Пролог
Много лет назад, во времена Полного солнца, когда ещё не было споров между Голубой кровью и Двенадцатью племенами, материк был разделён на два неравные части извилистой полосой Синих гор – Окиден и Ориен. Земли запада, Окиден, несмотря на меньший размер, процветали, благодаря золотым шахтам и плодородным землям. В этих краях, благородные люди почитали науку и искусство, стремясь постичь все тайны природы. Ориен был менее заселён, и люди здесь жили куда скромнее. Но они были независимы от господ с запада, и очень дорожили своей свободой. А ещё, у жителей востока была своя тайна. Одна на всех.
Благодаря этому, сотни лет назад Двенадцать племён смогли договориться о мире между собой и жить в гармонии. И у каждого племени был один защитник – обладатель силы, который защищал покой и жизнь в Ориене. Двенадцать сынов стояли плечом к плечу на стаже своего дома.
Так, в хрупком равновесии, неравные и такие разные жители запада и востока жили по обе стороны тонкой полосы Синих гор, пока это равновесие не рухнуло.
Началась война.
Тысячи погибших и раненых, смерти, голод, хаос… уже никто не помнит истинных причин возникновения конфликта.
Война длилась много лет, и в итоге, более многочисленные и богатые жители запада одержали верх над Союзом племён, даже над ныне непобежденным защитниками – Двенадцатью сыновьями.
Так, на месте таких разных государств образовалось новое.
Объединённая Империя. Сан Каерэл.
Запад одержал верх, принеся на некогда нетронутые и незаселённые земли процветание, науку и искусство. А так же свою власть, в лице Единого Императора.
Споры и ненависть постепенно сошли на нет, представители высшей знати и главные разжигатели войны, Голубая кровь, вместе с сыновьями Двенадцати, исчезли, став не более чем старыми сказками, и теперь уже никто из ныне живущих не знает, были ли они на самом деле.
Объединённая Империя жила в мире и гармонии, теперь уже не разделённая ничем, а времена Полного Солнца стали старой легендой.
Но каждый житель Сан Каерэла мог в любой момент посмотреть вверх и увидеть высоко в небе, среди тумана и серой мглы, едва дыша светило солнце, отмеченное чёрной расщелиной.
Со времени последнего народного волнения прошло целых восемнадцать лет…
Глава 1: Нокс
Четыре маленькие чёрные буквы отражались в зеркале, давая мне понять, что назад пути нет.
«НОКС»
Теперь я – часть этого.
Папу уже окликнул меня пару минут назад, но я не могла сдвинуться с места. Форма села прекрасно, цвета мне сразу понравились. Но что-то было не так.
Знаю. Я не хотела быть в этом городе, переезжать сюда, жить здесь. Не знаю почему, но крошечное зёрнышко нехорошего предчувствия поселилось внутри, и оно никак не давало покоя. Я ещё раз взглянула на эмблему академии. Треугольник с чёрными буквами.
Хорошо. Сама настояла.
Когда отец окликнул меня во второй раз, я быстро запахнула тонкое пальто, выправила слегка запутанные кудри из под воротника, повесила сумку из коричневой кожи на плечо, и, неуклюже перебравшись через сундук с одеждой, поспешила на первый этаж.
– София, – с нарочитой строгостью начал отец. – Опаздывать не лучшая затея.
Он стоял посреди квадратного холла, держа в руках наполовину пустую чашку кофе в своей изящной манере.
– Папа, – улыбнулась я. – Никак не могла найти мамин шарф, мы ведь только въехали и вокруг сплошной бедлам.
Его взгляд тут же потеплел от моего «папа», но внешне он остался таким же собранным и деловитым, как и всегда.
– Все устроится в ближайшую неделю, милая. И все же нам стоит нанять прислугу, – в мгновение его голос посерьёзнел, и следующий вопрос не имел никакого отношения к последней фразе. – Ты уверена что хочешь этого?
Уже в который раз отец задавал мне этот вопрос, в надежде что я передумаю и буду сидеть дома как сычик, и носа не показывая наружу. Но я прекрасно понимала, что его упёртость была связана с вечным беспокойством за меня.
– Конечно, да, – для пущей убедительности я закивала головой. – Раз уж мы приехали сюда, я начну проводить время с пользой. К тому же, ты сам всегда говорил, что учиться нужно всю свою жизнь, – я поправила ворот рубашки. – И никакой прислуги. Я справлюсь сама.
Он вздохнул и поставил чашку с недопитым кофе на пузатый комод.
– Ты знаешь о чем я.
– Я знаю.
Мы взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. Отец всегда оберегал меня, наверное именно поэтому мы жили в отдаленной деревушке на юге страны, общаясь только с узким кругом людей. Но его новое положение вынудило нас переехать, и не куда-нибудь, а в столицу, Северный Мыс, самый крупный город Сан Каерэла. Теперь, мой отец будет служить на благо страны, а я с трудом уговорила его отдать меня в академию.
– Во первых, я буду осторожна, ты знаешь это, – папа слегка сжал мои ладони. – Во вторых, я знаю, что нужно быть осторожной, – он кивнул. – И в третьих – я все равно не смогла бы сидеть в четырёх стенах, ожидая тебя со службы. Мне нужно что-то для себя.
– Гай мог бы приходить хоть каждый день, – уклончиво начал он, и меня тут же захлестнуло возмущение.
– Не начинай, – прервала я его, поправив чёрные перчатки. – Я опаздываю!
Быстро чмокнув отца в щеку, я выпорхнула на тихую улицу, где меня уже ждала запряженная двумя лошадьми карета.
«Я могла бы добраться верхом» – мелькнуло в голове, но дабы не расстраивать отца ещё сильнее, я не стала озвучивать эту мысль, а вместо этого молча села в карету и тут же отметила, что изнутри окошки были отделаны темной, но пропускающей свет тканью, отчего я имела возможность тайком рассматривать окрестности и прохожих. Отец и тут позаботился о лишней безопасности. Не удержавшись, я закатила глаза.
