Земля затерянных дорог – 6

* * *

Глава – 1

Я стоял в непроглядном тумане и не мог сдвинуться с места. От сырого воздуха, намокла одежда и волосы. Сжимая в руках автомат, огляделся вокруг, но кроме белой влажной пелены, не увидел нихрена. Где-то впереди меня, на расстоянии нескольких метров, должен был находиться Киаран, но я не слышал его.

– Снайпер! – позвал тихо, но мой голос словно увяз в мокрой вате. – Снайпер! – и снова нет ответа.

Я немного прошел вперед, ступая осторожно по мягкой, от опавшей хвои, земле. Перед тем как сделать очередной шаг, носком ботинка ощупывал землю, словно боялся провалиться в бездну.

– Тихо, – отозвался вдруг нигер откуда-то издалека. – Осьминоги здесь.

И в этот миг я услышал душераздирающий крик одного из наших туристов, а спустя несколько секунд, мне под ноги упала окровавленная оторванная человеческая нога.

Сделав шаг назад, я уперся спиной в дерево, вытянув руку, проверил, что находится сбоку. Пустота. Рядом ничего не было. Повернувшись, пошел туда, продолжая держать вытянутую руку перед собой. Странно, но я не слышал не своих шагов, ни чужих, жуткая тишина давила на уши.

Моя рука внезапно наткнулась на большое упругое тело, покрытое мокрой шерстью. Сердце замерло, а по коже пробежал холод, словно порыв ледяного ветра в зимнюю стужу.

«Осьминог!».

В тот же миг его длинные сильные щупальца обвились вокруг моего тела, сдавливая так, как будто он хотел раздавить меня как яичную скорлупу. В тумане я не видел всего осьминога, только толстое черное кольцо на своей груди. И выстрелить тоже не мог, автомат был плотно прижат ко мне. С каждым мгновением кольца сжимались, мне не хватало воздуха, в глазах начинало темнеть. Теряя сознание, я слышал выстрелы, но позвать на помощь уже не мог.

– Дакота! – услышал я до боли знакомый мелодичный голос. – Вдохни глубже, ты сможешь.

Но я не мог.

– Его нет! – сказал голос Виолетты. – Это только твой сон. Проснись!

Но я не мог.

– Проснись, черт возьми! – закричала она, и я услышал в ее голосе страх. А еще Виолетта никогда не употребляла ругательные слова, даже такие, невинные. – Открой глаза!

И я открыл.

Вдохнув с трудом воздух, оглядел мутным взглядом темную неуютную комнату, чувствуя, как бешено, застучало сердце, как будто только что завелось заново. Хотел приподняться, но меня не слушались ни руки, ни ноги.

– Твою мать! – проговорил я, снова закрывая глаза.

Ночью Снайпер притащил из бара какую-то замшелую хрень, жутко пахнущую плесенью, и сказал что это подвид мха Эльфийских крыльев. Раскурив сигарету, дал мне попробовать. Больше я ничего не помнил.

– Подвид, твою мать, – проговорил я и снова попытался привстать. На этот раз мне это удалось.

За окном шел дождь, крупные капли монотонно стучали по стеклу чуть приоткрытой створки, брызги летели на подоконник и стекали тонкой струйкой на пол. Встав с кровати, я взял пистолет, сунул его себе под ремень и вышел из комнаты. Спустившись вниз, прошел мимо барной стойки к выходу.

Дождь не прекращался третьи сутки, небо плотно затянуло черными тучами, отчего за окном, впрочем, как и на душе, было сумрачно и тоскливо. Мы застряли в Лесном поселке, на целую неделю. Сначала не было туристов, а когда они появились, испортилась погода. Нам-то плевать на дождь, не растаем, а вот туристам не хотелось бродить по лесу даже в дождевиках. Тем более что им надо было попасть в Чертову гать, к границе, а это десятичасовой поход по болоту. Все равно промокнут.

Выйдя на крыльцо, я вынул из пачки сигарету, чиркнул спичкой по коробку, закурил и уставился на мокрых коров, бродящих вдалеке по просторному загону вместе с овцами и козами. В отдельном вольере громко кудахтали куры.

– Утро в деревне, – проговорил я, и снова затянулся, любуясь непривычным пейзажем.

Ранчо Ларри Кабана. С появлением скота в поселке, меню в баре тоже стало гораздо разнообразнее – сыр, творог, масло, сдобная выпечка. Ларри даже взял еще одного повара с Большой земли с целью привлечь в свой бар больше народа, и нанял оттуда же работников для ухода за скотом. Местным бродягам понравилась идея с животноводством, вот только сами они нихрена делать не хотели, да и опыта у них такого не было.

– Все льет? – на крыльцо вышел Снайпер с сигаретой в руке.

– Как видишь, – я погасил окурок в жестяной консервной банке стоящей на перилах, и спросил. – Что за хрень ты вчера притащил?

– Мох. Подвид Эльфийских крыльев.

– Где ты их взял?

– Мич дал.

– Мич?

Я, конечно, удивился, но немного успокоился, этого старого контрабандиста и его напарников Шмеля и Филина мы знали давно. Им я доверял как себе. Мич разбирался в травах и артефактах неплохо, но мог и что-нибудь перепутать.

– Жуткая вещь, – признался Снайпер. – Еле отошел. Такое привиделось, вспоминать не хочется.

Я кивнул и спросил:

– Француз вернулся?

– Нет еще.

Француз ушел в бар Ловэля, который находился на другом конце поселка, еще вчера вечером, и до сегодняшнего утра мы о нем ничего не слышали.

– Может ну их нахрен, этих туристов? Пойдем в Городские развалины, возьмем там других? – предложил Снайпер и, улыбнувшись в тридцать два зуба, добавил. – Может девушки будут. Ларри сказал, что сегодня запрос был оттуда, трое туристов хотят попасть в Большой поселок.

При упоминании о Большом поселке мое сердце на секунду замерло, потом забилось сильней, как мне показалось. Большой поселок находился в двух днях пути от Чужого, который ассоциировался у меня с Лией. Я не видел ее уже месяц, хотел забыть, но никак не мог.

– Француз уже договорился с туристами. Идем в Чертову гать, – сказал я и посмотрел на небо. – Думаю, дождь сегодня закончится.

Снайпер тоже высунул голову из-под крыши и взглянул вверх.

– Не закончится. Пойдем к Ловэлю?

– Пить не будем! – предупредил я.

– Не будем, – согласился тот.

– И больше никаких подвидов мха!

– Зачем они нам?! – снова согласился нигер.

Я недоверчиво посмотрел на него, Снайпер быстро отвел хитрющий взгляд и спросил:

– Может за дождевиками сходить?

– Да ну их.

Мы спустились с крыльца и побрели по размокшей грунтовой дороге вдоль улицы, обходя большие лужи. До бара Ловэля было недалеко, добрались быстро, но подмокнуть успели.

– Вечером надо к Тревору в баню сходить, – сказал я, поднимаясь по ступенькам на крыльцо бара. – Прогреться.

– Хорошая мысль, – согласился Снайпер.

– Пить не будем!

– Баня без пива, это не баня.

– Тоже верно.

Мы вошли в бар и огляделись с порога, Француза засекли сразу за столом в компании Мича, Филина и Шмеля.

– Понятно, почему он тут застрял, – сказал Снайпер, двинувшись к их столу.

* * *

«Только бы он не догадался».

Миранда боялась поднять глаза, опасаясь, что муж все поймет и снова запрет ее в подвале. У нее уже было две попытки сбежать от него, но он ее всегда находил. Первый раз ей удалось уехать в другой город, к подруге, о которой он ничего не знал, но спустя неделю Саймон ее нашел, избил и вернул домой. Он запер ее в подвале на целую неделю и почти не кормил. Во второй раз ей помогла сбежать их домработница, Миранда уехала далеко и была уверена, что больше никогда его не увидит. Саймон нашел ее через месяц. Сейчас ей было страшно даже вспоминать те две недели, которые она провела в темном подвале на хлебе и воде. Муж избивал ее ежедневно и во всем винил только ее.

– Ты сама во всем виновата тварь! – говорил он, нахлестывая ее ремнем. – Что тебе не хватает? Живешь на всем готовом. Личный шафер, охранник, домработница, кухарка. У тебя все есть! Тебе самой ничего не надо делать ленивая тварь! С жиру бесишься!

Конечно, это все было так, вот только самостоятельно она не могла никуда поехать с личным шофером, а охранник охранял ее, чтобы она не сбежала. Кухарка и домработница следили за ней и все доносили мужу. Прежняя домработница, которая пожалела ее и помогла сбежать, бесследно исчезла. Денег у Миранды, с тех пор как она вышла замуж, никогда не было, одежду ей и всякие мелочи покупала домработница по приказу мужа. И так в течение трех лет.

Миранда выходила замуж по любви, тогда ей казалось, что жизнь ее с Саймоном будет очень счастливой. Он был старше нее на десять лет, богат, своя фирма, большая квартира в городе, огромный особняк за городом, несколько машин, яхта. Их совместную жизнь она представляла совсем другой – частые путешествия в разные страны, отдых на море, заботу и любовь с его стороны.

Она оказалась в плену сразу на следующий день после свадьбы и с ужасом поняла, что совсем не знает своего мужа. Саймон приезжал с работы в плохом настроении, и все шишки доставались ей. Свою мать и единственную сестру она не видела три года, муж не пускал их на порог, а ее не выпускал к ним. Никакой связи, у нее не было даже телефона.

О Зоне она знала давно, но никогда не хотела туда попасть, до вчерашнего дня. А вчера в их дом приехали мастера по установки камер, Саймон решил установить их по всему дому, чтобы каждый ее шаг был ему известен. Миранда подслушала их разговор и узнала, что формируется небольшая группа в Зону. Улучшив момент, отозвала одного из парней в сторону и расспросила все, что ее интересовало. За солидную плату парень согласился ей помочь сбежать из дома и попасть в ту самую группу.

– Завтра мы закончим устанавливать новые камеры, – сказал он. – На несколько минут я отключу их и те, что стояли до нас, наружные. Ты должна за эти минуты выбраться из дома. За оградой тебя будет ждать машина, она отвезет тебя прямо к границе.

Итак, Саймон собирался ехать в офис.

– Что такая бледная? – спросил муж, посмотрев на Миранду. Он протянул руку, грубо взял пальцами ее за подбородок и повернул к себе.

