Цвет одержимости

Глава 1 – Кристофер

Как же мне чертовски повезло родиться и жить в этом городе.

Лос-Анджелес летом – это не какой-то тропический рай с вечной жарой. Это город, который живёт своим ритмом. Тут всегда какая то движуха – улицы забиты, люди вечно куда-то торопятся, машины, постоянный шум. Иногда кажется, что тут вообще никто не сидит дома. Полнейшая анархия на дорогах, но я не жалуюсь – в этом есть свой стиль. Ты едешь, утыкаешься в пробки, и никто не переживает. Тут не ждут, что всё будет идеально. Если хочешь быстрее, просто лезь в любой пробел, и это нормально. Лос-Анджелес— город, в котором есть всё, но в своём, правильном для него, темпе. И мне нравится этот темп.

Днем я успешный бизнесмен в Сенчери-Сити, районе, который является не просто местом для работы, но и пространством, где сочетаются бизнес, роскошь и современные удобства. Это место, где деловые люди передвигаются между высокими офисными зданиями, делая краткие перерывы на кофе в стильных кафе или перекусы в дорогих ресторанах. Бульвары и проспекты заполняют машины, офисные работники торопятся на встречи, а в воздухе всегда витает атмосфера бизнеса и успешных людей. Здания здесь современного и футуристического дизайна, с широкими стеклянными фасадами. Ритм жизни в Сенчери-Сити можно описать как быстрый и целеустремлённый. Это деловой район, где все сосредоточены на своей работе, здесь важно выглядеть уверенно и профессионально.

Вечером же я чаще всего провожу время дома, но иногда становлюсь «ночным жителем» на Сансет-Бульвар – сердце ночной жизни Лос-Анджелеса. С наступлением вечера тут появляется особая атмосфера: яркие неоновые огни, приглушённый свет в барах, клубах и ресторанах. Сансет-Бульвар – это рай для любителей живой музыки и ночных клубов, атмосфера гламура и свободы делает это место популярным. Каждый вечер на улице появляется кто-то новый – будь то знаменитости, модели или просто богатые и успешные люди, наслаждающиеся жизнью.

Мне нравится проводить свои вечера в этом месте, наблюдая за людьми, улавливая детали, которые, наверное, ускользают от большинства. Иногда я сижу в ресторане или баре, наслаждаясь атмосферой и подмечая тонкости, которые делают каждый вечер уникальным. Вот как было, например, на прошлой неделе. Весь вечер я наблюдал, как немолодой мужчина, тщетно пытаясь скрыть свой возраст, старательно демонстрировал свою уверенность и обаяние, пытаясь очаровать молоденькую девушку, одетую в слишком короткое черное платье. Она, казалось, вовсе не обращала на него особого внимания, но он продолжал свою игру. В конце концов, она все-таки села в его машину, и они уехали. Мужчина явно был доволен собой – потешил своё эго, еще и будет потом хвастаться перед друзьями, как провёл ночь с очередной молодой красоткой. Только вот он, в отличии от меня, явно кое-что упустил. Прежде чем решить, уехать ли с ним, девушка сначала оценила «толщину» его кошелька, и, очевидно, приняла решение, исходя из этого. Так, пиджак от Армани, который еле застёгивался на его огромном животе, и золотые Ролекс стали красноречивыми индикаторами его материального положения. Я даже не сомневаюсь, что именно эти детали сыграли ключевую роль в её выборе. Кстати, как показывает моя личная практика, этот район действительно хорошо подходит для того, чтобы подцепить здесь какую-нибудь модель на одну ночь.

Сегодня вечером мне придётся появиться на ежегодной закрытой вечеринке моего бизнес-партнёра Майкла Доннавана. Честно говоря, это последнее место, где я хочу быть. Но отказать нельзя – работа обязывает. А ещё обязывает его жена, Стелла, которая год за годом устраивает эти вычурные, бессмысленные сборища под предлогом "укрепления связей". Эта женщина знает, как манипулировать, и смогла добиться своего четыре года назад – залетела от Майкла, женила его на себе, а потом, как по сценарию дешёвой мыльной оперы, сразу после свадьбы у неё случился выкидыш. Забавно, правда? До сих пор задаюсь вопросом: она действительно была беременна, или это была всего лишь хорошо разыгранная карта? Но, должен признать, эта расчетливая женщина весьма неплохо устроила свою жизнь. Ещё до того, как она "вошла" в высший свет на правах жены Майкла, я видел её совсем в другом свете – в мягком, приглушённом свете стриптиз-клуба. И да, я был одним из тех, кто лапал ее и один раз даже заплатил ей за приватный танец. Даже после замужества эта женщина не раз намекала мне на секс. Я мог бы "по старой дружбе" рассказать об этом Майклу, но зачем? Пусть наслаждается иллюзией. Плевать мне на проблемы других.

