в какую-нибудь оборонительную позицию, но попытки защититься были тщетны.

Первые конники ударили в толпу людей, и началась битва. Битва за Аркан!

Гильян с Лимером сражались на конях, многие пехотинцы, которые встали с коней и пустили их обратно в город, сражались с оставшимися людьми, рассекая мечами воздух. Конница людей была разбита, многих взяли в плен и увели за стены Аркана. Какая-то часть конницы, отличавшаяся породой коней и их экипировкой, смогла сбежать с поля битвы на восток. Войска людей уменьшались, жертв было много, а эльфы Эльграда, держа крепко своё родное золотое знамя, били людей, попутно выкрикивая боевые кличи.

<…> Прошло больше часа. Эльфы, пройдя путь боли, крови и смерти, наконец-то победили и отстояли Аркан. Войска людей были разбиты, многие сбежали, а кое-кого взяли в плен. В основном сдались офицеры, также сдался и командир – сэр Хафлид. Его помощник Бергуд сбежал вместе с Эльгримиром, а тот в свою очередь повёл небольшое войско обратно на земли Королевства людей.

– Привести ко мне командира всех этих войск, – приказал Гильян воинам, – буду ждать вас на площади.

Площадь находилась почти в центре Аркана, но была не очень большой. На ней никогда не проводили ярмарок, ни разу там не был организован базар, но для небольших собраний площадь подходила как никогда. Многие из солдат думали, что тан желает прилюдно казнить офицеров, дабы обесчестить их и предать праведному суду, но Гильян ничего подобного не мыслил. Площадь тану была нужна для «общественного допроса» и последующего заточения пленных в подземелья. Приближённые тана не совсем оценили эту идею, решив, что пленных нужно казнить немедля, дабы их быстрее покарали Боги. Но только Лимер был за идею тана, хоть и не совсем понимал ход его действий.

– Мой тан, – обратился Лимер к Гильяну, – позвольте узнать, почему вы не поддерживаете мнения большинства?

– Это же очевидно, друг мой, – сказал Гильян, очистив свой меч от крови тряпицей и заправив его в ножны, – при допросе офицеры ничего не расскажут, я читал об этом в трактате «О Великом Королевстве людей». Офицеры обучены невероятной стойкости, но я уверен, им не под силу выдержать того, что они сотворили, придя к разумному осознанию. Собственно, терзания совести за содеянные поступки присущи не только людям, мы тоже не исключение. Офицеров будет распирать совесть, убивая их внутренне, и они сами себе сдадут, обесчестят и покарают.

Лимер ни о чём более не спрашивал тана впредь до конца дня. Гильян протрубил три раза в горн, призвав, таким образом, войска на площадь. Пленных тащили ополченцы, заранее заточив их в кандалы и сняв все драгоценные украшения. Пленные были лишены также оружия и доспехов; оставшись в одних рубахах, сапогах и штанах, они шли, медленно, пытаясь отсрочить свою неминуемую гибель. Небольшую колонну возглавлял, если так можно сказать, сэр Хафлид, он опасливо смотрел по сторонам, единственный звеня цепями. Его былой высокомерный и гордый взгляд сменился на ужас перед наступающим событием, он всматривался в каждое лицо, в каждый угол. Его одолел страх.

– Поставить их на колени! – приказал Гильян, гордо осматривая людей. Поймав взгляд Хафлида, Гильян лукаво улыбнулся, что очень сильно напугало командира. Ибо знал он, что такой взгляд бывает на лицах палачей, когда над пленными начинают издеваться и пытать, а после позорно убивать, выбросив истерзанные тела на съедение псам.

– Прошу! – вскрикнул Хафлид, – Смилуйтесь! Мы же простые солдаты, мы попросту выполняли приказ! Что же нам оставалось делать?!

На глазах Хафлида начали выступать слёзы. Гильян лишь улыбнулся и подошёл к Хафлиду. Вдохнув свежего воздуха полной грудью, тан сказал на всеобщем языке:

– Жди, человек, ибо роковой твой час ещё не настал!

Хафлид всхлипнул, представляя, видимо, грядущие мучения, и молился непонятно кому, а Гильян, стоя в четырёх шагах от командира, то вытаскивал меч из ножен, то снова заправлял его в них. К тану бежал шустрый маленький солдат и, подбежав к нему, он сказал необычно низким для роста голосом:

– Господин тан, они идут!

– Благодарю тебя! Иди с миром, отдохни, – сказал Гильян на эльфийском языке.

Солдат поклонился и убежал, иногда оглядываясь на Хафлида и усмехаясь. Шли жители Аркана, они все остались живы и невредимы. Они шли и, узнав в пленённых людей, начали выкрикивать разную брань.

– Лимер, будь другом, прикажи солдатам построиться так, чтобы они держали толпу в округе и не давали кому-нибудь прорваться к пленным.

– Да, мой тан. Итак! – крикнул Лимер солдатам, – позиция «Щит»! Построиться!

Солдаты встали вокруг пленных, примерно в десяти шагах от них. Лимер с Гильяном были во внутреннем круге и ходили около пленных.

– Друзья мои! Жители Аркана! – громко начал Гильян, оглядывая на жителей. – Вот они, виновники вашей беды! – толпа начала возмущаться, брань слышалась всё чаще и чаще. Некоторые вовсе хотели пробиться к пленным и лично их проучить, устроив самосуд. Гильян тем временем продолжал: – За их деяния мы давно бы их казнили, но я решил, что мы вместе заставим их говорить, а после навеки заточим их в темницы! – были услышаны возгласы «Да! Правильно! Поделом!», – Что ж, – обратился Гильян к пленным, – говорите нам все ваши планы! Иначе мы будем вынуждены принести плеть или другие не менее эффективные предметы пыток!

Толпа радостно воскликнула, все они ждали ответов.

– К демонам вас! – воскликнул Хафлид, и голос его будто бы дрожал, из-за чего толпа всё больше хохотала и выкрикивала оскорбительные высказывания о командире, – Я Э́лвар Хафлид, воевода Великого Королевства… мы решили захватить вас! Нам нужна власть, деньги, земли и рабы!.. Наш король – гений своего дела! Он величественен, мудр! Он лучше всех вас и вашего горе-короля, ха-ха!

Тут Гильян подошёл к хохочущему Хафлиду и ударил его по лицу. Командир упал на колени. Из толпы послышались свисты и одобрительные возгласы. Видимо, им было наплевать на военную информацию, им хотелось зрелища, а удары Гильяна подливали масла в огонь и были даже неким началом перед зрелищем. Этого ожидал и сам Хафлид.

– Говори по делу, человек! Нам нужны ваши планы!

Хафлида передёрнуло. Он протёр ладонью место удара и опустил голову.

– Наш король, – бурчал Хафлид, – он смог объединить Рунилод и Сэниод4, я был главным воеводой. Мы думали, что сегодня захватим город, – толпа разъярённо вопила, и кто-то даже требовал «пустить кровь этому человечишке!», а кто-то даже кидал в Хафлида маленькие камни, на что тот вовсе не обращал внимания, всё стоя на коленях с опущенной головой, – но это нам не удалось.

– Скажи, воевода, – вдруг воскликнул Гильян (бросания камней мгновенно прекратились), – каковы ваши планы в дальнейших действиях на войне? Куда вы хотите пойти?

– Морем, – тихо сказал Хафлид, медленно поднимая голову и показывая своё побледневшее лицо, – морем! – теперь он воскликнул так, что многие из толпы, испугавшись, отошли поодаль, – Ха-ха-ха-ха! Княжеский флот вас уничтожит с севера, а мы продолжим атаковать Аркан! Рано ли, поздно ли, но я буду править в этом городе! – Хафлид залился злобным смехом, народ более не кидал в него камней, а многие, поняв, что казни или пыток не будет, ушли.

– А как же Кула́ки5? Они не с вами?

– Кулаки? Эти любители фальшивого нейтралитета ещё пожалеют о морской блокаде и отказе от войны! Они же ради денег и выгоды нам отказали, ха-ха-ха! Да! И их мы захватим, и Флойрион!

Смех Хафлида не прекращался, пока не рассеялись облака, и не выступило солнце. Вы, верно, заметили, что говорил только один Хафлид. Всё потому, что лишь его слова можно было считать за правду, остальные же пленные молчали, со страхом глядя на окружающих их эльфов. Гильян всё же допросил остальных так, как смог, но те мало что знали о планах в войне, они лишь выполняли приказ под угрозой, что их семьям и им самим «придёт конец».

– Отведите их в темницу и поставьте им кушанья на хлебе и воде! Не спускать глаз ни с одного из них!

Солдаты мигом схватили пленных и повели их в темницы, которые находились на севере города близ Башни Власти. Эльфы Аркана радостно кричали, восхваляя тана и воинов, и проклиная людей.

– Вызвать ко мне Ли́гина! – сказал тан Лимеру. Лигин, командир элитной конницы, пришёл к Гильяну, не заставляя тана ждать. У вас, верно, возникнет вопрос – откуда Гильян знал имя командира тех войск, ответ прост – тан знал всех нынешних командиров и эльфов с высшим воинским чином поимённо.

– Тан Аркана, для меня честь было воевать с вами бок о бок, надеюсь, мы сразим людей, и…

– Хватит этих любезностей, командир. Дело обстоит серьёзное. Королевство людей намереваются атаковать северные прибережные города! Они подготовили флот Княжества Дериона, и когда их король узнает, что полководец в плену, а Аркан не взят, то они атакуют север. Мчитесь во весь опор и предупредите Короля Смилиона!.. – после Гильян многое рассказал, о чём следует знать лично Королю.

– Хорошо, тан. Но позвольте спросить – почему воевода, человек с серьёзным воинским чином выступил в бой? Почему он не командовал на расстоянии?

– Глупости людской нам не понять, а их идей нам не постигнуть. Увы, теперь Хафлид сходит с ума, поэтому вряд ли нам что-то удастся узнать из его уст. Ну что же, мчитесь! Время не ждёт! Да благословят вас Боги!

Многие элитные конники остались в Аркане в качестве подкрепления, вместе с Лигином ускакала лишь малая часть славных конников. Как только они отправились в путь, Гильян сразу направился в темницу. Лимер ступал следом. Пленные были заточены в камерах, за ними пристально наблюдали, людские наряды распродали лавочникам, а их оружия изъяли для переплавки.

Гильян, прежде чем лично осмотреть каждого пленного, встретился с капитаном городской стражи.

– Капитан! Будьте добры, постепенно узнавайте новые планы от Хафлида, он может многое рассказать, если не сойдёт прежде времени с ума. И да, прикажите некоторым своим стражникам помочь восстанавливать стены.

– Будет сделано! – сказал капитан стражи, обернувшись к тройке стражников.

– Лимер, спроси у народа, хочет ли кто-нибудь восстанавливать стены. Набери добровольцев, можешь так же написать письмо в Эльград о прошении рабочих. Хотя не думаю, что их отправят в самый разгар войны…

*** (Зал Совета, Эльград)

С атаки на Аркан прошла неделя. Война была официально объявлена, мечи эльфийских воинов были подняты во имя Короля. В Зале Советов в один из осенних дней сидели те же самые эльфы, что сидели ранее, на их лицах было всё то же напряжение, что было и на самом первом совете. Яркое солнце часто выходило из облаков и озаряло лучами Зал, однако это многим мешало, поэтому окна были наполовину закрыты плотными шторами. Смилион сидел на своём стуле с высокой спинкой и рассматривал эльфов всё тем же лукавым взглядом. Делаон всё так же без эмоций смотрел на Короля, прямо ему в глаза. Свеорил читал шёпотом молитву о спасении душ эльфийских, добавляя изредка пожелания о победе в войне. Бирель держала в руках пару конвертов и, видимо, готовилась что-то сообщить Смилиону.

– Что ж, начнём с тебя, Бирель, – сказал король, посмотрев на эльфийку, – ты, похоже, хочешь сообщить нам что-то важное?