Миранда вздрогнула и подняла испуганные глаза. Темноволосый плотный мужчина сорока лет, сверлил ее колючими серыми глазами словно пытался просканировать мозг.

– Голова болит, – проговорила она, чувствуя боль на скулах.

– С чего бы это?– он убрал руку.

– Плохо спала.

– Сейчас времени мало, вернусь домой, поговорим. Плохо она спала, видите ли. А что тебя беспокоит? Чем забита твоя тупая голова? Целый день валяешься на кровати, телевизор смотришь, тупые передачи свои.

Миранда инстинктивно сжалась внутри, знала она эти разговоры, после них всегда просыпалась утром в синяках и ссадинах. А спала она действительно плохо, ей вообще с трудом удалось заснуть.

– Еще этот дождь! – проворчал муж. – Когда он только закончится.

Саймон уехал, а она со страхом стала ждать приезда мастеров, боясь, что их план провалится или парень обманет ее. Деньги она достала, выкрала из сейфа мужа все, что там было. А было там достаточно, чтобы расплатиться с парнем, и с теми, кто повезет ее к границе и еще с проводниками. Хватит и на то чтобы купить рюкзак, оружие, патроны и все что может понадобиться в дороге. Она долго следила за мужем, не теряя надежды сбежать от него, и в один из вечеров, ей удалось подглядеть код сейфа.

Сложив нужные вещи и деньги в сумку, она, трясясь от страха, прошла в коридор, там в это время прибывшие мастера подготавливались к работе. Увидев ее, парень тихо спросил:

– Деньги достала?

– Да.

– В доме камеры выключены. Через десять минут отключу наружные камеры, у тебя будет всего две-три минуты, чтобы оказаться за воротами, иначе охранник заметит неполадки. Успеешь?

Миранда молча, и судорожно кивнула, неуверенная ни в чем. Она успеет, если во дворе не будет охранника, если дверь дома, выходящая в сад, будет открыта. Она совсем забыла проверить ее. Если не вернется неожиданно муж, такое уже бывало не раз. Если домработница не окажется на ее пути. Если, если, если…

– Деньги отдашь водителю. Все готовься.

Миранда похолодела от ужаса и на дрожащих ногах пошла к задней двери дома. К ее счастью домработницы в той части дома не оказалось, и дверь не была заперта на ключ. Выйдя в сад под проливной дождь, она быстро, насколько ей позволяли скованные от страха мышцы, побежала к воротам. Открыв калитку, выбежала на улицу, боясь, что там не окажется машины. Но машина стояла, невзрачная, старая, серая местами потертая и с царапинами. Но она была рада ей безумно.

Сев в машину, за рулем которой находился молодой парень лет восемнадцати, Миранда стуча зубами от страха, поздоровалась. Парень, не обращая на нее внимания, тут же завел мотор и, набирая скорость, помчался по дороге.

– Деньги брось на заднее сидение, – сказал он. – Пересчитывать не надо?

– Здесь все точно, – подтвердила она и, достав сверток с деньгами, бросила его на сидение.

– В Зону собралась? – он с интересом посмотрел на нее. – Зачем тебе Зона? Здесь развлечений мало? Экзотики захотелось? Там же мутанты, мародеры.

– Не твое дело, – буркнула она, немного приходя в себя. Побег свершился, осталось только добраться до границы. А до границы надо было ехать несколько часов.

– Один мой приятель не вернулся из Зоны. Говорят, его съели собаки, – сказал парень, не глядя на нее. – Ты стрелять пробовала?

– Нет.

– Это плохо. Ну, ничего, перед тем как перевести вас через границу, проводники покажут вам, как стрелять, и расскажут все необходимое. Главное слушай и запоминай. И не хватай там ничего руками.

«Может научиться стрелять, вернуться домой и пристрелить этого гада?», – подумала Миранда, удивляясь, что эта мысль пришла ей в голову впервые.

На самом деле она была неуверенна в том, что смогла бы выстрелить в Саймона или в кого-то другого. А после попытки покушения на него, Саймон вряд ли оставил бы ее в живых. Скорее всего, он запер бы ее в подвале без еды и воды, до тех пор, пока она не сдохнет сама. А подвал в его доме глубокий, каменный, оттуда никто не услышит ее крики о помощи. Да и в доме нет никого, кто бы осмелился ей помочь.

По мере того как они удалялись, Миранда потихоньку успокаивалась. Вряд ли мужу придет в голову искать ее в Зоне. Если конечно он не надавит на парней монтирующих камеры, а давить он умеет, они сразу расколются и сдадут ее с потрохами. Он найдет ее и в Зоне.

– Что же мне делать? – проговорила она, не замечая, что сказала это вслух.

– Если боишься, зачем тогда идешь туда? Побороть свой страх?

– Что? А, можно и так сказать.

– Не бойся, слушай проводников, не отходи от группы далеко. Ты сколько там планируешь быть? Хочешь везде побывать или только в Лесном поселке? Говорят в Городских развалинах круто, там рядом три небольших поселка и Мертвый город разрушенный весь. В Лесном тоже хорошо. А вообще, как мне кажется, тебе стоит добраться и до Большого поселка, посмотреть все своими глазами. Я там не был ни разу, но планирую обойти всю Зону. Позже. Черную землю я тебе не советую, это очень далеко и опасно. Да еще смотря, какие проводники тебе попадутся, можно нарваться на таких, с которыми лучше не ходить никуда вообще. Так что решила?

– В смысле что? – не поняла она, снова прослушав его слова. Голова была забита своей проблемой, и его болтовня ее совсем не интересовала.

– Надолго туда?

– Не знаю.

Миранда на самом деле не знала, сколько времени ей понадобится, чтобы Саймон перестал ее искать. Оставаться там надолго не хотелось, но если придется, то она готова не выходить оттуда месяц, год, может два. Наверное. Первым делом она собиралась наладить связь с матерью и сестрой, чтобы они сообщали ей о действиях мужа.

– Ты не знаешь случайно, в Зоне есть связь с Большой землей? – спросила она.

– Ты имеешь в виду можно ли позвонить оттуда? Нет, в Зоне плохая связь, по какой-то причине туда вообще не дозвониться. А между поселками какая-то связь все же есть, своя, местная.

Межпоселковая связь Миранду не интересовала.

– Ну а как, к примеру, мне оттуда передать письмо матери? – растерянно спросила она, осознавая, что остается совсем одна, и больше неоткуда ждать поддержки и помощи, случись с ней что-нибудь ужасное.

– С контрабандистами или с проводниками. Они часто ходят туда и обратно. В любом поселке, в каждом баре ты можешь передать все что захочешь. Даже деньги и артефакты.

– И передадут? Не обманут?

– Как договоришься. Думаю, бывает по-разному. Да и в дороге всякое случается, на контрабандистов могут напасть мародеры или мутанты. Это ведь Зона, не каждый возвращается назад.

– Ты хочешь сказать, что и на нас тоже может кто-нибудь напасть? – собираясь бежать в Зону, Миранде даже не пришло в голову, что там может быть что-то опаснее ее мужа. Она все знала, но этот факт просто вывалился у нее из головы.

– Конечно. И скорее всего так оно и будет, так что у тебя еще есть время передумать и вернуться назад.

– Я не вернусь.

Прижав к себе сумку, Миранда повернула голову к мокрому стеклу, и с тоской уставилась в окно. За окном мелькали деревья, многоэтажные дома, а вскоре они выехали за город и помчались по лесной дороге навстречу неизвестности.

* * *

Глава – 2

Ханна сидела на лавке возле бревенчатой стены перевалочной базы и ждала Аспида. Он уехал в город с контрабандистом, оставив ее здесь поджидать новую группу. Это место ей было уже знакомо, не так давно она сама ждала здесь проводника и на ее беду или счастье им оказался Ворон.

Положив к ногам автомат, она вынула из кармана расческу и, распустив длинный хвост белокурых волос, тщательно расчесала их, а потом сплела в тугую косу. Отцепив от рюкзака, лежащего рядом на земле, черную бейсболку, натянула ее на голову. Дождь недавно закончился и выглянувшее из-за тучи солнце, начинало припекать.

Туристы должны были собраться к часу дня, сначала их было четверо, три парня и одна девушка, но вечером им сообщили, что к группе примкнет еще одна молодая женщина.

Серую машину, Ханна увидела издалека, водителя она уже знала, он часто подвозил туристов к перевалочной базе. Молодого парня звали Арчи, невысокий, светловолосый, любитель поговорить.

Припарковав старую тойоту на площадке, Арчи вылез из машины и направился сразу к ней. Следом за ним из машины вышла молодая женщина лет тридцати, худощавая, бледная с испуганными глазами. Ханна обратила внимания, что она очень красивая, с тонкими чертами лица. Волосы длинные, каштанового цвета, заплетенные в косу, глаза большие, необыкновенного василькового цвета.

«Зачем ей Зона?», – подумала она.

Ладно, когда в Зону идет парень с девушкой, потому что парню так хочется, а у девушек обычно выбора мало. Или идут своей компанией, как она сама когда-то. А тут совсем одна, внезапно примкнула к группе.

«Значит, есть на то причина».

Арчи улыбаясь, подошел к ней и сел рядом на лавку.

– Вот принимай, туристку тебе привез.

Женщина тоже подошла к ним и остановилась напротив, все еще прижимая к себе сумку.

– Я – Пиранья. Твой проводник, – сказала Ханна, разглядывая туристку. Вблизи она оказалась еще интересней. Особенно еле заметный след от синяка под правым глазом.

– Ты проводник? – удивилась та и, кивнув на парня, добавила. – Он сказал, что на нас в дороге могут напасть мародеры или мутанты. Ты сможешь нас защитить?

– Смогу. Я не одна вас поведу, нас двое. И поверь, мой напарник водит туристов по Зоне всю свою сознательную жизнь. Как тебя зовут?

– Миранда.

– Так вот, Миранда, если тебе что-то надо купить в дорогу, можешь сделать это здесь, на базе. Зайди внутрь и выбери все, что тебе надо. Там подскажут что брать.

Туристка ушла в дом как раз в тот миг, когда к перевалочной базе подъехала еще одна машина с четырьмя туристами. Ханна видела, как из машины выбрались трое парней лет по двадцать пять, плюс-минус, и пухлая блондинка с пышным задом лет двадцати. Вся компания выглядела так, как будто они только что вернулись с вечеринки.