Теперь же Стелла разыгрывает из себя светскую львицу. Её голос, манеры, походка – всё это выучено, отрепетировано до мелочей. А эти её ежегодные вечеринки в конце августа? Тот ещё фарс. В этом году она решила добавить новый «элемент роскоши» – дресс-код с обязательными масками. Тема вечера – «загадочность и тайны», но я не могу не усмехнуться: тут и без масок фальшь буквально пропитывает стены их огромного особняка. Каждый гость будет играть роль, прятаться за улыбками и шелестом дорогих тканей, скрывая свои настоящие намерения за масками, как в прямом, так и переносном смысле. Мне всё это отвратительно. Но я тоже умею играть роли. Надеваю идеально сидящий чёрный смокинг – он словно сшит по мне. На лицо – строгая чёрная маска из матового материала. Никаких завитков, блестящих деталей, излишеств. Только чёткие линии и минимализм – в общем, точное отражение меня самого. Я не собираюсь вписываться в их дешевый театр. Я наблюдатель – молча стою в стороне, потягиваю бокал дорогого алкоголя и читаю по взглядам. Эта ночь будет интересной – хотя бы потому, что я всегда замечаю то, что другие стараются спрятать.

Дом Майкла и Стеллы – настоящая демонстрация богатства, но с явным отсутствием вкуса. Этот старинный особняк в голливудском стиле словно соревнуется сам с собой в излишестве. Высокие потолки с замысловатой лепниной, сверкающие огромные люстры, которые освещают каждый уголок комнаты мягким, но слишком ярким светом, картины в позолоченных рамах, напоминающие скорее выставку дорогой мебели, чем искусство. И ковры. Эти ковры везде: толстые, мягкие, с узорами, от которых рябит в глазах. Всё это создаёт ощущение, будто хозяева отчаянно пытаются впечатлить гостей, но вместо этого их особняк больше напоминает декорацию к безвкусной пьесе. Гости – мужчины и женщины в маскарадных масках – неспешно кружат по залу, словно персонажи в странном театре. Каждое движение отрепетировано, каждая улыбка натянута. Маски скрывают лица, но не намерения. Здесь каждый пришёл с какой-то целью: укрепить связи, найти выгодное знакомство, показать себя. В воздухе витает напряжение, будто за каждым углом разыгрываются маленькие драмы. Единственное, что в этом хаосе радует мой слух – это джаз. Музыканты в углу комнаты исполняют что-то лёгкое, утончённое, добавляя всему происходящему каплю изысканности. Возможно, они единственные, кто действительно знают своё дело.

Я решаю сыграть в покер. Несколько бизнес-партнёров уже уселись за стол, карты розданы, фишки лежат на кону. Это всегда одна и та же игра: ставки, искусственные улыбки, притворное увлечение процессом. Я сижу, делаю ходы, но в голове пустота. Люди для меня как открытая книга. По их глазам, по мельчайшим движениям видно, кто блефует, кто уверен, а кто уже внутренне проиграл. Через двадцать минут мне становится скучно. Азарт испаряется, и я чувствую, как раздражение поднимается волной. Как раз в этот момент появляется Стелла. Её высокие каблуки стучат по полу, привлекая внимание, а её писклявый голос сразу выводит меня из себя. Она пытается вставить в наш разговор какое-то "умное" замечание, но её наигранность, как всегда, слишком очевидна. Стелла – актриса, но не того уровня, чтобы я оценил её представление. Её наигранный смех заставляет меня окончательно потерять интерес к происходящему за столом.

Я поднимаюсь и направляюсь к бару. Бармен, в строгой белой рубашке и черном жилете, сразу замечает меня и молча кивает, как будто понимает мою усталость от всей этой фальши. Я заказываю коньяк, принимаю бокал и медленно оглядываю зал. Сделав глоток, я погружаюсь в своё любимое занятие – наблюдение. В этом зале каждый гость играет свою роль. Вот кто-то смеётся слишком громко, наклоняясь к собеседнику так близко, будто хочет его задушить своим смехом. Кто-то ведёт оживлённую беседу, то и дело оглядываясь, словно проверяя, кто подслушивает. А кто-то уже явно перебрал и теперь покачивается, пытаясь не уронить бокал. Все эти сцены складываются в странную мозаику вечера, но меня это уже не забавляет. Я ловлю себя на мысли: может, удастся найти что-то интересное? Или кого-то интересного? Пусть хотя бы на одну ночь.

