Новый мир

© Михаил Шишов, 2025

ISBN 978-5-0065-3274-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Мстислав всегда подозревал, что постоянные пьянки и беспорядочный секс сведут его в раннюю могилу, но в глубине души надеялся, что этого, всё же, не произойдёт. Поэтому каждый раз, просыпаясь с тяжёлым похмельем, он со стыдом вспоминал о своих ночных похождениях, а потом клялся себе больше не прикасаться к вину и пиву. И каждый раз нарушал обещание.

Начиналось всегда одинаково – кружка там, стаканчик здесь, а заканчивалось по-разному: то дракой, то карточными долгами, то новой дружбой с очередным собутыльником, то ночью на сеновале с какой-нибудь служанкой из таверны. А потом утро приносило с собой чувство сожаления и жуткую головную боль.

Не то чтобы он сильно переживал из-за репутационных издержек, но, как-никак, он был потомственным воином и предпочёл бы героически умереть на поле боя, а не напороться по пьяни на нож в подворотне или захлебнуться собственной рвотой.

Хотя на поле боя он не бывал уже давно. Когда-то и его вела дорога приключений. Ещё юношей он уехал из родного Староградского княжества и объездил половину света, всюду влипая в разные переделки. Пару лет назад его занесло далеко на юг, в столицу великой Империи – Метрополь, или, как называли этот город у него на родине, Златоград. Здесь Мстислав попал в императорскую гвардию, начальником которой был его давний друг Чернобор. Служба эта не принесла Мстиславу ни героических битв, ни славных подвигов, почти два года он мирно сторожил императорскую библиотеку.

Для многих такая работа показалась бы скучной, но Мстиславу она пришлась по душе. Во-первых, библиотека поражала своими размерами, он никогда в жизни не видел столько книг, манускриптов и свитков, собранных в одном месте, а книги он любил. Во-вторых, это было тихое и спокойное место, где никто его не трогал. Посетителей было мало, в основном сюда приходили монахи-переписчики, среди которых Мстислав быстро завёл друзей.

Ближе всего он сошёлся с Нестором, молодым послушником местного монастыря. Мстиславу нравился этот не по годам умный и начитанный парень. Да и пить Нестор любил, хотя и совершенно не умел, то ли в силу неопытности, то ли из-за щуплого телосложения и слабого здоровья.

Обычно монахи уходили из библиотеки с наступлением сумерек, не хотели жечь дорогие свечи и портить зрение чтением в полутьме. Нестор же частенько задерживался до поздней ночи, особенно когда Мстислав нёс ночной караул. Настоятелю монастыря это не очень нравилось, но послушник был очень умный, на хорошем счету, и ему позволяли такую вольность. Тем более что он стремился к знаниям, а не пьянствовал по кабакам, как многие его сверстники. Настоятель и не догадывался, что перспективный послушник ночи напролет проводил с имперским гвардейцем за вином и философской болтовнёй обо всём на свете.

Так было и в этот раз. На столицу опустился вечер, и они остались в библиотеке вдвоём. После недолгих размышлений работа по переписи книги была заброшена, караульная служба тоже, и наполненные стаканы стукнулись друг о друга.

– Ну, за знания! – сказал Мстислав и выпил.

– За знания! – повторил Нестор.

Ещё пару тостов спустя заметно повеселевший послушник развалился на стуле.

– Ты видишь, что происходит? – сказал он уже слегка нетвёрдым голосом и махнул рукой на витражное окно, за которым загорались первые звёзды.

– А что происходит? Закат, – сказал Мстислав, вытирая с бороды капли вина.

– Да нееет! – Нестор опёрся локтями на дубовый стол, наклонился поближе к собеседнику и уже тише продолжил. – Я говорю вообще. Что с Империей твориться, м? Западные провинции бунтуют, опять хотят отделиться и уже выбрали себе своего императора. На юге мы воюем с зарийцами, и война идет всё хуже, мы проигрываем! Легионы туда всё уходят и уходят, а возвращаются или калеки, или вообще не возвращаются. А император и дальше набирает новых. Читал трактат «Экономикус» Адамуса Смитона?

– Да, – ответил Мстислав, потягивая вино.

– Помнишь, что там написано? На ведение войны нужны деньги, – продолжал послушник, всё больше горячась. – Легионеры не пашут и не сеят, ничего не производят, только потребляют. Могут, конечно, награбить военную добычу, а могут и не награбить… А ты их корми, одевай, обучай, вооружай. А на это всё нужны деньги! Кончатся деньги – не будет легионов! А в казне откуда деньги? От налогов! Вот подати и собирают раз за разом всё больше и больше. Душат народ…

– Ты то что переживаешь? – пожал плечами Мстислав. – Ты в монастыре подати не платишь, на службу тебя не заберут. Ты человек мирный, наукой занимаешься, творчеством. Как это на вашем языке называется?… Ах, да, интеллигенция!

– В том то и дело, что нас, интеллигенцию, заставляют на умы простых людей воздействовать, паству окормлять, – с досадой ответил Нестор. – Про неудачи на войне велено молчать. По всем монастырям и храмам пришла булла, чтобы на проповедях про войну говорили или хорошо, или никак! И чтобы все непременно императора хвалили…

А куда ни глянь – везде бардак! С востока из степи постоянно кто-нибудь прискачет и начнет жечь и грабить, дань им приходится платить. Ладно хоть Чернобор может договориться с варварами с севера, которые в походы на нас приплывали, чтобы не грабили нас. А то приплывут на своих драккарах уроды эти… Ой, извини…

Послушник осёкся, посмотрел на Мстислава. Тот вертел в руке опустевший стакан.

– Да ничего, – сказал он, беря бутыль и наливая ещё порцию вина. – Я же и правда варвар, и правда с севера, хотя, вроде, не такой уж урод. А Чернобор и правда великий воин, все его уважают. Да и, я думаю, император сделал его командиром гвардии как раз для того, чтобы он договаривался с другими северянами, когда они придут в набег…

– Просто раньше, – Нестор взял протянутый ему стакан, – раньше всё было по другому. Золотой век, понимаешь?