Мы поселились на тихой улочке имени Синих гор в западной части города, где соседи не прижимались своими домами друг к другу из-за многочисленных холмов, а давали возможность укутывать редкие домики густой хвоей, из-за чего эта окраина столицы не пользовалась особой популярностью у горожан. В городе, как рассказал отец, люди привыкли к тесным связям и шумным соседствам, а эта часть выглядела диковато в своей отрешенности и запутанности. Здесь было особенно сыро, а тусклое солнце нечасто заглядывало в гости сквозь вековые деревья. Но мне здесь сразу понравилось: завывающий ветер по вечерам, серая мгла между тяжёлыми ветвями, море зеленого цвета и морось на Синей горе – все это разительно отличалось от тех мест, где я выросла. Сама обстановка давала странное чувство защищённости и загадки. Наверное, это самая тихая часть столицы. Хорошо, что мы будем жить здесь.
Пока кучер подгонял лошадей, я всматривалась в смену улиц за занавесью и в толпы горожан, снующих по своим делам по вымощенным мостовым. Там где я выросла, в краю Тихих рек, обычными соседскими лицами были крестьяне, выращивающие шёлк, сахарный тростник, пшеницу, фрукты и овощи на бесконечно длинных полях, куда ни кинь взгляд. Это простые люди, уважающие труд и своё ремесло. Наш с отцом круг общения ограничивался семейным лекарем, парой старых и проверенных друзей отца и Гаем, моим другом детства, и так случилось, папиным помощником по службе. Отец всегда очень тепло относился к нему, буквально как к собственному сыну, да и я считала его своим братом. Когда мы жили в краю Тихих рек, он часто навещал нас, иногда приезжая на несколько дней подряд, а теперь мы будем жить в одном городе и видеться чаще. Эта мысль заставился меня улыбнуться, но в то же время, в груди едва колыхнулось крохотное чувство непонятной тревоги. Странно…
Наверняка я слишком нервничаю из-за места, куда направляюсь. Ещё бы, этой ночью поспать удалось лишь пару часов.
Мерный цокот копыт ввёл в небольшой транс. Что меня там ждёт? А вдруг я не смогу даже начать обучение? Или меня не примут городские студенты? Или я покажусь им слишком… ох. Я была против переезда, но так и не решилась сказать об этом отцу, сохранив сомнения в себе. Мне нравилась наша тихая и размеренная жизнь на юге, но разве я могла возразить? Отец так решил. Значит, так тому и быть.
Я заметила, что давно перестала смотреть в окно, вместо этого, пальцы отбивают неровную дробь по коленям.
– Так, София, успокойся. Ты сама этого хотела. Хотела учиться. Ты справишься.
Поправив волосы, я глубоко вздохнула и ещё раз взглянула на хмурое небо. Надо же, уже шла середина осени, а здесь, в столице, как будто ещё не закончилось лето. Было прохладно, но зелень вокруг оставалась все ещё яркой.
Отвернувшись, я порылась в сумке, выудила оттуда толстый поэтический томик, раскрыла на первой попавшейся странице.
Меня всегда тянуло к книгам. По вечерам я склонялась над пожелтевшими страницами и сжигала по несколько свечей за ночь, читая про искусство Ориена и Окидена, стихи и романы Амора…
А может, ничего не выйдет…
Ощущая нарастающую дрожь в коленях, я поняла, что мы уже подъехали к месту назначения, а книга так и не помогла отвлечься. Миновав громадные кованые ворота из чёрной стали, карета покатила по узкой дорожке. Дрожащей рукой я подняла ткань и выглянула в окошко. У меня перехватило дыхание.
Карета остановилась, и не давая возможности кучеру выполнить свои обязанности, я сама открыла дверь и выскользнула на улицу, взмахнула рукой и поправила тяжелую сумку на плече. Все получится. Я смогу.
– Езжай. Я пробуду здесь добрых полдня, – сказала я кучеру.
Он хотел было что-то сказать, но неверное понял, что спорить бесполезно, поэтому молча дернул поводья и поехал прочь.
Когда я осталась одна, то позволила себе насладиться видом на полную: острые шпили, уходящие в серое небо, темно-красный старинный камень и узкие окна из темненого стекла. Здание академии возвышалось надо мной как самая высокая точка Синей горы между старой границей империи. С ума сойти.
Первая Императорская Академия. Великое место, где давным давно объединились дети Окидена и Ориена, чтобы учиться и быть примером для всей страны, несмотря на былые разногласия. Из-за этого я заранее прониклась уважением ко всем, кто здесь был.
Над входом, в самом центре висела большая, богато отделанная вывеска, на которой гласила гравировка:
«Первая Императорская Академия НОКС. Сила, знание, единство»
Подавив новую порцию дрожи, я шагнула к резной двери из темного дерева, и дернула тяжёлую ручку на себя.
***
Я зашла в класс первой, села на самое неприметное место – у окна, почти в конце аудитории. Спустя минуту, студенты постепенно начали занимать свои места.
«Хорошо, что я не пришла последней» – мысленно отметила я. Мне не хотелось ловить на себе любопытные взгляды, заходя в полный класс и проходя мимо всех. Они шумно переговаривались и что-то обсуждали, и на них всех, как и на мне, была надета форма академии. Мальчики носили чёрные брюки, пиджак с нашивкой на левой стороне и такого же цвета жилетку, белую рубашку, зеленый галстук и строгие чёрные ботинки.
Для девушек предназначалось чёрное платье с треугольным вырезом, такой же нашивкой с левой стороны и с длинным рукавом, белая рубашка, зелёный галстук и чёрные туфли с маленьким каблучком. Верхняя одежда у всех студентов тоже была одинаковой – длинное тёмно-зеленое пальто на пуговицах. Но разумеется, свои пальто все оставили в холле, в именных шкафчиках.
