Тёмная Обитель: Свет в тенях чужого мира

Главные действующие лица

Миросла́ва

А́кура

Аза́р

и́вет

Эро́н

Велэ́ско

Мстисла́в

Яросла́ва

Весеми́р

Пролог: Пропавшая

Ночь. Поселение погрузилось в безмолвие, только шелест и гул деревьев нарушали царящую вокруг тишину и навевали тревогу. Свет в некоторых окошках и страх на лицах жителей были знаками того, что произошло нечто ужасное.

Мужчина и женщина средних лет, крепко обнявшись, стояли у ворот и вглядывались в темноту. Вчера их дочь бесследно исчезла, а сегодня глава поселения сообщил, что видел её возле леса.

– Она была у самой кромки, – произнес мужчина. – Я звал ее, но она не откликнулась, только продолжала идти вперед, как завороженная.

– Почему вы не последовали за ней? – воскликнула мать девушки, заливаясь слезами. – Почему не остановили её?

– Прошу прощения, но поселение не может остаться без своего главы, – в его голосе звучали холодные нотки, с примесью раздражения. – В первую очередь я обязан думать о благополучии жителей, а не подвергать свою жизнь опасности ради одной девушки. Кто знает, может быть, лес затянул бы и меня вместе с ней.

Родители пропавшей знали, что некогда, много лет назад одна из старейшин озвучила пророчество, что явилось к ней во сне. В нем говорилось, что каждые двадцать лет будет исчезать одна юная девушка. Вернуть несчастную невозможно, ибо кто ступит на ту землю – обречен.

Но также они знали, что это лишь часть правды. Глава поселения что-то скрывал, это чувствовалось по его взгляду, по его словам. Именно он на днях поведал семье о пророчестве. Казалось, что и их соседи были в курсе всего происходящего, но никто не собирался делиться с ними своими знаниями. Семья была здесь чужой, беженцами с другого поселения, которое было разрушено. Им не доверяли. Всем казался странным тот факт, что они смогли выжить и добраться сюда.

Женщина прикрыла рот рукой, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Слезами их дочери не помочь, нужно было придумать, как быть дальше.

Их дочь славилась непоседливым характером, она стремилась познать что-то новое. Говорила, что мир велик и она хочет увидеть, что там, за забором. Неужто ее любопытство сыграло с девушкой злую шутку, и она, выйдя за границы дозволенного, стала жертвой того ужасного пророчества?

Женщина уткнулась лицом в плечо мужа, по ее щекам стекали горячие слезы, которые она не могла остановить. Всем было известно, что именно подстерегает тех, кто зашел в лес. Среди деревьев людей поджидали духи, которые высасывали человеческие души.

Никто не знал, что именно испытывала жертва. Некому было рассказать. Никто не выбирался из лесу живым.

Глава 1: И встретились с тобой мы

«Кто я?»

«Где я?»

«Как меня зовут?»

«Где моя семья?»

Все эти вопросы беспорядочно вертелись в моей голове, но я никак не могла найти на них ответы. Я ничего не помнила. Ни свое имя, ни свою семью, ни места, в котором находилась. Мои руки била мелкая дрожь, дыхание было сбивчивым и хриплым. Все мое тело одолевал страх, который проникал в самую душу, не давая здраво мыслить.

Я сидела около дерева, прижавшись спиной к неровному стволу. Вокруг меня буйно росла зелень. Лес. Я точно была в лесу. Но как я здесь оказалась? Я схватилась руками за голову, холодные пальцы коснулись лба, что помогло немного уменьшить головную боль.

Страх. Сильный. Животный. Безумный.

Что довело меня до такого состояния? Я попыталась подняться, но дрожащие ноги отказывались повиноваться, словно собственное тело решило действовать против моей воли. Словно оно что-то знало. Знало то, что забыл разум.

Решив не бороться с сильным желанием остаться на месте, я попыталась расслабится и восстановить дыхание. Такое ощущение, будто я долго бежала. Об этом также свидетельствовала боль в ногах и… кровь на ступнях. Такое возможно, если бегать по каменистой местности не меньше получаса.

Что же произошло?

Я поджала под себя ноги и, уткнувшись лицом в колени, почувствовала, как из моих глаз потекли слезы. Горячие, злые слезы. Да, я злилась, очень сильно, но не могла понять, на что или на кого. Быть может, на саму себя, за свою беспомощность.

Непонятные, жуткие звуки заставили меня поднять голову. По спине пробежал неприятный холодок. Тело инстинктивно еще сильнее прижалось к дереву. Казалось, что рядом притаилась невидимая опасность Вдруг раздался хруст ветки, словно кто-то на неё наступил. Я медленно повернула голову в сторону звука.

По еле заметной тропинке ко мне приближался высокий парень. Его ярко-красные волосы, доходившие до пояса, красиво обрамляли лицо. Я затаила дыхание и замерла, надеясь, что он не заметит меня. Но он заметил. Его желтые глаза с вертикальным зрачком сощурились, уголок черных губ слегка приподнялся. Поравнявшись со мной, незнакомец еле слышно произнес:

– Ещё одна жертва этого леса. Желаю здешним духам приятного аппетита!

Затем он равнодушно посмотрел на меня и продолжил свой путь. Его чёрная накидка, достающая до земли, резко контрастировала с буйной зелёной растительностью. Незнакомец выглядел мрачно и зловеще, но по какой-то причине я не ощущала к нему ни неприязни, ни страха. Меня больше пугали его слова, а не он сам.

Я кое-как встала, хотя ноги, всё ещё не слушались. Обернувшись, я заметила среди деревьев парящие в воздухн силуэты, напоминающие языки пламени с голубым отливом. Казалось, будто они наблюдают за мной, хотя глаз я не увидела. По коже пробежали мурашки, а сердце ускорило свой ритм. По какой-то причине я была уверена, что это и есть те самые духи, о которых сказал незнакомец.

Не понимая, что делаю, я вдруг метнулась вслед за ним. Парень, услышав мои шаги, обернулся. Я резко остановилась в пяти шагах от него. Он смерил меня холодным взглядом, ухмыльнулся, но ничего не сказал и продолжил идти. Помедлив, я снова посмотрела туда, где видела жуткие силуэты. Они следовали за мной, но сохраняли дистанцию, словно опасаясь чего-то. Не в силах больше смотреть на них и осознав, что если останусь здесь, то больше не увижу солнечного света, я последовала за незнакомцем. Он больше не оборачивался, но я была уверена, что он слышал мои шаги и чувствовал мой взгляд на своей спине.

Я встряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли. Сейчас самое важное – выбраться из этого леса, где опасность таилась за каждым кустом. Я шла совсем рядом со своим невольным спутником. Смутные силуэты оставались позади, и это не могло меня не радовать, поэтому я прибавила шагу, понимая, что они не хотят приближаться к парню. Когда мы поравнялись, я неожиданно споткнулась и чуть не упала на небольшую острую темно-синюю траву, которая росла рядом. Однако незнакомец успел подхватить меня под локоть, не дав упасть. Я нервно сглотнула ощущая как его пальцы сжимают мою руку.

– Эти травы ядовиты, Зверек. Если хочешь поскорее лишить себя жизни, то можешь смело коснуться их. Одного прикосновения достаточно, чтобы убить такую, как ты.

Его голос вызвал у меня мурашки. Он был холодным и пронизывающим, но в нём звучали весёлые нотки. Создавалось впечатление, что вся эта ситуация забавляла парня.

Я бы хотела сказать спасибо, но не могла произнести ни слова. Мой голос дрожал внутри меня, отказываясь звучать, я могла лишь с благодарностью посмотреть на него. Поймав мой взгляд, он вдруг хмыкнул, резко отпустил мою руку и быстро зашагал вперед.

Я поспешила следом, мельком глянув на ядовитую траву, в которую едва не угодила.

Прошло около пяти минут, прежде чем деревья стали редеть, и я вслед за незнакомцем вышла на равнину. Зеленая трава сменялась жёлтой и сухой растительностью. Посередине равнины, хотя будет вернее сказать – безжизненного пространства, стоял замок.

Я затаила дыхание. Никогда прежде я не видела столь величественного сооружения. Хотя, возможно, и видела… Я ведь ничего не помнила. Замок был очень высоким, с башнями по бокам.

Парень, не глядя на меня, уверенно направился к зданию, заложив руки за спину. Благодаря этому я смогла разглядеть несколько тёмных колец на его пальцах и чёрные ногти, которые были намного длиннее и острее моих.

Я посмотрела на свои руки. Они казались до неприличия неухоженными, словно я всю жизнь копалась в земле. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стала рассматривать его фигуру. Мой спутник не был ни худым, ни массивным, а находился где-то посередине. У него были довольно утончённые черты. Вздохнув, явновь перевела взгляд на замок.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее билось мое сердце, но я продолжала неотступно следовать за парнем. Словно он был единственным огоньком в непроглядной тьме. Огромные двери, больше напоминающие ворота, медленно открылись, стоило нам подойти к ним.

Мой спутник, не оборачиваясь, холодно произнес:

– Коль не боишься, можешь войти.

Я не испытывала страха, но его слова все же заставили меня насторожиться. Я вошла внутрь и оказалась в просторном зале. Осторожно осмотревшись, я заметила молодого человека, стоящего сбоку от двери, с бледной кожей и светло-голубыми волосами, заплетенными в косу. Судя по всему, он и открыл двери. Стоило мне войти, его глаза удивленно распахнулись, но он не произнес ни слова, лишь проводил меня немигающим взглядом.

Пройдя несколько шагов, я остановилась. Мой взгляд устремился вверх, где, держась на толстой цепи, висела необычайной красоты люстра. Лампы, в которых едва теплился свет, отбрасывали на пол замысловатые узоры. В центре комнаты располагался длинный деревянный стол, а за ним, на возвышении, возвышался мрачный трон.

Любуясь всем этим, я и не заметила, как мой спутник отошел на приличное расстояние и теперь мрачно взирал на меня. Поймав его взгляд, я невольно сделала шаг назад.

– Господин?

Я обернулась. Голос принадлежал парню с косой, что открыл двери замка. В отличии от того, кого он назвал господином, его тон оказался довольно мягким, впрочем, как и взгляд.

– Не трогайте ее, пока я сам не отдам вам приказ.

Мой спутник устремил тяжелый взгляд на парня. Уголки его губ вдруг немного поднялись.

– Но господин, позвольте узнать почему? – спросил слуга, недоуменно переводя взгляд с него на меня.

– Этот Зверек, не побоявшись, пошла за мной, – в голосе говорившего вновь послышались веселые нотки. – Это впервые. Не припомню, чтобы ее вид вел себя так легкомысленно и смело. Обычно едва стоит кому-то меня увидеть, как они тут же спасаются бегством, однако…

Парень вдруг звучно засмеялся, заставив меня вздрогнуть.

– Никому, понятное дело, спастись не удалось, – он посмотрел на меня пронзительным взглядом желтых глаз.

Удивительно, но, несмотря на его мрачные слова и то, как он меня называл, я не чувствовала ни страха, ни неприязни. Это меня очень удивляло. Если послушать, все его боялись и старались держаться подальше, а мне… мне, наоборот, хотелось быть ближе к нему. Силуэты в лесу внушали мне гораздо больший страх, чем тот, к кому эти духи не смели приближаться.

– Я хочу посмотреть, что будет дальше, – продолжал тем временем мой спутник. – Что она будет делать, как себя вести.

– Как прикажете. – Слуга склонил голову. – Я доложу остальным о вашей воле.

Желтые глаза прищурились, а затем их обладатель кивнул и направился к широкой винтовой лестнице, расположенной в углу зала. Через штук пятнадцать моих вздохов, он скрылся из виду. Не зная, как поступить, я подошла к двум небольшим креслам, которые стояли у одной из стен, и села на пол. Я выбрала пол, потому что не была уверена, что смогу позволить себе сесть на кресло. Обхватив колени руками, я подтянула их к груди.

Парень, который остался в зале, с интересом наблюдал за мной. Я же без стеснения разглядывала его. На нём был чёрный гритер1 с высоким горлом, такого же цвета брюки и перчатки с открытыми пальцами. На шее виднелась небольшая чёрная подвеска. Его мрачный образ был дополнен бледным оттенком волос и такими же глазами.

– Я пойду скажу другим, – зачем-то сообщил мне парень, которого я решила наречь слугой, раз не знаю имени, и покинул зал.

Оставшись одна, я позволила себе немного расслабиться. В воздухе ощущалось напряжение, но несмотря на это, я чувствовала себя в безопасности. Здесь было гораздо лучше, чем в том пугающем лесу.

Однако меня не покидало ощущение липкого страха, который не был связан с теми, кого я встретила. Это было что-то другое, что глубоко проникло в мою душу и не давало покоя. Я задавалась вопросом: что же со мной произошло до того, как я оказалась в лесу? Что заставило меня бежать, сдирая кожу со ступней до крови?

Почему-то мне казалось, что меня не так просто напугать и заставить спасаться бегством, так что же…

– Нет, ну вы только посмотрите!

Чей-то звонкий, смеющийся голос разрезал царящую вокруг тишину. Я еще сильнее прижала к себе ноги и склонила голову, прячась за волосами.

– Где это видано, чтобы человеческое отродье оскорбляло своим присутствием Темную Обитель!

Спустя минуту в зал вошел сам обладатель этого голоса. Высокий беловолосый парень, одетый в белые, многослойные одежды ханьфу2. Он бесцеремонно указал на меня пальцем и возмущенно прокричал:

– Ты только посмотри, она оскверняет своим телом эти чудесные кресла! И наш пол! Как потом его отмыть?!

– Эрон, – вслед за ним в зал вошел уже знакомый мне слуга с косой. – Это приказ господина, и мы должны повиноваться. Не важно, нравится нам или нет.

– Я понимаю, да, понимаю, – закивал Эрон скрестив руки на груди. – Господину стало скучно, он затеял новую игру и нашел себе куклу. Но разве подобные ей не должны находиться в темнице?

– Это воля Владыки, – пожал плечами обладатель голубых глаз, направив свой взор на меня и продолжая говорить спокойно. – Мы не можем ничего поделать, к тому же, мне кажется, от нее не будет проблем.

– Это пока! – Эрон поднял указательный палец к верху. – Попомни мои слова, Ивет. Эта пакость еще принесет нам проблемы! А потому, чтобы этого не случилось, ее надо запереть!

– Как только господин прикажет, запрем, – серьезно произнес Ивет. – А пока будем просто присматривать за ней.

Эрон расхохотался.

– Присматривать?! Ха! Нянькой ей будешь?

– Я всего лишь исполняю приказ Владыки, – по-прежнему оставаясь спокойным, ответил тот.

– Ка-акой по-ослушный, – издевательски протянул Эрон, широко улыбнувшись. – Ладно, присмотри за ней. Как только господин прикажет избавиться от надоедливой игрушки – зови.

Сказав это, он резко развернулся, из-за чего его длинные, ниже бедер, волосы, едва не коснулись лица Ивета.

– Какой же ты невыносимый, – сказал тот ему вслед, но Эрон ничего не ответил, лишь прибавил шага.

Я сидела не двигаясь, и лишь когда Эрон покинул комнату, смогла облегчённо выдохнуть. В отличие от того господина и Ивета, Эрон не вызывал у меня доверия, только опасения.

Ивет, немного постояв, тоже ушёл.

Я не знала, сколько времени просидела, размышляя о том, как же меня угораздило оказаться в такой ситуации. За большими окнами, которые достигали половины высоких стен, уже начинало темнеть. Наступил вечер, и лампы, висевшие на стенах, стали излучать бледный свет. Я чувствовала накатившую на меня усталость. Сейчас, когда всё выглядело более-менее спокойно, мне захотелось спать. Посчитав, что бороться бессмысленно и если меня захотят убить, то убьют и бодрствующую, я закрыла глаза.

Не прошло и минуты, как я погрузилась в сон. Мне снились какие-то незнакомые дома, сделанные из камней, небольшие дворики, огороженные заборчиками, и незнакомые лица, которые проплывали мимо меня, совершенно не замечая, словно я была для них невидимой…

– Эй, померла, что ли?!

Внезапный резкий голос пробудил меня от сна, и я, не понимая, что происходит, уставилась на склонившегося надо мной юношу. Но мое замешательство длилось всего лишь мгновение. Я узнала его – это был Эрон. По какой-то непонятной причине он испытывал ко мне такую сильную ненависть, что я почти ощущала её всем телом. Увидев, что я открыла глаза, Эрон сразу же отстранился, хмыкнул и, возмущаясь, пошёл прочь:

– Жива, жива, еще жива. И не померла ведь, всю ночь на холодном полу спала. Люди – они ведь такие слабые, чуть тронешь – уже ломаются, а эта… – он вдруг обернулся, прожигая меня злым взглядом. – Никак не сгинет.

Я вздрогнула, по телу пробежала дрожь. За что он желает мне смерти? Я ведь ничего плохого не сделала… по крайней мере, ему точно.

– Тебе нечем заняться? – услышала я голос Ивета и с облегчением вздохнула.

– О, вот и наш добренький пришёл, – недовольно пробормотал Эрон.

– Как ты смеешь так шуметь с утра? – спросил Ивет, в его голосе слышалось явное недовольство, хотя лицо выглядело спокойным и даже равнодушным. Будто он сказал это лишь для виду.

– А что? – Эрон широко улыбнулся и, взяв в руку прядь своих волос, намотал на пальцы. – Разбудил тебя И-ивет?

– Владыка говорил, чтобы мы сохраняли тишину, пока солнце не выйдет из-за леса.

– Да, да, знаю. – тот выпустил из руки свои волосы. – Нужно сохранять тишину, чтобы не тревожить духов. Но ведь они не так близки к нам, да и разве могут услышать? А если их потревожить, разве они могут навредить нам? Нет, конечно! Так к чему все это…

– Заткнись!

