Грань галактики

Глава 1: Тени Прошлого

Планета Ксирон напоминала гигантский аквамарин, плавающий в чернильной бездне. Капитан Элиан Тарн поправил мантии своего парадного мундира, чувствуя, как искусственная гравитация платформы слегка запаздывает за его шагами. Над головой висели голограммы гербов Федерации Светил, проецируемые с орбитального корабля «Странник Звезд».

– Они опаздывают на сорок три минуты, – пробурчал у его ног ГИК-09, робот-астромеханик с корпусом в царапинах и голосом, как у пьяного космодокера. – Предлагаю начать без них. Или взорвать пару спутников для мотивации.

– Замолчи, ГИК, – Элиан машинально потрогал фазер на поясе. Его взгляд скользнул по террасе из фиолетового кварца, где три ксиронских мага – существа с перламутровой кожей и глазами без зрачков – вели беззвучный спор. Переговоры о вступлении в Федерацию шли третий день. Третий день, как его жена Лира находилась на борту медицинского шаттла где-то у границы сектора, спасая очередную цивилизацию от эпидемии. Третий день, как он…

Сигнал тревоги разрезал воздух. Голограммы погасли.

– Капитан! – В комлин ворвался голос первого офицера. – Неопознанные корабли в верхних слоях атмосферы!

Элиан выхватил фазер, когда небо раскололось. Три черных челнока, похожих на скорпионов из стали и плазмы, спикировали к платформе. ГИК заверещал:

– Щиты на 12%! Это же символ Культа Тьмы на корпусах!

Первый луч ударил в защитный купол. Элиан упал на колени, чувствуя, как кварц плавится под перчатками. Из дыма вышли фигуры в черных экзоскелетах. Пистолетный разряд – и его фазер выбило из рук.

– Не двигайтесь, капитан, – женский голос за спиной заставил его замереть. Он узнал его даже через искажение шлема. – Хотя нет… двигайтесь. Мне нравится, когда ты сопротивляешься.

Кайра.

Она сняла шлем, и время замедлилось. Ее черные волосы, заплетенные в боевые косы, ее губы, изогнутые в полуулыбке, которую он пять лет пытался забыть. Ее глаза – два осколка нейтронной звезды, сжигающие все на пути.

– Ты сошла с ума? – Элиан вскочил, игнорируя фазер, прицеленный ему в грудь. – Нападение на дипломатическую миссию…

– О, мой идеалист, – она сделала шаг вперед, и запах ее кожи – смесь пороха и экзотических специй – ударил в память. – Ты все еще веришь, что твоя Федерация принесет галактике мир? Они используют тебя, как использовали нас тогда.

В его висках застучало. Воспоминание: их первая встреча на заброшенной станции, где она лечила его рану после стычки с контрабандистами. Ее пальцы, вводящие ему нейростимулятор. Ее смех, когда он назвал ее методы варварскими.

ГИК прервал момент, выстрелив плазменной горелкой в ближайшего наемника.

– Бежим! – заорал робот, цепляясь клешней за его штанину.

Кайра выстрелила – не в него, а в тросы, удерживающие платформу. Элиан схватился за обломок колонны, когда кварцевая терраса начала разваливаться.

– Почему?! – крикнул он, пытаясь перекрыть грохот.

Ее ответ пришел через личный комлинк – зашифрованный канал, который они использовали в прошлой жизни: *«Ищи Арку Икара. Прежде чем они ее найдут».*

Транспортер с «Странника» схватил его в последний момент. На орбите бушевал бой. Элиан, уже на мостике, отдавал приказы на автопилоте. *Арка Икара.* Древний артефакт времен Первых Колоний, который он изучал в академии. Миф о мосте между измерениями.

– Капитан! – Взорвавшийся пиратский корабль осветил мониторы. – Мы их отбросили, но…

Элиан не слушал. На экране радара мигал сигнал – крошечная капсула, уходящая в гиперпространство. Он знал, кто внутри.

– Откройте общий канал, – приказал он. Голос дрогнул лишь на полтона. – Ксиронский Совет, предлагаю продолжить переговоры завтра.

Когда экипаж разошелся, он достал из сейфа черный кристалл – единственное, что осталось от Кайры после их последней встречи. Внутри что-то мерцало, как пойманная молния.

– Идиот, – прошипел ГИК, чиня проводку панели. – Она тебя прикончит в следующий раз. Или твоя ледяная королева, когда узнает, что ты хранишь сувениры от бывшей.

Элиан не ответил. На экране замигал вызов с медицинского шаттла. Лира. Он потянулся к кнопке… и замер.

Голограмма жены возникла перед ним – безупречная прическа, белый халат с эмблемой гуманитарного корпуса.

– Элиан, – даже сейчас ее голос звучал, как доклад совета директоров. – Я возвращаюсь на «Странник». Нам нужно обсудить…

Он не слышал остального. На стекле мостика, за ее голограммой, проступили чьи-то слова, написанные энергетическим гравером. Он видел их еще на разрушающейся платформе:

**«Ты предал нас обоих. Но я дам тебе шанс это исправить.»**

Кайра. Всегда драматичная. Всегда смертельно опасная.