– Да, мой король. Вести с Империи Флойрион. Они отказали нам не из-за каких-либо личностных отношений или убеждений, а из-за проблем с населением и армией. Видимо, у них мало кто желает идти на войну, а император боится волнений в народе, армия же слишком слаба и неподготовлена. С тыла людей пришли сведения, что вдоль границ с нашим королевством люди построили крепости, которые трудно осадить, – Бирель открыла первый конверт и читала там письма, параллельно читая свои записи. – На территории Южных Королевств ни военных городов, ни крепостей нет. Нам удалось узнать, – сказала Бирель, откладывая письма и смотря Королю в глаза, – что горные эльфы, живущие в горах рядом с границей, будут оборонять северные подходы, лесные эльфы передали, что будут защищать не только леса, но и земли королевства.

– Хорошо. А что во втором нераскрытом конверте? – Смилион приподнял брови, от чего лоб его слегка сморщился, а заострённые ушки слегка вздрогнули.

– Во втором конверте предположения моих шпионов, но я думаю, что их зачитывать не стоит.

– Почему же? Зачитай, я должен знать их мнения касательно войны. И да, не стоит обесценивать труды разведчиков и шпионов. Они весьма ценны для нашего королевства.

– Как пожелаете, – Бирель слегка кашлянула и открыла второй конверт, – «Рунилод будет служить плацдармом для Великого королевства, а Сэниод либо территорией, куда можно отступить и где можно укрепиться, либо помощником по поставке орудий и армии. Княжества Дериона примкнут к морским силам и будут воевать с нами на море, а после будут атаковать северные земли».

– По правде говоря, я думал о том же. Насчёт атаки на север – согласен, так и будет, ибо пленённый в Аркане воевода сказал некоторые их планы. Делаон, сможешь ли ты объявить о призыве юношей и эльфов чуть старше ста лет?

– Да, мой король. Знаете, я думаю, будут волнения по поводу призыва, но всё, рано или поздно, уладится.

– Хорошо. Отправь некоторые войска на наши северные военные и гражданские города, независимо от их размера. На болота не отправляй никого, туда люди не пойдут, ибо болота те гиблые, ты это сам знаешь. Да и никакой флот близ того берега не будет пришвартовываться. Тщательно охраняйте дельту Риверу́на, она является целью людей, это ясно. Иначе армия людей легко доберётся до нашей столицы по реке.

– Слушаюсь, мой король, – сказал Делаон, встав и поклонившись.

– Белегрил, – Смилион немного поморгал и протёр глаза, ему показалось, что за спиной Белегрила была высокая тень, – всё ли хорошо в городе?

– Да, мой король, всё отлично. Работы идут, как и раньше, но продуктивнее в три раза. Возможно, это связано с неким духом, ну, если подумать по религии…

– В религию вам лучше не лезть, Белегрил! – сказал Свеорил, – Она не менее сложна, чем ваше управление столицей!

– Но позвольте, – сказал Белегрил, как тут же его прервал король

– Господа, прошу успокоиться. Белегрил лишь просто предположил, ничего более. Белегрил, скажи, замечались ли попытки бунта или вообще были ли какие-нибудь волнения?

– Нет, мой король, бунтов не замечалось. Только лишь были единичные психопаты, желающие что-либо поджечь. Пироманы, скорее всего, не более.

– Хорошо. Свеорил, теперь вопрос к тебе. Как дела с настроем народа, как их духовность? Как сказал Белегрил, бунтов нет, но что за пироманы? Есть ли у тебя об этом сведения?

– Мой король, насчёт этих пироманов лично я ничего не знаю. До меня никакие сведения не доходили. А духовность народа превосходна, многие приходят в храм на молитвословы, все чувствуют величие Богов и их благословение, – сказал Свеорил, поправив свой наряд.

– Отлично. Управляющие, у вас есть какие-то вести или жалобы? – спросил Смилион, обращаясь к прочим управляющим, иначе королевским служащим.

Управляющие не жаловались, но и вестей новых тоже не сказали.

– В таком случае, внимательно слушайте меня. Мы должны наладить связь с Ронионом6, и узнать, поможет ли он нам. Узнайте, готовятся ли дварфы к войне против нас. Следите также за севером! Аркану выслать помощь, и не только солдат, но и рабочих для восстановления стен. Если мне не изменяет память, где-то уже валялось письмо о прошении рабочих? Им нужно оборонять свой город. Займитесь этим, господа.

– Мой король, – встал и произнёс Делаон, – войска прибудут в Аркан в кратчайшие сроки. Что насчёт рабочих – им нужны будут гарантии на то, что им оплатят труд. Насчёт севера – военные города мобилизуются мгновенно, но ввиду присутствия гражданских городов я думаю, что жителей стоит отправить в Степн, подальше от войны.

– Ты прав, Делаон. Выполняй.

Делаон сел. Со своего места поднялась Бирель.

– Мой король, я вышлю наилучших эльфов-шпионов в горы к дварфам. К слову, я просмотрела сейчас последние сведения о Ронионе, – Бирель показала на лист бумаги, который она достала из сумки. – Итак, войска Рониона начали своё развёртывание на границе с Сэниодом, но не с границами Первого клана дварфов.

– Хорошо, Бирель, благодарю. Можешь сесть.

Бирель уселась. Смилион встал и походил около окна, выступающего на запад, в которое он смотрел на первом собрании. Вздохнув и взглянув на карту, Смилион сказал:

– Как дела на юго-западе? Горные эльфы с Куры́н готовы нам помочь? Или же у них проблемы с обороной от орков?

– Да, они заняты защитой гор, мой король, – произнесла Бирель, – они уверены, что смогут защитить проходы в шахты, ведущие к нашему королевству. Они достойны наград, но я бы предпочла направить к ним подкрепление.

– Хм. Что ты на это скажешь, Делаон?

Делаон же не подал вида, что он о чём-то думает, он, всё также ровно сидя, посмотрел на стену. Смотрел он не долго, а после раздумий сказал Бирели:

– В данный момент все войска рассчитаны. Мы не можем направить подкрепление в Куры́ны. Если их нужно будет в срочном порядке обеспечить войском, мы сделаем это немедля. Однако, не сейчас.

– Что ж, это логично. Однако не стоит забывать о наших братьях.

Смилион уселся за своё место и взглянул на Белегрила. Тот был готов отвечать, хоть и ёрзал на своём месте.

– Белегрил, я, конечно, уже спрашивал, но для пущей уверенности спрошу вновь – какова общая ситуация у нас в городе? – спросил Смилион, закрыв глаза.

– Всё хорошо, мой король, – ответил Белегрил, встав со своего места, – к слову, ополчение готовится, а жители спокойны, ибо стены сейчас крепки, словно кожа дракона!..

– Отступим от лирики, – сказал Свеорил. – Пришли вести с Раси́, города лесных эльфов (эти вести Свеорил получил с гонцом, который быстро вошёл и вышел из Зала Совета, дабы не отвлекать Короля).

– Письмом? – спросил Смилион, прислушиваясь к Свеорилу.

– Да, мой король, – Свеорил быстро прочитал письмо, – В общем, лесные эльфы предлагают переместить некоторые свои силы по всем фронтам. Также в письме написано, что лесные эльфы принимают нашу религию, а те, кто отказывается, добровольно уходят на юг к Рониону.

– Что ж, спасибо за вести. Однако про религию можно было сказать позже, ибо важнейшая тема сейчас – это война. К тому же, зачем им отказываться от своей веры и принимать нашу? – Смилион посмотрел на Свеорила, тот пожал плечами. – Впрочем, ладно, разберёмся позже. Делаон, ко всему прочему, попробуй взять под командование несколько сотен или даже тысяч лучников Рониона. В дипломатических делах тебе поможет Я́нгид, он опытнейший дипломат нашего королевства, возможно, он вам неизвестен. Так ведь, Янгид?

Янгид встал со своего места, находящегося где-то поодаль от короля, подошёл ближе и поправил свой костюм, сшитый из зелёных тканей искусными мастерами. Янгид поприветствовал всех присутствующих в Зале Совета.

– Да, мой король, – сказал Янгид высоким и не очень громким голосом, – я готов к исполнению своих обязанностей. Делаон, – после того, как Янгид произнёс его имя, Делаон пустым и не интересующимся взглядом посмотрел на Янгида, – я надеюсь, что у нас получится многое свершить! – Янгид немного испугался этого взгляда и, после того, как сказал последнюю фразу, мигом отвёл взгляд.

– А как же ты появился на Совете, раз не являешься королевским служащим?

– Вообще-то я сказал, что он дипломат. Стал таковым недавно, но он очень перспективный и надёжный, – сказал Смилион, лукаво взглянув на Янгида. Тот хотел что-то добавить, но решил промолчать и сесть обратно на своё место.

– Что ж, на этом наш Совет завершён. Всем желаю удачи в исполнении своих обязанностей.

*** (Королевский Зал, обсуждения; Рэлоград)

В Королевском Зале было чрезвычайно шумно. Кричали и пытались что-то доказать люди Великого королевства. Остальные представители человеческих государств вели себя по-разному – люди Старого Княжества Дериона молчали и ждали тишины, а люди Нового Княжества Дериона7 что-то доказывали людям Рунилода. Люди Великого Королевства поистине чувствовали себя хозяевами сие Зала и шумели громче всех, они думали, что такой манерой поведения они покажут свои лидерские качества, великую силу и непоколебимую власть. Нужно отметить, что в Зале не было лишь людей Королевства Кула́ков – как сообщил сэр Хафлид, те отказались воевать ввиду малого количества вооружения и неподготовленности армии и флота. Однако эта причина была оправданием и, скорее, отговоркой, ибо все знали, что Кула́ки отказались воевать по торговой причине – эльфы Империи Флойрион были им выгодными торговыми партнёрами, люди получали имперскую руду, древесину и зерно, а эльфы в свою очередь пополняли склады рыбой, шкурами редких животных и кожаными изделиями.

Король Великого Королевства грузно встал с трона. Король был высоким, тело его было крупным и крепким, хватало лишь одного короткого взгляда на короля, чтобы убедиться в его устрашающем виде и грозном характере. У короля была густая тёмная борода, опустившаяся чуть ниже кадыка и смуглое лицо, со многими шрамами, оставленными на жестоких и яростных дуэлях и редких боях.

– Всем молчать! – грозно крикнул он, и голос его эхом разнёсся по Залу. Все сидящие в Зале испугались и замолкли, потупив свои взгляды и опустив головы. Король осмотрел всех присутствующих, поправил свою бороду, сел и продолжил чуть тише: – Не обязательно шуметь, господа. Берите пример с людей Старого Княжества Дериона. Они молчали и молчат, по сей момент, ибо ждут тишины.

– Зачем нам брать пример с пережитков прошлого?! – громко спросил У́льфен, богатый граф Нового Княжества, поднявшись со стула и бросив на людей Старого Княжества полный презрения взгляд. С ним согласились все представители Нового Княжества, а их идейные противники оставались в безмятежном молчании, никак не реагирую на провокации.

– Прошу вас воздержаться, господа аристократы! В противном случае я буду вынужден вас исключить из нашего Союза! – король снова осмотрел всех, поправив на этот раз золотой амулет «Рэ́лоа»8 на шее. – Итак, перейдём наконец-то к делу. Наши разведчики сообщили, что север Риверуна плохо защищён, в том числе и дельта реки. Если мы попробуем поплыть по ней, то мы выйдем напрямую к столице эльфов, тогда-то мы и поделим наши земли, убьём короля и ещё поделим золото! – король залился смехом, и эхом раздавшийся по Залу.

– Уважаемый Король! – начал Ке́сабит, служащий князя Старого Княжества, – С наших городов, а именно южных, будет очень удобно выслать флот. С ним можем пустить войска вдоль реки, дабы захватить деревни и мелкие города эльфов, наполнить провиант и укрепиться на тех землях.

– Хм… Идея неплохая, да, но сколько времени это займёт? Неделю? Месяц? Год?!

– Не дольше недели. Наши корабли быстры, мы поймаем попутный ветер и пустимся на захват.