– Итак, готовы? – не слишком громко, но звучно сказал профессор, едва появившись в классе.
И все же я заметила на себе несколько любопытных взглядов других учеников, но сделала вид, что меня жутко интересует сборник ценнейших сочинений Объединённой Империи.
– А, новое лицо.
Профессор обратил свою реплику в мой адрес, все студенты тут же обернулись и смотрели на меня уже не скрываясь.
– Представьтесь, пожалуйста.
Я тихо прокашлялась и неохотно встала.
– София Четина, – проговорила я своё имя, не забыв одним кивком поклониться. Правила вежливости.
– Добро пожаловать, София, – сухо улыбнулся профессор. – Я ваш учитель литературы профессор Красов. Включайтесь в учебу.
Чувствуя, как к щекам приливает предательская краска, я поспешила сесть на своё место и уткнуться в книгу, укрывшись с одной стороны завесой из собственных волос. Десятки пар глаз то и дело прожигали во мне маленькие дыры.
Вот бы стать невидимкой…
Урок пролетел безумно быстро, а за ним ещё два, очень похожих, и вот я уже спускалась с остальными студентами в столовую, на обед. Пока все шло неплохо – я тихо переходила с урока на урок, пыталась вникнуть в программу, с удовольствием отметив, что уже изучала самостоятельно большинство сочинений по литературе и флористике. Пусть мне не очень понравился местный гул: десятки студентов сновали повсюду; огромные холлы академии сбивали с толку и в целом, здесь было слишком много всего – звука, людей, информации, места, красок, запахов, но, за последний час, я не раз повторила сама себе – я привыкну. Я справлюсь. У меня нет выбора.
– Ты – София? Та самая?
От неожиданности я вздрогнула. Мне преградил путь высокий молодой человек с чёрными, как смоль, волосами.
– Та самая? – неловко переспросила я.
До сих пор ко мне никто не решился подойти познакомиться. Впрочем, как и я сама. Другие студенты только обсуждали меня тайком, а я делала вид что не замечаю этого. Глупо. Зато безопасно.
– Новенькая, – с улыбкой выпалил парень.
Я с облегчением выдохнула. Да уж, в этой академии меня и спустя год будут считать новенькой, я как белая ворона в этом городе.
– Приятно познакомится, София. Я – Арт, – он протянул мне ладонь для рукопожатия. – Сокращённо от Артур, – подмигнул он. – Артур Ковран.
Я неловко подхватила его большую ладонь и поспешно пожала. В деревне, где я жила раньше, молодые люди были более осторожны в отношении девушек.
– Идём, сядешь с нами.
И не успела я что-либо сказать, как мой новый знакомый повёл меня дальше по коридору, минуя других студентов, вглубь большого, красиво убранного зала. Вдоль высоких витражных окон стояли длинные лавки, на которых сидели, болтали и ели некоторые студенты, не пожелавшие обедать за столами как все; большой каменный камин, в обрамлении поистине огромных книжных полок, возглавлял весь зал; длинные цепочки столов тянулись от него вдоль, образуя своеобразные щупальца осьминога, а на противоположной от окон стене, я заметила огромный барельеф, изображающий главную высоту цепочки гор – Синюю гору. Вся столовая больше походила на старинную библиотеку, или место для проведения пышных торжеств, чем на место для приема пищи.
Мы взяли свои подносы с обедами и я послушно последовала за Артом, все так же ловя на себе многочисленные взгляды. Неужели моя персона и взаправду способна вызывать такой интерес? Я уже успела сравнить себя с другими девушками, которых видела на занятиях, и сравнение было явно не в мою пользу.
– Знакомьтесь, – довольно произнёс Арт. – София Четина.
Компания ребят приветливо посмотрела на меня.
– Я тебя уже видела, на литературе, – сказала светловолосая девушка. – Меня зовут Зоя Зин.
– Я, Марк Носов, – кивнул очень милый парень с каштановыми кудряшками и в очках.
– Майя Иль, – протянула руку девушка с короткими тёмными волосами.
– А я, Мари Ковран, сестра этого хвастуна, – улыбнулась красивая девушка со смуглой кожей и такими же как у брата, чёрными волосами до плеч. – Как тебе первый день?
– Вообще-то, её зовут Марьям, – с улыбкой сказал мне Арт.
– Фу, ненавижу своё полное имя, и ты это знаешь! – девушка взяла со своего подноса печенье и метко кинула его в голову брата. – Просто Мари, – обратилась она уже ко мне.
– Хорошо, эээ, первый день ничего, – я села между Артом и его сестрой, краснея и путаясь в ответах. Парень смешно вытряхивал крошки из длинных волос, но был явно доволен тем, что именно он привёл меня сюда. – Немного…
– … хочется остановить время? – подсказала Мари.
– Да, – выдохнула я, потому что поняла, что по крайне мере не от всех здесь мне придётся ожидать чего-то плохого. И почему я вообще должна ожидать чего-то плохого в свой адрес? Эти ребята выглядят очень дружелюбно, а с дружбой у меня опыта маловато. Нужно наверстывать упущенное.
– Почему середина семестра? – поинтересовалась Зоя, та девушка, что видела меня на первом уроке.
– Мало ли причин, – задумчиво пожал плечами Марк.
– Но это очень необычно, – поддержала подругу Мари. – И правда, почему?
Пять пар глаз уставились на меня.
– Опоздала на начало учебного года благодаря своей неуклюжести, – пробормотала я смущенно. – Упала, собирая вещи.
После секундной паузы ребята засмеялись.
– Смешно, – хихикнула Зоя.
– Тебе здесь понравится, – ободряюще сказал Арт. – Особенно мы.
Немного расслабившись, я откусила кусочек яблока. Ребята начали оживлённо обсуждать что-то, но слушала я в пол уха. Меня захлестнул общий гул, жизнь и краски этого места. До этого дня я и подумать не могла, что в этой академии учится столько студентов… интересно, сколько здесь из западной части страны, а сколько из восточной?
