Тридесятое царство. Начало

Глава 1

Сквозь наушники доносились знакомые мелодии, настраивая меня на волшебное настроение, которое контрастировало с холодом зимнего дня. Я потянулась к своему шарфу и глубже закуталась в его тепло, наслаждаясь моментом спокойствия среди зимней суеты. Парк был тихим, несмотря на шум за его пределами. Ветви деревьев, обрамленные инеем, тихо покачивались на ветру, словно приглашая меня обдумать свои зимние мечты. Я почувствовала, как внутри меня растет желание скорей весны, когда все вокруг расцветет новыми красками.

Так, сидя в парке, я наблюдала за жизнью, которая бушевала вокруг, и погрузилась в мир своих собственных мыслей и мелодий.

Мороз активно щипал щеки, заставляя меня приятно морщиться. Волосы начали покрываться инеем, а нос жалобно хлюпал, намекая на то, что пора домой. Сняв толстые варежки и положив их на колени, я достала из портфеля булочку. Сначала собиралась зажевать ее сразу и продолжить путь к теплой квартире, но, заметив снегиря, решила поделиться с маленьким гостем.

Не могла оторвать взгляда от веток березы, укутанных белоснежным инеем, который в солнечных лучах придавал парку сказочную атмосферу. Казалось, что я попала в волшебный лес и блуждаю в поисках принца, который должен вот-вот появиться на белом коне. А если повезет, то, возможно, и на сером, чтобы хоть немного выделяться на фоне снега.

От мечтаний меня отвлек холод, пробирающийся сквозь одежду на стальной скамейке. Надев перчатки, я встала и, бросив на парк счастливый взгляд, направилась домой. Выйдя из этого сказочного места, я столкнулась с грязными улицами, где песок сыпали лишь по краям. Грязный снег, горы машин и их гудение заполнили пространство. Голова заболела, требуя тишины. Склонившись над собой, я ускорила шаг, решив поскорее выбраться из этого хаоса.

Во дворах района, где располагалась моя квартира, стали появляться знакомые лица. Дети, держась за руки с мамами, улыбались мне и вежливо здоровались. Мужчины с женами одаривали меня добрыми улыбками, а пожилые женщины не могли удержаться от комплиментов. Я отвечала взаимностью всем, получая в ответ искренние улыбки, наполняющие атмосферу теплотой. Машин во дворах было еще немного, так как большинство людей были на работе, и я спокойно шла по дороге, избегая наклонного тротуара, с которого можно было упасть.

Залюбовавшись блеском чистых железных крыш под солнечными лучами, я не сразу заметила мотоциклиста. Он чуть не наехал на меня… или, возможно, я почти не оказалась у него под колесами? Тут еще разобраться надо. Я вытащила наушники из ушей и поняла, что парень уже вовсю ругался:

– … Безголовая! Дура!

– Попрошу без хамства! – резко вставила я. Лица молодого человека не было видно из-за черного шлема с белым черепом, но его голос показался знакомым. – И вообще, в этой ситуации виноваты вы больше, чем я! Кто в гололед на мотоцикле ездит?!

– Тот, у кого зимние шины стоят! – фыркнул парень и вытянул голову вперед. – Красавина, ты что ли?

– А откуда ты мою фамилию знаешь? – насторожилась я и вцепилась руками в портфель.

– Я – Дима Кощеев! Мы с тобой в школе за одной партой сидели!

Вот откуда голос знаком! Диму я помню прекрасно. Этот парень постоянно дергал меня за косички и обзывал «ботаником», еще с тех времен недолюбливала его…

– Кощеев, гад такой, ты решил отомстить мне за школьные годы?! – возмутилась я, пнув его мотоцикл по колесу.

– Да я тебя даже не узнал со спины! – выдал парень. – Ты сейчас вообще на луковицу на ножках похожа!

Сравнение Аля – "привет учебные годы" взбесило. Вспомнила, что раньше дразнила парня за прыщи и толстые очки, коварно улыбнулась и нахально выдала:

– Дим, а ты чего шлем не снимаешь? Неужели прыщи так и не сошли? А я тебе говорила, что эта гадость твоё наказание за мои мучения!

– Вот не надо, Красавина, – парень ровно сел, ногами держа равновесие, и скрестил руки на груди. – Из нас двоих больше мучился я! А шлем не снимаю из-за холода, шапку не взял.

– Ну давай – заливай дальше, – хмыкнула я. – Ты и раньше так говорил, когда с головы пакет не снимал.

– Знаешь что, – начал шипеть Кощеев, но я вошла в раж:

– Сто пудов девушки у тебя нет!

– А вот тут ты ошибаешься! – самодовольно выдал он, взявшись за руль руками и демонстрируя размах плеч… внушительный такой.– Девушка у меня есть! Катя Свиридова, здесь живет.

Шикарно, его девушка моя соседка! Ну, теперь я хотя бы знаю, кто к ней по ночам ходит.

– Всегда, знала, что у Кати плохой вкус! Нравятся ей всякие дураки!

Продолжать диалог Дима был не намерен, потому чуть ли не встав на дыбы, поехал дальше.

– Козел! – только и успела я крикнуть ему в след.

Стоит только встретить этого внеземного идиота, как настроение, которое везде ищет чудо, машет мне белым платочком и уходит в лучшие времена. Мне хотелось закричать и выругаться, но, сдержавшись, я направилась домой, надеясь, что не встречу Кощеева на лестничной клетке.

Как я и ожидала, мотоцикл стоял возле моего подъезда. Печально посмотрев на пятиэтажный дом с отслоившейся желтой штукатуркой, я направилась в свой тихий рай. Лифт, как всегда, не работал, поэтому мне пришлось подняться по лестнице. На третьем этаже я встретила Тимофея – студента, который учится на курс старше меня. На филфаке парней мало, поэтому о них ходят разные слухи, но Тиму я знала еще с детского сада. Он резко остановился и посмотрел на меня очень внимательно.

– Холодно? – спросил он.

– До безумия, – ответила я, остановившись.

– Ну, тогда я никуда не пойду, – пожал плечами он, стащил с себя шарф и спросил: – Может, чайку попьем?

– Я только «за»! – выдала я, разглядывая парня.

Хорош! Глаза карие, волосы светлые, улыбка теплая.

– Давай провожу! – весело выдал парень, хватая меня за руку и ведя на пятый этаж.

Я и ойкнуть не успела, только хохотала, когда Тимоша оборачивался и корчил забавные рожи. На последнем подъеме мы оба застыли. Катя, худенькая мулатка с густыми темными волосами и смуглой кожей, повисла на шее Кощеева, который до сих пор был в шлеме.

– Обалдеть, – выдал Тима. – Что, Кать, обычные парни не дают, так ты на роботов перешла?

Я дернула парня за плечо, чтоб язык держал за зубами. Катя его бывшая, но хамить девушке это наглость высшей меры.

Дима повернул голову к нам, кажется, под темным стеклом зло блеснули глаза. Он убрал руки с талии своей девушки и скрестил их на груди:

– Смотрю, Красавина, вкус у тебя стал только хуже. Потянуло на хамов неразумных?

– Кто бы говорил… – фыркнула я, припоминая, что кто-то за каждой юбкой таскался.

Тим гордый, он тут же подскочил к Диме и хотел, наверное, поставить козлу мозги на место, но не тут то было. Кощеев его на полторы головы выше, а в размахе плеч тем более. Поняв, что пахнет жареным и сотрясением, я схватила Тима за руку и оттащила к лестнице.

– Тим, я к тебе через полчасика спущусь, и мы попьем чаю, – умоляюще посмотрела на парня.

Намек он понял, потому выдал:

– Хорошо, Варь. Буду ждать.

Неторопливо он ушел к себе, я же найдя в верхнем кармане ключ, направилась к своей двери.

– Варь, а ты что с Тимкой встречаешься? – спросила Катя, которая так была увлечена наблюдением за всем, что даже глаза пылали любопытством.