– Ой, да ладно! Здесь куча книги по истории, – Мстислав провел рукой, указывая на стоящие вокруг стеллажи. – Вы всю дорогу воюете. Или с кем-то, или друг с другом. Всё время кого-то грабите, режете и завоёвываете!

– Но порядок раньше был! Порядок! В Империи было спокойно, на границах тишина, торговцы торгуют, земледельцы пашут, ремесленники… э, ремеслят! И границы от Последнего моря до Великой степи, от Вотанского леса до страны Гогов и Магогов! А сейчас… эх! Один заговор и переворот за другим. За последние пятьдесят лет сменилось двадцать девять императоров! Двадцать девять! Наш Метрополь, столицу, Град вечный, рвут на части вельможи!

Пустая бутылка отправилась под стол.

– За Золотой век! Чтобы нам его увидеть! – торжественно сказал Мстислав.

Послушник с грустной улыбкой чокнулся и залпом выпил весь стакан.

– А у вас не так? – спросил Нестор, всё ниже склоняясь над столом.

– Что не так?

– Ну, у вас там, на севере, не так? Не режете и не грабите?

– Конечно нет! – обиженно ответил Мстислав. – У нас там тишь и благодать. Шумят берёзы, окушки плещутся в речках. Все друг друга любят… без остановки.

– П-правда? – удивленно спросил уже захмелевший Нестор.

– Да нет конечно, всё у нас тоже самое! Я давно не был дома, но слухи доходят. Княжества и племена друг с другом воюют, брат идет на брата. Откуда, ты думаешь, мы все умеем так махать мечами? Было лет пятнадцать, когда племена не дрались…

– При этом, как его… князе Владимире?

– Ага, при нём, – Мстислав поморщился и одним глотком выпил весь стакан. – А потом опять по новой… Брат на брата.

– Изв… – послушник махнул рукой, и бутылки, приготовленные на остаток ночи, полетели на пол и разбились. – Сейчас уберу.

Нестор взял подсвечник и нетвердой походкой поплелся искать тряпку, но снёс ближайший пюпитр, а сам повалился на него следом.

– Эх ты, – Мстислав зажёг новую свечу и помог другу подняться.

– Слушай, а у тебя больше нету вина? – спросил послушник, отряхивая сутану.

– Нет, это всё, что было, – развел руками гвардеец. – Я же не знал, что ты такой косорукий.

– Я б ещё выпил, – произнёс роковую фразу Нестор.

– Я бы тоже, – немного подумав, произнёс роковой ответ Мстислав.

– Таверны уже закрыты, – задумчиво сказал послушник, глядя в темное окно. – Но я знаю местечко, там даже ночью продают. Вино, правда, – кислятина редкая. Да и разбавляют его черти! Но ничего, если побольше выпить, то по шарам даёт!

Мстислав окинул взглядом вверенную ему пустую библиотеку, призадумался.

– Ладно! – наконец сказал он. – Но утром меня придут сменять, так что я должен быть тут.

– Д-да не волнуйся, мне тоже надо появиться на утренней службе. Так что выпьем только по одной… ну, может по две…

– Далеко идти? – спросил шёпотом Мстислав, закрывая дверь тайного хода, ведущего из библиотеки прямиком в город.

– Нет, за ипподром, – тоже шёпотом ответил Нестор.

– За ипподром? Да мы полночи будем идти!

Послушник замер, уставившись на своего спутника, и вместо ответа громко икнул.

– Знаешь, есть идея получше. Пошли! – сказал Мстислав.

Коридор вывел их в проулок недалеко от стен дворца. В городе действовал комендантский час, по ночам законопослушным жителям ходить по улице не позволялось за исключением чрезвычайных случаев. А тут случай был чрезвычайнее некуда!

Мстислав и Нестор шли по темным улочкам, освещая себе путь небольшим фонарем. Им навстречу из-за угла вышел городской стражник.

– А ну стоять, преступное отродье! Сколь верёвочке не виться… – начал было он, но, увидев гвардейскую форму, замолчал и вытянулся по стойке смирно.

Мстислав принял важную позу, поднял подбородок повыше.

– Всё ли спокойно? – командным тоном спросил он.

– Никак не.. Ой, то есть да! – отрапортовал стражник, потом повёл носом, поморщился, учуяв запах вина, и недоверчиво посмотрел на парочку, стоящую перед ним.

– Позвольте… эм, узнать, господин гвардеец, что вы изволите здесь делать?

Мстислав пару раз кашлянул, чтобы прочистить горло, и всё так же важно ответил:

– Я поймал опасного преступника, вот он… – он указал на стоящего рядом Нестора. Послушник блаженно улыбался и слегка покачивался из стороны в сторону.

– Ну да, – стражник поднял повыше фонарь. – Рожа то бандитская, сразу видать! Убил кого али ограбил?

– Распространял крамолу про Императора, ругал войну на южных границах, – ответил Мстислав ещё выше задирая подбородок. – Насилу поймали злодея!

– Ишь ты! – испуганно сказал охранник. Если бы перед ним стоял людоед-насильник, то он бы, наверное, испугался меньше. – Помочь вам сопроводить его в темницу?

– Не стоит… Эм… вольно, кругом! – скомандовал Мстислав. Мысли у него немного путались. – Короче, давай, свободен!

Стражник бросил на Нестора полный злобы взгляд и ушел, бубня себе под нос:

– Ещё, ить, в монаха нарядился, окаянный!

– Так куда мы идем? – спросил Нестор, когда стражник скрылся за углом.

– К Феодосию.

– Куда?! – заверещал на всю улицу Нестор. – Ты с ума сошёл? Это же один из первых людей Империи, богатейший вельможа!