Я с удивлением посмотрела на Ивета. На его лице теперь читалось явное раздражение, а в глазах метались злые искры.

– Бо-оюсь, бо-оюсь, – протянул Эрон, насмешливо смотря на него. – Ты прекрасно знаешь, что я готов исполнить любую волю Владыки, но мне не нравится, что он пресмыкается перед бестелесными духами. Мне это непонятно.

– Тебе и не понять. – Ивет глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие. – Никогда не понять, ибо он не поделится сей информацией с тобой. Но, несмотря на это, уважай и исполняй его желания.

– Не смей меня учить!

– Сегодня ты уже дважды нарушил приказ!

– Дважды? – воскликнул Эрон с возмущением. – Это когда же? Просвети!

– Владыка приказал не трогать девушку, – Ивет кинул на меня мимолетный взгляд. – А ты ослушался.

– Ты сума сошёл или опять своих трав обнюхался? – лицо Эрона брезгливо скривилось. – Разве я мог дотронуться до этой пакости? Мне как потом отмывать руки? Я лишь проверял, жива ли она, ведь негоже, чтобы в замке валялось тело, оно ж затухнет.

– Иди и занимайся своими обязанностями, – устало вздохнул Ивет.

– Не строй из себя невесть кого! – В глазах Эрона заплясали злые искры, и он не дождавшись ответа, покинул зал, что–то говоря себе под нос.

– Не обращай внимания на это белобрысое чудо, – вдруг обратился ко мне Ивет, добродушно улыбнувшись. – Он всегда такой. Все время удивляюсь, как его еще никто не убил.

Я ничего не ответила. Мой голос противился всяким словам и звукам, и я решила пока не тревожить его, сохранять молчание. Ивет чуть постоял, после чего приблизился ко мне и, присев, спросил:

– Хочешь посмотреть замок?

Я кивнула. Мне было очень интересно, да и сидение на холодном полу сказывалось плохо. Я сильно замерзла.

– Тогда идем.

Ивет встал и не спеша направился к винтовой лестнице, которая находилась в конце зала. Я последовала за ним. Мои глаза то и дело останавливались на его голубой косе, хотя я честно старалась не смотреть на него. Всё же ощущать взгляд на своей спине было не очень приятно. Когда мы подошли к лестнице, Ивет обернулся.

– Этот зал, в котором мы сейчас находимся, – произнёс он, обводя рукой пространство, – служит одновременно тронным, обеденным и главным залом. Здесь происходят все значимые события. Никому, кроме слуг и, конечно же, самих Владык, не дозволено подниматься выше.

Я вопросительно посмотрела на него, ведь я не относилась ни к тем, ни к другим.

– Ты, можно сказать, исключение, – ответил Ивет, поняв мой взгляд. – Владыка Крови велел не причинять тебе вреда. К тому же ты человек, а значит… – он внезапно замолчал, однако спустя пару вздохов продолжил: – Скорее всего, не покинешь эти стены, так что я могу показать тебе замок.

Его слова звучали пугающе и зловеще, но я не чувствовала страха, хотя моё тело сотрясала мелкая дрожь. Ивет, вероятно, заметил это и, протянув руку, тихо произнёс:

– Сейчас тебе нечего бояться, никто не причинит тебе вреда.

Я помедлила, но всё же вложила свою ладонь в его. Слуга Владыки, переплетая свои пальцы с моими, повёл меня на второй этаж. Лестница была резной и выглядела довольно старой. Нет, она не казалась потрёпанной от времени, напротив, была очень красивой и завораживающей.

Оказавшись на втором этаже, Ивет отпустил меня.

– Здесь живём мы, слуги, – произнёс он, указывая на двери. – Нас всего двое, служанок больше, но всё равно меньше, чем в других Обителях. Наш господин не любит, когда перед его глазами мельтешат, поэтому нас так мало, – Ивет широко улыбнулся. – Правда, есть ещё одна причина: мало кто рискует служить нашему господину. Его многие боятся, хоть и восхищаются.

Я едва заметно кивнула. Если под словом «Владыка» Ивет подразумевал моего спутника, а не кого-то другого, то я могла понять его слова. Правда, ни то, ни другое ко мне не относилось.

– Пойдём на третий этаж, – сказал он, вновь беря меня за руку.

Создавалось впечатление, что он просто опасался, что я могу упасть, ведь мои ноги била дрожь, и это нельзя было не заметить. На третьем этаже Ивет вдруг повёл меня к одной из стен, продолжая сжимать мою ладонь. Я увидела висящие на стенах картины, они были повсюду, и на них были изображены различные события. Мой взор остановился на полотне, показывающем битву.

– Это личная коллекция Владыки Крови, – пояснил Ивет.

Взглянув на него, я поняла, что он искренне восхищается этим увлечением.

– Еще он собирает древние вазы, – продолжал Ивет. – Также здесь хранятся его трофеи. Ну и трофеи Владыки Огня. Тебе интересно? – Голубые глаза встретились с моими. – Тот, кто привел тебя, это наш господин – Владыка Крови. Его называют так потому, что он обладает очень редким даром – магией крови. Пока, кроме него, больше неизвестно о ему подобных. Что касается Владыки Огня – это его названый брат, но подробности, почему они стали считать себя братьями, мне неизвестны. Я знаю лишь то, что они вместе пережили что-то ужасное. То их и сроднило. Правда как таковым Владыкой он не является, мы зовём его так больше из уважения.

Я все время смотрела на него и не могла не заметить промелькнувшей в его глазах грусти. Он знал. Просто не хотел мне говорить. Оно и понятно, я чужая в этом месте, и Ивет не может мне доверять и все рассказывать. Довольно и того, что он хорошо относится ко мне.

Я перевела взгляд на песочасы, стоявшие на небольшом круглом столе возле одной из стен. Песок медленно сыпался в нижнюю емкость, а на табло под ним менялись числа, показывая, сколько прошло часов с того момента, как взошло солнце.

– Что ж, идем выше, – Ивет обернулся и хотел было отправиться к лестнице, но резко остановился. Напротив нас стоял Эрон и недовольно смотрел на меня.

– Это тоже приказ господина? – язвительно поинтересовался он.

– Нет. – Ивет взял меня за руку и потащил к лестнице. – Не мешай нам.

Я мельком глянула на Эрона и тут же пожалела об этом. В его глазах было столько отвращения, что, казалось, им можно было прожечь насквозь. Эрон не стал нам препятствовать, но я продолжала чувствовать его взгляд, пока мы не поднялись на следующий этаж. Я хотела пройти дальше, но Ивет вдруг резко остановил меня.

– Дурак. – слуга потащил меня обратно. – Вот же дурак! Сюда нельзя! Здесь находятся покои наших Владык.

Я понимающе кивнула. Наверное, после зала с картинами он хотел спуститься обратно на первый этаж, но появившийся Эрон спутал мысли. Когда мы вновь оказались на третьем этаже, другого слуги там уже не было, а я, выскользнув из руки Ивета, направилась к одиноко стоящему зеркалу, которое сначала не заметила.

Мне хотелось увидеть себя.

Ивет не стал препятствовать. Он остался возле лестницы, и до моих ушей доносилось, как он бранит Эрона. Подойдя к зеркалу, я замерла. Светлые волосы, достигавшие лопаток, были взлохмачены и испачканы землёй. В серых глазах читались страх и усталость.

На мне было надето простое мешковатое платье, сильно потрёпанное и местами порванное. На руках, от запястий до локтей, виднелись грязные бинты, которые я раньше не замечала. Такие же бинты были обмотаны вокруг моих ног, доходя до щиколоток.

Я зажала рот ладонью, ощутив внезапный приступ желания заплакать. Весь мой вид свидетельствовал о том, что я пережила нечто ужасное, но что именно – я не помнила. От этого становилось ещё хуже. Я услышала вздох Ивета. Мне показалось, или ему действительно было жаль меня?

Я попыталась оттереть въевшуюся грязь с лица, но лишь размазала её ещё больше. Вспомнив о своих ногах, я села прямо на пол и взглянула на ступни. Удивительно, но следов крови не было, как и содранной кожи.

– Когда ты спала, я увидел твои раны и замазал их специальной целебной мазью, – вдруг сказал Ивет, пару раз кашлянув в кулак. – Она не только убрала боль, но и полностью все залечила.

Я сжала пальцами подол своего порванного платья, опустила глаза вниз и… поняла, что просто не могу оставаться «немой». Я должна поблагодарить его. Обязана.

– С-спасибо, – с трудом произнесла я, удивляясь собственному хриплому голосу. – Ивет.

В его глазах отразилось искреннее удивление, и он замер на месте, как будто даже дыхание затаил. Спустя некоторое время Ивет, придя в себя, тряхнул головой и обратился ко мне:

– Так ты умеешь говорить! Я думал, у тебя нет голоса.

– Есть. – Я обняла себя за плечи, стараясь скрыть дрожь.

Почему я так затряслась, услышав собственный голос? Что со мной не так?

– Я сообщу об этом Владыке Крови, – внезапно сказал слуга, заметив мой вопросительный взгляд, и добавил: – Он приказал обо всем рассказывать.

Я вновь посмотрела на свои ступни. На душе стало тепло, мне была очень приятна забота Ивета.

Глава 2: О прошлом расскажи нам

Вот уже около получаса я сидела возле одной из стен на первом этаже, наблюдая за тем, как Ивет рассказывает Владыке Крови последние новости. Тот то и дело кидал на меня заинтересованный взгляд. Эрона здесь не было, хотя он очень хотел присутствовать, но Владыка выгнал слишком бурно реагирующего второго слугу.

– Так значит, она умеет говорить, – Владыка Крови снова обратил на меня свой взор. – Почему же молчала?

– Думаю, она просто боялась. – Ивет тоже посмотрел на меня. – Ее все время трясет.

– Где ночевала?

– Прямо здесь, на полу.

– Вот оно как, и не пыталась найти более удобное место?

– Нет, господин.

– В таком случае. – Владыка Крови внезапно приблизился ко мне, и я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. Сейчас я будто осознала, с кем имела дело – он обладал магией, которая была способна управлять любым живым существом с помощью его же крови. Это знание будоражило. Он слегка наклонился ко мне, ухватив двумя пальцами за подбородок, приподнял мою голову так, чтобы я смотрела прямо в его желтые глаза, и продолжил: – Ты очень занятная, я бы хотел понаблюдать за тобой, но, если будешь спать на каменном полу, то недолго проживешь.

Я затаила дыхание, не в силах отвести взгляд от его пронзительных глаз. Мне показалось, что всё моё тело сжалось.

– Господин? – Ивет вопросительно взглянул на него.

– Выдели ей покои, – произнес Владыка, отпустив меня и выпрямившись. – На этаже прислуги, пусть живет в одной из комнат.

– Как скажете. – Слуга низко склонил голову.

– Вот и отлично. – Хозяин замка отвернулся от меня. – При мне она еще не сказала ни слова, полагаю, ты добился ее расположения, а потому узнай, кто она, откуда, пусть расскажет о своем прошлом. А после решим как с ней дальше быть.

Я нервно сглотнула. Мне бы тоже хотелось узнать о своём прошлом. Моим первым воспоминанием был тот лес. Я проводила взглядом Владыку, который уходил, а затем посмотрела на Ивета. Кажется, приказ выделить мне комнату очень удивил его.

– Идем. – спустя некоторое время он протянул мне руку. – У нас как раз есть две свободных комнаты.

Я взяла его ладонь, и мы вместе направились к лестнице. Не знаю почему, но рядом с Иветом я чувствовала себя намного спокойнее и увереннее. Может потому, что я провела с ним больше времени, чем с остальными?

– Почему ты молчала? – вдруг спросил Ивет, заглядывая в мое лицо. – Ты же умеешь говорить.

– Я… – я сделала глубокий вдох и продолжила: – Мне сложно говорить. Я не знаю, почему, словно мой голос не хочет звучать…

– Тебе нужно разговаривать, – сказал Ивет, и его голос стал серьёзным. – Расскажи мне свою историю. Как ты оказалась в том лесу?

Я вздохнула. Мне тоже не хотелось молчать, но каждое слово давалось с трудом. К тому же, честно говоря, мне не нравился мой собственный голос. Возможно, он изменился из-за долгого молчания или охрип от крика. И хотя этот эффект был временным, я всё равно не хотела издавать такие некрасивые звуки. Именно звуки, ведь голоса у всех троих, даже у Эрона, были намного красивее моего.

– Тебе нужно время, – не спрашивая, а утверждая, произнес Ивет.

Я не стала отрицать. Мне и правда нужно было время.

– Скажешь, как тебя зовут? – спросил слуга, когда мы поднялись на нужный этаж.

– Меня… – я запнулась. Что я могла сказать?

– Ничего, всему своё время, – по-своему истолковав мое поведение, произнес Ивет.

Я молча кивнула. И впрямь, лучше отложить этот разговор. Зайдя в первую комнату, я удивленно вскинула брови. Комната выглядела вполне сносно, хотя я думала, что слуги живут очень просто. Тут же была и красивая резная кровать, застеленная темно-коричневой простыней, и большое зеркало в витиеватой раме. На полу красовалось что-то похожее на ковер, такого же коричневого оттенка.

– Здесь еще никто не жил, – пояснил Ивет, закрывая за собой дверь. – Поэтому тут много пыли и так мало мебели.

– Все хорошо, – сказала я и почувствовала искреннюю радость, услышав, что мой голос стал звучать лучше. Хриплые нотки почти сошли на нет.

– Тогда располагайся, – Ивет почесал затылок. – Если что-то нужно, говори, я принесу.

– Ивет… – я отвела взгляд, чувствуя себя неловко. – Я бы хотела что-нибудь съесть.

– Съесть?

– Да.

– А ну да, ты же человек, – голос Ивета прозвучал спокойно и даже как-то равнодушно, но я не стала заострять на этом внимание. – Вам нужно питаться чаще, чем нам. Я немедленно отправлюсь на кухню. Но тебе придётся подождать примерно два часа, хорошо? Наша повариха обладает сложным характером, и она наверняка не согласится приготовить раньше положенного времени.

– Я подожду, – произнесла я, после чего направилась к постели и, немного помедлив, легла.

Как же приятно было лежать! Простынь оказалась такой приятной! Я даже закрыла глаза от удовольствия и открыла их только тогда, когда услышала, как захлопнулась дверь. Ивет ушёл.

Сейчас, оставшись одна и немного прийдя в себя после всех этих событий, я могла сосредоточиться и попытаться что-то вспомнить.

Так прошёл примерно час. Сколько бы я ни пыталась, мне удавалось вспомнить лишь лес и дерево, к которому я прижималась. Вдруг перед глазами начали появляться неясные силуэты, скользящие среди деревьев. От этого зрелища по моей коже пробежали мурашки.

– Вставай.

Меня разбудил резкий голос. Я и не заметила, как уснула. Уже второй раз меня будил Эрон. Он недовольно смотрел на меня сверху вниз, а затем, грубо схватив за запястье, стащил с кровати и потянул к выходу.

– Куда? – только и смогла спросить я, стараясь не упасть и ни обо что не удариться.

– Ты же хочешь есть, – не оборачиваясь ответил он. – Этот добрячок Ивет сообщил о твоем желании господину, и тот, ну надо же, согласился! Уму непостижимо! Еще Владыка велел мне позаботиться о твоем внешнем виде, ибо негоже садиться за стол грязной. Тьма, почему именно я?! Это Ивет записался в твои няньки!

Я, молча выслушав все гневные речи и дождавшись, когда Эрон выговорится, спросила:

– А куда мы идем?

– Гляди-ка, как разговорилась! – зло процедил он, косясь на меня. – А прикидывалась немой! Вот и заткнись!

Решив, что мне и впрямь лучше пока ничего не говорить, я перестала спрашивать. В конце концов, как бы он ни злился, вреда мне причинить не должен был. Эрон тем временем повел меня на третий этаж. Стоило нам подняться, как он дернул меня в противоположную сторону зала с картинами. Я вспомнила, что Ивет не показывал мне эту часть и даже не говорил о ней. Что же там находилось?

Мое сердце тревожно забилось. Стало как-то не по себе. Запястье начинало болеть от крепкой хватки Эрона, который, казалось, специально вцепился в меня так, чтобы доставить неприятные ощущения. Спустя минуту мы вошли в большие деревянные двери, и я увидела довольно простое помещение, в котором большую часть занимало углубление с водой.

Я хотела было спросить, что это за место, как Эрон дернул меня, и я, не удержавшись, свалилась прямо в воду, подняв тучу брызг. Когда я вынырнула и стала откашливаться от воды, Эрон смеясь произнес:

– Видела бы ты себя сейчас со стороны.

– Для чего ты это сделал? – спросила я, сердито смотря на него.

– Для чего?! – возмущенно воскликнул он, и его вертикальные зрачки еще больше сузились. – Она еще спрашивает! Ты уже сроднилась с этой грязью! Немедленно отмойся и приведи себя в порядок, пакость эдакая. Тьфу. Нужно было тебя просто из бочки окатить водой, что я бы и сделал, если бы господин не приказал отвести в купальню.

– Так это купальня… – я огляделась, после чего спросила: – Но что я потом надену? Мое платье теперь мокрое…

– Не мои проблемы, – фыркнув, ответил Эрон, после чего, развернувшись, покинул помещение.

Я осталась одна в полном замешательстве, не зная, как поступить. С одной стороны, я была рада возможности смыть с себя грязь, которая давно прилипла к коже. Но с другой стороны, у меня не было запасной одежды, а возвращаться в мокрой я не могла.

Не в силах придумать что-то разумное, я прислонилась к бортику и закрыла глаза. Вода в купальне была тёплой, приятной, расслабляющей. Появилось желание побыть здесь как можно дольше. Однако не прошло и нескольких минут, как моё уединение прервал вошедший Ивет, чем вызвал у меня смешанные эмоции. Да он ведь даже не постучал!

– Я только что видел Эрона, чересчур довольного, – сказал он, подойдя к самой воде и смотря на меня. – Так и знал, что он что-то учудил.