– Это хорошо! Сэниодцы! – воскликнул король, посмотрев на людей из королевства Сэниод орлиным взглядом. – Вы согласитесь поставлять нам ваших быстрых коней для наших славных всадников?

– Да, Король, – ответил один из сэниодцев, одетый в опрятное тёмно-синее одеяние, – но взамен нам нужны будут работники на поля, дабы мы могли обеспечивать себя пропитанием.

– С каждой захваченной деревни мы будем присылать вам половину жителей в качестве рабов, этого хватит?

– Да, конечно хватит, вполне и с избытком. Тем более, эльфы хорошо работают на полях, ха-ха! – кто-то из сэниодцев посмеялся.

– Отлично. Рунилодцы, – король посмотрел на сидящих по соседству с сэниодцами людей королевства Рунилод, – наша договорённость о поставках материалов для вооружения и его самого тоже в силе?

– Да, конечно, – сказал один из рунилодцев в красивом жёлтом, словно солнце, одеянии, – взамен нам нужны инструменты высокого качества, вы это знаете, я думаю.

– Это в обязательном порядке, господа, поверьте мне. Итак! Пробуем пробиться на север реки! Повелеваю также атаковать какие-нибудь северные военные города эльфов. Ну, тот же Стэ́ниот, например. Военные города нам нужны! Обсуждение завершено, все свободны.

Многое оставалось непонятным и нерешённым, но такой образ решения дел был нормой в Королевстве, ибо никто не мог перечить Королю, даже его жена очень редко могла что-то сказать мужу. Король ушёл в свои покои, рунилодцы с сэниодцами ушли в свои, а люди Старого и Нового Княжеств остались в Зале и молча наблюдали друг за другом. Никто не хотел начинать переговоры первым, особенно люди Нового Княжества. К тому же, то, что остались в Зале только они, было немного конфузным моментом.

– Ну что же, – начал на удивление всех Ульфен, – в военное время и волк зайцу брат, не так ли, господа? – он вальяжно подошёл к местам, где сидели люди Старого Княжества и обратился к Кесабиту.

– Да, согласен с вами, господин Ульфен, – спокойно ответил Кесабит, осмотрев сидящих людей Нового Княжества, – я не вижу смысла враждовать в столь трудный час, и вижу это в объективном ключе, как и мои коллеги. У нас общая история, общие земли, общие традиции. Почему бы нам не заключить союз?

– Вы, должно быть, хотели сказать мир?

– Да, абсолютно верно. Наша власть против военных действий среди наших народов. Просто поймите, мы привыкли к старому строю, где человеческие заслуги – это фундамент нашего Княжества.

– Я понимаю вас. Думаю, что мы просто хотим перемен и новизны. Старый строй был частично разрушен, однако вы, я признаю, отлично справились с восстановлением его величия.

– И вы очень хорошо перешли на новый строй, чуждый народу, но зато какой действенный среди населения. Люди довольны – и это главное. Люди в вас поверили. Меня это впечатляет! Я бы хотел заключить с вами мир.

– В таком случае, я подтверждаю наше соглашение! Мы будем вам помогать, и мы не откажемся в вашей помощи, – Ульфен улыбнулся.

– Я согласен, – Кесабит улыбнулся, точно как и Ульфен. Они пожали друг другу руки, и все представители Княжеств зааплодировали и без всякой злобы начали разговаривать друг с другом на разные темы.

Королевский Зал со временем опустел. Для людей Великого Королевства мир между Княжествами был непонятен – почему они решили помириться в военное время, вместо того, чтобы решить вопросы до Войны и вообще, почему они не могли предотвратить распри между собой? Видимо, это всего лишь игры политиков, не более. Порою из-за одного нерешённого вопроса или одной неправильно сказанной фразы гибнут люди…

Король, как можно больше набрав в свой рот мяса, начал спешно его разжёвывать, переходя постепенно на чавканье. Его тёмно-красный наряд уже был испачкан не только жиром, но и каплями вина и пива. За небольшим столом сидела королевская семья, двое сыновей пытались попасть друг в друга комками салфеток, жена сидела и что-то рассказывала маленькой дочке, а та в свою очередь с большим интересом слушала рассказ матери.

– Слуга! – взревел король, проглотив порцию мяса. Все вздрогнули, испугавшись, и более никто ничего не делал. – Принеси ещё вина! И пусть эти… явятся, кто пришёл!

Юркий мальчуган лет шестнадцати подбежал к королю с бутылкой дорогого и редкого вина из Гэрелио́на9. Откланявшись, мальчишка куда-то побежал. Через полминуты в трапезную пришли два человека.

– Ну, – начал король, грозно смотря то на одного, то на другого, – кто вы такие и чего вам надо?

Один из стоящих осмотрел трапезную и был, видимо, чем-то недоволен. Возможно, ему не понравился запах разных яств, либо само присутствие пред королём, либо ему вовсе надоело делать то, что он делает всю свою жизнь.

– Король, прошу, эта тема лично для вас. Вы понимаете? – сказал человек небольшого роста, одетый в костюм, отдалённо напоминающий костюм из городов Южных земель, то есть в кожаное нечто, напоминающую то ли куртку, то ли плащ.

Король хмыкнул и приказал своим родным покинуть трапезную на недолгий промежуток времени. Жена видимо была крайне недовольна, недовольнее того человека, кто пришёл к королю. Она хотела было что-то сказать, но не рискнула. Схватив двух сыновей и дочку, они вчетвером вышли из трапезной.

– Чего желаете, господа? – спросил король, приняв удобную для его тела позу сидения, и взяв кружку пива.

– Вы нас знаете. Мы – представители Нового Княжества Дериона. Эта тема, которую мы хотим озвучить, не должна касаться пресвятой вашей семьи…

– Ну не тяни узду! – крикнул король, сделав значительный глоток пива и оставив на усах пену, – рассказывайте, чего хотели?!

– Мы хотим бо́льшего влияния на море и бо́льшей союзной поддержки, нежели Старое Княжество. Также при дележе эльфийских земель мы бы хотели, дабы Старое Княжество не получило те земли, отданные им по договору. Взамен мы предлагаем вам безопасность на море, ресурсы, поддержку во всех ваших начинаниях, а также помощь на суше.

Король рассмеялся, поперхнувшись пивом и разлив его на пол. Немного откашлявшись, Король продолжил смеяться:

– Ха-ха-ха! Такие большие просьбы и такие ничтожные предложения?! Где гарантии вашей помощи нам? Вы на протяжении всей нашей королевской истории ни разу не помогали нам, в отличие от Старого Княжества! Да за ваши предложения я бы вам отдал гиблые болота, да и то меньше половины. Безопасность на море? Да Старое Княжество лучше справляется с контролем, чем вы! Они хотя бы в действие привели флот, а вы даже не посмотрели на его состояние! Старое Княжество всегда было за нас и всегда будет, а после того, когда вы подняли восстание и Княжество Дериона, некогда единое, раскололось, наши люди не получали помощи сто пятьдесят лет! Да сгорите в праведном огне! Я лишу вас влияния на море! Стража! Уведите их!

Стражники, угрожая двум людям длинными мечами, увели людей Нового Княжества из трапезной. Король в злости доедал свой ужин, а после ушёл в свои покои.

Обман людей Нового Княжества не обернулся успехом. Из-за гнева короля Новое Княжество потеряло свою значимость в союзе против эльфов. Теперь Новое Княжество отправляло втрое больше войск, чем раньше (возможно, тем самым прося прощения), но не получало от Великого Королевства что-либо взамен, таким образом, ослабляя собственную оборону, что в каком-то смысле давало преимущество Старому Княжеству в случае захвата. Королевство Кула́ков всё также молчало после отказа в военных действиях. Сэниод и Рунилод предложили после войны объединиться друг с другом, а Великое королевство Людей всё также планировало захватить весь Север и грезилось о порабощении всей расы эльфов. Война началась…

*** (Дельта Риверуна, 1 ноября 2600 года; сражение)

На небольшом корабле, похожем скорее на рыболовное судно, чем на патрульный фрегат, который патрулировал морские территории Соединённого королевства, был экипаж, состоящий из двадцати эльфов и одной вечно сидящей на бушприте чайки. Все те, кто был на палубе, смотрели на север, ожидая атаки со стороны людей. Вести о начале войны облетели не только всю сушу, но и море, и заодно северные острова. Скорее всего, величественные северные эльфы тоже знают о войне, ибо это уже Третья Война рас, а не какой-то мелкий конфликт…

– Капитан! Взгляните на восток! – воскликнул один из матросов, указывая на правую сторону от капитана, стоящего близ штурвала. Матрос говорил на диалекте эльфов Флой’Эл10, поэтому капитан не сразу его понял. – Взгляните! Там судно!

На горизонте и вправду показался большой корабль с огромными белыми парусами, на которых красовался герб Старого Княжества Дериона – золотой орёл, в стороны вскинувший свои крылья, – но корабль был в той части горизонта, где видимость с дальнего расстояния была плохой, поэтому капитан воскликнул:

– Подзорную трубу! Срочно! Дай её сюда! – капитан начал смотреть на восток. Его удивлению, и в то же время страху, не было предела. На горизонте был боевой корабль Старого Княжества, а за ним ещё пять таких же, а после десять…

– Заряжай пушку на четыре заряда и два дополнительных! Живее!

Экипаж засуетился. Основная пушка, оснащённая для сигналов или редкой прямой атаки, была готова к выстрелам. Четыре выстрела – нападение врагов, передача срочно, и два дополнительных – быстрое и срочное отправление войск на место. Соседний корабль, находившийся почти на краю западного горизонта (около десяти километров), передал те же сигналы другому кораблю, и таким образом, весть дошла до Стэниота.

– Капитан, что же нам делать? – вскричал один из матросов.

– Принять бой.

– Но, капитан, ведь бежать было бы логичнее!

– Ценой жизни защити ты родичей своих… – почти шёпотом сказал капитан.

– Во славу эльфам и Богам11… – неуверенно повторили матросы.

Люди, подплыв на своём корабле ближе к эльфийскому кораблику, расстреляли весь эльфийский экипаж из луков. Люди не хотели тратить ядра и порох ради уничтожения маленьких кораблей, похожих, по их мнению, на мальков в океане.

Было раннее утро, когда корабли людей вошли в воды Соединённого королевства. Ветер изменился с восточного на западное направление. Флот, состоящий из почти семи ста кораблей, спустил паруса, и решил остановиться близ дельты Риверуна. Ветер не менял своего направления больше трёх часов, и постепенно, казалось, начинался шторм, но со временем всё успокоилось. Как только шторм миновал, с запада показались эльфийские боевые корабли, оснащённые намного хуже, чем корабли Княжества. Спустя время эльфийских кораблей становилось всё больше и больше, пока они не достигли примерно пяти ста судов. Началось сражение.

