Последний алмаз.

1

– Лерка, ты чего? – я кинулся к девушке и рывком поднял её с четверенек, одновременно с этим уворачиваясь от летящего в меня камня, выпущенного из пращи.

Похоже она «поймала» один из таких снарядов, который ударил её в голову. Если бы не шлем, сделанный из композита, пожалуй, мы могли бы потерять нашу медичку.

– Тор, прикрой! – крикнул я товарищу, и потащил подругу за камни, давая ей возможность прийти в себя.

Сергей, которого мы звали «Тором», за его любовь драться в ближнем бою молотом, быстро раскрыл веерный щит и закрыл нас от летящих камней и свинцовых снарядов.

– Надо подняться на склон, и оттуда уже повыбивать пращников. – предложил я.

– Их человек сто. – Лерка всё ещё мотала головой, но «муть» в глазах уже пропала. – Да и прыгуны на подходе. Ну сшибём ещё человек двадцать, но оторваться от погони не сможем.

Я вышел из-за камня и выпустил в сторону преследователей два залпа тройных стрел. Первый получился удачным и двое пращников завалились в кусты. От второго они успели попрятаться за камни, и упасть в траву.

Тор, быстро свернув щит, так же сделал два выстрела из лука, и начавшие подниматься враги потеряли ещё троих.

– Сколько мы их уже держим? – «Игла», как мы называли подругу, стала подниматься из-за камня, натягивая тетиву своего лука. Щёлк-щёлк, хлопнула стальная струна и ещё шесть стрел ушли в сторону нападавших.

– Тридцать семь минут, – ответил я, – думаю королевские паладины уже провели принцессу через ущелье, и теперь нам надо позаботиться о себе.

Тор сделал ещё выстрел, но это был скорее психологический залп, показывающий, что у нас ещё есть чем отбиваться.

– Надо пробираться к реке, может по ней удастся уйти. – Над нами вновь появился щит.

– Река горная, мы там себе все кости переломаем, – с сомнением проговорил я. – Наверное, там и водопады есть! Тут даже наши доспехи не помогут.

Ребята одновременно посмотрели на меня.

– Ну а если камнем воспользоваться? – Прищурившись спросила Лерка, и выглянув из-за камня, тотчас спряталась назад. – Быстрее решайте, прыгуны на подходе.

– Тогда давайте пока к реке прорываться и по дороге обсудим. – Мой очередной залп свалил одного из пращников, и заставил остальных спрятаться. – Ты как? – я посмотрел на Иглу, – бежать сможешь?

– Сейчас, пилюлькой закинусь и можно двигать. – Она раскрыла потайной кармашек на ремне и достав оттуда маленькую таблетку кинула её в рот. – Погнали…

Мы пригнувшись кинулись в сторону, откуда раздавался глухой шум воды. Нам в след полетели камни и раздались злые крики преследователей. Наверное, они хотели взять нас живыми, не понимая, что это довольно проблематично. Но и сказать, что это совсем невозможно, я тоже не мог. Гнались за нами не простые разбойники, а можно сказать, элитные отряды принца Валтона. Поэтому и снаряды пращников летели точно в цель, и прыгуны висели у нас на хвосте. Правда этих верховых животных удалось отпугнуть на какое-то время, распылив специальный препарат, но они уже пришли в себя и скоро начнут наступать нам на пятки.

– Так что решили? – сделав очередной выстрел, спросила Лерка, продолжая бежать не сбавляя скорости.

– Мне всё равно, – ответил Тор, – но, если прижмут, не хотелось бы помереть, разбившись о камни внизу водопада.

Сделав очередной залп и кинувшись за друзьями, я ответил:

– Да мне этот камень, что-то не нравится. Мутноватый он какой-то. Я его на самый крайней случай берёг. Остальные два были просто на загляденье, а этот… – Зацепившись ногой за валун, я едва не растянулся, но Серёга поддержал меня, и мы кинулись догонять Иглу.

– Слышь, Топтун, а ты считаешь, что летящие нам в головы камни и скорые пинки прыгунов в зад – это ещё не крайний случай? Думаешь, что это ещё как-то может рассосаться само собой? Давай уже, вытаскивай нас отсюда! – Лерка, сделав ещё выстрел, продолжила бег.

– Ну, если что, я вас предупредил, – отстёгивая с пояса пенал переноса – проговорил я.

Мы подбежали к реке, и спрятались за огромный скальный обломок. Да, пожалуй, прыгать в этот бешено несущийся поток, было полным безрассудством. Даже если дальше по течению и нет водопадов, то в этой стремительной воде мы за минуту превратимся в мешки с костями. И наши доспехи, как я и говорил, не спасут нас от подводных камней.

У меня в руке появился последний алмаз, и я показал его друзьям.

– Сами смотрите.

– А что тут смотреть? – Лерка зыркнула на камень. – Не мутный он, а дымчатый.

– Тимоха, – посмотрел на меня Сергей, – давай, не тяни.

Я пожал плечами и сунув алмаз в гнездо пенала, закрыл крышку и повесил коробочку на пояс.

Мы сошлись ближе, ткнулись шлемами друг в друга, и обнявшись замерли.

В висках несколько раз ударила кровь и шум реки пропал. Ещё один удар крови и нас охватила влажная духота…

***

Наша служба у короля Теория, правителя государства Арнакия, началась полгода назад. Он обратился к своему маршалу, командовавшему личной королевской гвардией с приказом призвать новых воинов для защиты своей дочери, принцессы Алины. Её должны были в скором времени отдать замуж за Венедикта, сына герцога Барклая, правителя соседнего герцогства Амторского, но молодой принц Валтон, ещё один сосед короля, посчитав, что тогда эти два государства могут объединиться против него, задумал расстроить свадьбу. Сам принц, на то время, уже подмял под себя земли трёх соседних государств, объединив все захваченные территории под своим началом.

Руководство нашей миссии посчитало, что такое усиление принца Валтона может привести к большой и кровопролитной войне, и было принято решение поддержать императора в стремлении выдать дочь замуж, тем самым уровняв силы противников, и таким образом постараться предотвратить начало боевых действий. После этого можно было попытаться примирить глав этих государств, и подписать мирный договор о дружбе и торговле. И хотя грубое вмешательство в дела государств было неприемлемо, вопрос о защитите принцессы был принят единогласно, и наша тройка была направлена в помощь королевской охране.

Мы без проблем попали в состав молодых воинов, которых подбирали для усиления защиты дочери короля. Нам пришлось пройти довольно серьёзный отбор, но тройка без проблем попала в число воинов, допущенных к несению службы в покоях принцессы. Наши «легенды» были безупречны; все мы были из знатных, но обедневших семей, отпрыски которых имели право служить при дворце.

Выходка принца Валтона чуть было не свела на нет все усилия объединённой комиссии наблюдателей, ведущих мониторинг планеты. Возможно, воинственный правитель и принцессу Алину выкрал, чтобы жениться на ней и ещё больше расширить владения, со временем склонив к миру короля Теория…

До того, как попасть на планету, все мы учились в академии, где и познакомились. Нас быстро сдружил интерес к эпохе средневековья и, поэтому, мы были очень рады, когда узнали, что нас решено отправить на планету где уровень развития соответствовал именно этому периоду. Но, постепенно, по мере нашего нахождения здесь, уровень нашей радости понемногу понижался. Одно дело изучать средневековье, и совсем другое оказаться в нём. Поэтому нам пришлось привыкать к новой жизни, но, по мере адаптации, мы вновь воспряли духом.

В принципе нам всё начинало нравиться, вот только принцесса оказалась девушкой взбалмошной и своенравной. Она совсем не собиралась прислушиваться к предостережениям отца и вела довольно своеобразный образ жизни. Её постоянно куда-то тянуло: то на охоту, то в гости к подруге, живущей в соседнем государстве, то на какие-то раскопки в горах, то в пещеры, где добывали драгоценные камни. Отец всячески старался умерить прыть дочери, но у него это плохо получалось.

В общем, её охране было чем заняться, и совсем не было времени на отдых. Поэтому количество людей, которым император мог доверить постоянно быть с принцессой, неумолимо росло. Когда она была девочкой, для этого хватало двадцати человек, потом стало пятьдесят, а сейчас их число перевалило за три сотни. Но и триста охранников едва успевали за этой егозой.

Принцесса любила ездить верхом и отлично держалась в седле. У неё было несколько любимых животных, которые здесь назывались, как не странно зебры, хотя ничего общего с теми лошадками, которые водились на Земле они не имели. Эти «прыгуны», как мы, с Тором и Иглой между собой их называли, были больше похожи на страусов с крепким телом и парой мускулистых ног. Вот только грудь и живот у них были прикрыты прочными костяными пластинами, что позволяло войскам короля Теория ловко вламываться в строй неприятеля, иногда просто запрыгнув за спины первых рядов. Отсюда между нами и пошло название «прыгуны».

В «конюшне» принцессы таких любимцев было с десяток. Это были самые резвые животные, за которыми не всегда могли угнаться зебры охраны. И девушка очень часто, хохоча, отрывалась от своих людей. Что и стало причиной её внезапного пленения отрядом принца Валтона. И только благодаря нашей специалистке Игле, которая «вкатила» нашим зебрам дозу стимуляторов, нам удалось догнать и отбить принцессу. И это нам ещё повезло, что группа, захватившая принцессу, была малочисленная и нам быстро удалось их настигнуть. А основные силы поддержки поджидали этот отряд недалеко за горным ущельем. Эти горы и были своего рода границей между двумя государствами. Так что получалось, что наша тройка, догоняя похитителей, вторглась на чужую территорию. Отбив принцессу, мы передали её паладинам охраны, а сами остались прикрыть их отход. Вот так и получилось то, что получилось…

***

Мы стояли, озираясь по сторонам, и не понимая, что произошло. Вокруг был лес. И даже не лес, а джунгли! Влажные, душные джунгли.

– Слышь, «навигатор», ты куда нас перенёс? – Лерка удивлённо осматривалась вокруг. – Разве мы не в священной роще должны были появиться, в паре километров от столицы? У нас же там точка возврата.

– А я вас предупреждал, что этот алмаз мне не нравится, – пытался оправдаться я, – так ты настояла, чтобы мы использовали его. «Он не мутный, он дымчатый» – это чьи слова?

– Мои. Мои! – с вызовом ответила Игла. – Но ты должен был… должен был… хотя бы предупредить, что такое может произойти, – наконец нашла она подходящие слова.

– Лер, – вклинился Серёга, – главное, что нам удалось вырваться, а до столицы уж как-нибудь доберёмся. Как по мне, так лучше лесом идти, чем в воде по камням биться.

– Ладно, – смягчилась Игла, – пошли, – и она закрутила головой. – А куда идти-то?

Вопрос был интересный. Если судить по картам, которые нам пришлось изучить перед высадкой на планету, район джунглей занимал тут довольно большую территорию. И в каком именно месте мы находимся сказать было невозможно.

– Надо залезть на дерево и осмотреться, – предложил я.

– Ты видишь тут такое дерево? Здесь же сплошные пальмы и лианы! – Лерка скептически посмотрела на меня.

– Твои предложения? – уставился я на неё.

Но Серёга опередил нашу медичку.

– Давайте сделаем ревизию наших запасов, и определимся, что делать и куда идти.

Мы стали осматривать свои вещи…

В общем-то не всё так плохо, если не брать в расчёт, что практически никакой еды, кроме стимуляторов в аптечке Валерии, нет. И с водой тоже проблема, потому что три небольших фляжки, на наших ремнях были единственными ёмкостями, из которой можно было пить без опаски.

– С едой что-нибудь решим. Главное ядовитого ничего не слопать, но, думаю, наша уважаемая Игла не даст нам этого сделать. – Я уставился на девушку.

– Да уж присмотрю за вами, – хмыкнув ответила та, – мужчины как малые дети, всё в рот тянут.

– Так мы же только с целью изучения это делаем, – Серёга потянул из земли толстый стебель и осмотрев его, оторвал корень и начал его чистить кинжалом. – Вот сейчас и проверим…

– Я тебе проверю! – Лерка выдернула уже почищенный корешок и бросила его в сторону. – Смотрите, что местная живность жрёт; ягоды, или кустарник какой, вот с этих «деликатесов» и начнём.

– Ещё бы найти эту самую живность, – пробурчал Тор.

– А если на одном месте стоять будем – то и вообще никого не найдём. Давайте двигаться уже! – Игла сделала глоток из фляжки и убрала её на место.

– Судя по солнцу нам в ту сторону, – и я указал направление, которое посчитал самым перспективным.

– Мы тебе верим, Топтун, но не мог бы ты обосновать свой выбор? – Лерка нагнулась за красивым цветком, но в последний момент передумала его срывать и взглянув на нас сделала интересное заключение. – Не трогайте никаких красивых цветов, или растений. Красота, чаще всего скрывает за собой коварство, и даже смерть.

– Насчёт коварной красоты, мы с тобой спорить не будем, тебе с твоей внешностью, виднее. А насчёт направления могу сказать, что где-то там должна протекать довольно крупная река, по которой мы и направимся к королевству Анкария. – Мой ответ должен был удовлетворить любопытство нашей симпатичной спутницы.

– Ну-ну, – ответила она. – Надеюсь «Топтуном» тебя не даром прозвали.

Это прозвище прилипло ко мне за мастерство хорошо ориентироваться на местности, и бесшумно двигаться по любой поверхности. Даже снег подо мой хрустел тише, чем под всеми остальными учащимися академии, что вызывало зависть и удивление моих сокурсников.

Тор, слушая нашу перепалку, вдавил сапогом в сырую землю какую-то букашку, которая через мгновение вылезла из грунта и быстро скрылась в траве.

– Ладно, пошли, – мы с Иглой смотрели за букашкой, но как только она убежала, синхронно развернулись и пошли в ту сторону, которая была выбрана мной.

Сразу пришлось взять в руки мечи, только с их помощью можно было пробиваться сквозь лианы, небольшие деревца и высокую траву. Луки и колчаны, с остатками стрел были убраны за спину. Хотя и там они мешали продираться сквозь заросли.

– Осторожнее, не наступите на какую-нибудь змею, – раздался голос Валерии. – Лечи вас потом.

– Ты плохо изучала животный мир планеты, – мне захотелось блеснуть знаниями. – Тут совсем мало ядовитых змей, и живут они большей частью в пустынях. А вот в таких джунглях живут крупные змеи, которые заглатывают добычу целиком. И размер этих пресмыкающихся такой, что ты, запросто, примешь её за ствол дерева.

– Не пугай меня, – в голосе Иглы угадывалась улыбка.

– Я не пугаю, но предупреждаю. Ты же нас предупредила насчёт цветов и другой опасной красоты. – Пот ручьём лился с меня, заливая глаза, и солью ощущаясь на губах.

Даже наши шикарные мечи, сделанные из специальной стали, не давали полного преимущества над растениями джунглей.

– Тор, смени меня, – попросил вскоре я, сняв шлем, и вытирая мокрое лицо.

Вперёд вышел Серёга и дело пошло быстрее. Парень так ловко орудовал длинным кинжалом, что, казалось он всю жизнь только тем и занимался, что прорубал проходы в зарослях.

– Смотри и учись! – кольнула меня Игла через час, кивнув в сторону Тора.

Наш приятель пёр вперёд, как бульдозер, оставляя после себя чуть ли не просеку.

– А не пора ли сделать привал? – хмыкнув спросил я. – И подумать о ночлеге. Солнце на закат пошло.

– То-то я смотрю вроде темнее становится, – согласилась со мной Лерка, и поспешив вперёд обратилась к Серёге. – Тор, ищи поляну, или сам подготовь место, где нам заночевать можно будет.

