Коды бытия

Кристаллы Ксантра

Корабль “Орион” содрогнулся, издав последний, протяжный стон тормозных двигателей. Вибрация, трясшая каждую панель и нерв космического судна, постепенно стихла. На мониторе перед капитаном Эвой Росс появилось зеленое сообщение: “Посадка выполнена успешно. Координаты установлены”. Она выдохнула, напряжение, копившееся в течение долгих месяцев межзвездного перелета, начало отступать.

– Ну что, капитан? – спросил второй пилот, Марк Степанов, оглядываясь через плечо. Он потянулся, щелкнув суставами, и прищурился, словно только что проснулся. – Земля обетованая, или все-таки марсианская пыль?

Эва слегка улыбнулась, ее карие глаза загорелись огоньком азарта. Она не могла скрыть волнение. Это путешествие, на которое они потратили несколько лет подготовки и бесчисленные часы тренировок, наконец-то началось.

– Марк, – она произнесла твердо, ее голос звучал уверенно, несмотря на напряжение, – это не Марс. Это Ксантар. И, судя по данным, нас ждет нечто совершенно необычное.

Марк заухмылялся, поправляя свой беспорядочный чуб. Он не был таким фанатом новой жизни и новых форм, предпочитая всему привычный человеческий быт.

– Ну, надеюсь, хоть не зеленые человечки. Хотя, после трех месяцев в замкнутом пространстве, я даже зеленому был бы рад. – Марк посмотрел на дисплей, отображавший атмосферные показатели. – Так, что там у нас? Воздух есть, вроде, дышать можно. Давление не земное, конечно, но жить будем. Надеюсь.

– Оптимист, как всегда, – буркнула Лина Кравченко, врач и биолог экспедиции. Она подняла глаза от своего планшета, на котором только что разбирала данные о местной растительности. Лина была более осторожна, ее интерес базировался на науке, а не на опрометчивой смелости. – Мы еще не знаем, каков состав воздуха. Поэтому выходим в скафандрах, Марк. Никаких вольностей.

– Да ладно тебе, Лина, – протянул Марк, подмигнув ей. – Я просто выразил свою радость от долгожданной высадки. Уверен, тут даже микробы будут гостеприимными.

– Не стоит так легкомысленно относиться к микроорганизмам на новой планете, – отозвался Данила Соколов, геолог и главный специалист по планетарной структуре. Данила, в отличие от Марка, был спокойным и рассудительным. Он сидел на своем месте, внимательно изучая показания датчиков. – Я вижу, почва здесь имеет необычный минеральный состав. Надо будет брать образцы.

Последним в разговор вступил Андрей Иванов, инженер и механик корабля, человек серьезный и скрытный. Он занимался проверкой систем корабля, его заботило не то, что на планете, а чтобы “Орион” надежно работал.

– Проверка всех систем завершена, – проговорил он с ноткой усталости. – Все в норме. Можем приступать к высадке. Но я бы советовал не задерживаться. Нам еще нужно успеть провести первичную разведку до темноты.

Эва кивнула, оглядывая свою команду. Они были такими разными, но ее надеждой и опорой в этом неведомом мире.

– Хорошо, – сказала она. – Все готовы к высадке? В скафандрах, как условились. Андрей, проверь еще раз связь, нам нужно постоянное соединение с кораблем. Лина, подготовь набор для сбора образцов, Данила, твои приборы для анализа почвы. Марк, будь внимательнее, мы не на прогулке.

Команда разом кивнула и начали готовиться. Зажужжали механизмы скафандров, загорелись индикаторы на пульте управления. Вскоре они были уже одеты в свои белые костюмы, защищенные от неизвестной атмосферы Ксантра. Эва последней проверила свой скафандр, еще раз окинула взглядом кабину и направилась к шлюзу.

После короткого шипения герметичная дверь шлюза открылась, и они вышли на поверхность планеты. Свет заходящего солнца ослепил их на секунду, заставляя прищуриться через светофильтры скафандров. Они стояли на небольшой площадке, окруженной гигантскими грибами-светильниками, чьи шляпки излучали мягкий белый свет. Земля под ногами была красноватой, покрытой мелкими кристаллическими частицами, которые переливались в лучах заката.

– Боже мой, – прошептал Марк, забыв о своей обычной саркастичной манере. – Это потрясающе.

– Согласна, – отозвалась Лина, завороженно осматривая окружающий пейзаж. – Ничего подобного я никогда не видела.

Эва молча осматривалась, пытаясь запомнить каждую деталь. Запах сладковатого воздуха, с легким металлическим привкусом, был необычным, но не отталкивающим. По всему периметру росли деревья с листьями, похожими на сапфиры, которые отражали свет, создавая волшебную атмосферу.

– Данила, – обратилась Эва к геологу, – что скажешь о почве? Какие-нибудь опасные примеси?

Данила наклонлся и взял горсть почвы в перчатку, начал с помощью портативного анализатора определять состав.

– Минеральный состав необычен, но радиоактивного фона нет, – сообщил он после нескольких секунд. – Много неизвестных элементов, придется брать образцы и проводить более детальный анализ уже на борту.

Внезапно, из-за гигантского гриба-светильника выскочило существо, похожее на земного зайца, но с шестью ногами и перламутровой шерстью. Оно издало мелодичный писк и скрылось в зарослях.

– Вы это видели? – спросил Марк, застыв на месте.

– Да, – ответила Эва, ее сердце ускорило ритм. – Мы не одни здесь.

– Интересно, – проговорила Лина, направляя свой датчик на место, где скрылось существо. – Нужно постараться поймать его и изучить.