– Все в порядке, – я отвела глаза. – Только мне нечего теперь надеть. Придется сушить платье.

– Я принес тебе другое платье и обувь, – Ивет указал рукой на небольшой сверток, находящийся в углу купальни. – Попросил служанок сшить тебе, у нас как раз был материал. Оно похоже на твое, даже цвет тот же, только светлее, только более качественное. Как будешь готова, спускайся. Мы ждем тебя в главном зале.

– Спасибо, – я с благодарностью посмотрела в его голубые глаза. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Ты стала больше говорить, – заметил он, проигнорировав мою благодарность. – Это очень хорошо.

Ивет хотел было уйти, но, остановившись на полпути, спросил:

– Позвать служанку, отвечающую за купальню?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама.

– Хорошо, – сказав это, он ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Я огляделась. Вокруг не было никаких принадлежностей для мытья, а мне бы не помешало чем-нибудь намылиться. Звать Ивета не хотелось, да и он наверняка успел далеко уйти. Что ж, помоюсь так, просто водой.

С большим трудом мне удалось отмыть грязь с рук и ног и вымыть голову. Вокруг меня расплывалось мутное пятно, и я решила отойти в другую сторону купальни. К счастью, её глубина была чуть меньше моего роста. Насколько я поняла, чем дальше заходишь, тем глубже становится вода.

Спустя некоторое время мне удалось полностью смыть с себя грязь. Я сняла платье и положила его на бордюр, где заметила пушистое полотенце, видимо, тоже приготовленное для меня Иветом. Когда я вытерлась и надела новую одежду, мне очень захотелось вернуться в зал с картинами, чтобы полюбоваться на себя в зеркале. Но Ивет сказал, что меня ждут, и я не могла заставить их ждать ещё дольше.

Волосы мне удалось подсушить, но они все равно выглядели мокрыми и неприятно холодили спину. Я глубоко вздохнула и, выйдя из купальни, направилась к лестнице. Благо Эрона нигде не было видно, иначе он бы стал надо мной насмехаться. Я уже смогла понять его характер, как и характер Ивета. Единственной загадкой для меня оставался Владыка Крови, с которым я контактировала меньше всех. Да и другие обитатели замка, кого я и вовсе не видела. Мне вдруг стало интересно, а как зовут Владыку Крови? Почему никто так и не произнес его имя?

С этими мыслями я спустилась в главный зал, где на столе стояло множество блюд. В нос ударил запах запеченного мяса, и у меня едва не потекли слюнки. В животе заурчало. Я почувствовала сильный голод. Интересно, когда в последний раз я принимала пищу?

Оторвав взгляд от стола, я увидела, что на стуле с самой высокой спинкой, во главе стола, сидит Владыка Крови. Он тихо беседовал с Иветом, который сидел справа от него. Далеко, на другой стороне стола, на стульях с очень низкими спинками я заметила двух девушек, очень похожих друг на друга. У одной волосы едва достигали плеч и имели форму эдакой шапочки, а у второй, напротив, – волосы были длинными, до талии, и очень волнистыми. Девушки вдруг одновременно повернули головы и посмотрели на меня. Я замерла. Лица у них тоже были схожи. Фиолетовые глаза, темно-фиолетовые волосы. Одежда, хоть и отличающаяся по покрою, тоже была в сиреневых и фиолетовых оттенках.

Мне стало немного не по себе под их пристальными взглядами. К счастью, заметивший меня Ивет махнул рукой и громко произнес:

– Иди сюда, твое место рядом со мной.

Я кивнула, с благодарностью взглянув на него, и поспешила к стулу. Владыка Крови молчал, лишь пристально наблюдая за мной. Как только я села, он негромко спросил:

– Как тебе новое платье, Зверек? Ивет сказал, что теперь ты разговариваешь нормально.

Я сглотнула. Ничего страшного, я смогу… В конце концов, я же разговаривала с Эроном.

– Спасибо, – с трудом выдавила я. – Оно хорошее.

Ивет казался для меня родной душой в этом мрачном месте, спокойный, уравновешенный, словно бы не способный причинить вреда, поэтому я могла легко заговорить с ним. Эрон же разозлил, поэтому я могла ответить, но вот Владыка Крови… он смотрел на меня изучающе, а в глазах искрилось веселье, хотя внешне он оставался серьезен. Умом я понимала, что если бы не он, то сейчас не находилась бы здесь, но все равно не могла спокойно говорить с ним, хоть и не испытывала страха.

– Расскажешь нам о себе? – вдруг спросил хозяин замка, взяв в руки серебряный бокал, в котором виднелась красноватая жидкость. «Кровь» – от чего-то подумала я, но тут же отогнала эти мысли.

Ивет, заметив мой взгляд, тут же прояснил ситуацию:

– Господин любит пить сок из ягод фриона, попробуешь?

Я кивнула. Ивет пододвинул ко мне один из бокалов, и я, не раздумывая, сделала пару глотков. Вкус был сладким, но не приторным, очень необычным. Поставив бокал на стол, я заметила, что Владыка Крови не сводит с меня глаз: он же задал вопрос. Собравшись с мыслями, я решила сказать всё как есть:

– Я бы хотела рассказать, но не могу. – Я сжала пальцами подол своего платья. – Дело в том, что я ничего не помню, даже собственного имени. В моей памяти лишь лес, в котором мы встретились.

– Брехня!

Я вздрогнула, услышав голос Эрона, и инстинктивно втянула голову в плечи.

– Дай ей договорить, – спокойно произнес Ивет, не поворачивая головы.

– Дать договорить? Чтобы она продолжала лить этот бред в уши господина? – Эрон подошел к столу и, оперившись правой рукой на него, с вызовом посмотрел на меня. – Как это возможно?? Понятно, что она лжет!

– Эрон.

Я затаила дыхание и осторожно посмотрела на Владыку Крови.

Его голос был настолько холодным, что я ощутила мороз, пробежавший по коже. Эрон же резко замолчал и виновато взглянул на господина, вмиг растеряв весь свой пыл.

– Не голоден? – как ни в чем не бывало спросил Ивет.

– Тьфу на тебя, – Эрон бросил на меня злой взгляд и отошел к двум девушкам, которые все это время сидели молча и продолжали смотреть на меня. Усевшись рядом с ними, он демонстративно отвернулся.

– Можешь продолжать, – произнес Владыка Крови, более мягким голосом обращаясь ко мне.

– Так… так вот, – я нервно сглотнула. – Я помню, как я очнулась, как я прижалась к дереву. Я чего-то очень боялась, но не знаю, чего именно.

– Прямо сама невинность, – фыркнул со своего места Эрон.

– Это правда. – Я посмотрела на Ивета с надеждой на то, что хоть он верил мне.

Тот задумчиво глядел перед собой, кажется серьезно обдумывая сказанные мной слова.

– Интересная история, – усмехнулся хозяин замка и указал на блюдо, стоявшее рядом со мной. – Ешь, а потом мы решим, что делать с твоей памятью, если ты не лжёшь.

По его тону я поняла, что он, как и Эрон, не верит мне. Это осознание внезапно вызвало у меня сильное раздражение.

– Я действительно ничего не помню! – воскликнула я, резко поднявшись на ноги и с вызовом глядя на Владыку Крови. Пусть он и хозяин этого места, пусть все его боятся, но я не позволю считать себя обманщицей. – Я бы сама хотела знать, кто я такая, но не помню! – Я и не заметила, как мой голос стал громче. – Всё это время я думала, пыталась вспомнить хоть что-нибудь, но в памяти всплывал лишь лес и страх, который я ощущала и продолжаю ощущать до сих пор! Я хочу узнать, чего я боюсь! Я хочу найти свой дом и узнать, откуда я пришла! И я говорю вам правду, ясно?!

Ивет, сидевший рядом со мной, замер, словно предчувствуя неладное. Я замолчала, осознав, что вышла за рамки дозволенного. Крик был не нужен, но слова, которые так и рвались наружу, не могли остаться в моей голове, и я позволила им вырваться наружу.

– Вот как, – хозяин замка медленно поднялся из-за стола, его взгляд был полон угрозы. – Похоже, я был слишком добр к тебе, и ты забыла своё место, человек.

По моей спине пробежали ледяные мурашки, словно я стояла на краю обрыва и вот-вот могла сорваться вниз. В надежде на помощь я посмотрела на Ивета, но слуга отвернулся от меня и не отрывал взгляда от своего господина.

– Ты жива лишь благодаря тому, что я так захотел, – ледяным тоном произнес хозяин замка, подойдя к моему стулу. Его рука с длинными ногтями прошлась по моей щеке, после чего скользнула к шее и слегка сдавила. – Ты ведь не считаешь себя особенной? Ты просто очередная игрушка попавшая в мои руки. Стоит мне захотеть и твоя жизнь оборвется.

– Я просто не хочу, чтобы меня считали лгуньей, – произнесла я, не отрывая взгляда от его глаз.

– Таким как ты нет веры и никогда не будет, – продолжил Владыка Крови. – Твое счастье, что меня заинтересовало твое поведение. Но если ты еще раз посмеешь повысить тон, я тут же сломаю твою хрупкую шейку и брошу гнить в лесу. Я понятно объясняю?

Я стиснула зубы, не желая принимать свое поражение. Мне хотелось отстоять свою правоту, доказать, что они все ошибаются на мой счет. Но сейчас… я должна была согласиться.

– Да, понятно.

– Вот и отлично, – холодно произнес Владыка Крови, отпуская меня. – А теперь ешь.

И я повиновалась. Совсем не хотелось расставаться с жизнью, не узнав ничего о себе. На блюде лежал кусок жареного мяса. Я не знала, кого именно, да и разве это имело сейчас значение? Я накинулась на еду так, словно не ела по меньшей мере дней двадцать, хотя, может, так оно и было. Хозяин замка, не произнеся больше ни слова, молча съел свою порцию, после чего взмахом руки подозвал к себе Ивета и вместе с ним отошел к стене.

Наверное, они сейчас будут говорить обо мне, может даже решат избавится от меня. Сейчас я никак не могла повлиять на свою дальнейшую судьбу, но хоть наемся досыта. Вдруг они больше не станут меня кормить. Я с жадностью взяла еще один кусок и, увидев рядом с ним какую-то коричневую, длинную крупу, попробовала. Вкус был слегка кисловатым, но к мясу идеально подходило. Я украдкой посмотрела на хозяина замка. Его лицо не выражало никаких эмоций, что заставляло еще больше переживать. Не было ничего хуже неизвестности. Может, меня сейчас выкинут из замка? Что ж если так, то это будет лучше, чем смерть, хотя неизвестно, сколько я смогу протянуть в этих землях без посторонней помощи. Но мои опасения не оправдались. Подойдя ко мне, Ивет сообщил, что я могу пожить здесь, пока все не вспомню. Но мне нужно было вести себя тихо и послушно выполнять приказы. Также слуга поведал мне, что его господин не любил долго ждать. Я усмехнулась про себя. Вот как, значит. Он позволяет мне жить, чтобы удовлетворить своё любопытство. Удивительно, как легко этот Владыка распоряжается чужими судьбами.

Глава 3: Поведаю тебе я о хаолтах

– Наш господин очень любит игры, – негромко сказал Ивет, заведя руки за спину, когда я задала вопрос, в чем смысл всего того, что происходит. – Любит наблюдать. Ты для него загадка. Он хочет узнать о твоем происхождении. Его заинтересовало твое поведение и то, что ты не боишься его, хотя обычно все людские страхи отходят на второй план, стоит им увидеть Владыку. Он внушает ужас всем представителям человеческого рода. Именно поэтому он не убил тебя когда ты сорвалась… за столом.

– Понятно, – тише произнесла я. – Мне кажется, я не смогу вспомнить, а это значит, что он вскоре потеряет ко мне интерес.

– Не думай о плохом. – Ивет посмотрел на меня. – Все обойдется, просто постарайся не докучать никому. Эрон не в счет, он всем досаждает. Не мешайся и веди себя тихо. То, как ты закричала сегодня… Постарайся, чтобы такого больше не было.

– Я не могла сдержаться, – я сжала пальцами подол своего платья. – Не хочу, чтобы ко мне было предвзятое отношение. – Мой взгляд вперился в его голубые глаза. – Скажи, почему ты помогаешь мне? Почему относишься иначе?

– Скажем так, я не испытываю к тебе ненависти, по крайней мере пока, – Ивет едва заметно улыбнулся, однако в его взгляде проглядывалось равнодушие. – Ну и еще мне приказали приглядывать за тобой.

– Понятно, – я глубоко вздохнула. – Каковы бы ни были причины, спасибо.

– Это мои обязанности, – Ивет слегка пожал плечами. – А теперь иди отдыхай. Вечером тебе предстоит познакомиться с жителями замка.

– Да, – я вдруг вспомнила о девушках, которые сидели за столом, – кто эти две девушки, что были рядом с Эроном?

– Это служанки, – ответил Ивет. – Та, что с короткой стрижкой, – Рета. Она немного странная, очень ранимая и тихая. Вторая – Фиола, её сестра. Она, наоборот, болтливая и я бы сказал немного докучающая. Например, если она заметит что у кого-то взлохмачены волосы или испачкана одежда, обязательно на это укажет.

– Ясно. – Произнесла я, погрузившись в размышления. Те девушки смотрели на меня чересчур пристально, но, может, я смогу найти с ними общий язык?

Остаток пути до моей комнаты мы прошли молча. Пожелав мне хорошего отдыха, Ивет ушел, а я, войдя в свои покои, легла на постель. Поднесла свои руки к лицу и заметила, как дрожат пальцы. Да, мне выделили комнату, накормили, но все это не гарантия того, что завтра меня не лишат жизни.

Я перевернулась на бок, прикрыв глаза. И как меня только угораздило вляпаться во все это?!

Ивет обещал познакомить меня со всеми вечером, но мне хотелось начать знакомство прямо сейчас. Мне было одиноко в покоях, и я не могла усидеть на месте. Однако, вероятно, у него были дела, которые требовали его внимания. Я провела ладонью по своему новому платью, которое оказалось гораздо приятнее, чем моё старое. Поразмыслив, я решила, что лучшим решением будет отдохнуть.

Мои мысли были прерваны стуком в дверь. Я резко встала, и моё сердце забилось от волнения. Через мгновение дверь открылась, и я увидела девушку чуть выше меня. Мои глаза расширились от удивления, когда я заметила за её спиной настоящие крылья, покрытые чёрными перьями. Она окинула меня недовольным взглядом и произнесла довольно резко:

– Чего пялишься?

– Извини, – я виновато отвела глаза. – Просто я никогда не видела подобных тебе.

– А я видела подобных тебе, – фыркнула та. – И я от вас не в восторге. Таким, как ты, здесь не место.

Я не знала, что ответить. Незнакомка тем временем облокотилась о дверной косяк и продолжила:

– В общем, меня послали за тобой, так что идем.

– Кто послал? – осторожно спросила я.

– Диона, – коротко ответила крылатая и покинула комнату.

Я поспешила за ней. Мне было очень интересно узнать о ней побольше, да и об этой Дионе. О последней я спросила.

– Это наша повариха, – ответила девушка, не поворачивая головы. – Она та еще зазнайка, считает себя не пойми кем только из-за того, что готовит еду. А я ее помощница.

– А тебя как зовут?

– Каден.

Больше я ничего не спрашивала. Крылатая всем своим видом показывала, что не желает продолжать разговор. Я стала украдкой рассматривать ее. Волосы – темно-коричневого оттенка – лежали ровно вдоль талии. На пальцах красовались длинные, черные, слегка загнутые когти. Я слегка ускорила шаг, чтобы сравняться с ней, а не идти позади. Каден была одета в темно-серую рофту3 с большим вырезом и длинными широкими рукавами, которые были украшены бурыми перьями, а сама рофта была чуть ниже груди, оставляя живот открытым. Я перевела взгляд ниже. Слоистая юбка тоже была украшена перьями, широкий, коричневого цвета пояс завязан бантом. Юбка доходила девушке почти до колен. Я удивленно вскинула брови. На ногах не было обуви, вместо нее служанка носила обмотанные вокруг ступни ленты.

Заметим мой взгляд Каден нехотя произнесла.

– Это ноголеты.

Спустившись на первый этаж, служанка направилась вдоль зала. Почти дойдя до стены, я заметила неприметную дверь, того же цвета, что и сами стены. Неудивительно, что раньше я ее не видела.

Как только мы вошли, меня обдало волной горячего воздуха. Я зажмурилась и шагнула вперёд. Вокруг бурлило, кипело и жарилось что-то. В центре помещения, возле одного из столов, стояла девушка и что-то нарезала.

Я сразу заметила её рыжие ушки, торчащие из-под рыжей макушки, и невольно провела рукой по своей голове. Похоже, это и была повариха. Она носила бежевую рофту на запах с длинными широкими рукавами, заправленную в высокую тёмно-оранжевую юбку.

– Я привела ее, – произнесла Каден, закрывая дверь.

– Ну наконец-то, – Диона подняла голову и в упор посмотрела на меня оранжевыми глазами с вертикальным зрачком. – Правда, не скрою, я совсем не рада лишнему рту. Можно подумать, у меня недостаточно работы. – она фыркнула и продолжила. – Вот пришло же в голову нашему господину человека здесь поселить. Пусть и не надолго.

Голос у нее был хриплым и грубым, и он не совсем подходил к ее внешности.

– Здравствуйте. – Я слегка склонила голову. – Могу я узнать, зачем вы за мной послали?

– Хотела увидеть кого мне теперь придётся кормить, – пожав плечами ответила та, и я уловила в тоне ее голоса неприязнь.

Диона вышла из-за стола, и я заметила еще одну особенность ее внешности – длинный, пушистый, рыжий хвост. Она выглядела бы довольно мило, если бы не голос и не изучающие глаза, в которых виднелись искорки негодования.