– Ты что ли проводник? – усмехнулся один из них, высокий темноволосый парень, наглым взглядом разглядывая Ханну.

– Да, – ответила она. – Меня зовут Пиранья. Представьтесь, пожалуйста.

– Я – Маркус, – сказал парень и засмеялся, глядя на своих друзей. – Вот он, – турист ткнул пальцем в своего друга, темноволосого парня среднего роста. – Алекс. А это – Витор.

Витор, блондин небольшого роста с белыми ресницами, казался немного младше своих друзей.

– А это моя девушка – Диана, – продолжил Маркус, обняв блондинку за широкую талию.

– Прекрасно, – ответила Ханна. – Если вам что-то нужно приобрести в дорогу, можете все купить здесь на базе. Выходим в два часа.

– Ты одна что ли, нас поведешь? – удивилась Диана, неприязненно глядя на нее. – Я проводников представляла совсем другими.

– С напарником. Он скоро появится.

Аспиду и, правда, пора было появиться, он отлучался нечасто, и впрочем, никогда не опаздывал. И в этот раз не подвел.

Черная машина контрабандиста Рональда подъехала к базе и остановилась возле старой тойоты Арчи. Аспид вышел из машины и, держа в руке автомат, пошел к ним, его светлые вьющиеся волосы, длинной до плеч, развивались на ветру. В этот миг из дома вышла Миранда в полной готовности, на ней был костюм защитного цвета и высокие ботинки. В руке она держала автомат, а небольшой рюкзак висел на плече, за спиной.

Ханна замерла, видя, как взгляды Миранды и Аспида мгновенно встретились и застыли. Это продолжалось немного дольше, чем должно было быть, на ее взгляд. Парни тоже уставились на Миранду, кто-то из них даже присвистнул. Диана, скривив губы в презрительной усмешке, отвернулась.

– Все собрались? – спросил Аспид, взглянув на Ханну, и когда та кивнула, добавил. – Выходим через час.

Он прошел мимо Миранды и скрылся в доме. Арчи тоже поднялся с лавки и последовал за ним.

Где-то на подсознательном уровне Ханна на миг задумалась – стоит ли ей опасаться новую туристку или нет? До этой минуты у них с Лероем все было гладко, они почти не ругались. Как пара и как проводники устраивали друг друга. С тех пор как она вернулась в Зону окончательно, прошел ровно год. Они водили туристов, бродили по Зоне от поселка к поселку, и ей нравилась такая жизнь. И ни чего в ней она менять не собиралась. Среди туристов иногда встречались и девушки, разные, симпатичные и не очень, но никогда они не вызывали в ней чувство ревности. Ханна считала, что у нее есть только одна вечная соперница – Лиса, но и о той она давно ничего не слышала. А вот появление Миранды внезапно вызвало тревожные чувства.

– Это твой напарник? – спросила Миранда, подсаживаясь к ней на лавку.

– Это мой мужчина, – ответила она, глядя в глаза туристке, в которых можно было потонуть. Бездонные васильковые озера.

– Симпатичный, – сказала Миранда и, помолчав пару минут, спросила. – Куда вы нас поведете?

– В Городские развалины, а дальше сами решайте куда пойти.

– Нас научат стрелять?

– Конечно. Рональд покажет все.

Минут через десять после их разговора, крепкий черноволосый мужчина по имени Рональд, вышел из дома с автоматом и винтовкой в руках. Забрав туристов, он повел их на поляну в сторону пруда, где у них уже было готовое стрельбище. Стреляли по банкам, но перед этим он, конечно, рассказывал туристам об оружии и показывал, как с ним надо обращаться.

* * *

Глава – 3

Ханна с ними не пошла, она поднялась с лавки и вошла в дом. Двое контрабандистов, а с ними Аспид и Арчи курили у окна, распахнув ставни настежь. По запаху дыма, она определила, что курят они не простой табак, а сушеные листья Дикой груши. Они намного приятнее обычного табака. Ханна знала, что Дикая груша растет только на Черной земле и не является фруктовым деревом. На ней, конечно, растут маленькие плоды похожие на груши, только они совсем не съедобные, а вот листья ее употребляют вместо табака.

– Где Грушу достали? – спросила она, садясь на мягкий стул у стола напротив них.

– В поселке Лорена. Туда их приносит какой-то знахарь. Там вообще в последнее время много всего интересного появилось, редкие травы, цветные камни артефакты, даже настойка экзотическая, не понять из чего, но очень вкусная и крепкая.

Ханна посмотрела на Аспида.

– Кот?

Лерой кивнул и, сделав последнюю затяжку, потушил окурок в большой хрустальной пепельнице.

– Хорошо живете, – сказал он, имея в виду пепельницу.

– Можем себе позволить, – ответил невысокий рыжеволосый контрабандист по прозвищу Сурок. – Купили в ближайшем магазине, час езды на машине, это вам не через всю Зону тащить. И кофе у нас настоящий, а не эти ваши мохнатые корешки. Хотите? – он кивнул в сторону кофеварки.

Аспид отказался, а Ханне уже давно корешки нравились больше чем настоящий кофе.

Спустя полчаса в комнату вошел Рональд и, повесив на стену оружие, уселся на другой стул рядом с Ханной.

– Ну как? – спросил Орлан, высокий светловолосый контрабандист.

Рональд сквасил мину и махнул рукой.

– Главное чтобы под ногами не путались в опасный момент, а помочь они вам не смогут, – сказал он. – На редкость тупые туристы.

– Все? – спросила Ханна.

– Не все. Миранда серьезно подошла к делу, но в цель не попадает, а те чуть друг друга не перестреляли. Девица вообще отказалась брать оружие в руки. Хотя ей в первую очередь это бы пригодилось.

– Почему? – Не поняла Ханна.

– Потому что с таким задом, – Рональд развел руки в стороны, на всю ширину. – Она не сможет убежать ни от мутантов, ни от мародеров.

Парни дружно засмеялись.

– Вам бы только чужой зад обсудить, – проворчала Ханна и, встав со стула, спросила Аспида. – Уходим?

Лерой взял свой рюкзак, накинул его на плечи и туда же повесил автомат и винтовку. Попрощавшись с контрабандистами, они вышли из дома и, махнув туристам, пошли в сторону натоптанной тропы.

* * *

Миранда шла позади проводников, стараясь не слушать болтовню остальных туристов. После часового похода без остановки, Диана начала ныть, что она устала. Девушка отдала свой рюкзак Маркусу, а автомат Алексу и все равно шла медленно, отставая от группы. Им несколько раз приходилось останавливаться и ждать когда та их догонит.

– Сколько идти до Городских развалин? – спросил Витор, забрав рюкзак Дианы у Маркуса.

– Два дня. Вечером дойдем до Ущелья, переночуем там, а следующим вечером будем на месте, – ответил Аспид. – Если выйдем ранним утром.

– Так долго? – удивилась Диана.

– А я тебе говорил, сиди дома, нет поперлась, – сказал Маркус. – Теперь не ной.

На привале Миранда отошла в сторонку ото всех и села под деревом. Сейчас она была еще спокойна, если Саймон и узнал о том, что она сбежала из дома, то вряд ли станет искать ее в Зоне. Если конечно не догадается, что ей помогли сбежать мастера по установке камер.

«Надо было взять у Арчи номер телефона», – подумала она, и тут же вспомнила, что в Зоне связи с Большой землей нет.

Миранда уже все решила для себя, сначала она остановится в Городских развалинах, потом попробует связаться с матерью и сестрой, но не сразу. Первым делом муж поедет к ним, он, скорее всего и раньше делал так, возможно устанавливал за ними слежку. Достоверно она не знала, ведь ни мать, ни сестру не видела три года и не поддерживала с ними связь.

Миранда была уверена, что ее родные все эти годы думали, что она сама не хочет с ними общаться, ведь неизвестно что им говорил муж, когда те первое время приезжали к ним домой. Саймон не пускал их даже во двор, держал за воротами и выпроваживал как можно скорее, неизвестно на что ссылаясь.

Заметив, что Пиранья осталась одна, она подошла к ней и присела рядом.

– Я первый раз иду в Зону, посоветуй, где остановиться в Городских развалинах. Я там планирую задержаться надолго.

– Лучше конечно снять комнату в баре китайца Линя. Там поселок большой и народу много, можно затеряться.

Миранда вздрогнула, услышав ее слова.

– Почему ты думаешь, что мне надо затеряться? – спросила она, насторожившись.

– Интуиция. У тебя под глазом почти незаметный синяк, ты одна идешь в Зону, хотя по внешнему виду не скажешь что ты любительница экстремальных походов.

– Ну, хорошо, ты права, – Миранда решила довериться, возможно, ей просто захотелось выговориться. – Я сбежала от мужа, и не хочу, чтобы он меня нашел.

– Забавно, – проговорила Пиранья улыбнувшись. – Я тоже сбежала от мужа в свой первый приход в Зону.

– Он тебя искал?

– Искал.

– Нашел?

– Нет, не старался. Я потом сама вернулась на Большую землю и развелась с ним. Точнее он развелся со мной.

– Саймон не даст мне развод, он скорее меня убьет.

– Почему именно Зона? Можно же было уехать в другой город, страну.

– Я уезжала два раза, он меня нашел.

– И что ты будешь делать в Зоне? Лучший вариант если ты примкнешь к какой-нибудь группе или устроишься работать в бар. Конечно, это не так просто, там тоже не сидят и не ждут тебя. Я даже однажды была охотником, недолго правда. Что ты умеешь?

– Ничего, – Миранда пожала плечами, она действительно не знала, какие ее способности могут пригодиться в Зоне. До замужества она училась на модельера, а потом работала по профессии в очень престижной фирме, где ее и заметил известный фотограф. Он пригласил Миранду сняться в своем журнале и после выхода очередного номера с ее фотографией, на горизонте появился Саймон.

– Даже не знаю, что тебе посоветовать, – сказала Пиранья. – Если есть деньги, первое время можешь пожить в баре, а потом когда привыкнешь к Зоне, подберешь что-нибудь по душе.

– А можно примкнуть к вам? – спросила Миранда с надеждой. Не то чтобы она хотела быть проводником, просто это единственные люди, которых она теперь немного знает.

– Нет! – резко ответила Пиранья и, видя озадаченный взгляд Миранды, добавила. – Мы ходим только вдвоем. Пойми, группы формируются не в одну минуту, Аспид раньше водил туристов один, теперь мы с ним напарники. Меня это устраивает.