Многие корабли стыковались друг с другом, и экипажи шли на абордаж, во многих случаях войскам не удавалось избежать резни. Многие людские корабли начинали гореть, но и эльфийские судна тоже задевались пламенем, а они быстро воспламенялись и сгорали (ибо дерево, из коего были созданы эльфийские корабли, было весьма уязвимо к огню). В ходе кровопролитных битв экипажей, эльфы оказались разбиты почти полностью. Другие эльфы сдались и были пленены. Из семи ста кораблей людей уцелело пятьсот пятьдесят. Экипаж был неравен – на одних кораблях было больше моряков, на других значительно меньше. Тогда было принято решение направиться к Стэниоту, дабы захватить стратегически важные города эльфов и укрепиться в нём для дальнейшего захвата северных территорий Соединённого королевства. Люди решили не упускать возможность лёгкого захвата Стэниота, пока он слабо защищён. Река Риверун уже охранялась десятками эльфийских кораблей, но никто не подозревал, что люди уже двинулись к Стэниоту…

*** (Стэниот, 1 ноября 2600 год, до битвы у дельты Риверуна; начало обороны Стэниота)

Ли́рин, ссутулившись, сидел за своим столом и осматривал карту Севера. «Если люди захватят Стэниот, – думал он, проводя свой уставший взгляд по северному побережью, – то им будет легко подойти к столице, они пройдут практически через тыл. А пройдут они быстро. Люди будут вырубать леса, иссушать реки, будут убивать друг друга, но они дойдут до столицы и захватят наше королевство. Неужели эпохе эльфов приходит бесславный конец?.. Что же делать?». Лирин встал и подошёл к большой карте мира, повешенной на стене, на коей изображались все земли До́эла. «Опасность с юга, изолирование от других стран, равнодушие Западных Домов12. Неужели эти Светлые13 настолько эгоистичны, что готовы оставить своих собратьев на произвол судьбы? Или же у них своих проблем полно? Не знаю, не знаю. Но нужно что-то делать!» – Лирин вышел из своей комнаты, которую скорее можно назвать затхлой и тёмной каморкой; он пошёл вдоль небольшого коридора направо. Вышел Лирин прямо к залу и большому столу командования, за которым обсуждались и планировались все военные действия совместно с офицерами города (такая система была почти во всех военных городах14 Соединённого королевства, но некоторое количество городов напрямую подчинялись приказам командующего городом). За столом сидели пятеро эльфов в офицерских доспехах новой ковки. То были командующие войсками на территории Стэниотской земли, в отсутствии Лирина они обсуждали ход действий на море близ города. При виде Лирина все пятеро встали и поприветствовали его, пожав ему руку. К слову, как вы уже, видимо, поняли, Лирин был командующим города, а значит, он имел высший военный чин.

– Господин Лирин, пришли вести с моря! – сказал один из офицеров, нервно потирая ладонь о ладонь. – Четыре выстрела и два дополнительных. Значит, идут люди… слухи о войне вовсе не слухи! Нас ведь не предупреждали об атаке людей, кораблей у нас мало, а войск и подавно. Что нам делать, господин?

Лирин протёр своё лицо ладонями и сел на стул. Он тяжело вздохнул и кончики его длинных волос на лбу слегка вздрогнули. Он подержал ладони ещё несколько секунд у лица и криво уселся, приняв наиболее удобную позу. Лирин обратился к одному из офицеров:

– Сколько у нас кораблей, готовых к бою?

Офицер, к которому обратился Лирин, передёрнулся и начал копаться в бумагах на столе.

– Э-э-э… господин, – неуверенно говорил офицер, временами протирая лоб от выступившей испарины, – было построено тысяча кораблей, и из них половина была отправлена Империи Флойрион по требованию королевских сил. Остальные пятьсот остались у нас на вооружении, и экипаж был найден к каждому из них.

– Хорошо. А сколько на суше солдат?

– Где-то около трёхсот, господин. Но это ничтожно мало, учитывая какой большой у нас город.

– Да. Наш город постепенно превращается в крепость, – Лирин грустно усмехнулся и немного помолчал. Вздохнув, он продолжил: – Значит так, я предлагаю отправить все наши корабли к дельте Риверуна. Если же люди пройдут вдоль реки, то выйдут они практически к столице. Этого нельзя допустить. Ветер сейчас не тот, дабы они направились по реке, но наши корабли смогут добраться до дельты. Оснастить корабли лучшим вооружением, что у нас имеется, подготовить экипажи и срочно отправить их! Выполнять.

Лирин снова вернулся в свою комнату. Офицеры удалились из зала и начали давать разные указания солдатам. Лирин же, усевшись за стол, снова уткнулся в карту Севера. Бубня что-то себе под нос, он и не заметил, как прошло целых полтора часа. Видимо, он ещё и уснул. Решив что-то почитать, дабы окончательно не окунуться в сонный мир, Лирин подошёл к шкафу с книгами, но его внимание привлекло другое – на земле, близ окна, валялся довольно большой череп птицы, а между его левой глазницей прорастало деревце. Этого Лирин ранее не замечал. Отвлёкшись от довольно жуткого черепа птицы, Лирин всё же решил взять какую-нибудь книгу и ему, случайным образом, попались «Сказания о деяниях Богов», автор, увы, был неизвестен, а книга вышла довольно большим тиражом, по большей мере печатным образом. Лирин скоротал время, читая какие-то загадочные сокращения, сложнопроизносимые слова древнего эльфийского языка и непонятные события, которые ему, впрочем, не были интересны. В комнату постучались, и за дверью послышался голос:

– Господин! Господин! – кричал эльф за дверью.

– Входите! – крикнул в ответ Лирин, закрыв и положив книгу на край стола.

– Господин! – в комнату забежал один из офицеров, очень взволнованный. – На горизонте людские корабли! Наш флот разгромлен! Что же нам делать, господин?! – офицер постепенно переходил на крик отчаяния.

Он еле-еле держал себя на ногах, а его руки дрожали от страха. И Лирину было не по себе от этой вести. Не ожидал командующий, что эльфийский флот будет разгромлен вероломным наступлением людей…

Как бы не было тяжело, Лирин всё же сказал офицеру:

– Для начала – успокойся. Прикажи ставить возле стен оборонительные сооружения. Поставь на них по стойкому отряду солдат. Прикажи выстроить их заодно перед входом сюда, дабы люди не пробились. Ибо кто знает, может, мы проиграем. Выполнять!

Офицер, еле выговорив «есть!» убежал, громко захлопнув дверью и споткнувшись у выхода. Лирин, походив из угла в угол, вышел из комнаты и направился наружу. Выйдя на улицу, он понял, что суеты в городе было больше, чем действий. Около стен строились отряды, на стенах поодиночке стояли лучники. «Обычная схема обороны, – подумал Лирин, – люди с лёгкостью пробьют её». Лирин зашёл обратно в небольшое здание, носившее практически не подходившее для него название – «Дом Командования».

Тем временем на входе в город со стороны порта и верфи уже были поставлены оборонительные сооружения. Отряды были готовы к обороне, они готовы были лить кровь и защищать свою землю… или, по крайней мере, город.

*** (Корабль людей, атака на Стэниот)

На большом корабле шло своеобразное празднование. Матросы распивали различные алкогольные напитки, пели весёлые песни и разгуливали по просторной палубе – радости не было предела. Всё потому, что флот людей одолел флот эльфов у дельты реки Риверун, потеряв при этом не так много кораблей и воинов. Пятьсот кораблей мчались под порывами ветра к военному городу Стэниот, солдаты были в предвкушении яростной бойни, а офицеры представляли себе то, как сам король награждает их знатными титулами и дарует захваченные земли в личную собственность. На палубе того самого большого корабля с ровной осанкой и высоко поднятым подбородком стоял Ри́мун, командир флота Союза людей. С бокалом крепкого вина в руке он наблюдал за горизонтом, ему хотелось скорее увидеть стены города, которые так ужасно и величественно описаны в военных книгах, и ему хотелось пройтись по улицам Стэниота, рассматривая каждый его закоулок. Римун знал, что военный город плохо защищён, ибо почти все эльфийские войска были созваны, часть из них была отправлена в Империю Флойрион. К тому же для оснащения кораблей требовались какие-никакие солдаты, если не было матросов. Всё это были раздумья Римуна, основанные на подтверждённых фактах разведки людей Рэ́лоа. Но одного командир всё же не понимал – зачем нужно было отправлять свои войска другому государству, если то находится в блаженном мире и гармонии, и армия которой весьма мощна без какой-либо поддержки извне? Римун всё же решил остановиться на том, что «сути деяния эльфов людям и за тысячу лет не понять».

Однако Империи было куда сложнее, нежели другим государствам. Орки беспощадно атаковали огромный Великий лес – они хотели уничтожить его и всех живших в нём лесных эльфов. Проще говоря, орки жаждали крови, будь то эльф, то человек. Империя в ответ на атаки орков организовала хорошую защиту, да настолько хорошую, что орки до сих пор не могут пробиться даже на метр в лес (а нападали они до начала Третьей Войны рас, длились атаки около пяти лет). Для бо́льшей защиты Соединённое королевство отправляло военных, как символ помощи и дружбы между государствами.

Вернёмся к реалиям. К Римуну подошёл один из матросов, видимо желающий что-то доложить. Матроса покачивало из стороны в сторону и не столько из-за корабельной качки, сколько из-за душистого вина, пенистого пива и крепкого рома. Матрос отдышался, выпрямился и почти чётким голосом произнёс:

– Командир! Мы почти дошли до Стэниота, вскоре мы увидим его порт и стены! – матрос смачно икнул и тут же попросил прощения. – Каковы ваши указания?

– Разделиться, – спокойно сказал Римун, слегка пригубив сладостное вино, – королевские корабли пойдут в порт, а княжеские пусть атакуют с суши. Передай это всем.

Матрос, покачиваясь, поклонился и умчался передавать приказы. Он крикнул указания одному кораблю, там этот же приказ передали другим и за считанные минуты о приказе узнал весь флот. Римун залпом осушил бокал, передал его рядом стоящему матросу и повелел его отнести в каюту на нижней палубе.

Через некоторое время стены Стэниота уже были видны. Недолго люди веселились. При виде стен они утихли и начали готовиться к осаде города, временами глупо смеясь друг над другом (ибо были они всё же во власти хмеля).

– Так, иди сюда, – сказал Римун рядом стоящему капралу. Тот подошёл и отдал честь. – Значит, слушай внимательно. Ты теперь главный на корабле, не считая меня. Проверь все орудия, подготовь экипаж к штурму. Хватит им тут веселиться, война только начинается. Выполняй!

Капрал, снова отдав честь, побежал выполнять указания командира, изредка показывая свою важность матросам и позволяя себе на них кричать из-за любой и малозначимой оплошности.

Зачем Римун назначил главным того капрала не ясно. Видимо, то был приказ, отданный во время пьяного угара. Да и кому известно, о чём мыслят высокомерные люди, подобные Римуну? Чего такие люди желают и как они относятся к окружающему миру? Ничего не ясно.

Тем временем ветер поменял своё направление и корабли стали идти медленнее, всё чаще и чаще качаясь на волнах. Со временем матросы трезвели и приводили себя в порядок, а флот приближался к эльфийским землям. Приближение кораблей, наконец-то, заметили эльфы – они зажгли огни на башнях, стоящих вдоль берега по правую и левую от Стэниота сторону15. Люди не понимали, зачем эльфы зажгли огни в полуденный час, но чего бы ни планировали эльфы, люди были готовы сразиться с ними!

На корабле Римуна, как и на других кораблях, не подозревали, что с башен будет вестись обстрел. Эльфы заряжали мортиры ядрами и стреляли по кораблям людей. Выстрелы из этих мортир были мощными и они были способны с всего лишь двух попаданий потопить корабль (если заряд попадёт в середину корабля и тем более в часть ближе к воде, то корабль будет гарантированно потоплен). Первый выстрел из мортир был отправлен прямиком на соседний корабль (шедший справа от корабля Римуна), он был частично разрушен и не был способен к дальнейшему плаванию и бою, его экипаж спешно переходил на соседние корабли. Была пробита палуба, корабль постепенно тонул. Римун, яростно схватив посланника Ордена Короны16 (который молча стоял рядом с ним), крикнул ему прямо в ухо:

– Ваши разведчики доложили, что их город пуст! – Римун тряс посланника за плечи, а тот никак не проявлял агрессии, он ждал, когда командир накричится и успокоится. – Почему у них остались мортиры?! Вы нам солгали!

– Командир, я всего лишь посланник, от меня не зависят сведения, полученные в Ордене.

– Да я ваш трижды проклятый Орден вмиг разрушу! – Римун выкинул посланника за палубу. Посланник из всех сил старался не утонуть, звал на помощь, тщетно барахтался, но всё же пошёл ко дну, словно камень.

– Щенки! Бесполезные твари! – ругался Римун. – Они ничего не мыслят в своём Ордене! Если я вернусь в Рэлоград, то я лично пожалуюсь королю, а он вмиг уберёт Орден!