И вдруг я вижу её.

Она словно создана для того, чтобы быть в центре внимания, но делает это так, будто ей совершенно всё равно. Высокая, стройная блондинка, с фигурой, которая способна свести с ума любого мужчину. Красное платье обтягивает её тело, струится до самого пола, подчёркивая каждую линию. Спина полностью открыта, и я невольно задерживаю взгляд на разрезе, который открывает изящную, соблазнительную ножку. На её лице золотая маска, украшенная тонкими узорами, напоминающими кружево. Она выглядит как произведение искусства – яркая, дерзкая, но одновременно утончённая. Она танцует одна, совершенно не обращая внимания на окружающих. Плавно качает бёдрами, делая всё так естественно, что я ловлю себя на том, что просто не могу отвести взгляд. Кажется, весь зал затих, уступив ей центр сцены. Мои пальцы сжимают бокал чуть сильнее, и внутри разгорается смесь любопытства и желания. Она полностью завладела моим вниманием, и я уже не могу бороться с этим.

Ставлю свой недопитый коньяк, делаю глубокий вдох и направляюсь к ней, будто на автопилоте. Подойдя ближе, первое, что я замечаю – несколько родинок на её лопатке, образующих форму сердца. Такая мелочь, но она словно кричит о какой-то хрупкой, скрытой стороне её личности, контрастирующей с её внешней уверенностью. Я кладу руки на её талию, медленно и уверенно, чувствуя под пальцами тонкую ткань платья. Она не вздрагивает, не убирает мои руки. Вместо этого продолжает двигаться, позволяя мне влиться в её ритм. Я наклоняюсь ближе, и в этот момент меня окутывает её аромат – свежий, цветочный, с лёгкой цитрусовой ноткой. Этот запах кажется магическим, словно созданным, чтобы опьянять. Она слегка оборачивается, её глаза встречаются с моими. И чёрт. Её глаза. Они не просто зелёные. Это тёплый оливковый оттенок, с золотистыми вкраплениями, которые будто притягивают и манят. Они полны загадок, которые хочется разгадывать всю ночь. Она наверняка знает, какое впечатление производит, и умело этим пользуется. Она не отстраняется, лишь смотрит на меня еще несколько секунд и возвращается к танцу. Её тело плавно движется, а движения уверенные и манящие. Я начинаю двигаться вместе с ней, позволяя музыке задавать ритм. Мы молчим, но слова и не нужны. Всё сказано в её взгляде, в том, как она позволяет мне держать её, как наши движения становятся единым целым. Я притягиваю её ещё ближе, чувствуя тепло её тела. Она явно не из тех, кто стесняется своих желаний. Её движения в такт музыке – плавные, чувственные, порочные. Её бёдра скользят так близко, что я чувствую, как её округлая попка иногда касается меня в ритме танца, будто дразня. Это не просто танец между нами – это искры, это страсть, это молчаливая игра, где слова не нужны. Мы оба понимаем, что это что-то другое, что-то неуловимо интимное, но притягательное. Я медленно скольжу пальцами вдоль линии её спины, её талии, ощущая, как ткань платья едва скрывает мягкость её кожи. Мои пальцы находят те самые родинки в форме сердца. Я касаюсь их и обвожу пальцем. Её тело покрывается мурашками, я чувствую, как она реагирует на мои прикосновения. Это подталкивает меня сильнее. Её реакция – не просто разрешение, а призыв продолжать. Она поворачивается ко мне лицом, её глаза, сверкающие под золотой маской, – теперь смотрят прямо на меня. Её губы чуть приоткрыты, дыхание едва уловимо, руки скользят по моим плечам, не спеша, но уверенно, обвивают мою шею. Она слегка склоняет голову, и этот жест полон одновременно невинности и провокации. Она знает, как управлять ситуацией, и это только разжигает мой интерес.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я, склоняясь чуть ближе, почти касаясь её губ своим дыханием.