Наш приятель, остановившись на мгновение, глянул через плечо и кивнул головой.

Где-то через полчаса он и в самом деле пробился к поляне, где можно было встать на ночёвку. Мы внимательно осмотрелись.

– Пойдёт, – сделала заключение Игла.

– Вроде неплохо, – согласился я.

– Есть что будем? – Тор спросил о самом важном!

Мы с девушкой повернулись к нему.

– А ты нам времени на охоту не дал, – Лерка, сразу перевела стрелки на парня. – Вот теперь, пока не совсем стемнело, дуйте за добычей. Ну а я уж так и быть приготовлю вам то, что вы принесёте.

– Без проблем, – тут же отозвался Тор и метнул свой кинжал в кусты.

Там что-то хрюкнуло и зашелестело. Парень неторопливо двинулся туда и через минуту подняв какой-то коричневый комок, подошёл к нам.

Это было что-то похожее на большую жабу.

– Если её как следует зажарить – слюнки потекут! – радостно объявил он.

Лицо девушки исказила гримаса. – Вот сами и готовьте, а я это есть не буду.

На моём лице появилась улыбка. – Как знаешь, – и посмотрев на Тора, – Серёга выкопай небольшую ямку, закопаем там всё лишнее.

Развернув веерный щит, я быстро разделал тушку, закопав все отходы в приготовленном углублении. Серёга тем временем занялся поисками подходящих дров. Во влажном лесу сделать это оказалось не так просто, но и тут наш приятель не ударил в грязь лицом. Он притащил каких-то круглых лохматых «орехов», похожих на наши кокосы, с которых надрал тонких сухих волокон. Они загорелись с трудом, но по мере высыхания стали полыхать всё сильнее.

Разрезав тушку на четыре части, мы нанизали их на прутья и подвесили над костерком.

Всё это время Игла, нахмурив брови, смотрела на нас. А когда от костра потянуло жаренным она решительно подсела ближе и спросила:

– Ну, скоро? Где вас только учили готовить? У вас же всё сгорит!

И она быстро начала вертеть прутья, не давая мясу превратиться в угли.

– Вы знаете, друзья, – заговорил я, видя, что за готовкой можно больше смотреть, – а ведь у этой «жабы», были довольно крупные зубы.

– Гад ты Тимоха, – тут же отозвалась наша подруга. – Но не надейся, делить мясо всё равно придётся на троих.

– А я не собирался отбивать тебе аппетит. Просто прислушайтесь – вы слышите хоть какие-нибудь голоса животных и птиц?

– Так стемнело уже, – попытался возразить Тор.

Но я, покачав головой, продолжил:

– И днём была тишина. Просто за шумом, который мы издавали вы не обратили на это внимания. А на Земле и днём ночью джунгли полны всяких криков и свистов. – И, едва я закончил эту фразу, как откуда-то издалека послышался протяжный то ли вой, то ли вздох.

– Топтун, накаркал! – Лерка смотрела на чёрные заросли, – ты сегодня сторожишь наш сон!

– Сторожить будем по очереди. – Тор потянулся за мясом.

– Постой, – медичка перехватила руку парня, – первой я попробую. – Она отрезала кусок мяса, и понюхав осторожно сунула рот.

Сначала она даже не жевала, а просто прислушивалась к ощущениям, потом разок жевнула… потом ещё раз, и после этого накинулась на свой кусок «жабятины».

Мы с Серёгой переглянулись и потянулись к своим кускам. Есть хотелось всем, ведь мы сегодня только утром едва успели перекусить, и кинулись догонять принцессу.

Мясо чем-то напоминало куриное, но было совсем не безвкусное, а обладало каким-то приятным солоноватым привкусом. Куска было четыре, а нас трое, но Лерка, без раздумий протянула последний кусок Тору. Тот благодарно кивнул и промычал набитым ртом:

– Завтра отработаю.

Хоть куски и были небольшие, но ощущение сытости постепенно наполняло наши желудки, вытесняя оттуда чувство голода.

Костерок продолжал гореть, давая небольшой свет. Сергей прилёг, и облокотившись на руку, смотрел на огонь. Валерия последовала его примеру, и подложив под голову шлем, глядела на маленькие искорки, поднимавшиеся кверху. Каждый думал о своём. Мне почему-то казалось, что мы дома, на Земле, где-то в лесу у озера. Не хватало только гитары и приятного голоса, который напевал бы что-нибудь лирическое. И лишь две луны, и совсем другие созвездия говорили о том, что мы очень далеко от нашей планеты.

Вокруг стояла тишина. Никаких воев и криков больше слышно не было.

– Ну что, – тихо проговорил я, – давайте отдыхать. – Первую смену я подежурю.

– Как хочешь, – отозвался Тор.

– Погодите дрыхнуть, – пробурчала Лерка, – мне в кустики надо.

– Вас проводить? – тут же отозвался Серёга.

– Сама справлюсь. Вы только не засните раньше времени, а то, кто вас лечить будет, в случае чего.

– Иди туда, – указал я рукой.

– Почему это? – девушка уставилась на меня.

– Ветер дует в ту сторону.

Наших улыбок хоть и не было видно, но похоже подруга о них догадалась.

– Хохмачи, – поднимаясь, пробурчала Игла. – Только не подсматривать!

Тут мы не выдержали и прыснули со смеха.

Покачивая бёдрами, девушка скрылась в кустах.

– Ну что, давай спать? – Громко, чтобы это было слышно отошедшей, спросил Серёга.

– Давай, – улыбаясь, и так же громко ответил я.

И в это время из кустов раздался визг нашей медички…

2

Нас как пружиной подбросило, и выхватив оружие мы метнулись на крик. Благодаря двум лунам и ярким звёздам, мы сразу нашли нашу подругу. Она стояла, придерживая одной рукой штаны, до половины оголившие круглую попку, а другой указывая куда-то в сторону.

– Там!

Едва мы сделали пару шагов, как оттуда, куда указывала подруга, вылезло какое-то непонятное существо.

– Крыса! – Тор медленно пошёл к животному.

Зверёк не испугался и даже сделал пару шагов вперёд.

– Людей не боится, значит никогда не видела. – подытожил Серёга.

– Или была ими приручена, – возразил я.

Сзади зашевелилась Лерка. – Напугала, зараза, – девушка быстро поправляла одежду.

– Ты все свои дела поделала? – мы смотрели на крысу.

– Едва успела, – проговорила Валерия подходя к нам. – Ой, какая хорошенькая! На белку похожа.

– Скорее на большого бурундука, – возразил Тор.

– Хомяк. – высказал я свою версию.

– Сами вы хомяки, – Игла протянула руки к зверьку.

Мы даже не успели удержать подругу, как белка-бурундук-хомяк метнулась вперёд и запрыгнула девушке на ладони.

– Лерка, ты чего! А вдруг она бы в шею вцепилась, или в глаза! – Я был вне себя от злости и легкомысленного поступка медички.

– Я доброту сразу чувствую, – с превосходством проговорила девушка и тут же ойкнула. Зверёк обмочил ей руки и спрыгнул на землю.

– Ну вот, – заулыбался Серёга, – она тоже почувствовала доброту и пометила тебя.

– Да ну вас… – девушка развернулась и направилась к костру.

Зверёк, потянув носом воздух, двинулся за ней.

– Похоже это самец. – предположил я.

– Ты думаешь? – Тор потёр подбородок. – Всё может быть…

Мы собрались у затухающего костерка, и расселись на своих местах. Крыса, обежав нас всех пристроилась в ногах у Иглы.

– Ну что скажешь, знаток животного мира планеты, – глаза девушки поблёскивали в свете лун, – тебе известен этот зверь?

– Так сразу не могу сказать. Надо на него днём посмотреть. – Мне действительно была неизвестна эта крыса, если это крыса, конечно. – Чтобы точно определить, что это за животное, лучше всего сделать вскрытие и как следует разобраться к какому виду его можно причислить.

– Ага, сейчас! – Возмущённо воскликнула девушка, – и вообще делать вскрытие – это моя работа, и я совсем не собираюсь этим заниматься. По крайней мере с этим зверьком.

– Ну а ты хоть руки помыла? – ухмыляясь спросил я.

– Я их обработала, – Лерка сверкнула глазами. – И вообще, пора отдыхать. – Она легла на бок и отвернулась от меня.

Тор уже давно лежал посапывая. Он, наверное, даже нашей перепалки не слышал.

Я остался сидеть, время от времени подкидывая пучок травы в костёр. Она сначала начинала дымить, а потом ярко вспыхивала, освещая всю поляну.

Странный зверёк так и сидел в ногах у девушки, замерев на месте и смотря на огонь, то затухающий, то вспыхивающий вновь.

Через какое-то время он медленно повернул голову и уставился в сторону. Я проследил за его взглядом и вдруг увидел пару голубоватых огоньков, светящихся в кустах.

Моя рука медленно опустилась, и ладонь сжала рукоять меча.

Другой рукой я подкинул в угли побольше травы и чуть не загасил огонь совсем. Наконец, продымив, трава вспыхнула, и тут наш зверёк тихонько свистнул.

Я невольно глянул на него, и когда вновь посмотрел в сторону светящихся глаз – там уже ничего не было.

– Ты чего рассвистелась? – Мой сердитый шёпот никого к счастью не разбудил.

А крыса отвернулась от кустов и вновь уставилась на огонь.

Всё оставшееся время моей смены я сидел прислушиваясь и присматриваясь, но ничего необычного больше не произошло. Крыса тоже сидела смирно, не отрывая взгляда от костра.

Валерия несколько раз во сне переворачивалась с боку на бок, а Тор так и пролежал всё время в одной позе, пока я его не поднял. Он встал, с хрустом расправил плечи, и громко при этом зевнул. Ощипав ещё несколько принесённых вечером «орехов», он приготовил себе кучу топлива, которого, думаю, ему хватит до самого утра.

Подойдя к нему, я рассказал, что недавно произошло и предупредил, чтобы он был на чеку.

Серёга, посмотрев на крысу, сидевшую истуканом, кивнул, и похлопал меня по плечу – дескать, не беспокойся. И действительно, до самого утра всё было тихо и спокойно, а разбудил меня на рассвете храп Серёги. «Во даёт», – промелькнула мысль. Я улыбнулся и в ту же секунду вскочил. Наш любитель молота, с довольной улыбкой, спокойно похрапывал, свернувшись калачиком у костра, огонь в котором поддерживали Игла.

– Доброе утро, – с довольной физиономией проговорила она, видя мой растерянный взгляд.

– Спасибо, и вам того же, – я потёр глаза и посмотрел на Лерку. – А чего ты не спишь?

– Так светает уже, а у меня ещё столько дел.

– Каких дел? – до меня не сразу дошло, чем она занимается.

В руках у неё была какая-то непонятная то ли сетка, то ли сумка, к которой она плела из травы ручку.

– Вот сумочку для Чучундры делаю.

– Какой Чучундры?

– Вот этой самой, – и девушка взяла на руки пушистое существо, которое напугало её ночью. – Между прочим она подсказала мне, что в этих «орехах», что для костра натаскал Тор, и в самом деле есть орехи.

Игла взяла один из «кокосов» и просверлив кинжалом с торца дырку, высыпала оттуда пригоршню небольших орешков, по форме напоминавших фасоль.

– Я уже попробовала, напоминают кедровые. Мне хватило десятка, чтобы наесться. А ещё, если их поджарить, они гораздо вкуснее становятся.

– Интересно, как ты их поджарила?

– А вот так, – скорчив мне рожицу, девушка ссыпала орехи назад, и распушив те волокна, что мы обдирали с «кокоса» для костра, положила этот лохматый «мячик» в огонь. Когда он вспыхнул, она время от времени перекатывала его с одной стороны на другую, и через несколько минут выкатила из костра обугленную оболочку. Разбив её ударом кинжала, Лерка собрала пригоршню уже жаренных орешков.

– На, пробуй.

Подождав немного, пока ореховое жаркое остынет, я захрустел поданным угощением. Это было действительно вкусно, и даже крыса оценила этот деликатес выпросив себе пару штук. После чего она принялась усиленно «умываться», протирая лапками мордочку.

– Кстати, – медичка указала мне на зверька, – тебе тоже надо бы умыться.

– Чем?

– Ну хотя бы вот этим, – и она указала на куст с крупными листьями, из которого ночью на меня смотрели чьи-то голубые глаза.

Я поднялся и ухватив покрепче меч, направился туда.

– Тора буди, – не оборачиваясь сказал я девушке.

– Я ему что, любимая бабуля? – раздалось сзади.

– Да вы мне уже давно спать не даёте, – послышался голос Серёги, – то болтаете, а теперь ещё и чем-то жаренным соблазняете, – и он завозился, поднимаясь.

Я тем временем подошёл к кусту и осторожно сорвал довольно крупный и мясистый лист. Сжав его посильнее, увидел, как из кулака закапала какая-то влага. Отбросив отжатую мякоть, мокрой ладонью провёл по лицу. Влага сразу освежила его, а мятный запах приятно удивил. Быстро сорвав очередной лист и ещё раз «умывшись», я аккуратно развёл ветки и постарался осмотреть почву за растением. Никаких следов там заметно не было.

Ну и что же это было сегодня ночью? Может какие-то светлячки светились, но уж больно неподвижные они были.

– Чучундра, ты куда? – раздался возглас Иглы.

Зверёк быстро подбежал ко мне, и нырнув под ветки, оказался с другой стороны куста. Потянув носом воздух, крыса, с шумом его выдохнула и вновь, как ночью свистнула.

– Это что, она ещё и свистит? – Лерка уже стояла рядом со мной.

– А ночью, когда я дежурил она ещё и танец живота исполняла. – Моё серьёзное лицо не смогло убедить девушку в правдивости этих слов.

– А в карты вы с ней на раздевание не играли? – Развернувшись Игла пошла к костру, и продолжила плести ручку для травяной сумки.

Крыса, поспешила за хозяйкой и вновь устроилась у неё в ногах.

– Да я смотрю, вы с ней спелись, – улыбнулся Тор, глядя на медичку, и закидывая в рот жменю орешков.

Пропустив его слова мимо ушей, Игла закончила плести и осмотрев своё рукоделие, констатировала, – пойдёт.

– Друзья, а не пора ли нам в путь, – я вернулся к костру. – Надо бы ещё орехов набрать. Жарить не будем – времени нет. Если что, и сырые поедим. А там, может быть и по жирнее что-нибудь раздобудем.

Мы быстро собрались, и расколов все «кокосы», рассовали по карманам орешки, после чего двинулись в путь. Я снова пошёл впереди, решив немного поработать мечом, вместо утренней зарядки. За мной пристроилась Игла, сунув Чучундру в сплетённую сумку. Похоже крысе очень понравилось внутри. Она, немного покружив, устроилась там поудобнее и только голову высунула наружу, потягивая время от времени носом воздух. Глаза её были закрыты, и было непонятно, то ли она спит, то ли просто прислушивается. Замыкал наш отряд Тор, поигрывая в руке кинжалом. Возможно он надеялся на новую добычу, как вчера вечером, но останавливаться, чтобы разделать тушку какого-нибудь животного я не собирался, о чём и предупредил приятеля. Он хмыкнул, но кинжала из рук не выпустил.

В джунглях становилось светлее, хотя даже днём тут был полумрак. И только в отдельных местах, солнцу удавалось пробиться сквозь зелёную крышу зарослей. Становилось душно и пот вновь стал заливать глаза.

– Слушай, Тим, – послышался голос Лерки, – как думаешь война между королевством Арнакия и принцем Валтоном уже началась?