– … ежегодный праздник, да? – меня вернул в реальность голос Арта.
– Прости, что?
– Бал! Ты ведь пойдёшь? Все студенты обязаны там присутствовать.
– А что за бал?
– Что? – воскликнула Зоя. – Ты ещё спрашиваешь?
– Она ведь только приехала, – смущенно заступилась за меня Майя.
– Ску-ко-та-а-а, – задумчиво протянул Марк. – Лучше бы мы потратили это время на…
– Занятия! – хором протянула вся компания.
– Так что скажешь? – спросил Арт, когда все закончили смеяться.
– Ммм, я не знаю. А что за бал?
– Ты никогда не была на балах? – изумленно спросила сестра Арта. – Традиционный праздник урожая! Это же удивительно!
У меня вновь покраснели щеки. Я и правда никогда в жизни не была на подобных мероприятиях, так как среди плодородных угодий и крестьянских полей, для меня не было никаких занятий кроме книг и прогулок у реки. В деревне тоже праздновали сбор урожая, мы с отцом не раз приходили на местные праздники, но это никак нельзя было назвать балом: тихие посиделки у речного костра, пироги с щавелём на простых деревянных тарелках и земляничный сок, с поздравлениями друг друга. Крестьяне много и тяжело работают, им не до пышных торжеств. Праздник урожая в деревне, скорее походил на тихий выдох облегчения, что самая тяжёлая работа окончена и есть перерыв на несколько месяцев до следующего посева, который заполнялся другими делами и заботами.
– Тебе нужно сходить к модистке, она мигом сошьёт подходящий наряд, – с жаром выпалила Мари. – Я тебе помогу.
Голова идёт кругом. Ещё пару часов назад я напуганным мышонком пришла в новое для себя место чтобы учиться, а сейчас я сижу за столом с очень приветливыми ребятами, и мне нужно будет пойти на какой-то бал… Я нашла друзей? В первый же день? Быть такого не может…
– Идём, посидим на улице, до начала следующего занятия ещё есть время.
Я поспешила за своими новыми друзьями. Мы вышли из столовой, миновали длинный и широкий холл, по которому разбрелось несколько компаний студентов, и захватив свои форменные темно-зеленые пальто, вышли на свежий воздух.
Я с удовольствием сделала глубокий вдох. Мне необходима пауза, слишком много впечатлений за столь короткий срок.
– Завтра будет легче, – тихо прошептала Майя, пока ребята с шумом выходили на высокую каменную веранду.
Я улыбнулась в ответ.
Последовав примеру своих новых товарищей, я забралась на широкую балюстраду и облокотилась на колонну позади меня. Внутренний двор Нокса представлял собой большое, но очень уютное пространство, сплошь усаженное хвойными, дубовыми и кедровыми деревьями, поразительно зеленой травой и морем добротных деревянных лавок, очень похожих на те, на которых мы только что сидели в столовой.
Некоторое количество ребят так же вышло на свежий воздух. Кто-то сидел на другой стороне балюстрады, кто-то уселся прямо на массивные ступени, а кто-то, сняв с себя пальто, постелил их на траву и сел прямо на них. Все были заняты разными делами – разговорами, чтением, или вынесенным из столовой обедом. Здесь царила жизнь, молодая и жаркая, и она била ключом.
Я с удовольствием рассматривала новую для себя картину, как на глаза попался он.
Он ни с кем не разговаривал, не ел и стоял в отдалении от всех остальных засунув руки в карманы брюк, туманно разглядывая здание школы. Его фигура выделялась на фоне всех остальных, несмотря на то, что он был одет так же, как все остальные студенты мальчики. Но было в нем что-то другое… загадочное, иное. Он как будто отгородился ото всех невидимым барьером, и его совершенно не волновало нарочито выделяющееся одиночество. Наоборот, он гордился этим, делая это небрежно и естественно. И что самое странное, никто из других студентов даже не пытался подойти к нему. Здесь все такие разговорчивые и улыбчивые, а он застыл там, около старого дуба, с полным безразличием ко всему что происходит вокруг. Может, он местный хулиган? Поэтому с ним никто не общается?
– Кто это? – вопрос слетел с губ прежде чем я успела подумать, а стоит ли задавать его вообще.
Сидевшая рядом Майя проследила за моим взглядом.
– Заметила, да? – все так же тихо, чтобы никто больше не услышал, спросила она.
– Он такой…
– Выделяется?
– Угу.
Мне стало неловко, что я так бесстыже глазею на незнакомого человека. Это совсем на меня не похоже.
– Его зовут Себастиан Старков. Он тоже новенький, как и ты.
– Да? – удивлённо спросила я, и тут же посмотрела на свою новую подругу. Девушка смотрела на меня своим карим взглядом. Только сейчас я увидела, что он особенный – на редкость проницательный. – В смысле…
Меня огорошила эта новость. Я думала, что я одна такая – новая студентка элитной академии, которую взяли сюда в середине семестра. Выходит, белых ворон здесь две.
– Не совсем, – продолжила Майя, как будто отвечала на мой невысказанный вопрос. – Он появился здесь год назад.
– Тогда почему ты называла его новеньким? – я ещё раз украдкой взглянула на парня. Он прислонился спиной к стволу дерева и закрыл глаза, будто собрался спать, только стоя и с руками в карманах. Так необычно.
– Видишь ли, как только он появился здесь, то сразу дал всем понять, что к нему лучше не соваться. Но я думаю… думаю, что он просто не может вписаться сюда. Как будто ему здесь не нравится.
– Или не хочет, – снова вслух произнесла я свои мысли.
– Или так, – тихо согласилась подруга. – В любом случае, я думаю что он очень одинок. Хоть и пытается всячески показать обратное.
– Да, наверное… – согласилась я, путаясь в собственных мыслях.