– Нда, кожа до кости. – она оперлась рукой о стол и вдруг спросила. – Я сегодня приготовила хромалеса. Как тебе?

– Кого?

– Ну как можно не знать… Хотя, может, такие, как ты, отродясь не пробовали такой вкуснятины, – вздохнула Диона. – В общем, хромалес – это животное, обитающее в нашем Лесу Духов. У него очень красивый пестрый мех, мы его тоже используем.

– Понятно. – Я переминалась с ноги на ногу, мне было крайне неуютно здесь находиться под двумя пристальными взглядами. – Мне понравилось, как вы его приготовили. У меня нет особых предпочтений, так что можете готовить то, что сами хотите.

– Ах вот оно как. – Диона вдруг всплеснула руками. – Что ж, тогда удивлю тебя своей стряпнёй. Так и быть.

“Сказала так, словно бы сделала одолежие…” – пронеслось в моей голове.

– А теперь иди от сюда, – повариха махнула на меня рукой. – Не мешайся.

Я сразу же вышла из кухни и с облегчением выдохнула, когда поняла, что Каден не последовала за мной. Мне не хотелось находиться в их обществе.

– Что-то случилось?

Я повернула голову: ко мне направлялся Ивет. Его лицо было слегка задумчивым.

– Нет, все хорошо, – я пошла к нему навстречу. – Просто Каден водила меня к Дионе. Она хотела посмотреть на меня.

– Ясно, – Он как-то неодобрительно взглянул на дверь, ведущую в кухню, после чего ровно произнёс: – Пойдем, я тебе кое-что о нас расскажу.

Ивет направился к противоположной стороне зала, и я поспешила следом.

– Давай начнем с самого начала. – он задумчиво посмотрел на меня. – Ты знаешь, кто такие хаолты?

– Нет, – сразу же ответила. – Я этого не помню.

– Понятно, – Ивет отвел взгляд. – Все, кто живёт в этом замке, – хаолты. Именно поэтому они так плохо к тебе относятся – ведь ты человек. Ты, наверное, заметила, что некоторые из нас сильно отличаются от остальных. Например, Каден и Диона.

– Да, – я кивнула. – Крылья и хвост…

– Итак, – продолжил Ивет, – хаолты представляют собой биологический вид, как и люди. Однако, в отличие от людей, у нас есть несколько рас. Например, Каден принадлежит к расе шедимов. Их отличительными чертами являются крылья, серая или смуглая кожа и острые загнутые когти. У нашей Каден светлая кожа, и среди шедимов рождаются такие, как она, но это случается крайне редко.

– Она может летать? – спросила я, затаив дыхание.

– Да, но не очень хорошо, – ответил Ивет. – Одно её крыло повреждено.

– Ой! – Мне стало жаль помощницу поварихи. – Ей, должно быть, очень тяжело.

– Она уже привыкла, – пожал плечами мой собеседник. – Продолжать?

– Да, мне очень интересно!

– Диона относится к расе ксургаров. Их характерными чертами являются пушистые животные уши и хвост. Они обладают магией изменения внешности, могут превращаться в животных. Вот только наша Диона обделена этим даром. К сожалению, не всем дано обладать способностями.

– А Каден?

– Шедимы могут управлять ветром, наша Каден может заставить ветер подчинятся, но совсем немного. Она и Диона из низшей касты.

– Что такое касты? – За столь короткое время я узнала столько нового, что голова слегка закружилась.

– Благодаря кастам мы определяем силу того или иного хаолта, – пояснил Ивет. – В низшую касту входят те, кто не обладает никаким даром, или же его дар слишком слаб. В среднюю касту входят такие, как я и Эрон. Мы обладаем магией. В высшей касте находятся хаолты, обладающие запредельной магией, такие, как наш Владыка Крови. А вот в наивысшую касту входят лекари и погодники. Эта раса зовется эфирами, они считаются самыми сильными и важными. Эфиры живут обособленно, на закрытой территории за высокой стеной вдали от других рас.

– Подожди, ты сказал, что обладаешь магией? – я аж подпрыгнула от нетерпения. – Какой? Покажи!

– Смотрю, у тебя улучшилось настроение, – довольно хмыкнул слуга, после чего как-то грустно добавил. – Я являюсь эфиром, но, в отличие от своих сородичей, я вхожу лишь в среднюю касту. Моя мать была погодницей, а отец лекарем. Из-за этого я не смог унаследовать сильный дар. Я могу создавать лед, умею делать лекарственные снадобья, но этого не достаточно. Мой дар слишком слаб. Поэтому меня изгнали с тех земель, я встретил господина и с тех пор живу здесь.

– Изгнали… – я в шоке уставилась на него. – Как же так, а твои родители? Они что, молчали?!

– Я был для них позором, – лицо Ивета было равнодушным, но я чувствовала, что это всего лишь маска. На самом деле ему очень больно от этого. – Ладно не будем об этом. – он отвернулся. – Наш господин, Эрон и те две сестры, которых ты видела за столом, являются этерианами. Характерная черта этой расы – клыки, и абсолютно у всех длинные, заостренные уши. Чёрные губы. Длинные черные ногти. Правда, вот наш Эрон исключение, впрочем как и господин Азар и сестрички. Этерианы обладают различной магией, им доступна возможность повелевать огнем, землей. Они могут создавать иллюзии и перемещаться в пространстве.

– А Эрон обладает магией?

– Да, этому белобрысому чуду доступна магия перемещений, – хмыкнул Ивет. – Весьма полезная способность.

– А в чем характерная черта у эфиров? – поинтересовалась я. – Просто ты похож на обычного человека.

– Да, мы очень похожи на людей, – кивнул Ивет. – Нашей характерной чертой являются узоры на теле, впрочем, эти рисунки мы наносим сами. У меня их нет, потому что их могут наносить лишь те, кто входит в наивысшую касту. Помимо рас, что я тебе уже перечислил, существует еще одна – аурораны, это обитатели моря, но они вполне комфортно чувствуют себя и на суше. Одна из наших служанок из этой расы. У них бывают длинные уши, как у этерианов и шедимов, а бывают такие, как у эфиров и людей. Характерными чертами являются чешуя, короткие белые волосы, голубые и серые глаза. Крайне редко встретишь аурорана с другим цветом волос или длинной.

– Хочу с ней познакомиться. – Проговорила я, уже представляя в голове внешность этой служанки.

– Обязательно познакомитесь, – слегка улыбнулся Ивет. – Тебе еще со вторым господином знакомиться, с Азаром. Он, как и Владыка Крови, из высшей касты. Его способность – повелевать огнем.

– Надеюсь, они ко мне будут относиться мягче, – я тоже улыбнулась. Мне вдруг стало так легко, так хорошо рядом с Иветом, что я забыла обо всем плохом. Хотелось отбросить все тревожащие меня мысли и просто наслаждаться разговором. Я решила, что, пожалуй, не отказалась бы дружить с ним, вот только, возможна ли дружба между нами?

Глава 4: Знакомство

Вечер наступил незаметно. Только что я общалась с Иветом и провожала его взглядом до двери, а теперь, вернувшись в свои покои, от нечего делать легла в постель и, глядя в потолок, задумалась о своей жизни. Так, в размышлениях, незаметно прошло несколько часов.

Заметив, что за окнами уже смеркается, я встала и спустилась на первый этаж, в главный зал. Ивет уже вернулся и о чем-то тихо разговаривал с Владыкой Крови. Я решила не мешать им и подошла к одному из окон. Вид, который открылся моему взору, был далёк от красоты – пустынная равнина, за которой находился мрачный лес. По моей коже пробежал холодок, когда я вспомнила о духах, обитающих там.

– Как твое самочувствие, Зверек?

Я вздрогнула, услышав совсем рядом с собой голос Владыки Крови. Как и прежде в его тоне улавливались веселые нотки – значит он уже не придавал значения случившемуся за столом.

– Лучше. – Я повернулась к нему, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Однако я все еще была зла на него.

– Скажешь, как будешь готова рассказать все, что вспомнишь. – В желтых глазах горело любопытство, однако в их глубине я так же прочла нетерпение смешанное с негодованием. Что скрывать, я бы тоже хотела узнать подробности своего появления в лесу.

– Идём знакомиться с остальными? – спросил Ивет, подойдя ко мне. – Все решили собраться в зале с картинами. И уже ждут нас с тобой.

– Да, давай. – Я мельком посмотрела на хозяина замка. Тот едва заметно кивнул и направился в сторону выхода.

Внезапно меня посетила мысль: а что, если я захочу выйти на улицу? Остановят ли меня или позволят это сделать? Ивет, кажется, уловил мои сомнения. Когда мы вместе поднимались на третий этаж, он произнес:

– Если ты захочешь прогуляться, можешь выйти. Господин не говорил, что мы должны тебе препятствовать. Но, пожалуйста, если надумаешь, предупреди меня.

– Ладно, буду звать с собой, вдвоем веселее, – совсем тихо сказала я, но он услышал и едва заметно улыбнулся.

С самой первой секунды моего появления в этом замке Ивет был единственным, кто относился ко мне без неприязни. И я сомневалась, что это из-за приказа Владыки приглядывать за мной. Скорее всего, он сам по себе был таким, и мне это нравилось. Хоть какой-то лучик солнца среди царящего мрака, непонимания и ненависти.

Когда мы вошли в зал с картинами, я сразу заметила уже знакомых мне сестёр и ещё одну девушку. В сравнении с ними она выглядела очень хрупкой и миниатюрной, ниже меня ростом. Её слегка волнистые, короткие волосы подчёркивали изящные черты лица.

Девушка была одета в белое платье с открытыми плечами, что позволяло увидеть мелкие голубые чешуйки, покрывающие её левую руку до самых кончиков пальцев. На правой руке была намотана белая, шелковистая лента, но я всё равно смогла разглядеть белые чешуйки, которые проглядывали в небольших зазорах.

Лицо девушки было необычайно красивым и напоминало лицо ребёнка: пухленькие щёчки, круглый овал и большие глаза. На её щеке тоже виднелась чешуя, которая слегка касалась глаза. Я затаила дыхание. Никогда прежде я не видела таких глаз!

Левый ярко-голубой, а правый – серый.

Девушка вдруг покраснела под моим взглядом и закрыла лицо руками.

– Это Акварина, – представил девушку Ивет. – Она из расы ауроранов, каста низшая, но может управлять температурой воды. У нее очень добрая и ранимая душа. До сих пор удивляюсь тому, как она прижилась в этом замке.

– Приятно познакомиться, – проговорила я, делая шаг навстречу и стараясь говорить как можно дружелюбнее.

– Это правда, что ты не помнишь своего имени? – вдруг спросила одна из сестричек, та, что с длинными волосами. Я призадумалась: Фиола, кажется так ее зовут.

– Да, не помню, – ответила я.

– Предлагаю звать тебя Эйди, – вдруг предложила Фиола. – Не можем же мы звать тебя просто человеком, это крайне неудобно. Ты согласна? – она вдруг широко улыбнулась. – Хотя, зачем спрашивать столь безвольное существо о согласии?

– Пожалуйста без оскорблений, – негромко произнесла я, не обращая внимания на неприязнь, что сочилась в голосе эттерианки. – Можете звать меня Эйди, если вам удобнее использовать имя.

– У, зубки показываешь? – усмехнулась она. – Что ж, ладно. Знакомься – это моя сестренка. – Фиола отошла в сторону, и я увидела за ее спиной Рету. – Она очень боится незнакомцев, и ей тяжело налаживать общение. Поэтому не приставай к ней со своими разговорами, а то я за себя не ручаюсь.

– Хорошо, – проговорила я пытаясь удержаться от едких высказываний в ее сторону.

– А ты довольно необычный человек, ведь господин тебя не убил. Интересно, что же в тебе такого занятного? С виду обычная, непримечательная человечка, – задумчиво произнесла Фиола.

Я никак на это не отреагировала, и девушка продолжила:

– Люди принесли много бед, особенно нашему Владыке. Не думай, что тебе удасться уйти от ответственности за деяния своих предков.

– Но ведь я не причастна к этому! – возмущенно воскликнула я. – Да и с чего вы взяли, что кто-то из моих родственников мог творить что-то плохое?

– Это было много лет назад, ты тогда даже не родилась, – как-то сухо произнес Ивет, и мне не понравился тон его голоса. – Пролить нашу кровь вполне могли твои предки. Ты, конечно, не должна платить за их грехи, но сделанного не воротишь. Случившееся навсегда останется в нашей памяти. Между нами и твоим родом бездна, ненависть и страх, что переплетаются друг с другом воедино. Для нас все люди являются источником бед, и не важно, причастны они или нет. Сама ваша суть жаждет власти во всем мире. Быть может, ты когда-нибудь и узнаешь подробности о том, что произошло тогда, но не сейчас. Сейчас ты для нас представительница вражеской расы, и хоть мы и относимся к тебе нормально, это не отменяет того факта, что ты человек, и, если… – Парень ненадолго замолчал, после чего продолжил. – Если господин прикажет мне избавиться от тебя, я незамедлительно это сделаю.

– Я… понимаю, – выдавила я из себя, стараясь говорить так, чтобы никто не услышал, как дрожал мой голос.

Кажется, только сейчас я в полной мере осознала, что все это время моя жизнь висела буквально на волоске. Я ни на кого не могла положится, даже на Ивета который проявляет ко мне дружелюбие… судя по всему притворное. Мне вдруг захотелось покинуть это место. Уйти как можно дальше, может даже вернуться в Лес Духов.

– Эйди. – Акварина убрала руки с лица. – А я всё равно рада познакомиться с тобой. Знаешь, ты ведь отличаешься от других людей. Они обычно хотят причинить нам вред, сыплют оскорблениями и угрозами. Если встречают кого-то, как наш Ивет – то убегают, понимая, что их жизням угрожает опасность. А ты, – служанка сделала неуверенный шаг мне навстречу. – Ты даже нашего Владыки не испугалась. Это и делает тебя удивительной, у тебя чистое сердце, не озлобленная и не черная душа, жаждущая поработить весь мир.

– Ой, ну хватит, – Фиола недовольно посмотрела на нее. – Их род не заслуживает таких слов от тебя или ты забыла, что сделали с твоей матерью? Думай, прежде чем говорить.

Акварина вздрогнула, вся как-то поникла и замолчала.

– М-мне жаль, – с заиканием произнесла я смотря на Акварину. Не зная, как мне вообще реагировать на всю эту ситуацию и что делать, я решила, что пора заканчивать знакомство, и, повернувшись к Ивету, тихо произнесла:

– Я немного устала, пойду в свою комнату.

И, не дождавшись ответа, быстрым шагом направилась к лестнице.

В моей душе царил полный хаос, я не понимала, как мне быть. Как назло, память не спешила возвращаться, и я по-прежнему оставалась в полном неведении. Быть может, если бы я все вспомнила, то смогла бы прояснить ситуацию и понять, что делать дальше. Тревога, окутавшая мое сердце, не хотела отпускать ни на миг.

– Не помешал?

Я резко вскочила с постели. За своими мыслями я не заметила, как в мои покои вошёл Владыка Крови. Не получив ответа, он присел на край кровати и молча уставился на меня. В его взгляде не было ничего хорошего – лишь привычное веселье с нотками нетерпения.

Я обхватила себя руками за плечи, стараясь унять дрожь. Его жёлтые глаза внимательно изучали меня, словно пытаясь проникнуть в самую душу. Я старалась не смотреть на него, опасаясь, что он заметит страх в моих глазах.

– Ивет мне обо всем рассказал, – равнодушным тоном сообщил хозяин замка.

– Они… – Мое сердце бешено заколотилось в груди, но, несмотря на внутренний голос, что твердил мне, чтобы я молчала, я выпалила на одном дыхании: – ненавидят меня, абсолютно все! Даже Ивет… если ты прикажешь, убьёт меня и глазом не моргнув. А я так хотела с ним подружиться. Почему ко мне так относятся?! Я понимаю, что люди много чего совершили, но не лично же я! Фиола так смотрела на меня, словно готова закопать заживо. Да и все остальные не отказались бы.

– Выговорилась? – спокойно спросил хозяин замка.

Я слегка кивнула и замерла в ожидании приговора. Я опять сорвалась, опять закричала, хотя Ивет предупреждал меня.

– Это всё правда, если бы не мой приказ, ты бы уже давно была мёртвой.

Эти слова эхом повторились в моей голове.

– Но… почему? – Мой голос предательски дрогнул. – Почему вы вешаете на меня чужие грехи? Чем я заслужила к себе такое отношение? Почему ты зовешь меня Зверьком?! Я такая же личность как и все вы! Я тоже имею право жить!

– Все просто, мне это нравится. – Уголки его губ приподнялись, обнажая клыки. – Ты ничем не лучше зверя, больше тебе скажу, ты хуже. Люди хуже всех на этом свете, именно поэтому к вам такое отношение. Вы думаете только о себе, вам чужды чужие страдания. – Он окинул меня с ног до головы долгим мрачным взглядом, после чего продолжил. – Я мог убить тебя в лесу, или просто не позволить идти за собой, но меня заинтересовало твоё поведение, поэтому я и решил посмотреть, что ты будешь делать дальше. – Его голос сейчас звучал иначе: в нём слышались зловещие нотки, которые странно сочетались с весёлыми интонациями. Неприятное сочетание.

– Я не хочу умирать, – вдруг вырвалось из моих уст, и я тут же внутренне осадила себя. Не хотела ведь показывать свою слабость.

Однако слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать. Выражение лица Владыки чуть изменилось, приобрело новые эмоции. Он словно удивился, услышав сказанные мной слова. Я стиснула зубы. Чему тут удивляться? Абсолютно каждый хочет жить! Тем более тот, кто ничего не помнит. Я потеряла прожитые годы, все свои воспоминания. Я не хочу умирать, не зная, кто я!