Я хотела ответить, но Кощеев решил ответить за меня:

– Катенька, они не встречаются. Ты посмотри на Красавину, она же просто луковка на ножках!

Было, вот просто было, горячее желание кинуть в него тяжелой связкой ключей, но я девушка воспитанная, потому выдала:

– Кать, я тут Даню в институте видела, он просил передать «спасибо» за вчерашнюю ночь!

На этой радостной ноте закрыла дверь и даже подслушивать не стала. Не люблю семейные разборки.

Сняв куртку и обувь, я посмотрела на себя в зеркало. В чем-то Кощеев прав: я действительно луковка. На мне две кофты, под ними – еще и футболка, а на ногах, помимо джинсов, подштанники и легинсы, да еще и две пары теплых носков… Я мерзляк, и с этим ничего не поделаешь. Ко всему прочему, волосы у меня цвета соломы, а глаза бирюзовые – контраста вообще нет, да и кожа бледная. Да уж…

Я живу одна: мама в отдельной квартире на другом конце города, а отец пропал без вести уже как десять лет. Сначала было трудно, но вскоре все встало на свои места. Заводить животных я не стала, потому что порой сама забываю поесть, а морить голодом четвероногого друга было бы несправедливо. Мама навещает меня редко, зато я часто езжу к ней – она у меня одна… Хотя есть еще бабушка, но она живет далеко в деревне.

В родной комнатке я стянула с себя лишнее и, осталась в легкой футболке с надписью «Имею право на наглость», торжественно прошествовала на кухню, где в холодильнике меня ждал йогурт.

В дверном проходе на кухню я застыла: там сидел мужчина непонятного происхождения. Низенький и толстенький, с черными волосами, в которых виднелась легкая седина на висках. У него были зеленые глаза и закрученные усы – словно кот моей бабушки. Этот мужичек был одет в старомодный костюм в стиле лондонских денди, с конусообразной шляпой и тростью. На руках у него были белые перчатки, и обувь тоже была соответствующая. Вот он сидел, эта пародия на кота, за столом и пил чай с баранками.

Я была в шоке. Закричать? Дима вряд ли пойдет спасать, а Тим не услышит. Побить этого униженного гада? Но он мне ничего не сделал, кроме того, что поедал мои запасы к чаю. Вызвать полицию? Да и как объяснить, что мужчина с таким приличным видом вдруг оказался за моим столом?

Я осторожно подошла к плите, не сводя глаз с этого индивида. Он смотрел на меня с легкой усмешкой, как будто предвидел, что я делаю. Я, хватая сковороду одной рукой, бросила на мужичка полуподозрительный взгляд, выражая «я опасная и безбашенная». На это он ответил взглядом, полным спокойствия, который словно говорил: «Я еще ничего не сделал». Аргумент, надо признать, весомый.

– Кто? Зачем? Откуда? Куда? – засыпала я вопросами.

– Семен, – представился мужичок. Ну, точно кот моей бабули, даже имя сошлось. – Бабушка ваша прислала с посланием.

Мне протянули пирожок. Узор из теста по краю отчетливо говорил о том, что это творение моей бабушки. Только она умела создавать такие красивые пирожки – с удивительными узорами цветов и вьющейся лозы. На её угощениях словно оживали те сказки, которые я так любила в детстве. Невольно, полная ожидания, откусила кусочек… Вишня! Моя любимая вишня! Сладкая и натуральная, а не эта дешёвая подделка из магазинов.

– И чего хочет бабуля? – поинтересовалась я, оставив сковороду в покое.

– Яг…– начал было мужчина, вставая, но замялся. – Бабуля приболела и попросила меня доставить ее внучку к ней на подмогу.

– А почему она не позвонила и не предупредила? – спросила я, снова насторожившись. Легкой рукой взялась за сковороду.

– Деревня, хулиганья много. Провода порезали, – пожал плечами мужчина. – Так, Варвара, вы согласны?

– Бабушке помочь дело благое, – выдала я.

Мужчина расплылся в довольной улыбке и трижды стукнул тростью о пол. Мои глаза расширились, когда от её кончика начал подниматься туман. Вдруг всё вокруг затряслось, как будто началось землетрясение. Я, чувствуя необходимость действовать, уверенно схватила сковороду и приготовилась огреть этого мужичка. Однако в момент решающего удара споткнулась и, словно в замедленной пленке, покатилась кубарем по полу.

Глава 2

Cпиной врезалась в стену, и, судя по занозам, она была деревянной. Открыла глаза и увидела деревянный потолок, как в старинных избах, и собственные ноги. Быстро приняла положение «сидим на попе ровно» и огляделась вокруг.

Старорусская изба, по углам даже мох пробивался сквозь щели. Тяжелая дверь, парочка окон, белая кирпичная печь, массивный стол, скамейка, несколько стульев и старинные большие сундуки, которые могли бы хранить любые тайны. Под потолком вяленые травы, а под столом – кости… надеюсь, не человеческие. Мужичка рядом не оказалось, но чьи-то ноги свисали с печи. Пи*ц!

– Варенька! – из-за печи выглянуло знакомое и любимое с детства лицо бабушки Владиславы. Она ловко спрыгнула на пол, демонстрируя удивительное здоровье, будто ей и не было за шестьдесят.

Бабушка была красива, ей тяжело было дать больше пятидесяти. Чуть ниже меня ростом, она излучала теплоту и силу. Длинная коса серебристого оттенка свободно свисала через плечо, аккуратно завязанная черной лентой. Коричневое платье, подчеркивающее её добрую фигуру и внушительные формы, создавало образ, который невозможно было не заметить – это у нас, похоже, наследственное: и у бабушки, и у мамы, и у меня.

На ее лице светилась добрая улыбка, а носик с легкой горбинкой придавал её облику особый уют. Ярко-зеленые глаза, как изумруды, горели радостью при встрече.

– Внуча! – с нежностью произнесла бабушка, подходя ко мне и протянув свою крепкую, но ласковую руку.

Я приняла ее помощь и встала, пытаясь подавить нарастающие чувства. В растерянности бросилась обнимать бабушку, чтобы не заплакать.

– Ну, что ты, солнышко? – нежно сказала бабушка, гладя меня по спине. – Неужели так испугалась?

– Очень, – всхлипывая, ответила я, пытаясь восстановить дыхание.

– Давай за стол сядем.

Бабушка провела меня к большому деревянному столу, усадила на скамейку рядом с окошком. Я посмотрела в окно и мои глаза расширились от ужаса. За стеклом разворачивалась картина – натуральное болото, в котором что-то булькало и шевелилось, словно пыталось выбраться на свободу.

– Мать моя… Едрен батон! – воскликнула я, хлопнув себя по щеке. Неужели я не проснулась? Пипец…

– Опять водяной пьянку устроил, – спокойно заметила бабушка, достав из печи сочные пирожки.

– Кто? – испуганно оглянулась я, решив, что не расслышала.

Бабушка, поставив пирожки на стол, удивленно посмотрела на меня. Она села напротив и, нахмурившись, спросила:

– Мать что-нибудь рассказывала про Трёху?

– Про что? – мои глаза округлились от удивления.

Недовольно фыркнув и помянув мою маму не самым лестным словом, бабушка снизошла до грустной улыбки, её лице появилась загадочная тень, и она начала рассказывать:

– Трёха – это сказочный мир, тридеcятое царство, так сказать. Здесь живут все те, о ком ты так любила слушать в детстве: принцессы и царевичи, а также разная нечисть. Ты попала сюда через портал, по собственному желанию.

– А мужичок? – не удержалась я от вопроса, вспоминая странную встречу.

– Ты Семёна не узнала? – удивилась бабушка. В эту секунду на стол прыгнул черный кот с ярким, словно светящийся, взглядом.

Он блеснул глазами, и я, вскочив, воскликнула:

– Я так и знала, что ты кот!

– Догадливая, – промурлыкал Семён, усаживаясь рядом. Я вернулась на скамейку, недоумевая – говорящий кот не входил в мой обычный круг общения.