Командир залился зловещим смехом, но новые выстрелы из мортир вмиг сбили радость Римуна, а когда он снова узрел, что ещё один корабль начал тонуть, то радость сменилась гневом. Был потоплен княжеский корабль, экипаж пытался спастись, но большинство солдат погибли.

Где-то в двух милях от суши корабли Королевства и Княжества разделились. Княжеский флот двинулся к башням, а королевский к верви. Когда до суши оставалось чуть меньше полутора миль, то из башен начался обстрел из основных пушек. Обстрел был шквальным, многие корабли попросту не выдержали его и были потоплены. Мортирные снаряды заканчивались, а пушечных ядер у эльфов было с избытком. На верфи оказалось много эльфов, что стреляли из лука, но это никоим образом не помогло обороне. Корабли Королевства начали пришвартовываться к верфи, а солдаты и матросы выскакивали из кораблей и яростно шли в атаку. Поистине, люди тогда устроили настоящую «кровавую баню», жажда крови взяла вверх над холодным исполнением приказов, солдаты резали всех эльфов, которых встретили на пути. Эльфы мало что могли сделать, но немногие смельчаки дали отпор. Вскоре они были убиты. Те, кто опасался воинов-людей, отступили к вратам и приняли оборону на первой линии, которая была спланирована Лирином и офицерами. Войска Королевства, похожие скорее на толпу, устремились к воротам и начали там бойню.

Княжеский флот потерял много воинов и большое количество кораблей, эльфы с башен смогли уничтожить значительную часть княжеских войск. Но высадка всё же состоялась – солдаты были готовы снести башни до основания, а эльфы в страхе отступили к дальним башням. Те эльфы, что остались ближе к высадке людей, дали им достойный отпор, но княжеские войска были подготовлены лучше, нежели эльфийские солдаты Стэниота. Сражались войска Княжества яростнее и, само собой, в количестве их было куда больше. После высадки и успешной атаки княжеские войска разделились – одна часть войск принялась сражаться с эльфами у башен, а другая двинулась разрушать стену. Захватив с собой пару тройку бочек с порохом, княжеские войска начали устанавливать их около стен.

Прошло пять минут, и прозвучал взрыв.

*** (Командование Стэниота, 1 ноября 2600 г.; два часа дня)

«…Часы мои сочтены и через мгновение ко мне явятся люди и прервут моё нахождение в этом бренном мире, иначе говоря – меня убьют…», – писал Лирин на листе бумаги дрожащею рукой, часто непроизвольно делая кляксы, – «Это прозвучит невероятно глупо, но мне совсем не страшно. Боюсь я не смерти, нет, боюсь я за дела свои, за место своё в истории. Что подумают потомки, когда узнают, что я не защитил город и землю свою?.. Вызову ли я у кого-нибудь скорбь, кроме тебя?.. Впрочем, кого я обманываю? Там, в мире, где Боги будут ближе, мне будет всё равно на славу, влияние, власть и военный чин… В общем, всё, что некогда было моим, теперь принадлежит тебе, даже всякие записи у меня на столе и в ящиках. В углу от окна стоит самая дорогая для меня вещь – лютня (конечно же, она не дороже тебя, милая). Её не продавай, я думаю, что монет на твоё обеспечение хватит. С любовью и горестью твой навеки Лирин».

Подписав бумагу, легонько подув на неё и свернув её в подобие свитка, Лирин перевязал письмо и привязал его к лапке белого голубя.

– Лети, Белокрыл, – сказал Лирин голубю, надеясь, что тот слышит его грустный голос, – передай сие письмо моей возлюбленной.

Лирин отпустил голубя в воздух и тот полетел прямиком на юг, где расположены были деревни.

В одной из деревень в небольшом доме живёт полуэльфийка, которая уже как четвёртый год ждёт возвращения Лирина. Почему же он начал писать письмо возлюбленной, а не своей семье, подумаете Вы, но у Лирина не было семьи, отвечу я. Он жил бродягой на улицах деревни, кое-где побираясь, пытаясь найти пропитание хотя бы на вечер, но фортуна не всегда была на его стороне, приходилось и голодать, ничком валяясь в высокой траве. Бывало, Лирин уподоблялся самым гнусным преступникам среди эльфов – ворам. Всё-таки бедность порою толкает на риск и преступления. Так продолжалось вплоть до шестнадцати лет, пока его не нашёл солдат. Он сжалился над Лирином и приютил его на ночь у себя в лагере, но в итоге вырастил из него солдата, а после Лирин прошёл тяжкий путь эльфийского воина, став офицером, а после, получив титул командующего военным городом. А тот солдат, который приютил Лирина, умер, не дожив до назначения своего приёмыша в высший военный чин. Лирин был благодарен своему «отцу»…

Впрочем, снова вернёмся к реалиям. Лирин, сидя за столом и смотря на дверь, слышал, как лязгают мечи. Бой был практически около дома командования. Эльфийская сталь и сталь людей во многом отличалась, и звук – это одно из отличий. Лирин вздохнул, ибо знал, что люди беспощадны и его убьют как можно более жестоко. Прозвучал горн – тот звук был сигналом на крайние меры обороны (нечто соответствующее приказу «стоять до последнего, ни шагу назад»). Лирин встал и вышел из комнаты-каморки, которая вовсе стала ему будто бы родной. Он знал, что скоро погибнет, поэтому и обращал внимание на разные мелочи. Подойдя к окну, которое было направлено на море, Лирин подтвердил свои раздумья насчёт поражения. Люди уже были у ворот. Эльфы-копейщики выстроились вокруг дома, где сидел Лирин, и пытались отбиться от атаки. Но натиск был сильнее, оборона пала, люди, попутно убивая эльфов, забежали в дом.

– Стоять! – крикнул один из солдат людей на всеобщем языке. – Вы взяты в плен воинами Великого Королевства!

Лирина схватили два крепких и на вид очень сильных человека, и поставили его на колени. Эльф не сопротивлялся, ибо знал, что его усилия ни к чему не приведут, а лишь усугубят его положения, сделав мучения ещё более изощрёнными и долгими. Лирин надеялся на мгновенную смерть. Два крепких солдата связали руки Лирина грубо сплетённой верёвкой, она болезненно жгла кисти. Лирин слушал насмешки людей, а со временем они становились всё оскорбительнее и доходили до рукоприкладства. Всё же, издевательства длились недолго. Вскоре бой с эльфами был завершён, как и вся атака на военный город. Через мгновение в дом зашёл человек, немного обросший бородой и в очень богатом костюме, на котором было достаточно много крови. То был Римун, командир флота, он протирал своё меч от крови какой-то ветошью, чем-то напоминавшей Лирину перчатку. После Римун начал теребить в руках ту ткань, коей протирал своё орудие.

– Ну-с, эльфийская тварь, – сказал Римун на всеобщем языке, взглянув на Лирина и изредка брызжа слюной, – плохо ты город оборонял. Только вот жертвы у меня есть – это плохо. За кровь кровью платят, знал это? Готов к смерти?

– Моя смерть будет гордой, в отличие от твоей, выродок, – со злостью смотря Римуну в глаза, сказал Лирин.

– Что ж, это может быть и ложью. Выбирай, каким образом мне тебя убить?

Лирин, дёрнувшись и немного освободившись от захвата солдат, исподлобья посмотрел на Римуна. Один из захвативших ударил кулаком Лирина по лицу. Эльф сплюнул кровь и частички зубов под ноги Римуну, а после попробовал сплюнуть ему в лицо, но головокружение и гул не позволили ему это сделать и Лирин промахнулся.

– С нами Боги, а с вами никто! – вскричал Лирин, переставши кривить лицо.

Римун замахнулся мечом и отрубил Лирину голову. Лицо эльфа приняло гордый и смелый вид. Увы, но в последний раз. Римун, заливаясь от смеха и вытирая кровь с меча, закричал:

– Ну и где твои Боги, когда они так тебе нужны, а?! – смех Римуна становился всё зловещее. Немного успокоившись, Римун приказал солдатам: – Насадить его голову на пику! Через глаз! Левый! Ха-ха! И его приближённых офицеров так же! – полностью протерев меч, Римун выкинул ветошь куда-то за дверь и залился смехом, его поддержали собравшиеся солдаты вокруг.

Тело Лирина, как и остальных погибших эльфов, собрали в кучу и сожгли. Те эльфы, кто сдался или выжил, были отправлены в Рэлоград в качестве рабов. Распределили их по расе или хотя бы примерной расе, ибо эльфийские народы часто вступали в союзы между собой, чем и создали путаницу. Город Стэниот был захвачен, войска готовились к дальнейшему продвижению, а корабли начали всё чаще и чаще бороздить просторы морских границ.

Запах горящего мяса, отчасти напоминающего телятину, чувствовали эльфы ближайших к Стэниоту деревень, что приводило их в ужас…

Письмо Лирина было доставлено через пять дней.

*** (Эльград, трактир «Синий эль»; обсуждение Янгида и Делаона о помощи Рониону; 2 ноября 2600 год)

Янгид сидел на земле, оперившись спиной о стену трактира «Синий эль», в котором было не так много народу, как в середине дня или ближе к полуночи. Обычно в вечера многие жители Эльграда сидят по домам, отдыхая от тяжёлого рабочего дня. Янгида не смущало то, что на него озирались прохожие. Их лица выражали некое отвращение, перемешанное с непониманием. Глядя на лица прохожих, Янгид думал, что они, находясь возле него, мыслили: «Фи, какое одеяние, а сидит на сырой земле». На самом деле эльфу попросту было удобно сидеть на земле, нежели на бочках, стоявших около входа в трактир, или на какой-нибудь скамейке, занятой старыми эльфами и эльфийками.

Янгид достал из кармана своего одеяния небольшую трубку и табак, завёрнутый в одноцветный лоскуток. Тщательно насыпав табака в трубку, Янгид зажёг её тлеющими веточками, зажжёнными от ближайшего факела, и начал курить. Вообще, у эльфов не было в обычае курить что-либо, но Янгиду понравилось это дело после того, как он побывал в людских деревнях ближе к Рунилоду, а было это, довольно-таки, давно, ещё во времена его путешествия по Северу.

Курение помогло Янгиду немного отвлечься от мира и его бесконечного движения, он на немного почувствовал себя свободным от забот и проблем. Его блаженство прервал лёгкий толчок в бок, похожий, скорее, на тычок указательным пальцем. То был Делаон, он стоял и смотрел на Янгида тем самым взглядом, с которым сидел в Зале Советов. Вместе с Делаоном пришли стражники, они с важным видом осматривали округу и часто прищуривали взгляд, показывая этим то, что они заняты делом, а не просто так стоят рядом с воеводой.

– Добрый вечер, господин Янгид, – спокойным голосом сказал Делаон, один раз моргнув глазами. – Я явился вовремя, как вы и просили меня. Позвольте узнать, почему вы выбрали трактир в качестве места нашей встречи?

Янгид встал, встряхнул свой наряд от земли и трубку от пепла и пожал руку Делаону. Стражники, при виде трубки и истрёпанного наряда у Янгида, недоверчиво взглянули на него. Делаону же, видимо, было всё равно.

– Здравствуйте, Делаон! – Янгид улыбнулся. – Трактир – это место отдыха многих эльфов, там спокойно и там очень приятная атмосфера. Тем более, это же трактир «Синий эль», известный во всём Севере!

– Я предпочитаю относиться к делу очень серьёзно. Тем более к военному.

– Ну, позвольте! Хотя бы на день бросьте свою чрезвычайную серьёзность и немного расслабьтесь! Это пойдёт вам на пользу!

Делаон обратил свой безразличный взгляд на вход в трактир.

– И когда же открытие трактира? – спросил Делаон, взглянув прямо в глаза Янгиду, как хищник смотрит на свою жертву.

– Он уже открыт и будет открыт всю ночь, до самого утра! Прошу вас, пойдёмте!