– Почему он был один?

– Это длинная история, и тебя она не касается.

– Ты ревнуешь? – догадалась Миранда.

– Не выдумывай!

Пиранья встала и пошла к Аспиду, бросив на ходу туристам:

– Привал окончен.

Миранда тоже поднялась на ноги и, набросив рюкзак, повесила на плечо новенький автомат. Она снова пристроилась позади проводников, решив внимательней присмотреться к Аспиду. Он ей понравился с первого взгляда, светловолосый, голубоглазый, но у нее на него не было никаких планов. До той минуты, пока она не поговорила с Пираньей. Ей нужен надежный защитник, который смог бы ее защитить от Саймона и его людей. И Аспид мог бы им стать. Он знает Зону, умеет стрелять, наверняка убивал людей и не раз. Это все что ей надо сейчас чтобы выжить и обрести свободу. Аспид убьет Саймона и спасет ее.

* * *

Глава – 4

Дождь закончился еще днем, и на прояснившемся небе показались долгожданные звезды. Мы сидели в уютном предбаннике Тревора замотанные по пояс в простыни, пили пиво и слушали интересные истории Мича. Я догадывался, что половина его рассказов, мягко говоря, брехня, но от этого они не становились менее интересными.

Новости об осьминогах долетели и до Лесного поселка, местные бродяги их еще не видели, но уже готовились к появлению новых мутантов. Ходили слухи, что в Чужом поселке и в Северном их полностью истребили, но все понимали, что это временно, откроется новый Портал и мутанты снова проберутся в нашу Зону. Эти или другие, о которых мы еще не знаем.

– Я видел странный Портал, – сказал Мич закуривая. – Филин и Шмель не дадут мне соврать. Ведь так?

– Так, – проговорил Филин, прислонившись спиной к брусчатой стене предбанника.

– И чем же он не такой как все? – спросил Снайпер.

– Он не закрывается!

– В смысле не закрывается? – насторожился Француз.

– А вот так, кинул я в него камень, ожидая, что Портал захлопнется, а он как кружился передо мной, так и продолжил кружиться.

О таком мы еще не слышали, да и вряд ли бы Мич стал шутить на эту тему. Обычный Портал и Портал тьмы открывали Копьехвосты, бродя по своим лабиринтам. После их выхода из Портала, аномалия оставалась открытой, и туда мог попасть кто угодно. Проглотив свою жертву, аномалия сразу захлопывалась как невидимый капкан и исчезала, и тот, кто попал в нее оставался там до тех пор, пока ему не посчастливится встретить другой Портал. Но не факт что это будет коридор в наш мир.

– И что ты сделал? – спросил я, представив, что по такому коридору осьминоги могут стаями ползать туда и обратно когда им вздумается. И не только они.

– Ничего, – Мич сделал очередную затяжку и выдохнул дым. – Пошел дальше. Вот ты говорил, что у тебя есть знакомый Знахарь, который может открывать Порталы. Он бы смог его закрыть?

Я покачал головой, давая отрицательный ответ. Кот закрывал Порталы, так же как и мы, бросив в него камень или что угодно, в этом деле он был нихрена не изобретательней Мича.

– Никто бы не смог его закрыть. Остается вопрос – кто открыл такой Портал? Может осьминоги? – сказал Шмель. – Может и они умеют открывать их?

Никому из нас не хотелось такого сюрприза, нам достаточно было и Копьехвостов.

– Где вы его видели? – поинтересовался Француз.

– В Ущелье, между Городскими развалинами и Большой землей.

Новый вид Порталов был нам совершенно ни к чему, если он не закрывается, значит, туда может угодить не один неосторожный человек, а бесконечное число.

– Видели на прошлой неделе ваших, – сказал Филин, сменив тему. – Вожак привел группу туристов в Городские развалины.

– И как они там? – спросил Снайпер.

– Как всегда, неплохо, – Мич погасил окурок в жестяной консервной банке. – Не видел давно брата?

Снайпер кивнул и, приглядевшись к нему, я увидел в его глазах тоску. Он не видел Джамея три месяца. Я был уверен, что Змей так же скучает по младшему брату, но воссоединяться с нашей группой вновь мы не планировали. Если Змей когда-нибудь решит примкнуть к нам, мы будем только рады, но пока он не торопился искать с нами сближения.

Мич снова начал рассказывать интересные моменты из своих походов, а я, не слушая его, налил Снайперу в кружку пива, и предложил:

– А ты напиши письмо Змею, отдай его Мичу, пусть передаст его.

– Пусть первый напишет, – отрезал нигер.

Братья Джамей и Киаран были на редкость упертыми парнями, и я был уверен, что и Змей ждет письмо от Снайпера, так же как и Снайпер ждет весточку от него.

– Не дождешься. Ты прекрасно знаешь Змея.

– Ну и пошел он на хрен тогда, – Снайпер выпил залпом пиво и, вынув из кармана пачку сигарет, аккуратно достал из нее немного мятую самокрутку.

– Подвид мха? – спросил я, насторожившись.

– Нет, я выбросил его. Это Дьявольские уши.

Я недоверчиво посмотрел на нигера.

– Да честно выбросил! У меня чуть сердце не остановилось тогда, еле отдышался.

Снайпер подкурил самокрутку и, сделав пару затяжек, передал ее мне. Я взял и затянулся. Вкус и, правда, был грибной. Столкнувшись случайно взглядом с Французом, я нагло сделал еще затяг, не отводя глаз, и передал ее обратно Киарану. Арман боролся с нами как мог, пытаясь отучить нас от галлюциногенов, мы прислушивались, соглашались, но ненадолго.

– Это грибы, – пояснил ему Снайпер. – Я сам собирал.

Француз махнул рукой, тихо выматерился и, отодвинув кружку с пивом в сторону, налил в другую кружку виски. Выпив содержимое до дна, встал и вошел снова в баню.

Я, укутавшись в простыню с головой, вышел из предбанника и пошел к Тревору. Банщик в этот момент жарил мясо на мангале под просторным навесом, укрывающим кухонную территорию от плохой погоды. Здесь же была установлена кирпичная печь для большого казана, в нем Тревор готовил разные блюда.

– Какие новости? – спросил он, как только я приблизился.

– Хреновые, – ответил я, садясь на лавку у печки. – Мич видел новый Портал.

– И что? Я даже старых не видел, – усмехнулся банщик.

– Забавная штука эта аномалия.

– Я так не думаю, – признался Тревор, поглаживая седую бородку. – Знал я охотников и проводников, которые сгинули там. Никто не вернулся.

– Я был в Портале Тьмы. Ты прав, самостоятельно оттуда сложно вернуться.

Я, конечно, мог оценить аномалию по достоинству, потому что ходил туда с Котом, проводником, по сути. Я не боялся там застрять и сгинуть, поэтому Порталы оставили в моей душе положительные воспоминания. Но я бы не хотел там оказаться в одиночку.

Глядя на дым, уплывающий из-под навеса в темноту ночи, я начал чувствовать невесомость, и словно растворяясь в воздухе, внезапно поплыл вслед за ним. Я пролетел над мангалом и, вырвавшись в воздушное пространство, стремительно полетел к лесу. Внизу остался Лесной поселок, река, впадающая в озеро, а дальше только черный лес. Я знал, куда меня несет ветер, он нес меня в Ущелье. Спустившись ниже, я полетел над тропой, по которой ходил много раз, ощущая при этом запахи леса как наяву. Все было настолько стремительно, что весь путь казалось, занял несколько секунд. И вот я в Ущелье, в самом его начале.

Горящий костер освещал каменные стены узкого тоннеля, он в этом месте шириной был не больше шести метров. У костра сидели семь человек, я не видел лиц, их словно застилало дымом. Двое из них встали и двинулись вдоль темного Ущелья, там тоннель становился значительно шире. Они шли осторожно, перешагивая через лежащие на земле камни. Что-то неразборчиво говорили.

Я услышал впереди тихое шуршание воздуха, и мне удалось даже разглядеть в темноте черное дымовое пятно, кружащееся вертикально по кругу. Почему этого не видят они?

Первый силуэт оказался рядом с Порталом тьмы, и его тут же мгновенно всосало внутрь аномалии. Портал не закрылся. Второй силуэт, растерянно протянул руки вперед, как будто пытался в темноте нащупать первого, но дымовое пятно внезапно сделало прыжок к нему и словно невидимый зверь проглотило в ту же секунду. Портал снова не закрылся.

– Дакота!

Услышав откуда-то издалека знакомый голос, я не двинулся с места, не смог оторвать взгляда от аномалии. И вдруг вспомнил, как в каком-то баре нам рассказали контрабандисты странную историю, как будто они видели, как Портал сам поглотил одного туриста, оказавшегося поблизости. Я не поверил им. А теперь видел, что так бывает.

– Дакота!

Я почувствовал на лице капли холодной воды и медленно открыл глаза. Я по-прежнему сидел на лавке возле печи, а Тревор стоял напротив меня с ковшом в руках.

– Заснул что ли? – усмехнулся банщик. – Я тебе пива принес, – он поставил ковш с водой на печку и протянул мне кружку с пивом.

Сделав глоток холодного напитка, я попытался осознать то, что мне привиделось. Может весь этот бред был навеян рассказом Мича? И никто на самом деле не попал в этот странный Портал?

* * *

Глава – 5

После того как пересекли границу, Аспид увел группу немного в сторону от намеченного пути, потому что заметил свежие следы на траве. Это могли быть, как и военные, так и мародеры. Рисковать он не стал.

– С этой минуты идем, молча, – сказал он туристам. – Мы здесь не одни. Ханна, пойдешь в конце группы.

– Ясно, – ответила она и, пропустив всю группу вперед, пошла следом за Витором.

Пройдя, молча несколько шагов, турист не выдержал, оглянулся и шепотом спросил:

– По следам можно понять, кто здесь прошел?

– Можно отличить следы животных, от человеческих, – ответила Ханна, так же тихо. – И если след четкий, понять какое животное прошло. Следы людей одинаковые, можешь посмотреть на наши ботинки и все поймешь сам.

Ботинки и, правда, были у всех типичные, высокие, армейские почти с одинаковым протектором.

– Я тоже когда-то мечтал стать проводником и жить в Зоне, – сообщил турист.

– И почему не стал, раз мечтал?

– Не знаю, отговорили родственники.