– Давайте пока осмотрим окрестности, – предложил Данила. – Нужно составить карту местности, пока не стало темно.

Эва согласилась, осознавая, что им нужно работать быстро и организованно.

– Хорошо, – сказала она. – Андрей, оставайся у корабля и следи за связью. Остальные, разделимся на пары и осмотрим ближайшую территорию. Будьте внимательны и осторожны, не подходите к неизвестным существам. Марк, ты с Линой, идите в сторону тех высоких деревьев. Данила, ты со мной, осмотрим грибные поля. Связь постоянно поддерживаем, если что-то найдем или возникнут проблемы, сразу сообщайте.

Команда разошлась, направляясь в разные стороны. Эва шла рядом с Данилой, осматривая гигантские грибы, с которых капала какая-то блестящая жидкость.

– Интересно, что это за жидкость? – спросила Эва, наклонившись поближе.

– Похоже на сок грибов, – ответил Данила, беря пробы. – Нужно будет проверить состав. Он может оказаться ценным источником веществ.

Вдали замелькала фигура Марка, пытавшегося сфотографировать своеобразную бабочку, с крыльями похожими на прозрачные лепестки цветка. Лина шла рядом, с датчиком, сканируя растительность.

– Какие красивые, – проговорила Лина по связи. – Они похожи на земных бабочек, но их структура совсем иная.

– Главное, чтобы они не кусались, – ответил Марк, не отрываясь от фотоаппарата.

Эва понимала, что им повезло. Ксантар оказался не просто планетой с атмосферой и водой, а целым живым миром, полным удивительных открытий. Она предчувствовала, что их путешествие только началось, и ее ждали еще много неизведанных приключений.

– Связь с кораблем в порядке, – сообщил Андрей по рации. – Все системы работают стабильно. Но не затягивайте, скоро совсем стемнеет.

Эва посмотрела на небо, фиолетово-оранжевые тона сменялись темно-синим цветом. Солнце почти скрылось за горизонтом, и грибы-светильники начали излучать более яркий свет.

– Хорошо, – ответила Эва. – Возвращаемся к кораблю. Всем сбор у шлюза.

Команда начала двигаться в сторону “Ориона”, полная впечатлений от первой высадки на Ксантар. Они знали, что их ждет немало трудностей, но азарт исследователей был сильнее страха. Ксантар принял их, и теперь они хотели разгадать все его секреты.

Вернувшись на “Орион”, команда собралась в кают-компании. Сняв шлемы, они с облегчением вдохнули очищенный воздух корабля. На столах уже стояли контейнеры с образцами грунта, растений и капель жидкости, собранных во время высадки. Настроение у всех было приподнятым, но в глазах читалась усталость.

– Ну и денек! – воскликнул Марк, откидываясь на спинку стула. – Я думал, что после трех месяцев в космосе меня уже ничем не удивить, но Ксантар… это что-то с чем-то!

– Несомненно, – согласилась Лина, рассматривая под микроскопом образец перламутровой шерсти зайцеподобного существа. – Флора и фауна здесь уникальны. Я никогда не видела ничего подобного. Похоже, нас ждут серьезные научные открытия.

– А меня больше интересует состав почвы, – заявил Данила, склонившись над портативным спектрометром. – Минералов здесь не меньше, чем звезд на небе. Некоторые из них нам вообще неизвестны. Похоже, что эта планета сформировалась в условиях, совершенно отличных от земных.

Андрей, как обычно, молча сидел и проверял показания приборов корабля. Он был сосредоточен на работе и мало реагировал на всеобщую эйфорию.

– Хорошо, что первая высадка прошла успешно, – сказала Эва, подводя итог. – Но, как и предполагалось, у нас есть проблема.

– Какая? – спросил Марк, потягивая из фляги энергетический напиток.

– Наш запас воды ограничен, – ответила Эва. – Нам нужно как можно скорее найти источник пресной воды. И желательно, чтобы он был вблизи от корабля.

– По данным спутниковых снимков, – начал Данила, открывая карту на голографическом экране, – неподалеку от места нашей посадки есть ущелье, на дне которого, судя по всему, течет ручей.

– Ручей? – оживился Марк. – Ну, тогда это наш следующий пункт назначения. Пора снова на прогулку!

– Не так быстро, Марк, – остановила его Эва. – Сначала нужно проанализировать воду. Если она окажется непригодной, нам придется искать дальше. Лина, как ты думаешь, насколько опасной может быть местная вода?

– Сложно сказать, – ответила Лина. – Неизвестно, какие микроорганизмы или химические вещества могут в ней содержаться. Нужно будет тщательно все проверить.

– Хорошо, – решила Эва. – Завтра утром мы отправимся к ущелью. Данила и Лина, вы будете проводить анализ воды на месте. Марк, ты со мной – будем обеспечивать безопасность. Андрей, ты останешься на борту и будешь следить за кораблем.

– Есть, капитан! – ответил Марк с энтузиазмом, которого не отнять даже в космосе.

– Спокойной ночи, – сказала Эва, вставая из-за стола.

– Спокойной, – ответили остальные, и постепенно разошлись по каютам.

Следующим утром, после недолгого завтрака и необходимых приготовлений, Эва, Марк, Данила и Лина снова облачились в скафандры и вышли на поверхность Ксантра. Солнце поднималось, окрашивая небо в оранжевые тона, и гигантские грибы-светильники постепенно гасли, уступая дневному свету.

– Помните, – напомнила Эва, – никаких геройских поступков. Наша цель – найти воду, а не нажить себе проблем.

