Жених есть, совести – нет

Глава 1

Пролог

Я вышел на тренировочную площадку и замер в желании кого-нибудь прикончить. Настроение было хуже не придумаешь, и все эмоции отражались на лице.

– Эй, Лекс! – позвал Корни.

Друг и соратник. Он всегда приходил на тренировки первым. Корни уже успел раздеться по пояс и теперь разминался. Я мотнул головой, предлагая другу отстать.

Я ждал, когда затихнет внутренняя буря, вызванная очень неожиданным и совсем уж неприятным известием. В жизни мне не повезло дважды: мало того, что я один из редких «счастливчиков» у кого есть истинная пара, так эта пара решила перебраться ко мне.

Прямо в академию, прямо сейчас.

Предлог был очевидно надуманным. В письме, которое прислал отец, говорилось, что у леди начались приступы дурноты, связанные с тем, что истинный слишком далеко. Как по мне бред, но отец и руководство академии верили.

Приезд леди Илиены Майрок ожидался через два дня – ровно столько занимает дорога от ближайшего города, где есть стационарный портал. Поговорить, уладить вопрос как-то иначе, отменить приезд, было нельзя.

– Эй, Лекс! – снова позвал Корни. – Да что с тобой? Что с настроением?

– Отличное у меня настроение, – растягивая губы в самой злобной из всех своих улыбок, отозвался я.

Корни замер. Потом встряхнулся и всё-таки поспешил навстречу:

– Давай, рассказывай!

– Отвали.

Я начал раздеваться, потому что стоять без дела было бессмысленно. Да и мастер скоро придёт.

– Ладно, Лекс. – Друг приблизился и хлопнул по плечу. – Колись!

Я не выдержал.

– Ко мне едет будущая жена.

Лицо Корни вытянулось, но новость он переваривал недолго.

– Что? Прямо к нам? А ничего, что у нас закрытая территория? Здесь слишком опасно для непосвящённых. Те же яды в свободном доступе, оружие. А магия? Лекс, да что за глупости! Да и зачем тебе нянчиться с какой-то леди? Ты на последнем курсе, тебе не до неё.

Ну хоть кто-то меня понимал.

– Вот именно, Корни. Мне не до неё. Но леди, видите ли, без меня плохо. Особенности нашей, да будь она проклята, связи.

Друг мотнул головой:

– Осторожнее с проклятиями, сам знаешь как бывает. Особенно у магов. Мы с тобой, конечно, не проклятийщики, но…

Он осёкся, а я озвучил своё отношение к истинным парам:

– Я не желаю любить навязанную непонятно какими силами девицу. А то, что леди едет сюда… Я убеждён, что она мечтает ускорить свадьбу. Видимо пронюхала, что после академии меня отправят на службу, и вопрос женитьбы отодвинется на неопределённый срок. Думает, что если встретимся, то я растаю.

Корни посмотрел скептично.

– Ты? Растаешь? Ха!

Друг хмыкнул, и это была лучшая поддержка. Я ударил его по плечу, он тоже, через миг мы уже боролись – каждый желал бросить противника на землю и втоптать в пыль.

Истинная! Илиена! Да я даже портрета её не видел! Мы встречались единственный раз, когда мне было пять, а ей не больше года.

Я уже тогда понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, и вот они, проблемы. Все адепты как адепты, а у меня… практически жена. Жена! Впрочем ладно, пока ещё невеста, но не суть.

Глобально тут только один вопрос – за что?

Глава 1

Илиена

Мне приснились губы. Наглые. Наглющие! И целовали они совсем не там, где положено – рисовали горячие узоры на шее и настырно стремились вниз.

Я сопротивлялась как могла. Выворачивалась, убеждала, требовала, но мужчина словно не слышал. Он продолжал целовать, сжимая в объятиях, а я злилась. Правда не настолько, чтобы укусить или треснуть чем-нибудь тяжёлым.

Я была не против продолжения, просто место было неподходящим. Нас могли застукать в любой момент.

Влажные губы продолжали экспансию, мужчина был сильнее. Одна его рука фиксировала талию, а пальцы второй скользили по груди.

Эти пальцы то оглаживали, то, прямо через ткань, терзали затвердевшую вершинку. Вопиющее поведение, но мне нравилось. Я злилась и таяла одновременно. Может поэтому он не прекращал?

Проснулась я в миг, когда это самоуверенное чудовище прошептало моё имя. Захлебнулась воздухом, а потом простонала:

– Ой, нет…

Мой дар предвидения был настолько слабым, что даже наставница от меня, считай, отказалась. Но иногда, во снах или наяву, я ловила отголоски этой магии. Сегодняшний сон был непростым.

На фоне всех событий пророческое видение стало поводом воскликнуть:

– К бесам эту академию! Я никуда не еду! Возвращаемся в столицу!

Но меня не услышали. А если и услышали, то… Ну а что сопровождавшие меня слуги могли?

Последний год я жила сама по себе, на попечении слуг и под присмотром двоюродного дяди, который постоянно пропадал на службе. С дядей мы практически не виделись.