– Бабуш, а почему я раньше ничего про ЭТО, – я развела руками, – не знала? Это же так интересно!

Бабушка посмотрела на меня с легкой тоской в глазах, словно готовилась рассказать нечто важное.

Вопрос, который я задала, казался логичным, ведь с каждым мгновением накатывал легкий депресняк. Ответ был столь же ожидаем:

– Так твоя мама, после смерти твоего отца, Владимира, перебралась жить в мир обычных людей. Она забрала тебя с собой и подправила твою память, чтобы не всплывало лишнее.

Я начала задумчиво перебирать в голове воспоминания. Образы всплывали, как картинки из детства: мама, водящая меня в детский сад, где я играла с Тимохой… Мой шестой день рождения в кафе «Остров развлечений» с родными и друзьями… Как папа качал меня на качелях в парке и смеялся, когда я кричала от восторга… Как я просила щенка, но в итоге родители подарили мне хомячка, который мирно жил в клетке на подоконнике… Как мама тихо плакала после пропажи отца, но каждую ночь продолжала рассказывать мне волшебные сказки про похождения Владимира Красавина с его дочкой…

– Мамины сказки… – глухо начала я, пытаясь осознать всё это, но бабушка уже поняла мои мысли:

– Через сказки она убирала воспоминания и замещала их иллюзиями. Жизнь, которую ты помнишь до одиннадцати лет – это всего лишь пустая иллюзия. А сказки, которые ты слушала, были реальными.

Слова бабушки тяжело легли на сердце. Переплетение вымысла и реальности становилось всё более запутанным, и я чувствовала, что мой мир рушится на глазах, обнажая мгновение правды. Насколько же тонка граница между тем, что существует, и тем, что мы выбираем помнить.

Я для полного понимания на секунду замерла, исследуя свои новые эмоции и ощущения. Это было странное сочетание, когда идея о сказочном мире смешивалась с привычной реальностью, но в то же время меня это абсолютно завораживало.

Доев пирожок, поняла, что на столе уже и салатик, и курочка запечённая, и квасок стоит. Ляпота!

– Самобранка? – полюбопытствовала я, выразительно взглянув на белую скатерть.

– Эх, с твоим аппетитом, – продолжила бабушка, ухмыляясь, – удивляюсь, как ты до сих пор жива. Знай, что в Трёхе еда не просто утоляет голод, она дарует силу и мудрость.

– Тогда мне нужно много еды, – засмеялась я, съев еще кусочек пирожка и откинулась на спинку стула.

– Так ты сожжёшь её на одном мгновении, если будешь озадачена только едой, – предупредил меня Семён и, посмотрев на меня своими блестящими глазами, добавил: – Но не переживай, в Трёхе всё легко доступно.

– Звучит отлично, – произнесла я, уже представляя себе целые вечера, заполненные различными блюдечками и угощениями.

– Бабушка, а что ещё ты мне покажешь? – спросила я с любопытством, поглядывая в сторону, где во многом замечательных вещей обещала жизнь в новом мире.

Бабушка прищурилась, как будто измеряя, сколько волшебства ей стоит раскрыть.

– Каждое утро ты будешь открывать новую тайну, – без труда произнесла она. – Но помни, надо быть готовой расплатиться за это. Изучить свою силу и свои способности.

Я задумалась, мои мысли метались между мечтами о пицце, роллах и обширными возможностями, ожидающими меня в этом волшебном мире.

– Интригующе! – выдохнула я, когда бабушка вновь смогла меня сразу же порадовать.

– Теперь давай поужинаем, – предложила она, подавая блюдо с запечённой курочкой. – А после, возможно, и насладимся сказкой.

Я улыбнулась, погружаясь в мир, где время текло иначе, и каждая закуска обещала новый виток приключений.

– А где ты их вообще нашла, бабушка? – снова поинтересовалась я, отводя разговор в другое русло. – Эти чудо-скатерки и самовары.

– На ярмарке в Тридесятом Царстве, – ответила она, потянувшись за пирожком. – Там все волшебные магазины, как на подбор. Вообще, это место полно сюрпризов.

– Пришлось бы прямо в сказку заглянуть, чтобы узнать, где искать такие вещи, – проворчала я, глядя на скатерть, которая плавно шевелилась на столе.

– Зато у нас теперь есть возможность устроить целый пир, – смеясь, добавила бабушка, разливая квас по кружкам. – Главное, не засиживаться до ночи!

Я с удовольствием откусила от своего пирожка, и вкус вишни моментально раскатился по моим губам. Этот сладостный момент затянулся, будто время остановилось, и все остальные заботы отошли на второй план. Бабушка наблюдала за мной с удовлетворением, а Семён слаженно похрустывал имбирем и смотрел на меня с завидным аппетитом.

Завершив пирожок, я, наконец, решилась снова поднять вопрос. Если бабушка не горит желанием объяснять, то, видимо, это действительно важно.

– Ладно, все же расскажи, что происходит, – обратилась я к бабушке, утирая руки о скатерть. – Ведь я здесь не просто так?

Бабушка наклонилась ко мне ближе, и в её глазах отразился беспокойный свет.

– Всё совсем не просто, моя дорогая, – произнесла она, словно вспоминая что-то давнее. – Надо помочь Ивану. Но сначала доешь.

– Неужели ты на самом деле Бабушка-Яга? – снова спросила я, поглядывая на неё с полным восхищением. Все сказки, которые я когда-либо слышала, вдруг обрели новую глубину и смысл.

– Да, милочка, – подтвердила она с жизнерадостной улыбкой. – И если ты решишься принимать свою судьбу, то сможешь научиться многим тайнам нашей семьи.

– Но я не хочу быть волшебницей, – возразила я, хотя в душе уже начала ощущать, что у этой жизни может быть много сюрпризов. – Мне интереснее жить, как обычная девочка, путешествовать, видеть мир.

– Это вполне нормально, – кивнула бабушка. – Наш род всегда был свободен, и решения принимаются в согласии с тем, что вписывается в твою душу. Если ты решишь стать частью сказки – пожалуйста, если нет – это тоже хорошо.

Семён трусил на месте и издавал забавные звуки, будто подбадривая меня.

– Согласна, – улыбнулась я, – пока я здесь, я могу путешествовать по сказке. Почему бы не попробовать? Это гораздо интереснее, чем простое сидение в тёплом доме!

Бабушка кивнула, и её глаза вспыхнули одобрением.

– Вот и молодец! А знаешь, каждая сказка начинается с первого шага! – произнесла она, поднимаясь. – Если ты решишь выйти в мир, цель должна быть ясной.

Бабушка ловко засучила рукава своей длинной юбки и достала из шкафа роскошное платье, переливающееся всеми цветами радуги. Я в удивлении прижала руки к сердцу.

– Это что, мне? – спросила я, щупая ткань.

– Конечно! Пригодится для внезапных встреч и важной роли в истории, – с улыбкой ответила она.

Платье действительно было удивительным, но я почувствовала, что это не совсем то, что мне нужно.

– Бабушка, а хоть что-то комфортное не найдется?

– Хорошо, у тебя все-таки приключение, а не бал. – Она кивнула, и в один миг передо мной появились удобные брюки, а поверх них легкий кафтан с капюшоном. – Так лучше?

Я счастливо улыбнулась и быстро переоделась. Чувствовала себя гораздо свободнее в этой одежде, и бабушка, кажется, была довольна.

– Теперь твой образ готов, осталось только немного волшебства, – она наклонилась и извлекла из-за спины небольшой мешочек с ягодами. Пробормотав заклинание, бабушка разбросала их вокруг меня.

Сыпучий свет закружился в воздухе, и я ощутила, как эта волшебная сила накрывает меня, делая немного иной. Мои волосы стали ярче, а глаза заблестели синими огоньками.

– Как будто сама сказка в тебе заговорила! – с восторгом произнесла бабушка.