– Мои близкие тоже хотели жить, но люди не учли их желание, – мрачно произнёс хозяин замка. – Они кричали, молили о пощаде, но люди оставались глухи и слепы. – В желтых глазах вспыхнули искры гнева. – А теперь подумай, – он вперился в меня взглядом. – Стану ли я щадить ту, чьи предки наверняка причастны к случившемуся? Придет время и я отниму твою жизнь. Смысл твоего существования сейчас заключается в том, чтобы утолить мое любопытство.

Сказав это он резко встал, вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Мне показалось, что даже стены дрогнули.

Я продолжила сидеть и смотреть в одну точку, по моим щекам полились горячие слезы. Я почувствовала внутри себя опустошение. Меня сильно встревожили его слова, а еще больше встревожила моя реакция – ведь впервые за время моего нахождения здесь, мое сердце кольнула вина.

Глава 5: Если хочешь, уходи

Этой ночью я практически не спала. В моей голове раз за разом повторялись слова, сказанные Владыкой Крови. Я все никак не могла успокоиться. Мне хотелось выбежать из комнаты, найти его и попросить прощения за весь мой род… за всех людей. Стоило закрыть глаза, как в голове возникала картина; земля обагренная кровью, этерианы, лежащие с порубленными телами, люди, что издают победный клич… и слезы, целое море слез, которое выплакали те, кому посчастливилось выжить.

Ивет так и не пришел ко мне, хотя я очень на это надеялась. Едва лучи солнца проникли в мою комнату, я покинула свои покои и направилась на первый этаж. Стоявшие в главном зале песочасы уже отсчитали полчаса, а это значит, что кто-то из жителей замка уже проснулся и запустил механизм. Я твердо решила выйти наружу. На удивление, внизу никого не оказалось. Словно все обитатели этих стен еще спали. Может, так оно и есть, а может, они просто наблюдают за мной.

В любом случае, отступать я не собиралась. Тяжелые двери были закрыты, но уперевшись ногами в пол я смогла приоткрылись их, чтобы протиснуться.

Я глубоко вдохнула свежий воздух. Посмотрела на голубой небосвод и маленькие, пушистые облака. Ночные кошмары отступили на задний план, их вытеснил чудесный вид. Мимо пролетела стайка незнакомых мне птиц.

– Чудесное сегодня утро.

Я обернулась и увидела сидящего на ветке одного-единственного растущего здесь дерева – Ивета. Слуга не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен вдаль, словно он видел что-то такое, что было недоступно моему взгляду.

– Чудесное, – согласилась я.

Мой голос прозвучал сухо. Я не была рада тому, что встретила Ивета. После вчерашнего внутри поселилась лёгкая обида. Хоть я и понимала, что обижаться по сути не на что. Мы с ним абсолютно чужие друг другу.

Парень вдруг спрыгнул с дерева и, приблизившись ко мне, спросил:

– Все в порядке?

– Да.

– Славно. – Он вновь посмотрел на лес.

Я решила отойти подальше, мне сейчас не хотелось с ним разговаривать. В памяти настойчиво всплывали его слова о том, что если ему прикажут, он убьет меня. Раньше я чувствовала себя в безопасности рядом с Иветом, сейчас же все стало иначе.

– Тебя что-то беспокоит? – вновь спросил он, заметив, что я отдалилась.

– Нет, разве меня может что-то беспокоить? – против собственной воли, мой вопрос прозвучал довольно грубо, с нотками злости.

Ивет отвел взгляд, вздохнув. Я почувствовала укол вины – надо же, уже второй раз! Конечно, мне вчера было очень неприятно, но с другой стороны, разве у него есть выбор? Он обязан подчиняться приказам.

– Я бы хотела узнать, кто я и откуда, – тихо произнесла я. – Но моя память не спешит возвращаться. Я боюсь, что не успею найти ответы на свои вопросы.

– Скорее всего ты из людского поселения, которое находится за Лесом Духов. – Ивет вновь посмотрел на меня. – Это самое ближайшее. Остальные находятся слишком далеко.

– То есть. – Я замерла, мысленно ухватившись за эти слова. – Там должны жить мои родные?! Ну конечно, если я оттуда, они меня обязательно узнают! И тогда я смогу наконец-то все понять!

В отличие от меня, Ивет не выглядел воодушевленным, словно ему совсем не нравились мои слова.

– Я должна побывать там. – Я заглянула в его бледно-голубые глаза. – Это мой шанс все прояснить!

– Решать не мне, – Ивет взглянул на двери замка. – Нужно спросить господина.

Ну конечно…

Я стояла переминаясь с ноги на ногу, ощущая сильное волнение и тревогу. Впервые за все это время я почувствовала сильную радость, которая тут же сменилась безнадежностью. Вряд ли меня отпустят. Мне хотелось прямо сейчас побежать к тому поселению, и, быть может, сделав пару шагов по той земле, я встречу свою семью. Наверняка они беспокоятся и ищут меня. Прошло уже несколько минут после того, как мы вошли в замок, а Ивет направился к Владыке Крови, чтобы сообщить обо всем. Я уже начала жалеть о своей задумке…

Чем больше проходило времени, тем больше я переживала. Все же не стоит забывать о том, кто я для хозяина замка. Ничего не значащая игрушка.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем я увидела его – Владыку Крови, спускающегося по лестнице. Сегодня он выглядел чуть иначе. Был одет в темно-бордовую рубаху, поверх которой была черная тежитка4 со шнуровкой. Никакой накидки или мантии, как обычно.

И тут я не выдержала.

– Прошу прости! – Воскликнула я сложив руки в молитвенном жесте и склонив голову. – Все это время я и вправду думала только о себе, злилась и ничего не понимала. Вчера ты поделился со мной своей болью… мне безумно жаль, что твои близкие встретили смерть от людских рук. – Я подняла голову. – Может ты прав, и мои родственники были причастны к тому происшествию. Но я не такая как они! – По моим щекам полились предательские слезы. – Не смотря на то, что ты считаешь меня своей игрушкой я благодарна тебе! Ведь ты подарил мне шанс… позволил пожить дольше чем мне было суждено. Я не знаю, что творится в твоей душе, что ты дальше намереваешься со мной делать, но прошу, поверь, я не желаю зла никому из вас! Я очень хотела бы дружить с вами… я… прошу, давай не будем врагами?

Прямо сейчас я ненавидела себя, ведь я показала то, что держала в себе. Какой бы сильной я не хотела казаться – я слабая, ничего не понимающая девушка. Мне просто хочется ясности, уверенности и надежности. Понимания того кто я.

Хозяин замка молчал, молчала и я. Тишина стала казаться тягучей и не выносимой. Проникающей в каждую частичку души. Я уже начала жалеть о сказанных словах. Вдруг, он посчитает всё это насмешкой? Тогда мне точно не сдобровать.

– Так значит, ты хочешь пойти к людям дабы найти свою семью? – наконец спросил он бесстрастным голосом, оставив все сказанные мною слова без внимания.

– Да. – Я с надеждой посмотрела в желтые глаза. – Я хочу увидеть своих родных, хочу узнать, кто я.

– Если хочешь, уходи, – вдруг произнес Владыка, а в его взгляде, обращенном на меня, я не увидела привычного веселья.

– Так просто?.. – удивленно спросила я, чувствуя как мои ноги подогнулись от облегчения.

– А ты ожидала, что я скую тебя цепями и брошу в темницу, Зверек? – поинтересовался он, в его голосе снова зазвучала весёлость. – Убирайся от сюда прочь, пока я не передумал.

– Я могу воспринимать это как согласие не быть врагами? – я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно, без дрожи.

– Тебе не кажется, что ты больно много хочешь? – Усмехнулся он. – Довольно разговоров, считай у меня сейчас хорошее настроение и я дарую тебе свободу. Ивет проводит тебя через Лес Духов, если пойдешь одна – живой не выберешься.

– С-спасибо, – мой голос дрогнул, а сердце затрепетало от радости. Неужели сказанные мной слова тронули его и хозяин этих мест решил смягчится? Конечно, я попросила прощения не ради того, чтобы меня отпустили. Я искренне желала прощения. Не хотелось, чтобы меня считали одной из тех чьи руки обагрены кровью.

– Можешь идти прямо сейчас, если хочешь, – продолжил Владыка Крови, не отводя взгляд от моего лица.

– Сейчас? – Я взглянула на Ивета. Тот ободряюще подмигнул мне и направился к выходу, словно приняв решение за меня. Мое сердце тревожно забилось, неужели я наконец-то узнаю о своем прошлом.

– Не буду говорить до встречи, ибо мы больше не увидимся, – хмыкнул хозяин замка. – Мне было занятно наблюдать за тобой, прощай Зверек.

– А я… – Я сжала пальцами платье. – Хотела бы еще с вами встретиться, со всеми вами. Я буду скучать! На эти дни вы приютили меня, дали кров и пищу, я никогда об этом не забуду!

– Ступай уже, – махнул рукой тот, слегка ухмыльнувшись. – Не испытывай мое терпение.

Мой взгляд остановился на его клыках, которые выглядывали из-под верхней чёрной губы.

Я кивнула и уже было направилась к выходу, но на полпути остановилась. Я хотела узнать кое-что, чтобы сохранить это в памяти и в своём сердце.

– Скажи, – обратилась я к хозяину замка, – как тебя зовут?

– Это не такая важная информация, – хмыкнул тот. – Да и тебе ни к чему знать мое имя.

С моих губ сорвался вздох, а сердце кольнула грусть. Что ж, конечно, он имеет право не говорить мне своего имени. Я пошла дальше, но, когда до двери оставалось всего несколько шагов, услышала:

– Акура.

Я резко обернулась.

– Мое имя Акура, – повторил Владыка Крови, не смотря на меня.

– Спасибо, я буду всегда помнить тебя и время, что провела здесь. – Улыбнувшись, я покинула стены замка.

Я обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Как только мы с Иветом ступили в Лес Духов, меня охватил сильнейший страх. Хотя я не могла видеть духов, населяющих это место, я ощущала на себе их многочисленные взгляды. От этого становилось не по себе, и я ускорила шаг, стремясь как можно скорее покинуть пределы леса.

Ивет же оставался невозмутимым, словно каждый день здесь прогуливался. Хотя, конечно, может, так и есть. Они наверняка давно привыкли к здешним обитателям, да и, судя по всему, духи не трогали представителей их рас.

– Я доведу тебя почти до самого поселения, – произнес Ивет.

Я кивнула. Лес стал реже, и я с облегчением выдохнула, осознав, что больше не чувствую на себе пристального внимания множества глаз. За лесом начинался небольшой овраг. Ивет помог мне преодолеть его, крепко держа за руку.

Мы остановились, едва ступили на каменистую местность, тянущуюся на шагов двадцать, не меньше. За ней виднелся высокий забор, сделанный из толстых бревен. Посередине которого была массивная дверь.

– Это и есть людское поселение? – Спросила я, хотя уже знала ответ. Мне просто хотелось подольше побыть с Иветом, ведь впереди меня ждала неизвестность. Непонятно, как люди отреагируют на мое появление.

– Да, все верно, – кивнул Ивет.

– Забавные были деньки, да? – Я посмотрела в его голубые глаза. – Я так и не поняла, можем ли мы считаться друзьями?

– Люди и хаолты не могут жить мирно, – тихо произнес Ивет. – Но, я думаю, что ты исключение, – его губы растянулись в слабой улыбке, хотя взгляд показался мне несколько равнодушным. – Но я думаю, не смотря на разногласия мы можем считаться друзьями.

– Я тоже так считаю, – я перевела взгляд на лес оставшийся позади. – Но теперь наши пути разойдутся.

– Пусть Древо Жизни поможет тебе отыскать свою семью, – сказав это, Ивет слегка подмигнул мне, и пошел обратно.

Я сжала пальцы в кулаки. Вот и наступил этот момент которого я так сильно ждала. Сегодня я узнаю, кто я, где моя семья, как я оказалась в лесу. Должна выяснить. Глубоко вздохнув и набравшись храбрости, я пошла вперед. Когда оставался всего один шаг, я резко остановилась и постучала в дверь. С той стороны послышался шорох, а после грубый, мужской голос спросил:

– Кто это?

Глава 6: Мы рады тебя видеть

– Откройте, пожалуйста, – попросила я, не зная, что ответить на вопрос.

– Никто сегодня не покидал селение, – тон мужчины звучал с подозрением. – Так кто ты такая? Назови свое имя!

– Я не помню своего имени, – решилась сказать я. – Очнулась в лесу и пришла сюда.

– Что? – в голосе мужчины послышалось искреннее удивление. – Это шутка такая?

– Нет! – Я набралась храбрости и выпалила: – Пожалуйста, впустите меня, я хочу повидаться со своей семьей!

Тишина.

Кажется, мужчина отошел от двери. В моей душе стало нарастать отчаяние. Неужели я не смогу попасть внутрь и узнать ответы на мучившие меня вопросы? Я продолжала стоять и, упершись, смотреть на дверь. Я не знала, сколько прошло времени, прежде чем небольшой скрип известил меня о том, что ее собираются открыть. Ко мне вышел мужчина средних лет, его глаза смотрели сердито, а губы слегка кривились. Он словно собирался прогнать меня. Но стоило ему увидеть мои черты, как его лицо кардинально поменялось.

Густые седоватые брови резко подскочили вверх, едва не касаясь такого же оттенка слегка волнистых волос.

– Мира… – выдохнул мужчина.

Голос оказался совершенно другим, более мягким и слегка хриплым. Значит, тот, с кем я сначала говорила, уходил, чтобы позвать его.

– Вы знаете меня? – с надеждой спросила я, заглядывая в темно-карие радужки глаз. – Мира – это мое имя?

– Неужто и впрямь ты? – воскликнул мужчина, игнорируя мой вопрос. – Из плоти и крови, не призрак и не видение?

– Я чувствую себя вполне живой, – опустив взгляд на его одежду, ответила я, не в силах выдержать столь удивленного и в то же время жаждущего взгляда. Будто он только и ждал, когда я вернусь, но не верил в это.

Он был одет в простую одежду каштановых оттенков. Светло-коричневая рубаха, поверх которой небрежно наброшена темная накидка. Создавалось впечатление, что он собирался в спешке.

– Мира, Мира, – продолжал монотонно повторять мужчина.

Внезапно он потянулся ко мне правой рукой. Я резко отшатнулась и тут же почувствовала себя неловко. С чего бы вдруг мне так дергаться? Судя по всему, он меня знает, так почему…

– Извините, – еле слышно проговорила, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Мое сердце окутала сильная тревога, причину которой я никак не могла понять.

– Давай, проходи же, не стой словно чужая, – произнес мужчина, хватая меня под локоть и затаскивая внутрь.

Я попыталась взять себя в руки. Здесь нет ничего страшного. Это мой дом, но… почему мое тело противится, и я неосознанно пытаюсь вырваться из его хватки?

– Ты помнишь меня? – вдруг спросил он, когда мы оказались внутри, а тяжелая дверь за нашими спинами закрылась.

– Нет…

Я огляделась. Впереди тянулась засыпанная мелкими камушками дорога, с обеих сторон которой располагались дома в один и два этажа. Они были сделаны из камня, дерева и глины. Резные разноцветные ставни и вырезанные из дерева силуэты птиц, украшающие крыши, сразу привлекли мое внимание. Возле каждого дома красовались вырезанные из дерева звезды и облака, в сердцевине которых искусный мастер сделал изумительно детализированные лица. Проходя мимо них, я невольно задержалась взглядом, думая, что подобные изображения смотряться жутко, а деревянные глаза выглядят чересчур правдоподобно – как настоящие.

– Ничего, ничего, – сказал себе под нос мужчина, ведя меня дальше.

– Куда мы идем? – через несколько шагов спросила я, пытаясь отделаться от ощущения того, что деревянные лица наблюдают за мной.

– Знакомиться, – улыбчиво ответил тот, и я обратила внимание на щетину, что покрывала его подбородок. – Раз ты нас не помнишь, будем знакомиться, дорогая Мира.

– Это мое имя? – спросила я, хотя ответ и так был ясен.

Мужчина едва заметно кивнул.

– Вы знаете сколько мне вёсен5?

– Девятнадцать, исполнилось в сезон Оттаивания, в пятнадцатый день. Сейчас седьмой день сезона тепла.

– А кто вы?

– Меня зовут Мстислав, – ответил он. – Я глава этого небольшого селения.

Мы продолжили путь в тишине. Я разглядывала дома, пытаясь подавить желание освободить свою руку из его. Его кожа, по сравнению с моей, была тёмной, с золотистым оттенком. Ростом он был чуть выше меня – примерно на одну мою ладонь.

– Мы пришли, – объявил Мстислав, как только мы приблизились к самому красивому дому в округе. В отличие от других зданий, на этом доме были изображены золотистые узоры. Я слегка растерялась, и он сразу заметил это. – Это мой дом, прошу, проходи.

– Зачем мне идти в ваш дом? – спросила я. – Где моя семья?

– Милая Мира, – глаза мужчины внезапно потускнели, а его голос стал печальным. – Ты, наверное, не помнишь, но когда ты была ещё ребёнком, твоих родителей убили. Да, – он взглянул на меня, и я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. – Они забрели на земли хаолтов, и те убили их. Моя семья приняла тебя, и с того дня ты стала нашей дочерью, хоть и не по крови..

– Как я оказалась в лесу? – спросила я дрожащим голосом, стараясь забыть его слова. Нет, это не может быть правдой – моя семья не могла погибнуть!

– Мы не знаем, – ответил Мстислав, глубоко вздохнув. – Вероятно, тебя заманили духи, они часто охотятся за нашими душами.

– Но почему я ничего не помню? – Я попыталась отстраниться, но глава поселения крепко держал меня за локоть. – Что произошло с моей памятью?

– К сожалению, этого мы не узнаем, – пожал плечами Мстислав. – Если только ты сама не вспомнишь. А теперь, Мира, пойдем в дом..