– У тебя все впереди. Проводником можно стать в любое время, было бы желание. Для этого ничего не надо делать, просто остаться и все.

– Думаешь, у меня получится?

– Получится, если найдешь правильного напарника, или группу. Ну и конечно стрелять надо уметь, это главное. Ориентироваться на местности со временем научишься.

Ханна заметила, что Лерой оглянулся и недобро на нее посмотрел. Дальше шли, молча, примерно еще час, и когда добрались до ручья, сделали короткий привал. Ханна вынула из рюкзака бутерброды с колбасой, прихваченные с перевалочной базы, и раздала всей группе. После перекуса все стали разбредаться в разные стороны.

– Далеко не отходите, – предупредил Аспид парней, которые направились от ручья в сторону зарослей.

В этот миг Миранда подошла к нему и сев напротив, сказала, глядя ему в глаза:

– Я, кажется, подвернула ногу.

– Какую из них?

– Левую.

Аспид, не отводя от нее взгляда, взял ее за левую ногу, снял с нее ботинок, подвернул штанину вверх и стал медленно, осторожно ощупывать сустав на щиколотке.

– Здесь?

– Да, – Миранда замерла, ощущая его прикосновения на своей коже. А еще ее вдруг очаровал его взгляд, холодный и колючий. Глаза большие, голубые, как льдинки.

Он сильней надавил пальцами на сустав.

– Больно?

– Нет. Совсем немного.

– Все нормально, – он убрал руки. – Обувайся.

В этот миг к ним подошла Ханна и, глядя на нее, спросила:

– Что случилось?

– Я подвернула ногу, но все уже хорошо, – Миранда быстро зашнуровала ботинок, встала и пошла к Диане даже не хромая.

– Быстро же ты ее вылечил, – Ханне хотелось еще что-нибудь сказать колкое и едкое, но она решила сдержаться.

– У нее не было травмы, – сказал Лерой. – Придумала все.

– А ты и рад!

– Я должен был проверить.

Ханна с трудом сдерживая ярость, пошла к девушкам и, забрав их, повела в противоположную сторону. Миранде она решила не показывать свою ревность, пусть и не надеется.

В обратный путь пошли мимо густого и высокого малинника. Ханна опасалась таких мест, ведь в зарослях могут скрываться мутанты, и псы и Копьехвосты. Но туристки не слушая ее, сразу повернули к кустам.

– Я уже жалею, что пошла, – призналась Диана, пробираясь по высокой траве к зарослям малинника, густо усеянного спелыми ягодами.

– Надо было сидеть дома в таком случае, – сказала Миранда, тоже подойдя к кустам.

– Ну конечно, чтобы такая акула как ты, прибрала к рукам моего парня? – Диана набрала горсть ягод и сунула их в рот.

– Не смеши меня, – фыркнула та, изящно отрывая с ветки ягоды и съедая по одной. – Кому нужен твой недалекий парень?

– Почему это он недалекий? – возмутилась девушка.

– Потому что у него, по-видимому, два класса за спиной, остальное время он провел на тусовках.

– На себя посмотри! У тебя синяк под глазом. Сутенер избил?

– Что?!

– По тебе же видно, что с панели, худющая как вобла сушенная, замученная.

– А тебя явно раскармливали специально. Готовилась на конкурс толстушек? Победила?

– Заткнитесь обе! – сказала Ханна. – Еще подеритесь! Здесь вообще нельзя шуметь. Хотите, чтобы все узнали, что мы здесь?

– Кто все-то? – усмехнулась Диана. – Здесь вообще никого нет кроме нас. Пугаете только, – и тут ее взгляд уловил что-то интересное, бросив поедать малину, она устремилась куда-то за высокие кусты.

– Диана стой! – окликнула ее Ханна, но та даже слушать не стала. – Стой здесь! – бросила она Миранде и побежала следом за девушкой.

Оббежав кусты, Ханна увидела перед собой целую поляну Ползучей травы с крупными белыми цветами. Это было невероятно красиво, словно летом выпал снег.

– Я сплету себе венок, – сообщила Диана, стремясь к цветам.

– Сплети, сплети, – ответила Ханна, остановившись, и на всякий случай вытащила свой нож подаренный ей когда-то Инграмом.

Как только девушка подошла к цветущей клумбе, длинные плети тут же устремились к ней со всех сторон. Сбыв Диану с ног, они опутали ее в ту же минуту, и хищные цветы вонзили в нее свои многочисленные острые хоботки.

Диана громко закричала от ужаса и боли, и ее крик эхом разлетелся по всей округе. На крик прибежала Миранда, а за ней и вся группа. Диану почти не было видно из-под цветов, она не могла даже пошевелиться спутанная крепкими мощными плетями.

Аспид недовольно посмотрел на Ханну и устремился к Диане, парни последовали за ним.

– Ты почему ее не остановила? – спросила Миранда, с ужасом наблюдая за освобождением девушки. Плети бурно сопротивлялись, пытаясь попутно оплести и спасателей, цветы как злые собачонки вонзались им в руки и в другие части тела куда дотягивались.

– Потому что это бесполезно. Пока они не почувствуют все на себе, до них нельзя донести, что это на самом деле опасно. К сожалению не все туристы сразу понимают куда попали.

– Аспид, кажется, разозлился на тебя, – сказала Миранда, наблюдая за ловкими действиями проводника.

– Он сам знает, что иногда так надо поступить. Он злится не на меня, а на то, что мы подняли шум. Нас могли услышать. Надо уходить отсюда, пока не поздно.

Вытянув Диану из клумбы, парни помогли ей вытащить все иглы из тела и очистились сами от хоботков.

– Надеюсь теперь всем понятно, что здесь ничего нельзя трогать руками, если не знаете, как это отразиться на вас? – сказал Аспид сдержано, но Ханна знала, что это ему далось с трудом, и возможно чуть позже он сорвется на ней. – Уходим.

Все последовали за ним, а Диана, проходя мимо Ханны, тихо и со злостью проговорила:

– Ты специально меня не остановила!

– Это так, – призналась она. – Зато теперь ты станешь умнее.

Девушка фыркнула и пошла быстрей, чтобы догнать своего парня. Ханна пошла замыкающей, пристроившись снова за Витором.

То, что в этих краях появилась Ползучая трава, для них уже было не новостью, они встречали ее и за Лесным поселком, и в районе других обжитых мест. Аномалия разрасталась и мутировала. Цветы заметно стали крупней, а плети с трудом резались ножом, и извивались как змеи, не даваясь в руки. Туристы же увидев растения, были очень удивлены и напуганы.

Дальше шли без приключений, Ханна старалась не подходить к Лерою и держаться от него в стороне. К вечеру группа добралась до Ущелья. Войдя в каменный тоннель, тут же расположились на ночлег, натянули тент, разожгли костер и подвесили на уже имеющийся здесь таган два котелка.

В этом месте путники останавливались всякий раз, когда шли с Большой земли в Городские развалины. Ханна помнила тот вечер, когда они с Вороном застали здесь Манула и Енота, двух полулюдей – мутантов. Если бы не Ворон, она, скорее всего, не дожила бы до этой минуты. Манул потом охотился за ней, даже подстрелил, а что с ним стало дальше, она не знала. Больше их пути, к ее счастью, не пересекались, но забыть о нем она так и не смогла.

В Ущелье было тихо и безветренно, каменные стены возвышались над ними примерно на десять метров. В самом начале ширина тоннеля была намного уже, чем в середине, здесь она достигла почти шести метров.

Аспид сидел у костра и следил за котелками, в одном из них кипела вода для чая, в другом варилась каша с тушеным мясом. Рядом с ним разместились парни, с нетерпением ожидая, когда же эта каша сварится. Ханна, Миранда и Диана, молча, сидели под тентом, разговаривать им было не о чем, поэтому они прислушивались к тихой болтовне парней.

– Пойдем, отойдем? – предложила Диана Миранде. Ханну она звать не стала.

– Пойдем, – согласилась та.

– Не отходите далеко, – посоветовала Ханна. – Не забывайте про аномалию.

– Сами разберемся, – огрызнулась Диана.

Ханна не пошла за ними, но и останавливать не стала. Эти особи женского пола, обе начинали ее раздражать.

* * *

– Не ходи далеко, – сказала Миранда в спину удаляющейся Дианы. – Ты даже оружие не взяла.

– В кого здесь стрелять? Здесь никого нет. Эта противная Пиранья только пугает нас.

– Тебе было мало цветов? Еще хочешь?

Миранда осторожно продвигалась за девушкой. В Ущелье было темно, а земля усыпана острыми камнями, о которые они то и дело спотыкались.

– Она специально потащила меня туда, чтобы эти мерзкие цветы напали на меня.

– Она потащила тебя? Ты ничего не путаешь?

Диана внезапно остановилась и позвала:

– Иди быстрей сюда. Смотри, что это? – она сделала шаг вперед и мгновенно исчезла.

– Диана! – позвала опешившая Миранда, не понимая, куда та делась. В темноте она ничего подозрительного не видела, но и не могла объяснить внезапного исчезновения девушки. – Диана!

Миранда протянув руку вперед, сделала шаг, и вдруг почувствовала резкий порыв сырого ветра и запах мокрого леса. Перед глазами спиралью закружился воздух. В ту же секунду ее всосало в темный, словно живой дышащий тоннель и, чувствуя невесомость и в то же время невероятную скорость, она полетела, не видя ничего перед глазами.

Испугаться Миранда не успела, потому что полет оказался молниеносным, ее выбросило в мокрую траву в темном лесу головой вниз. Падая, она уткнулась во что-то большое и теплое, испуганно потрогав объект дрожащей рукой, поняла, что это мягкий зад Дианы.

– Где мы? – простонала Диана, с трудом пытаясь приподняться и сесть.

– В полной жопе, – проговорила Миранда, внезапно поняв, что это Портал тьмы.

* * *

Глава – 6

Подождав немного, Ханна выбралась из-под тента и пошла в ту же сторону, куда ушли девушки. Пройдя немного вглубь тоннеля, удерживая автомат наготове, она позвала:

– Миранда! Диана!

Прислушалась. Тишина.

– Миранда! – громче позвала она и прошла еще дальше.

Постояв несколько минут в тишине, Ханна развернулась и пошла обратно. Если эти ненормальные решили пройти все ущелье самостоятельно, то она вовсе не обязана идти следом за ними.

Вернувшись, она подошла к костру и сообщила оставшимся членам группы новость:

– Миранда и Диана пропали.