Семён, кот, решил в этот момент прицепиться ко мне, недовольно мяукаючи.

– У тебя есть пенал для всяких мелочей? – спросила я.

– Секундочку, – бабушка шмыгнула в уголок и вытащила небольшой рюкзак. Он выглядел простенько, но я чувствовала его магическую силу.

– Туда все полезные вещи складывай. Вдруг пригодится, – тихо произнесла она. Я с благодарностью забрала рюкзак и положила в него несколько ягод, которые остались от заклинания.

– Вот, теперь можно и отправляться, – весело сказала я, готовясь к приключению.

– Так, прежде чем встретиться с Иваном, нам нужно пробраться в царство, где он сейчас находится. Сначала через болото, затем через лес, – объяснила бабушка, ведущая меня к выходу.

На всякий случай я проверила, чтобы кот не упустил ни единого мгновения – Семён уже оседлал мою ногу, глядя с обожанием.

– Хватит дремать, – сказал я с легким раздражением, но милая мордочка кота свела меня с ума, и я поняла, что он просто хочет быть частью приключения.

– Поехали! – обрадовалась я, и бабушка сделала шаг вперёд, распахнув дверь.

Снаружи нас встретил яркий солнечный день, но в воздухе витал налёт таинственности. Я почувствовала волнение, смешанное с любопытством.

– Держись крепче! – крикнула бабушка и, взмахнув метлой, мы запрыгнули в воздух, словно на волшебной карусели. Бабушка протянула руку, и я схватила её, когда мой мир мгновенно начал меняться.

Сказка только начиналась, и впереди нас ждало множество удивительных встреч и испытаний.

Глава 3

Первое, что я ощутила, когда ступа начала подниматься, – это страх, как на американских горках на подъеме. Вторым было предвкушение путешествия и чуда – фееричное такое! А третье – понимание, что теперь всё будет по-другому: я перестану ждать чуда, я буду его видеть! Ну и четвертое… похоже, чай с Тимохой отменяется.

Когда ступа начала возвышаться над облаками, я увидела самое волшебное – воздушные пути! Гуси-лебеди, Яги в ступах, ведьмы на метлах, коньки-горбунки, летучие корабли, ковры-самолеты! А движением тут вообще руководят горгульи в фуражках!

Я задыхалась от восторга! Всё интересно, всё интригующе, каждое новое лицо хотелось запомнить, всем надо улыбнуться. Так хотелось с горгульи фуражку снять… А руки прямо чесались!

Бабушка умилялась моему любопытству, но попросила держаться за неё крепче, так как лететь мы будем по скоростной трассе. Поднявшись ещё выше, на уровне флагов на летучих кораблях, ступа сорвалась с места и понеслась, как скоростной карт. Мне оставалось только держаться за плечи бабушки и кричать от восторга.

Посмотреть на Тридесятое Царство с высоты птичьего полета было моей заветной мечтой детства, и вот она сбылась! Огромный дворец из красного камня с золотыми куполами, вокруг которого раскинулся большой город, наполненный жизнью. Люди помогали друг другу, на рынках продавались разные товары, включая даже из моего мира. Всё это вдохновляло меня на подвиги и достижения. Хотелось пройтись по местным ярмаркам, поговорить с людьми, погулять по дворцу и всё-всё сфотографировать… Но телефон остался дома. Ничего, я ещё сюда приеду! Или прилечу!

На подходе к дворцу я заметила, как толпа людей в панике разбегается, закричав: «Яга Владислава летит! Беги! Спасайся!»

– У тебя, похоже, не самая лучшая репутация, – заметила я бабушке с игривой улыбкой.

– А то! Именно поэтому Ваньке ты и поможешь, – ответила Яга, крепче сжимая мои ладони. – Держись крепче, внуча. Иду на посадку!

– Ухуууу! – вырвалось у меня от восторга и волнения.

Мы приземлились прямо на площади перед главным входом во дворец. Огромные золотые двери распахнулись, и на лестницу выбежала толпа народу. Передо мной предстал царь – рыжеволосый мужчина лет сорока в дорогом одеянии, украшенном драгоценностями, с короной на голове. Рядом с ним топтались три сына и, возможно, дочь, а еще дюжина бородатых бояр. Один из слуг поднес царю каравай с солью – символ благословения. Я с любопытством разглядывала всех, особенно мускулистых мужчин, которые выходили из боковых ходов.

Богатыри! Настоящие!

Я чуть не подпрыгивала от восторга. Бабушка осталась в ступе, с нежной улыбкой наблюдая за мной. На этот раз, поднявшись на ступеньки, царь сделал шаг в нашу сторону, и все вокруг дружно запели «Ах, эта свадьба». За ним следовал парнишка – как я поняла, мой клиент Ваня. Он выглядел юным, не старше двадцати, с золотистыми волосами и темно-карими глазами. Лицо его выглядело глуповато. Дурак!

Парень был одет в рыжий камзол с золотыми узорами, подчеркивающий его стройную фигуру, и коричневые штаны с сапогами в тон. Я с недоверием смотрела на этот спектакль, который напоминал «Яга принесла нам невесту для младшего», и не удержалась:

– А ну, прекратили эту мыльную оперу!

Все вокруг замерло, бабушка с уважением взглянула на меня, а царь, в свою очередь, благополучно уронил каравай. Жаль, он был действительно красивым…

– Молодец, Варька! – произнесла Яга, выдерживая паузу и хрипло добавляя. Ее недовольный взгляд метнулся к царю: – Я тебе что говорила, а? Я сказала, что найду помощницу твоему сыну, а не невесту!

– Но… – начал царь, недоуменно посмотрев на меня. – Я думал… – Мужик, так и не найдя слов, стал издалека описывать женский силуэт, как будто искал идеальные параметры для своей дочери.

– Ишь, чего захотел, – с презрением произнесла бабушка, элегантно продемонстрировав кукиш. Я поняла, в кого у меня характер не айс. – Варвар, знакомься, это – царь Борис Брутский.

В воздухе пахнуло Цезарем и предательством Брута. Я с недоверием посмотрела на царя и решила придерживаться этого мнения. В русских сказках просто так прозвища не давали, это я точно помнила. Бабушка заметила мой взгляд и кивнула, будто подтверждая мои мысли. Царь тоже заметил мой изучающий взгляд и выпрямился, стремясь выглядеть внушительно, но его рыжие кудряшки все же разрушали весь эффект.

– Я не имел в виду ничего плохого, – поспешил оправдаться Борис, его голос звучал неуверенно. – Просто… ты необыкновенно выглядишь, и я, вероятно, ошибся в своих предположениях.

– Ошибки, как говорится, – это первое правило, – вприпрыжку произнесла Яга, и я почувствовала, как колебание ее настроения витает в воздухе. Я знала, что бабушка не терпит неуверенности, и не собиралась оставлять это без внимания.

– Царь, это моя внучка, Варвара Краса. Девушка умная, храбрая и пальцы ломать умеющая, – произнесла Яга с использованием громких интонаций, и царь нервно сглотнул. Ага, потреплю я этому царю нервы! Не нравится он мне. – Варя, – позвала бабушка, и я сделала шаг ближе к ней. – Вот тому парнишке, – она метлой указала на предполагаемого Ивана, – Ване, ему ты поможешь. Как закончишь, оставайся на пир, переночевать тут можешь, покои тебе выделят. А с утра, – бабушка незаметно сунула мне за пояс камушек белого цвета, – разобьешь, и он тебя ко мне перенесет.

– Бабуль, – я бросила недовольный взгляд на Ваню и шепотом спросила, – а сколько у меня шансов на то, что я его на болотах не потеряю?

– Десять на девяносто, – ответила бабушка, и я почувствовала, как у меня внутри все накренивается.

– Перспектива не особенно радужная, – уточнила я, и бабушка кивнула. – Слушай, а можешь пока здесь побыть? Хотя бы до того момента, когда я с этим за ворота выйду, а то…

– Поняла, внуча, – кивнула Яга. – Я буду рядом.