Янгид открыл дверь в трактир и эльфы, вместе с удивлёнными стражниками, вошли. Мягкое освещение и приятная теплота благоприятно действовали на Янгида, без вина опьяняя его разум и душу. Янгид долгое время находился на холоде, ожидая прихода Делаона, поэтому, переступив порог трактира, он глубоко вдохнул тёплый воздух и немного приспустил воротник своего одеяния. А вот на Делаона атмосфера трактира не действовала от слова совсем. Что на холодной улице, что в тёплом помещении – Делаон был непоколебим. Стражники любопытно засматривались на трактирщика и расставленные сзади него на полках несколько бутылей с различной жидкостью. Стражники желали выпить.

В трактире сидели трое эльфов. Один из них был одет в грязную рабочую форму, которая имела большой спрос среди населения Эльграда (она выглядела просто – белая рубаха, кожаная куртка и штаны, в которых было легко передвигаться). Другой эльф, который был одет в богатое синее одеяние, пил вино, привезённое, скорее всего, с самой Империи. Рабочий же потихоньку, не спеша, пил дешёвый эль, варящийся в трактире на постоянной основе. Третий посетитель трактира сидел рядом с упитанным трактирщиком. Гость был не высокого роста и с худым телосложением. Этот эльф искоса смотрел на вошедших Янгида и Делаона. Он встал и прошёл между богатым и рабочим, что-то прошептал им, после чего все трое взглянули на Янгида и Делаона не очень добрым взглядом. Один только трактирщик что-то напевал себе под нос и спокойно протирал кружки.

Делаон и Янгид сели к стойке, которая выглядела роскошно, ибо сделана она была из редкого дерева. Янгид подозвал к себе трактирщика:

– Лиэлн, дорогой, будь добр, налей нам вашего особого семейного эля17!

Лиэлн (трактирщик и по совместительству владелец трактира, как вы уже поняли) отвлёкся от трения кружки и подошёл к своим гостям.

– Сию же минуту, господа! – Лиэлн широко улыбнулся гостям и поклонился им.

– Нет, нет, Лиэлн, – сказал вдруг Янгид, – не стоит этих… аристократичных манер. Я такой же эльф, как и ты! Обращайся ко мне на «ты», мы же друзья!

– Что ж, Янгид, как хочешь, – Лиэлн немного смутился, – сейчас принесу эль!

Лиэлн ушёл за дверь, где был склад, в котором хранилось большое множество алкогольных напитков. Янгид, достав трубку и положив её на стол, протёр ладони друг о друга и сунул их в карманы. Делаон посмотрел на Янгида и спросил странным тоном:

– Неужели вы позволите такое обращение к себе?

– А что здесь такого? – спросил Янгид. – Я же сказал – я такой же эльф, как и ты, как и многие другие эльфы. Чин и значение моей роли в деятельности королевства не должны менять моего отношения к народу, как и отношение народа ко мне. Я же не родился с золотой ложкой во рту, каждый эльф заслуживает уважения.

– Не соглашусь. В народе есть и те, кто преступил закон. Не все могут заслуживать вашей любви, ведь так? – спросил Делаон. Поближе приблизившись к Янгиду, Делаон прошептал, – Например, как те сидящие за столом.

Взгляд и манера общения Делаона не менялись. Эльфы, сидящие за столами, исподлобья следили за Делаоном. Видимо, они поняли, что их раскусили. Богатый эльф, после слов Делаона, сел к рабочему, и они начали что-то обсуждать, часто переглядываясь и перешёптываясь. Говорили эльфы на языке лесных эльфов, который Делаон не знал вообще. Однако Янгид обладал им в совершенстве, знал все диалекты и формы языка лесных эльфов. Он слушал их, пока ждал свой заказ.

«Они и есть те, о которых нам рассказывал А́рвио, но как мы их убьём? Стражники вооружены лучше нас, да и эти господа, я уверен, умеют обращаться с клинком». «Погоди, – шептал другой, – не спеши. Рано или поздно они уйдут и разделяться. Не убьём вместе, убьём по-отдельности». Янгид был поражён. Он думал, что эти эльфы – всего лишь простые любители выпить после рабочего дня.

– Стража, – тихо сказал Янгид одному из стражников, – послушайте меня, пожалуйста.

И Янгид объяснил всю ситуацию. Стражник сначала удивился, а потом грозно взглянули на тех эльфов.

– Понял, – сказал стражник. Он позвал своего напарника, и они направились к тем двум эльфам. – Господа, прошу вас немедленно последовать за нами на допрос. В ином случае, мы используем силу.

– Какое право вы имеете, – громогласно возразил эльф в рабочей форме. – Вы совершаете ошибка!

Говорил эльф на очень плохом устоявшемся эльфийском языке. Стражник, достав деревянную биту, ударил эльфа по голове. Тот упал на пол лицом низ, он был оглушён. Второй эльф сдался сразу.

– Господин Янгид, мы уведём их на допрос! Для вас ещё что-нибудь нужно исполнить?

– Да, передайте в архив записей моё прошение о поиске сведений об эльфе Арвио, преимущественно лесном эльфе.

– Хорошо, передадим!

Стражники увели двоих «шпионов», попутно что-то обсуждая и изредка смеясь. Янгид повернулся к Делаону, который уже пробовал эль. Лиэлн, будто бы не заметивши ситуации у себя в трактире, с улыбкой на лице вновь протирал кружки. На мгновение Янгид подумал, что в протирании кружек и сокрыт весь смысл жизни Лиэлна. Делаон же пил эль, никак не реагируя на его горьковатый вкус, ибо лицо его не выражало никаких эмоций (стоит отметить, что большинство сразу же пьянеют после первого глотка).

– Ну что ж, – начал Делаон, поставив кружку на стол, – теперь начнём обсуждение?

– А вы ничего не хотите сказать насчёт этого… покушения?

Делаон взглянул на выход из трактира. Дверь была слегка приоткрыта, за ней виднелись ходящие туда-сюда эльфы.

– На мою жизнь покушались не раз, так что я уже отчасти к этому привык.

Янгид отпил немного эля, закусив горькое питьё небольшим кусочком жареной баранины, и произнёс:

– Тогда, приступим. Ронион находится довольно далеко от нашей столицы и вести доходят, само собой, медленно. Лесные эльфы ждут нашего ответа и наших гарантий, что мы поможем им после.

– Согласен. Но, следуя истории, в 1800 году этой эры лесные эльфы потребовали независимости от Соединённого королевства. Таким образом, они сами распоряжаются своей судьбой, их помощь нам – их же инициатива. Мы не обязаны помогать им в ответ. К тому же, нынешняя Война угрожает и им, – Делаон сделал значительный глоток эля.

– Они решили помочь нам, ибо мы тоже эльфы, мы их братья. А брат брату всегда поможет, как известно. Они выручат нас, а мы выручим их, когда это будет необходимо.

– Наши войска несут большие потери на севере, это ясно. Скорее всего, мы потеряем такие города, как Стэниот, Степн и Бэниот. Мы не должны дать фору людям приблизиться к нашей столице. Лесные эльфы нам в этом помогут, прислав нам свои войска, – голос Делаона становился всё громче.

– Но мы поможем им взамен! – Янгид, улыбнувшись, снова отпил чуть-чуть эля. – Мы же согласились помочь горным эльфам? Так почему же не поможем лесным? А вдруг их земли будут в будущем под опасностью?

Делаон, стараясь не выходить из своего невозмутимого образа, дрожащими руками выпил залпом весь свой эль. Этому удивился Янгид, зная, что этот эль очень крепкий. Лиэлн, наблюдая за этим, улыбнулся и тихонечко хихикнул, ибо знал он, что будет дальше.

– Горные эльфы не уходили и никогда не отворачивались от нас! – Делаон перешёл на повышенный тон. Постепенно образ безэмоционального эльфа превращался в гневного военного. – Когда было Великое Безмолвие, я тогда родился в 2052 году, нам нечем было питаться, ибо всем было всё равно на другие расы! Мы ничего не могли выращивать, ибо земля была непригодна для обработки, и денег не бы́ло, – Делаон специально поставил ударение на «ы», что подсказало Янгиду – Делаон был родом из деревни, возможно, не совсем богатой. – А знаете что самое интересное? Рядом было поместье какой-то вышедшей из лесов семьи лесных эльфов, и они никак не желали нам помогать! Хотя бы на день поделились, но нет! У них было всего в изобилии, но что они сделали? Ничего! О каком братстве может идти речь? Эти… эти Ilosi18 ссылались на историю, мол, вы нам никто, мы теперь независимы. У меня три брата и две сестры умерли с голоду, остался лишь я да маленькая сестрёнка. И ведь только с приходом караванов горных эльфов мы хоть немного насытились, они нам привезли различные виды мяса, много картофеля и рыбу! Вот поэтому горные эльфы лучше лесных во всём и вся!

Делаон непроизвольно икнул. Янгид понял, что непоколебимый и хладнокровный воевода опьянел. Янгид начал успокаивать своего товарища.

– Не надо ссылаться на историю, как они, дорогой друг. И не стоит ненавидеть всех лесных эльфов только из-за одного алчного поведения каких-то выходцев из леса. Поймите, теперь все они хотят помочь нам.

– Да… Извините меня… Я пойду, а вы сможете это… отчитаться к-ролю?

– Смогу, – сказал Янгид, придерживая Делаона. Тот упал в небытие, уснув крепким алкогольным сном.

– Янгид, что с ним? – спросил Лиэлн, оглядывая Делаона. Трактирщик знал, что с ним, но стоило развеять внезапную тишину, нависшую в трактире.

– Перепил. Выпил эль залпом, что достойно уважения, некоторые и пары слов связать не могут, что уж там ходить и жестикулировать. Слушай, поможешь мне дотащить его до улицы? Там его проводят. Вот тебе задаток, – Янгид положил на стол три золотые монеты.

Делаона Янгид с Лиэлном вынесли довольно легко, а после Делаона взяли стражники (те, которые уводили шпионов на допрос), пообещав отвести его домой.

На следующий день Янгид успешно отчитался пред Королём. Было принято решение на согласие лесных эльфов. Ронион частично вступает в Войну рас на стороне эльфов. В тот же день, 3-его ноября, пришли вести с северного побережья. Стэниот захвачен, эльфы из близлежащих ему городов и деревень отправились то на южные земли, то в Степн, дабы обезопасить себя от войны. Войска Соединённого королевства постепенно стягивались к северным землям. Делаон отходил от действия крепкого эля около двух дней. Он много думал о себе и о своей жизни…

*** (То́рион, столица королевства Кула́ков, разговор Короля и советчика)

Король Йо́ринф, одетый в довольно простое для королевских особ одеяние, уныло взглянул в большое окно. Там вдали от забот и проблем простиралось большое, великое море. Оно кормило многих людей – бедных рыбаков, трудолюбивых моряков и даже богатых торговцев. По морю бороздили корабли Кула́ков, они считались самыми лучшими не только на Севере, но и во всём До́эле19. Йоринф посмотрел на своего советчика, сидящего на маленьком подобии стула с высокой спинкой. Советчик внимательно рассматривал исписанные листы бумаги и пересчитывал расходы и доходы королевской казны.

– Фэнри́с, ну оставь ты эти счёты! – простонал Йоринф с недовольной гримасой смотря на советчика. – Деньгами занимаются другие люди, а не советчики. Это тебе не к лицу!

– Уж извините, сир, но это моя обязанность, – сказал Фэнрис, не смотря на короля и продолжая свою работу. – Я должен перепроверять всё, тем более в такое тяжкое время.

– Насчёт времени. Напомни, который час?

Фэнрис тихонько вздохнул и ненадолго отвлёкся от бумаг. Он вышел из тронного зала. Через минуту Фэнрис снова пришёл в зал и подошёл к королю и сказал:

– Почти два часа дня, – Фэнрис сел на свой стул и снова углубился в бумаги, – и, если желаете знать, сегодняшнее число второе ноября. На улице холодает, скоро выпадет снег, наступят предзимние морозы.

Йоринф, не обратив внимания на саркастические высказывания от своего советчика, протёр лоб и промолвил:

– А как идут дела с поставками вина, руды и леса из Флойриона?