– Не волнуйся, капитан, – ответил Марк. – Мы будем осторожны, как котята у миски с молоком.

Данила, сверившись с картой, указал направление. Они направились вглубь континента, пробираясь между гигантских грибов, и деревьев с сапфировыми листьями. Пейзаж был сюрреалистичным и завораживающим. Воздух был густым и сладким, а под ногами похрустывали кристаллы почвы.

– Вот оно, – сказал Данила, остановившись на краю небольшого обрыва.

Перед ними открылось глубокое ущелье, на дне которого, петляя между скалами, тек ручей. Вода была чистой, с легким голубым оттенком.

– Похоже, наш источник, – сказала Эва, всматриваясь вниз. – Данила, спускайся первым и проверь обстановку. Лина, готовь анализатор.

– Есть, капитан! – ответили Данила и Лина, одновременно.

Данила, спустился по склону, ловко цепляясь за выступы скал. Достигнув дна ущелья, он дал сигнал, что все в порядке. Лина быстро развернула мобильную лабораторию, и взяла пробу воды.

– Результаты анализа будут через несколько минут, – сообщила она.

Эва и Марк тем временем осматривали окрестности, держа наготове свои лазерные пистолеты. Несмотря на то, что они пока не встретили ничего опасного, осторожность не помешает.

– Что скажешь, Марк, – спросила Эва. – Не кажется ли тебе, что мы попали в сказку?

– Мне больше кажется, что мы попали в научно-фантастический фильм, – ответил Марк, усмехнувшись. – Но, признаю, этот фильм мне нравится.

Неожиданно, из-за поворота ручья показалась стайка существ, напоминающих земных ящериц, но с перепончатыми крыльями. Они взлетели и, пролетев над их головами, скрылись за скалами.

– Что это было? – спросил Марк, с удивлением глядя им вслед.

– Похоже, еще одна местная форма жизни, – ответила Эва. – Лина, что у нас с водой?

– Анализ завершен, – ответила Лина, глядя на показания дисплея. – Вода чистая, не содержит никаких токсичных веществ и опасных микроорганизмов. Но в ней есть повышенное содержание каких-то минералов, которые нам нужно будет исследовать более подробно.

– Это хорошо, – сказала Эва. – Значит, мы можем наполнить наши фляги.

Все четверо спустились к ручью и наполнили свои фляги, а также взяли еще несколько проб для дальнейшего анализа.

– Вот это удача, – сказал Марк, утолив жажду. – Теперь мы как минимум неделю можем не беспокоиться о воде.

– Но это только начало, Марк, – ответила Эва. – У нас еще много работы.

– Кстати, – сказал Данила, осматривая скалы ущелья, – я заметил здесь несколько интересных геологических образований. Если мы не спешим, я бы хотел взять еще несколько образцов.

– Хорошо, – согласилась Эва. – Но не задерживайтесь. Нам нужно вернуться на “Орион” до захода солнца.

Данила увлеченно принялся за работу, выбивая образцы пород из скал. Лина, тем временем, продолжала изучать растения, растущие на берегах ручья. Эва и Марк, остались на страже, наблюдая за окружающей обстановкой.

– Смотри, – сказал Марк, показывая на небо. – Кажется, что-то летит.

Эва проследила за его взглядом и увидела несколько темных силуэтов, быстро приближавшихся к ним.

– Похоже на тех крылатых ящериц, – сказала она, доставая свой лазерный пистолет. – Готовьтесь к бою, ребята!

– Опять? – удивился Марк. – Ну, эта планета точно не даст нам скучать!

Крылатые ящерицы подлетели ближе и начали кружить над ущельем, издавая пронзительные крики.

– Что они от нас хотят? – спросил Данила, оторвавшись от своих исследований.

– Не знаю, – ответила Эва. – Но сейчас не время для выяснений. Отстреливаемся и отступаем к кораблю!

Эва первая открыла огонь, ее лазерный луч попал в одну из ящериц, заставив ту с криком упасть на землю. Марк и Данила также открыли огонь, заставив остальных отступить.

– Надо уходить отсюда! – крикнула Лина, которая собирала образцы.

Команда бросилась к выходу из ущелья, отстреливаясь от наседавших ящериц. Под градом лазерных лучей, твари отступили, скрывшись за скалами.

– Все целы? – спросила Эва, как только они вышли из ущелья.

– Вроде да, – ответил Марк, тяжело дыша. – Но, похоже, мы им не понравились.

– Похоже на то, – согласилась Эва. – Нам нужно поскорее вернуться к кораблю.

Команда быстро направилась в сторону “Ориона”, постоянно оглядываясь. Солнце клонилось к горизонту, и небо постепенно окрашивалось в темные тона. Они вернулись к кораблю, когда небо уже начинало темнеть, встреченные взволнованным Андреем.

– Что случилось? – спросил он, увидев их потные лица и взъерошенные волосы.

– У нас была небольшая стычка с местными жителями, – ответил Марк, тяжело дыша. – Но все обошлось.

– Главное, что мы нашли воду, – добавила Эва.

– Ну, это хорошо, – сказал Андрей, отводя их к шлюзу. – Но нам нужно быть осторожнее. Эта планета может оказаться не такой гостеприимной, как нам казалось.

– Полностью согласна, – ответила Эва, заходя в шлюз. – И теперь нам точно нужно заняться ее изучением.