Почему он так заинтересовал меня? У меня и так дел по горло: я пришла сюда учиться, быть как все и ждать… чего-то. Меня никогда не тянуло в шумные города, тем более в столицу, я люблю тишину и одиночество. Я даже не знаю чего хочу…
Я ещё раз взглянула на него. Лёгкий ветер трепал его шоколадные волосы, гордый профиль четко выделялся даже издалека. Он весь излучал спокойствие, уверенность. И что-то ещё. Силу. Нет, не просто силу. Угрозу.
Я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Парень слегка повернул голову в мою сторону и открыл глаза. Наши взгляды встретились.
Мои новые друзья болтали между собой, смеясь и обсуждая предстоящий праздник. Вокруг кипела жизнь, разговоры, планы, мысли… но меня каким-то образом отделило от этого всего. Как только он посмотрел в мои глаза, нас отгородила ото всех остальных невидимая стена, звук приглушился, а внутри все перевернулось. Я забыла почему нахожусь здесь. Но я четко осознала в это мгновение – он одинок, он таит в себе множество секретов. И он опасен.
Держись от него подальше, София.
Парень смерил меня оценивающим взглядом, сверкнул тёмными глазами и развернувшись, ушёл, скрывшись за массивными дубовыми ветвями.
В его последнем взгляде я уловила ещё одну эмоцию. Презрение.
Не знаю за что, почему и на сколько сильно, но этот человек меня презирал.
Это я четко поняла.
– Идешь? – меня вернул в реальность голос Майи. – Нам пора.
– Да, конечно, – все ещё ошарашенная, я неуклюже слезла с каменной балюстрады и пошла вслед за своими новыми друзьями.
Похоже, мое пребывание здесь не будет тихим и спокойным.
Глава 2: Легенда о двенадцати
Проснувшись раньше обычного, я выглянула в окно. Мне сразу понравился новый вид: задний двор, со всех сторон укрытый плотными зелёными ветвями, густая трава на небольшой прямоугольной полянке и одинокий куст земляничного дерева. Он напоминал о моем настоящем доме. А ещё здесь росла большая голубая ель, прямо около окна. Я могла высунуть руку и дотронуться до колючих веток. Надо же, какое совпадение.
Как бы я не старалась, но вчерашний день то и дело прокручивался в голове, точнее, его самое яркое событие. Загадочный Себастиан Старков, который смотрел на меня лишь мгновение, но я четко уловила в его взгляде холодное презрение. Он ненавидит всех в Ноксе, или я стала для него исключением? Но тогда это очень странно. Мы даже незнакомы.
Нет, нужно почаще напоминать себе где я теперь нахожусь. Это не край Тихих рек, не родная тишина с её безграничными полями, запахом яблок и немыми вечерами со свечой и книгой. Это столица, самый большой и шумный город в стране. И люди здесь разные. Подумаешь, какой-то незнакомец странно посмотрел не меня. Тем более, Майя рассказала про него немного. Может, я неверно истолковала…
– София?
Надо же, папа уже проснулся.
– Иду!
Я быстро зацепила волосы старинной маминой заколкой из голубой ели, надела форму и спустилась вниз.
– Ты рано встала, – констатировал отец, садясь за стол. – Как первый день?
– Ммм, все хорошо, – поспешила я успокоить его, одновременно ставя перед ним завтрак. – Кофе?
– Да, спасибо. А поточнее?
– Все хорошо, папа, – я улыбнулась.– Подружилась с замечательными ребятами.
– Славно.
Проглотил наживку. И это к лучшему. Ему ни к чему знать про мои страхи и переживания. Все и так будет хорошо, а я себя попусту обманываю.
– Гай обещал зайти сегодня.
– Вечером? – спросила я, прожевывая блинчик.
Он задумчиво улыбнулся.
В последнее время, когда разговор заходил о Гае, папа начинал загадочно улыбаться, а я не понимала к чему это он. Мы дружим уже очень давно, и папа его знает очень хорошо. К чему эти загадки?
И прежде чем я задала ещё один вопрос, из холла послышался громкий и уверенный стук.
Меня озарило.
– Сейчас? Почему так рано? Ты уходишь на службу, а я…
– Открой дверь, София. Пожалуйста.
Я встала из-за стола и в недоумении пошла открывать двери.
Как бы там ни было, увидеть знакомое лицо всегда приятно.
– Привет, – просто сказал он, едва я распахнула дверь.
Гай был на два года старше меня, высокий и хорошо сложенный молодой человек. Одевался он как настоящий аристократ с запада – костюмы с иголочки, идеально сидящие по фигуре, белоснежные рубашки и вычищенные туфли, и его прическа тоже была идеальной – светло-русые, немного вьющиеся на концах волосы средней длины. Обычно, как и сегодня, он обвязал их тонкой лентой в тугой хвост.
– Привет, – я улыбнулась в ответ.
– Как ты?
– Ничего, – искренне ответила я. – Ты голоден?
– Нет, – он смотрел на меня во все глаза. Ещё бы, мы не виделись уже несколько недель. Я тоже по нему соскучилась.
– София, ну где же твои манеры?
Папа появился позади меня.
– Господин Александр, – Гай поклонился, приветствуя отца.
Он, как всегда, безукоризненно вежлив и ни на минуту не забывает о манерах.
– Гай, сынок, проходи скорее, – он похлопал его по плечу. – Софи стоит поучится у тебя этикету.
– Папа, – недовольно фыркнула я.
– Не ворчи, – ухмыльнулся он.
– Мне пора, – я попыталась улизнуть от замаячивших на горизонте нравоучений. – Только захвачу сумку и надену пальто.
– Я тебя отвезу, – Гай склонил голову набок.
– Что?
– Ты не против? Гай ещё вчера предупредил, – вмешался отец.
Ох. И здесь друг не позабыл о воспитании.
– Нет, конечно нет.
– Тогда жду тебя на улице.