– Всё хорошо. Доходы превышают расходы. Перекупом мы получаем больше, нежели от прямых поставок. Но, я считаю, что очень злоупотреблять этим не стоит. Наши занятия перепродажей хотя бы нужно держать в тайне. Завтра должны прибыть эльфийские корабли с Ка́лиота20 за нашими товарами.

– Я тебе одно слово, а ты мне миллион, – король недовольно хмыкнул, – но всё равно спасибо тебе.

– Кстати, – сказал Фэнрис, не отреагировав на замечание короля, – если мы хотим продолжать торговлю с Флойрионом, то нам лучше будет не вступать в войну, которая бушует между Великим королевством и Королевством эльфов. Я это, если не ошибаюсь, говорил не раз. Мы так и не дали чёткого ответа Королю Великого королевства людей…

– Во-первых, Соединённого Эльфийского королевства, не забывай это. Во-вторых, мы уже установили морскую блокаду и приняли нейтралитет в этом конфликте, я лично писал им письмо, – Йоринф зевнул, всем своим видом показывая Фэнрису, что разговор ему порядком надоел.

– Да, извините, сир.

Король вновь уныло глядел в окно. Он криво сидел на троне и был похож на какое-то скосившееся от безжалостного удара времени дерево, нежели на величественного короля не менее великого королевства. В тронном зале было тихо; король и советчик сидели одни в большом пространстве. Каждое ведение пера и шелест бумаги монотонно раздавался по залу. Посередине стоял длинный деревянный стол, покрытый дорогой скатертью с изящными узорами. Дерево, из которого был сделан стол, было добыто и обработано искусными эльфийскими мастерами из Империи Флойрион, а скатерть была привезена королевскими слугами из далёкого Востока. Обычно за этим столом подавали трапезничать, но Йоринф предпочитал обедать и ужинать там, где положено, а то есть в столовой и иногда даже на кухне, за столом, на котором разделывалось мясо.

– Сир, – сказал Фэнрис, отложив бумаги, – всё в полном порядке. Всё так, как я и говорил – доходы превышают расходы. Золота нам хватит с избытком, мы сможем нанять восточных корсаров21 и начать войну.

– Но ведь ранее ты говорил, что война нам сейчас не нужна!

– Да, сейчас она не нужна. Но что будет потом? Я читал исторические книги и записи, и узнал, что во Второй войне рас мы тоже принципиально не хотели вступать в войну с эльфами по вполне объяснимым причинам, позже мы воевали не только с ними, но и с Княжеством. Выглядит это иронично. То были ошибки наших предков и ошибки эти нам лучше не повторять, ибо тогда наше Королевство угасло, наши земли были захвачены. Сейчас же, после некоторых раздумий, я понял, что нам стоит вступить в войну, но только после завершения торговли с Флойрионом. Проблемы с Империей нам не нужны. Либо нам нужно как можно дольше подождать и вступить войну на сторону тех, кто побеждает.

– От твоих слов у меня вскипела голова! – Йоринф скривил лицо и недовольно хмыкнул. – Я пойду отсюда, умоюсь и выпью чего-нибудь. Жди здесь, в общем.

Йоринф с трудом поднялся с трона и медленно ушёл из зала. Как только дверь за королём захлопнулась, Фэнрис мгновенно сел на трон, надел корону, взял скипетр, покрытый небольшим слоем пыли, и, закрыв глаза, начал представлять себя королём. Он представил, как доблестные войска Кула́ков захватывают земли Королевства эльфов и Империи. Люди осаждали Калиот и сжигали его, Империи Флойрион более не существовало, а все их земли переходят под власть Кула́ков. Фэнрис начинает отправлять войска к Эльграду, позже захватывает Ронион, а другие королевства людей подчиняются Кула́кам, ибо боятся их гнева и мощи!.. Позже Фэнрис думал про иной исход событий. Он, как один из самых добрых и справедливых королей всех времён, договаривается с эльфами и людьми, и на Севере наступает мир и гармония…

Но сквозь мечтательные шумы войны и мирной жизни Фэнрис услышал шаги. Открыв глаза, он мигом снял корону и, положив скипетр на место, обратно уселся на свой стул, свой персональный «трон». Йоринф нехотя вошёл в тронный зал. Кончики его волос и лицо блестели от сырости, маленькие капельки воды стекали со лба по пухлым щёкам прямиком на жирную шею. Король уселся на свой трон, надел корону и снова сел в ту позу, в которой сидел до ухода.

– Ну-с, Фэнрис, что-нибудь ещё? – Йоринф почесал затылок, после тщательно осматривая свои ногти.

– Нет, сир, больше нет вестей.

– Хорошо, – Йоринф улыбнулся и облегчённо вздохнул, – тогда я пойду, пожалуй, посплю.

Йоринф вновь покинул тронный зал. Фэнрис не мог понять такой безответственности и немного возмутился, с отвращением глядя вслед королю. Всё же, когда король ушёл, Фэнрис гордо воссел на трон и снова канул в небытие, его вновь захлестнула волна фантазий, где он герой, властелин мира и судья всех и вся живущих в Доэле!..

*** (История за два года, что произошло и что изменилось)

С момента разговора Короля и Советчика прошло два года, и за это время многое изменилось. Война была кровопролитной и чрезвычайно затратной как для эльфов, так и для людей. Что у двух сторон было общего в этой войне – так это изымание продуктов питания с деревень и огромные подушные налоги. Люди, однако, успешно обороняли Стэниот и дельту Риверуна, которую они захватили уже на сто миль к югу (но ещё не дошли до соединения речушек). Огромные болота захвачены не были, как и горы, находящиеся вдоль границ двух королевств (тем, кому интересно – горы те носили название Гэрви́оны, что значит «погребённые»). Аркан так и не был взят, но линия фронта сдвинулась чуть дальше к югу (видимо, люди хотели обойти Аркан и захватить его с двух сторон); юго-восточный лес был частично захвачен – полному захвату мешали успешные диверсии лесных эльфов. Люди рубили лес и отправляли его в Рэлоград, а оттуда его переправляли в Руноград для дальнейшего использования в пользу армии людей. Командование людей в Стэниоте, во главе которого находился господин Римун, отчаянно пыталось пройти дальше на юг, применяя любые способы, доходившие вплоть до жестоких и непрекращающихся боёв, но эльфы давали достойный отпор, из-за которого Римун очень часто гневался, отыгрывая свою злость на простых солдатах. Бои иногда шли на реке Риверун, а если точнее, где-то в центре дельты; войска людей больше были сосредоточены на севере, чем на востоке. У эльфов же была совершенно иная схема: они собрали войска на севере и на западе, восстановили Аркан и снабдили его всем необходимым вооружением, превратив жилой город в город-крепость (большинство жителей Аркана отправились на временное проживание в Эльград, как того приказал тан города Гильян и Король эльфов Смилион). Король дал Гильяну добро на управление войсками, фактически, тан Аркана стал командиром отдельных войск.

Во внутренней политике у эльфов были определённые проблемы – жители Эльграда стали было бунтовать из-за беженцев с Аркана, которые теснили некоторых граждан столицы, но стража успешно разгоняла недовольные толпы. Но в феврале 2601 года произошёл Первый бунт, прогремевший на южных улицах Эльграда. Бунт был успешно подавлен, многих бунтующих стражники отправили в темницы, остальным же удалось скрыться (не будет лишним добавить, что южные улицы Эльграда во время бунта подверглись погрому – бунтующие эльфы разграбили лавки и некоторые дома). Не прошло и двух недель, как прогремел Второй бунт, он был наиболее разрушительным, нежели прошлый, поэтому король Смилион приказал Свеорилу (для тех, кто запамятовал – это Верховный священник эльфийской религии), дабы он немедленно провёл проповеди среди населения, призывая их к успокоению и принятию временных трудностей и бремени войны. Конечно, логичнее всего нужно было поставить Делаона, как главного воеводу, либо Белегрила, управляющего столицей, но Смилион считал, что к религии эльфы прислушаются больше, нежели к мечу и копью. Король также разрешил Свеорилу привирать эльфам, но в меру успокоения народа, дабы не получился этакий «ком лжи». Бунт продолжался почти весь март 2601 года, силы стражи не справлялись с толпой, которой кто-то будто бы управлял. Свеорил тогда предложил ввести на улицы Эльграда часть состава Королевской Гвардии, на что получил согласие Короля. Бунт удалось подавить, но все знали, что это ещё далеко не конец.

Мне, как автору сие книги, известно, что на самом деле было в Эльграде. И вам, дорогие мои читатели, тоже должно быть это известно! В Эльград явился Арвио, сын Виора, он был эльфом-отступником (такие эльфы считались своеобразными радикалами), ростом, карими глазами и формой ушей он был похож скорее на горного, нежели лесного эльфа, однако у него не было диковатой среди эльфийских народов бородки. Его пришествие в столицу осуществилось в начале апреля 2601 года, после его прихода многие бунтовщики перешли на его сторону (Арвио начал выражать свои взгляды и идеи в среде бунтовщиков, он был невероятно красноречив, что многих и привлекало). В середине апреля 2601 года Арвио успешно возглавил Третий бунт, который длился до конца мая. Атаки бунтовщиков были направленны на Королевский двор; заграждения Королевской Гвардии недолго задерживали армию недовольных эльфов и те всё ближе и ближе подбирались ко двору. Где-то в середине мая Королевская Гвардия усилила свои ряды талантливыми новобранцами, и они семимильными шагами подступали к дому, где засел Арвио. В конце мая Гвардия всё же смогла захватить дом, но Арвио там не было, эльф-отступник сбежал. Его тут же объявили в розыск по всему Королевству, почти каждое селение знало примерный облик Арвио, его поведение и то, куда он возможно должен сбежать.

В июле Свеорил, Делаон и Смилион решили ввести некоторое количество войск в город, дабы предотвратить дальнейшее развитие внутреннего конфликта. Гвардия чуть сократилась, и некоторые воины вступили на защиту Королевского двора. Вплоть до октября всё было относительно спокойно, но после четвёртого числа снова начались мелкие бунты, эльфы начали негодовать из-за налогов, цен на различные товары и «чрезмерной наглости беженцев». Бунты с каждым разом набирали силу, и в декабре 2601 года в город вернулся Арвио и поднял Четвёртый бунт – он был самым масштабным и самым разрушительным. Горели дома, толпы атаковали Храм и разграбили его, многие стражники и гвардейцы погибли, защищая город и граждан, оставшихся верными Королю, многие были ранены. Бунтовщики почти подошли к Королевскому двору. Делаон и Янгид пришли к решению, с которым Смилион, пусть и с тяжестью на душе, согласился – отправить его семью и его самого в Флойрион до тех пор, пока бунты не будут подавлены.

Король вместе с семьёй покинули Эльград в январе 2602 года. Власть в Королевстве перешла Совету эльфов – доверенным лицам короля – главами коей были Делаон и Янгид. Тогда были приняты решения о прекращении оборонительной стратегии и подготовке к полномасштабной контратаке…

Однако вернёмся к внешним проблемам. За то время, пока в Эльграде бушевали бунты, люди захватили северные города и поработили эльфов, живущих там. После ухода Короля войска эльфов начали атаковать захваченные города, но большинство этих атак были тщетными. Дельта Риверуна была под контролем людей, а запад каким-то образом «остывал» от войн и битв. Иногда там случались недолгие битвы, но они постепенно превращались в стояния на больших расстояниях друг от друга или напротив небольшой реки. Лесные эльфы с Рониона, по велению Янгида, отправили войска к юго-восточным границам, дабы, в случае атаки со стороны Рунилода, эльфы дали им отпор. Атаки на Аркан прекращались, а солдаты, что у людей, что у эльфов, теряли дисциплину и боевой дух.