Она улыбается. Её улыбка загадочная, будто она знает ответ, но не собирается делиться им. Она ничего не говорит, только смотрит мне в глаза. Этот взгляд – прямой, без тени сомнения, и он словно говорит: «Давай, попробуй узнать меня сам». Через мгновение она делает то, чего я не ожидал: прижимается ко мне ещё ближе, и я чувствую, как теряю контроль. Всё остальное исчезает – музыка, люди, шум. Есть только она. Я не могу удержаться. Наклоняюсь ближе и, наконец, касаюсь её губ – мягких, пухлых, с лёгким сладковатым вкусом, будто она только что съела что-то фруктовое. Её ответная реакция заставляет моё сердце ускориться, кровь стучит в висках. Она целует так, как будто это неизбежно, как будто она ждала этого момента. Мои руки скользят по её телу, я чувствую изгиб её талии, мягкость её бёдер. Её кожа, кажется, горит под моими ладонями, и это разжигает внутри меня огонь. Поцелуй становится всё более страстным. Я больше не сдерживаюсь, язык мягко проникает в её рот, исследуя её вкус, но в этот момент она неожиданно отстраняется. Её глаза снова смотрят на меня, и в них читается вызов.

Нет. Я не намерен отпускать её так просто. Это не конец – это только начало. Моя рука всё ещё лежит на её талии, и я чуть сжимаю её пальцами, давая понять, что не собираюсь так легко отступать. Она играет, но я намерен выиграть эту игру.

– Может, найдём место потише? Хочу узнать тебя поближе, – говорю я, стараясь звучать непринуждённо, хотя внутри пульсирует желание.

Она на секунду задумывается, слегка склоняет голову, будто взвешивая моё предложение. Её губы трогает едва заметная улыбка, и она, наконец, молча кивает.

– Сейчас возьму нам что-нибудь выпить и вернусь, – добавляю я, делая шаг назад, чтобы не терять зрительный контакт, и я на мгновение задерживаю взгляд на её силуэте в этом красном платье.

Сделав уверенные пять шагов в сторону бара, я вдруг останавливаюсь. Что я вообще собираюсь взять? Виски, коньяк, шампанское? Чёрт, я даже не спросил, что она пьёт. Обернувшись, я уже собираюсь задать этот вопрос, но её нет. Её золотой маски не видно среди лиц, её красное платье больше не выделяется в толпе. Она просто исчезла. Толпа вокруг шумит, смеётся, танцует. Кто-то держит бокал, кто-то смеётся слишком громко, кто-то уже пошатывается – обычная вечеринка, полная жизни и фальши. Но её среди них нет. Я прохожу по залу, оглядывая каждую фигуру, каждый угол. Никого. Заглядываю в другие комнаты – всё безрезультатно. Выхожу на улицу, чувствуя лёгкий ночной бриз, который касается лица и остужает разгорячённые мысли.

Её нигде нет.

Я стою на тротуаре напротив особняка, глядя на город огней. Лос-Анджелес живёт своей ночной жизнью. Взглянув в чёрное ночное небо, я чувствую странную смесь эмоций: разочарование, азарт и что-то ещё, что я пока не могу определить. Кто она? Почему ушла? Она просто взяла и растворилась, будто её и не существовало. Но я знаю одно: она пробудила во мне то, что давно спало. Это не просто интерес, это жажда, это азарт охотника, который уже почувствовал вкус добычи.

– Я найду тебя, – шепчу себе под нос, чувствуя, как решимость с каждым мгновением становится всё крепче.

Её тайна не останется неразгаданной. Я уже принял решение: она не скроется от меня, кем бы ни была.

Глава 2 – Оливия

– Ну что, как я выгляжу? – спрашиваю, оборачиваясь к Донне и крутясь в новой рубашке и черных брюках, проверяя, не слишком ли они обтягивают мне бедра. Смотрю на себя в зеркало – вроде ничего, но вдруг слишком уж строго.

Донна стоит у окна, с чашкой кофе в руке, смотрит на меня и вдруг с полной серьёзностью отвечает:

– Ты – рыжеволосая, зеленоглазая богиня с идеальной фигурой! Даже если ты выйдешь на улицу в мешке от картошки, будешь выглядеть как порно-мечта любого мужика, который только попадёт в твой радиус! А вот я… – она наигранно вздыхает, как будто сейчас скажет что-то очень трагичное, – обычная брюнетка среднего роста с карими глазами, и мои шансы на внимание на твоем фоне – ну, максимум процентов десять.