Заручившись поддержкой, я сделала шаг к Ивану. Точно дурак!

– Уже стрелял? – спросила я с любопытством.

– Да, – ответил парень, улыбнулся и потянул руки к моим бедрам.

– Ща как скажу заклинание! – пригрозила я, сжимая кулаки. – Все пальцы переломаю!

– Бракованная, что ли? – недоуменно спросил Иван, сложив руки на бедрах и прищурившись.

– Ваня, это не невеста! – шепнул ему царь, пытаясь вернуть ситуацию под контроль.

– Вся вот такая и не невеста?! – искренне удивился царевич, и его глаза выразили неподдельный интерес.

– Ты чем слушал?! – шикнул государь, его терпение явно иссякало.

– Да я и не слушал, – усмехнулся парень. – Ты на нее глянь, как можно слушать, когда такая фигурка на меня смотрит!

Я почувствовала, как за моими плечами бабушка начинает еле сдерживаемый смех. Если этот юноша не умоется, я точно сделаю ему несколько «проклятий».

"Афигеть, озабоченный царевич! И вообще, эта сказка явно с изъяном!" – подумала я про себя, недоуменно глядя на Ваню.

– Слышь, Ванек, я как бы здесь! – крикнула я, стараясь привлечь его внимание. – И ничем на тебя не смотрела!

– А сейчас что делаешь? – И взгляд царевича явно не в глаза был направлен.

– Выше, Ваня, выше! – потребовала я, почувствовав, как у меня замирает сердце.

Он посмотрел мне в глаза, но всего на три секунды. Царь-отец отвесил сыну подзатыльник, и я, честно говоря, даже почувствовала к нему признательность. Надеюсь, это хоть немного исправит ситуацию.

– Слушай, царевич, или я тебе помогаю в поисках, а помощь тебе явно нужна, или улетаю, – поставила я ультиматум, надеясь, что он поймет всю серьезность момента. Вроде, сработало: Ваня поморщился, но всё же произнес:

– Ну, помогай, коль пришла.

Я выдохнула с облегчением и приступила к допросу:

– Куда стрела полетела?

– На болота, – ответил Иван, собирая мысли.

– Какое направление?

– В ту сторону, где петушок на крыше, – указал он на зажигательно сверкающего железного петушка справа от нас.

– Стрела, какая была? – продолжила я, стараясь собрать как можно больше информации.

– Деревянная, с золотым наконечником, белыми перьями и красной лентой, – ответил Ваня. – На ней еще имя вырезано.

– Замечательно! – обрадовалась я. – Собирайся, Ванек, будем искать твою суженую.

– А зачем мне собираться? – удивился царевич, засовывая руки в карманы и потопав к воротам.

Я недоуменно посмотрела на безоружного Ивана, потом на царя и его свиту – те хором воскликнули: «Ой, дурак». Да уж… Попал в беду!

Я поспешила следом за Ваней, не забыв у богатыря у ворот стащить лук и стрелы. Хотя мужик и не сопротивлялся, даже перекрестил меня на дорожку. Кажется, я попала в полную ~~проблему~~. Теперь придется выкручиваться!

Глава 4

Бабушка улетела, как только я вышла за ворота. Она помахала мне напоследок и устремилась вверх. Я побоялась вернуть Ване лук со стрелами, поэтому тащила их сама, ощущая на себе его пронзительный взгляд. Он, будучи истинным царевичем, даже помощи не предложил, и злость накатила волной. Ух, как же я его…

Мы прошли через терем, на крыше которого весело чирикал петушок, излучая утренний свет. Но, покидая этот уютный уголок, я заметила, как вокруг нас сгущаются тени. Сквозь серые трущобы города, где крыши домов накренились, словно усталые старички, мы добрались до края леса. За это небольшое путешествие я поняла, что не всё так радужно в Тридесятом царстве. Кто живёт ближе к дворцу, тот нежится в богатстве и изобилии, а на окраине лишь горькая нищета. Женщины, непрестанно трудящиеся, выполняют тяжёлую мужскую работу, их лица сновали как тени, и это было горестным зрелищем. Дети, худые и болезненные, с большими, полными страха глазами, перепрыгивали через лужи, а мужики, зачастую с бутылкой в руках, выглядели потерянными. Неправдой звучали сказки о царской жизни. Увидев эту горькую реальность, я загорелась идеей создать благотворительный фонд. Уверена, на Трёхе можно найти добрые сердца, которые откликнутся на помощь.

На опушке леса, среди дыхания деревьев и шёпота листьев, я посмотрела на Ивана. Он, казалось, полностью заворожён, глядя вглубь леса пустыми, глупыми глазами, как будто лес заманивал его в свои волшебные тайны.

– Вань, а ты раньше здесь ходил? – спросила я, стараясь пробудить его из дремоты.

– Нет, – кратко ответил он, как будто это не было чем-то важным, и, не дождавшись продолжения, пошёл вглубь леса.

– Подожди! – крикнула я, пугаясь его бездумного шага, и бросилась следом. – Как ты можешь идти и не знать, куда?

– Легко, – пожал он плечами, словно это было естественным, – Я же дурак, а к дуракам не лезут.

В голове промелькнула мысль: или он действительно очень умен и хитёр, или же, скорее всего, полный дурак. Загадка его разума словно окутала меня, запутанная и таинственная, и это было так необычно, что я не могла понять, где же истина. Лес вокруг нас шептал свои древние сказания, укрывая под своими ветвями множество тайн, но я всё ещё не могла разобраться, что же ждёт нас впереди.

– Да и чего тут бояться? – развел руками Иван, но в воздухе уже чувствовалось нарастающее напряжение. Темнота леса сгущалась из-за переплетения веток деревьев, и под каждым кустом, казалось, скрывались чьи-то красные глаза, сверкающие, как угли в камине. – Это просто лес, в любой момент можно уйти, – сказал Ваня, указывая рукой в сторону, откуда мы пришли.

Я машинально посмотрела в ту сторону и заметила, как деревья будто бы сдвигались, придавая его словам зловещий подтекст.

Скептически взглянув на Ваню, я заметила, что он тоже обратил внимание на странные движения вокруг. Его уверенность растворялась в воздухе, как дым.

– Да выберемся, – махнул царевич, и, не дожидаясь ответа, потопал дальше, оставляя за собой легкий шорох.

Я поправила лук на плече и поспешила за ним, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Мы шли минут десять, пока, наконец, не вышли к болоту. Ваня не смотрел под ноги – или уставился тупо прямо, или бросал на меня озабоченные взгляды, словно искал одобрение в моих глазах. Я успела вовремя остановить его, только шум булькающей воды свидетельствовал о том, как близко он подошёл к дну.

– Стой! – крикнула я и начала искать палки, чтобы проложить себе путь. Мне удалось найти две толстые, мне до плеча, а Ване, который был всего на несколько сантиметров выше, подойдёт вторая.

Пробираясь сквозь болото, задрав штаны до середины бедра, я шла впереди. Ваня следовал за мной, и я ощущала его похотливый взгляд, но делала вид, что этого не замечаю.

Брести по болотам было тяжело, особенно когда приходилось постоянно останавливаться и ждать его, словно он был тормозом на этой прогулке. Если бы не царевич, возможно, болота могли бы мне понравиться. Здесь царила тихая, почти волшебная атмосфера: слышалось только пение птиц и тихое кваканье лягушек, это совершенно не раздражало. В отличие от моего мира, мошкары здесь не было, и это ощущение почти вводило в экстаз – моя кровь оставалась при мне. Сапоги защищали от пиявок, но мне стало жаль свои бедные сапожки, которые теперь все в тине и иле.

Когда Ваня в очередной раз отстал, я остановилась и, опираясь на палку, огляделась. Вокруг было удивительно красиво: зелень, свежесть воздуха, пронизанная солнечными лучами, пробивающимися сквозь листву. Я всё боялась, что здесь будет вонять, но, к моему удивлению, лесная свежесть была лишена всякого запаха гнили. Это место не только наполняло меня ожиданием приключений, но и оказывало успокаивающее влияние на душу.