– Вряд ли, – переведя дух ответил я, – война, тем более большая, требует подготовки, и на это может уйти и месяц, и два. Не всё так просто. А может её и совсем не будет. Пришлёт принц послов с большими подарками и глубокими извинениями по поводу инцидента, и попробует уладить всё это дело миром.

– Ты думаешь, что после такого оскорбления король Теорий согласиться на мир?

– Не знаю, Лер, – продолжая прорубаться проговорил я, – сил для большой войны, пока ни у короля, ни у принца нет. Вот если они начнут собирать припасы и призывать новых воинов – тогда ничего хорошего не будет. Но, надеюсь, наш наблюдательный совет, постарается предотвратить столкновение.

Игла замолчала, и мы почти час двигались в тишине, которая нарушалась только ударами меча по лианам и тонким деревцам, преграждавшим нам дорогу.

– А что же ни зверей ни птиц не слышно? – вновь подала голос Валерия. – Не может быть, чтобы тут никто не жил.

– Про джунгли мало что известно, – пришлось ответить мне, – совет интересовали только зе́мли заселённые людьми, а тут никаких поселений обнаружено не было. Ну и оставили изучение этой территории на потом.

Я зацепился концом лука за лиану, и чертыхнувшись, попросил:

– Давай до привала разговоры отложим.

Срази раздался голос Тора, – Топтун, давай подменю. Я же вчера лишний кусок мяса съел.

– Ах да, – притворно обрадовался я, – и орехов больше всех утром умял.

Парень, отодвинув Иглу прошёл вперёд, и улыбнувшись признался, – орешки я и сейчас время от времени лопаю, – и он, засмеявшись врубился в заросли.

– А ты мою Чучундру хомяком обозвал, – проговорила Игла, когда я проходил мимо неё, – а она за утро всего два орешка съела.

– Я всё слышу, – Тор не останавливаясь махал кинжалом. – Если бы я съел всего два орешка – то вам бы пришлось нести меня на руках.

– Работай, Серёженька, не отвлекайся, – ласковым голосов подбодрила парня медичка.

И тот, пробурчав что-то в ответ, продолжил прокладывать «дорогу».

Теперь я прикрывал тыл нашего отряда и это дало мне время понаблюдать за Чучундрой. Она тихо сидела в сумке иногда поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, задрав нос и нюхая воздух. Причём глаза у неё всё время были закрыты. Может быть она дремала, тихонько покачиваясь в сумке, но при этом продолжала контролировать запахи.

В полдень мы сделали привал. Игла заставила нас проглотить по таблетке, после чего мы принялись жарить орехи. Сырые, конечно, тоже можно есть, но обжаренные были на порядок вкуснее.

– А что это за пилюли? – спросил Тор, – и почему ты сама такую не съела?

– Потому что мне надо чтобы вы были сильными и здоровыми, а уж я как-нибудь.

– Если с тобой что-то случиться, кто же тогда будет за нами смотреть? – Не отставал Серёга.

Мне пришлось поддержать друга, – в самом деле, Лер, ты нам тоже нужна сильной и здоровой.

На лице у девушки заиграл румянец, – мне приятно, что вы так обо мне заботитесь, но, мальчики, не переживайте, свою я съела чуть раньше.

Успокоившись мы быстро поели орехов, и прилегли, решив десять минут передохнуть.

Чучундра тем временем съела свою порцию и вылезла из сумки. Она отошла чуть в сторону, и вдруг присев, резко подпрыгнула, и свистнув, растопырила в стороны лапы, между которыми показались прозрачные перепонки. В таком положении она начала планировать вниз, сделав по полянке полный круг.

Глаза наши полезли на лоб.

– Дюзы мне в шлюзы! – Это так заковыристо выругалась Игла, – она ещё и летает!

– Я понял, – Серёга вынул изо рта орехи едва не поперхнувшись, – это летающая свистелка!

– Не согласен, – решил и я принять участие в выяснении статуса зверька, – это свистящая летяга!

– Эй, вы, зоологи любители, хорош прикалываться. Зверёк мой, и как бы вы её не назвали, я буду называть её Чучундрой.

Мы поднялись.

– Иголочка, – Тор улыбаясь смотрел на девушку, – мы не против.

– Ладно, отдохнули, пора и в дорогу, – я серьёзно посмотрел на друзей, – а то такими темпами, мы и за полгода до королевства не доберёмся.

Друзья удивлённо уставились на меня.

– Ты это серьёзно? – глаза Валерии были широко открыты.

– Нам надо выйти к реке, тогда сможем двигаться быстрее. Через джунгли будем идти очень долго.

– Так чего же мы стоим? Показывай, Сусанин самый короткий путь! – В руке Тора завертелся кинжал.

Ещё часа четыре мы ломились сквозь заросли, и когда уже начало смеркаться, Серёга вдруг прорубился на какое-то непонятное место. Гладкая, прочная поверхность тянулась куда-то вдаль.

– Это что, дорога? – Серёга несколько раз ткнул носком сапога в странное покрытие.

– Действительно похоже на дорогу, – я тоже потопал по странной тверди.

– Интересно кто её сделал и куда она ведёт, – голос у Иглы был уставший.

– Ночевать будем здесь, – по-моему со мной были все согласны. – Если ночью кто-то на ней появится, попробуем выяснить, что это за «магистраль» и кто по ней ездит.

Из сумки Иглы выскочила Чучундра и завертела головой, вынюхивая воздух.

– О, сейчас заодно проверим, знакома ли ей эта местность. – Лерка присела и стала смотреть за зверьком.

Шустрая животинка пробежала несколько метров в одну сторону, потом вернулась и метнулась в другую. Вернувшись к девушке, она спокойно залезла в сумку и высунула мордочку.

– Похоже ей здесь бывать не приходилось. – Тор постучал по твёрдому полотну молотом. Звук был глухой. – Странная дорога, – проговорил он, – ни колеи не видно, ни камней, из которых она, по идее, должна быть сделана.

– Темновато уже, – я крутил головой из стороны в сторону, стараясь хоть что-то рассмотреть, – давайте обустраиваться на ночёвку, а утром будем выяснять, что нам удалось найти.

Ночь прошла спокойно. С вечера вызвалась подежурить Игла, потом её сменил я, и последняя смена досталась Тору. Все хорошо отдохнули, хотя спали, как говорится, в «пол уха». Близость непонятной «дороги» волновала. А утром, быстро перекусив чем джунгли послали, мы решительно вышли на «автостраду» и немного посовещавшись, направились в сторону, которая, как мне казалось, наиболее соответствовала направлению, выбранному нами. Перед тем, как тронуться в путь мы внимательно осмотрели само покрытие дороги, и сошлись на том, что это или какой-то пластик, или что-то очень на него похожее. Цвет этого покрытия был серо-зелёный, и сливался на фоне зарослей. Ширина полотна была около четырёх метров, и местами джунгли переплетались над поверхностью образуя зелёные арки, тем самым полностью скрывая «дорогу». Что интересно, ни листвы, ни веток, никакого другого мусора на этом покрытии не было, как будто кто-то регулярно всё очищал.

– Как думаете, кто всё это мог построить? – спросили Игла, сунув в лапы Чучундры орешек.

– Лер, давай пока такие вопросы оставим на потом, так как вариантов ответов может быть великое множество. – Мысленно я и сам спрашивал себя о происхождении этого полотна, но решил пока голову этим не забивать.

– Хорошо, – сдалась девушка, – тогда скажи, какое расстояние отделяет нас от королевства.

И что мне было отвечать? Хмыкнув я заговорил:

– Если представить, что мы находимся в центре территории, которую занимают джунгли, то нас от королевства отделяет примерно полторы тысячи километров. Двигаясь по прямой, нам придётся преодолеть пару довольно крупных рек, горный хребет, и кусок пустыни. Если проходить по 50 километров в день, то наше путешествие продлится минимум месяц.

– Не радужная перспектива, – проговорил Тор.

– Это я ещё про всякие непредвиденные обстоятельства не сказал, – пришлось добавить мне, – а так, я бы точно пару месяцев отвёл нам на всё путешествие.

– А если бы у нас были зебры? – спросила Игла.

– Лера, давай пока исходить из того, что у нас есть. Сможем раздобыть зебр, тогда и прикинем, сколько нам натирать задницы, чтобы добраться до наших кроватей во дворце.

– А ну прибавили шаг, – отдал команду Тор, – это вам не прогулка, а марш-бросок!

– Серёга, если мы сегодня пройдём 70 километров, то завтра только 20. Уверяю тебя. В академии нам это хорошо объясняли.

– А если я вам таблеточек подкину? – улыбнулась Игла.

– Тогда сегодня мы «пробежим» сто – сто пятьдесят, а потом два дня будем лёжа приходить в себя. Да и сколько у тебя тех таблеток?

– Не так чтобы много, но ещё есть, – сразу загрустила Лерка.

– Ребята, давайте не будем рвать жилы понапрасну, – постарался я урезонить друзей. – Будем проходить максимально большое расстояние, но оставлять сил столько, чтобы и на другой день мы смогли пройти столько же.

– Договорились, – Тор поднял руку, – голосую «за».

Лерка тоже подняла руку, но направила её куда-то вверх и вперёд, – Смотрите!

Я взглянул куда она показывала и резко остановился. Серёга сделал на автомате ещё пару шагов и затормозил, с открытым ртом уставившись вперёд.

Пальмы и лианы, сросшиеся над дорогой, образовывали арку, с верхней кромки которой свисали непонятные верёвки.

Чучундра смотревшая вперёд, вдруг чихнула, и довольно громко свистнула.

Я, на всякий случай удобнее перехватил меч, Игла наложила стрелу на тетиву, а Серёга, покрутив в руке кинжал пошёл вперёд. Мы тронулись за ним, внимательно осматриваясь.

– Это какие-то змеи, – раздался голос Тора. – Они похоже дохлые. У самой головы узлы странные завязаны, а хвосты в лианы вплетены.

– Хочешь сказать, что их задушили, а потом повесили? – мы с Иглой осторожно приблизились.

– Сами гляньте, – Серёга прошёл чуть вперёд и осмотрел эти «подвески» с другой стороны.

– А кто-то говорил, что здесь змеи толщиной с дерево, – посмотрев на меня проговорила девушка.

– О чём читал перед высадкой, о том и рассказываю, а вы даже этого не знаете, – не остался я в долгу.

– Что делать-то будем? – Тор уже потерял интерес к змеям и смотрел на нас.

– Что делать, что делать – дальше идти. Только теперь – ты опять чуть впереди, за тобой Игла, а я замыкающим. Оружие из рук не выпускать. – Мои пальцы плотнее охватили шершавую рукоять меча.

– Может срежем «украшения»? – спросила Игла.

– Зачем? Не мы вешали, не нам и срезать. Вперёд, Тор, нам сегодня ещё километров сорок топать. И это; глаза и уши навострите!

Мы двинулись вперёд. Сначала не быстро, но потом опять пошли с той же скоростью, что и до странных «висюлек».

Минут через двадцать, Игла резко затормозила и подняв руку, спросила:

– Слышите?

3

Тор остановился и завертел головой. Я приподнял шлем и вытерев пот, прислушался.

Где-то в джунглях раздавался то ли щебет, то ли клёкот. И вообще, кроме наших шагов, появились ещё какие-то звуки. Что-то тихо шуршало в зарослях, где-то слышался непонятный стук, вдалеке раздался тихий свист.

Чучундра, выскочив из сумки, метнулась в траву и через минуту выбежала на дорогу далеко впереди. Странно виляя задом она подошла к нам и посмотрела на Иглу.

– Сажай её назад, по-моему, она устала бегать, – мне показалось, что зверушка выглядела утомлённой.

Девушка подняла крысу и сунула её в сумку, та вновь высунула голову и дважды коротко свистнула. Лерка протянула ей орех. Схватив его лапами, «летающая свистулька» быстро его сточила и вновь дважды свистнула.

Игла уставилась на меня, – чего она хочет?

Я скептически покачал головой, – дай ей попить.

– Я не замечала, что она пьёт, – с этими словами медичка отцепила с пояса флягу и плеснув немного в ладонь протянула руку к Чучундре.

Крыса до половины вылезла из сумки и принялась пить, а останки воды, разбрызгала по морде и начала растирать.

Игла засмеялась, я улыбнулся, а Тор так и остался стоять к нам спиной. Он внимательно всматривался вперёд, и вдруг, сделав шаг назад произнёс:

– К нам гости.

Впереди двигалось что-то крупное, судя по тому сколько места ЭТО занимало на дороге.

Приподняв меч, я шагнул к Серёге и занял позицию у обочины, чтобы не мешаться ему и освободить место для Иглы, которая вскинула лук, приготовившись стрелять.

– Не торопитесь, посмотрим что это такое, – Сергей убрал кинжал и отцепив с пояса молот, крутнул его в руках.

Чучундра всё это время сидела тихо, абсолютно спокойно посматривая в сторону приближающейся туши. И только когда до непонятного зверя оставалось совсем немного она свистнула и нырнула в сумку с головой.

Чудище, чем-то напоминавшее носорога, остановилась метрах в пяти от Тора и склонив шипастую башку на бок, уставилось на нас. То, что оно не кинулось сразу, давало надежду, что зверюга ещё может уйти с нашей дороги, или, что более вероятно, мы освободим ему путь. Но, видимо не посчитав нас достойными противниками, «носорог» резко выдохнул через раздутые ноздри, и рванул вперёд.

Он не выбирал кого-то из нас своей целью, он просто нёсся по дороге.

– В стороны, – успел крикнуть я, но мои друзья и сами сообразили, что вступать в бой с этой громадиной не стоит.

Тор, ловко увернулся, Игла грациозно ушла в сторону, ну и я, естественно, тоже уклонился. Какой смысл убивать чудовище, если можно просто уйти с его пути.

Зверюга пронеслась мимо, как метеор. Мне показалось, что нас даже воздушной волной обдало. Я провожал грозное животное настороженным взглядом, надеясь, что на этом наше знакомство закончилось, но не тут-то было. Метров через десять «носорог» резко затормозил и молниеносно развернувшись, кинулся в атаку, выбрав меня своей первой целью.

Переместившись в центр дороги, я, ухватив меч двумя руками и приподняв его на уровень плеча, стал ждать нападения.

Зверь нёсся вперёд с невероятной скоростью. Тут же из-за моей спины вылетели три стрелы и ударили ему в передние ноги. Не знаю, был ли эффект от этого выстрела, потому что через мгновение громадная туша была уже рядом. Раскрытая пасть с крупными клыками мелькнула у меня перед глазами. Я, уходя с линии атаки, сместился в строну, и полоснул мечом по щетинистой шее, с трудом пробивая толстую шкуру. Второй мой удар пришёлся в район задних ног. Мне удалось ударить снизу вверх, распарывая бедро чудовища. Вероятно, я зацепил какую-то артерию, потому что из раны струёй ударила голубая кровь. С другой стороны, Игла, отбросив лук, всадила свой меч куда-то под переднюю левую ногу, норовя попасть в сердце. Туша пронеслась мимо неё, вырывая застрявший меч из рук девушки. И тут в дело вступил Тор. Его молот, с треском и хрустом проламываемых костей, ударил чудовищу между глаз. Башка зверюги резко наклонилась вниз и «носорог», чуть не перевернувшись через неё, громыхнулся на дорогу, по инерции проползя ещё пару метров.

Мы, тяжело дыша уставились на эту «гору».

– И чего он на нас кинулся? – Игла потыкала сапогом, в заднюю ногу страшилища и пройдя вперёд вырвала свой меч из туши. – Вроде пропустили его.

Тор виноватым голосом объявил:

– Да я у него один рог сшиб, когда он мимо пробегал. Сувенир тебе хотел сделать, – он виновато смотрел на девушку.