Он заинтересовался моей жизнью лишь после того, как начались эти дурацкие приступы. Когда меня то тошнило, то сгибало, то скручивало… И всё на фоне идеального здоровья. Три лекаря и один маг-целитель в один голос заявили, что объективных причин для подобных симптомов нет.

Но ситуация ухудшалась, и тогда дядя вмешался. Пообщался с кем-то и вернулся с вердиктом: причина приступов – связь с истинным. Для меня эти слова стали поводом горько вздохнуть.

Истинный! Мужчина, предназначенный самой судьбой. В детстве и ранней юности это казалось романтичным, ведь как же, вторая половинка, которая будет любить тебя вечно, невзирая на обстоятельства. Как в романе и даже лучше. Этакая большая, чистая любовь.

Когда повзрослела, розовые очки упали. Я поняла, что подобная связь скорее наказание – ведь выбирала спутника не я.

Я не знаю кто он, какой он, что там с характером и привычками. Вдруг он рыгает прямо за столом? Или мочится в умывальник? Или выпивает по бочке вина в день?

Вдруг он самый отвратительный человек на земле? И, невзирая на это, я буду его любить?

– Пожалуйста, давайте вернёмся, – простонала я. В этот раз меня уж точно не услышали.

Я лежала на кровати, в номере захолустной гостиницы, и смотрела в дощатый потолок.

Дядя был неумолим. Узнав причину приступов, он сразу договорился с руководством академии, где учится этот проклятый Лекс Аргрос, а я получила три дня на сборы.

Потом был портальный переход в ближайший город и день тряски в наёмной карете до следующего… вот даже не города, а села.

Академия Торна – прежде я о такой и не слышала. В империи много учебных заведений, но эта, судя по известности и расположению, была самой захолустной из всех.

Когда возница услышал куда нам нужно, заметно скис. Он даже переспросил:

– Леди, вы уверены?

– К сожалению, – не скрывая этого самого сожаления, ответила я.

Ну а здесь и сейчас…

– Какой-то замок, вдали от мира и цивилизации, – простонала опять-таки вслух. – Ну что я там забыла?

Посокрушавшись, я отбросила одеяло, и ровно в этот момент в номер заглянула горничная. Она тащила поднос.

– Ой, леди Илиена, как хорошо, что вы уже проснулись. Я как раз собиралась будить.

– Угу.

Слова о том, что хочу немедленно вернуться в столицу с языка всё-таки не слетели. Это было бесполезно. У сопровождающих приказ, у меня, в общем-то, тоже. Дядя подобное решение не одобрит и всё равно доставит к истинному.

Впрочем, вдруг рядом с этим Лексом приступы действительно пройдут?

***

Следующие семь часов тряски по невесть каким дорогам я пыталась выбросить из головы вопиющие поцелуи. Лекс, которого встретила в сновидении, был, в целом, неплох.

Высокий, темноволосый, с широкими плечами. От него веяло какой-то особенной силой, словно не человек, а скала. Но последнее скорее пугало.

Я пыталась вообразить нашу встречу, но всё получилось не так. Мы добрались до внушительных размеров замка, проехали по мосту через реку и остановились возле запертых ворот.

Кричать не пришлось, нас заметили. Только ворота не открылись. Вместо этого распахнулась калитка, и к нам вышел немолодой мужчина в нетипичной одежде. Даже не знаю как это назвать. Удлинённым камзолом? Приталенным плащом?

Мужчина окинул карету взглядом и кивнул мне:

– Леди Майрок, рад приветствовать.

После чего «привратник» велел разгружать багаж.

На замковый двор карету не пустили, моих сопровождающих – тоже. Сгруженные на землю чемоданы забрали и утащили одетые в такие же плащи адепты, а мне сказали:

– Добро пожаловать, леди. Пойдёмте, провожу вас в жилую часть.

Я крепче сжала ручку саквояжа. Не скажу, что повидала много академий, но происходящее здесь выглядело странно. Надеюсь, дядя знает куда меня послал?

Я махнула слугам, которым предстояло вернуться домой, поблагодарила возницу и вошла в калитку. Вздрогнула, ощутив как заворочалась магия, но чувство подступающего видения быстро прошло.

– Нам туда. – Мужчина указал направление, и мы зашагали через двор. Тут-то эта встреча и случилась.

Впереди была стена – ещё один уровень замковой защиты. А в стене – арка, из которой высыпала группа адептов. Народ спешил, торопился, и явно изнывал от любопытства. Было очевидно, что причина их любопытства – я.

Не торопился только один. В отличие от остальных, он не «высыпал», а прямо-таки выплыл из арки, словно величественный флагман имперского флота. Будь на его пути горы, он бы их своими широченными плечами свернул.

Моё сердце пропустило удар.

Секунда. Сердце совершило бешеный кульбит, а потом… застучало так же ровно, как прежде. Магический узор, украшавший предплечье, тоже среагировал – но это уже ерунда.

Лекс Аргрос. Я не видела его портретов, но, разумеется, узнала – истинного не узнать сложно. К тому же сон этот вопиющий… Лекс выглядел точь-в-точь, только одежда построже. Такой же непонятный «плащ» как у остальных.