– Как это пропали? – насторожился Маркус.

Ханна пожала плечами и взглянула на Аспида, тот в это время сверлил ее недобрым взглядом.

– Они вдвоем пошли вглубь ущелья, я сейчас проверила, их там нет.

– Куда же они делись? – спросил испуганно Витор. – Это квест такой? Да? Их как бы специально спрятали?

– К сожалению, в Зоне все по настоящему, – сказал Аспид и распорядился. – Оставайтесь все здесь.

Он взял автомат, и быстро пошел вглубь ущелья.

Включив фонарик, Лерой осветил дно ущелья, разглядывая каждый камень. Он искал кровь, если на девушек напали мутанты, то какой-нибудь след должен остаться. Но следов не было. Пройдя еще дальше, он случайно заметил Портал тьмы, свет фонаря скользнул по нему. Но Портал был открытым, значит, в него они не могли попасть. Если бы одна из девушек угодила в аномалию, то вторая осталась бы здесь, ведь Портал всегда захлопывается, получив свою жертву.

Лерой не стал останавливаться возле аномалии и пошел дальше. По такому каменистому дну в темноте, девушки не могли далеко уйти, но как бы он не спешил, все равно догнать их не мог. Стены Ущелья были высокие и вертикальные, выбраться наверх самостоятельно они бы не смогли, да и зачем бы им понадобилось это? Пройдя еще немного, Аспид не обнаружил никаких следов ни человеческих, ни собачьих. Если бы на девушек напала стая псов, они все равно бы услышали их крики, но ничего такого не было.

К костру Аспид вернулся только через час раздраженный и злой.

– Их нигде нет, – сообщил он туристам. – С этой минуты, если хотите жить, самостоятельно, бес присмотра, не ни шагу в сторону!

– Как же быть с ними? Их же надо найти, – спросил Алекс.

Туристы были шокированы исчезновением девушек.

– В Ущелье нет их следов. Утром пойдем дальше, возможно обнаружим что-нибудь.

– Как это, что-нибудь? – проговорил Маркус.

– Что-нибудь, это их тела, кости, кровь, фрагменты одежды. Если повезет, то и их самих живыми и невредимыми. Если кто голоден, еда готова, можете приступать. Силы вам еще понадобятся.

Есть никому уже не хотелось, но делать все равно было нечего, хоть без аппетита, но туристы все же поужинали.

Аспид тем временем отвел Ханну в сторону и спросил:

– Как так получилось, что они одни оказались там?

– Диана обиделась на меня за клумбу, за то, что я ее не остановила. Но я ее пыталась остановить!

– Дальше.

– Одним словом Диана позвала Миранду пройтись за угол, меня не приглашали.

– Ты проводник или Мисс Вселенная? Что значит – не приглашали? – сказал тихо Лерой, цедя сквозь зубы каждое слово. – В твою обязанность входит защитить туристов, хотят они этого или нет! Диана даже не взяла с собой оружие. И ты это видела!

– Ну, я же пошла за ними потом! – тихо возмутилась Ханна.

– Когда потом? Когда они уже исчезли?

– Ну, правда, куда они могли деться? – У Ханны на этот вопрос ответов не было.

– Понятия не имею, – признался Аспид. – Там висит Портал тьмы, но он открытый, значит, они к нему не приближались.

– Ты его закрыл?

– Завтра закроем. Ладно, ложись спать, я в дозоре посижу.

– Разбуди меня хотя бы под утро, поспишь немного, – предложила Ханна и пошла под тент, где уже улеглись туристы.

Она легла с краю, рядом с Витором и тот, повернувшись к ней, тихо спросил:

– Мы найдем их?

– Должны найти. Но на все воля Зоны.

Заснуть быстро у нее не получилось, терзали муки совести. Она ведь могла встать и пойти за ними, как это всегда делала много раз в каждом походе, если в группе были девушки. Она просто не захотела!

За ночь она просыпалась несколько раз, сны были тревожные, отрывистые, непонятные. В одном из них она видела своего отца, их дом, и городские улицы Большой земли, освещенные ярким солнцем с длинными фиолетовыми тенями на асфальте. В другом сне увидела Лесной поселок, как будто на него напали осьминоги. Крики, стрельба и пожар. Горели дома.

Ханна просыпаясь, всякий раз смотрела на Аспида, сидящего в тени у каменной стены, костер горел, пощелкивал хворост в огне. Она надеялась увидеть у костра Миранду и Диану, надеялась, что они вернулись.

Проснувшись в очередной раз, она выбралась с автоматом из-под тента, и подошла к Лерою.

– Не спится? – спросил он.

– Иди, поспи, я посижу.

Аспид спорить не стал, он тоже вымотался за день и нуждался в отдыхе, хоть на пару часов.

Ханна села на его место и приготовив автомат, стала наблюдать за костром. Небо было еще темным, но до рассвета осталось совсем немного.

* * *

Глава – 7

Утром, поужинав в полной тишине, они собрали лагерь, потушили костер и вышли в дорогу.

– Осторожно, с левой стороны висит Портал тьмы, – предупредил Аспид, как только они немного приблизились к аномалии.

– Это и есть Портал тьмы? – спросил Алекс. – Я его по-другому себе представлял. Как можно попасть внутрь его, если это просто небольшая дымовая завеса?

– А ты попробуй, – предложил Лерой. – Потом расскажешь как там.

– Да ну нахрен, – отмахнулся турист, отойдя подальше от аномалии.

– Можно я его закрою? – спросил Витор, восторженно глядя на медленно вращающееся прозрачное черное пятно.

– Закрой, – разрешил Аспид и пошел дальше.

Все последовали за ним. Ханна тоже не стала ждать, пока турист наиграется. Она уже вдоволь насмотрелась на Порталы, и этот ничуть ей был не интересен. Она только видела краем глаза, как Витор поднял камень и бросил в аномалию.

Турист догнал их через минуту и, пристроившись к Ханне, пошел рядом с ней.

– Сколько потребуется времени, чтобы пройти все Ущелье? – спросил он.

– Два часа.

– Как думаешь, Диана и Миранда ждут нас в конце тоннеля?

Ханне хотелось утешить туриста и соврать, что так оно и будет, но она сама, почему-то не верила в такой счастливый исход событий.

– Нет. Их там не будет.

– Почему?

– Откуда же я знаю почему? – огрызнулась она. – Я не знаю, куда делись эти две идиотки! Мы много раз ходили по этому Ущелью, и никогда и никто не пропадал там. Ясно?

– Ясно, – проговорил турист, тревожно глядя на нее. – Значит, вы и сами не знаете, что могло произойти с ними?

– Наконец-то до тебя дошло. Это не игра, не квест. Они действительно пропали и им угрожает опасность. Но, не зная подробностей, ни мы, ни вы и никто вообще не сможет им помочь.

– Так что делать – то?

– Ничего. Если мы их действительно не встретим в конце Ущелья, то возможно не встретим никогда.

– Но так не бывает, – проговорил Витор.

– Здесь только так и бывает.

Всю дорогу Аспид внимательно смотрел под ноги, на отвесные стены ущелья, и ничего подозрительного не видел. Правда в одном месте они нашли старые, посеревшие от времени, человеческие кости и истлевшие куски одежды, но судя по всему, останки здесь лежали уже много лет. Просто из-за больших острых камней их не было видно. В черепе, лежащем чуть поодаль, зияла дыра от пули.

– Его что, застрелили? – удивился Маркус, склонившись над черепом.

– Это первая причина, по которой здесь умирают люди, – пояснил Лерой. – Вторая – мутанты.

– Тогда почему голова лежит в стороне?

– Собаки растащили половину костей.

– Может его закопать? – предложил Витор.

– Лопату дать?

Турист отрицательно покачал головой.

Лопатка и топор у Аспида имелись, они всегда были прицеплены к его рюкзаку, там же аккуратно смотанный висел гамак. Была и длинная веревка и нож, и многое другое, что могло пригодиться в походе.

Уже на выходе из Ущелья туристы снова заволновались, понимая, что ни Дианы, ни Миранды там нет.

– Что-то же надо делать! – возмутился Маркус. – Может в полицию заявить?

– Заяви, – согласился Лерой.

– Где она у вас тут?

– У нас ее нет, а если заявишь у себя, тебя же и оштрафуют. Видел таблички вдоль границы – «Проход запрещен»?

– Может в Ущелье есть незаметная пещера, в которую они вошли или провалились? – предположил Алекс.

– Пещер там нет. Ладно, не паникуйте, придем в поселок я поговорю с нужными людьми и узнаю, были ли подобные случаи в этом месте. Ничего обещать не буду, но постараюсь что-нибудь сделать.

* * *

Целый час Миранда пыталась успокоить Диану, но та в голос, рыдая, орала на весь темный лес, что она дура и зачем только поперлась в эту гребаную Зону.

– Успокойся! Нас могут услышать! – крикнула Миранда, теряя терпение.

– Путь услышат, зато вытащат отсюда.

– Здесь живут только мутанты! Людей здесь нет.

– Откуда ты знаешь? – испугалась девушка.

– Нам рассказывали знакомые парни, которые ходили в Зону. Это было давно, когда я училась в колледже. Отсюда нет выхода. То, что мы встретим здесь другой Портал, ведущий в жилые поселки – один процент на тысячу. Поэтому успокойся и заткнись. Мало того что твое оружие осталось в лагере, так у нас нет с собой ни вещей ни продуктов.

– И что мы будем делать? – Диана снова зарыдала в голос.

– Сначала подними свой зад с земли и перестань орать, а потом что-нибудь придумаем.

Миранда была только внешне спокойна, на самом деле ей тоже хотелось зарыдать в голос и проклясть тот день, когда она решила спастись от мужа в Зоне. Ей было очень страшно, может даже больше чем Диане. Даже больше чем перспектива снова оказаться в подвале Саймона.

– Это все она, Пиранья, сука тощая, – всхлипывала Диана. – Это все из-за нее.

– Она-то в чем виновата? – Миранда помогла девушке встать на ноги и они, прижавшись, друг к дружке медленно пошли по темному лесу, озираясь по сторонам.

– Почему она не пошла с нами? Почему она не предупредила нас об аномалии?

– Она предупредила. Ты сказала ей, что разберешься сама. Разобралась?

– Почему ты всегда ее защищаешь? – возмутилась девушка.