Я не могу не рассмеяться и смущенно поправляю рукав на рубашке. Хотя мне и приятно как она меня хвалит, но всё-таки чувствую себя неловко.

– Ой, не драматизируй! – говорю, садясь на диван. – У тебя невероятная харизма! Тебя невозможно не заметить. Ты как электростанция, включаешься – и всё внимание окружающих – твое! У тебя, в отличии от меня, есть эта вот энергия, которая не даст никому остаться равнодушным.

Две недели назад, ожидая своей очереди на собеседование в ПраймШифт Маркетинг, я невольно заметила девушку, сидящую справа от меня. Она сразу привлекла мое внимание. Она казалась полной противоположностью общей атмосфере офиса – строгой, холодной, почти стерильной. В то время как остальные кандидаты сидели с напряжёнными лицами, время от времени перебирая документы или нервно проверяя телефон, она выглядела удивительно лёгкой и непринуждённой, словно это было не собеседование в престижную компанию, а встреча с друзьями в кафе. Тёмные, слегка волнистые волосы аккуратно убраны в низкий хвост, но несколько прядей выбились и мягко обрамляли её лицо. Она листала что-то в телефоне, и я заметила, как уголки её губ чуть дрогнули в улыбке – то ли она прочитала что-то забавное, то ли просто была из тех людей, кто умеет находить радость в моменте. На ней был лаконичный, но стильный брючный костюм, который выглядел скорее как её вторая кожа, чем как строгая униформа для собеседования. Мне стало неловко, что я так откровенно её разглядывала, и, стараясь скрыть смущение, я поспешно отвела взгляд, делая вид, что изучаю обстановку вокруг. В офисе царила выверенная до мелочей атмосфера – та, что создаёт ощущение порядка и безупречной организации. В воздухе витал едва уловимый аромат кофе и дорогой бумаги, смешиваясь со звуками: приглушённые голоса сотрудников, ровный ритм стучащих по клавиатурам пальцев, шелест документов. Пространство выглядело впечатляюще: высокие потолки добавляли величия, а панорамные окна открывали захватывающий вид на утренний город, где в лучах солнца сверкали стеклянные фасады небоскрёбов. Тёмно-серые стены могли бы сделать обстановку мрачной, но яркие картины в современных рамах разбавляли строгость цветными акцентами. Я то и дело прокручивала в голове ответы на возможные вопросы собеседования, проверяя, всё ли продумала. В какой-то момент я почувствовала чей-то пристальный взгляд. Незаметно скосив глаза, я наткнулась на внимательный взгляд той самой девушки рядом. Наши взгляды встретились. Она сразу ответила мне улыбкой, как будто её это совершенно не смущало, и тут же сказала, протянув мне руку:

– Привет! Донна.

Я немного растерялась, но потом тоже улыбнулась, почувствовав, как напряжение уходит.

– Оливия, – ответила я, пожимая ее руку в ответ.

Она немного наклонилась вперед и с игривым блеском в глазах спросила:

– Ну что, как думаешь, нас обеих возьмут?

Её улыбка была настолько заразительной, что я невольно тоже начала улыбаться. Она излучала какое-то спокойствие, а её жизнерадостность сразу была заметна.

– Хотелось бы, – сказала я и пожала плечами, не зная, как правильно ответить на её вопрос. Вообще, я всегда немного переживаю перед собеседованиями, даже если уверена в своих силах.

– Я тоже надеюсь, что нас обеих возьмут. Потому что если меня не возьмут, я не смогу оплатить аренду квартиры в следующем месяце… А жить в коробке от холодильника – не мой стиль, – сказала она, и в её голосе прозвучала смесь шутки и лёгкого волнения.

Я замешкалась, неожиданно вспомнив, что тоже живу в съемном жилье, но как-то не думала о таких последствиях. Мысли начали путаться, и я, слегка нахмурившись, ответила:

– Оу… Я тоже арендую квартиру, но как-то не задумывалась о вопросе оплаты в случае, если меня не примут на эту работу.

Она коротко рассмеялась, как будто бы оценила моё недоумение, и вдруг предложила:

– Слушай, а как тебе такое пари – если нас обеих примут на эту работу, может, будем снимать жилье вместе? Веселее и дешевле, что думаешь?

Я посмотрела на неё, сначала с удивлением, а потом с каким-то любопытным интересом. За те пару минут, что мы успели поговорить, Донна уже показалась мне таким человеком, с которым можно быстро найти общий язык. А ещё оказалось, что у нас обеих были схожие жизненные обстоятельства.