Увидав меня, этот «флагман» неожиданно застыл, а я отвлеклась на сопровождавшего «привратника».

– Ну надо же, – произнёс тот иронично. – Пятый курс, вам делать нечего? У вас занятие через пять минут.

– Мы успеем, магистр Хазлер, – нахально отозвался кто-то, а Лекс отмер.

Правда теперь он уже не плыл, а шёл. Приближался уверенно и неотвратимо. Оказавшись в двух шагах, отвесил неглубокий поклон и произнёс хрипловатым голосом:

– Леди Илиена, счастлив вас видеть.

Я не ответила, а магистр воскликнул:

– Адепт Аргрос? Ну надо же, и вы здесь?

Магистр пытался быть строгим, но заметно развеселился. Впрочем, веселились тут все. Оно и понятно – не каждый день в стены академии приезжает невеста. Не улыбались только мы с Аргросом. Он будто приклеился взглядом, а я пыталась сообразить, как себя вести.

При этом Лекс по-прежнему ждал ответа, и я выдавила:

– Здравствуйте. Я тоже рада.

– Мы скоро поженимся, поэтому лучше на ты, – хрипло заявил маг.

Ситуация стала совсем уж неловкой, я растерялась, захлопала глазами. Но на помощь пришёл Хазлер:

– Всё. Хватит миловаться. Аргрос, на занятия! Леди, за мной.

Отличный план. Мне понравился. Правда случилось непредвиденное – саквояж выпал из рук и бахнул о камни. У меня потемнело в глазах, начался очередной приступ, и поделать с этим я ничего не могла.

Я начала падать, только встретиться с твёрдой брусчаткой не позволили – меня подхватили сильные руки. Наступила мёртвая тишина, и в ней прозвучал голос Лекса:

– Илиена? С тобой всё в порядке?

Так себе вопрос.

Рядом хмыкнули, следом раздался голос Хазлера:

– Видимо это то, о чём нас предупреждали. Что ж, печально.

– Я отнесу к лекарям! – заявил истинный.

– Аргрос, вам не объясняли, что лекари тут не помогут? Так и быть, несите в комнату. Женский этаж, комната восемь. Держите ключ.

Глаза по-прежнему застилала тьма, пошевелиться было невозможно. Зато я уловила запах поймавшего меня Лекса и отметила, что запах мне нравится. Впрочем, в случае с истинным иначе и быть не могло.

– Кто-нибудь, помогите с саквояжем. А потом бегом на занятия, – добавил магистр.

– Так точно!

Меня куда-то понесли. Через пару минут темнота начала отступать, равно как и слабость. Я пошевелилась, даже дёрнулась, и тут же услышала насмешливое:

– Не волнуйся, не уроню.

Не уронит? Что ж, приятно слышать. Вот только интонации эти специфичные… Я не то чтоб взбунтовалась, но поспешила ответить:

– Мне лучше. Дальше могу сама.

Я лукавила, и молодой мужчина словно почуял.

– Да уж донесу как-нибудь.

Возникло подозрение, что жених из числа тех, кто убеждён в превосходстве мужского пола. С одной стороны объяснимо и обоснованно, а с другой…

– Мне правда лучше. Я благодарю тебя за помощь, но…

– Просто не спорь, – перебил Лекс.

Адепт, который следовал за нами и нёс саквояж, выразительно фыркнул. Мне было по-прежнему плохо, но я покраснела. Вот, стало быть, как?

А ещё вспомнились слова о скорой свадьбе, и я покраснела ещё гуще. Почему-то думалось, что Лекс, как и я, не в восторге от всей этой истинности. Ведь мы с ним лишены свободы выбора, мы как пешки на игровой доске!

Когда пелена спала, а зрение вернулось, я обнаружила ещё одну деталь – жених улыбался, причём весело.

– Что тебя так радует? – всё-таки поинтересовалась я.

Ответ был поистине неожиданным:

– Ты, Илиена.

От его интонации меня бросило сначала в жар, потом в холод. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы утихомирить нервную систему.

– Нам нужно поговорить, Лекс.

Я сказала это максимально тихо, но адепт, который шагал позади, расслышал.

– Теперь это так называется? – весело прокомментировал он.

– Корни, прикуси язык.

Лекс рыкнул на товарища, а мне кивнул. Причём выглядел в этот момент очень несерьёзно. Я снова вспыхнула и попыталась сосредоточиться на маршруте. Но потом был поворот и новая неожиданность:

– Адепт Аргрос? Как это понимать?

Голос был незнакомым, мужским. Услышав его, Лекс остановился и выпрямился, а меня накрыла вторая, но уже не столь сильная волна дурноты.

– Аргрос, это что?

– Это невеста, мастер Норг. Ей стало плохо, и вот. Несу в комнату.

– Плохо? Да неужели! – в голосе мастера прозвучало похожее на яд ехидство.

Это был намёк, причём вопиющий. Невзирая на приступ, я сильно возмутилась –только ответить, увы, не могла.