– Обалдеть, – только и смог выговорить я.

– Серёга, – медичка смотрела на него, как на сумасшедшего, – а если бы он нас тут затоптал! – Она даже покраснела от злости. -Засунь себе свой сувенир, сам знаешь куда. – И тут же протянув руку добавила, – давай сюда.

Парень, заискивающе взглянув на неё, сунул руку за спину и вытащил оттуда чуть ли не с локоть величиной, костяной отросток.

– Ну ты балбес, – рассматривая добычу чуть ли не хором проговорили мы с Иглой.

Из травяной сумки показалась мордочка Чучундры. Она потянула носом воздух и взглянув на поваленного монстра, закрутила головой и фыркнула.

– Ты чего? – Лерка полезла в карман и достала орех. – У неё стресс, наверное.

– А мне, – тут же протянул руку Тор, – у меня тоже стресс.

– Свои надо иметь, – зло ответила медичка, но смилостивилась, и сунула ему пару.

Я тем временем принялся осматривать зверя. Мне казалось, что его туша как-то неестественно смялась и стала меньше, как будто она сдувалась.

Игла, убрав оставшиеся орехи, взглянула на поверженного зверя и вдруг сказала:

– Смотрите, тут пена какая-то.

Действительно, из-под этой громады, появилась какая-то влага, которая пузырилась.

Валерия, быстро достав меч обтерла его о тушу, а потом ещё о траву и внимательно осмотрела лезвие. – Может эта синяя жидкость, что мы приняли за кровь, кислота, какая-нибудь?

– Хочешь сказать, что это она разъедает труп.

Мы с Серёгой обошли «носорога» кругом. Везде из-под него что-то пузырилось. И вместе с этим сама туша уменьшалась на глазах.

– Похоже так и есть, останки что-то разъедает.

Подозрительный процесс мне совсем не нравился. Какая-то странность была во всём этом.

– И следов на дороге ни каких не остаётся. – Наконец сообразил я. – Туша уменьшается, а дорога чистая, как будто тут ничего и не было.

Через пару минут от трупа зверя ничего не осталось. Причём чем меньше оставалось от туши, тем быстрее она пропадала. В конце концов мы изумлённо уставились на чистое, серо-зелёное полотно.

Серёга плюнул на то место, где разыгрались битва, но этот его поступок остался без комментариев. Игла вновь посмотрела на рог чудовища. Вот и всё, что осталось нам на память о странной встрече.

– А ну ка, – я достал кинжал и ткнул себя в палец. Капля крови упавшая на дорогу зашипела и исчезла.

Серёга вновь плюнул на дорогу. Но со слюной ничего не происходило. – Странно, проговорил он и снова плюнул.

Игла подошла к нему и заглянув в глаза спросила:

– А человек ли ты Серёжа?

– Да ну тебя, Лерка, – обиженно проговорил он и достал кинжал.

– Вижу-вижу, человек, – улыбнулась медичка, когда и его кровь, зашипев исчезла. – Парни, хорош себе пальцы колоть. И так всё понятно, – свою кровь она решила не разбазаривать.

– Давайте перекусим, что ли, а за одно обмозгуем, что произошло. – Предложение любителя сувениров было всеми одобрено. – Эх, – горестно вздохнул он, – жаль не успели от «носорога» кусок мыса отрезать. Можно было бы на ужин приготовить.

– А голубая кровь тебя не смущает? – спросила медичка.

– Кстати, – напомнил я, – у той «жабы», что добыл Тор в первый день, кровь, по-моему, была обычная, красная. Хотя было уже темновато, и я особо не обратил внимание, какого она была цвета.

– А на руках ничего не осталось? Никаких следов? – Игла внимательно смотрела на меня.

– Вроде нет. По крайней мере утром у меня руки были чистые.

Мы сидели на обочине дороги и задумчиво жевали орехи. Чучундра спокойно спала в сумке, полностью спрятавшись там.

– Что у нас с орехами? – Спросил я. Надо было выяснить, на сколько ещё нам хватит этих продуктов, и не пора ли нам задуматься о пропитании.

– На день-два ещё хватит. Они довольно сытные, – Игла вела учёт провизии, – но потом, надо будет или снова ореховые пальмы искать, или на охоту идти.

– Не бойтесь, – Тор посмотрел на нас свысока, я товарищей без харчей не оставлю. Вон вроде подходящая пальма, – он ткнул пальцем в сторону зарослей, – ствол похож, – и он метнул в дерево кинжал.

«Ствол», куда по самую рукоятку вошло лезвие, выгнулся дугой и из зелёной кроны сплетённых деревьев, показалась большущая змеиная бошка, с распахнутой пастью. Из травяной сумки раздался свист, больше похожий на визг, и Чучундра стремглав скрылась в кустах. Вторя её свисту-визгу, заголосила Лерка, ловко увернувшись от чего-то тёмного и длинного.

Мощный гибкий хвост мелькнул в траве, и ноги Тора оказались переплетены живой лианой. А дальше всё произошло быстро. Я успел рубануть и по хвосту, освобождая друга, и по появившейся совсем рядом голове змеи. Оружие не подвело, и рядом с отрубленной башкой, из листвы вывалилось здоровенное извивающаяся тело ползучей гадины.

– Это что? – испуганно спросила девушка, с середины дороги рассматривая извивающиеся обрубки. Похоже змей она совсем не любила.

– Это наш ужин, – сбрасывая с ног отрубленный хвост, проговорил Серёга.

Я хмыкнул, но промолчал.

– Сами ЭТО жрать будете! – Иглу немного потряхивало. Она оглянулась и посвистела почти как Чучундра. По крайней мере в тональность она попала.

Крыса выбежала из кустов и метнулась к своей подруге, но вдруг остановилась, и кинувшись к отрубленному хвосту змеи, вцепилась в него зубами и утробно зарычав, затрясла головой, как будто собираясь вырвать кусок. Это, конечно ей не удалось, но она очень старалась.

– Чученька, брось ты эту гадость, – не подходя близко, умаляла Игла. – Это только голодные мужики могут есть. А у нас с тобой ещё орешки остались.

– Лер, у меня просьба, – не глядя на медичку, Тор деловито отрезал кинжалом, порядочный кусок от змеиного хвоста, – не могла бы ты ещё одну сумочку связать. Нам продукты складывать некуда.

– На какой-нибудь сучок нацепи и тащи, – зло проговорила девушка.

– О, хорошая идея! – Серёга тут же срезал подходящую ветку и проткнув кинжалом мясо, просунул туда очищенный прут, свернув его кольцом. – Всё, Тимоха, – радостно проговорил он, – королевский ужин нам обеспечен!

Я кашлянул в кулак, но не решился комментировать его предложение. И не потому, что не буду есть змею, а чтобы не травмировать и без того расшатанную нервную систему нашей подруги.

Мне оставалось только провести ещё один эксперимент, и отрезав кусок змеи, я швырнул его на дорогу. Посмотрев, как кусок, запузырившись, стал пропадать, мы, переглянувшись, тронулись в путь.

До вечера мы отмахали намеченный отрезок пути и устроившись на обочине сумели развести костерок, на котором Серёга и начал жарить змею. Он нарезал мясо небольшими кусочками, и выпросив у Лерки с пяток орехов, размолол их, и запанировал куски. Потом он нанизал их на прутья и пристроил их над огнём.

Через несколько минут, запах жаренного «шашлыка» разнёсся по джунглям.

– Не боишься, что к нам сбегутся любители пожрать на халяву? – Спросил я, осматриваясь вокруг.

– Не дам! – Решительно заявил Тор. – А если кто будет настаивать, то и сам может попасть на вертел! – Его рука привычно ощупала любимый молот.

В это время из кустов вышла Валерия, отходившая на минутку.

– Мальчики, а чем это у вас так вкусно пахнет?

Я поперхнувшись закашлялся, и улыбаясь кивнул на девушку, – вот, Серёга, и первый гость.

– Какой гость? – возмущённо проговорила медичка. – Да если бы не мои орехи, вашу змею есть было бы невозможно!

– Сударыня, подсаживайтесь ближе, – лицо Серёги было серьёзным. – Вам лучшие кусочки. Кстати, попробуйте угостить и вашу лохматую подругу, вдруг и ей понравится.

Мясо оказалось действительно вкусным, а может это кулинарные способности нашего друга превратили его, можно сказать, в деликатес.

Стащив с прута очередной кусочек, я сунул его в рот и промычал:

– Теперь с уверенностью можно сказать, что наша Чучундра – это мангуст! Вы вспомните, как он, смело бросился на змею, и трепал её до полной победы.

– Почему это «он»? – Хмыкнула Игла, протягивая кусок мяса зверьку. Немного подумав, крыса вцепилась в него зубами. – Даже если это и мангуст, то это всё равно «она»! – Продолжила девушка.

– Не согласен, – возразил я, – назови хотя бы одно имя мангуста.

Медичка растерянно посмотрела на меня. – Какое ещё имя?

– Вот, – тут же пошёл я в атаку, – а мне известно такое имя! И имя это Рикки-тикки-тави!

– Слышь, знаток животного мира планеты, – прищурившись проговорила Лерка, – а ты хоть одного летающего мангуста видел?

Крыть мне было нечем.

– Так что сиди и тихо ешь мясо, которым я вас сегодня кормлю! – Девушка победно смотрела на меня. А изумлённо посмотревшему на неё Тору она елейным голоском добавила, – с помощью Серёженьки, конечно.

Парень заулыбался и потянул к себе ещё один прутик с мясом.

Но съесть он его не успел. Сбоку от нас раздался хруст веток и показалась странная треугольная голова, размером с осадный щит.

Чучундра тут же повернулась в ту сторону и резко свистнула, если так можно назвать этот звук.

Наши уши сначала заложило, а потом резануло болью.

Показавшаяся башка затряслась, и тут же пропала, и только треск ломающихся кустов, и, по-моему, даже деревьев, указывал на то, что незваный гость, ломится через джунгли не разбирая дороги.

– Чуча, – прижав ладони к ушам, простонала Игла, – ты же нас глухими сделаешь!

А зверушка, как ни в чём не бывало, с удовольствием продолжила грызть свой кусок мяса.

Сидевший у костра Тор, помотав головой, повернулся в сторону джунглей и запустил туда такую тираду матюгов, что и с этой стороны послышались удаляющиеся звуки.

– Серёга, ты что, раньше не мог этого сделать? – ощупывая уши на наличие крови, спросил я. – Ждал когда всю живность за тебя «убойная свистелка» разгонит?

– Да кто же знал, что она так может, – пытался оправдаться наш друг, – что-то «носорога», или змею, она не стала отгонять.

– Змеи глухие, – пришлось напомнить мне, – а носорог… не знаю, может он тоже плохо слышит?

– Эх вы, – похоже Игла уже пришла в себя и выдала новую версию произошедшего, – да просто моей Чученьке, понравилось мясо, которое я ей дала, вот она и не захотела ни с кем делиться.

Версия была хоть и маловероятная, но вполне рабочая.

– Тогда можно надеяться, что ночь пройдёт тихо, – предположил Тор.

– Дежурить всё равно будем, и первую смену предлагаю отдать Валерии.

Возражений не последовало, и мы с Серёгой завалились спать.

Ночь действительно прошла спокойно, хотя разные странные звуки раздавались со всех сторон. Похоже пройдя под аркой с повешенными змеями, мы пересекли какую-то границу. Здесь джунгли не были безмолвными, и это наводило на размышления.

Утром, быстро перекусив остатками мяса, мы тронулись в путь.

– Ну что, кого сегодня встретим? – спросила Игла, выходя на дорогу.

– Хорошо бы нам встретить реку, или по крайней мере озеро, а то воды у нас совсем мало осталось, – пробурчал Тор. – Да и помыться не мешало бы. Спасибо что у нас доспехи, сделаны в наших лабораториях, если бы были те, что здесь обычные воины носят, то мы бы уже пахли так, что никакая живность и сама бы не подошла…

Наши, похожие на кожаные доспехи, были совсем не из кожи. Даже под шлемом голова не так потела, хотя я предпочитал идти, прицепив шлем к поясу. Сделана наша броня из специальных материалов, которые никаким здешним оружием пробить невозможно. Конечно, сам удар чувствовался, но ни стрелы, ни копья, ни когти, ни порвать, ни проломить броню не могли. Оружие наше тоже было не чета здешнему. Что мечи взять, что луки, что щиты – всё это была разработка наших специалистов. По виду всё это было таким же, как и у здешних воинов, но на самом деле… Были у нас и кое-какие медицинские препараты, благодаря которым мы практически ничем не болели, и могли стать выносливее и сильнее, но всё надо употреблять в меру. За этим и следила Валерия. Всё это, конечно, давало нам ощутимое преимущество, но не делало нас богами…

Видимо о воде думал не только Тор.

– Да, помыться, конечно не мешало бы, – поддержала Серёгу Валерия, – а то обтираться листьями уже надоело.

– Спасибо что хоть эти листья есть, а то совсем туго было бы. – Поддержал я разговор. – И кстати, я попробовал на вкус этот сок, или что это такое. Мне кажется его вполне можно пить.

– Я его сразу попробовала,– отозвалась Игла. – Только им не напьёшься. Так, только слегка жажду утолить можно.

Так за разговорами мы отмахали довольно большой участок пути, когда Серёга вдруг резко подняв руку вверх, остановился. Через мгновение он указал нам на обочину и сам кинулся в кусты. Мы с Иглой последовали его примеру, и быстро укрылись в придорожных зарослях. Через минуту мимо нас промчалась зебра. Животное было без седла, и вероятно это была дикая особь. Мы уже собрались вылезать, когда на дороге показался какой-то зверь. Чучундра в сумке тихо свистнула. Мы вновь присели, уставившись на хищника. А это был несомненно он. Острая морда, сильная шея, мускулистое тело, крепкие ноги, довольно длинный хвост; этакая помесь леопарда и волка.

Он бежал вроде и не быстро, но мне показалось, что у зебры нет шансов от него скрыться. Прыжки его были грациозны и легки, тогда как в беге его добычи уже чувствовалась усталость.

Кстати, все шорохи и голоса местных обитателей затихли, и только когда этот охотник скрылся вдалеке, Чуча высунула морду, чихнула, и коротко свистнула. В тот же момент возобновились свистки, клёкот, шорохи и остальные уже привычные нам звуки.

Мы подошли к Тору.

– Видели, – возбуждённо проговорил он, – зебра!

– Боюсь, что мы её уже не догоним, – попыталась пошутить Игла.

– Я не об этом, – Серёга махнул рукой, – если есть зебры, то можно попробовать поймать и дальнейший путь продолжить верхом.

– А ты умеешь объезжать диких зебр? – С сомнением спросил я.

– Почему я? – он посмотрел на Иглу. – У Леры хорошо получается ладить с животными, вот пусть она и попробует.

– И это после того, как я накормила тебя мясом? – Медичка изумлённо уставилась на парня, но тут же добавила, – ладно, ладно, помогла приготовить.

– Но ты же знаешь у меня с животными один разговор: или кинжалом в брюхо, или молотом по голове.

– Ладно, – смягчилась Игла, – поймаешь, я попробую с ней договориться.

– По отлову животных у нас Топтун специалист, ему и поручим. – Перевёл на меня стрелки Тор.

Но на мне где сядешь, там и слезешь.

– Хорошо, поймаю, – спокойно согласился я, – только ты Лерочка, сплети мне пожалуйста лассо. Ведь по плетениям ты же у нас лучший работник месяца.

– Ну всё, – закивал головой Серёга, – круг замкнулся. Я так понимаю, что дальнейший путь мы всё так же продолжим пешком.