Я безропотно последовала за ним и, когда уже почти вошла внутрь, краем глаза заметила девушку примерно моего возраста. Она стояла, прижав руку к сердцу, губы ее дрожали, а глаза были полны слез. Девушка смотрела на меня, и на мгновение мне показалось, что я знаю ее. Но прежде чем я успела задать вопрос, Мстислав затащил меня внутрь и закрыл дверь.

– Кто была та девушка? – спросила я, вглядываясь в темноту помещения.

– Она слабоумная, не обращай на нее внимания, – небрежно ответил глава поселения. Взяв в руки лампу, он открыл небольшое отверстие и бросил внутрь небольшой шарообразный кристалл, который тут же начал светиться. – Скоро придут мои жена и дочь. Может быть, ты вспомнишь их, а пока посиди, вон там есть кресло, – бросил он, указывая своим пальцем в сторону.

Я взглянула в ту сторону, куда он указал. Там действительно стояло кресло, но в отличие от кресел в замке Акуры, эти были гораздо проще. На каждом из них лежали вязаные пледы тёплых оттенков. Я подошла ближе и села. Мстислав же, с широкой улыбкой на лице, направился в другую комнату, оставив лампу.

Оглядевшись, я заметила, что в доме было много окон, но все они были плотно закрыты ставнями, из-за чего внутри царила темнота. Воспользовавшись тем, что меня оставили одну, я попыталась разобраться в своих чувствах.

На первый взгляд Мстислав производил впечатление довольно доброго человека, но мне почему-то казалось, что это всего лишь маска, и я должна быть настороже.

Мой взгляд невольно упал на стол рядом с креслом, где на вязаной подставке стояли песочные часы. Оказывается, люди тоже пользуются этим механизмом.

– Хватит, – сказала я себе. – Если то, что он сказал, правда, это мой дом. Зачем мне быть осторожной с теми, кто приютил меня?

Я прижалась к спинке кресла и закрыла глаза. Неужели мои родители действительно давно мертвы? Я не могла смириться с этой мыслью. И это понятно, ведь я все забыла, и это известие просто выбило меня из колеи.

– Прошу прощения за ожидание, – произнес Мстислав, возвращаясь в комнату в сопровождении кого-то еще.

Я открыла глаза и внимательно посмотрела на главу поселения. Следом за ним в комнату вошла девушка с длинными темными волосами, стянутыми в хвост.

– Это моя дочка, Ярослава, – представил ее Мстислав. – Она покажет тебе дом и наше селение.

– Мы очень рады видеть тебя, – сказала девушка, и ее мелодичный голос согрел меня.

– Благодарю, – произнесла я, поднимаясь с кресла. – Буду очень признательна, если ты покажешь мне все здесь.

– Идем, – с этими словами Ярослава, махнув рукой, направилась в соседнюю комнату.

Я последовала за ней, но когда поравнялась с Мстиславом, краем глаза заметила, что он смотрит на меня с явным нетерпением. Я резко повернула голову, чтобы взглянуть на него, и с удивлением обнаружила на его лице добродушную улыбку, а тот взгляд исчез, словно его и не было. Возможно, мне это лишь показалось? Стараясь сохранять спокойствие, я улыбнулась в ответ и вошла в другую комнату.

Пока я рассматривала помещение, Ярослава открыла все окна, и я смогла оценить его красоту: деревянные полы и каменные стены. В углу стола, возвышавшегося посреди комнаты, стояли две лампы, те же самые вырезанные лица, которые я видела возле домов, только значительно меньшие по размеру, и деревянная тарелка с незнакомыми мне ягодами.

– Что это за кристалл, который вы помещаете в лампу? – спросила я.

– Это особенный кристалл, – незамедлительно ответила дочь главы. – При соприкосновении с порошком из теневечерки – это такое растение – он начинает светиться, что позволяет нам освещать темные помещения. Этот способ был открыт много сотен лет назад, и мы до сих пор им пользуемся.

– Ясно, – задумалась я. Кажется, в лампах, которые я видела в замке Акуры, тоже находились подобные кристаллы. – А эти вырезанные лица?

– Это наши Боги, – с благоговением произнесла Ярослава. – Бог Звезд и Бог Неба. Они оберегают нас и сопровождают души покинувших этот мир на небо к звездам.

– Понятно, – произнесла я, вновь обращая внимание на деревянные лица. Они чем-то напоминали двух стариков, возможно, так было принято их изображать.

– Здесь мы принимаем пищу, – сказала Ярослава, крутанувшись на месте. – Мама готовит здесь же, – она указала на небольшую печку. – А сейчас я покажу тебе жилые комнаты.

– Я действительно жила здесь? – тихо спросила я. Всё вокруг казалось мне чужим, даже в том мрачном замке я чувствовала себя намного уютнее.

– Да, правда, – быстро ответила дочь главы. – Идём дальше… Вот здесь была твоя комната.

Я заглянула внутрь. Это было простое помещение с одним окном и небольшой кроватью. Удивительно, слуги Акуры живут намного лучше.

– Напротив моя комната, – продолжала Ярослава. – Дальше комната родителей, а ещё дальше – коридор, ведущий на задний двор, где мы разводим животных. Кстати, ты, наверное, голодна?

– Немного, – призналась я.

– Угу-м. – Ярослава резко развернулась и почти вприпрыжку побежала на кухню. – Сейчас поешь, – чуть ли не прокричала она. – Скажи, а ты совсем-совсем ничего не помнишь? – с неподдельным интересом и будто бы невзначай спросила дочь главы.

– Все верно, – ответила я, когда догнала ее. – Совсем ничего, твой отец сказал мне мое имя.

– Ясно. – Ярослава усадила меня за стол и поставила передо мной тарелку с обжаренным мясом. – Насчет твоей памяти не переживай, если не восстановится, ничего страшного. Познакомишься со всеми заново.

– Надеюсь, что она все же восстановится. – Я тыкнула деревянной вилкой в мясо и перевела взгляд на Ярославу.

Я заметила, что все те, с кем я успела встретиться, были одеты исключительно в коричневые одежды. Вот и на ней была надета торсовка6 цвета мокрой земли и оксерд7 более светлого и немного желтоватого оттенка.

– А это чье мясо? – спросила я, желая разбавить тишину. – И что за животных вы разводите?

– Это грибоед, – ответила Ярослава. – Его так назвали из-за того, что только грибы ест. Разводим мы грибоедов и лесных шелковичей. У них очень вкусное мясо. Они неприхотливы и хорошо уживаются вместе. Еще мы разводим зеленолистых параличников, их у нас всего четверо. – Глаза дочери главы помрачнели. – Они нам нужны из-за яда.

– Яда? – я вздрогнула. – А зачем?

– Как зачем? – вопросом на вопрос ответила Ярослава, и я заметила в ее глазах искры злости. – Мы пытаемся создать яд, способный убить или сильно навредить нашим врагам – хаолтам. Одна проблема: испытать не на ком.

– Врагам… – я нервно сглотнула. – Они нападают на вас?

– Одно их существование уже является для нас угрозой, – пожала плечами Ярослава. – На нас нападают в основном только духи, а хаолты в редких случаях. Чаще они показываются, когда кто-то нарушает границы и заходит на их земли.

– Тогда зачем вы хотите создать яд против них? – спросила я, чувствуя сильное волнение. – Просто не заходите на их земли. Зачем создавать яд и желать им смерти? Вы же можете найти компромисс, мирное решение.

– Ты о чем это? – Мелодичный голос дочери главы вдруг стал грубым и резким. – Тебе что, их жалко стало, серьёзно?! Благодаря им мы много столетий вынуждены ютиться на этом жалком клочке земли без возможности покинуть его пределы. Они считают себя выше нас! Мы же хотим доказать обратное!

– Не лучше ли решить все мирным путем? – спросила я.

Мне не нравилась позиция Ярославы. В память опять полез кошмар который мне приснился после того как Акура поведал мне, что люди убили его близких.

– Ты выжила из ума?

Я вздрогнула. Мне вдруг захотелось покинуть этот дом, это поселение и вернуться в замок. Стало тяжело дышать от витавшего в воздухе напряжения.

– Что тут у вас, девочки? – В кухню вошел Мстислав и, заметив мое настроение, добавил. – Ярослава, ты опять за свое?

– Да! – дочь главы резко встала. – Я за свое! Почему она себя ведет так, словно желает защитить наших врагов?!

– Я же просил тебя быть сдержаннее, – тон его голоса посуровел.

– Знаю. – Ярослава кинула на меня сердитый взгляд. – Но мне не нравится, как она мыслит.

– Мирослава потеряла память, – вздохнул Мстислав, похлопав дочь по плечу. – Понятное дело, что это повлияло на ее характер и мысли. Мы должны быть терпеливыми.

Я сжала пальцы в кулаки. О чём они говорят? Неужели я тоже думала так до потери памяти? Неужели я желала смерти хаолтам, ненавидела их и мечтала найти эффективный способ их уничтожения?

Я зажмурилась. Нет, это невозможно. Я не могла участвовать в этом. Моё сердце забилось сильнее. Я не верила, что могла помогать в создании яда и обсуждать такие ужасные вещи. Даже если моих родителей и убили хаолты, я не могла так поступить. Я не мстительная.

«Может быть, я просто не помню? Может быть, на самом деле я злопамятная и жестокая?»

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Пусть прошлое остаётся в прошлом, что бы ни произошло, сейчас я уже другая! Я жила среди хаолтов всё это время, и я… я не могу, просто не могу поддерживать идеи и желания этих людей! Даже если они были моей семьёй. Даже так. Я не хочу этого.

– Мира, – как-то тяжело сказал глава, и я, открыв глаза, уставилась на него. – Ты могла бы пройти со мной в одну комнату?

– Зачем? – мой голос предательски дрогнул. Я совсем не чувствовала себя здесь в безопасности, напротив, казалось, что даже стены этого дома могут навредить мне.

– Хочу тебе кое-что рассказать и… показать. – Не дожидаясь моего согласия, Мстислав грубо взял меня за запястье и повел в сторону немного трухлявой двери, которая, судя по всему, вела в другую часть дома.

Мне казалось, что мое сердце вот-вот выскочит из груди. Но я решила не сопротивляться. Все-таки глава поселения вел себя намного дружелюбнее, нежели его дочь. Как только дверь за нами закрылась, Мстислав указал свободной рукой на лестницу, ведущую вниз.

– Нам нужно спуститься, – он посмотрел мне в глаза. – Не бойся, Мира, мы же семья.

Я кивнула, хотя внутри начинала нарастать паника. Зачем нам идти вниз?!

– Послушай, – стоило нам ступить на ступеньки, произнес Мстислав. – Очень давно одна пожилая женщина поведала одному из моих предков, что настанет день, когда мы сможем дать отпор не только духам, но и хаолтам. Она сказала, что нам в этом поможет девушка, явившаяся из Леса Духов целой и невредимой.

– Вы сейчас говорите обо мне? – спросила я, внимательно смотря на него. – Но как я могу помочь? Я совершенно ничего не помню, и если честно, у меня совсем нет желания участвовать в подобном.

– Мы это понимаем, – кивнул Мстислав, продолжая вести меня вниз. – Но ты Избранница Звезд, ты надежда всего рода людского. Твоя судьба предопределена, и ты не можешь от нее отказаться.

Его слова вызвали трепет во всем моем теле.

– Я краем уха слышал ваш разговор с Ярой, – тем временем продолжал он. – Она сказала тебе, что у нас есть лишь одна проблема, которая мешает нам продвинуться дальше. Нам не на ком испытывать яд. Мы пробовали на животных, но у них и у хаолтов очень много различий. То, что может навредить животному, навряд ли навредит представителям их группы. Единственный вид, который близок к ним, это человек.

– К чему вы клоните? – Я попыталась остановиться, но глава дернул меня за руку так, что я едва не свалилась с лестницы.

– К тому, что ты, выбравшаяся из Леса Духов, поможешь нам наконец-то закончить наши исследования, – в глазах Мстислава полыхнул нехороший огонек. – Ты стала избранной. Сам тот факт, что ты выжила в том лесу, говорит о том, что твой дух и твое тело сильнее, чем у обычного человека, а значит, ты близка к нашим врагам, которые во многом нас превосходят. – он завел меня в небольшую комнату, в которой ничего не было, даже окон. – Благодаря тебе мы сможем создать идеальный яд для того, чтобы наконец покончить с ними! Ты не просто так осталась в живых, Мира, ты должна принести пользу, ты наше спасение. Мы так долго ждали этого момента, уже было совсем потеряли надежду… – глава пристально посмотрел на меня. – Потеряв надежду, мой отец подвергал опытам своих соседей, но все они не выдерживали и быстро умирали. Я и сам не думал, что доживу до того момента, когда небеса смилуются над нами…

– Пустите меня! – мне удалось вырвать свою руку из хватки главы поселения и отбежать к стене. – Я не понимаю, что вы хотите от меня?! Какая Избранница Звезд?! О чем вы? Я просто… мне… мне просто повезло, только и всего. Я очнулась и вернулась домой. Я хочу домой!

– Извини, – его губы дрогнули. – Но мы не можем упустить свой шанс. Одна жизнь никак не может быть важнее сотни других.

– Вы собрались убить меня? – мой голос сорвался на крик, по спине пробежали мурашки.

– Нет, милая Мира, – Мстислав вдруг гулко рассмеялся. – Разве мы можем убить тебя? Ты нужна нам живой. Та женщина, что поведала будущее, оставила после себя книгу с подробным описанием того, что нам следует делать. Для начала ты принесешь пользу своим телом. Мы испытаем на тебе яды и противоядия, которые наши предки и наше поколение смогли сделать. Посмотрим, какое действенней всего, от чего тебе будет хуже всего, то мы и будем использовать против хаолтов. А после, – мужчина чуть прикрыл глаза и улыбнулся, будто испытывал наслаждение, – мы предадим тебя небу.

– Нет, нет. – Я схватилась руками за голову, мой голос задрожал. – Этого просто не может быть, м-мне все это снится… п-правда же? Видно, я уснула, этого просто не может быть!

– Ты не спишь, Мира, – вкрадчиво произнес глава поселения. – Это не сон, это явь. Так прими же свою судьбу, Избранница Звезд.

Глава 7: Ты надежда всего рода людского

Я тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Я уже несколько часов сидела в подземной комнате. Здесь не было ни единого отверстия, через которое мог бы проникнуть свежий воздух. В голове крутились слова, сказанные Мстиславом: «Ты наше спасение».

– Что за чушь! – воскликнула я. – Какое спасение? О чём они только думают? Я самый обычный человек… Ну, выжила в лесу, и что с того? Если бы не Акура, духи сожрали бы меня в тот же день! Я не Избранница Звёзд!

Когда глава поселения закрыл меня здесь, я громко кричала и стучала кулаками в дверь, требуя выпустить меня. Но он оставался глух к моим мольбам и, кажется, ушёл. Помимо моего плачевного положения, кое-что ещё не давало мне покоя. Прежде чем закрыть дверь, Мстислав бросил на пол какой-то непонятный мешочек. Я осторожно подошла к нему и обнаружила внутри смесь из незнакомых мне трав. Оставалось только догадываться, что это такое.

Я присела на холодный пол, прислонившись спиной к стене. Силы, казалось, покидали меня, и с каждой минутой, проведённой в этом месте, мне становилось всё труднее двигаться. Возможно, это было из-за недостатка воздуха, или я просто устала метаться по комнате, взывая о помощи, или же дело было в этих странных травах… Я не знала. Но одно было ясно как день – меня вряд ли выпустят отсюда. Ведь они искренне верили в то, что я Избранница Звёзд.

Из моих глаз полились слёзы. Я просто смотрела на дверь, а солёная вода непроизвольно текла сама собой. Скатываясь по моим щекам, она падала на платье… Мои пальцы дрогнули. С усилием подняв руку, я приложила её к мягкому материалу. В сердце кольнуло. Лучше бы я осталась там, в Тёмной Обители. Даже если бы жители замка в конечном итоге убили меня… Всё равно! Это лучше, чем быть запертой в неизвестном месте и не знать, что тебя ждёт через час, два, день или неделю.

Внезапно мои размышления прервал скрип двери. В проёме стояла пожилая женщина, на лице которой явственно виднелись морщинки. Её тёмно-коричневые волосы были собраны в пучок, а просторная коричневая кохолха8 подпоясана тонким поясом. Её взгляд не сулил ничего хорошего, и я начала догадываться, кто навестил меня. Мстислав упоминал о дочери и жене, возможно, это и есть его супруга. Я попыталась встать, но ноги не слушались меня.

– Прав был Весемир… Этот сбор может обездвижить кого угодно, – произнесла женщина скрипучим голосом, от которого по моему телу пробежали мурашки. Мне показалось, что я уже где-то слышала его раньше.

– Зачем вы это делаете? – спросила я, стараясь придать своему голосу твёрдость, несмотря на слабость в теле. Однако дрожащие нотки скрыть не удавалось.

– Она ещё спрашивает! – воскликнула женщина, приближаясь ко мне. – Да ты должна быть рада, что тебе выпала такая честь! Спасти весь род людской! Да каждая девушка мечтает об этом!

– Так, может, я уступлю эту честь той, что мечтает? – спросила я, понимая, что они не согласятся.

– Глупая, разве можно вот так взять и передать? – женщина удивленно взглянула на меня. – Посиди тут и подумай, авось поймешь, что за судьба тебе выпала. Про тебя будут многие поколения помнить – это ли не награда за твою жизнь?

– Мою жизнь… – повторила я, с трудом переводя дыхание. – Вы хотите убить меня, а потом будете вспоминать об этом с благоговением, и я должна быть вам за это благодарна?

– Ярослава была права, – фыркнула жена главы, и в её взгляде появилась злоба. – Как могли наши предки выбрать тебя для такого великого дела? Тебя, которая ничего не понимает и заботится только о своей шкуре?!

– Да, я думаю о своей шкуре, – из последних сил выкрикнула я. – Потому что я хочу жить! Я не хочу умирать только потому, что кто-то что-то предсказал!