Когда они вошли на “Орион”, то почувствовали себя в безопасности. Но Ксантар преподнес им очередной сюрприз, заставив понять, что в этом мире нужно всегда быть начеку. Напряжение от стычки еще чувствовалось в воздухе, но и азарт исследователей не угас. Теперь у них была вода, а значит, они могли продолжить свою экспедицию и раскрыть все загадки, которые хранит в себе эта удивительная планета.

Ночь на “Орионе” прошла относительно спокойно, хотя никто из команды не мог полностью избавиться от напряжения после стычки с крылатыми ящерами. Эва несколько раз просыпалась, перебирая в голове события прошедшего дня и обдумывая дальнейшие действия. Она понимала, что Ксантар таит в себе больше загадок, чем они предполагали, и им нужно быть готовыми ко всему.

Утро началось с общего собрания в кают-компании. На столах были разложены карты, образцы почвы, растений и воды, собранные за первые два дня экспедиции. Лина и Данила уже успели провести первичный анализ, и полученные данные вызвали неподдельный интерес у всех.

– Итак, – начала Эва, оглядывая свою команду. – У нас есть пресная вода, это большой плюс. Но также мы знаем, что на Ксантаре есть и агрессивные формы жизни. Что мы будем делать дальше?

– Я бы предложила продолжить изучение флоры и фауны, – сказала Лина, показывая на голографический экран с увеличенным изображением странных растений. – Здесь так много необычных форм, что хватит на несколько диссертаций.

– А я бы хотел сосредоточиться на геологических исследованиях, – добавил Данила, крутя в руках образец породы. – Минеральный состав здесь уникален, и мы можем сделать много открытий в области планетологии.

– Все это важно, – согласилась Эва, – но я думаю, что нам стоит уделить внимание и другим аспектам. Мы должны помнить, что мы не одни на этой планете. И нам нужно понять, что это за существо, которое видели в первый день, и что за крылатые ящеры напали на нас вчера.

– Может, стоит установить с ними контакт? – предположил Марк, потягивая утренний кофе. – Ну, в стиле голливудских фильмов, типа: «Привет, мы земляне, и мы пришли с миром!»

– Марк, ты опять за свое, – вздохнула Лина, качая головой. – Это не кино. Мы не знаем их языка, их культуры, их намерений. Нельзя действовать опрометчиво.

– Лина права, – поддержала ее Эва. – Нужно действовать осторожно и последовательно. Мы не можем рисковать жизнями членов экипажа. Я предлагаю сегодня провести разведку в северном направлении. Там, по данным спутниковых снимков, есть какие-то странные структуры, похожие на поселения. Может, там мы найдем ответы на наши вопросы.

– Я согласен, – кивнул Данила. – Нужно расширять зону наших исследований.

– Ну, тогда, вперед, – сказал Марк, энергично поднимаясь со стула. – Меня уже ноги чешутся по новым приключениям.

– Марк, ты как всегда, – проворчал Андрей, который все это время молча занимался проверкой систем. – Может, лучше не так рваться в бой?

– А чего бояться? – пожал плечами Марк. – Мы же космические исследователи, а не офисные планктоны.

– Ладно, – вмешалась Эва, усмехнувшись. – Все готовы? Марк, ты со мной, Данила с Линой. Андрей, остаешься на корабле и контролируешь связь.

– Есть, капитан! – ответила команда, и принялась за подготовку.

Вскоре они вновь вышли на поверхность Ксантра. Солнце уже поднялось высоко, и гигантские грибы-светильники полностью погасли. Погода была ясной и теплой, и воздух по-прежнему пах сладковатым запахом.

– Пошли, – сказала Эва, указав направление. – Держимся вместе и не уходим далеко друг от друга.

Они двинулись на север, стараясь обходить стороной густые заросли и скалистые участки. Пейзаж постепенно менялся: появились высокие травянистые поля с большими, похожими на зонтики растениями.

– Смотрите, – воскликнула Лина, останавливаясь. – Какие необычные цветы! Они похожи на земные орхидеи, но их лепестки светятся.

– Да, очень красиво, – согласился Данила, фотографируя их своими приборами. – И, видимо, они производят какое-то электричество, поскольку мои приборы фиксируют слабое электромагнитное излучение.

– Интересно, – сказала Эва, внимательно разглядывая цветы. – Но не стоит задерживаться. Мы должны двигаться дальше.

– Ладно, – ответила Лина, стараясь не отставать от остальных.

Пройдя еще несколько километров, они достигли небольшой возвышенности. Отсюда открывался вид на долину, в центре которой находились странные структуры, похожие на купола, из темного, блестящего материала.

– Это они? – спросил Марк, прищуриваясь. – Похоже на какое-то поселение.

– Да, – ответила Эва, разглядывая купола через бинокль. – Похоже на то. Давайте спустимся и попробуем подойти ближе. Но, как всегда, будем осторожны.

Команда спустилась с возвышенности и направилась к поселению. По мере приближения, купола становились все более отчетливыми. Они были гладкими и блестящими, с небольшими отверстиями в верхней части.

– Похоже на инопланетные муравейники, – заметил Марк, глядя на купола.

– Или на гигантские термитники, – добавила Лина.

– Давайте попробуем установить контакт, – сказала Эва, доставая свой универсальный коммуникатор. – Посмотрим, что получится.

Она включила прибор и отправила несколько стандартных сигналов, принятых для установления контакта. Но в ответ была только тишина.

– Похоже, они нас не слышат, – сказал Данила. – Или не хотят слышать.

– Может, нужно подойти поближе? – предложил Марк, делая шаг вперед.

– Нет, подожди, Марк, – остановила его Эва. – Не стоит торопиться. Может быть, они сами нас найдут.