– Ничего не замкнулся, – твёрдо сказала Игла, – я вечером сплету верёвку, завтра вы поймаете животное, и я попробую её угово…

Она резко замолчала и указала нам за спины. Мы обернулись.

По дороге ехал всадник на зебре. В руках у него было короткое копьё, на голове какое-то украшение из перьев.

– Чин-гач-гук, – выпучив глаза, по слогам прошептал Серёга.

4

Мы в изумлении смотрели на странного воина, а он, остановившись метрах в тридцати, таращился на нас. Через мгновение он дёрнул повод, и развернув животное, резко свистнул и «пришпорил» зебру.

– Эй, подожди! – кинулся за ним Серёга.

– Тор, стой!

Парень затормозил и обернулся к нам. – Не, на Чингачгука не тянет. Трусоват… – Он посмотрел всаднику вслед и помахал рукой.

– Рано прощаешься, – я покачал головой, – надо ждать новых гостей. И теперь их будет намного больше, чем нас.

– Попробуем наладить отношения, – Игла взглянула на Чучундру. – А ты что молчишь? Ни разу даже не свистнула.

Зверёк не отрываясь глядел в сторону, куда скрылся воин, но после вопроса девушки, она обернулась к ней и подала сигнал, что хочет пить. Лизнув пару раз воды из ладони, крыса сунула туда морду и стала растирать влагу по всей головке, особенно уделяя внимание местам за ушами.

– Кажется она готовится к прибытию делегации, – проговорил я, наблюдая за зверьком, – и у меня такое впечатление, что это будет встреча на высшем уровне.

– Ладно, чего стоять, – Тор продолжал смотреть вперёд, – появится кто, или нет неизвестно, так что пойдёмте дальше. Сам говорил, что надо быстрее идти, – посмотрел он на меня.

Мы тронулись в путь продолжая обсуждать странного воина.

– Может он за тем хищником гнался? – Тор крутил в руках кинжал. – Вдруг этот зверь напал на стадо зебр и отбив одну из них, гнал её поближе к своему логову, где в глубокой норе маленькие, но злобные детёныши, ждут свежего мяса.

– Тебе бы книги писать, – прокомментировала его слова Игла. – А мне кажется, что этот всадник простой стражник, который осматривал приграничные районы.

– Стражники по одному не ездят, – возразил я. – В караул минимум двоих отправляют.

– Это ты так считаешь, – не хотела сдаваться девушка, – может у них территория большая, а людей мало. Вот они по одному и объезжают свои владения.

– Тут самое интересное, что мы вообще здесь кого-то встретили. Потому что эти территории считались необитаемыми. И когда мы передадим в совет эту информацию, нам точно отвалят кило варенья и корзину печенья.

– Топтун, прекрати, – взмолилась Лерка, – так сладенького хочется.

– Что есть, то есть, – поддержал её Серёга, – но больше всего мне хочется выкупаться.

Так за разговорами мы прошли километров десять, когда впереди на дороге показались всадники. Сколько их было сложно сказать, потому что за первыми рядами тяжело было рассмотреть весь отряд. Что интересно, никаких перьев у них на головах не было.

– Ну вот и делегация, – остановившись проговорил я. – Оружие держим наготове, но не показываем, что готовы его применить, – и сложив руки на груди, сделал пару шагов вперёд.

Тор встал справа от меня, Игла слева, прикрыв лук со стрелами. С такого расстояния она бы ни разу не промахнулась если бы что-то пошло не так. Да и мы с Серёгой ни одной стрелы мимо не пустим.

От всадников отделились трое и направились к нам, причём среди них была девушка.

– Начало не плохое, – тихо прокомментировал я. – Лера, присмотри за девицей.

– Сделаю.

– Серёга твой, что справа.

– Будь спок.

Мы были готовы к любому развитию событий.

Никакого оружия в руках всадников тоже видно не было, хотя у мужчин, из-за их плеч виднелись наконечники копий.

Остановившись метрах в пяти они несколько секунд рассматривали нас и потом один из них заговорил.

– Кто вы и что делаете на землях нашего народа?

Голос у говорившего был властный, чувствовалось, что этот человек привык повелевать. Но не думаю, что это был король, или вождь, скорее всего какой-то важный военачальник.

Я сделал шаг вперёд и ответил:

– Мы воины короля Теория. Попали сюда случайно и теперь возвращаемся в королевство. Несколько дней мы пробирались сквозь джунгли, пока не вышли на эту дорогу. Нам надо дойти до реки, чтобы дальше уже по ней продолжить свой путь.

В это время, сзади раздался свист, и Чучундра, выскочив из сумки, подпрыгнула и спланировала в руки к девушке, сидящей на зебре.

Все застыли в изумлении, а зверушка, крутнувшись в руках всадницы, вновь свистнула и спрыгнув на землю, сиганула вверх и спланировала к Валерии. После чего залезла в сумку и начала натирать мордочку.

– Как попала к вам сандала? – Теперь голос говорящего был изумлённым и растерянным.

– Мы нашли её в джунглях, и наша подруга приютила зверька.

После этих слов, вся троица спешилась и подошла к нам.

– Меня зовут Снубур, – протягивая вперёд обе руки, представился мужчина, ведущий с нами разговор. – Под моим началом находится стража королевства.

– Я Топтун, начальник нашего отряда, – проговорил я в ответ, и так же протянул обе руки, и мы пожали ладони.

– Это мой сын, Кнубур, – указал начальник стражи на воина стоявшего рядом, – а это жрица Алерия, – склонил он голову в сторону девушки.

Мне пришлось представить друзей:

– Это Тор, могучий боец, а это наша жрица Валерия.

Решение озвучить настоящее имя Иглы, было принято мной, когда я услышал имя встречавшей нас девушки. Ну а то, что Лерка была жрицей – тут никаких сомнений быть не могло.

Тор и Кнубур так же пожали руки, а Алерия, вдруг шагнув вперёд, обняла нашу медичку и коснулась её щек своими.

Когда официальная часть таким образом была окончена, Снубур обернулся к отряду и как-то хитро просвистел. Тут же из колонны всадников отделилась тройка бойцов, которая вела за собой зебр.

Мы с радостью оседлали животных и тремя парами направились к группе всадников. Те расступились, давая нам проехать и потом, сомкнув ряды направились следом. Только двое воинов с такими же перьями, как у первого встреченного нами, остались на дороге и продолжили путь к зелёной арке с повешенными змеями.

Думаю, что мы оказались правы – это была граница. Вот только что она разделяла?

Всё-таки двигаться верхом гораздо приятнее, чем идти пешком – это я вам, как Топтун скажу! И даже не спорьте со мной.

Пока мы ехали я расспросил Снубура, почему наша зверушка произвела на них такое впечатление. Оказалось, сандала является у них священным животным. Она никогда не даётся в руки плохому человеку. Мало того, именно от них народ спатхов научился общаться свистом.

– А кто правитель вашего народа, – продолжал расспрашивать я, чувствуя, что и мне сейчас начнут задавать вопросы.

– Правит нашими землями король Бокдур. Именно к нему мы и направляемся.

– А есть ли в джунглях другие народы? – задал я последний вопрос.

– Нет, – ответил начальник стражи, – и то, что вы появились из диких джунглей – это очень странно, потому что у нас их ещё называют проклятыми.

Эта новость меня озадачила. Спрашивать снова было неудобно, придётся поговорить на эту тему ещё с кем-нибудь.

– А где расположено ваше королевство? – Спросил в свою очередь Снубур, – и как вы оказались в проклятых джунглях?

И что мне отвечать? Про телепортационные точки рассказывать, и технологию их использования?

Пришлось мне поведать о сложной ситуации между государством Арнакия и королевством Шато, где правил принц Валтон. О попытке похищения принцессы, и о том, как мы её отбили и оставшись прикрывать, оказались в ловушке. И только нашей жрице, в последний момент удалось нас спасти от неминуемой смерти переместив сюда.

– Она обладает, по истине, великой силой! – серьёзно проговорил начальник стражи. – Вам обязательно надо будет рассказать королю Бокдуру о ваших приключениях, потому что выжить в проклятых джунглях – это просто невероятно.

Мне было непонятно, почему эти самые джунгли так его волновали. По-моему, ничего особо страшного там не было. А вот выйдя на дорогу, нам всякого довелось повидать.

Те голубые огоньки, что я увидел в первую ночь, никаких проблем нам не доставили. И даже простой свист Чучундры их напугал. По крайней мере мне так показалось.

Когда мы через час подъехали к очередной зелёной арке, все спешились, и под эту арку прошли пешком. За нами следом прошли ещё шесть воинов, но это была скорее не стража, а почётный караул.

С друзьями мне переговорить не удалось, но глядя на них, чувствовалось, что им есть чем со мной поделиться. Тор несколько раз тронул меня за руку, но разговаривать при посторонних не стал. А Игла, покусывая губы, несколько раз незаметно подмигнула мне, но тоже ничего не сказала.

Дорога тем временем под уклоном стала уходить в джунгли и в конце концов зелёные ветки и лианы полностью закрыли небо. Причём здесь мы увидели настоящие деревья, которые своими высокими стволами поддерживали зелёную «крышу». Лишь кое где солнцу удавалось пробиться к земле.

Перед нами открылась большая долина с протекающей посередине рекой.

– Это наша столица, город Рикот, – объяснил нам Снубур, – а там, – он указал на пирамиду в центре долины, – живёт наш король Бокдур.

Пирамид в долине было довольно много, но все они были разных размеров. Были и обычные, более привычные для нас дома с плоскими крышами. Несколько крупных распаханных участков говорили о том, что с земледелием тут знакомы. А в больших загонах нам удалось рассмотреть зебр. На первый взгляд, в долине могло проживать несколько тысяч человек, но если учесть, что это было королевство, то я не удивлюсь, что где-то есть ещё города, где проживают спатхи.

Серо-зелёная дорога пересекала долину и упиралась в подножие королевской пирамиды.

Нам подогнали большую и красивую повозку, в которой мы расселись, и дальнейший путь продолжили с комфортом.

«И чего это нас так торжественно встречают?» – мелькнула мысль. Никакой опасности я не чувствовал, как, скорее всего, и мои друзья. Их желание поговорить со мной было желанием поделиться впечатлениями и какой-то информацией. Но поговорить нам пока не удавалось.

Пара зебр, впряжённых в «карету», довольно быстро довезла нас до дворца, и только подъехав сюда, мы смогли оценить высоту постройки и её красоту. Каменные стены пирамиды были украшены разнообразными рисунками и орнаментом. Блоки, из которых она была собрана, были ошлифованы и плотно подогнаны друг к другу. Камень был желтоватый, с прожилками, и напоминал песчаник. Но, скорее всего это была какая-то местная порода, потому что выглядел он очень прочным.

Пока мы ехали, Тор несколько раз кивал мне, указывая на реку, и это видимо не осталось незамеченным Снубуром.

Как только мы сошли на землю, из входа пирамиды вышло несколько человек одетых в простые, но красивые одежды.

– Передаю вас в руки королевских слуг, – проговорил начальник стражи. – Они подготовят вас для встречи с его величеством. – С этими словами он направился ко входу во пирамидальный дворец.

С нами остались его сын и жрица. Вместе со слугами мы прошли в большой, обычный дом, расположенный неподалёку.

– Здесь вы сможете смыть пыль дороги и запахи проклятых джунглей, – проговорила Алерия.

Нас провели в комнату, где был устроен своего рода бассейн, с проточной водой. В одно отверстие, скорее всего из реки, сюда поступала вода, а через другое, уносилась куда-то дальше. Может быть на поля.

Вдоль бассейна стояли каменные лавки, на которые можно было положить вещи.

– Сейчас вам принесут чистую одежду, – проговорила жрица, а ваши доспехи и оружие почистят и приведут в порядок.

Вот это был сюрприз. Расставаться с нашими доспехами совсем не хотелось. Да и оружие! К королю, думаю с ним не пустят, значит и его придётся где-то оставлять. Похоже сомнение по поводу этого отразились на наших лицах, и Алерия улыбнувшись объяснила:

– Вам отвели комнаты, где все ваши вещи будут храниться.

– Ну, раз так… – и Серёга стал раздеваться, – Иголочка, тебе помочь, – улыбаясь спросил он, глядя на покрасневшую девушку.

Но в это время жрица подошла к Валерии и потянула её за собой.

– Кнубур и я будем ждать вас, – сказала она на прощанье.

Когда девушки вышли, я тоже стал раздеваться, аккуратно складывая вещи и оружие на лавку.

– Эх, не получился нудистский пляж, – вздохнул Серёга и нырнул в воду с головой.

Вода оказалась неожиданно тёплой. Как так получалось не могу сказать. То ли её как-то нагревали, то ли она и была такой тёплой, нагреваясь от каких-то горячих источников. Но не это было главное; главное, что мы отлично выкупались и на самом деле смыли с себя всю грязь, и как сказал начальник стражи, – запах проклятых джунглей.

Пока мы купались, зашли две девушки и два парня. Увидев служанок Серёга обрадовался, но они не полезли в бассейн тереть ему спину, а принесли чистое бельё и посмеиваясь, быстро скрылись с нашей одеждой. А парни, удивлённо рассматривая доспехи и оружие, всё собрали, и поспешили за служанками.

– Теперь бы ещё поесть, – вылезая из бассейна, мечтательно проговорил Тор.

– И чтобы еду подавали полуголые служанки, – подколол я товарища.

– Вообще не против этого, – отозвался он.

Обтеревшись приятно пахнувшими полотенцами, мы осмотрели одежду. Она была похожа на ту в которой вышли нам навстречу придворные. Немного грубоватая, но лёгкая и с красивой отделкой. Рубаха, брюки, пояс с маленьким железным кинжалом в кожаных ножнах, и мягкая обувь. Поверх этого надевалось что-то на подобие короткого пончо – небольшая накидка с отверстием для головы.

Посмотрев на меня, Серёга показал большой палец. – Ну прямо кабальеро.

– При чём тут кабальеро? Мы не в средневековой Испании.

– Не хочешь быть кабальерой, будешь Топтуном, – не стал спорить этот знаток испанских рыцарей.

Валерию, нам пришлось ждать почти час.

– Они что там, утопили её? – начал уже сердиться Серёга.

– Да не кипятись, – успокаивал я его, – это же женщина. Пока голову вымоет, пока то, пока сё, пока ей какой-нибудь слуга спину потрёт…

– Ты это, – тут же прервал меня Тор, – давай без этого…

– Молчу-молчу, – пришлось мне послушаться приятеля.

Через десять минут показалось Игла. Мы, с отвисшими челюстями, уставились на девушку. Красиво заплетённые пышные волосы спадали с её плеч. Простое, но красивое длинное платье с плетённым поясом, расшитые мелким узором кожаные мокасины.

Я, собираясь что-то сказать, несколько раз сглотнул, а Серёга уже шагнул вперёд и хрипло произнёс:

– Девушка, разрешите с вами познакомиться.

– В очередь. – Такой ответ поверг нас в ступор, но видя наши выскакивающие из орбит глаза, она засмеялась и примиряюще проговорила, – в очереди вы первые.

Мы облегчённо вздохнули, а медичка серьёзно взглянула на нас, и спросила:

– А вы тут хоть инфой между собой поделились?

Я растерянно взглянул на товарища, но тот, особо не заморачиваясь, правдиво ответил:

– Не-а.

– Так и знала. Наверное, служанок обсуждали.

– Не-а, – вновь ответил Серёга, – мы просто купались. Причём помылись мы быстро и были готовы провести совещание, но кое кто, – он сурово посмотрел на Иглу, – непозволительно долго принимал ванну, позабыв обо всём.