А неведомый мастер продолжил:

– Знаем мы эти приступы. Минус балл за нарушение дисциплины, адепт Аргрос! То, что к вам приехала невеста, не означает, что вы можете обжиматься с нею на глазах у всех.

Мой взгляд снова застилала чернота, поэтому видеть я не могла, но жених явно опешил.

– Мастер Норг…

– Я всё сказал, Аргрос!

Из груди Лекса вырвался тихий рык, а меня понесли дальше. В какой-то момент посыпались очень тихие, посвящённые Норгу проклятия. А я скукожилась, подозревая, что виноватой назначат меня.

Только вышло вообще не так.

Когда приступ начал стихать, Лекс нырнул в одну из многочисленных арок и практически взлетел по лестнице. Даже не запыхался, поднимаясь на верхний этаж.

Прошагав по коридору и добравшись до двери с резной цифрой восемь, жених ловко перехватил ручку и внёс меня в довольно просторное помещение. Огляделся, засомневался, а в итоге спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Стоять можешь? Или лучше положить?

Положить? Меня? Ну уж нет.

– Всё хорошо, поставь, – попросила я.

Он нехотя подчинился. Расчесал пятернёй длинные тёмные волосы и внимательно уставился на меня.

К счастью, сразу за нами зашёл адепт, который нёс саквояж. А ещё здесь, в углу, в ряд стояли все мои чемоданы.

– Эй, Лекс, – окликнул этот «второй». Который Корни. – Занятие уже на…

– Иди, – перебив, отмахнулся истинный.

Корни подавил усмешку и ретировался. И всё бы ничего, но он ещё и дверь за собой прикрыл.

– Ключ, – сказал Лекс, глядя на меня неотрывно.

Он протянул небольшой, серебристого цвета ключик, и я, разумеется, взяла.

– Полагаю, тебе лучше присесть, – добавил Лекс.

Полагал он верно, меня ещё пошатывало, однако садиться я не спешила. Для начала ещё раз осмотрела комнату – просторная, светлая, с большими окнами. Из мебели – необходимый минимум в виде шкафа, стола со стулом, небольшого стеллажа, тумбочки и кровати. Не так уютно как дома, но можно жить.

– Спасибо за помощь, – сказала я.

– Всегда к твоим услугам.

Лекс кивнул и продолжил стоять, как вкопанный. Он смотрел пристально и улыбался так, словно действительно рад. А после паузы произнёс:

– Ты симпатичнее, чем ожидал.

Столь тонкий комплимент я встретила невольной улыбкой. Хотелось ответить: «спасибо, ты тоже не такой уж страшненький», но меня учили быть культурой. Единственное, что мне действительно не нравилось – наяву Лекс был лучше, чем во сне.

Чистая гладкая кожа, благородные черты лица, ясный взгляд, твёрдые губы, плечи эти широкие…

Я тряхнула головой, а он…

– Так о чём ты хотела поговорить?

Мм-м…

Вообще, после ситуации с мастером Норгом, мысли из моей головы выдуло. А ещё я заподозрила, что поспешила с выводами. Возможно это его «не спорь» – не проявление мужской деспотичности, а обыкновенный речевой оборот.

Да и отношение к нашему союзу… Так ли важно донести до Лекса, что я по этому поводу думаю?

В любом случае, прямо сейчас разговор был неуместен.

– У тебя занятия, – напомнила я.

– У меня всегда занятия, – хмыкнул в свою очередь Лекс.

Что ж, ясно. Но поднимать важные темы я всё же не стала. Тогда Лекс сказал о другом:

– Тебе нужно зайти в учебную часть. Но это не срочно, после занятий провожу.

– А сама не могу?

Лекс посмотрел, как на глупышку.

– Зачем тебе идти куда-то самой?

Интересное заявление, я поспешила ответить:

– Ну, я вообще-то взрослая девочка, а это не дикий лес. Меня же здесь не съедят?

Серьёзности на лице истинного было чуть меньше, чем ноль.

– Взрослая? А тебе, кстати, сколько?

– Восемнадцать с половиной, – напомнила я.

Да, именно напомнила, потому что не знать мой возраст жених не мог. Или он вообще никогда своей истинной не интересовался? Мне, например, было хорошо известно, что ему двадцать два.

Ещё я знала, что Лекс на последнем курсе, а после академии, вероятнее всего, как и многие маги, отправится на службу. Империя обязывала, к тому же служба – это почётно. Служить предпочитали даже те, кто способен выкупить контракт.

Лекс хмыкнул с таким видом, словно перед ним малолетка, а я испытала сильное желание сказать что-нибудь колкое. Но ссориться было глупо. Да и успеем ещё поругаться, судя по всему.

В общем, я сказала миролюбиво:

– Занятия.

В этот раз молодой мужчина согласился, но…

– Осваивайся и до скорой встречи, Илиена.

Двусмысленных интонаций в его голосе не различил бы только глухой.

Эх, лучше бы сидела я со своими приступами дома. Глядишь бы не померла!