– Потому что она проводник, и делала все правильно в отличие от тебя. Это из-за тебя мы попались в ловушку. И не спорь!

Пройдя немного, Диана вдруг остановилась и спросила:

– Ты не заметила, за нами Портал закрылся или остался открытым?

– Не видела.

– Что если он не закрылся и по нему можно снова попасть в Ущелье?

– Давай вернемся и проверим?

Они быстро повернули назад и почти бегом направились к точке падения, но в лесу было слишком темно, чтобы так сразу обнаружить это место.

Миранда и Диана кружили вокруг деревьев, но ничего не могли разглядеть.

– Черт! – взревела Диана. – Может, дождемся утра и потом поищем?

– Дура, здесь не бывает утра.

– Как это не бывает?

– Здесь всегда темно и сыро.

– Ты серьезно?

– Потому он и называется – Портал тьмы.

– Вот мы влипли.

– Пошли отсюда, нельзя сидеть на месте и ждать, что само все исправится, – сказала Миранда и на всякий случай сняла автомат с предохранителя, как ее учил контрабандист Рональд.

Спустя примерно час бессмысленного похода по лесу, они нашли укромное место под старыми елями и, прижавшись, друг к дружке, устроились на ночлег.

– Я есть хочу, – проговорила Диана.

– Я тоже.

– Как мы будем добывать здесь еду?

– Никак. Даже если нам повезет, и мы подстрелим какого-нибудь зверя, мы не сможем снять с него шкуру и приготовить его. У нас нет ни ножа, ни спичек.

* * *

Глава – 8

Выйдя на крыльцо с рюкзаком за спиной и автоматом на плече, я закурил и спустился по ступенькам на землю. Утро было солнечное, летнее, и в душе тоже пели жаворонки, несмотря на головную боль, после вчерашних посиделок у Тревора в бане. Я, конечно, приготовил себе и нигеру целебное средство из ягод Бородавочника и желтого камня артефакта, но его действие еще не полностью погасили похмельный сидром. Француз редко соглашался применять мое лекарство, не то чтобы он не верил в их целительное свойство, просто он не напивался так, как мы со Снайпером. После того как я выпил кружку пива которую мне принес Тревор, я больше ничего не помнил, даже того как я оказался в нашей комнате в баре Ларри Кабана.

Следом за мной вышел Снайпер, проклиная предстоящий десятичасовой поход по болоту.

– Нейт сказал, что кто-то из охотников тоже видел Болотных тварей у Чертовой гати, – сообщил он.

В прошлый раз мы видели на болоте только одного мутанта, но не исключили возможности, что там живет целая стая. Одно радовало, что путь через болото, проложенный еще до нашего рождения, проходил по мелководью и подкрасться к нам незаметно у Болотных тварей не будет никакого шанса.

– Да хрен с ними, – ответил я. – Лишь бы никто не стрелял в нас, как в тот раз.

Пятеро туристов появились вслед за Французом, это были студенты, решившие на каникулах посетить Зону. Девушек среди них не было, к великому разочарованию Снайпера.

– Опять нет девушек, – пробурчал он тихо.

– А если бы и были? – я затянулся в последний раз, бросил сигарету на землю и потушил ее носком ботинка. – Нахрен бы ты им сдался, друг мой, тебе уже тридцать пять, а им слегка по двадцать. Старый пень!

– На себя посмотри, – проворчал Снайпер.

Мы со Снайпером были с одного года, Француз старше нас на год, и видимо этот год положительно действовал на него, потому что Арман был намного серьезней и рассудительней нас. За что мы были ему безмерно благодарны.

Пройдя мимо ранчо Кабана, мы свернули в лес и не спеша побрели по территории Гленна в сторону территории Джетта. Ни Гленна, ни Джетта уже давно не было в Зоне, а названия до сих пор остались. Вместо них теперь за территориями должен был присматривать Гантэр, но его никто не видел, хотя местность числилась за ним. В барах поговаривали, что латинос Гантэр распустил свою банду и ушел на Большую землю. Ходили и такие слухи, что Ларри Кабан давно перекупил у него земли и теперь обе территории принадлежали ему. Немного севернее от Лесного поселка остался лагерь Гленна с большим брусчатым особняком, да несколько маленьких поселков в стороне, домов по десять не больше. Особняк, скорее всего, Ларри уже прибрал к рукам, хотя зачем он ему сдался, далековато от бара, в котором Кабан давно обжился.

Подойдя к болоту, Француз поднял шест, лежащий на берегу, и сказал туристам:

– Возьмите шесты, идите за мной, старайтесь наступать на кочки. Разговаривайте тише, здесь водятся Болотные твари, мутанты не самые опасные, но неприятные.

Шестов на берегу было много, они лежали все в одном месте возле тропы, сваленные в кучу. Местные бродяги постоянно пользовались ими и перетаскивали жерди с одного берега на другой.

– Я видел Болотную тварь на фотографии, – сказал один из туристов, выбирая себе более ровный шест. – Они ведь не очень крупные?

– Самая большая особь, которую я видел, была размером со среднего крокодила. Метра четыре вместе с хвостом, – сказал я, хотя эти параметры были определены на глаз и точного размера мутантов мы не знали. Может это был молодой мутант, который мог бы, потом подрасти еще, а может наоборот старый, который достиг полного размера.

– А Копьехвосты и Псы тоже живут на болоте?

– Они живут везде, это кочевые мутанты, передвигаются по всей Зоне.

– В баре один охотник рассказывал про Осьминогов. Это ведь не правда? Они не существуют? Осьминоги да еще покрытые шерстью, бред какой-то, – сказал другой турист.

– Это правда, – ответил Француз. – Осьминоги существуют, к сожалению. Они появились недавно и о них еще ничего не известно. Видимо на Большой земле тоже не слышали о них?

– Не слышали, – подтвердил турист. – Ну, если есть эти мутанты, то вероятно существуют и другие?

Мы тоже задавали себе этот вопрос, и хотелось верить, что никаких других не существует. Хотя я помнил того мутанта с человеческими глазами, явившегося мне всего однажды. Что это был за зверь? Откуда пришел? Вот о нем мне хотелось узнать больше. И Мич тоже видел его всего один раз.

Шагая по упругим прочным кочкам в конце группы, я смотрел по сторонам, высматривая мутантов. Утро было солнечным и над бескрайним болотом парили стрекозы и бабочки, другие менее приятные насекомые тоже навязчиво жужжали и попискивали над головой. Громко квакали жабы, грея на кочках пупырчатые зеленые тельца.

– Смотрите! Что это? – турист, шедший впереди меня, остановился и вытянул руку, указывая пальцем направление.

Я тоже посмотрел в ту же сторону и увидел стаю Болотных тварей выползших на кочки, их было шесть особей. Издалека они напоминали крупных ящериц бледно зеленого цвета, а с другой стороны их можно было принять за людей, остановившихся на привал. Эти мутанты умели принимать человеческие позы, за что раньше их прозвали – Болотные люди.

– Это они? – спросил турист.

– Они.

– Можно пальнуть?

– Зачем? Они ведь не нападают на нас, – ответил я и легонько подтолкнул туриста, чтобы он продолжил путь.

Болотные твари внимательно следили за нами издалека, не делая попытки приблизиться. Присмотревшись к ним, я понял, что это подростки, молодые особи, и значит, стая на самом деле больше шести голов.

Добравшись до первого островка, мы сделали привал. Островок был маленький метров двадцать в длину и десять в ширину, здесь туристы были на виду все время. Деревьев на нем не было, только кусты дикой малины да высокие папоротники.

* * *

Глава – 9

Присмотревшись к ближайшему кусту, я заметил на стеблях папоротника маленькие прозрачные кристаллы и, вынув из кармана пакетик, стал аккуратно собирать их. Местные жители называли эти кристаллы – Ведьмины слезы, они образовывались на определенном виде растения под названием – Чертов папоротник. На стеблях этого растения выделялась прозрачная смола похожая на росу, а потом она застывала, превращаясь в кристаллы. Ходили слухи, что их надо собирать в лунную ночь, но я не верил в суеверия, поэтому греб их в любое время и в любом месте, где они попадались. Как по мне, целебное свойство растения от этого не терялось.

– Зачем ты это собираешь? – спросил один из туристов оказавшийся поблизости со мной.

– Это местное лекарство. Не бегать же по любому поводу на Большую землю за таблетками.

– И что можно вылечить им?

– Ну, к примеру, головную боль. Если взять щепотку Ведьминых слез, добавить тертый камень Дьявольского шара и несколько сухих листьев Жабьей травы, то получится прекрасное лекарство, моментально избавляющее от боли. При этом оно еще и лечит, а не только избавляет.

– Звучит как колдовское зелье, – усмехнулся студент.

– Так и есть. Разве это не волшебство, все, что происходит здесь? Ведь если подумать, то такого просто не может быть. Порталы, Воронки, мутанты – немного злое, но волшебство.

– Говорят, что у вас здесь можно найти галлюциногены не вызывающие зависимость? На Большой земле продают их, но очень дорого. Раньше Серую плесень невозможно было достать, а сейчас она вообще исчезла с рынка.

– На счет этого гербария тебе лучше обратиться к Снайперу, он в этом вопросе более компетентен, чем я. Но скажу одно, не стоит увлекаться галлюциногенами, тем более покупать их с рук на Большой земле. Существуют, к сожалению, разные подвиды этих растений, и некоторые из них ядовитые. Так что если хочешь прожить дольше, никогда не употребляй их.

– А ты сам когда-нибудь пробовал галлюциногены?

– Нет, конечно, – фыркнул я, принимая чуть ли не оскорбленный вид. – Я – проводник! А проводники никогда не балуются этой хренью.

– А Снайпер? Ты сказал, что он больше знает о галлюциногенах. Значит, он пробовал?

– Знать – не значит пробовать. Снайпер много читает о растениях, планирует когда-нибудь написать книгу о местной флоре и фауне. Только не спрашивай его об этом, а то он обидится на меня за то, что я разболтал о его планах.

В этот миг я увидел, как Снайпер нашел в траве какой-то маленький серый гриб и, оторвав от шляпки кусочек, растер его пальцами и понюхал, внимательно вслушиваясь в запах.

– Вон видишь, Снайпер сейчас в процессе изучения эукариотических организмов. Не мешай ему.

Студент с удивлением и уважением взглянул на Киарана и кивнул, соглашаясь со мной.