Я поднялась в свою комнату и вновь нащупала вчерашнюю дрожь внутри. Сегодня мне наверняка опять предстояло ощутить на себе этот взгляд, необъяснимый и жутко холодный, я это чувствовала. Какая же я трусиха… может рассказать обо всем Гаю? Он мой лучший друг, он точно поймёт. Или… нет. Не стоит этого делать. Гай наверняка захочет вступиться за меня. Но проблема в том, что меня никто не обижал, я сама себе надумала эту обиду.
Все будет хорошо. Иначе и быть не может.
Собрав сумку, я спустилась вниз, где меня ждали два самых дорогих человека на свете.
Гай уже держал в руках мое пальто, помогая одеться.
– Спасибо, – никогда не умела изящно, как другие девушки из благородных семей, отвечать на такие жесты.
– Идите, дети, – папа одобрительно улыбнулся.
– Мы поедем верхом? – с надеждой спросила я. Это единственное занятие, которое действительно получалось у меня довольно хорошо, учитывая мою неуклюжесть.
– Конечно нет, – Гай открыл дверь кареты. – Мы уже не в деревне, здесь может быть опасно.
– Я хорошо езжу верхом, – возразила я упрямо. Друг, прямо как и папа, вечно беспокоился о моей безопасности. – Ты же знаешь.
– Знаю, но будет лучше, если мы поедем в экипаже.
Кучер подгонял лошадей, уже знакомая дорога неспешно потекла за окошком.
– Как тебе Нокс?
– Ничего, – я кивнула для убедительности.
– Ничего?
– Да, ничего.
– Софи, я знаю твоё «ничего», – он раскрыл правую ладонь и положил на своё колено. – Что-то случилось?
– Конечно нет, – без долгих раздумий, я вложила свою ладонь в его. Это был наш жест, который означал – «ты можешь мне доверять».
Тепло его руки тут же окутало мои пальцы.
– Тогда…
– Всего лишь новое место и новые люди. Много людей, – добавила я многозначительно. – Мне тяжело привыкнуть.
– Понимаю, – он мягко сжимал и разжимал ладонь. – Это столица. Здесь шумно, грязно и…
– Шумно, – закончила я за него. Мы одновременно рассмеялись.
А я уже начала было забывать, как легко бывает рядом с ним. Не нужно прятаться, изображать кого-то, все время держать в голове правила этикета. Гай простой и добрый. Он мой лучший друг.
– Так как тебе академия?
– Там очень красиво, и я вроде бы уже подружилась с несколькими студентами.
– Это хорошо. Жаль, что ты не начала учиться там в прошлом году.
– Почему?
– Учились бы вместе.
– Ты закончил императорскую академию? – у меня округлились глаза от такой неожиданной новости. – Почему ты никогда не говорил о том, что учился там?
– Разговор не заходил на эту тему, – просто ответил друг. – Да и мне не хотелось говорить о том что происходит тут, когда я приезжал к тебе.
Да, я помню его визиты. Мы были знакомы с детства, Гай всегда был мне как старший брат, которого у меня никогда не было. И когда он приезжал, мы катались на лошадях, уезжая до самого края фруктовых полей, гуляли у реки и ловили рыбу, читали друг другу вымышленные шуточные истории, которые писали накануне встречи и хохотали до позднего вечера. А ещё он учил меня стрельбе из лука, когда отец не видел, но всегда настаивал на крайних мерах безопасности, чтобы я случайно не поранилась.
Друг знал обо мне абсолютно все. Почти все.
– Профессор Красов уже задал пятнадцатистраничное сочинение по Амору?
– Насколько я помню, нет, – я улыбнулась. – А ты помнишь студентов, с кем учился?
Любопытство все же взяло верх. Вдруг он упомянет его без моего участия?
– Конечно, это ведь было всего год назад. Братья Тшан работают вместе со мной.
– Ммм, – протянула я, пытаясь выкинуть из головы ту самую фамилию. Нет. Я не буду упоминать его имя. Ни к чему.
Шпили школы показались из-за крон деревьев.
– Как быстро мы добрались, – грустно сказал Гай.
– Да, – согласилась я. Я бы предпочла провести ещё немного времени здесь, на маленьком диванчике в карете со своим другом, чем так скоро идти в шумные холлы, в которых где-то там бродит он.
Он ещё раз сжал мою ладонь.
Карета остановилась у ворот, я заранее попросила кучера не ехать ко входу.
– Порядок?
– Ага, – совсем нет.
– Увидимся.
– Увидимся. Спасибо, что подвёз, – и, чтобы не тянуть время, я выскользнула на улицу и решительно зашагала к зданию.
Прохладный ветер мгновенно растрепал неубранные пряди волос, глаза чуть-чуть заслезились. Я знала, что Гай провожает меня взглядом, но не стала оборачиваться. Если обернусь – велик риск соблазна все ему рассказать. А я чувствовала, что это только моя битва.
Переезд, новый дом, люди, место… все так быстро изменилось…
Откуда взялось столько происшествий на мою голову?
***
– Софи, ну где ты ходишь?
Едва я успела пересечь главный холл, как ко мне подбежала Мари. От радостного возбуждения у неё горели глаза.
– Что такое?
– История первым уроком, – заговорщическим тоном сообщила девушка. – Идём!
– А это секрет? – с удивлением спросила я. – Еще вчера…
– Да нет же! – шикнула она, схватила меня под руку и потащила вглубь переплетений коридоров, лавируя между студентами. – Урок сдвоен!
– Не может быть! – я решила подыграть, но новоиспечённая подруга сразу раскусила мою попытку пошутить.
– Не наша параллель! Старший курс!
В меня едва не врезался какой-то широкоплечий студент, но Мари вовремя увернулась, держа меня за руку.
– Это же просто потрясающе!
– Наверное, – после нескольких мгновений согласилась я.
– Ещё не поняла? Куча симпатичных парней будет сидеть рядом с нами целых два часа!