Глава 2

Глава 2

Пронаблюдав широкую спину, которая скрывается в дверном проёме, я опустилась на кровать и крепко зажмурилась. Впечатления от жениха были своеобразные, но куда деваться? Обратного пути нет.

Дав себе несколько минут на отдых, я вновь осмотрелась – дополнительной двери, которая вела бы в уборную, не обнаружилось. Пришлось подняться и выйти в коридор.

Коридор был длинным и мрачноватым. На части дверей виделись вырезанные цифры, часть не имела никаких отметок – приоткрыв ближайшую из таких, я увидела склад постельного белья.

Уборная, как и душевые, нашлась в конце коридора. Она была общей, и я поморщилась. Я не просто не привыкла к подобному, а вообще первый раз сталкивалась. Но опять – а куда деваться? Придётся жить.

Следующий час я разбирала чемоданы и стелила постель. Потом подошла к окну и непроизвольно застыла. Окна выходили на ту часть внутреннего двора, где прямо сейчас проходила боевая тренировка. Несколько десятков полуголых мужчин ловко махали какими-то шестами.

Это было интересно и даже красиво, но я зацепилась за другое. Я не видела лиц, разномастные макушки тоже практически не различались, но Лекса опознала легко. Я просто знала, что это он.

Не прошло и минуты, как Лекс обернулся и, задрав голову, взглянул на окна. Тут же поплатился за это пропущенным ударом и покатился по земле.

Сочувствие? Жалость? Как ни странно, я отнеслась к промаху жениха спокойно. Он точно был из тех, кого били неоднократно, и никак по этому поводу не переживал.

Понаблюдав ещё несколько минут, я отправилась доедать прихваченные из гостиницы бутерброды, а потом отправилась на поиски учебной части. Может Лекс и истинный, но нянька мне не нужна.

Зачем меня хотят видеть в учебной части, я знала. Дядя предупредил, что в академии Торна, как, впрочем, в любом серьёзном заведении, лентяев не любят. Мне предстояло влиться в учебный процесс.

Не на общих основаниях, разумеется, и, вероятно, без необходимости сдавать экзамены. Но посещать светские, не связанные с магией предметы, я должна.

Блуждая по недружелюбного вида коридорам, я размышляла о разном. Заодно поймала себя на внезапной мысли – всё-таки жаль, что влюблённости в Лекса не случилось. Невзирая на весь скепсис, где-то в глубине души я надеялась, что увижу его и влюблюсь до мурашек. Но сердце тогда дрогнуло, и… Собственно, всё.

Чем дольше я ходила по коридорам главного здания, тем мрачнее они казались. Я почему-то была уверена, что отыщу учебную часть быстро, а в итоге начала блуждать.

Но мне повезло. Навстречу попались трое парней, куда более юных, чем «суженый», и сначала уставились с огромным любопытством. Потом спросили на разные голоса:

– Чем помочь?

Я объяснила про учебную часть, и меня милостиво проводили.

Только пахло от этих адептов отнюдь не розами! Насколько приятным был запах Лекса, настолько же неприятно пахло от них.

В учебной части, в строгого вида кабинете, я вновь встретилась с магистром Хазлером, и тот повторил слова дяди:

– Леди Илиена, у нас не курорт. Чтобы не слоняться без дела, будете учиться. Учитывая ваш возраст, вас бы прикрепить к первому или второму курсу, но вы будете посещать занятия пятого. Материал там сложный, вряд ли вы что-нибудь поймёте, зато рядом будет Лекс.

При упоминании жениха Хазлер не сдержал ехидной улыбки.

Внутри поднялась волна раздражения. Захотелось фыркнуть и попросить не преувеличивать значимость нашего союза. Тем более что приступ, от которого бежала, произошёл и при нём.

Но я прикусила язык и продолжила слушать инструктаж. Мне выдали листок с расписанием, объяснили где получить тетради и учебники, а потом добили уже настоящей новостью:

– В академии Торна нет персонала. Уборкой территории и кабинетов, стиркой, приготовлением пищи, занимаются сами адепты. Вопрос своих дежурств решите со старостой пятого курса.

Я слегка растерялась и спросила:

– А староста у нас кто?

Новая ехидная улыбка препода, и так себе ответ:

– Угадайте, Илиена.

Я, разумеется, угадала. Речь снова шла о моём истинном.

С другой стороны – а чего морщусь? Ну староста он, и что?

***

Следующим открытием стал тот факт, что в академии есть дедовщина. Троицу парней, которые вызвались проводить до учебной части и ждали теперь под дверью, я обнаружила заметно помятыми и прижатыми к стене.

– Да мы что? – изумлённо оправдывался один, самый разговорчивый. – Мы просто хотели помочь.

– Да-а? – напирая на него, протянул уже виденный мною Корни.

– Встретили в коридоре, и…

– Да ты хоть знаешь кто это? – продолжал Корни. Его сопровождал ещё один адепт, чьего имени я не знала. – Это будущая жена Лекса.

– Да знаю, – продолжал изумляться несправедливости парень. – Все знают. Потому-то и помогли.