– Ага, а ещё у него в винном погребе лежит лучшее вино, которое только есть в этом городе. А я знаю пару ребят из тех, кто охраняет его дом. Возьмём из подвала вино и сразу уйдём. И от дворца это совсем недалеко, я успею обратно вернуться. Приключение на двадцать минут, зашли и вышли…

– Ой, не нравится мне это, – застонал Нестор.

– Да успокойся, – отмахнулся Мстислав. – Уже почти пришли.

Перед ними возвышался один из самых роскошных особняков в Златограде. Мстислав бодрым шагом подошёл к калитке. За ним неохотно плёлся Нестор.

– Чего надо? – недовольно буркнул охранник, освещая пришельцев фонарём.

– Рагнар тут? – спросил Мстислав.

– Он на службе. Не велено нам на разговоры отвлекаться!

– Я тоже на службе! – ответил Мстислав суровым тоном и ткнул в императорский знак у себя на груди. – У меня тут дело государственной важности! Ты что, препятствуешь императорской воле?

– Пойдём отсюда, – пропищал Нестор и дёрнул Мстислава за рукав.

– Да погоди ты! – ответил тот, одёргивая руку.

Стражник смотрел на них с явным недовольством. Гвардейская форма, очевидно, не произвела на него должного впечатления.

– Тут частная территория. Пускай хоть император сам сюда приходит, без распоряжения господина Феодосия я его не пущу!

– Но я… – начал было Мстислав.

– Парни, идите отсюда! Утром с Рагнаром поговорите. От службы не надо никого отвлекать!

Мстислав недовольно цокнул языком и отвязал от пояса мешочек с монетами. Особняк Феодосия оказался не такой уж неприступной крепостью.

– Он у восточных ворот. Только быстро, – сказал охранник, пряча монеты под плащ. – И свет погасите, не дай боги вас в саду увидят! Заколют тут же, а потом уж будут разбираться.

Пришлось пробираться к восточным воротам на ощупь, благо Мстислав был здесь уже не первый раз и помнил дорогу.

Рагнар стоял на посту с напарником, который не замолкал ни на минуту.

– Ну и я, значит, сымаю штаны и она сымает, ну я, значит, беру её, разворачиваю…

То, что Рагнар не проявлял ни малейшего интереса к его историям, напарника совершенно не волновало. А Рагнар действительно скучал, потому что все разговоры у напарника были об одном и том же и заканчивались всегда одинаково. В конце концов Рагнар задремал, оперевшись на копьё, а напарник, увидев, что уж теперь его совсем не слушают, ушёл на другой пост, чтобы рассказать о своих половых приключениях другим охранникам.

Разбудил Рагнара треск веток, в кустах шла какая-то возня. Рагнар тут же подумал о своём напарнике самое плохое. Мало ли, что он там делал, с кем-то… или один…

– Стой, кто идет?! – громогласно крикнул он и ткнул копьём в кусты.

– Ай, бл… Дурак что ли? В жопу себе этим копьём ткни! – зашипели на него кусты. – Это же я!

Из листвы показалось лицо Мстислава и тут же спряталось обратно. К ним шёл напарник Рагнара.

– Чего орал? – спросил напарник.

– Эм… да я тут увидел… – промямлил Рагнар в ответ.

– Чего увидел?

Рагнар посмотрел на кусты, потом на напарника.

– Баба мимо проходила, я ей кричал.

– Ишь ты, баба проходила? – обрадовался напарник. – И чего, хорошая?

Он поводил руками на уровне груди, вопросительно изогнув бровь. Рагнар кивнул, и напарник растянулся в довольной улыбке.

– И чего она?

– Да не посмотрела на меня даже. Вон туда ушла, – Рагнар махнул в сторону.

– Ну и правильно, что на тебя смотреть? А я б её насадил! – напарник аж крякнул от удовольствия и подкрутил усы. – Была у меня одна такая, ох, хороша! Я не рассказывал? Сымаю я, значит, штаны…

– Ты бы шёл её догонять? Она недалеко, вроде бы, ушла, – заботливо заметил Рагнар.

– Точно-точно, – ответил напарник и, капая слюной, вприпрыжку покинул свой пост.

– Интересные у тебя коллеги, – заметил вылезший из кустов Мстислав.

– Ага, обычно он служит в темнице, пытает преступников своими рассказами, но сегодня его поставили охранять ворота. – ответил Рагнар. – Ты чего здесь забыл? А это ещё кто?

– Это Нестор, монах. Познакомься, это Рагнар Рыжий из Фьёрдланда, ещё более северный варвар, чем я.

– Я п-послушник, – поправил Нестор, которого снова одолела икота.

– Ну да. Короче, друг, пусти в погреб, а?

Рагнар недовольно закатил глаза.

– Ну чего ты ломаешься? – уговаривал его Мстислав. – Да хорош, чего ты как баба? Пару бутылок вина заберём, никто и не заметит…

Рагнар проявлял титаническую стойкость. Наконец Мстислав достал кошель, так быстро пустеющий во время попоек, и отсыпал Рагнару на ладонь золотые монеты. Против этого фьёрдландец устоять не смог и повел их ко входу в погреб.

– Живу здесь уже два года и ещё ни разу не встретил никого, кто бы отказался от золота, – прошептал себе под нос Мстислав. – Всё можно купить за деньги. Очень удобно!

– Только давайте быстрее, – Рагнар отпер дверь в погреб, и все трое спустились вниз.

Нестор присел на лавочку в углу и протянул ноги. Мстислав задумчиво прохаживался мимо полок, иногда вытаскивая и разглядывая бутылки.

– Шато 5998 года? Ну нет… Так, виноградники Лыхны, уже лучше… Всего пять лет выдержки? Нет-нет, – очередная бутыль не прошла суровый отбор и отправилась обратно в стеллаж.

– Чего ты там копаешься? – недовольно проворчал Рагнар.

– Выбираю.

– Ты издеваешься? Бери что есть, и пошли отсюда!