– А, точно, – я бы подумала об этой стороне вопроса в последнюю очередь, но Мари, видимо, полностью моя противоположность. – А почему урок сдвоен? У них отменилось какое-то занятие?
Я едва поспевала за быстротой её ног.
– Да какая разница, – беспечно улыбнулась она. – Главное, будет здорово! И точно не скучно, как обычно.
Спустя два огромных лестничных пролёта, три коридора и просторный холл третьего этажа, мы подошли к кабинету истории, в который заходила большая толпа студентов.
– Идём! – шепнула Мари, отпустила мою руку и ловко проскользнула вперёд.
Зайдя в аудиторию одной из последних, я обнаружила, что практически все места были заняты. Мари и Зоя сидели в самом центре, окружённые старшекурсниками; Майя одиноко сидела на самом крайнем месте во втором ряду; а Марк с Артуром сидели в конце аудитории, с левой стороны. Арт помахал мне рукой, но тут же обнаружил, что рядом с ним больше нет мест. Уголки его губ тут же опустились вниз. Чтобы не провоцировать никаких перестановок и не привлекать к себе лишнего внимания, я быстро проскользнула на последнее свободное место в классе, справа, в самом последнем ряду, и наклонившись, показала два пальца вверх смотревшему на меня Арту. Он ответил мне грустной улыбкой.
– Прошу прощения за неудобства, – в кабинет зашёл статный мужчина средних лет, с серебряными волосами зачёсанными назад. – Но даже в таких обстоятельствах не будет лишним получить знания.
Должно быть, это профессор по истории. Нужно было заранее узнать его имя. Глупая Софи.
Я быстро достала из сумки тяжелую книгу Истории Объединённой Империи в чёрном переплёте, чистый пергамент, баночку чернил и моё любимое перо.
– Для тех кто забыл, я профессор истории, Фёдор Родис. Ваш учитель.
По классу пробежал тихий смешок. Конечно все ученики знали своих учителей.
Но тут профессор на мгновение посмотрел прямо на меня. Я моментально поняла в чем дело.
Этот человек не заставил меня во всеуслышание представляться перед пятью десятками пар глаз и ушей, как остальные учителя вчера. Он знал, что в академии новая ученица, и что она сегодня будет на уроке. Я мысленно поблагодарила профессора за этот великодушный жест.
Из середины класса донеслось хихиканье Мари.
– И раз сегодня не простой урок, мы поговорим о… да?
Какая-то девушка из первых рядов подняла руку.
Она встала со своего места, поправила подол форменного платья и прокашлялась. Её тёмные колючие волосы взволнованно встрепенулись. Это была Майя.
– Профессор Родис, вы знаете легенду о Двенадцати племенах?
Все притихли.
Одного дня мало для того чтобы узнать человека, но я успела понять что Майя не из тех, кто любит быть в центре внимания. По характеру она больше походила на меня, чем на Мари. Я поняла что такой жест дался ей не просто так.
Профессор внимательно обвёл взглядом весь класс.
– Майя Иль, прошу, садитесь, – подруга быстро пробежала взглядом по задним рядам и села.
Интересно, кого она искала?
Я внимательно посмотрела на остальных студентов. Почему этот вопрос вызвал такую странную реакцию? Вспоминая ранее прочитанные книги, я поняла что не читала никаких легенд, но конечно же слышала от отца упоминание о племенах. Короткое и едва уловимое упоминание.
Мне стало интересно.
– Все мы знаем историю нашей империи, – профессор сложил руки на груди и присел на край стола. – Она переполнена… яркими событиями, множество из которых можно охарактеризовать как трагедия. Но это факты, а они единственные, что следует брать в расчёт. Легенды и мифы больше подходят для художественной литературы или пересудов на заднем дворе академии, чем для урока истории.
– Легенды все равно являются нашей частью, – сказала какая-то старшекурсница. – И они не появляются из воздуха.
Профессор едва заметно улыбнулся. Я подумала, что он как будто ждал подобного возражения.
– Расскажите, – подхватил ещё один студент.
– Сказки и выдумки? – хитро улыбнулся профессор.
По аудитории пробежал одобрительный гул.
– Ну что ж, – учитель облокотился ладонями о стол и сел поудобнее, скрестив ноги. – Слушайте.
Сотни лет назад, когда Сан Каерэла ещё не существовало, на землях от восточной границы Синих гор жили племена. Они много лет не могли договориться друг с другом чтобы жить в мире и согласии, а вместо этого, делили бескрайние просторы земель Ориена, все больше погрязая в раздорах и смертях. Но в какой-то момент, молодому вождю одного из племён удалось примирить два племени. Этого человека звали Аркан. Он понял, что если ему удалось сделать такой непростой шаг однажды, то он сможет повторить его. Так, долго и кропотливо, Аркан примирил все двенадцать племён. И с тех пор, на ориенских землях наступил мир.
– Дикари нашли общий язык? – выкрикнул кто-то из парней с моего курса.
Большая часть студентов засмеялась.
Я фыркнула от негодования.
Профессор сохранил спокойное выражение лица, лишь его глаза сверкнули в отблеске утреннего света.
– Люди, жившие по разные стороны былой границы, всегда отличались нравом и образом жизни, но восток называть диким – некорректно. Это другая культура, другие обычаи. К тому же, наша столица, как и все мы, находится на востоке Каерэла. Северный Мыс построен в северо-восточной точке бывшего Ориена.
Говоря «мы», профессор чуть явнее выделил слово интонацией, будто хотел донести какой-то особый смысл до всех нас.
– Но они отличаются от нас, – подала голос Мари под одобрительные поддакивания окружавших её учеников. – Разве я не права?
– Помнится, вы хотели послушать легенду, а не вступать в спор, студенты Первой Императорской Академии, – строго заметил профессор.
Все снова притихли, а я не могла поверить собственным ушам. Здесь наверняка учится немало студентов, которые были рождены на землях Ориена, почему же тогда…
Выдержав минутную паузу, профессор продолжил.