Внезапно, рядом что-то забулькало, и на поверхность всплыла кувшинка. Я сначала просто удивилась, но потом прифигела, когда из-под неё вынырнула зеленая зубастая мордочка. Внутри меня вдруг зашевелилось чувство паники: хотелось закричать, но я быстро вспомнила, как мама в детстве рассказывала о мавках, живущих на болотах.

– Варвара, – представилась я, ощущая нервное волнение, смешанное с любопытством, так как встреча с мавкой обещала быть необычной.

– Кувшинка, – удивленно хлопнув ядовито-желтыми глазками, представилась мавка, и я заметила, как её глаза блестят с восторгом. Этот взгляд произвел на меня неизгладимое впечатление, словно в него был заключен целый мир.

– Ты мавка? – спросила я, не в силах скрыть удивление. В ответ она кивнула, и меня охватило ощущение магии.

– А ты внучка Яги Владиславы? – спросила Кувшинка, делая шаг ко мне с явным интересом. Этот вопрос заставил моё сердце забиться быстрее.

– Как поняла? – удивилась я.

– По болоту слухи ходят быстро. Одна лягушка увидит, все уже через один квак все знают, – ответила она с легкой улыбкой, заставляя меня усмехнуться от понимания, как быстро распространяются слухи в этом мифическом мире.

– А быстро работают, – произнесла я, чувствуя, как мне становится легче и веселее. Бросив обреченный взгляд на Ивана, который, явно смущенный, все мнется и не знает, как идти, я решила спросить: – Кувшинка, а где тут мелко?

– А ты на тину посмотри. Там, где тина светлая, мелко, а темная глубоко, – с уверенностью объяснила она, а я огляделась и поняла, что стою на приличной глубине, и паника стала пробуждаться в груди.

– А как… – начала я, но мавка уже предвидела мой вопрос.

– Сапоги у тебя волшебные, они платформу создают, потому и стоишь нормально, – произнесла она, и я почувствовала, как радость наполнила моё сердце.

– А тут очень глубоко? – поинтересовалась я.

– Ну, я выше тебя буду, и то до дна не достаю хвостом, – заявила она и.

– Мдаа, – протянула я, осознавая, что этот мир полон сюрпризов. – А не знаешь, где тут Василиса Прекрасная?

– Ты про плаксу? – мавка забавно подмигнула мне.

– Она что, Несмеяна? – удивилась я, услышав её отношение к кому-то, кто мне был известен.

– Нет, она Прекрасная, просто хнычет много. Сначала из-за того, что замуж никак не выйдет, а теперь от счастья. Она стрелу какую-то нашла, – объяснила слово за словом, вводя меня в тайны, о которых я даже не подозревала.

– Отлично, а где она сейчас? – поинтересовалась я, чувствуя, как волнение нарастает.

– Вишь тропку? – указала она на тропу из светло-зеленой тины. – По ней иди. Дойдешь до кустов, а за ними камень-моховельник будет, на нем Прекрасная и сидит.

– Спасибо, тебе большое, – поклонилась я и снова увидела свои сапоги, которые теперь казались мне волшебными и защищенными. – Кувшинка, а ты можешь до моей бабушки сплавать?

– Могу, что-то передать хочешь? – спросила она с улыбкой, показывая белоснежные зубы, что внезапно вызвало у меня доверие и теплоту.

– Ага, скажи ей, что со мной все хорошо и что я прошу прощения за сапоги, – ответила я, в сердце возникало нежное беспокойство за близкого человека.

– А с сапогами чего? – заметила Кувшинка, провела по красной коже коготком и я почувствовала, как уверенность её слов проникла в меня. – Они же волшебные, не тина, не грязь болотная им не повредит. Даже пиявок от тебя отгоняют.

Я была готова её расцеловать от счастья, но всё же как-то неудобно. Я широко улыбнулась, чуть приспустила штаны до колена, и сказала:

– Ну, тогда просто передай, что со мной все хорошо. Я буду тебе очень признательна, – с искренней теплотой в голосе произнесла я.

– Да не вопрос, Варь. Ты внучка Яги, а значит своя, – сказала Кувшинка, подмигнув мне.

– До встречи, – махнула я на прощание.

– Ага! – Кувшинка нырнула и на прощание махнула хвостом, но не обрызгала.

Улыбаясь от приятного знакомства, я пошла к тропе. Ваня же застыл на месте и смотрел на меня странно: глаза большие, лицо вытянуто, губы сжаты до состояния тонких ниточек. Это его выражение меня бесило, поэтому я выдала:

– Вань, ты дурак или совсем дебил?

Он открывал рот, закрывал рот… Ответ очевиден!

– Ваня, по тропе из светлой тины иди, – махнула я на парня рукой и потопала вперед по тропинке, отбросив палку, которой дорогу прощупывала.

Ваня меня догнал, но я его игнорила, так как у парня произошёл словарный прорыв:

– Варь, а ты там с кем говорила? Это жаба была или тина? Ты че, с водорослями говорила?

Я остановилась и хмуро посмотрела на царевича, испытывая смешанные чувства.

– Это была мавка, – кратко и зло ответила я, как будто подчеркивая, как меня это бесит и как сильно, в то же время, я ценю этот удивительный момент.

– Кто?

Я жалобно завыла, отчаяние накрывало с головой, и, схватив Ивана за руку, ускорилась, словно убегая от реальности. Не хочу больше находиться рядом с ним – тот же Кощеев и то был бы лучшим собеседником, чем эта царская персона. Да с Димкой в обзывалки можно поиграть, и это будет намного интереснее, чем эта краткая, путая словесная беседа с Иваном. Как, просто как можно быть настолько тупым?! Он же всю жизнь в сказке живет, а не знает, кто такие мавки. Я и то знаю! Это раздражало до глубины души.

Достигнув кустов, о которых говорила Кувшинка, я остановилась, резким движением потянула Ваню за собой и устроилась в засаду. Ветви кустов зацепляли мне лицо, но это не имело значения, важно было быть незамеченной. Я чуть раздвинула листья, чтобы скрыть себя и остаться на чеку.

И вот она, Прекрасная, обнаружилась на камне, как будто сама природа создала её, а я вдруг ощутила, как зависть проникает в меня, подводя зуд внутри. Худенькая, стройная девушка с толстой темной косой, ее бледная кожа была почти прозрачной на фоне зелени, а глаза светились цветом весенней травы. Черты лица легки и непринужденные: кажется, что они сами собой сложились в идеальный образ. Слегка вздернутый носик и алые губки выглядели так, будто они только что вышли из волшебного мира. Глаза в темной оправе густых ресниц, казалось, ворожили, а брови были безупречно оформлены, как будто после татуажа. Я не могла поверить, что такое совершенство вообще существует, и, казалось, откуда могла взяться такая красота на этих болотах?

На Василисе Прекрасной был потрясающий зеленый сарафан, который нежно подчеркивал цвет её глаз. Белая рубаха, явственно выдающая её утонченность, гармонично сочеталась с её обликом. На ножках – изящные черные лодочки, которые, должны были бы, казалось, найтись в богатом княжеском гардеробе, но где ей их взять посреди болот?

Но на коленях у девушки лежала та самая стрела, которую мы искали. Прекрасная сидела, погруженная в мысли, с тоской смотрела на стрелу, осторожно проводя пальцем по вырезанному на ней имени. В этот миг мне стало ясно: эта стрела – не просто вещь, это символ надежды, олицетворение её мечтаний и, возможно, болезненных раздумий. Я почувствовала, как в груди скручивало – одиночество, надежда и зависть переплетались в сложный узор, заставляя меня молча наблюдать за ней, не в силах отвести глаз.

– Ну, как? – шепотом спросила я, ожидая что-то вроде «она прекрасна» или «кто этот ангел». Но реальность жестока:

– Че за мымра? – произнёс Иван, и мои глаза округлились, словно я увидела призрака. Внутри меня что-то начал подгорать от этого неожиданного комментария.