– Ты с меня взял деньги, так? Значит ты мне не дружеское одолжение делаешь, а оказываешь деловую услугу, вот и оказывай!

– Вот поймают нас – увид… Тихо! Кто-то идет!

На лестнице, ведущей наверх, в особняк, действительно послышались шаги и голоса.

Рагнар схватил стоявший на полу фонарь, задул его и бросился прятаться за стеллажами. Нестор испуганно вскрикнул, вскочил на ноги, с грохотом повалив лавочку, на которой только что сидел, тоже побежал за стеллаж и столкнулся с Рагнаром. Мстислав остался стоять с бутылкой вина в руке и удивленно смотрел, как перед ним с шумом носятся и падают две темные фигуры.

На лестнице появился огонёк свечи, и в погреб спустились две женщины: сгорбленная старушка и симпатичная молодая девушка.

– Точно тебе говорю, Марфуша, слышала шум. Уж не так я стара, чтобы совсем выжить из ума! – проговорила старуха. – Опять Стешка, подлец, мышеловок не наставил, вот крысы по подвалу и топочут! Ну я ему утром устрою. Ой, а батюшки!

Старушка испуганно вскрикнула, увидев Мстислава и торчащие из-за стеллажа ноги послушника.

– Добрый вечер! – спокойно сказал гвардеец.

– Ой, Марфуша, зови на помощь! Стражу зови! Воры! – вскрикнула старушка, обернувшись к обомлевшей девушке, и уже набрала в грудь воздуха, чтобы заорать как следует, но её прервал Мстислав.

– Так, женщина, а ну спокойно! – сказал он суровым тоном. – Стража уже прибыла, и это мы! – он ткнул пальцем в императорский знак на груди.

– Что ж вы тут делаете, господин стражник? – взволнованно спросила старушка.

– В вашем районе уже давно промышляла банда опасных грабителей, – ответил Мстислав с серьёзным лицом. – Император взял это дело под личный контроль и поручил их поймать своему лучшему гвардейцу, то есть мне! Мы узнали, что злодеи хотят ограбить дом господина Феодосия, и решили ловить банду на живца. Не волнуйтесь, большинство преступников уже задержано, но их сообщники могут быть где-то поблизости.

– А как же я ничего не слышала? Только в подвале был шум… – удивилась старушка.

– Мы стараемся действовать тайно, не привлекая внимания, чтобы не сеять панику среди горожан, – всё так же спокойно говорил Мстислав. – Кроме того, у нас есть основания полагать, что у преступников в доме был осведомитель…

– Это Глашка, гадина! Точно вам говорю! Давно на моё место метит! – вскрикнула старушка.

– Да, мы давно подозреваем Глашку, – не моргнув глазом ответил «лучший гвардеец императора».

– А это что там? – старушка показала на торчащие из-за стеллажа ноги.

– Ах, это? – Мстислав обернулся. – Это наш сотрудник. Вылезай давай!

Нестор, кряхтя, поднялся на ноги.

– А где же преступники? – спросила старушка, а когда Нестор подошел прикрыла нос рукой. – Фу, что так пахнет?

– Да, эм… дело в том… мы имеем дело с колдунами, чернокнижниками! Ими была применена тёмная магия, поэтому наш лучший сотрудник, – Мстислав похлопал послушника по плечу. – Вот он, принял удар чёрной магии на себя. Так что он немного не в себе. А пойманных преступников уже ведут в околоток.

– Ой, спасибо, батюшка, отец родной! Настоящий воин божий! – всплеснула руками старушка, глядя на Нестора.

Божий воин стоял, смущенно опустив глаза и заметно покачиваясь. У него к горлу подступила отрыжка, которую он не очень удачно сдержал, и это немного нарушило торжественность момента.

– Вы, женщина, сами кем будете? – тем же серьёзным тоном спросил Мстислав.

– Да я то служанка. У Марфы, господина Феодосия дочки, – старушка показала на стоявшую рядом девушку.

Мстислав задержал взгляд на молодой госпоже и широко улыбнулся. Она скромно опустила взгляд прекрасных глаз, легкая улыбка и румянец сделали её ещё красивее. И он почувствовал, как тает, словно масло на солнце.

– Тогда вам необходимо проследовать в ваше спальное помещение, – Мстислав заботливо приобнял старушку за плечи и аккуратно направил в сторону лестницы. – Госпожу Марфу мы берём под свою личную защиту. Кто знает, что злодеи могут сделать с беззащитной девушкой…

– Да как можно? Я Марфушу не оставлю!

– Поверьте, так будет лучше всего. А для вас у меня ответственное задание! Вы должны вернутся к себе в спальню и наблюдать, не произойдёт ли что-нибудь странное, может кто-нибудь из слуг будет странно себя вести…

– А как же я это увижу из комнаты?

– Ну… вы иногда выходите, проверяйте, всё ли спокойно. Но внимание не привлекайте, ведите себя как обычно, ни с кем не разговаривайте. Утром мне доложите!

– Ой, не знаю, сударь! Ох, не знаю!

– Поймите, мы не знаем как далеко раскинула свои сети гадина Глашка! Но вместе мы её поймаем, и правосудие восторжествует!

– Ой, эта Глашка! – старушка скривилась от отвращения. – Вы даже не знает, она такая… такая… сука!

– Матушка! – осуждающе сказала девушка, закрывая ладонями лицо, чтобы служанка не увидела, как она смеётся.

– Ой, спасибо, отцы родимые! Ох, чтобы делали без вас! Глашка, тварь… жалованье ей, понимаешь, побольше надобно… – потирала руки старушка.

– И помните, никому ни слова! – напомнил Мстислав уходящей служанке. – Благодарим за сотрудничество и вашу сознательность!

Нестор снова зажёг фонарь. Шаркающие шаги на лестнице смолкли. Девушка, до этого прикрывавшая улыбку ладонью, наконец не сдержалась и рассмеялась.

– Даже интересно посмотреть на эту Глашку, – тоже со смехом сказал Мстислав.