– Даже после потери памяти ты остаёшься несносной девчонкой, – произнесла женщина, словно плюнула в мою сторону, и, хлопнув дверью, вышла.

Что это значит? Мстислав рассказывал, что после гибели моих родителей они приняли меня как дочь. Но, оказывается, меня здесь никогда не любили. Возможно, меня всегда использовали. Вот почему ни один мускул не дрогнул, когда глава поселения тащил меня сюда. Они никогда не считали меня частью своей семьи, я всегда была здесь чужой.

Я сжала зубы, чтобы сдержать рыдания. Нет, я не буду плакать, я буду сильной! Я смогу найти способ выбраться отсюда! Мои веки стали тяжелеть, и, не в силах сопротивляться, я закрыла глаза и погрузилась в темноту.

– Приступаем?

– А если она подохнет?

– Не должна, она же Избранная.

– Брат, ты слишком легкомысленно к этому относишься. Твои травы лишили ее всяких сил.

– Именно, они сделали ее тело субтильным. Так мы сможем ввести яд спокойно, без сопротивления. Представь, что будет, если она начнет дергаться?

– Хорошо, но только давай начнем с гомеопатических доз.

Я слышала их, словно бы находилась под водой. Приглушенные голоса. Смысл сказанного не сразу дошел до меня, и только когда я смогла открыть глаза и увидеть их – двух мужчин, стоявших в метре от меня, – все осознала. Они собирались ввести мне яд и посмотреть, как мое тело отреагирует на него. С ужасом я обнаружила, что не могу пошевелиться, моё тело не слушалось. Руки безвольно висели вдоль тела. С усилием повернув голову, я увидела, что на моих запястьях закреплены железные наручи9, а сами наручи цепями прикованы к стене. Неужели я так долго находилась без сознания?

Осмотрев помещение, я поняла, что это не та комната, где меня удерживали ранее. Она была более просторной и светлой, с небольшим окошечком наверху, через которое проникал солнечный свет.

Выходит, меня перенесли сюда.

– Так, так. – незнакомый мне мужчина присел на корточки и заглянул в мои глаза.

Он выглядел моложе своего брата – темные волосы, слегка прикрывающие уши, почти нет морщин, темная щетина и… на удивление добродушный взгляд. Эдакий добрый человек. Он создавал впечатление простого жителя, готового прийти на помощь. Как же внешность бывает обманчива.

– Давай познакомимся, – продолжил мужчина и, протянув руку, провел большим пальцем по моей щеке. У меня появилось жгучее желание укусить его и, если повезет, отгрызть этот палец. – Мое имя Весемир, я брат нашего главы. Занимаюсь обеспечением людей всем необходимым. Руковожу мастерскими, которые изготавливают предметы быта, стекло, одежду и другие полезные вещи. Помимо этого, я изготавливаю лекарственные мази и снадобья, а также. – Он поднес к моему лицу небольшую склянку, – я занимаюсь изготовлением ядов и противоядий. Мстислав уже поведал тебе, почему ты здесь, но я бы хотел добавить кое-что от себя. Я понимаю, что тебе сейчас должно быть очень страшно, но пойми, нам тоже крайне неприятно всем этим заниматься, – в его глазах, вопреки словам, вспыхнул радостный огонек. – Но ты даже не представляешь, как долго мы этого ждали. Наши предки умерли, так и не увидев ту, что принесет нам спасение.

Я с ненавистью смотрела в его глаза, что казалось лишь веселило его.

– Ты уж не держи на нас зла. – Весемир достал из кармана небольшой игольц10, снял колпачок и, опустив иглу в склянку продолговатой формы, набрал в него жидкость. – Так надо, понимаешь?

Я слабо дернулась. Все тело пробила дрожь, когда он приставил иглу от игольца к моей руке.

– Будет немного больно, потерпи.

Я зажмурилась, не в силах видеть, с каким удовольствием он вводит мне яд. Через пару секунд Весемир вытащил иглу и, снова погладив меня по щеке, обратился к брату:

– Как ты и просил, я ввёл ей меньшую дозу, чем хотел. Результат мы скоро увидим. Это одна из моих лучших разработок.

– Хорошо, – просто ответил глава поселения и вышел из комнаты.

– Я приду через часик, – с улыбкой проговорил Весемир, как только я открыла глаза. – Не скучай, Мирослава.

Я снова осталась одна, вновь услышав звук закрывающейся двери. В моей душе царил хаос, как и в мыслях. Сердце тревожно билось. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то должно было произойти, но я не знала, что именно. Из-за этого мне становилось невыносимо страшно, что, если этот яд прямо сейчас убивает меня?! Что, если когда они вернутся, обнаружат лишь бездыханное тело?

Постепенно мои руки и ноги начали обретать силу, и я могла слегка шевелить ими, но это не приносило мне радости. Даже если бы я не была под воздействием чего-то неизвестного, я всё равно бы сидела неподвижно, ожидая, что будет происходить с моим телом.

Минуты тянулись долго, как часы, и я не знала, сколько времени прошло, прежде чем почувствовала лёгкое жжение в месте укола иглой. Яд начал действовать. Сначала жжение ощущалось только на небольшом участке кожи, но вскоре я почувствовала, как горит вся рука до самого плеча. Это было крайне неприятное ощущение, но я могла терпеть его.

Прошла ещё минута, и жжение охватило уже большую часть моего тела и даже лицо. Боль, распространявшаяся внутри, становилась нестерпимой. Я начала кричать, громко и надрывно. Из глаз ручьём полились слёзы, и горячие слёзы, соприкасаясь с кожей, причиняли не меньшую боль, как будто на меня лили кипяток.

Я задергалась, пытаясь вырваться из цепей. Мой разум затуманился от боли. В голове крутилась лишь одна мысль: «Бежать, бежать, как можно дальше, спастись, скрыться». Но разве я могла воплотить эти мысли в жизнь? Конечно, нет.

– Действует!

Замутненным взглядом я поймала приближающуюся ко мне фигуру.

– Дай-ка мне руку, посиди спокойно, – говорил силуэт, пытаясь обездвижить мою руку.

Я вскрикнула, когда игла проникла под кожу. Мне снова что-то вводили. Спустя мгновение мою руку отпустили, и я, прислонившись к стене, обвела помутневшим взглядом пространство вокруг. Жжение прекратилось, но боль осталась, терзая моё тело. Зрение стало более четким, и я смогла разглядеть лицо Весемира, которое буквально светилось от радости. Казалось, даже редкие морщинки исчезли с его лица.

– Через некоторое время тебе станет лучше, – брат главы указал пальцем на игольц. – Сейчас я ввел тебе противоядие, ты только посмотри, оно тоже неплохо справляется со своей задачей. Тебе же уже полегчало, расскажешь свои ощущения?

Из моих уст вырвался хрип. Кажется, я сорвала голос, когда кричала. В горле сильно пересохло, будто я не пила как минимум два дня.

– Ладно, не хочешь – не говори, – в голосе Весемира послышались обиженные нотки. – Это не столь важно для меня, просто интересно, что будет чувствовать потенциальная жертва.

Я прикрыла глаза. Противоядие и впрямь стало действовать, боль отступала.

– Я принес тебе воды, – брат главы поставил возле меня деревянный стакан. – Как придешь в себя, попей, чтобы не было обезвоживания. Скажи, тебе интересно, что за яд это был?

Я едва заметно отрицательно мотнула головой, но, несмотря на это, мужчина понесся в рассказ:

– Я соединил несколько трав. Одно вызывает обезвоживание, другое – жжение, а третье – боль в мышцах. При соединении их действие усиливается в несколько раз. Мы пробовали на животных, те умирали спустя несколько часов, а их тела иссушались, кожа становилась тонкой и чуть ли не прозрачной. Благодаря тебе мы узнали, что на человека этот яд действует иначе. Он тоже иссушает тело, но твоя кожа не стала тонкой, как у животных. Просто лишилась влажности. Хотя, может, прошло слишком мало времени? – Весемир задумчиво взглянул на меня. – Нет, времени сколько надо. Просто я ввел тебе меньшую дозу по просьбе брата. Да, в этом дело. Если бы я ввел столько, сколько нужно, эффект был бы точно таким же, как и у животных. Ладно, отдыхай пока, вечером увидимся.

Когда дверь за ним закрылась, я с облегчением выдохнула. Мне было невыносимо слушать его речи, то, с каким воодушевлением он мне все это рассказывал. Противоядие, в отличие от яда, подействовало быстрее. Через несколько минут о пережитом мне напоминала лишь ноющая боль в мышцах. Я смогла дотянуться до стакана и выпила всю воду. Этого оказалось очень мало. Я бы сейчас могла выпить штук десять таких стаканов. Я сжалась в комочек настолько, насколько мне позволяли цепи, держащие мои руки.

Если это было только начало, что же ждет меня дальше?

Глава 8: Ты не член нашей семьи

Я сидела на холодном полу, поджав под себя ноги. Прошло уже очень много времени с того момента, как Весемир ушел. И я была рада тому, что он не возвращается. Кто угодно, но только не он со своими добрыми, но в тоже время безумными глазами.

Мне не давала покоя мысль о том, что я жалею, что не умерла от яда. Ведь тогда они лишились бы человека, на котором можно все это испытывать, а я не находилась бы здесь и не сидела в ожидании того, что на сей раз меня ждет.

Спустя некоторое время ко мне пришла Ярослава. Она выглядела иначе с нашей последней встречи. Нет, одежда, прическа – все оставалось прежним, но вот ее лицо… Оно буквально исказилось от злости. Ее губы потянулись вверх, обнажая ряд ровных белых зубов.

– Ярослава, – тихо проговорила я в надежде достучаться до нее. – Мы же были семьей… я не помню вас, но вы же меня знаете, так почему же…

– Замолчи! – перебила меня дочь главы и, схватив за волосы, заставила посмотреть ей в глаза. – Мне надоела эта игра. Ты не член нашей семьи!

Мои глаза округлились, рот приоткрылся, но я ничего не сказала, продолжая смотреть в озлобленные карие глаза.

– Вижу, ты удивлена, – протянула Ярослава, еще сильнее сжимая мои волосы пальцами. – Так и быть, расскажу тебе.

Мое сердце тревожно забилось. Да, что вообще все это значит?!

– Итак. – Она отпустила мои волосы и отошла на пару шагов. – Видишь ли, каждые двадцать лет глава поселения выбирает среди жителей юную девушку. Она должна иметь доброе сердце, быть доверчивой и открытой. В этот раз выбор пал на тебя. – Ярослава жутко улыбнулась, указав на меня пальцем. – Ты была идеальной кандидаткой, во всем поселении не отыскать лучше. Мы не стали ничего говорить твоим родителям, мы просто выкрали тебя ночью. Ты и впрямь была в нашем доме, но всего несколько часов, в этом самом помещении. Знаешь, что было потом?

Я ничего не ответила, мое тело сейчас походило на камень, я не могла пошевелить ни единым мускулом. Напряжение сковало мышцы.

– А потом, – продолжила Ярослава. – Мой дядя поил тебя специальной настойкой, она туманила твой разум. Мы называем эту настойку «Забвением». Впрочем, как и растение, из которого ее готовим. Так вот, ты выпила очень много и начала забывать свое прошлое. Однако этого мало, ты должна была позабыть все, вплоть до своего имени. Тогда мы прибегли к еще одному методу. Тут уже постаралась я и мой отец. Мы причиняли тебе боль, пока дядя давал тебе настойку Забвения. Как известно, боль способна заглушить все остальные чувства, особенно если она сильная. Кроме того, когда человеку больно, настойка усваивается лучше и действует более эффективно.

Я сжала зубы. Нет, этого просто не может быть!

– После того, как ты всё забыла, мы посадили тебя в повозку и отвезли к Лесу Духов, – продолжала свой рассказ Ярослава. – Там, у самой границы леса, мы тебя оставили. Я помню, как ты бегала туда-сюда, а потом бросилась в самую чащу.

Ты знаешь, зачем мы это сделали? Каждые двадцать лет духам, которые живут в том лесу, необходимо приносить жертву – чистую, невинную душу. Иначе они нападут на нас и будут убивать всех подряд. Представь, сколько горя это принесло бы!

Поэтому не смотри на меня так. Одна жизнь ничего не значит, если сравнивать её с жизнью целого поселения. Твои родители отправились тебя искать.

Я вздрогнула. Мои родители. Где они?!

– Не надейся, – заметив мою реакцию, грубо сказала Ярослава. – Они мертвы. Они зашли на территорию леса, и их сожрали духи. В отличие от тебя, они были обычными людьми, не избранными. Избранница Звезд может быть только одна, и это ты. Поэтому будь так добра, исполни свое предназначение.

– Ненавижу… – мой голос задрожал, но уже в следующее мгновение я сжала кулаки, подняла голову и громко выкрикнула: – Я вас ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

– Можешь кричать сколько хочешь, – равнодушно произнесла Ярослава, окинув меня безразличным взглядом. – Никто не услышит и не придёт на помощь.

– Ненавижу! – продолжала кричать я, не в силах сдержать боль. Из-за этих людей мои родители отправились на верную смерть! Они хотели спасти меня! Из-за них я лишилась своей семьи!

– Да заткнись уже. – Дочь главы неожиданно ударила меня ногой в бок, и я охнула от боли. Каждое прикосновение вызывало у меня болезненные ощущения. Видимо, противоядие ещё не полностью нейтрализовало яд. Из моих глаз брызнули слезы.

– Какая же ты жалкая! – произнесла Ярослава, наклонившись ко мне и заглядывая в лицо. – Признаться, ты мне всегда не нравилась, меня раздражала твоя доброта! Не понимаю, как за такой наивной дурой могли увиваться почти все парни в округе! – Она снова ударила меня, на этот раз ладонью по щеке. – Мне отвратительно, что именно ты стала Избранницей Звёзд, но знаешь… – она зловеще улыбнулась. – В этом есть свой плюс, ведь ты сейчас фактически находишься в нашем плену, и мы можем делать с тобой всё, что захотим!

Ярослава громко засмеялась.

– Я могу с тобой делать все, что захочу! – она вдруг резко замолчала, после чего тон ее голоса стал печальным. – Правда, дядя говорил, что ты должна оставаться живой. Я не могу убить тебя. Ты даже не представляешь, как я хочу убить тебя! «Светлая, невинная, она словно с другого мира», – именно так о тебе все отзывались! Никто не обращал на меня внимания, когда где-то рядом была ты!

Я зажмурилась, ожидая очередного удара, краем глаза заметив, что та замахнулась рукой. Но вместо этого дочь главы отступила, отошла к двери, нагнулась, подняла нож…

Мои глаза широко распахнулись. Что она намеревается делать?!

– Дядя говорит, что нужно проверять на тебе яд, так как мы собираемся его использовать, – проговорила Ярослава, приближаясь ко мне. – Мы же не будем бегать с игольцами, мы будем использовать оружие. – Она провела кончиком пальца по лезвию. – Сейчас я пропитаю его ядом и мы посмотрим, что с тобой будет.

– Тебе приносит это удовольствие? – хрипло спросила я, уже зная ответ.

Ярослава с невозмутимой улыбкой налила на лезвие жидкость из принесённой с собой колбы и резко полоснула ножом по моей ноге.

Я почувствовала сильную боль, которая распространилась по всему телу. В отличие от предыдущей, эта боль возникла мгновенно и была настолько невыносимой, словно в мою ногу вонзилось с десяток ножей.

– Музыка для моих ушей, – произнесла Ярослава с торжествующим видом, глядя на меня. – Просто идеально, яд дяди – настоящий шедевр.

Её дальнейшие слова я уже не слышала. В ушах стоял гул, а мой крик заглушал всё остальное. Мне хотелось избавиться от этой пульсирующей боли, и я резко дернулась назад, ударившись головой о камень. Мгновенно потеряв сознание и провалившись в темноту.

– Я же просил тебя рассчитывать дозу, Яра!

Знакомый голос.

Вот только услышав его, я ощутила страх, который когтями впивался в мою душу. Это был он – Весемир.

– Мы должны узнать, какой яд наиболее эффективен, а не уменьшать дозу, чтобы не навредить этой дуре!

– И что ты будешь делать, если она умрет?

Звук голосов стал отчетливее. Я открыла глаза и обнаружила себя лежащей на полу. Руки висели почти касаясь пола, поддерживаемые цепями.

– Ну вот, очнулась. Я же говорила, эта тварь живучая! – фыркнула Ярослава.

– Больше так не делай, – строго произнес Весемир, послав в мою сторону мимолетный взгляд. – Ты превысила дозу в два раза!

– Хотела посмотреть, что из этого выйдет, – беззаботно пожала плечами дочь главы.

– Посмотрела?

– Да.

– Воды…

Они оба резко посмотрели на меня. Я собрала все свои оставшиеся силы и хрипло повторила:

– Воды.

– Ах, да. – Весемир хлопнул ладонью себе по лбу. – Ее тело сейчас обезвожено, нужно дать побольше воды, а то так она не сможет долго продержаться.

– Мне что, воду ей еще таскать?! – возмущенно воскликнула Ярослава, в ее глазах метались искры злости.

– Именно, – Весемир слегка улыбнулся. – Принеси, пожалуйста, воды, да побольше.

Ярослава в очередной раз зло взглянула на меня, после ушла, громко хлопнув дверью. Мне показалось, или даже стены дрогнули?

Я попыталась подняться, но это оказалось не так просто. Я стала еще слабее.

– Лежи. – Весемир подошел ближе. – Твое тело еще от предыдущего яда не оправилось, а Яра пропитала нож другим, в сильной концентрации. Сегодня тебе нужно отдохнуть, набраться сил. Завтра продолжим исследования.

Мое тело пробила дрожь. Нет, только не это!

– Отпу… отпустите, – заикаясь попросила я, с надеждой смотря в его лицо. Но я прекрасно знала: доброта, что таилась в глубине его карих глаз, была обманом.