И, словно в ответ на ее слова, из одного из куполов вышли несколько существ. Они были высокими и стройными, с кожей цвета морской волны, большими выразительными глазами и длинными, тонкими конечностями.

– Вот это да! – выдохнул Марк, не сводя глаз с пришельцев.

Существа приближались к ним, и было видно, что они настроены дружелюбно. Они издавали серию щелкающих и свистящих звуков, которые были похожи на язык, но не поддавались расшифровке.

– Это они, ксантарианцы, – прошептала Лина, рассматривая пришельцев. – Наши первые контакты с внеземной цивилизацией.

– Ну, что ж, – сказала Эва, медленно поднимая руки в знак приветствия. – Похоже, нас заметили.

Один из ксантарианцев, самый высокий из всех, подошел к ним, и издал более громкий звук.

– Кажется, он хочет с нами пообщаться, – заметил Марк.

Эва посмотрела на коммуникатор, который показал, что сигналы ксантарианцев совсем не похожи на ее запросы.

– Я пробую выставить стандартные языковые модули, – сообщила Эва. – Но не думаю, что у нас будет какой-то прогресс.

Похоже, что инопланетяне это поняли и стали показывать на себя, повторяя сложные щелкающие звуки. Один из пришельцев взял в руки горсть странных плодов, похожих на маленькие апельсины, и протянул их в сторону землян.

– Это нам? – спросил Марк.

– Похоже на то, – ответила Эва, – Я думаю, можно попробовать.

Она осторожно взяла один плод и поднесла его к шлему, чтобы просканировать его.

– Вроде, безопасен, – объявила Эва. – Пробуем?

Вся команда взяла по одному плоду, но у каждого были разные эмоции. Лина с осторожностью, Данила с научным интересом, Марк с удовольствием, а Эва – со вниманием. Плоды оказались кисло-сладкими, с необычным привкусом, но в целом, приятными.

– Вкусно! – воскликнул Марк. – Прямо как экзотический мармелад.

– Согласна, – добавила Лина. – Но их состав, наверное, очень сложный.

Ксантариане наблюдали за землянами с интересом, издавая щелкающие звуки. Один из пришельцев указал на купол, а потом на себя, как бы приглашая их войти.

– Что скажете? – спросила Эва. – Может, пойдем к ним в гости?

– Ну, думаю, стоит, – ответил Марк. – Мы же ради этого сюда и прилетели, в конце концов!

– Я тоже согласен, – добавил Данила. – Это отличная возможность узнать больше об этой цивилизации.

– Хорошо, – решила Эва. – Но не забываем об осторожности. Если что-то пойдет не так, мы немедленно вернемся к кораблю.

Команда двинулась к куполу, следуя за ксантарианцами. Они подошли к одному из отверстий, и один из пришельцев, словно показывая дорогу, вошел внутрь. Остальные последовали за ним.

Внутри купола было просторно и светло. Свет, исходил от прозрачных панелей на потолке, которые пропускали солнечные лучи. В помещении не было никакой мебели, только несколько небольших платформ, на которых сидели и лежали другие ксантарианцы.

– Как здесь уютно! – воскликнул Марк. – Совсем не похоже на тюрьму.

Ксантарианцы пригласили землян сесть на одну из платформ, и угостили их еще несколькими плодами. Они пытались общаться с помощью жестов, показывая на различные предметы и издавая щелкающие звуки.

– Похоже, они очень дружелюбны, – заметила Лина, наблюдая за их поведением.

– Я тоже так думаю, – согласилась Эва. – Но нужно быть бдительными.

Данила тем временем, начал сканировать внутреннее устройство купола, стараясь понять принцип его работы. Он обнаружил, что стены сделаны из материала с очень сложной структурой, способного менять свою форму и прозрачность.

– Удивительно, – сказал Данила. – Они владеют технологиями, намного превосходящими наши.

Внезапно, один из ксантарианцев указал на потолок, и из прозрачных панелей начали проецироваться изображения. На них были показаны различные сцены из жизни ксантарианцев: их работа, их развлечения, их взаимоотношения. Это было похоже на своеобразную демонстрацию истории и культуры этой цивилизации.

– Похоже, они хотят нам что-то рассказать, – сказал Марк, завороженно глядя на изображения.

– Да, – подтвердила Эва. – Это отличная возможность узнать больше о них.

Команда устроилась поудобнее и начала смотреть «фильм», пытаясь понять смысл происходящего. Ксантарианцы наблюдали за ними с интересом, словно желая убедиться, что земляне понимают их послание. Эта встреча была настоящим открытием, показывающим, что во вселенной существуют цивилизации, не похожие на земную, но также жаждущие знаний и понимания. Эта глава оставила в памяти землян не только незабываемое знакомство, но и надежду на дальнейшее сотрудничество и дружбу.

После того, как команда “Ориона” провела несколько часов в гостях у ксантарианцев, обмениваясь жестами, улыбками и любопытством, Эва поняла, что пора возвращаться на корабль. Солнце клонилось к горизонту, и нужно было успеть добраться до “Ориона” до наступления темноты. Ксантарианцы проводили их до края поселения, щелкая и свистя, как будто прощаясь.

– Спасибо за гостеприимство! – крикнул Марк, махая им рукой. – Было очень круто!

Эва лишь улыбнулась в ответ и направилась к кораблю. По дороге она размышляла о том, как все-таки удивителен Ксантар и его жители. Она понимала, что им еще предстоит многое узнать об этой планете и её обитателях.