– В смысле? Это твоя невеста! – шикнула я на царевича, готовая швырнуть в него свой лук.

– Эта? – Ваня брезгливо взглянул на Прекрасную, словно она оставила ему поджаренный хлеб. – Худа, тонка, ни груди, ни жопы! И за что я должен держаться? За палку? – Он демонстративно потряс палкой перед моим лицом.

– Пальцы сломаю! – рыкнула я, пытаясь удержать себя в руках. – Стрела твоя? – недоуменно произнесла я, не желая простить его за столь грубое поведение. – Твоя! Все правила жанра соблюдены? Соблюдены! Иди, забирай невесту!

– Да как я пойду? Тем более она не одна, – произнес он, чуть опустив голову, как будто вопрос оказался для него слишком сложным.

Изогнув одну бровь, я решила немного побдеть, прислушиваясь к их разговору. И действительно, Ваня оказался прав. За всей красотой Прекрасной скрывался не просто сказочный образ. Я не заметила, что рядом с ней, прямо на глади болота, стоял парень моего возраста. Высокий, просто жуть! А мускулистые руки… Сразу видно, что из качалки не вылезает. Хотя сам он выглядел бледно, его грубоватые черты лица обладали в то же время странной притягательностью, заставляя нравиться. Багрово-алые глаза, выразительные в оправе темных ресниц; брови, хоть и не слишком броские, но идеально формы. Волосы смольно-черные, почти что шесть сантиметров длины, были собраны на затылке заколкой. Высокие скулы не казались жуткими или странными, а нос – прямой, даже аристократичный. Одет парень по стандартам моего мира: черная футболка с надписью «Смысл жизни в хамстве», явно взятая из какого-то магазина с молодежной одеждой; черные джинсы, на ногах черные кеды, а поверх всего – черная кожанка. Симпатяга, вот кто он, соблазняющий меня своим образом!

– Василиса, – обратился парень к Прекрасной, и его голос показался мне знакомым. Эх, память-память, что ж ты у меня дырявая такая. – Будь благоразумна! Зачем тебе царевич? Он же дурак!

От всей души согласна, тихо киваю за кустами, оставляя свои мысли себе.

– Я стрелу нашла, теперь он обязан на мне жениться! – уверенно произнесла Прекрасная мелодичным голоском, и в этой уверенности слышался какой-то трепет, который невозможно было не заметить, даже находясь в засаде.

– Как же с тобой сложно, – простонал парень, явно теряя терпение. – Я тебе, как разумный и здравый человек, говорю, он тебе не нужен! Плюнь ты на него!

Если бы не необходимость помочь Ивану, я бы с удовольствием поддерживала незнакомца во всем, его настойчивость меня радовала.

– Я хочу замуж! – уверенно стояла на своем Василиса, как настоящая принцесса.

– Он бабник! – парень раскрыл свои козыри. – Бабник и козел!

Вот здесь я готова была согласиться и даже подписаться под каждым словом! Всё больше и больше мне нравился этот парень!

– И вообще с чего ты решила, что это именно Иван? – продолжал он, скрестив руки на широкой груди и демонстрируя приличную мускулатуру. Я вдруг поняла, что качки могут быть совсем не плохи, и внутри меня заколебалось странное желание, чтобы меня на этих руках покатали…

– Тут написано! – Прекрасная продемонстрировала стрелу, как свидетельство своих прав.

– Как же ненавижу образованных девушек! – резко высказал парень, и я невольно закатала глаза. Эй, не теряй очки, пацан, ты же почти мне понравился как индивид противоположного пола!

– Вот ты копия одной моей знакомой! – начал он, будто шепчутся с моими мыслями. – Она тоже упертая, все ждет принца на белом коне и верит в сказки, а попадаются ей одни козлы, вроде этого Ивана.

Я с недоумением посмотрела на Ваню… Черт, парень, да ты мою жизнь рассказал! Вангуешь что ли?

– Ну, ты только представь, – продолжал он, с горячностью в голосе. – Он будет ходить по терему в одних трусах, разбрасывать носки и по бабам бегать. Тебе это понравится?

– Главное, что жив, здоров и не в чем не нуждается, – беспечно отрезала Василиса, будто всё, что она говорила, было абсолютно нормальным.

– Вот дура! – тихо выдал незнакомец, и я поддержала его мысленно, ощущая, как внутри меня зреет слишком много эмоций.

– Ирод захохриный, – не удержалась Прекрасная, поднимая голос, в то время как мое солидарное молчание поползло к границе предполагаемого конфликта.

– Образованная дура! – вновь произнес парень, и его слова брошены в адрес Василисы были полны истинного раздражения и понимания.

Я снова посмотрела на Ивана, потом на незнакомца и осознала, что шансов у Ванька все меньше и меньше. Нужно было выкручиваться, пока этот странный тип не предложил Василисе свою руку…

Глава 5

Неожиданно в голову пришла одна маленькая, но очень коварная мысль. Помнится, я такое проворачивала с Кощеевым в старших классах: он, как и этот паренёк, при всей своей темной ауре на злодея не похож и, услышав клик о помощи, примчится, как щенок на зов хозяина.

Все же я нехорошая…

Подманив Ваню к себе пальчиком, сунула ему лук со стрелами и прошептала:

– Сейчас разыграем маленький спектакль. Ты сиди здесь, не высовываясь, и жди сигнальной фразы «Ваня, меня, наверное, ищет уже». Понял? – царевич кивнул, подмигивая. – И смотри, пока я это не скажу, не высовывайся! Выйдешь, скажешь что-то типа: «Где эта девка?» или подобное. Понял? – снова кивнул. – Чтобы я не делала и не говорила, раньше сигнальной фразы носа не высовывай!

Ванёк в очередной раз кивнул, а я побежала обходными тропами к кустам, чтобы незнакомый мне парень меня не заметил. Позже настроила себя на то, что всё это ради благого дела, и села в болото! Сразу провалилась до уровня плеч. Водичка холодная, но, слава Богу, не зима, так что терпимо. Сделав самое несчастное лицо, начала кричать:

– Помогите! Тону! Тону! Ради Христа, хоть кто-нибудь!

Как и ожидалось, незнакомец явился, причем быстро. Увидев меня, булькающую в водичке, его глаза увеличились вдвое, брови помчались к лбу, а рот удивленно приоткрылся. Я сначала испугалась, думая, что и этот оказался извратом, но парень выдал невероятное:

– Красавина, ты что ли?!

Голос, манера разговора… Да, я слышала всё это сегодня!

– Кощеев, падла, какого хрена ты тут?! – заверещала я, перестав притворяться утопающей.

– Я?! Это ты чего тут забыла?! Красавина, ты решила меня до седых волос довести?! – прокричал он, и его голос так эхом отразился, что у меня в ушах заложило. Дима скрестил руки на груди, демонстрируя свое возмущение. Эффект был внушительный, но не тот, который можно назвать приличным.

– Ты мне и даром не нужен! Меня бабушка сюда прислала, – ответила я, недовольно наслушиваясь его истерики. – Но я одно дело, ты-то как сюда попал?

– Дед направил, – произнес он грустно, неожиданно теряя пыл.

– Кто твоя бабушка?

– А твой дед?

– Насчет «три»? – смирился Кощеев, уже не взволнованный.

– Как всегда, – пожала я плечами.

Мы хором начали отсчет:

– Раз… два… три!

– Баба Яга! – сказала я, и в это же время Дима выдал:

– Кощей Бессмертный.

У нас у обоих глаза раскрылись, у меня явно сильнее.

– Какая именно Яга? – хрипло спросил он, как будто это имело колоссальное значение.

– Яга Владислава, – еле выдавила я и увидела, как его челюсть начинает стремительно опускаться к болоту, куда мне уже не терпелось вырваться.