– Извини. – брат главы почесал затылок. – У меня еще много всего, я не могу упустить такой шанс. Все во благо людского рода.

– Мне больно, – прохрипела я, – очень больно!

– Понимаю, – отозвался Весемир, протянув руку и погладив меня по голове. – Но ты сильная, ты справишься, ты должна.

Он вышел из комнаты. Спустя некоторое время Ярослава, распахнув дверь ногой, поставила возле меня два ведра с водой и, не сказав ни слова, ушла. Дрожащими пальцами я коснулась воды. Что, если она что-то подмешала в неё? Очередной яд, который снова причинит мне боль?

Я тяжело вздохнула. Мне так хотелось пить, что я была готова рискнуть.

Набрав воды в ладони, поднесла к сухим губам. Глоток – ничего, еще один – все нормально. Как только я поняла, что это обычная вода, я схватила ведро (непонятно откуда появились силы), и принялась пить… она стекала по моему подбородку, капала на платье, но я не обращала на это внимание. Напившись я резко, со злостью откинула от себя ведро и оно с громким стуком покатилось по полу.

Глава 9: Пора предать тебя небу

Сколько же времени прошло? Может быть, всего пара дней, а может быть, целая неделя, а может, даже год?

Я сидела у холодной стены, прикованная цепями, и не могла понять, день сейчас или ночь. Слабый свет лампы был единственным источником освещения в этом помещении. Некоторое время назад Весемир закрыл небольшое окно, через которое сюда проникали солнечные лучи. Я потеряла счёт дням.

Несколько раз ко мне приходила жена главы поселения и приносила еду: чёрствый хлеб и небольшой кусочек подгоревшего мяса. Конечно, они и не собирались меня нормально кормить. Я сильно похудела, но из-за постоянных экспериментов Весемира даже не чувствовала голода.

Я ощущала лишь боль: режущую, ноющую, колющую, обжигающую и какую только можно себе представить… Всё это полностью заглушало чувство голода. Что касается воды, то мне её приносили каждый день и в большом количестве. Я мельком глянула на шрамы, оставшиеся на моих руках от раскаленной цепи.

Ярослава частенько спускалась сюда. В один из таких визитов она привела с собой парня. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он влюблен в дочь Мстислава. Она сказала ему разжечь небольшой костер на заднем дворе, а после накалить в нем кусок цепи. Парень сделал так, как ему было приказано, и принес накаленное железо, держа его несколькими слоями тряпок. Она издевалась надо мной, прикладывая к рукам горячее железо. Это ничем не оправдывалось, никаких: «Это нужно для спасения людского рода». Ей просто нравилось слышать мой крик, только и всего.

На моих руках, чуть ниже локтей, отпечатались следы звеньев цепи, и эти следы… останутся со мной навсегда. Они никуда не денутся.

С каждой проведенной процедурой Весемир расцветал на глазах. Чем хуже мой организм реагировал на яд – тем радостней был мой мучитель. Несколько раз я едва не отправилась в иной мир, но они вводили двойную дозу противоядия, чтобы не дать мне умереть. Мои мысли путались. Чувства обострились. Я узнавала, что ко мне идут, еще задолго до того, как открывалась дверь.

Я сохраняла молчание, даже если меня о чем-то спрашивали. Виной тому была Ярослава, да и все остальные тоже. Поначалу я пыталась говорить с дочерью главы поселения, но та нещадно избивала меня за каждое сказанное слово. Точно так же поступал и Мстислав. Когда я обратилась к нему, он ударил меня палкой по голове. Мать Ярославы смотрела таким прожигающим взглядом, что не то, что говорить – жить не хотелось… хотя, конечно, я уже давно позабыла, что значат эти слова. Хотеть жить. Во мне не осталось сил на борьбу…

Весемир пробовал на мне разные методы: резал отравленным ножом, стрелял в ногу или руку стрелой, кончик которой был смазан ядом. Вводил смертельную смесь игольцем или же просто заставлял выпить.

В последнее время я поймала себя на мысли, что мне уже все равно. Я просто смотрела в одну точку, когда Весемир готовился в очередной раз подвергнуть меня испытанию.

Сегодня он был чересчур веселым. Открыл дверь с ноги и с порога стал пританцовывать. Я окинула его безразличным взглядом и снова уставилась в пол. Мне было совершенно безразлично, чему он радуется. Возможно, он только что придумал новый яд.

– Сегодня последний день, – сообщил мне мой мучитель, присаживаясь передо мной на корточки. – Последний этап! Ты славно помогла нам, осталось сделать последнее.

Я слегка приподняла голову, и мой взгляд упал на край его коричневой рубашки.

– Сегодня ты увидишь всех жителей деревни, а они увидят тебя, – продолжал Весемир. – Сегодня поистине великий день, пора предать тебя небу!

Что он только что сказал? Я хоть и слышала каждое слово, но не могла понять их смысл. Да и не хотела понимать. Кто я, чтобы перечить им? Разве важно мое согласие на то, что они собираются делать?

Брат главы тем временем, все так же пританцовывая, покинул помещение. Значит, он спускался только для того, чтобы сказать мне это? Честно, не стоило утруждаться…

Я опустила глаза и принялась рассматривать пол, на котором местами виднелись пятна крови. Моей крови. Недалеко лежали пустые колбы. Я отвела взгляд, не в силах видеть все это.

Вновь послышался скрип двери. Вошли двое. Мстислав и его брат. Первый приблизился ко мне, снял с моих рук железные наручи и грубо бросил:

– Вставай, нести тебя никто не собирается.

Я послушно встала, хоть это и далось мне с огромным трудом. Ноги были слишком слабыми, и их постоянно била непрекращающаяся дрожь. Весемир подхватил меня под локоть и повел прочь из комнаты. Мое сердце тревожно забилось. Куда они меня ведут? Мой мучитель загадочно улыбался, посматривая на меня. Я отвернулась, смотря в бок, чтобы не видеть этой зловещей улыбки, которая лишь казалась добродушной.

Меня вывели наверх, после повели вдоль по коридору. Я жмурилась: свет, что заливал пространство через окна, оказывал неприятное действие на мои глаза. Ведь я привыкла находиться в полумраке.

– Давай, держись на ногах, – проговорил Весемир. – Не качайся. Ты Избранница Звезд, люди должны видеть тебя сильной – ведь ты наша спасительница.

Внезапно я поняла, что меня ведут к выходу. Ноги сами собой понесли меня вперёд, и я зашагала быстрее. Неужели меня отпустят? Неужели я смогу уйти?

Около двери стояла Ярослава, и ее взгляд развеял появившуюся в моей душе надежду. Нет, не отпустят. Весемир вывел меня из дома и повел к центру поселения. Люди, что шли мимо нас, с интересом поглядывали на меня, но никому даже в голову не пришло спросить, что со мной. Я сжала зубы, сдерживая рыдания. Я не хотела, чтобы Ярослава, идущая сбоку, видела мои слезы. Я не собиралась приносить ей удовольствие.

Брат главы тем временем подвел меня к небольшой площади, где уже собралась внушительная толпа людей. Множество глаз смотрели на меня, и мне от этого было не по себе.

– Сегодня исполнится давнее пророчество! – торжественно произнес он, продолжая держать меня чуть выше локтя. – Эта девушка – Избранница Звезд! Благодаря ей мы смогли определить, какой яд наиболее опасен для наших врагов! Осталось лишь поблагодарить наших предков, осталось предать ее небу!

– Неужели это правда она?

– Ну надо же.

– Чего медлим, давайте быстрее!

Голоса жителей слышались со всех сторон, перебивали друг друга и словно камнем стучали по моей голове. Я зажмурилась, чтобы не видеть их лица. Лица, на которых, помимо интереса, виднелись ожидание и радость! Им было все равно на то, как я выгляжу, все равно на мою боль!

– Не будем заставлять ждать, – сказав это, Весемир повел меня прямо через толпу.

Я продолжала держать глаза закрытыми, и пару раз едва не упала. Брат главы тащил меня вперед. Ярослава, идущая рядом, что-то говорила себе под нос. Я не слышала, о чем она говорит, да и не хотела.

Наконец, мы остановились. Я открыла глаза и обнаружила себя стоящей на небольшом возвышении, за пределами поселения. Весемир отпустил мою руку и толкнул в грудь. Я не удержавшись покачнулась и ударилась спиной о что-то твердое. Это было дерево. Старое, засохшее дерево. Ярослава принялась обматывать меня веревкой. Я хотела воспротивиться, но моя слабость дала о себе знать, и я лишь бессильно дернулась.

Внизу я заметила множество веток. которые пополнялись. Жители поселения приносили все новые и новые.

– Как я и говорил, сегодня мы предадим тебя небу, – произнес Весемир, смотря мне прямо в глаза. – Дым от костра унесет твою душу к звездам и передаст ее предкам.

Я хрипло задышала.

– Кровослав, давай уже, неси горючий порошок, – нетерпеливо позвала Ярослава.

Я скосила глаза на идущего к ней парня. Того самого, который помогал дочери главы пытать меня. Чуть дальше собралось множество людей, среди которых я заметила девушку, ту самую, что я видела, когда только заходила в дом Мстислава. Она была единственная из всех, кто смотрел на меня с жалостью. Кажется, она даже плакала. Спустя мгновение какая-то женщина дернула ее за руку и увела прочь. Кто же она такая? Так вышло, что для того, чтобы пройти к воротам, им нужно было пройти мимо меня, и я услышала слова женщины:

– Идем отсюда, мы все равно не можем помочь ей.

– Но Мира моя подруга! – крикнула девушка, пытаясь вырваться.

– Просто забудь о ней, – строго сказала женщина. – И радуйся, что ты не на ее месте.

Так вот оно что. Мы дружили. Я проводила их глазами. Да, она хотела помочь мне, но почему-то я не чувствовала по отношению к этой девушке ничего, кроме ненависти. Я ненавидела их всех.

– Прощай, Мира. – Весемир погладил меня по голове, после чего спустился с возвышения и сообщил собравшейся толпе: – Что ж, пора начинать!

Мое сердце, казалось, пропустило один удар.

– Глава!

Резкий крик заставил вздрогнуть не только меня, но и большую часть толпы.

– Глава! Дом горит! – К Мстиславу подбежал запыхавшийся молодой паренек. – Нужно срочно потушить, пока он не перекинулся на другие!

– О, Бог Неба! Бог Звезд! – донесся испуганный женский крик из толпы. – Это же я забыла залить угли в печке!

Толпа тут же расступилась, пропуская женщину. Многие нерешительно переминались с ноги на ногу, поглядывая на Мстислава.

– Безопасность поселения превыше всего, – твердо произнес глава. – Пусть Избранница Звезд поживет еще немного.

Стоило ему это сказать, как мужчины и женщины побежали к воротам вслед за уже успевшей скрыться за ними соседкой.

– Как только пожар будет потушен, мы вернемся, – пообещал мне Мстислав, окинув меня предвкушающим взглядом.

Несмотря на серьезность ситуации, глава направился в поселение неспешным шагом, словно ему было все равно или он просто верил в то, что люди справятся и без его непосредственного участия.

Весемир вместе с Ярославой и Кровославом отошли к забору, да там и остались, возле ворот. Я в очередной раз дернулась, но веревки слишком крепко держали мое тело. Сухая кора дерева больно царапала спину. Порывистый ветер трепал мои волосы и мешал дышать.

Я опустила голову, готовая смириться с неизбежным.

Зачем тратить силы на сопротивление? Всё равно ничего не изменить, и мне не разорвать эту веревку. Я уже собиралась закрыть глаза, как вдруг заметила тень, мелькнувшую на земле. Подняв голову, я увидела в небе человека… Нет, не человека! У людей ведь нет крыльев! Это был представитель одной из рас хаолтов – той самой, что и Каден из замка Акуры!

Моё сердце забилось чаще, и я, не раздумывая, громко закричала:

– Помоги мне, прошу, помоги мне!

Парень завис в нескольких метрах надо мной.

– Я ненавижу людей! – зачем-то выкрикнула я. – Я на вашей стороне!

Но именно эти слова произвели на него нужный эффект. Он спустился на землю и остановился в метре от меня. Его чёрные крылья были больше, чем у Каден, а на чёрных, слегка торчащих коротких волосах красовался обруч того же цвета, обрамлённый по бокам тёмными перьями. Его жёлтые глаза, напомнившие мне глаза Акуры, с интересом рассматривали меня.

– Помоги мне, – повторила я хриплым голосом, смотря на него с надеждой.

– Просто удивительно, – вдруг произнес парень. – Люди теперь своих же убивают?

Он поднял правую руку и, засунув длинные пальцы в волосы, слегка их оттянул. Я обратила внимание на длинные слегка изогнутые ногти, скорее походящие на когти. Внешность у парня была весьма устрашающей, но я не чувствовала по отношению к нему страха. Спустя мгновение он взмахнул крыльями и, оказавшись возле меня, разодрал сдерживающие меня веревки когтями.

– Ну вот, – подняв подбородок, сказал парень. – Я освободил тебя, а дальше твоя жизнь в твоих руках.

Сказав это, он взмыл в небо. Я проводила его глазами, чувствуя, как бешено бьется сердце. Моя жизнь сейчас в моих руках! Я бросилась бежать – насколько это было возможно, на слабых, трясущихся ногах. Сзади я услышала крик Ярославы, она заметила меня! Я не стала оборачиваться, сейчас не время, я должна бежать вперед, прямиком в Лес Духов! Только там они отстанут от меня! Даже если духи накинутся на меня, все равно, это лучше, чем быть сожженной заживо под взглядом множества глаз!

      Воздух рассек тихий свист. Резкая боль пронзила тело. Я инстинктивно сжала зубы, глаза распахнулись от шока. В следующее мгновение я опустила взгляд и увидела ее – стрела торчала из моего бока, ее древко содрогалось от каждого вдоха. Наверняка это стрелял тот парень – Кровослав. Когда Весемир проводил испытания со стрелами, стрелял не только он, но и этот влюбленный по уши в Ярославу парень.

Кровь быстро начала проступать вокруг раны, одежда пропитывалась алыми пятнами. Невзирая на сильную боль, я продолжала бежать, смотря только вперед. Все мое тело пробивала дрожь, а из горла доносились хрипы. Очередная пущенная стрела попала мне прямиком в ногу, и я, не выдержав, упала прямо на камни, сдирая кожу на руках до крови. Я попыталась встать. Это далось мне с большим трудом, но я смогла. Еще чу-чуть, еще немного. Лес был уже совсем рядом! Высокие деревья, стоявшие подобно стражам, так и манили к себе, обещая дать защиту.

Я посмотрела вниз. За мной тянулась полоса крови, что текла из раны на боку. Перед глазами помутнело. Я была слишком слабой, но я не собиралась сдаваться! Только не сейчас!

Крики Ярославы слышались близко, пугающе близко, и я, превозмогая боль, продолжила бежать. Еще несколько шагов, и вот моих ног коснулась густая трава, а деревья обступили со всех сторон. Сзади послышался яростный вопль. Сюда они не сунутся. Не будут преследовать меня. Я это знала, но все равно продолжала бежать, хромая и едва не падая.

Я видела их. Смутные силуэты, что прятались за стволами. Те на удивление не кидались на меня, а словно испуганно отскакивали. Может, я их своим видом испугала, или они просто чувствовали, что сейчас творится в моей душе?! Ярослава говорила, что они нападают на людей, но им больше нравятся чистые и невинные души. А моя душа, сейчас была пропитана болью, ненавистью и злобой.

Я начала узнавать деревья: именно здесь мы повстречались с Акурой! До замка оставалось совсем немного. Сжав зубы от боли, я схватилась рукой за бок. Выбежав из леса, я побежала прямо к замку.

Возле дверей спиной ко мне стоял Акура. Его длинные красные волосы красиво переливались на солнце, и я не невольно засмтрелась на них. Кажется, он с кем-то разговаривал, но я не могла разглядеть его собеседника за его спиной.

– Акура! – крикнула я изо всех сил.

Хозяин замка вздрогнул и резко обернулся. В его глазах читалось искреннее удивление.

Я стремительно бросилась к нему и, врезавшись в его грудь, крепко обхватила руками. Я замерла, не в силах сдержать слезы и хриплые рыдания. Мое тело дрожало, и я все крепче прижималась к нему.

– Я ненавижу, ненавижу их всех! – воскликнула я. – Прошу, положи конец моим страданиям! Ты же хотел убить меня?! Так сделай это! Я больше не могу терпеть! Посмотри, во что превратилось мое тело… Во что они меня превратили!

Акура стоял неподвижно, лишь его сердце билось все быстрее, а дыхание стало неровным.

– Что случилось?

Услышала я голос Ивета. Но я не ответила, не отняла головы от черной одежды хозяина замка. Акура вдруг обнял меня, вызывая этим удивлённый вздох своего слуги. Его объятья словно возвели стену вокруг меня, ограждая от опасности. Через некоторое время он взял меня за плечи и заставил отстраниться, чтобы заглянуть в мои глаза. Я стояла молча, ожидая, что будет дальше. Ожидая, что он исполнит мою просьбу, но вместо этого Акура принялся осматривать меня, его взгляд зацепился за стрелу, торчащую из моего бока.

– Кто это с тобой сделал? – в его голосе было столько злости, что я невольно вздрогнула.

– Л-люди, – дрогнувшим голосом ответила я.

Глава 10: Что со мной происходит?

Акура

Я мерил шагами длинный коридор, в котором находилось множество дверей, что вели в комнаты к слугам. Появление Зверька спустя столько времени в таком состоянии произвело на меня довольно сильное впечатление, еще большим потрясением стало то, что она бросилась ко мне не смотря на все те слова, что я говорил ей, когда она жила в замке. Еще никогда я не чувствовал подобного по отношению к человеку. Я был обеспокоен ее состоянием, хотя обычно даже на ранения брата не обращал внимания.