Вернувшись на “Орион”, они сразу же собрались в кают-компании, чтобы обсудить произошедшее.

– Это было невероятно! – воскликнула Лина, с энтузиазмом разбирая образцы плодов, которыми их угостили ксантарианцы. – Я никогда не думала, что когда-нибудь увижу такое своими глазами.

– Да, они очень гостеприимны, – согласился Данила, рассматривая сканированные изображения куполов. – И, по-видимому, обладают развитой культурой и технологиями. Мне бы очень хотелось подробнее изучить их архитектуру.

– А мне больше всего понравился их «кинозал», – добавил Марк, улыбаясь. – Вот бы нам такой на “Орион”!

– Нам, конечно, есть чему у них поучиться, – сказала Эва, – но я думаю, что на данный момент нам нужно сосредоточиться на исследовании планеты. Мы должны понять, что еще скрывает в себе Ксантар.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Андрей, отрываясь от экрана своих мониторов.

– Я заметила, что ксантарианцы показывали нам какие-то пещеры, – объяснила Эва. – Они указывали на горы в восточном направлении и что-то говорили про кристаллы. Мне кажется, нам стоит туда сходить.

– Пещеры? – оживился Данила. – Это звучит очень интересно. Там могут быть уникальные геологические образования. Я бы с удовольствием их исследовал.

– Я тоже не против, – добавила Лина. – В пещерах может быть уникальная флора и фауна.

– Ну, если все согласны, тогда решено, – подвела итог Эва. – Завтра утром отправляемся в горы. Марк, ты с Данилой, Лина со мной. Андрей, ты как обычно остаешься на корабле.

– Хорошо, – ответил Андрей, возвращаясь к своим делам.

– Отлично, – сказал Марк, потирая руки. – Я всегда рад новым приключениям.

Утро следующего дня началось с привычных сборов. Они подготовили все необходимое оборудование для исследования пещер: фонари, анализаторы, прочные веревки и средства связи. После завтрака команда вышла на поверхность Ксантра и направилась к горам.

Путь был долгим и утомительным. Они шли через поля, леса и скалистые участки, стараясь избегать густых зарослей и больших скоплений странных растений. Солнце палило нещадно, и приходилось постоянно пополнять запасы воды.

– Сколько еще идти? – спросил Марк, вытирая пот со лба. – Я уже начинаю уставать.

– Еще немного, – ответил Данила, изучая карту на своем планшете. – По нашим расчетам, пещеры должны быть уже недалеко.

– Кстати, – сказала Лина, идущая рядом с Эвой. – Мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает.

– Я тоже это чувствую, – подтвердила Эва. – Нужно быть начеку.

Они продолжили путь, стараясь быть внимательными и осторожными. Наконец, они достигли подножия гор. Перед ними открылся вход в огромную пещеру, темнеющий как раз под скальным навесом.

– Вот она, – сказал Данила, показывая на пещеру. – Похоже, это то, что нам нужно.

– Хорошо, – сказала Эва. – Данила, Марк, вы впереди. Лина, я, замыкаем.

Команда осторожно подошла к входу в пещеру и включила свои фонари. Свет выхватил из темноты стены пещеры, покрытые кристаллами разных цветов. Они переливались и блестели, создавая волшебную атмосферу.

– Боже мой! – воскликнула Лина, пораженная красотой пещеры. – Это просто невероятно!

– Да, – согласился Данила. – Никогда не видел ничего подобного.

– А вот мне не нравится эта пещера, – сказал Марк, осматриваясь по сторонам. – Как-то здесь жутковато.

– Не волнуйся, Марк, – сказала Эва. – Мы не дадим тебя в обиду.

Они начали углубляться в пещеру, пробираясь между сталактитами и сталагмитами, которые принимали самые причудливые формы.

– Смотрите, – сказал Данила, показывая на одну из стен. – Здесь есть целые залежи кристаллов.

Они приблизились к стене и начали изучать кристаллы. Они были разных размеров и цветов: от прозрачных и белых до фиолетовых и зеленых. Некоторые из них излучали слабое свечение.

– Это что-то невероятное! – воскликнула Лина, рассматривая один из кристаллов под увеличительным стеклом. – Я думаю, что они обладают уникальными свойствами.

– Я согласен, – сказал Данила. – Нужно взять образцы и провести более подробный анализ.

Они принялись собирать образцы кристаллов, складывая их в специальные контейнеры. Марк тем временем ходил по пещере с фонарем, осматривая ее со всех сторон.

– Ребята, смотрите! – крикнул он, показывая на отверстие в полу. – Там еще одна пещера.

Команда подошла к отверстию и заглянула вниз. Там был темный провал, и они не могли ничего разглядеть.

– Надо спуститься, – сказал Данила. – Там может быть что-то интересное.

– Хорошо, – сказала Эва. – Данила, Марк, вы спускаетесь первыми. Лина и я, следом.

Они приготовили веревку, прикрепив её к выступу на стене, и начали спуск. Спуск был крутым и скользким, и приходилось быть очень осторожными, чтобы не сорваться.

Наконец, они достигли дна пещеры. Там было темно и сыро, но их фонари позволили разглядеть окружающее пространство.

– Кажется, здесь когда-то была вода, – заметила Лина, рассматривая следы на стенах пещеры.

– Да, – сказал Данила. – Похоже на то.

– Что это? – спросил Марк, показывая на какое-то образование на стене пещеры. – Похоже на окаменелости.

Команда подошла ближе и начала изучать окаменелости. Они были похожи на останки древних рептилий, но с необычными чертами.