Между нами повисла гнетущая пауза, наполненная лишь кваканьем лягушек и шевелением воды вокруг. Она, кажется, уже просто тянула меня вниз, и даже чудо-сапоги не спасали от холодной жажды влаги. Дима стоял на поверхности, не намокая, а меня холодило и зябко, как будто я зависла между мирами. Я не вытерпела и с вызовом произнесла:

– Ты мне поможешь или как?

– Не хочу! – с нахальной улыбкой на лице произнес Димка, как последний козел на земле, не обращая внимания на мои муки.

– Я расскажу твоей девушке, что ты Кощей, – пошла я на шантаж.

– Не поверит, – равнодушно пожал он плечами. – И я не Кощей, а маг.

– Кощеев, клянусь, я стану призраком, явлюсь к твоей девушке и покажу ей твои фотки с девятого класса! – выдала я, распевая свой экстра козырь, чувствую, как успех блестит на горизонте.

– Черт! – фыркнул он и в его глазах мелькнул страх. – Ты их не уничтожила?!

– С чего бы мне это делать? – гордо задрала я голову, при этом из-за капель воды, прилипших к лицу, выглядела не слишком гордо, но ничего. – Это память о тех временах, когда главный гад был меньшим гадом и очкариком.

– Стерва! – скривился Дима, не в силах скрыть злую усмешку.

– Козел! Помоги уже выбраться! – настала моя очередь выставить требования.

Глотая обрывки холодной воды, он, наконец, выдал:

– Ладно, ладно, заткнись! – он подошел ближе и, вытянув руку, попытался дотянуться до меня. – Схвати мою руку!

Я схватила его за запястье, и, с трудом поднимая себя до полного высоты, он вытянул меня из болота. Я едва не свалилась на него, но, отражаясь от его плеча, ловко устояла.

– Чего тебе еще? – спросил он, отряхивая себя от грязи. – Ты сама же хотела, чтобы я тебя вытащил.

Холодно и мокро. Струйки воды стекали по всему телу, особенно с волос, делая косу жутко тяжелой. Рубашка липла к телу, раздражая. В сапоги натекла вода, на плечах была тина. Я начала стучать зубами от холода и обнимала себя руками.

– А высушить и очистить сможешь? – трясясь, как банный лист, спросила я.

Дима хмыкнул, щелкнул пальцами – и… Сухо! Волосы и одежда высохли, из сапог испарилась вода, тина с плеч пропала. Я хотела от всей души сказать «спасибо», но наткнулась на самодовольную лыбу и выдала:

– А сразу так не мог?!

– Неблагодарная! – резонно и вполне справедливо ответил парень.

– Зато вменяемая! – фыркнула я. – Так зачем тебя сюда дедушка твой прислал?

– А тебя бабушка? – Кощеев сделал пару шагов ко мне, и вышло так… если коротко, то я почувствовала себя гномиком. Че он такой высокий?

Тестостерон бьет через край, и это видно по вздыбленным венам на руках. Едрить меня за ногу! Ой, чёт я много матерюсь… Да какая, к черту, разница, мне можно! У меня стресс!

Я капитально мялась и не знала, что сказать, засмотревшись на офигительную фигурку Кощеева в обтягивающей футболке. Мамочка, роди меня обратно! Да он просто живет в качалке, сто проц! Невольно закусила нижнюю губу, даже не поднимая взгляд на его лицо.

– Красавина! – раздался резкий рык.

Я вздрогнула и оторвала взор от его напряженных кубиков пресса. Кощеев смотрел с явной иронией, но черт с ним!

– Как давно у тебя мужика не было? – внезапно спросил он.

– А он вообще был? – поправила я, но это высказывание, кажется, проигнорировали.

– Надо будет намекнуть Тимохе в качалку походить, а то, видимо, не тащит, – усмехнулся гад моих кошмаров.

Ох, как хочется его побить! Раздеть и побить! Хотя можно и просто раздеть…

– Так зачем тебя дедушка послал? – перевела я тему, обходя Кощеева.

– Помешать Василисе Прекрасной, – сказал он, акцентируя «Прекрасной» интонацией, словно подчеркивая, что она красива, а я так – Варь и все. – В общем, переубедить ее выходить замуж за Ивана.

– Опана! – криво улыбнулась я, столкнувшись с насмешливыми глазами. – А меня же наоборот, отправили помочь Дураку найти Прекрасную.

Кощеев приподнял бровь, и самодовольная ухмылка его лица сделала эту ситуацию еще смешнее.

– Надо же, какая совпадение! – произнес он. – Значит, мы с тобой, можно сказать, на разных миссиях, но в одной лодке.

– В одной лодке? Ты серьезно? – недоверчиво вскинула я бровь. – Ты меня чуть не утопил, а теперь говоришь о лодках?

– Лучше, чем в болоте, согласись! – в его голосе слышалась легкая насмешка. – Дилемма. Не находишь? – как змей, который подтолкнул Адама и Еву к греху, улыбнулся Дима.

– Нахожу факт того, что кто-то не справляется, – ответила я с насмешливой улыбкой. – Теряешь навыки, Димыч! Раньше мог даже меня к булке со сгущенкой подтолкнуть, а тут при всем своем арсенале не можешь девушку отговорить. Таланты уходят рано!

– Стерва! – рявкнул он.

– Антихрист!

– Господи, ты точно на филфаке учишься, а не на сапожника?

– Смирись, пацан, мир мал и жесток, – пожала я плечами. – А теперь притворись дубом и веди меня к Василисе.

Кощеев изогнул бровь.

– Я победила, ты продул.

– Мы уже выросли из старых игр, – плавно шагнув ко мне, он оказался совсем близко. – Сейчас есть и более интересные игры.

– Правила есть правила, – я схватила его за руку и встала сбоку от него. – Веди меня, недоделанное создание греха!

– Или я действительно теряю навыки, или ты тупо непробиваемая, – усмехнулся он.

– Скорее первое, нежели второе, как-никак, а на какое-то время я залипла, – начала тянуть его вперед.

– То есть, – и с места Кощеев не сдвинулся, – я привлекателен, но не слишком хорош для тебя?!

– Вот ты раздуваешь из мухи слона, прям как баба, – хмуро посмотрела я на Димку. – Пошли уже!

– Ну, уж дудки! Пока не скажешь, какие парни тебя заводят, я и с места не сдвинусь!

Я скептически посмотрела на явно нездорового Диму и поняла страшное: такие как он меня и заводят! Сначала до бешенства, а потом и дальше по накатанной дорожке. Говорить правду не хотелось – возгордится еще и, не дай Боже, приставать начнет! В моей умной головушке под внимательным взглядом его красных глаз, которые в обычном мире были светло-карими, родилась мысль чуточку коварная, но в основном издевательская.

Я взяла его руку за ладонь и приложила к своей щеке. Припомнив видео из ютуба, начала краснеть, сдерживая смех. Улыбнулась так, как могут только героини драматургических фильмов, посмотрела в удивленные багровые глаза с некой искоркой и произнесла на одном дыхании:

– Блондины примерно моего роста с зелеными глазами без мускулатуры, зато с мозгами!

Кощеев тут же одернул руку и, сжав губы до тонких ниточек, рыкнул:

– Я ведь почти поверил! Красавина, я же, блин, поверил!

– Обломись! – я продемонстрировала язык и схватила его руку обратно. – Пошли!

На этот раз он сдался, но руку вырвал и властно положил мне на талию. А черт с ним, не колышет! Но, видимо, нагло дергало Диму – он то сжимал мой бок, то гладил, то пытался держать руку на расстоянии миллиметра. Странный он.

– Так мы все же идем к Василисе? – вдруг спросила я, заставляя себя оторваться от его настойчивых прикосновений.

– Разумеется. – Дима выглядел так, словно эти постоянные перепалки ничуть его не смущали. – Тебе же интересно, что с ней происходит.

– Ещё как! – поддержала я его инициативу. – Но мне не нравится, что ты здесь главнее, чем я.

– Кто сказал, что я главнее? Я просто…