С нашими героями за два года тоже произошло много интересного. Смилион, как вы знаете, покинул королевство. За два года он сильно изменился – бессонные ночи очень сильно сказались на его лице, под глазами появились круглые тёмные синяки, а сами глаза бывали красными. Его лицо исхудало из-за непрекращающихся волнений и раздумий, постоянный поток мыслей затуманивал его разум и Король иногда забывал о приёме пищи. Было чистым везением, если Смилион питался один или два раза в день. Король эльфов стал чаще думать и меньше говорить, он часто сидел, поэтому заметно ссутулился, что немножко омрачало его и без того мрачный вид. Лукавый взгляд его порою становился усталым и думающим, бывало и такое, что Смилион спал с открытыми глазами. Что нельзя сказать о Делаоне! Его взгляд стал более «живым» и он стал чаще разговаривать со служащими при Королевском дворе; с тех пор, как он перепил в трактире «Синий эль», с собой Делаон носил небольшую фляжку со спиртным (естественно там был «особый эль»!), дабы ему было «легче думать и делать дело». В лице и форме тела он никак не изменился, только одно можно было заметить – Делаон стал больше жестикулировать в разговоре. Белегрил как был любителем взять работы сверх нормы, таким и остался. Его работой за эти два года оставалась всё та же рутина, состоящая из бумаг, писем, документов, чернил, перьев и всяческого труда управляющего. Свеорил исхудал, ибо часто волновался по разным поводам. Его ранее пухлые пальцы превратились, как он сам отметил, в «длинные тонкие палки», а тело исхудало настолько, что его голубое одеяние священника попросту висело на нём. Бирель стала очень быстро делать всякую работу – в основном время она проводила в шпионской канцелярии, изредка посещая Совет. Взгляд её был уставшим, однако её мотивировала мысль о помощи обычным гражданам, беззащитным и испуганным. Также Бирель удостоилась награды «За отличный шпионаж», который она провела в Империи Флойрион, вручение награды проводил Смилион. Гильян более не боялся что-то сделать, его планы и амбиции были поистине величайшие, а готовность умереть за королевство – ещё больше. Однако его отчасти фанатичную готовность критиковал Лимер, который всегда был рядом с ним, утверждая, что везде нужна мера, и во всяком деле нужно изначально продумывать ход действий. Сам Лимер ничуть не изменился в лице, но изменился в характере. Если раньше он был смел и отважен, то спустя два года он стал чуть-чуть робеть перед боем или собранием. Возможно, на эту робость сказалось представление войны, ибо раньше Лимер представлял войну совсем по-иному. Сэр Хафлид, если его можно было так называть, вовсе сошёл с ума – напав на стражника, он отнял у него меч и начал бить им по решётчатому окну. Стражники приняли общее решение посадить Хафлида в подземную темницу, где нет окон и где очень холодно и сыро. Там он сидел всегда в углу, обмотанный одеялом, и что-то бормотал, изредка подходя к двери за принесённой едой. Более он ничего не знал о планах и ничего не говорил, медленно теряя былую гордость и предаваясь безумию. О Бергуде и Эльгримире известно очень мало, но когда они бежали с Аркана, то по пути они долго общались и Эльгримир пообещал Бергуду место в Ордене Короны, достойное жалование и гарантии, что тот никогда впредь не попадёт на поле боя. То, что Эльгримир имеет связи в Ордене Короны, очень сильно удивило Бергуда. Лигин всё так же воевал за элитную конницу, но уже на севере королевства. За выдающееся командование в арканском сражении он был повышен до офицерских чинов. Голова Лирина всё также гнила на пике возле дома, где он некогда командовал… Янгид за два года набрал мышечной массы, не свойственной эльфам, он стал больше своего свободного времени проводить в библиотеках Эльграда и в книгах по истории Соединённого Королевства (для него самого это было странным – то, что он многого не знал про историю своего народа, расы и королевства). Янгид стал очень редко с кем-либо общаться и стал очень много думать; общение у него шло нормально, разве что, только с Делаоном и Бирелью. Ульфен и Кесабит разъехались каждый по своим княжествам и оба занялись политикой. Вообще, они оба желали мира друг другу, но только сторонники Ульфена желали больше власти, а ему самому было уже всё равно, либо ему было лень заниматься дипломатией. Римун развлекался в Стэниоте и часто озирался на пики вокруг дома, заливаясь громким смехом. Однако ночью же Римуну казалось, что насаженные головы в упор глядят в окно, со злобным демоническим взглядом наблюдая за ним, поэтому Римун часто спал со светом свеч или под одеялом, боясь, как он говорил некоторым своим приближённым, «колдовства эльфов, ими присущей». Йоринф и Фэнрис всё также скучали, но Фэнрис изредка развлекал себя кратковременным усаживанием на трон; Йоринфа часто посещали мысли о вступлении в войну, но торговый союз был очень выгодным и настолько прибыльным, что король постоянно отрекался от этой идеи. Король Кула́ков часто ходил в трапезную или вовсе по трактирам, дабы хоть как-то скрасить однообразные дни.

Теперь, я думаю, мы перейдём к реалиям и войне. История за два года кратко пересказана, деяния наших героев тоже, так что приступим к повествованию кровопролитных битв от лица и людей, и эльфов…

*** (Кровопролитные битвы, или Кровь на снегу)

Как вы знаете, бои чаще всего происходили на севере Соединённого королевства, а также на море, ранее подконтрольным эльфам. На востоке боёв было значительно меньше, на равнинах, в лесных чащах, и на берегах речушек образовалось «затишье» (но перед бурей ли?). Войска обеих сторон не решались нападать без приказа, а его отдавал командир, а ему план наступления говорили генералы, воеводы, полководец или сам король. Не было приказа, соответственно, не было и действий.

Эта часть книги расскажет вам про представителей двух абсолютно разных рас, про двух абсолютно разных героев, с разной судьбой, с разными чинами и поручениями. У них своя история, свои беды, грехи и думы…

Нэр сидел на какой-то ткани, отдалённо напоминающую обычную шаль, которую он постелил на снег, дабы не замёрзнуть и не заболеть. Болеть зимой, да и тем более на войне было равнозначно смерти. С больными на поле боя никто не нянчился, лекарей было мало, а до ближайшего лагеря или города было очень далеко. Костёр слабо горел и кое-как грел замёрзших и уставших солдат, защищая их от чудовищного холода на эльфийских землях. В феврале – особенно на северных территориях – морозы и снегопады были частым явлением, из-за которых порою умирали люди или эльфы. Нэр, закрыв глаза, грел руки и думал о своей семье в Эфрие́не. Когда Нэр покидал отчий дом, его мать очень горько плакала, её плач подхватила младшая сестра, которая и не мыслила ничего о войне, но точно знала, что брату будет нелегко. Один лишь отец не плакал, он держал в глубине души горечь и страх за сына. Тем не менее, отец гордился им, ибо сын идёт на войну защищать королевство, но всё же «отец» взял вверх над «патриотом» – он больше всех волновался за Нэра и часто тихо плакал по ночам…

Нэр чувствовал, что на ресницах выступает некий лёд, а руки не согреваются. Открыв глаза и протерев их, он подбросил в костёр немного хвороста и сел поближе к костру, поплотнее укутавшись в лёгкую броню.

– Эй, друг, – сказал знакомый голос откуда-то сбоку. То был Э́рнил, лучший друг Нэра. Лучший и, пожалуй, единственный. Он слегка потряс Нэра за плечо. – Ты жив?

Приоткрывши глаза, Нэр заметил пар от дыхания и от высказанных слов друга. «И вправду, – подумал Нэр, – лучше не засыпать, иначе замёрзну насмерть».

– Да, вполне, – полностью открыв глаза, сказал Нэр. Его руки так и не были хорошо согреты, и он подышал на них, потёр друг о друга и глубже засунул в маленькие карманы, не предназначенные для согревания рук. – Я пытался согреться. Что-то случилось?

– Объявили, что вскоре мы будем выдвигаться в атаку на лагеря эльфов. Просили, дабы мы уже были наготове. Неужели в такой мороз и снегопад мы сможем одолеть целый лагерь?

– Не знаю. Командиру виднее, он же каким-то образом смог захватить этот лагерь.

– Не он его захватывал, а мы. Тем более ценою жизни сотен…

– Их похоронили? – спросил Нэр, взглянув на костёр.

– Нет. Земля слишком твёрдая, да и снега очень много. Их тела сожгут, скорее всего. Командир сказал, что так и обогреться можно будет…

– Не по-божески это. Разве их души к Богам попадут?

Нэр натянул воротник почти до носа и стал как можно чаще дышать. Руки слегка согрелись, тело же ещё содрогалось от проступавшего через тонкое одеяние холода. Нэру хотелось спать, но он старался не уснуть, продолжив слушать Эрнила.

– А где Боги, когда они так нам нужны? – спросил Эрнил, усаживаясь на корточки возле костра. Он немного помолчал и вновь спросил: – Нэр, а ты хочешь домой?

– А кто же не хочет? – буркнул Нэр.

– Я тоже хочу. Если б они были с нами, – усмехнулся Эрнил, – если б Боги были с нами, мы бы давно сидели дома в кругу семьи, а не воевали бы за непонятные цели.

Перечить Эрнилу, а значит лить масло в огонь, Нэру не хотелось – его друг был принципиальным верующим в Божества (он верил в них по-своему). За всё время службы Эрнил ни разу не убил эльфа, ибо, по его мнению, эльфы – это первые существа, которые были созданы Богами, и их убийство самый тяжкий грех, а в наказание сопровождается вечными муками в Чертогах. За такое мнение его били плетями десять раз, после, Эрнил более ни разу не говорил о своих религиозных взглядах, разве что изредка обсуждал их с Нэром. А однажды, когда войска захватили Стэниот и устроили резню эльфов в военном городе, Эрнил вовсе упал в обморок, горько плакал, а после всех ужасов долго молился, сидя в отдалении от всех солдат…

Пока Эрнил что-то рассказывал про Богов, эльфов, народов и миры́, прозвучал горн, призывающий на сбор в атаку. Нэр тут же встал и потушил костёр. Взяв меч, который лежал где-то чуть дальше от него, он посмотрел на своего друга.

– Ну что ж, – сказал Нэр, – пора выдвигаться в путь. Да помогут нам Боги.

Нэр надел старый кожаный шлем, доставшийся ему ещё в родном городе от отца, который, как он говорил, достался ему от его отца, деда Нэра. Проверив все крепления и надев шлем как можно плотнее к голове, Нэр пошёл по глубокому снегу на место сбора. Командир уже говорил (а скорее кричал) какую-то речь для поднятия боевого духа солдат. Командир активно жестикулировал. В своих блестящих в свете факелов доспехах он был чем-то похож на пугало, которые рядами стоят на больших полях в деревнях Королевства для отпугивания вредоносных птиц.

– …Ибо мы – люди! – кричал он толпе собравшихся вокруг него молодых солдат. – Я вам говорил и не раз, что мы пройдём через любые препятствия! Мы победим любых врагов! Вперёд же, берите знамёна своей Родины и идём на праведный бой!

Многие вскрикнули, обнажили мечи и двинулись на вершину холма, за которой, если верить картам, был очередной эльфийский лагерь, который и должен быть уничтожен отрядом Нэра. Каждый отряд взял по знамени своей державы (отрядов было три – это отряды Старого, Нового Княжеств и отряд Королевства, в коем и состоял Нэр с Эрнилом), и люди двинулись в путь. Идти нужно было полторы мили. Местность не была полностью изучена картографами, точное количество эльфов в лагере также было неизвестно, но люди всё же шли на верную смерть, веря, что после всех своих страданий их ждёт величие и слава. Неизвестность пугала людей, ошибка в ведении войны отпугивала многих солдат, некоторые из них пытались сбежать с поля боя, но попытки дезертировать не всегда увенчивались успехом. Многие солдаты погибли не от эльфийского меча, а от слов своих же товарищей, от лукавой улыбки и медленного кивка командира, разрешающего провести казнь… Нэр до сих пор не понимал – почему и за что люди воюют с эльфами? Разве их земли так важны для Великого королевства? Королевству нужно их золото? Эльфы же жили, никого не трогали, никому не угрожали, а люди так злостно поступили, напав на них. Благо, что всё это были лишь мысли Нэра, не более…