– Элиан? Ты слушаешь? – Лира нахмурилась. – Ты опять…

– Позже, – он отключил связь, чувствуя, как трещина в его сердце, залатанная годами, снова раскрылась. За иллюминатором догорали обломки кораблей, и где-то среди звезд смеялась женщина, которую он никогда не сможет вычеркнуть.

ГИК протянул ему обугленный чип, найденный в обломках пиратского корабля. На экране всплыли чертежи – что-то вроде храма с вратами из чужеродного сплава.

– Арка Икара, – прошептал Элиан.

Где-то в глубине корабля завыли сирены. Начинался новый день. Новая война. И ему предстояло выбирать – между долгом и тем, что свело бы с ума любого смертного.

Глава 2: Жена и Миссия

Шаттл «Серебряный Ковчег» пристыковался к «Страннику Звезд» под звуки официального гимна Федерации. Элиан стоял в доке, поправляя воротник мундира. ГИК-09, чинивший панель у шлюза, фыркнул:

– Надеюсь, у неё нет доступа к моим системам. Последний раз, когда она обновила мои протоколы, я две недели говорил сантиметрами и килограммами.

Лира появилась в облаке пара от шлюза. Безупречный халат, волосы, собранные в тугой узел, взгляд, сканирующий корабль как неисправность. Элиан вспомнил, как пять лет назад она смеялась, запуская бумажные кораблики в фонтанах столицы. Теперь между ними висели световые годы тишины.

– Капитан, – она протянула планшет с печатью Совета. – Мой мандат. Мы начинаем инспекцию медицинских отсеков через два часа.

Он взял документ, пальцы случайно коснулись её руки. Лира отдернула ладонь, будто обожглась.

– Приветствия устарели? – попытался пошутить Элиан.

– Мы на службе, – она прошла мимо, её каблуки стучали, как метроном. – И советую проверить щиты. Энергопоток в третьем секторе нестабилен.

ГИК замигал датчиками:

– Она уже сканирует корабль. Боже, я обожаю её.

Элиан догнал жену в лифте. Запах её духов – ледяной цитрус – заполнил пространство. На мониторе мелькали уровни дезинфекции.

– Как прошла миссия на Терекс-4? – спросил он, глядя на отражение её профиля в стекле.

– Смертность снизилась на 18%. Детей спасли. Взрослых – нет, – она поправила очки с интерфейсом. – Ты получил мои сообщения?

Он кивнул. Триста двадцать семь писем за год. Он ответил на сорок одно.

Лифт остановился. Лира замерла, вдруг повернувшись к нему:

– Почему ты не приехал, когда умирала мать?

Вопрос ударил, как фазерный залп. На Терексе бушевала радиационная чума, когда пришло известие. Он вёл бой с пиратами у туманности Хельга.

– Ты знаешь почему, – прошептал он.

– Знаю. Но не понимаю, – её голос дал трещину.

Сирена переговоров спасла их. Голос офицера:

– Капитан, сигнал бедствия с грузового конвоя в секторе 7-Эпсилон.

– Отклонить, – ответил Элиан, не отрываясь от Лиры. – Мы сопровождаем посла Федерации.

– Принять вызов, – одновременно сказала она. Их взгляды скрестились.

– Лира…

– Ты научил меня: долг превыше всего, – её губы дрогнули. – Даже превыше нас.

Когда она вышла в коридор, Элиан ударил кулаком по панели лифта. ГИК заворчал:

– Романтика. Как в старых голодромах.

Вечером Элиан нашёл её в медотсеке. Лира проверяла образцы с Ксирона, её руки в биоперчатках мерцали в синем свете.

– Ты должен был сказать, что они отравлены, – бросила она, не оборачиваясь. – Пыльца местных цветов содержит нейротоксин.

– Ты здесь как дипломат, а не врач.

– Я здесь, потому что Совет не доверяет тебе после провала переговоров, – она наконец посмотрела на него. – Что случилось на платформе?

Образ Кайры всплыл перед глазами. Её пистолет у его груди. Фраза «Предал нас обоих».

– Культ Тьмы атаковал, мы отбили…

– Враньё, – Лира сняла перчатки. На её запястье блеснул браслет – подарок на годовщину, который она никогда не носила. – Датчики зафиксировали энергетическую подпись твоего фазера в ангаре через час после боя. Ты спустился туда без охраны. Почему?

Элиан потянулся к её руке, но она отстранилась.

– Была… угроза, – соврал он.

– Угроза твоему эго? – её смех звучал как стекло под ботинком. – Я видела запись переговоров. Ты отключил щиты платформы за минуту до атаки.

Он остолбенел. Как она…

– Совет дал мне доступ ко всем твоим решениям, – Лира активировала голограмму. Кадры: его палец над кнопкой деактивации щитов. – Объясни.

Правда жгла горло. Он отключил защиту, узнав сигнатуру Кайры. Надеялся поговорить. Предупредить. Глупость.

– Это была тактическая необходимость, – сказал он.

Лира выключила проектор. В её глазах что-то погасло.

– Я беременна.

Вселенная сжалась до точки. Элиан услышал гул в ушах, будто вышел в открытый космос без скафандра.