Сказать по правде, умных слов я нахватался не так давно, просто в комнате, которую мы снимали в баре китайца Линя, случайно нашел старую газету со статьей о грибах. Мне она показалась интересной и полезной. Правда, там было напечатано только про те грибы, которые растут на Большой земле, но и у нас они тоже росли. Мне нравились пироги с грибами и мясо тушеное с ними же, эти блюда готовили в барах в сезонное время. На зиму тоже заготавливали и грибы и ягоды.

Вообще, если подумать, Зона плодородная земля, здесь полно грибов, рыбы, раков, кабанов и оленей. А так же много другого, о чем на Большой земле не все знают. Охотники добывают не только мясо, они гребут все что встретят и продают в ближайшие бары, а там уже из этого сырья лепят кулинарные шедевры на местный лад.

Размышляя так, я оглянулся назад и увидел худую мужскую фигуру, шагающую в нашу сторону с винтовкой за спиной. Фигура, в длинном плаще защитного цвета, заметно хромала на левую ногу.

– Херби, – я сразу узнал его.

– Давно не виделись, – проговорил Француз, подойдя ко мне.

Мы знали, что старик – мутант, имеющий неприятное свойство навевать на окружающих зеленую тоску. Возможно, он еще обладал чем-нибудь, но нам это было неизвестно.

Старик, опираясь на шест, ступил на островок, и, сняв с плеч полупустой рюкзак, положил его на траву.

– Вот и встретились, – сказал он, оглядывая каждого из нас по очереди бледно голубыми выцветшими глазами. – В Гать идете или оттуда?

– Туда, – ответил я.

– Передайте Джо, чтобы не искал пропавших туристов, видел я их сегодня на островке в трех часах пути отсюда, кто-то открутил им головы и сложил в одну кучу, – Херби вынул из кармана пачку сигарет и спички. Не спеша закурил.

– Может, Копьехвост? – спросил все тот же любопытный турист.

– Не думаю. Ни разу не видел, чтобы Копьехвосты городили пирамиды из голов, – ответил Херби и снова затянулся.

Мы с Французом переглянулись, и я почувствовал, как по спине пробежал морозец.

«Неужели снова Осьминоги?».

– Что ты сам думаешь об этом? – спросил старика Француз.

– А что тут думать? Говорят, появилась новая тварь похожая на Осьминога, может это она так развлекается?

– Скорее всего, – произнес Снайпер. – Мы уже видели нечто похожее между Северным поселком и Чужим. Там были Осьминоги.

– Почему – были? Куда же они делись?

– Их уничтожили.

– Надо же, повезло. Но как мне кажется, если в нашем лесу появился новый вид мутантов, то он появился навсегда. Пещерные твари, Болотные ящеры, Копьехвосты и Псы – они все живут с нами уже много лет, а ведь эти мутанты тоже выползли из Порталов. Не думали об этом?

– Думали, – признался я.

Ну, я вас предупредил, – сказал Херби и, взяв свой рюкзак, снова набросил его на плечи. – Пойду потихоньку, пока не стемнело.

– Ты сам-то куда идешь? – спросил я.

– В Лесной поселок. Ходил на Большую землю, навестить сына. Вот, возвращаюсь домой, – старик усмехнулся.

Зона для всех бродяг была домом.

– Так ты не через Гать шел? – спросил Француз, заметив, что старик появился совсем с другой стороны.

– У меня свои натоптанные тропки, – ответил он и, повернувшись, пошел уже по нашей тропе, опираясь на шест.

Мы проводили его взглядом и тоже двинулись в путь. Пройдя еще несколько часов по болоту, отмахиваясь от надоедливой мошкары, мы уже в сумерках вышли к Чертовой гати. На берегу привычно стоял брусчатый бар старика Джо, и в окнах его приветливо горел свет. За баром в сторону леса тянулись дома, десять из них выглядели нормально, остальные своим покосившимся видом вызывали уныние, особенно на фоне угасающего заката.

* * *

Глава – 10

– Диана проснись! – Миранда легонько потрепала девушку за плечо, но та даже не отреагировала на ее старания. – Проснись, твою мать, здесь кто-то есть, – снова прошептала она, трясясь от страха.

Вот уже несколько минут Миранда слышала какую-то возню и громкое сопение не далеко от старых елей, под которыми они устроились на ночлег.

– Что случилось? – проговорила Диана, с трудом открыв глаза, и увидев все тот же темный лес, простонала. – Вот дерьмо-о-о! Я надеялась, что мне это все приснилось.

– Тихо! – прошипела Миранда. – Здесь кто-то ходит рядом.

– Кто? – Диана с ужасом вытаращила глаза.

– Да откуда я знаю! – разозлилась она.

– Сходи, узнай, – посоветовала девушка, испуганно вглядываясь в темноту.

– Я?! – Миранда растерялась от наглости Дианы.

– У тебя же автомат.

– Могу тебе его одолжить, – Миранда сунула спутнице в руки свой автомат.

– Я не умею им пользоваться, – Диана оттолкнула его, вернув прежней владелице.

– Тогда заткнись хотя бы!

Они затихли и стали наблюдать из-под еловых веток за видимой им территорией. Спустя несколько минут в их поле зрения попало что-то крупное и черное, оно было не меньше двух метров ростом и ходило на двух ногах как человек. Девушки затаив дыхания, прижались друг к дружке. Существо тем временем прошло мимо них, и скрылась в темноте.

– Кто это? – прошептала Диана. – Снежный человек?

– Копьехвост, наверное.

– Вот мы влипли.

Миранда машинально достала из кармана телефон и, включив его, набрала номер матери, надеясь на чудо, но его не произошло, связи в Портале тьмы не было.

– Позвони в полицию, – попросила Диана, чуть не плача. – Пусть вытащат нас отсюда.

– Здесь нет связи, – ответила она упавшим голосом, но тут же взяв себя в руки, сказала. – Вставай, пойдем за ним.

– Зачем?

– Мне кажется, он нас выведет куда-нибудь.

– Я не пойду!

– Ну и оставайся.

Миранда выбралась из-под ели и поспешила в ту же сторону, куда направился Копьехвост. Диана была вынуждена последовать за ней.

Копьехвоста они не нашли, зато вышли к поляне на которой плотно друг к другу росли огромные фиолетовые грибы. Стайки светлячков парили над ними, придавая общей картине невероятно сказочный вид.

– Нихрена себе! – удивилась Диана, подойдя к крайнему грибу. Ростом он был выше ее коленей, и шляпка его достигла размера примерно пятидесяти сантиметров в диаметре. – Его можно есть?

– Я не знаю.

Миранда с восхищением смотрела на огромную грибную поляну, ей казалось, что она попала в сказку. Такого просто не могло быть. Она осторожно потрогала гриб кончиками пальцев, на ощупь тот оказался плотный и прохладный. Отломив край гриба, она понюхала его, пытаясь определить, поганка это или нет, но так как в грибах ничего не понимала, то просто выбросила, не решаясь попробовать.

– Нам говорили ничего не трогать руками в Зоне, – напомнила ей Диана. – Если он ядовитый, то ты уже могла отравиться.

– И пусть. Лучше так, чем мучиться несколько дней от голода и жажды, – проговорила она, чувствуя, как болезненно дает о себе знать пустой желудок.

– Думаешь, и воды здесь тоже нет?

Миранда пожала плечами, неизвестность, голод и страх, морально вымотали ее, ей даже отвечать на вопросы Дианы не хотелось. Но она все же произнесла:

– Пошли отсюда, мы только теряем время, стоя на одном месте. Надо найти воду. Без нее мы умрем.

Обойдя грибную поляну стороной, они побрели дальше, не спеша, перешагивая через валежник.

– Если бы я сейчас оказалась дома, то заказала бы себе большую пиццу, – мечтательно сказала Диана. – Лучше две. А ты бы что сделала, окажись дома?

Миранда не ответила.

– Ну не молчи, и так тоскливо.

– Я не хочу оказаться дома.

– Тебе что, здесь нравится?

– Не нравится, но дома мне еще хуже, чем здесь.

– Расскажешь?

– Нет!

– Я угадала? Ты работала на улице? Сбежала от сутенера?– оживилась Диана.

– Не угадала! – Миранде захотелось треснуть Диану чем-нибудь тяжелым по голове. – Я была моделью в одном известном журнале и вышла замуж за богатого мужчину. По любви!

– И что тебя тогда не устраивает? – удивилась Диана.

– Разлюбила. Вот так!

– Да врешь ты все.

– Тогда не спрашивай.

Внезапный хруст сломанной ветки позади них, заставил их замолчать на мгновение.

– Ты слышала? – прошептала Диана, вглядываясь в темноту.

– Слышала, – произнесла Миранда дрожащим голосом, вдруг увидев между деревьями силуэт двухметрового мутанта. – Бежим, он там!

Она бросилась бежать по лесу, совсем забыв про автомат, весящий за спиной. Диана побежала за ней, но сразу отстала, так как не могла развить такую скорость, даже если за спиной смертельная опасность. Споткнувшись о корягу, она плашмя повалилась на землю, покрытую влажными грибовидными лишайниками, размазывая их хрупкую структуру своим телом в кашу.

– Миранда стреляй! – крикнула Диана в истерике вслед убегающей спутнице, и с ужасом почувствовала, как мутант схватил ее за ногу. – Миранда!

Острая боль пронзила все тело, Копьехвост впился зубами в правую ногу и под его мощными челюстями, треснула берцовая кость выше щиколотки. От дикой боли Диана завизжала на весь лес и тут же получила по спине сильный удар кулаком. Копьехвост схватил ее за другую ногу, приподнял с земли и, размахнувшись, ударил о дерево, поломав ей несколько ребер.

* * *

Глава – 11

К своему ужасу Диана не потеряла сознание и видела, что мутант собирается, есть ее живьем. Боль была невыносимая, но она боялась закричать или заплакать, ожидая новых ударов. Вблизи мутант казался еще больше и страшней, в темноте глаза его она не видела, а вот огромные клыки различимы были отчетливо. Мутант вцепился зубами в ту же ногу ближе к колену, нанеся ей снова невыносимую боль, и в этот миг раздались долгожданные выстрелы.

Поборов свой страх, Миранда вернулась назад, и толком не глядя на Копьехвоста, и рискуя попасть в Диану, выпустила в него все пули из автомата. Мутант замертво упал на землю рядом с девушкой.

– Помоги мне, – прокричала Диана и громко зарыдала от боли.