– Когда все двенадцать племён пришли к согласию, появился первый из двенадцати сынов, который обладал Силой.
– Они были колдунами? – спросила рыжеволосая девушка.
– Ага, варварами с жертвоприношениями! – выкрикнул кто-то.
Снова смех.
Профессор покачал головой.
– Согласно легенде, Сила – это особый дар, данный главным источником жизни. Солнцем.
– Как первый сын стал его обладателем? – сама того не ожидая, я задала вопрос вслух.
Несколько студентов обернулись, мне стало неловко.
– Солнце наградило первого сына за то, что он смог сотворить невозможное – примирил племена и принёс мир на весь Ориен. Да, – учитель согласно кивнул. – Первым обладателем силы был Аркан.
– Но как солнце могло дать кому-то силу? – я не видела кто задал вопрос, но это был кто-то из первых рядов. – Даже если представить такое в реальности.
– Наша реальность такова – жизнь нам дают воздух, которым мы дышим; земля, которая нас кормит; вода, которая утоляет нашу жажду; и солнце, которое питает все это. Это главный источник жизни на всех землях.
– И остальным оно дало силу? Одиннадцати?
– Верно, – подметил профессор. – Племена объединились, решив выбрать жизнь, а не смерть. Солнце выбрало по одному из оставшихся одиннадцати сыновей и наградило их даром.
Сама того не заметив, я крепко сжала перо пальцами.
– Тогда почему солнце не дало эту силу жителям Окидена? – возмутился Арт. – Уж кто кто, но они точно заслужили особенный дар.
– Да потому что это сказки, придуманные самими дикарями, – ответил ему один из старшекурсников. – Многие из них до сих пор не могут пережить поражения в войне. Вот они и придумали эти россказни про силу и солнце.
Кто-то рассмеялся, кто-то одобрительно загудел. Несколько учеников сохраняли молчание, а я окончательно растерялась от услышанных слов.
– Послушать вас, и можно сделать вывод, что император Фалсо Ре говорит ложь, – сказал кто-то прямо позади меня.
Я вздрогнула.
Голос был ровный и негромкий, но он с легкостью перекрыл весь шум аудитории так, что все находящиеся здесь его слышали.
Ещё не обернувшись, я каким-то чудом поняла кто это. Иначе и быть не могло.
Вцепившись в краешек томика по истории как в самую надежную в своей жизни опору, я обернулась.
Это был он.
Тот самый парень, с ядовитым, презрительным взглядом, который мог бы с легкостью прожечь во мне дыру.
Себастиан Старков.
Он сидел на приставленном сбоку стуле, откинувшись на спинку и положив ногу на ногу.
Когда я забежала в аудиторию, то даже не заметила его, думая, что позади меня уже никого нет, а я сижу в последнем ряду.
Как же я могла не заметить того, о ком думала весь вечер, всю ночь, все утро? Так сильно хотела избежать встречи, что оказалась в сантиметрах от него.
Парень ненадолго задержал на мне взгляд.
Его лицо выражало спокойствие, а в глазах не было даже отголоска злости. Может, мне вчера показалось, и я просто переволновалась…
– Что ты сказал? – ответил наконец старшекурсник.
Себастиан встал и положил руки в карманы брюк.
– Вы не слушаете речей нашего императора?
– Господин Старков, будьте любезны…
– Но, профессор, – мягко, но решительно перебил его Себастиан. – Я просто удивлён. Студенты Нокса не знают, что говорит сам Фалсо Ре!
Все как будто потеряли дар речи, один лишь Себастиан возвышался над остальными, излучая невидимую силу превосходства.
Его уголки губ неуловимо дёрнулись вверх, а глаза заискрились. Ему явно нравилось все что сейчас происходило.
– Так вот, если позволите, профессор, я хотел бы озвучить для некоторых наших студентов кое-что из последней речи императора.
Профессор Родис кивнул, с любопытством глядя на Старкова.
Все это представление походило на странную издевательскую игру, где проигравший был известен заранее.
– Люди Объединённой Империи равны, и не важно кто и где был рождён – Ориен, или Окиден. Синие горы уже не делят земли как это было сотни лет назад, – с наигранно важным видом изрёк Себастиан.
Внутри все похолодело. Я поняла, что все это не всерьёз, он открыто смеялся над соучениками и речами императора, прикрываясь очередной маской.
Не знаю почему, но это было опасным.
– Благодарю, Себастиан. Садитесь, – профессор вышел в центр перед первым рядом и развёл руками. – Это самая важная часть обучения – дискуссия. И как мы увидели только что, даже легенда способна породить живой спор.
Вся аудитория словно выдохнула, остановка немного разрядилась.
Но позади себя я ощущала надменный взгляд, направленный на всех нас.
Руку снова подняла Майя.
– Да?
– Но если солнце дало силы двенадцати сыновьям, почему они исчезли?
Профессор вздохнул, провёл рукой по серебристым волосам и грустно улыбнулся.
– Сила бывает разрушительна. Особенно, в руках недостойных. Она может дать многое, но так же, многое и забрать.
– Сыновья были недостойны? – недоуменно спросила она.
– Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос. В легендах никогда не бывает чётких ответов, – и хлопнув в ладоши, сказал. – Итак, легенды окончены, давайте приступим к уроку. Страница номер девяносто четыре.
– Но сыновья двенадцати существуют? – впервые подал голос Марк.
– Страница номер девяносто четыре, – просто повторил учитель дав понять, что разговор окончен.
Зашелестели страницы, с обсуждения легенды ученики переключились на другое занятие. Я с трудом открыла свою книгу.
– Я всё видел.
Шёпот коснулся моего уха, по шее побежали мурашки. Себастиан уже отодвинулся, делая вид что страшно занят своим учебником. Но на его губах я всё же заметила последнюю искру улыбки.