Всё логично, но старшим ответ не понравился.

– Вот именно поэтому держитесь от леди подальше. За Илиеной будет присматривать лично Лекс. Ну и мы.

Нормально. Я уставилась на сцену поражённо, а меня наконец заметили. Корни сразу отпустил прижатого к стенке первокурсника и повернулся с видом святой невинности.

– Здравствуйте, леди Илиена, – он приятно улыбнулся. – Нас не познакомили, но позвольте исправиться. Меня зовут Корни, а это, – он кивнул на страшненького белобрысого громилу, который провожал сбегавшую троицу нехорошим взглядом, – Малин. Чем вам помочь?

Я пребывала в лёгком шоке, поэтому решила подумать о ситуации позже. Зато махнула выданными Хазлером листками и объяснила:

– За учебниками сейчас иду.

Никто не удивился. Зато меня, не интересуясь мнением новоявленной почти адептки, отвели в библиотеку. Потом ещё донесли и учебники, и взятые в кладовой тетради, до этажа.

А там, на этаже, ждала новая встреча. Не успели мы подняться, как путь преградили две сурового вида девицы – обе были одеты по-мужски. «Плащей» на них не было, зато присутствовали штаны, тяжёлые ботинки, потёртые и точно несвежие рубашки. Причёски элегантностью тоже не отличались – два тугих, нашпигованных шпильками пучка.

– Так-так-так, – протянула первая. Она была рыжей, с россыпью бесконечных веснушек. – И что это вы тут делаете?

Вторая – изящная, тонконосая блондинка, – хмыкнула и добавила:

– Забыли правила? Парням входить на наш этаж запрещено.

Обе реплики адресовались моим провожатым. Я с недоумением уставилась на Корни, а тот недобро прищурился.

– Уймитесь. Мы сопровождаем леди Илиену. Несём учебники.

– Леди Илиену мы сопроводим и без вас! – воскликнула рыжая и, совсем уж неожиданно, пошла на таран.

Я инстинктивно отодвинулась, а девчонки стремительно отобрали у Корни и Малина мои вещи. Затем был жест, указующий на лестницу, и недовольные старшекурсники ушли.

Суровость с девичьих лиц сразу исчезла, на меня посмотрели дружелюбно.

– Привет. Я – Онила, – сказала рыжая. Кивнула на блондинку и добавила: – А это – Фили.

– Очень приятно.

– И нам! – радостно воскликнула рыжая. – Тебя поселили в восьмой?

– Ну да.

Спустя пять минут мы уже сидели в моей комнате и болтали. Тут-то и выяснилась неприятное – что девчонок в академии считай и нет.

– Нас всего семеро, – заявила Фили. – Ты – восьмая. Лиера и Далия ещё на занятиях, Карина с Хлоей и Вантарией сегодня дежурят в аудиториях.

– А-а… – у меня аж рот приоткрылся. – Всего семеро? Но почему так?

Девчонки уставились недоумённо.

– Тебя разве не предупредили? – вслух удивилась Онила.

А Фили выдала загадочное:

– Так специфика у академии такая.

– Какая «такая»? – не поняла я.

Адептки переглянулись. Только ответа не прозвучало, разговор резко перевели на другую тему. Онилу с Фили интересовала «истинность».

– Ой, это же так романтично! – сказала блондинка.

– А у вас с Лексом есть метки? – уточнила Онила.

– Не знаю как у Лекса, а у меня с утра была.

Не дожидаясь просьбы, я расстегнула и задрала рукав, демонстрируя отмеченную золотистым узором кожу. Адептки придвинулись и заахали, а я отметила, что снова ничего не понимаю. Почему девчонок только семь?

Замок большой! Группа встречавших меня пятикурсников тоже впечатляла – народу пришло много. На тренировке, которую я случайно увидела, их было ещё больше. В том же, что касается магии и обучения, в нашей прекрасной империи равноправие. Так что за ерунда?

– Светлые силы, это та-ак интересно, – протянула блондинка. – Илиена, а как вы с Лексом узнали про свою связь?

Тут я печально вздохнула.

Как… Сам эпизод я, разумеется, не помнила – я была младенцем. Но дядя рассказывал, что спустя пару месяцев после моего рождения, к родителям явился храмовник, который и принёс эту новость. Чуть позже состоялась моя первая и на тот момент единственная встреча с Лексом. Едва мы оказались рядом, проступили узоры, которые и подтвердили связь.

– Говорят, что у драконов происходит так же, – выслушав короткий рассказ, заявила Онила.

Я пожала плечами. Про драконов мы знали мало. После Великой войны, которая слишком сильно потрепала драконий народ, ящеры держались в стороне. Не прятались, даже сотрудничали, некоторые проживали на человеческих территориях – например, в той же имперской столице. Но к задушевным разговорам об истинности точно не стремились.

А жаль! Ведь драконы знают про такие союзы куда больше нас!

Для людей обретение истинной пары такая редкость, что скорее сказка. Вот мы с Аргросом в сказку и попали.

– Ты рада, что теперь можешь быть рядом с Лексом? – спросила Фили.