– Вы же сказали ей неправду? Кто вы? – девушка смущённо опустила взгляд.

– Да, вы правы. Честно скажу вам, госпожа, мы с друзьями забрались сюда, чтобы стянуть пару бутылок вина у вашего отца, только и всего.

– Так вы вор? – разочарованно спросила девушка.

– Я предпочитаю думать, что я просто весёлый раздолбай, который мало заботится о последствиях своих шалостей. И мне, в отличие от обычных воров, не чужда честь. Я, например, если и ворую, то только у богачей, которые даже и не заметят пропажи, да и делаю это не из корысти, а в силу обстоятельств. Так что я хороший, поверьте!

– Но как же я могу вам верить? Вы же только что соврали моей служанке!

– Да, но лишь в мелких деталях. Воры действительно залезли в дом. Я действительно служу императору. И пускай здесь нет чернокнижников и колдунов, но одна чаровница точно есть! – Мстислав подмигнул девушке, и щёки её снова залил румянец. – Кстати, забыл представиться. Меня зовут Мстислав!

Он протянул руку, напрочь нарушая правила обращения с благородными девицами, и ласково и добродушно улыбнулся.

Она замерла в нерешительности.

– Марфа, – наконец сказала девушка, с немного испуганным видом пожимая протянутую руку.

– Очень рад познакомиться! Итак, Марфа, раз уж судьба свела нас здесь и сейчас, может быть вы ненадолго присоединитесь к нашей компании? Вы вино любите?

– Я… не знаю, отец мне не разрешает… он будет ужасно недоволен…

– Уверен, что он много чего вам не разрешает, – ответил ей Мстислав с самой очаровательной улыбкой. – Но сейчас его здесь нет, и вы вольны поступать так, как сами захотите.

Дело совсем не в том, госпожа, чего хочет ваш отец или кто-то ещё, а в том, откликнитесь ли вы на зов приключений, который врывается в вашу жизнь прямо сейчас. Вы стоите на перепутье. С одной стороны, вы можете уйти, рассказать о нас страже и вернуться к обыденной размеренной жизни. Каждый день вы будете проводить под присмотром служанок и нянек, а потом вас выдадут замуж даже не думая о ваших чувствах, и вы увянет в золотой клетке так никогда и не узнав ни вкуса настоящей жизни, ни подлинных эмоций. И ещё одна прекрасная и тонкая душа – а я вижу это в ваших глазах! – ещё одна душа сгинет в безжалостной серости обыденного мира. Или…

– Или? – спросила девушка, поигрывая локоном волос, выбившимся из под домашней косынки.

– Или, ты можешь отправиться дорогой приключений. Быть прекрасной и свободной, сбросить оковы условностей и глупой лицемерной морали. Ты можешь быть собой, любить и быть любимой, жить по настоящему. Как в тех рыцарских романах, которые пишут на Западе. Именно так Никаллета нашла своего Алькасэна, а леди Женевра сэра Ланселя. Кто знает, где можно наткнуться на прекрасного принца или благородного рыцаря?

– Для Женевры всё закончилось не очень хорошо, – ответила девушка.

– Я не обещаю тебе счастливый конец, но могу обещать, что в процессе будет очень весело. Тебе понравится…

Мстислав смотрел на неё ласково и нежно. Марфа испуганно хлопала длинными ресницами и покусывала алые губы. Наконец она подняла глаза и со скромной улыбкой кивнула.

Мстислав взял её за руку и усадил за небольшой столик.

– Сейчас подберу что-нибудь поприличнее, – шепнул он ей.

– Ты совсем с ума сошёл? Она дочь одного из самых влиятельных и богатых людей столицы, а ты собрался с ней сделать то, что я думаю? – зашипел на него вылезший из своего угла Рагнар.

Нестор закивал.

– Ребята, куда пропал ваш дух авантюризма? Смотрите, сейчас вы стоите на перепутье. Вы можете выбрать серую и обычную жизнь, предсказуемую и размеренную…

– Отлично, я выбираю обычную жизнь, пойдёмте отсюда! – перебил его Рагнар.

– Да, я тоже выбираю обычную жизнь, – поддакивал послушник.

– Ладно, как хотите. Но раз уж мы уже здесь, может выпьем по стаканчику? Всего один бокал вина. Что может случиться? – Мстислав коварно улыбнулся и потряс перед ними бутылкой. – На ход ноги, так сказать.

Нестор и Рагнар переглянулись, внутри них явно шла тяжелая борьба.

– А вы же служите у моего отца? – окликнула Рагнара прекрасная «Никаллета».

– Да, познакомься, это Рагнар, – ответил ей храбрый «Алькасэн». – А это Нестор, послушник местного монастыря.

Все уселись столик. Бутылка открылась. Вверх поднялись четыре наполненных кубка.

– За прекрасных дам! – сказал Мстислав.

– За прекрасных дам! – нерешительно повторил Нестор.

– И за их отважных рыцарей! – ответила Марфа.

– Только по одной и уходим! – пробурчал Рагнар.

За первым выпитым кубком последовал второй, за ним ещё один, а потом открыли следующую бутылку. Напряжение спало, веселье набирало обороты, и чад кутежа кружил, кружил и кружил и затягивал всё глубже, пока после очередного тоста сознание Мстислава окончательно не провалилось в пустоту.

В памяти остались лишь обрывки: они орут какую-то песню… бегут… он отливает где-то в переулке… в рассветных лучах плещет фонтан… девичий смех… обнажённая женская грудь прыгает прямо перед его носом, нежная ручка гладит его лицо и хватает за волосы на затылке…

Он снова был дома. Ему было хорошо и спокойно, впервые за много лет. Он и забыл, как же тут хорошо. Он обнимал берёзку в милом лесочке, рядом в речке плескались окушки. Ему навстречу шла красавица в красном сарафане с косой до пояса. Он так давно её не видел и ужасно скучал. Всё было как в сказке.