– Ты… что?

– Не волнуйся, – она повернулась к стерилизатору. – Уже нет. Радиация на Терексе. Я… не успела эвакуироваться.

Он схватил её за плечо, заставив обернуться. Впервые за годы – прикосновение без разрешения.

– Почему ты не сказала?!

– Когда? – её голос сорвался. – Когда ты игнорировал мои вызовы? Или когда тайком встречался с ней?

Элиан отшатнулся. Лира достала голографический медальон – детский силуэт с надписью «8 недель».

– Совет считает, что ты ненадёжен. Я защищала тебя. Но теперь… – она положила медальон ему в ладонь. – Выбирай: твоя война со всем космосом или то, что могло бы быть нашей жизнью.

Тревога разорвала тишину. ГИК вкатился, дымясь:

– К вашему сведению: Культ Тьмы только захватил госпиталь на Терексе. Спасибо, что спросили!

Лира уже надевала ком-шлем.

– Лира, подожди…

– Нет времени, – она прошла мимо, активируя планшет. – Шаттл стартует через десять минут. Терекс теперь моя ответственность.

Он остался один с медальоном. Детский смешок из динамика звучал как приговор.

На экране в углу всплыло сообщение: зашифрованный файл с меткой «Арка Икара». Кайра. Всегда вовремя.

Элиан запустил файл. Голос любовницы прошелестел в тишине:

– «Они скрывают правду о твоём ребёнке. Приди – и узнаешь, кого на самом деле ты потерял».

Где-то в шахте лифта завыли двигатели шаттла. Он сжал медальон в кулаке, выбирая между двумя женщинами и двумя правдами.

Глава 3: Пленник Судьбы

Корабль Культа Тьмы висел в астероидном поле, словио гигантская летучая мышь с перебитым крылом. Элиан сжал подлокотники кресла на мостике «Странника», наблюдая, как абордажная команда в силовых скафандрах пробивает корпус вражеского судна. ГИК-09, подключённый к системам корабля, издал звук, похожий на скрежет шестерёнок.

– Энергопотоки на борту нулевые. Жизнеформ – три. Один в критическом состоянии. – Робот повернул линзу-глаз. – Может, просто взорвём их? У меня новая формула плазменной бомбы…

– Тише, – буркнул Элиан, вглядываясь в экран. Где-то там была Кайра. Её последнее сообщение жгло нейросеть корабля, как вирус: *«Приди – и узнаешь, кого на самом деле ты потерял»*.

Первая группа докладывала:

– Сектор А очищен. Два трупа, один…

Голос оборвался. На связь ворвался рёв помех.

– Капитан! Здесь… она…

Элиан вскочил, хватая шлем.

– Оставаться на позициях! Я иду!

***

Коридор вражеского корабля пах гарью и озоном. Тела наёмников Культа лежали в неестественных позах – их экзоскелеты сплавились с костями, словно кто-то выжег их изнутри. Лейтенант Векс, командир абордажников, указал фонарём на дверь с руническими символами.

– Там. Она сказала…

– Кто?

Ответом стал смех. Женский. Знакомый.

Элиан толкнул дверь фазером.

Кайра сидела на краю реактора, свесив ноги в чёрных боевых сапогах. Её руки были скованы энергетическими наручами, но лицо излучало спокойствие хищницы, загнавшей жертву в ловушку. За ней мерцало голубое силовое поле – клетка для чего-то, похожего на древний саркофаг с витыми узорами.

– Опоздал, любимый, – она кивнула на труп у своих ног. Мужчина в мундире Федерации с дырой в груди. – Он пытался меня допросить. Неудачно.

Элиан застыл. Мёртвый – агент Совета из инспекции Лиры.

– Почему ты здесь? – прошипел он.

– Ждала тебя. – Кайра подняла скованные руки. – Арестуешь меня официально? Или повторим наш старый танец?

Векс навёл фазер:

– Капитан, приказ?

Элиан сделал шаг вперёд. Вспышка памяти: пять лет назад, она так же сидела на обломках контейнеровоза, раненная, но смеющаяся. Тогда он выбрал её, а не протокол.

– Всех – на «Странник». Её – в камеру с подавлением полей.

Кайра засмеялась, когда наручники сомкнулись на её запястьях.

***

Её камера была прозрачным кубом в самом защищённом отсеке. Элиан наблюдал через монитор, как она чертит пальцем по стене символы, светящиеся кровью – своей или чужой. ГИК проанализировал надписи:

– Древний диалект Культа. Переводится как «Смерть рождает истину». Романтично.

– Включи связь, – приказал Элиан.

Голос Кайры прозвучал в камере:

– Скучаешь?

– Что ты знаешь о ребёнке? – спросил он, упираясь руками в панель управления.

– О нашем? – она приложила ладонь к стеклу. – Или о том, что Лира потеряла?

Удар в солнечное сплетение. Элиан едва не сорвался.

– Не играй. Ты сказала…

– Я сказала: они лгут. – Кайра приблизила лицо к камере. – Ты правда веришь, что Лира могла забеременеть? После того, что с ней сделали на Ригеле-4?