– Ну… – начала я.

Только выдумать приличный нейтральный ответ не успела – в дверном проёме появилась знакомая темноволосая фигура. Лекс был недоволен, но смотрел с любопытством. Тоже ждал что скажу?

Девчонки сразу напряглись.

– Опять? – процедила Онила. – Лекс, тебе разве не передали?

– Не передали что? – голос истинного прозвучал почти надменно.

– Напоминание. Это женский этаж, вам запрещено сюда заходить.

– Ко мне больше не относится. – Лекс кивнул на кое-кого замершего и добавил: – Тут моя невеста.

– Да хоть мама с сёстрами, – возмутилась Фили, вставая. – Уходи по-хорошему, или…

– Или что? На поединок меня вызовешь? – Лекс громко заржал.

У блондинки сжались кулаки, а Онила сузила глаза и тоже поднялась на ноги, словно готовясь к драке. Я смотрела и глазам не верила. Зато наконец сумела опознать запах, который шёл от девчонок. Рубашки действительно были несвежими, в комнате висело потное амбре.

– Одна – нет, – ответила Фили. – Я что, дура с тобою драться?

Пауза, и совсем уж феерическое:

– А вот вдвоём – это будет честно.

Лекс заржал ещё громче, он не воспринимал угрозу всерьёз.

Честно? Я не очень-то понимала, что здесь происходит. Слова о драке, да ещё между девчонками и вот этим громилой со стальными мышцами, просто не укладывались в голове.

Мне не хотелось находиться внутри этого конфликта. Быть его причиной не хотелось тем более, но я зачем-то спросила:

– А если втроём?

Я обращалась к Лексу, и он замер в недолгом недоумении. Онила с Фили для него словно исчезли. Мне не казалось – истинный видел только меня.

И то, как он смотрел… По коже прокатилась волна обжигающего жара, за ней вторая. А следом внезапный и, к счастью, зыбкий, отголосок пророческого видения. Он был из числа тех, которые вероятны, но не обязательны. Может сбудется, а может и нет.

Я увидела ту самую «драку», только «посторонних» там не было. Лишь я и Лекс Аргрос. Уж не знаю почему я шипела и готовилась расцарапать истинному физиономию, но тот и не думал бояться. Очень быстро перехватил мою руку и завёл за спину. При попытке дёрнуться вторая оказалась там же, а Лекс очень легко перехватил оба моих запястья пальцами одной руки.

Вот так мы и замерли – в предельной близости друг от друга. Я прожигала мужчину взглядом, а тот улыбался. Словно знал, что в эти секунды к моему бешенству добавляется кое-что ещё.

Огонь! Он разгорался плавно, но неотвратимо, словно тот самый дракон при мыслях о кладе. Не успела я приказать Аргросу убрать руки, как внутри вспыхнуло. Получилась дикая смесь.

Бешенство и страсть. Я уже не знала чего хочу больше – нашипеть или впиться в эти твёрдые мужские губы. Сначала в губы, потом в шею, следом сдёрнуть рубашку, чтобы прижаться к обнажённой коже…

Ждать атаки Аргрос не стал.

Свободная рука легла на мою грудь. Лекс наклонился, втянул губами мочку уха, прямо вместе с бриллиантовой серёжкой, и прижался теснее. Он сделал шаг вперёд, заставляя невольно попятиться, потом новый… Аргрос толкал к огромной кровати.

– Ах ты гад! – воскликнула я.

Но муж – а в видении он был именно мужем! – лишь смеялся. Когда речь шла обо мне, Лекс признавал лишь один вид поединка. Более того, этот хитрый лис часто позволял «выиграть». Либо, в случае «поражения», взять достойный реванш.

Вот и теперь… Толкал к кровати, продолжая фиксировать запястья обеих рук и на ходу расстёгивая платье.

Когда я оказалась опрокинута на темное покрывало, Лекс навалился сверху, отлично зная, что вес его тела действует на меня специфически. Я обожаю ощущать эту тяжесть. У меня просто не было шансов не застонать.

В видении я застонала и поймала новую волну жара, а здесь и сейчас у меня дух из груди вышибло. Жених по-прежнему стоял на пороге комнаты, а я смотрела в его темнеющие глаза и не знала куда деваться.

Наконец Лекс произнёс примирительно:

– Я просто зашёл сказать Илиене, что через час приду и провожу её на ужин.

Онила тут же нахохлилась:

– Не волнуйся, мы сами её проводим.

– С чего бы? – не оценил реплику Лекс.

– С того, – ответила рыжая воинственно. – Женская солидарность.

– Илиене и так будет несладко, – пробормотала Фили. – Пусть хоть за ужином расслабится.

Мной ещё владели отголоски видения, в груди разливался пожар, но я расслышала и насторожилась.

– В каком смысле «несладко»? – спросила, обращаясь к блондинке.

– Хватит пугать мою невесту, – строго сказал Лекс.

Та-ак, а можно поподробнее?

– Что происходит? – Я аж выпрямилась. – Вы о чём?