Потом его куда-то вели, в глаза светило до боли яркое солнце. Вдруг он понял, что они идут совсем не туда, куда нужно. Он пытался об этом сказать своим спутникам, кричал, но его никто не слушал. Незнакомые люди со злыми лицами, которые шли рядом с ним, велели ему заткнуться. Они ему не нравились, он им, видимо, тоже. Мстислав развернулся и пошёл в другую сторону, его толкнули, он упал и разодрал себе руки о мостовую. «Странно, откуда в лесу мостовая?» – подумал он. – «А, да пошло оно всё!». Он вскочил и побежал. Послышалась отборная ругань и свист. «Держите его!» – кричали сзади. Кто-то ударил его по затылку. Сознание ушло и тут же вернулось.

Мстислав почувствовал, что куда-то уплывает. Солнце сильно припекало, с мокрых волос на лицо капала вода и приятно холодила кожу.

– Ещё раз окунай! – крикнул кто-то.

Мстислав почувствовал железную хватку сзади на шее. Его наклонили и окунули в бочку с водой. Там, должно быть, был какой-то омут или водоворот, потому что всё вокруг кружилось и никак не хотело останавливаться. Он почувствовал, что его сейчас вырвет, и заколотил ладонями о стенки бочки.

Хватка на шее ослабла, и он смог поднять голову, но сделал это слишком резко – круговерть перед глазами не сбавляла темп, он покачнулся и повалился на каменный пол.

Он вертел головой, озирался вокруг и пытался понять что вообще происходит, где он и что случилось.

Над ним склонились человек десять или пятнадцать каких-то мужиков в доспехах, кто-то посмеивался, кто-то был серьёзен, как на похоронах.

– Очухался вроде, – сказал один из них.

– Давай ещё одну, для верности!

На Мстислава выплеснули целую кадку воды. Он стал отфыркиваться, убирать лезущие в глаза волосы. Оказалось, что руки у него закованы в кандалы. Он посмотрел вниз – ноги тоже.

Проморгавшись Мстислав понял, что лежит на выложенном брусчаткой дворе рядом с казармой городской стражи.

– Наш это, наш. Только никакой он не Алькасэн. Его, вроде, Мстислав зовут, тоже откуда-то с севера, – услышал он знакомый голос. Это был его сослуживец, один из гвардейцев.

Над ним склонился крупный, богато одетый мужчина.

– Ну что, набегался?

– Ааа… – только и смог простонать в ответ Мстислав.

«Нет, нет, нет, твою мать, нет! Только не снова! Что я опять натворил?» – вертелось у него в голове.

Вельможа схватил его за волосы и с размаху впечатал в брусчатку. Мстислав снова на секунду окунулся в черноту, а очнувшись понял, что его рвет.

– Да сколько же в нём? Итак уже весь двор нам уделал! – возмущался кто-то из стоящих рядом мужиков.

– Простите, господин, но не могу допустить, – твёрдо сказал где-то сверху гвардеец.

– Ты знаешь, что он натворил?! – орал мужчина в богатой одежде.

– Любого из гвардии императора судит император или наш командир.

Мстислав открыл глаза и увидел, что столпившиеся вокруг него люди тянутся к мечам.

Гвардеец, казалось, не обращал на это внимания. Он стоял напротив богача, скрестив руки на груди.

– Нападение на гвардейца императора – нападение на императора, – спокойным, но твёрдым тоном сказал он.

Они постояли друг напротив друга несколько секунд, хотя Мстиславу показалось, что прошла целая вечность. Ноздри у вельможи раздувались, как паруса. Кулаки сжались так, что костяшки побелели.

– Где сейчас Чернобор? – гневно крикнул он через плечо.

– В тронном зале. Император там сейчас ведёт приём, – ответил ему один из стражников.

– Этого, – Мстислав получил болезненный пинок в живот. – Приведите в порядок и тащите в тронный зал. Будем его судить.

Стражники подхватили его под мышки и подняли.

– Ну ты и учудил, парень, – бросил Мстиславу на прощание уже, видимо, бывший сослуживец.

Его завели в комнату, сняли кандалы и окунули несколько раз в деревянную ванну, кое-как причесали, выдали чистую рубаху, штаны и ботинки.

Потом снова заковали и повели в тронный зал. Мстислав не сопротивлялся, силы его покинули. Он был ещё пьян, но похмелье накрывало с каждой минутой всё больше и больше. Любая мысль отдавалась в голове тяжёлым эхом, было такое чувство, что в мозг вогнали раскалённую кочергу.

Он вяло плёлся на суд и пытался отыскать в памяти хоть что-то о прошлой ночи, но всё, что он там находил, не обещало ничего хорошего.

Во дворце было полно людей, все брезгливо на него косились и расступались перед ним и его конвоирами. И правильно делали, его крутило и мутило, мучила ужасная тошнота.

Перед тронным залом их остановили гвардейцы.

– Дарова, мужики! – невесело улыбнулся им Мстислав и помахал рукой насколько позволяли цепи.

Те бросили на него сочувственный взгляд, но промолчали.

Наконец в коридор вышел императорский секретарь и сказал, что они могут войти.

– Это ж как надо было нажраться? – сказал один гвардеец другому, закрывая за конвоем дверь.

Мстислав хмыкнул себе под нос. «Действительно, как?» – подумал он.

Огромный тронный зал был полон придворных, в нем стояла ужасная духота. На мраморном троне вальяжно развалился Император в парчовой пурпурной мантии, отороченной соболиным мехом и расшитой золотыми и серебряными нитями. Рядом с ним стоял Чернобор и нервно дергал себя за бороду.

К трону через весь зал тянулась ковровая дорожка. На её конце почти у самого трона стоял всё тот же мужчина в богатой одежде. Он орал и размахивал руками. Император слушал его со скучающим выражением лица.

Мстислава подвели поближе к трону. Он решил, что было бы неплохо произвести на императора хорошее впечатление.