– Это просто невероятно! – воскликнула Лина. – Похоже, на этой планете когда-то обитали существа, которых мы никогда не видели.

– А может, и сейчас обитают, – добавил Марк, оглядываясь по сторонам.

– Не стоит паниковать, Марк, – сказала Эва. – Но нужно быть бдительными.

– А что это за кристаллы? – спросил Данила, указывая на небольшие светящиеся кристаллы, торчащие из пола.

– Похоже, они излучают свет, – сказала Лина. – Нужно изучить их поподробнее.

Они принялись исследовать светящиеся кристаллы, собирая образцы и проводя анализ. Марк тем временем ходил по пещере и осматривал ее.

– Ребята, смотрите! – крикнул он внезапно, показывая на какую-то нишу в стене пещеры. – Здесь какой-то проход.

Команда подошла к нише и заглянула внутрь. Там был узкий проход, ведущий куда-то в глубь пещеры.

– Похоже, дальше есть что-то еще, – сказал Данила. – Стоит посмотреть.

– Хорошо, – сказала Эва. – Марк, иди первым, Данила за тобой. Мы с Линой следом.

Они пошли по узкому проходу, стараясь не отставать друг от друга. Проход был темным и тесным, и приходилось идти, согнувшись в три погибели.

– Куда мы вообще идем? – спросил Марк, пыхтя от напряжения. – Я уже чувствую себя, как червяк.

– Скоро узнаем, – ответил Данила, двигаясь вперед.

Наконец, они вышли в огромный зал, потолок которого терялся во тьме. Стены были украшены сталактитами и сталагмитами разных форм и цветов. В центре зала находился огромный кристаллический столп, от которого исходил яркий свет.

– Невероятно! – воскликнула Лина, пораженная увиденным. – Это просто потрясающе!

– Я согласен, – добавил Данила. – Такого я еще никогда не видел.

– Что скажете? – спросил Марк, удивленно оглядываясь. – Вот это я понимаю, пещера!

– Она просто великолепна, – сказала Эва, обводя взглядом зал. – Нужно обязательно все задокументировать.

Они принялись фотографировать зал со всех сторон, делали зарисовки и описания. Лина и Данила, как обычно, с энтузиазмом взялись за изучение кристаллов и окаменелостей, а Эва и Марк приглядывали за окружающей обстановкой. Все вместе понимали, что этот день принесет много открытий. Внутри этой пещеры, казалось, время остановилось, и история Ксантра открывалась перед их глазами. Они чувствовали себя первооткрывателями, познающими нечто великое и неизведанное.

Исследование огромного зала с кристаллическим столпом заняло у команды “Ориона” несколько часов. Они задокументировали каждый уголок, собрали образцы кристаллов и окаменелостей, и составили подробные описания. Лина и Данила, казалось, были в своей стихии, увлеченные новыми научными открытиями. Марк, хоть и не всегда понимал их восторг, тоже с интересом наблюдал за происходящим, стараясь запечатлеть все на камеру. Эва же, в свою очередь, чувствовала, что они достигли кульминации своей экспедиции.

– Ну что, ребята, – сказала она, когда солнце уже начало клониться к закату. – Думаю, нам пора возвращаться на “Орион”. У нас уже достаточно материала для исследований.

– Но как же так? – воскликнула Лина, оглядываясь на зал. – Я хочу еще остаться здесь.

– Я понимаю, Лина, – улыбнулась Эва. – Но нам нужно думать и о безопасности. Темнеет, и нам нужно возвращаться к кораблю.

– Ну, если ты так говоришь, – с неохотой согласилась Лина. – Тогда давайте идти.

Команда начала собираться, складывая все образцы и оборудование в контейнеры. Марк, проверяя свою камеру, заметил, что-то необычное на одном из снимков.

– Ребята, смотрите! – воскликнул он, показывая снимок на экране. – Это что еще такое?

На снимке была видна фигура, похожая на человеческую, но с более вытянутыми конечностями и головой, украшенной какими-то наростами. Она стояла в тени, и казалось, наблюдала за ними.

– Кто это? – спросила Лина, вглядываясь в экран. – Неужели ксантарианец?

– Не похоже, – ответил Данила. – У него другой тип строения тела.

– И где он прятался? – добавил Марк, оглядываясь по сторонам. – Я его здесь не видел.

– Может, это был мираж? – предположила Эва, внимательно рассматривая снимок.

– Не думаю, – сказал Данила. – Снимок четкий, без искажений. Возможно, здесь есть и другие разумные формы жизни.

– В любом случае, сейчас не время гадать, – сказала Эва. – Нам нужно уходить отсюда.

Команда быстро собралась и двинулась к выходу из зала. Они шли по узкому проходу, стараясь не отставать друг от друга. Достигнув нижней пещеры, они снова воспользовались веревкой, чтобы подняться наверх.

– Уф, – выдохнул Марк, когда они вылезли из отверстия. – Я чувствую себя, как в адской трубе.

– Зато мы собрали кучу интересной информации, – сказала Лина, глядя на контейнеры.

– Это точно, – подтвердил Данила. – Но нужно поторопиться. Солнце уже садится.

Они вышли из пещеры и увидели, что небо окрасилось в оранжевые и фиолетовые тона. Гигантские грибы-светильники начинали загораться, освещая окрестности.

– Ну, пошли, – сказала Эва. – Нам нужно успеть до темноты.

Команда начала спускаться с гор, стараясь двигаться как можно быстрее. Они шли через поля и леса, стараясь не терять друг друга из виду. По дороге Марк постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидая увидеть таинственную фигуру.