– Ладно-ладно, мальчики не ругайтесь, я всё же девушка и мне для купания нужно чуть-чуть больше времени чем вам. – И крутнувшись на месте, она улыбнувшись посмотрела на нас. – Пойдёмте, я покажу вам наши комнату.

В коридоре нас встретили слуги, но Игла уже и без них знала где нас разместят. Мы прошли за ней и она, раскрыв одну из дверей, прошла внутрь.

– Вот здесь будете жить вы, а соседнюю комнату приготовили для меня.

– Смотри-ка, – я указал Тору на наши доспехи и оружие разложенное на специальных столах. – Всё блестит, как будто маслом натертое.

– Ты угадал, – подтвердила мою догадку медичка, – именно маслом! И не простым, а маслом дерева жриц!

– Они тут что, занимаются выращиванием священных деревьев? – осматривая доспехи спросил я.

– Нет, они их не выращивают, а просто ухаживают за ними. Эти деревья обладают каким-то чуть ли не волшебными свойствами, но про это я ещё не успела расспросить мою подругу Алерию. И кроме того, – тут же продолжила она, – есть ещё два города где живут спатхи. Они расположены дальше по дороге.

Увидев наши удивлённые физиономии, она продолжила:

– Да-да, дорога не кончается у пирамиды, она проходит под ней и идёт дальше, через те самые два других города. – Игла на секунду задумалась и потом продолжила. – Про эту трассу я так и не поняла, по-моему, она уже была, когда народ спатхов поселился здесь. Сам народ перебрался сюда, спасаясь от каких-то врагов, и живут они здесь уже довольно давно. Где в конце концов кончается дорога Алерия не знает, если просто не захотела рассказать. Вот такие у меня новости. – Она с высока посмотрела на нас, – ну, а вам что удалось выяснить?

Но я первым делом спросил:

– А где наша Чуча?

– Ах да, забыла сказать, у неё теперь есть свой настоящий домик, он стоит у меня в комнате. Сейчас Чучундра спит, её накормили и дали попить какого-то специального напитка, сделанного из сока тех самых деревьев. Оказывается, это ночные зверьки, и день они чаще всего проводят в норах. Так что мы нашу Чучу замучили такими долгими дневными переходами и ей надо отоспаться.

– Ясно, – подал голос Тор, – а теперь я расскажу, что мне удалось выведать у сына начальника стражи. – И он, сделав важное лицо, продолжил. – Всё королевство можно проехать за три-четыре дня. Дорога действительно уходит дальше, и они не знают кто её сделал, она тянется из джунглей и уходит далеко в другую сторону. Территория, на которой они живут, можно сказать безопасная. Всех больших хищников они повыбили. Есть конечно какие-то Храки – это скорее всего тот самый, который гнался за зеброй. Есть ещё Броши – это я так и не узнал, что за зверь, и ещё длинные Буки, наверное, змеи, а остальное – всякая мелочь. Зебр спатхи разводят. Когда-то они вместе с ними пришли сюда. Про количество воинов Кнубур ничего не сказал, посетовав только, что их не хватает. Так что они, я думаю, были очень удивлены и встревожены, встретив нас, но увидев у нас Чучу, сразу успокоились. Про дикие джунгли сынок сказал, что они туда ходят очень редко. Чего ни там боятся я не понял, он что-то говорил о проклятии, с которым жрицам спатхов пришлось бороться, когда их народ пришёл сюда. Так что, Лерка, тебе задание, прояснить эту тему. – Серёга вытянулся и бодрым голосом закончил, – воин личной охраны принцессы Алины доклад закончил.

– Молодцы, ребята, – улыбнулся я. – Моя беседа с начальником стражи Снубуром была менее информативной. Я узнал, что королевством правит король Бокдур, что кроме народа спатхов в джунглях никто не живёт, из людей я имею ввиду. Что проклятые джунгли их пугают по неизвестной мне причине. И что наша Чуча принадлежит к священным животным, которых они называют сандалами, и эти зверьки не даются в руки плохом людям. И то, что она у нас есть, во многом облегчило нам налаживание контактов с местным населением. Это, пожалуй, всё. – Я задумался и потом подвёл итог. – Думаю вам понятно, что обнаружение этого народа – большая удача! Когда мы доложим совету о нашей встрече с неизвестной до последнего времени группой людей – это будет по-настоящему сенсацией!

– А когда мы об этом доложим? – Игла скептически смотрела на меня.

– Для этого нам надо, как минимум, добраться до королевства Арнакии. – спокойно ответил я.

Тор хмыкнул, – так что, задерживаться здесь не будем?

– А для чего? – почти хором спросили мы с Иглой.

– Ну так-то да… промямли он.

– Последний сеанс связи со спутником на орбите был около месяца назад, следующий сеанс через два месяца. Именно тогда корабль наблюдательного совета будет в зоне приёма сигнала. Так что нам к этому времени надо обязательно вернуться. Иначе сюда направят спасательную экспедицию, а это вы сами знаете, как сложно.

В это время в дверь комнаты постучали; вошла Алерия, за ней маячил Кнубур.

– Вас ждёт король Бокдур, – с поклоном проговорила жрица.

5

Пирамидальный дворец короля Бокдура начал нас удивлять, как только мы в него вошли. Оказалось, что внутри он полый. Толщина стен была около пятидесяти сантиметров. Как такое могли построить подданные короля – было для нас загадкой. Каждая сторона пирамиды была примерно метров пятьдесят, а высота строения метров двадцать. Да, по сравнению с пирамидами на Земле – это была скорее пирамидка, но увидеть такое в джунглях мы совсем не ожидали. В центре строения стояла ещё пирамида. Она располагалась на той самой дороге, по которой мы сюда попали, и стало быть её сторона была четыре метра. Из вершины этой уменьшенной копии дворца, вверх поднимался тонкий луч, который ударяясь о верх здания рассеивался по всему дворцу, наполняя его мягким золотистым светом. Эта пирамидка была огорожена резной деревянной оградой, и подойти вплотную к этому интересному предмету было невозможно.

Всё пространство дворца было разделено деревянными перегородками, которые разделяли всё помещение на отдельные комнаты, самой большой из которых являлся тронный зал, если так его можно назвать. Он находился справа от центра пирамиды, а слева были личные покои короля.

Трон, или кресло, которое его заменяло, разительно отличался от всего что, что нам доводилось видеть ранее. Это был, всего-навсего, резной деревянный стул с высокой спинкой.

Когда нас провели в зал, мы увидели восседавшего на «троне» короля. Не старый, крепкий на вид мужчина, с посеребрёнными висками и стриженой бородой, внимательно и довольно дружелюбно смотрел на нас. Вокруг «трона» стояли несколько мужчин и женщин разных возрастов. Но совсем старых среди них не было. Да и вообще мы ещё ни одного пожилого человека здесь не видели.

Рядом с нами встали Алерия и Кнубур, потом жрица вышла вперёд и обратилась к королю.

– Ваше величество, это те самые люди, которых встретили наши воины на границе с проклятыми джунглями.

И тут, вдруг, король поднялся со своего стула и подойдя к нам протянул ко мне руки для приветствия. Это было неожиданно, и мягко говоря странно. Короля Теория, отца принцессы Алины, мы видели только издали.

А Бокдур не только поздоровался с каждым из нас, но и заговорил первым!

– Мы рады приветствовать вас в нашем королевстве.

При этих словах, из-за «трона» вышла крупная, гораздо больше Чучундры, сандала, и засеменила к нам. Она обежала нас, вместе с королём, по кругу и уселась у ног Иглы.

Бокдур внимательно смотрел на неё, и после того, как она застыла возле Валерии, он облегчённо вздохнул и продолжил:

– Ваше появление было давно предсказано нашими жрицами. И мы много лет ждали, когда же появятся те, кто поможет вернуть территории по праву принадлежащие нам.

Я взглянул на товарищей и пожал плечами.

– Мы не совсем понимаем, ваше величество, о чём вы говорите. В этих джунглях наша группа оказались случайно, и теперь пробираемся в страну, где несём службу по охране дочери короля Теория.

Мужчина улыбнулся и заговорил вновь:

– Ваше появление здесь – не случайность, – он повернулся к придворным, – жрица Макария, покажите записи.

К нам подошла симпатичная женщина с толстой книгой и раскрыв её на одной из страниц, начала читать приятным, грудным голосом:

– Когда проклятые джунгли начнут наступать, народу спатхов придут на помощь два воина и жрица, из другого мира. Они помогут очистить джунгли и королевство спатхов расцветёт с новой силой.

– Дюзы мне в шлюзы…

Я глянул на Иглу и попытался мимикой объяснить, что сейчас не время ругаться.

Тор спокойно посмотрел на нас, и вдруг сказал:

– Против пророчества не попрёшь. Придётся помочь.

Тут уже я чуть было не заругался. Ты смотри альтруист какой! Но, быстро взяв себя в руки, я попытался объяснить королю Бокдуру сложившуюся ситуацию.

– Ваше величество, для нас это полная неожиданность. Мы совсем не собирались здесь задерживаться. Дело в том, что если мы через некоторое время не дадим о себе знать нашим друзьям – это может привести к нежелательным последствиям.

– Когда вы должны увидеться с друзьями? – Озабоченно спросил король.

– Через два месяца, – не подумав брякнул я.

– Мы успеем, – радостно заявил Бокдур, и тут же отдал приказание. – Подготовить лучших воинов! Наши гости решили завтра с утра выйти в поход!

Тор заулыбался, Игла присела и погладила подошедшую к нам королевскую сандалу, и только я остался стоять «хлопая» глазами.

Люди, стоявшие у трона, зашевелились и поспешили выполнять, радостное для всех приказание. Нас же повели в большой зал, где слуги приступили к сервировке большого стола. У одной из стен расположились музыканты, и начали наигрывать мелодии, которые странным образом меняли освещение в зале от ярко золотистого, до серебристого.

Через полчаса зал заполнился людьми. Во главе стола сел король и после короткой речи, в которой он объявил, что пророчество сбылось, и народ спатхов ожидают радостные перемены, все подняли бокалы за короля и за долгожданных пришельцев. В бокалах оказался какой-то сладкий напиток, напоминавшего по вкусу яблочный сок. Но через минуту я почувствовал, что сок слегка хмельной; голова моя немного закружилась и на душе стало весело и беззаботно.

Мы с Серёгой сидели рядом с королём и начальником стражи, а Лерку усадили среди жриц, и она уже бойко о чём-то с ними болтала.

Тор завёл разговор с Кнубуром, сыном начальника стражи, и уже через минуту они весело над чем-то смеялись.

Я повернулся к королю и военачальнику:

– Надеюсь нам удастся быстро решить все ваши проблемы и королевство спатхов заживёт спокойно жизнью. Только объясните, в чём вы видите опасность проклятых джунглей? Что именно вас в них беспокоит?

Король переглянулся с главным стражником и Снубур заговорил:

– Когда наш народ поселился здесь, мы не знали, что джунгли могут быть плохими, но по мере исследования близлежащих территорий мы наткнулись на непонятных животных и странные растения. Они были не только странными, но и проявляли агрессию, по отношению к нашему народу. У нас стали пропадать целые отряды исследовавшие джунгли, и только совсем небольшому количеству оставшихся в живых удалось рассказать, как непонятные животные внезапно появлялись из джунглей, и схватив человека вновь пропадали там. А растения, которые мы здесь используем в пищу, там оказывались ядовитыми. Мы перестали отправлять людей на разведку новых земель, но постепенно, проклятые джунгли стали приближаться к нам. Наше королевство год от года становится меньше, и мы с грустью за этим наблюдаем, не в силах что-то сделать.

Я задумался. Возможно всё что происходит с джунглями – это результат какой-то мутации. Вот только чем она вызвана? И если всё это на самом деле так, то чем наша троица может помочь? Ведь, на сколько я понял, спатхи пытались бороться с этой напастью, но потерпели поражение.

– А что вы можете рассказать об этой странной дороге, которая привела нас в ваше королевство? – Вопрос с дорогой не давал мне покоя.

Снубур посмотрел на короля, тот кивнул, и начальник стражи продолжил:

– Эту дорогу и строения на ней, наш народ нашёл случайно. Один конец её уходит в сторону моря и в конце концов скрывается в воде, а другой уходит в джунгли, и в нескольких днях пути упирается в гору.

Вот это фокус! Это как же так получилось, что при обследовании планеты нашими разведывательными спутниками эта дорога не была обнаружена? Ну, предположим в джунглях её сложно рассмотреть, а на побережье? Или там растительность подходит к самой воде, скрывая магистраль? А куда под водой ведёт дорога?

В общем вопросов много, а вот ответов совсем нет. Ну что же, похоже придётся нам здесь задержаться и постараться прояснить ситуацию. Пусть это не совсем по нашему профилю, но хотя бы какие-то сведения мы должны добыть и передать их объединённому совету. Думаю, тогда сюда направят полноценную экспедицию, для изучения этого феномена.

В голове у меня немного шумело. Да и у всех собравшихся, вероятно, было похожее состояние.

Взглянув на короля и начальника стражи, я вдруг неожиданно для самого себя твёрдо сказал:

– Мы тут во всём разберёмся, и если надо кое кому физиономию начистим! Ишь, моду взяли, спатхов обижать! – Я попытался встать, но ноги, почему-то отказали мне в этом простом желании. Ну и пусть.

– Наливай! – Предложил я Снубуру, и тот радостно выполнил мою просьбу.

Как оказалось, ноги подвели меня совсем ненадолго, и через десять минут, выпив ещё пару бокалов вкусного сока, я уже танцевал весёлый танец вместе с Тором и Иглой. Вокруг нас были радостные лица, которые кружились зажигательным нескончаемым хороводом. Вот перед глазами мелькнул король Бокдур, вот жрица Алерия, смеясь пронеслась мимо меня, держа за руку Кнубура. Сын начальника стражи держал за руку ещё какую-то жрицу, и вся эта вереница людей затягивала нас в невероятный танец…

Утром я поднялся первым и с изумлением уставился на комнату, где, на соседней лавке похрапывал Серёга.

Как мы здесь оказались моя память не зафиксировала, но быстро осмотревшись я успокоился. Все наши вещи были на месте. На мне была надета какая-то длинная рубаха, под которой больше ничего не было. Значит вчера меня переодели и уложили спать. Да… Надеюсь сегодня ни за что краснеть не придётся. Давненько я так не напивался. Даже не знаю, как так получилось. И главное чувствовал я себя прекрасно! Никакого похмелья, или какого другого неприятного чувства не было, оставалось только выкупаться и можно «чистить физиономии», как я вчера обещал. Ух ты! Мне припомнился разговор с начальником стражи. Блин, похоже коварный «сок» слегка «развязал» мой язык, и сдвинул набекрень мозги. Теперь уже отнекиваться поздно, придётся держать слово.

Я вышел из комнаты и решительно направился в помещение с бассейном. Сняв рубаху, что была на мне, я сиганул в воду, и чуть не заорал от неожиданности. Вода была холодная! Несколько раз судорожно вздохнув, мне удалось выровнять дыхание и уже сознательно нырнуть с головой. Вынырнув я обнаружил в комнате служанку, которая сидела на лавке, где лежала моя одежда.

– Я тоже люблю купаться в холодной воде, – улыбаясь сказала она и соскользнула в бассейн, оставив свою рубаху рядом с моей.

А я что, я ничего. Если бы она не пришла, я бы ни о чём таком и думать не стал. А так… Ну а что, я всё же… Ну как бы… А почему собственно нет… Очень даже да… да… да…

Возвращаясь из бассейна, я заметил, как из нашей комнаты выпорхнула ещё одна служанка. Похоже у Тора тоже было бодрое утро. На всякий случай постучав, я фальцетом спросил:

– К вам можно?