– Ваше величество! – торжественно произнес он.

Потом, в соответствии с нормами придворного этикета, положен был глубокий поклон. Мстислав наклонился, ковер закружился, в глазах потемнело, и его вырвало, долго и протяжно. Этого придворный этикет делать не велел.

Все в зале дружно ахнули, многие дамы отвернулись, некоторые мужчины тихо хихикнули.

– Феодосий, обязательно было тащить его на суд прямо сейчас? Он на ногах еле стоит! – недовольно сказал император. – За дочерью уследить не можешь ты, а ковёр испоганили мне!

– Ваше величество, я требую казни! Четвертования! Или колесования!

Император повернулся к Чернобору.

– Ваше величество, мы выслушали только одну сторону, – сказал он.

– Да как-то не похоже, что обвиняемая сторона может что-то сказать. Как его…?

– Мстислав, – подсказал Чернобор.

– Ну давай, Мстислав, расскажи нам, как дело было! – император откинулся на спинку трона. – Ты зачем в фонтан то полез? Что, жарко было?

– Из-за женщины, – ответил Мстислав и тяжко вздохнул. – Она говорит, мол, спорим, что Алькасэн в фонтан не нырнет, ну я и нырнул…

– Так пускай Алькасэн бы и нырял, – пряча улыбку сказал император. – Чего ты то полез?

– Так Алькасэн же – это я! Она меня Алькасэном называла…

– Ваше величество! Посмотрите, наплел бедной девочке не пойми чего! То он Алькасэн, теперь вообще оказывается, что он какой-то Мстислав! Весь город видел, как он голый в фонтане купался, а потом с моей – С МОЕЙ! – дочерью по улицам бегает, и на пристань её уводит…

– А, так он ещё и голый был? – оживился император. – Алькасэн, а разделся ты зачем?

– Форма гвардейская казённая, не хотел испортить, – ответил Мстислав.

В зале раздались смешки.

– А остальные куда делись? Ты сказал, что ещё двое с ним были, – поглаживая бороду, украшенную золотыми кольцами, спросил император.

– Сбежали, ваше величество. Ищем! Четвертование – это меньшее, что… – снова закричал Феодосий.

Его величество взмахнул рукой, унизанной перстнями. Вельможа замолчал и только злобно и нетерпеливо сопел.

– С девушкой у тебя что было? – сурово спросил император Мстислава.

– Ваше величество! – возмущенно вскрикнул Феодосий.

– Ты сам просил провести суд срочно и публично! – ответил император.

– С девушкой ничего не было. Я ей просто город показывал и всё. Она мне говорит, мол, Алькасэн, фонтан посмотрели, покажи, что тут ещё интересного есть. Ну, не знаю, дома красивые…. Ну я и повел её на пристань.

– А что, у нас на пристани есть красивые дома? – удивленно спросил император, потом повернулся к подданным, стоявшим у трона. – Где у нас на пристани красивые дома?

– Не знаем, ваше величество… – все замотали головами и стали разводить руками.

– Видишь, Алькасэн, нет там красивых домов. А значит, ты врешь. А врать императору – грех. Так что придётся тебя казнить. Жалко, скоморохом бы тебя оставил при дворе, да не честно будет. Голову отрубите ему, так, чтобы не мучался. Уводите!

Мстислав смиренно пожал плечами. Не колесуют – уже хорошо, решил он для себя.

– Ваше величество, он очень умелый воин, он нужен в гвардии, – сказал Чернобор тихим голосом.

Император нахмурился.

– Ну что же, ты другого не найдёшь?

– Такого как он – нет, он отличный боец и до этого прекрасно себя проявил. Он ещё молодой, глупый, ошибся. Возможно, стоит дать ему шанс исправиться, во служении искупить причинённый вред…

– Превосходный воин, говоришь… – задумчиво протянул император. – Будь по твоему! Велю оставить жизнь, только оскопить, чтобы впредь с девами подобных случаев не было.

– Ха! – радостно вскрикнул Феодосий. Видимо, эта идея ему понравилась не меньше четвертования.

– Ваше величество, отрежьте лучше голову! Что надо сделать, чтобы меня всё таки казнили? – закричал Мстислав.

– Ваше вел… – присоединился к нему Чернобор.

– Молчать! – рявкнул император, а потом повернулся к командиру гвардейцев. – Ты сказал, что он тебе нужен как воин. Ну так он меч держит руками, а не… ты понял. Руки у него будут на месте. Так что всё, суд окончен. Уводите!

– Ваше величество! – вскрикнул Чернобор и наклонился почти к самому уху императора. – Он княжеского рода. Это сын великого князя Владимира…

– Серьёзно? – удивленно сказал император. – Который пропал?

– Да, – ответил Чернобор. – Очень знатный молодой человек, из рода Юрьевичей! Возможно, уважаемый господин Феодосий согласится на… некоторым образом… марьяж?

– А я и думаю, что лицо знакомое. На отца как похож! Феодосий, а ведь это Мстислав Владимирович из рода Юрьевичей! Отдашь, может, за него свою дочку замуж? А тебя, парень, брат обыскался! Насолил ты ему сильно. Отдать тебя ему что ли? Вот он обрадуется. Все же думали, что ты давно умер.

Мстислав выругался себе под нос.

– Тебе повезло, что твой брат мне не нравится, и делать ему одолжения я не собираюсь. А вот Феодосий – мой верный слуга, которому ты нанес обиду. И с этим нужно что-то делать. Ну что, Феодосий, простишь его? Сыграем свадьбу, а? Видишь, жених и правда родовитый, в Старограде княжил! Правда с братом войну затеял и проиграл, войско угробил и сбежал… Но, как-никак, и правда сын великого князя!

– Нет, ваше величество! Что это за зять – нехрен взять? Раньше княжил, а сейчас у него ничего нет, кроме имени. А Юрьевичей этих сейчас развелось на севере, что не сосчитать! Нет, у моей Марфуши очередь из женихов, самых знатных и богатых. Не нужен никому этот оборванец!