– Хм, а давай! – ответила я, мгновенно соображая, что предложение – очень даже не плохое. – Нам и правда можно было бы снять жилье вместе. Ну, если нас обеих примут, конечно.

Донна засмеялась, её смех был искренним и немного дерзким, как у человека, который уверен, что всегда найдёт решение, даже если ситуация кажется не такой уж и простой.

– Вот и договорились! – сказала она, похлопав меня по плечу.

Меня вызвали на собеседование немного раньше, чем я ожидала. Я почувствовала, как напряжение снова сжалось в животе, но постаралась не показывать этого.

– Удачи, Оливия! – сказала Донна, когда я встала, чтобы войти в офис. Она сидела на диване с таким выражением лица, как будто я шла не на собеседование, а на какое-то важное испытание. – Ты сделаешь это!

Её уверенность как-то расслабила, и я почувствовала, что должна выложиться на полную. Донна была полна энергии и искренне верила в успех – это было заразительно. Зайдя в кабинет, я сразу поняла, что обстановка здесь отличается от того, что я видела в холле. Вместо стандартных унылых серых стен – стильный офис с мягким светом, деревянным столом и яркими акцентами. Меня встретил сам директор по персоналу – молодой мужчина лет тридцати с хорошей прической и уверенной осанкой. Он предложил сесть, а сам в это время продолжал что-то писать на ноутбуке. Я села напротив и постаралась расслабиться, хотя сердце стучало быстро, как барабан.

– Итак, мисс Оливия Грейс Эванс, – прочитал он в моем резюме. – Расскажите немного о себе.

Я начала говорить, и слова, казалось, сами собой выпрыгивали из головы, хоть я и заранее готовила несколько фраз. Рассказала о своём опыте работы, проектах, которые делала, и как я всегда стремилась к тому, чтобы стать частью чего-то большего, чем просто работа, что могу быть полезной для компании. Задаваемые вопросы были стандартными, но с каждым новым моим ответом я ощущала всё больше напряжения. Я старалась сохранять спокойствие, но чем дольше продолжался разговор, тем больше волновалась. Когда я заметила, как директор сделал пометку в своем блокноте и поднял взгляд, мгновенно насторожилась.

– Я принял решение, – произнес он, прищурив глаза и немного улыбаясь.

Я не могла понять, что именно он имел в виду. Решение о чем? О том, что я не подхожу? Или наоборот? Как и всегда в такие моменты, я почувствовала, как вдруг время замерло, как всё вокруг как будто притихло, а я сидела перед ним, стараясь понять, что именно он собирается сказать.

Когда я вышла из кабинета после собеседования, Донна уже стояла у двери с хитрой улыбкой, а её глаза светились предвкушением.

– Ну что, пари в силе? Живём теперь вместе? – спросила она, не скрывая своего восторга и немного насмешливо приподняв брови.

В её словах была какая-то лёгкость, нехарактерная для этой ситуации, и я не смогла не ответить улыбкой.

– Да! – радостно кивнула я.

За эти две недели между собеседованием и первым рабочим днём мы с Донной каким-то чудом успели найти квартиру. Мы искали, спорили, взвешивали плюсы и минусы, пересмотрели десятки вариантов – одни были слишком дорогими, другие слишком маленькими, в третьих и вовсе хотелось развернуться на пороге. Казалось, что поиски никогда не закончатся, но в итоге удача нам всё же улыбнулась. Мы нашли идеальное место – просторное, светлое, с высокими потолками и окнами, из которых открывается потрясающий вид на город. Я сижу на диване в нашей новой гостиной, разглядывая ещё не до конца распакованные коробки, и понимаю, как стремительно всё изменилось. Две недели назад Донна была для меня всего лишь незнакомкой, случайно оказавшейся рядом в зале ожидания ПраймШифт Маркетинг. Но достаточно было одного взгляда, одного лёгкого предложения – «А почему бы нам не снимать квартиру вместе?» – и вот мы уже соседки. Тогда эта идея казалась мне спонтанной, но теперь я думаю, что именно так и должно было случиться. Вчера мы заехали в нашу новую квартиру, а сегодня, 4 сентября, наш первый рабочий день. Новый дом, новая работа, новая глава жизни. Теперь, я – менеджер по работе с клиентами, а Донна – копирайтер рекламных текстов. Я делаю глубокий вдох, позволяя себе насладиться этим моментом, и понимаю – впереди столько всего неизведанного, но это меня не пугает. Это захватывает. Вдруг я резко поднимаю взгляд на часы и осознаю, что времени осталось в обрез.