– Заходи, крошка, не стесняйся, – раздался довольный голос Серёги.

Увидев меня, он вздохнул и поднимаясь сказал:

– Вот можешь ты, Топтун, испортить утро.

– А, по-моему, тебя уже кто-то разбудил. – Я сбросил влажную одежду и стал надевать свою, не трогая пока доспехи.

– И что, тебе завидно, если твоего друга ещё кто-нибудь пришёл бы будить?

– Совсем нет, но думаю нам пора собираться, если мы хотим быстрее попасть в королевство Арнакия.

– Ладно-ладно, – Тор потянулся, – пойду в бассейн.

– Вот там тебе спину и потрут, – обнадёжил я товарища.

– Что, правда? – И он рванул к двери, в которую в этот момент входила Валерия.

– Доброе утро, мальчики. – Игла была одета в привычную одежду, в которой мы оказались здесь, но тоже без доспехов. – Ну, как ночевали?

– Спали хорошо, а просыпались просто божественно. – Тор улыбался на все тридцать два.

– Всё с вами ясно, – скептически проговорила она. – То-то я смотрю служанки с утра довольные бегают.

– На что это ты намекаешь? – Мой голос и лицо были полны негодования.

– На то самое – безапелляционно ответила медичка. – Кобели! Ладно уж, радуйтесь, что у меня медицинское образование и ваши проблемы мне известны.

– Хочешь сказать, что у тебя таких проблем нет? – Тор задержался и выжидательно смотрел на неё.

– Свои проблемы я решаю сама.

– Звучит двусмысленно, – и после этих неосторожных слов, Серёга, схлопотав от девушки по заднице, выскочил в коридор и кинулся в сторону помещения с бассейном, – Тимоха, займи её чем-нибудь! – Услышал я его голос.

– А ты уже в бассейне была? – Почему-то спросил я, понимая, что про это спрашивать не надо было.

– Я приняла душ, – улыбаясь ответила медичка, – а то, вы вчера были сильно недовольны, что я слишком много времени уделяла водным процедурам. – И взглянув на меня уже серьёзно она спросила, – как думаешь, Тимофей, какое путешествие нам предстоит? Куда мы пойдём?

– Ну вот, Лерка, опять ты спрашиваешь такие вещи, на которые я и сам не знаю ответа. Этот вопрос надо обсуждать с местным руководством. Думаю, они укажут путь, по которому мы и отправимся.

Девушка села на скамью.

– А как там Чуча? – спросил я.

– Всё в порядке. – задумчиво отвечала Игла, – она куда-то убежала, может быть знакомиться с местными подружками. Думаю, она скоро появится.

В это время в коридоре раздался голос Тора.

– Чуча, детка, ты тоже все свои дела порешала? А то смотри, уйдём в поход, где ты потом женихов искать будешь?

– У кого чего болит… – тихо проговорила Валерия.

Серёга довольный, как мартовский кот вошёл в комнату и не стесняясь нашей подруги начал переодеваться.

– Сейчас выдам вам по пилюле. Выпейте перед завтраком, а то лечить вас в походе от венерических болезней не с руки будет.

Мы с Тором застыли с открытыми ртами.

Игла засмеялась, – да шучу я, чего так напряглись. Здесь все болезни жрицы соком деревьев лечат. А вас вчера этим соком так накачали, что даже если у вас что и было, или появится в ближайшее время, то всё на корню пресечётся. Так что лекарства я пока приберегу.

– Лерочка, – заискивающе проговорил Тор, – ты бы запаслась этим соком на будущее, вдруг пригодится.

6

Пока мы вели разговоры на медицинские темы, подготовка к разведывательной экспедиции уже шла полным ходом. За утренний стол, куда нас пригласили, село человек тридцать с королём во главе. В основном здесь были молодые парни и несколько жриц. Как потом выяснилось вместе с нами поедут двадцать воинов с Кнубуром во главе. Сын начальника стражи сам вызвался сопровождать нас в путешествии. Опасное оно будет, или нет, мы пока не знали и особо не переживали по этому поводу. Нас больше волновало куда мы пойдём, и как долго будем выяснять, почему джунгли стали проклятыми. А о том, что нам придётся как-то «зачищать» эти самые джунгли даже разговоров не велось. Вероятно, ни король Бокдур, и никто другой этого и не знали.

Такая ситуация напомнила мне старую присказку – «Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что».

Позавтракали мы быстро и уже через час наш отряд выступил в поход. Ехали мы на зебрах, и каждый воин ещё одну вёл в поводу. Так что караван получился большой. На запасных зебрах везли продукты и другие необходимые в походе вещи.

Обсудив за столом направление нашего движения, стало понятно, что мы пойдём назад той же дорогой что и шли сюда. Вот только где-то придётся сворачивать в джунгли и дальше уже идти нехожеными тропами. Правда Кнубур знал примерный маршрут, и должен был нам его показать.

Войны-спатхи были вооружены короткими копьями, с металлическими наконечниками. Помимо копий у каждого бойца был ещё короткий меч, похожий на небезызвестное мачете. Им можно и дорогу в джунглях прорубать и в бою использовать. Видимо какое-то кузнечное дело у них было развито, потому что и клинки, и наконечники копий были довольно прочные и острые. А вот луков у них не было, хотя наши «стреломёты» не вызвали у воинов какого-то изумления. Значит это оружие не было для них в новинку. Просто они, вероятно, считали, что луки в джунглях будут только мешать. И в какой-то степени это было верно. Продираться сквозь заросли с этим оружием за плечами было довольно неудобно, да и использовать его в джунглях тоже было проблематично. Лук – это всё-таки оружие дальнего боя на открытой местности. Но наши были не совсем обычными, поэтому, мы даже не думали оставлять их. Да и мало ли что может произойти в пути, а залп из девяти стрел вполне мог остановить даже довольно крупного зверя, не говоря уже о людях.

Кнубур с интересом осмотрел мой меч, а вот молот Тора его совсем не впечатлил. Но это скорее всего из-за того, что воевать народу спатхов приходилось только с животными. Не было у них опыта боёв с обычными людьми, хотя когда-то давно им пришлось повоевать, и войну эту они проиграли, почему и ушли из своих земель и спрятались в джунглях.

– Кнубур, – поинтересовался я, когда наш отряд уже покинул долину пирамид, – а сколько тебе лет?

– Сорок два, – ответил он.

Я с друзьями удивлённо уставился на парня.

– Как сорок два? – Игла подъехала к нему поближе. – А сколько же лет твоему отцу?

– Восемьдесят семь, – ответил тот.

– А сколько же тогда королю Бокдуру? – спросил Тор.

– Сто сорок шесть.

– Как такое может быть?

– Мы стали медленно стареть, когда обосновались в здешних землях. До этого, как рассказывал отец, срок жизни у нас был таким же, как и у людей, живущих в соседних королевствах. Но наше медленное старение не прошло даром. У нас позже и реже стали рождаться дети. Из-за этого численность народа стала уменьшаться.

– А сколько лет служанкам, что помогали нам собираться в дорогу. – Серёга надеялся, что они были не совсем «старыми».

– Им всем немного за сорок.

Тор закашлялся, я хмыкнул, Игла заулыбалась.

– Мы бы с радостью согласились, чтобы вы пожили у нас подольше, – продолжил Кнубур, – возможно нашему народу просто необходимо обновить кровь. У вас было бы много жён, которые, возможно, вскорости родили нам новых спатхов.

– Ну, мы ещё можем обсудить этот вопрос по возвращении, – подал голос наш озабоченный друг.

– Возможно, изучив что с вами происходит, мы могли бы и по-другому решить вашу проблему, – задумчиво проговорила Игла.

– Ну, пока вы будете изучать, можно было бы и другие способы попробовать, – не мог угомониться Серёга.

Валерия тяжело вздохнула и с укоризной глянула на него.

– Ладно-ладно, – сдался парень. – Просто я готов оказывать любую помощь, вплоть до… самой необычной.

Решив сменить тему мне пришлось спросить мужчину:

– А тебе уже приходилось бывать в диких джунглях.

Кнубур на мгновение задумался и потом, как мне показалось с неохотой ответил:

– Дважды я участвовал в походах. В первый раз мы зашли очень далеко, и из пятидесяти человек смогли вернуться только семеро. Во второй раз нам не удалось пройти и половину пути, пройденного до этого. Тогда из тридцати вернулось пятнадцать воинов. Да и то, если бы не жрица Алерия и сок священных деревьев, то и все воины могли не вернуться назад.

– Почему же она сейчас не поехала с нами? – Игла внимательно смотрела на него.

– Она хотела, но король запретил ей. Он сказал, что жрица Валерия намного сильнее всех наших жриц, и её одной хватит чтобы не дать пропасть нашему отряду.

Лерка задумалась, а я подумал, что Бокдур через чур самоуверенно повёл себя в этом вопросе. А возможно у них осталось не так много жриц, и рисковать последними король побоялся.

– А кого у вас назначают на эти должности? Как становятся жрицами? – Спросил Тор, хотя мне показалось, что для Кнубура его вопрос будет не совсем понятен.

Однако начальник воинов-спатхот ответил:

– Жрицами становятся только те женщины, кто смог родить двоих детей, в независимости смогли ли их дети выжить. У Алерии выжил только один ребёнок – девочка. Ей сейчас три года. И это тоже одна из причин, по которой король запретил жрице ехать с нами.

Потихоньку обстановка, сложившаяся у несчастных ситхов прояснялась. Оставалось только выяснить, почему джунгли старались изгнать их с этого странного места.

– Скажи, Кнубур, а как гибли воины? Почему вы не вернулись домой после первых потерь? – Спросил Тор, пока я размышлял.

И пока начальник воинов не начал говорить мне удалось задать ещё один вопрос:

– Вы видели каких-то воинов? Вам удалось кого-то убить?

Немного подумав мужчина ответил:

– В первый поход все потери, понесённые нами – это воины несущие ночной караул. Они или пропадали совсем без следа, либо на их месте находили лужу крови и больше ничего, ни одежды, ни оружия. Но перед этим у нас пали все зебры, и выходить из джунглей нам пришлось пешком. Поэтому и погибших было так много. Второй раз, как только пали первые зебры, мы сразу повернули назад, но нам всё равно не удалось избежать потерь.

– А что же Алерия? Как она помогала вам? – Иглу интересовал именно этот вопрос.

– Сейчас у всех нас есть запас сока священного дерева, а тогда только у неё был этот напиток. Она понемногу давала всем, а на ночь ещё и брызгала вокруг стоянки. Это и помогло выжить половине отряда. Сок закончился, когда мы вышли на дорогу, и после этого, нам со всей возможной скоростью пришлось поспешить вернуться в Рикот. – Он на минуту замолчал и потом продолжил, – а насчёт того видели мы кого, или нет, могу сказать, что никаких воинов мы не видели. Но в темнеющих джунглях несколько раз замечали голубые огоньки. Они были похожи на чьи-то глаза, но кто это был не знаю – может зверь, может коварный враг.

– Мне тоже в первую ночь довелось увидеть эти огоньки, – сказал я, – но наша Чуча в первый раз тогда свистнула, и пока я отвлёкся на неё, огни пропали.

Крыса, как будто поняв что говорят о ней, высунула мордочку из своей сумки и свистнула, как будто подтверждая мои слова.

– Да-да, – заулыбался я, – так и было.

Все невольно улыбнулись, и напряжение, возникшее во время разговора, немного улеглось.

– Ну а куда уходит дорога вам удалось выяснить? – Вновь подал голос Тор.

– Я сам там не был, но говорят, что она упирается в скалу заросшую джунглями. – Отозвался Кнубур.

– А дугой конец уходит в море… – задумчиво проговорил я.

– Да – это так, – подтвердил Мужчина.

– А пирамид наподобие ваших только три?

– Только три. И, знаете что, мне кажется, что они находятся примерно на равном расстоянии, как от скалы, так и от моря.

Это был интересный факт, хотя и не проверенный.

– По дороге к вам нам попадались разные животные. Игла, покажи рог, – попросил я медичку, – надеюсь этот зверь известен спатхам.

Девушка достала из большой сумки, которую взяла в дорогу, тот самый рог, из-за которого нам чуть не досталось на орехи от «носорога».

Кнубур удивлённо уставился на него.

– Это же рог Броша. Вам что, удалось убить это страшное животное?

– Да мы не хотели, это случайно получилось, из-за моей глупости, – почему-то стал оправдываться Тор.

Начальник воинов покачал головой, – мы всегда уступаем дорогу этим зверям.

– Да и мы сначала уступили, но он почему-то рассердился на нас и пришлось его прихлопнуть. – Серёга почувствовал себя увереннее и в его голосе послышалась молодецкая удаль, дескать, «мы его как муху», – а потом он пропал, – продолжил Тор, – даже следов от туши не осталось.

– Это всегда так происходит, – проговорил Кнубур. – Всё мёртвое попадающее на дорогу пропадает. Она забирает их без остатка…

Так, за разговорами, мы отмахали приличный кусок пути, и было решено остановиться на отдых.

Воины быстро разбили небольшой лагерь и расселись, чтобы перекусить и отдохнуть.

Чучундра вылезла из сумки и обежала стоянку. Парни из отряда, хотя какие парни, им, наверное, всем за сорок, а может и больше; так вот, они с улыбками провожали зверька. Видимо то, что нас сопровождает жрица, да ещё со священным животным добавляло им решимости и уверенности.

На этот раз у всех в отряде были приличные фляги с соком, и каждый воин сделал небольшой глоток.

Тор тоже потянулся к посудине, но Игла серьёзно посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

– Вам не обязательно, – проговорила она глядя на нас, – придержите на всякий случай. В вас ещё вчерашняя доза не рассосалась. Да и мои таблетки, выпитые недавно ещё работают.

Пришлось нам довольствоваться простой водой, в которой всё равно было несколько капель сока.

К концу дня мы добрались до того места, где вышли несколько дней назад из джунглей на дорогу. Вот и представьте на сколько быстрее путешествовать на зебрах, чем пешком.

Было решено остановиться здесь на ночёвку.

За весь день мы не встретили ни одного животного, а после того, как пересекли границу, то и звуки стали пропадать, пока не стихли совсем. На ночь было решено выставить караулы, и воины начали готовиться ко сну. Связав зебр попарно, спатхи накормили их травой и зерном, после чего уложили на землю.

По правде сказать, наша троица не очень умела обихаживать зебр. Мы, как охранники принцессы, пользовались ими только как верховыми животными, а вот чистой, кормёжкой, поением и остальными необходимыми делами занимались специальные люди, которых мы про меж себя называли «конюхами». Это была их обязанность – ухаживать за животными. Оседлать «прыгунов» мы могли, но и только. Поэтому пришлось перенимать опыт у воинов, которые безо всякого укора, показали нам, как и что надо делать. В общем-то ничего сложного в работе с зебрами не было.

Мы тоже решили подежурить, и поделили ночь на три смены, как и было раньше. Первую взяла Игла, вторую я, а Тор соответственно третью. Чучундра, как я понимаю, ночью спать не собиралась и это было хорошо. С ней как-то спокойнее. Она, как и на прошлой стоянке обежала наш лагерь и устроилась в ногах и Валерии.

Воины-спатхи дежурили по два человека. Было заметно, что они волновались, но взглянув на нас – немного успокаивались. А мы, как ни в чём не бывало, болтали за ужином, стараясь показать, что предстоящая ночь нас нисколько не беспокоит. Но мне было видно, что и Тор и Игла тоже были на «взводе». Ну а что вы хотели, после разговоров с Кнубуром, всякие нехорошие мысли посещали и наши головы. Поэтом, когда почти все воины легли отдыхать, я тихонько подсел к Игле и спросил:

– Иголочка, может ложись спать, а мы с Тором подежурим без тебя.