– Что же, тогда приговор в силе! – объявил Император.

– Была… – не удержался Мстислав.

– Чего?! – фыркнул Феодосий.

– Была очередь! После вчерашнего посмотрим, какая очередь будет теперь! – с наглой усмешкой сказал Мстислав и тут же получил от разгневанного отца кулаком в лицо, а потом ещё и ещё.

– А ну прекратить! – крикнул император.

– Ваше величество! – кричал Феодосий, которого оттаскивали гвардейцы.

– Ваше величество! – кричал Мстислав, которого потащили в пыточную.

– Ваше величество! – кричал Чернобор.

– Ваше величество! – закричал вбежавший в тронный зал гонец. – На Рощу Кин напал дракон!

«В тридевятом царстве, тридевятом государстве

За синем морем-океяном

Жил-был царь, а по ихнему Анпиратор звавшийся.

И случилась в его краю беда —

Повадился на землю его страшный змей разбойничать,

Погромы учинять, злато воровать, да девок в полон брать.

Страшен был тот змей, чудище о тысяче глав, да без единой,

И каждая огнем адовым пышет, и чешуя – как сталь булатная!

Закручинился царь Анпиратор, повесил головушку.

Не нашлось в его краю витязя достойного,

Кой сумел бы чудище-страшилище победить.

И велел царь Анпиратор призвать Мстислава князя и молвил ему:

«Ох, Мстиславушка свет Владимирович! Ах, витязь славный!

Упаси нас от напасти страшной, сверши подвиг ратный

И змея, чудище поганое, убий! И что хочешь проси в награду!»

Не смог Мстислав заморскому царю отказать,

Не за славу пошёл биться, не за золото,

А чтобы люд добрый от гнёта чудища поганого избавить…»

(«Песнь о Мстиславе Удалом»,

неизвестный автор)

По залу пробежал ропот.

Гонец у самой двери с грохотом бухнулся на колени и пополз в сторону трона.

Император взмахнул рукой, приказывая гонцу встать, но тот ничего не увидел, уткнувшись в ковёр.

– Не вели казнить, государь! – орал он.

– Поднимись! – велел император.

Гонец его не услышал и продолжил самозабвенно пропахивать носом ковёр и орать, чтобы его не казнили. Он полз, пока не наткнулся макушкой на ногу, которую выставил на его пути Мстислав.

– Приятель, ты бы встал, а то там у трона на ковре пятно… я бы на твоём месте не стал по нему ползать.

Гонец поднял голову и уставился на него насмерть перепуганным взглядом. Он, видимо, первый раз был во дворце и жутко нервничал.

– Встань уже, подойди и расскажи, что случилось! – раздраженно сказал император.

Гонец неловко поднялся, подошёл к трону и отвесил земной поклон, потом набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.

– Беда, великий государь! Дракон напал, змей страшный! Пожёг Рощу Кин! Всех девок оттуды утащил, а других спалил, ибо голов у него несть числа, и огнем пыхает тварина поганая!

– Когда случилось нападение?

– Не вели казнить, великий государь! – выкрикнул гонец и снова стал кланяться.

По лицу императора было видно, что казнить бедолагу ему очень хочется.

– Поднимись и отвечай, когда тебя спрашивает император! – голос у правителя дрожал от гнева.

– Вчера вечером, ваше величество! Скакал как мог! – ответил гонец и подогнул было ногу, чтобы снова встать на колени, но вовремя одумался.

Император нервно закусил губу. Повернулся к одному из приближённых, стоявших у трона:

– Караван с налогами из Восточных провинций когда должен был проходить через Рощу?

– Как раз вчера, ваше величество, – со скорбным лицом сообщил придворный.

Император бахнул кулаком по подлокотнику трона.

– Где придворный чародей? Привести сюда! – крикнул он.

Из-за трона вперед вытолкали старичка с длинной белой бородой, одетого в длинную мантию. В руках он мял колпак, украшенный серебряными звездами и полумесяцами.

– Ну? – гневно спросил император. – И как прикажешь понимать? Опять дракон напал! Опять украл золото! Ты мне обещал, что это не повторится!

– Ваше величество, случай оказался сложнее, чем я думал… – замямлил старичок.

– Ага-ага, я уже это слышал. Ты уволен. Стража, заберите его и казните!

Двое гвардейцев двинулся к чародею, доставая на ходу кандалы.

– Я вам не какой-нибудь ярмарочный фокусник! – грозно крикнул старичок и завертел над головой руками. – Ха-ха! Думаете, что я вас не переиграю, что я вас не уничтожу?

Все в зале взволнованно ахнули. Гвардейцы замерли, испуганно переглянувшись. Дед крутил руками всё быстрей, потом резко опустил, и из широких рукавов мантии посыпались искры. Раздался хлопок, и у него из под ног поднялось облачко дыма. Оно дошло ему до пояса и стало рассеиваться. В чем-то он оказался прав, у ярмарочных фокусников колдовать получалось лучше.

Гвардейцы снова переглянулись, пожали плечами, надели кандалы на заметно приунывшего старичка и повели его к выходу.

Император гневно посмотрел на своего придворного, который, видимо, не только знал расписание караванов, но и отвечал за кадровую политику.

– Вы где нашли этого идиота?

– Ваше величество, у Маэстро были прекрасные рекомендации, – тихо ответил придворный.

– Найдите нормального чародея! Хоть кто-то в империи должен знать, как можно остановить дракона.

– Ваше величество! – вышел вперед верховный жрец. – Могу сказать, что нападение хтонического чудовища явно адского происхождения может говорить только о гневе Божьем! Господь недоволен тем, что его народ озабочен благами земными, а не мыслями о жизни вечной. Всемогущий небесный отец даёт знак, что злато и… кхм, видимо, девы должны быть переданы церкви, дабы паства могла посвятить себя молитве…