– О боже, нам нужно срочно выходить, иначе опоздаем на работу! – в панике оглядываю квартиру, пытаясь понять, куда исчезла вся моя концентрация. Где мои ключи? Где вообще всё?

Донна, стоящая у зеркала и не спеша красившая губы персиковым оттенком помады, не выглядит такой уж обеспокоенной.

– Ох, ну давай-ка подумаем, что у нас тут происходит… – она кидает на меня смешливый взгляд. – Тебе не кажется, что мы живём в каком-то аномальном пространственно-временном континууме? Что-то исчезает без следа, и это не может быть случайностью. Честно говоря, мне кажется, что наша квартира – это портал в другую реальность. Какие-то тайны тут точно скрыты. Ты что думаешь?

Я на мгновение теряюсь в этой философской загадке и тут же бросаю взгляд на свою джинсовую куртку. Надо проверить в кармане! Я вздыхаю с облегчением, когда нахожу ключи, и моментально поднимаю их вверх.

– Вот они! – говорю я, как победитель, который нашёл свой долгожданный трофей. – Всё-таки я победила в этой невидимой битве!

Донна, в свою очередь, с серьёзным видом окидывает меня взглядом.

– Ах, чудеса! Нам нужно записаться в экстрасенсы, срочно! Мы можем открыть агентство по поиску потерянных вещей. Подавай заявку в "Гиннесса", я думаю, наш случай достоин рекорда.

Я смеюсь, и мы обе, не теряя времени, выбегаем из квартиры. Мы мчимся по лестнице, будто за нами гонятся. На улицах Лос-Анджелеса как всегда, шумно и суетливо. Мы ловим такси прямо у подъезда, и вскоре оказываемся в пути. Лос-Анджелес, с его вечным движением и суетой, кажется мне таким же хаотичным, как наш утренний сбор. У меня на душе немного тревожно, но Донна, сидящая рядом, смотрит в окно, явно не переживая.

– Ну что, готова к новому этапу? – спрашивает она с улыбкой, будто только что выиграла джекпот.

Я киваю, ощущая, как внутреннее напряжение немного отступает. Мы это сделаем. У нас все получится.

Проезжая мимо нескончаемых рядов машин, я смотрю в окно такси и снова погружаюсь в свои мысли. Лос-Анджелес – не мой город. Я переехала сюда, когда мне было всего 15 лет. С тех пор прошло уже 9 лет, а я так и не научилась любить это место. Я привыкла к его шуму, к пробкам, к шумным вечеринкам, которые здесь кажутся частью повседневной жизни, но внутри меня всегда есть это ощущение, что тут что-то не так. Этот город кажется мне каким-то… огромным и одновременно пустым. Может быть, это из-за его бескрайних проспектов, которые тянутся в бесконечность, или бесчисленных жилых комплексов, где каждый житель – это просто точка на карте. Здесь так много людей, но при этом так одиноко. Может быть, Лос-Анджелес слишком стремится быть идеальным, слишком ярким, что это всё выглядит как декорации для фильма, лишённые настоящего содержания. Прочитав историю этого города, я знаю, что Лос-Анджелес был построен на мечтах. Кажется, что люди живут здесь, чтобы стать частью чего-то большого, но на деле они скорее исчезают в этом огромном механизме. В городе, который постоянно что-то строит, но так часто забывает ценить то, что уже есть. А может я описываю не город, а себя? Такая же одинокая среди толпы, вечно стремлюсь быть идеальной, стать частью чего-то, не замечая прекрасного вокруг. Хотя мне нравится природа Лос-Анджелеса. Морские побережья, горы, пустыня… Вечно прекрасная природа, которая, увы, тоже стала лишь фоном, а не настоящим местом для жизни. Порой мне кажется, что Лос-Анджелес, как и я, – это город, который постоянно хочет выглядеть лучше, чем он есть. Где все идеально, но только на поверхности. Проблемы скрыты за быстрыми и гламурными фасадами, и это меня утомляет. Но, несмотря на такое сходство с городом, я все равно чувствую, что Лос-Анджелес остается для меня чем-то чужим, как бы я не старалась влиться в его жизнь.