– Не выдумывай, – серьёзно ответила она, – я такой же боец, как и вы. А то что я… девушка, – она улыбнулась, – это ещё ничего не значит. – И сурово на меня посмотрев она решительно закончила, – так что, Топтун, ложись спать. Я тебе не дам ни одной лишней минуты на отдых, и подниму точно в назначенное время.

Мне оставалось только пожелать ей спокойной ночи и завалиться на охапку травы застеленную накидкой, которая была и простынёй, и одеялом.

Разбудили меня вовремя. Вот только это оказалась не Игла, а Чучундра. Крыса несколько раз ткнула меня мокрым носом в щёку, и я подскочил. Подруга крысы держалась за живот, бесшумно смеясь. Я показал ей кулак и пошёл в кусты, по неотложному делу.

По возвращении я с удивлением уставился на взволнованного война, который смотрел на меня.

– Тьфу ты… – невольно чертыхнулся я.

Совсем забыл, что тут во всех кустах могут быть страшные чудовища, которые могли мне ненароком кое-что откусить. Но судя по поведению Чучи, никаких кошмарных ужасов поблизости не было, и помахав Лерке рукой я присел у небольшого костерка, разведённого с вечера.

Игла, помахав мне в ответ, завалилась на своё ложе, а крыса сразу, как всегда, пристроилась у неё в ногах. Но спать зверушка не стала, а застыла истуканом вынюхивая воздух.

Смена прошла спокойно, сменились и воины-спатхи. Я поднял Тора и указав на Чучу, сказал:

– Присматривай за ней. Она лучший сторож. Если что-то заметишь, сразу поднимай нас с Иглой. На ребят из караула тоже посматривай, мало ли.

– Будь спок, Топтун, иди топчи свою кровать, – Серёга с хрустом потянулся.

Чучундра взглянула на него и тихо свистнула.

– Это что? – тут же озадачился он.

– Что, что, – зашептал я, – ты своим хрустом мешаешь ей слушать.

– А-а-а, – протянул он и подмигнул крысе.

А та уже вновь застыла, как изваяние.

7

Можно было бы сказать, что ночь прошла спокойно, но неугомонный Тор, под утро перебаламутил весь лагерь. Заметив неподалёку от себя в кустах какое-то шевеление, он не задумываясь метнул туда кинжал. Из кустов раздался визг, который быстро оборвался, но это хватило, чтобы все вскочили и схватились за оружие.

А Серёга тем временем осмотрел кусты и с довольным видом извлёк оттуда какую-то живность, похожую на утконоса.

– Будет у нас на завтрак жаренный кусок мяса, – с довольной физиономией заявил он.

Кнубур, как-то странно посмотрел на меня. Ну а что я мог сделать? Хочет человек на завтрак свежатинки. Однако Игла отвела Тора в сторону и что-то ему сказала, причём явно нецензурным языком.

После «разъяснительной» беседы наш друг малость «сдулся», но видя, что все уже поднялись, отошёл в сторону и занялся разделкой тушки. Он довольно быстро приготовил мясо по рецепту, который был нами уже опробован, и разделив его на четыре части, пожарил, и одну дал начальнику отряда.

Кнубур с сомнением взял кусок, но видя с каким удовольствием мы уплетаем свои порции, решился попробовать. Мясо ему явно понравились, потому что съел он его быстро. А свою нерешительность он объяснил просто:

– За пределами королевства мы не употребляем мясо животных, которые здесь обитают. Нам кажется, что оно может быть отравленным.

– Не бойся, – успокоила его Игла, – перед тем, как что-то попробовать я осматриваю незнакомую пищу и даю заключение можно это есть, или нет.

– Я полностью доверяю вам, жрица Валерия. – С поклоном проговорил начальник воинов-спатхов.

У Иглы и в самом деле был «нюх», если так можно выразиться. Она чувствовала, что съедобно, а что нет. Наверное, этому её обучили в академии, а может она с детства обладала такими необычными способностями. А может быть это дар всех женщин – знать, чем накормить своего, да и не только своего, мужчину.

Остальные бойцы поели сушёного мяса и запили водой с соком. Зебры тоже не остались голодными, им насыпали какого-то зерна, а потом дали хрустящих побегов, которые оказались довольно сочными.

Оседлав одних животных и уложив на других походные вещи, наш отряд двинулся в путь.

Вперед выдвинулась пара воинов – это был наш передовой дозор. Как только мы вчера пересекли границу королевства, Кнубур отправил двоих своих людей вперёд. Такой порядок движения сохранился и сегодня.

Проехав порядочное расстояние, мы вдруг услышали два коротких свиста.

– Быстро на обочину, – указал нам начальник отряда на заросли. Его воины и без команды укрылись в придорожных кустах, спрятав там и верховых животных. Мы тоже поторопились очистить дорогу.

Вскоре раздалась быстрая тяжёлая поступь и показался «носорог», или брош, как его называли местные. Размеров он был таких же, как и встреченный недавно нами.

Серёга заёрзал в кустах и подобравшись к Валерии спросил:

– Хочешь второй рог?

Она молча показала ему кулак. Парень пожал плечами и вернулся к своей зебре.

Через минуту все вновь вышли на дорогу.

– А что, Кнубур, – спросил я начальника отряда, – много тут этих брошей обитает?

– Достаточно много, – ответил тот, – у них практически нет врагов. Хорошо, что самки приносят одного детёныша раз в три года, а то они уже заполонили бы джунгли.

– А вы их убивали? – Заинтересовался Тор.

– Убивали, если они нападали на города, или вытаптывали наши поля. – Мужчина оседлал зебру и резко переливчато свистнул.

Чучундра показалась из сумки и тоже свистнула, при этом она смотрела в сторону куда скрылся «носорог».

Отряд собрался и двинулся дальше.

– А как вы это делали? – Никак не мог угомониться Серёга.

– С помощью отравленных копий. Наши жрицы подобрали такой состав, который практически сразу парализует брошей, и нам остаётся только добить их и вытащить на дорогу.

– А есть их можно?

– Можно, – улыбнулся Кнубур, – только охотиться на них – себе дороже.

– Ага! – Похоже Тор сделал себе в голове какую-то «пометочку». – Я смотрю у вас тут вся живность съедобная, – радостно проговорил он.

– Ну не то чтобы вся, – начальник отряда покачал головой, – например большие буки съедобны наполовину.

– Это как? – Озадачился наш «повар».

– У них съедобная только ближняя к хвосту часть. Остальное мясо может вызвать сильное расстройство желудка.

Мы с Иглой переглянулись.

– Серёга, – серьёзно проговорила медичка, – кончай свои кулинарные расспросы. Есть будем только то, что едят все остальные. И смотри, не слопай что-нибудь втихаря, а то знаю я тебя! – И чтобы совсем отбить у него желание совать в рот всякую гадость, она сурово добавила. – Ты знаешь, что лучшее средство от отравления – это клизма.

– А твои таблетки, если что не помогут? – взволнованно спросил парень.

– Ещё чего! – Возмущённо проговорила медичка, – ты будешь жрать всё подряд, а я на тебя лекарства переводить буду!

Кнубур нагнулся к Игле и тихо, чтобы не слышал Тор, сказал ей:

– Сок священного дерева хорошо помогает при отравлении.

– Лучше, чтобы он об этом не знал, а то, с его самоуверенностью у нас и сок быстро закончится, – так же тихо ответила Валерия.

– Скоро начнётся местность, где практически ничего есть нельзя. – Громко, чтобы слышал Серёга проговорил мужчина.

– А как вы это выяснили? – Спросил я.

– Это постепенно стало понятно, по мере того, как проклятые джунгли стали приближаться к нам. – Кнубур «пришпорил» свою зебру, – хочу доехать до головного дозора.

Передовые наблюдатели ехали метрах в пятидесяти впереди основного отряда. И сзади тоже ехала пара воинов, отстав метров на двадцать-тридцать. Так что с военной точки зрения, всё было сделано правильно; и авангард и арьергард у нас были.

К концу дня мы отмахали довольно большой отрезок пути и начальник нашего отряда предупредил всех, что сегодняшней ночью будут выставлены усиленные караулы, так как, то место, где мы должны будем свернуть в джунгли уже близко.

– Завтра мы доберёмся до него ещё до обеда. Поэтому ночью надо удвоить бдительность, а утром, особое внимание обратить на зебр.

Разбив лагерь, как и в прошлый раз в зарослях на обочине дороги, мы стали устраиваться на ночлег. Дежурные смены было решено не менять и первой должна была бодрствовать Игла. Вот только поведение Чучундры нас немного озадачило. Она дважды обежала лагерь посвистывая во все стороны, после чего уселась, как обычно рядом с девушкой.

Я внимательно посмотрел на зверушку и предложил подруге:

– Лер, давай мы сегодня с Тором вдвоём подежурим.

– И правда, – поддержал меня Серёга.

– Не переживайте, мальчики, всё будет нормально. По всем правилам диверсионно-разведывательных операций нападения всегда планируются на предрассветные часы. Так что самая напряжённая смена будет у тебя, Тор.

Мы с приятелем переглянулись. В какой-то мере она была права.

– А-а-а, – протянул Серёга, – тогда всё нормально. Тогда мы пошли спать, – и он потянул меня к нашим спальным места.

– Тимоха, – зашептал приятель, когда мы улеглись на охапки травы застеленных покрывалами, – ты всё-таки присматривай в полглаза за обстановкой. В случае чего, сразу меня буди.

– В случае чего мы тут все вскочим как по команде, – прошептал я в ответ. – Но за Иглой я всё же присмотрю.

– Лады.

С этими словами Тор отошёл ко сну. Вот нервы у человека! Если надо спать – он ложится и спит. Если надо бодрствовать – он и глазом не моргнёт, будет сидеть, как та Чучундра и смотреть на огонь. А если что-то покажется ему подозрительным – то в тот же момент туда полетит сначала кинжал, а потом и сам боец с молотом в руках будет готов вступить в схватку.

Я улёгся таким образом, чтобы мне было видно и Иглу, и Чучундру. Да ещё и двое парней из охранения попадали в поле моего зрения. Зверушка пока сидела неподвижно, только её блестящий в свете костра нос тихонько подрагивал.

Мне пришлось притвориться спящим, чтобы Лерка не заметила, что друзья решили её подстраховать, но похоже моя уловка не удалась. Минут через пять, Игла уставилась на меня и показав мне ладонь, стала качать указательным пальцем из стороны в сторону. Под эти покачивания я и заснул.

Разбудили меня точно по времени.

– Тимчик, вставай, – услышал я тихий голос девушки и сразу поднялся. – Давай, принимай вахту, а то я что-то прям засыпаю, – пожаловалась она. – Похоже ты меня загипнотизировал вечером.

– Это ещё надо выяснить, кто кого загипно…зитировал, – исковеркав слово зевком проговорил я.

Валерия улыбнулась и попросила, – можно я на твою накидку лягу, ты её уже нагрел.

– Без проблем, – мои глаза обшарили агерь и не заметив ничего подозрительного, я поднялся с «постели» и пересел к костру. Игла тут же устроилась на тёплое местечко и через минуту уже крепко спала.

Чучундра даже не открыла глаз, чтобы посмотреть, кто устроился рядом с ней. Она только пару раз повела носом в мою сторону и тихонечко то ли свистнула, то ли пискнула, вероятно давая понять, что осознала кто сел рядом.

Немного смочив ладонь водой из фляги, я протёр лицо, сгоняя остатки сна. Сбоку зашуршали воины-спатхи, у них тоже была смена караула. Всё прошло спокойно, никто не суетился, и сменившиеся бойцы легли на места вставших товарищей. Наверное, Лерка раньше заметила, как меняются караульные и решила воспользоваться моей нагретой лежанкой. Ну и правильно, не пришлось греть своё остывшее место.

Я взглянул наверх; со стороны дороги открывался клочок чистого неба, усеянного яркими звёздами. Лун видно не было, но и света звёзд хватало, чтобы даже покрытие дороги рассмотреть сквозь кусты.

Что-то ткнулось мне в ногу. Это Чучундра напомнила мне устав караульной службы, что не фиг звёзды считать, а надо в оба глаза за прилегающей территорией смотреть. Мне даже немного стыдно стало, хотя я не только смотрел на звёзды, но ещё и внимательно слушал не шуршит ли где вражеский лазутчик, или кто там должен был шуршать. Но, вспомнив голубые «глаза», я невольно осмотрел весь лагерь и, облегчённо вздохнув, немного успокоился.

Смена прошла спокойно, хотя один раз где-то далеко-далеко, послышался какой-то то ли вой, то ли вздох. Караульные сразу закрутили головами, но взглянув на неподвижно сидящую Чучундру быстро успокоились.

Зверушка только слегла повернула голову в сторону откуда послышался странный звук, но не свистнула и даже глаз не открыла. Ну раз она никак не отреагировала, то и нам, думаю, сильно волноваться не стоит.

Тор поднялся, как только я коснулся его рукой.

– Эх, не успел во сне в бассейн сходить, – тихо с горечью проговорил он поднимаясь.

– У тебя ещё всё впереди, – успокоил я товарища и залёг на его место.

– Ты чего? – он удивлённо смотрел на меня.

– А что такое? Ты бассейн уже нагрел, пойду я вместо тебя.

– Не, вы гляньте, как он на нагретое местечко пристроился! – Шёпотом возмутился Тор, но увидев, что на моём месте лежит Игла, он успокоился. – ладно, пользуйся, – примирительно проговорил приятель, – мне для друга ничего не жалко. Но сразу предупреждаю – будешь должен! – И потерев лицо ладонями, он направился к костру.

И эта ночь прошла спокойно. Даже Серёга никого не убил и не поднял лагерь по тревоге. Игла отметила это его примерное поведение и даже чмокнула в щёку, что говорило о её хорошем настроении.

– Я теперь каждое утро никого убивать не буду, – радостно пообещал парень, но был тут же обломан медичкой.

– Хорошего понемногу, – улыбаясь произнесла она.

Тор грустно глянул на меня, но потом более радостно добавил:

– Ну если с бассейном не повезло, так хоть с джунглями получилось!

– Чего вы там опять про бассейн завели разговоры?

– Нет-нет, Иголочка, – заюлил Серёга, – это Топтун сказал, что ему всю ночь бассейн снился и ты в нём.

– Врёт, – коротко отозвался я.

– Знаю, – так же коротко ответила Лерка.

Кнубур и воины, пряча улыбки, слушали нашу перепалку. Но вот завтрак закончен, зебры готовы нести седоков, и голос начальника отряда выводит нас на дорогу и группа вооружённых, одетых в доспехи людей трогается в путь.

– Я сегодня почти не спал, – проговорил Кнубур, когда мы отъехали от места стоянки. – Очень переживал, что не все зебры утром поднимутся, а это означало бы что и у нас вскорости начнутся проблемы.

– Ну раз всё в порядке, то и у нас сегодня будет отличный день, – радостно заявил Тор. У него после поцелуя Валерии было приподнятое настроение.

– Хотелось бы верить, – не очень уверенно ответил мужчина. – Скоро будет свёрток, куда нам надо будет поворачивать.

– А сколько осталось до того места, где кончается дорога? – спросил я.

Кнубур задумался, – дня два точно, – ответил он. – Но зачем нам туда? Мы же хотели попасть в сердце проклятых джунглей.

– Нет, – решительно заявил я. – Нам надо найти конец дороги, и уже там решим, идти ли нам, как ты сказал в «сердце проклятых джунглей».

Не знаю почему, но мне хотелось увидеть то место, где по рассказам, дорога упиралась в гору.