– Ни о чём. Всё хорошо, дорогая. – Лекс белозубо улыбнулся. – Поменьше слушай этих… леди. – Закончил он, явно проглотив что-то оскорбительное.

– Аргрос, может хватит? – зарычала Фили. – Просто покинь наш этаж!

Жених, как ни странно, подчинился. А я опять уставилась на девчонок и таки выяснила что хотела.

Лучше бы не спрашивала! Лучше бы оставила эту новость на потом.

***

Девчонки. Их в академии было всего семеро, что уже печально.

А главная неприятность заключалась в том, что Фили и Онила учились на четвёртом курсе, Лиера и Далия – на третьем, а Карина, Хлоя и Вантария – на втором.

То есть на первом и пятом – никого.

– Мне ходить на лекции с пятым, – произнесла я жалобно.

– Да мы уж поняли. – Онила вздохнула.

Я посмотрела жалобней прежнего, но тут же взяла себя в руки – впадать в пессимизм не стоит. Одновременно на языке вертелся вопрос касательно неприличного запаха, но я всё-таки смолчала.

У нас с адептками словно мысли совпали:

– Ладно, мы в душ, – сказала Фили.

Девчонки ушли, я снова осталась одна.

Несколько раз пройтись по комнате, посмотреть в окно, на пустую тренировочную площадку, и вновь призвать себя к спокойствию.

Впрочем за ужином я снова поразилась. Умом уже понимала, что здесь, в академии Торна, сплошные парни, но одно дело думать, и совсем другое воочию увидеть масштаб.

Просторный зал был заставлен столами и лавками. Адепты сидели группами, и их было слишком много. Я заметно скисла, и Лиера – темноволосая третьекурсница – попыталась подбодрить. Она поймала и сжала мою ладонь.

Нас было уже не трое, а больше. На ужин отправились вместе, всей группой в восемь человек.

Едва мы с девчонками вошли, гомон, царивший в столовой, утих, к нам устремились все без исключения взгляды.

– Доброго вечера, красавицы, – произнёс кто-то.

Онила равнодушно отвела руку в сторону и показала неприличный жест.

После этого мы пошли вперёд. Я заметила пустующий стол прямо в центре столовой, и Лиера пояснила, что это наш. Но для начала мы прошествовали к раздаче.

Это было огромное прямоугольное окно, вырубленное прямо в стене. По ту сторону стояли несколько парней в белых, местами заляпанных фартуках. Рядом с окном, на специальном столе, громоздились подносы.

– Чего милые девушки изволят? – спросил симпатичный широкоплечий парень, едва мы приблизились и этими самыми подносами вооружились.

– А что есть? – деловито отозвалась Фили.

Оказалось рацион тут… ну такой.

Просто, сытно и питательно. Нам предложили мясо двух видов, два вида каш и тушёные овощи, нарезанные огромными кусками. Ещё была маленькая, даже крошечная кастрюля супа – это блюдо охарактеризовали как «для извращенцев». Единственным «извращенцем» оказалась я.

Под фырканье дежуривших на кухне адептов я взяла суп, четверть порции мяса и овощи. Напитки шли отдельно. С противоположной стороны от окна стоял ещё один стол, а на нём – интересная конструкция. Нечто вроде бочонков с кранами. Рядом – стройные ряды кружек и стаканов, в зависимости от того, что хочешь пить.

По рекомендации девчонок я выбрала компот и, повозившись с краном, обзавелась желанным напитком. Потом мы разместились за тем самым центральным столом и про нас окончательно забыли.

Столовая снова гудела, стучали о посуду столовые приборы. Аппетит у адептов академии Торна был отменный, и только один индивид внимания еде почти не уделял.

Лекс. Истинный расположился в трёх столах от нас, и я постоянно ловила на себе его внимательные взгляды.

Это немного смущало, и я смутилась ещё больше, когда Далия заявила:

– Смотрите, а Лекс-то поплыл.

Девчонки тут же заёрзали, сидевшие спиной – обернулись. Каждая отыскала глазами Аргроса, в меня полетели улыбки и фырканье.

– Ну да, ну да, – хихикнула Карина. – Похоже на то.

Я поняла, что начинаю краснеть. Перед Лексом было неловко, ведь жених прекрасно всю нашу возню видел. Он выпрямился и притворился, будто ничего не было. Будто вообще о моём существовании не знал.

Однако после ужина, на выходе из столовой, Лекс пробился через толпу и поймал за локоть. Хотел что-то сказать, но тут случилась новая неловкость:

– А это ещё что такое? – возмущённо воскликнула Фили. – Аргрос, ты совсем оборзел?

От тона Фили стало смешно. Лекс уставился на адептку недобро, но остальные девчонки поддержали. Зашипели так, словно не жених, а приблудный кобель.

– М-да, – процедил Аргрос и, отпустив мой локоть, ушёл.

– Илиена, поверь, – объяснила общее поведение Онила. – Парни у нас наглые. Если не обозначить границы, сразу сядут на шею. Понятно, что вы с Аргросом скоро поженитесь, но и ему дистанция не повредит.