– Спокойно, Марк, – сказала Лина, заметив его напряжение. – Все будет хорошо.

– Надеюсь, – ответил Марк, но тревога в его голосе не пропала.

Наконец, они добрались до “Ориона”. Андрей встретил их у шлюза, взволнованный и обеспокоенный.

– Где вы были так долго? – спросил он. – Я уже начинал волноваться.

– У нас было небольшое приключение, – ответила Эва. – Но все в порядке.

– Хорошо, что вы вернулись, – сказал Андрей, открывая шлюз. – Заходите быстрее.

Команда вошла в корабль и с облегчением сняла свои скафандры. Они устали, но были довольны результатами исследований.

– Ну что, – сказала Эва, когда все собрались в кают-компании. – Я думаю, что наша экспедиция на Ксантар подходит к концу.

– Как? – удивился Марк. – Уже все? А как же новые приключения?

– Марк, нам нужно возвращаться на Землю, – объяснила Эва. – У нас есть все необходимые данные, и нам пора передать их ученым.

– Я согласна, – кивнула Лина. – У нас столько всего интересного, что нам нужно это все изучить на Земле.

– И я тоже так думаю, – добавил Данила. – Нужно еще проанализировать все собранные образцы и составить подробные отчеты.

– Хорошо, – сказала Эва. – Тогда давайте начинать подготовку к отлету.

Команда начала готовить корабль к полету. Андрей занялся проверкой всех систем, а остальные занялись упаковкой образцов и документов.

– Пора прощаться с Ксантаром, – сказал Марк, глядя в иллюминатор на гигантские грибы-светильники. – Он был очень гостеприимным хозяином.

– Да, – согласилась Эва. – И мы никогда не забудем его.

– Может, мы еще когда-нибудь сюда вернемся? – спросила Лина, с надеждой в голосе.

– Возможно, – ответила Эва, улыбнувшись. – Но пока что у нас есть много работы на Земле.

После нескольких часов подготовки “Орион” был готов к отлету. Команда собралась в кабине, и Эва начала обратный отсчет.

– Пять, четыре, три, два, один… Старт! – прозвучал ее голос.

“Орион” с легким толчком оторвался от поверхности Ксантра и начал подниматься в небо. Корабль уходил все выше и выше, пока планета не превратилась в небольшой красноватый диск.

– Прощай, Ксантар, – прошептал Марк, глядя в иллюминатор. – Мы обязательно еще вернемся.

– Да, – подтвердила Лина. – Эта планета навсегда останется в нашей памяти.

Эва, сидя в кресле капитана, смотрела на удаляющуюся планету и думала о том, как много они всего увидели и узнали. Ксантар открыл им свои тайны, и они не могли дождаться, чтобы поделиться этими знаниями со всем миром.

– Что ж, команда, – сказала Эва, с улыбкой. – Возвращаемся домой.

– Есть, капитан! – ответили члены экипажа хором.

“Орион” вышел на межзвездную траекторию, и начал свое долгое путешествие к Земле. В течение всего пути они не переставали обсуждать свои приключения, изучать собранные образцы и строить планы на будущее.

По прибытии на Землю команда “Ориона” была встречена, как герои. Ученые и журналисты были в восторге от их открытий, и все были заинтригованы их рассказами о Ксантаре и его обитателях. Лина и Данила начали писать статьи и научные работы, а Марк, с присущим ему энтузиазмом, давал интервью и рассказывал о своих приключениях. Эва же, в свою очередь, продолжала руководить командой, готовясь к новым исследованиям и открытиям.

Ксантар остался в их сердцах как планета, подарившая им незабываемые приключения. Они понимали, что впереди их ждет еще много новых путешествий и открытий, но этот опыт останется с ними навсегда. Экспедиция на Ксантар не только обогатила научные знания, но и укрепила дружбу и сплоченность членов экипажа “Ориона”. И теперь, они готовы к новым вызовам, зная, что впереди их ждет еще много неизведанных миров и загадок.

Так завершилось путешествие “Ориона” на Ксантар. Но для каждого из членов экипажа оно стало лишь началом новой, захватывающей главы в их жизни. Они не только привезли на Землю новые знания, но и осознание того, что в космосе существует бесконечное количество удивительных и неизведанных миров, которые ждут своего часа, чтобы быть открытыми. И они готовы стать теми, кто отправится в эти новые путешествия. Их сердца были полны надежды на будущее сотрудничество с ксантарианцами и готовности к новым космическим приключениям.

Так заканчивалась история их путешествия, но начиналась новая страница истории космических исследований, где Ксантар стал первым шагом к пониманию всей бесконечности Вселенной.

В лабиринтах параллелей

Мелкий, нудный дождь барабанил по подоконнику, вторя унынию, заполнившему Алексея. За окном, в блеклом свете городских фонарей, тянулась вереница однотипных домов, каждый из которых, казалось, являлся грустной копией предыдущего. Пятница, вечер, а впереди ещё пара часов работы. Алексей, уставший от бесконечных строк кода, откинулся на спинку офисного кресла. Он работал программистом в компании, занимавшейся разработкой программного обеспечения для крупных финансовых учреждений. Его жизнь, словно хорошо отлаженный механизм, вращалась по заданному маршруту: работа, дом, ужин, сон – и так по кругу. Сегодняшний день ничем не отличался от сотни других, прошедших в этом офисе. Он взглянул на экран монитора, где бежали строчки кода, уже сливающиеся в одну неразборчивую кашу. Программа, над которой он работал, упрямо отказывалась работать так, как от неё требовалось. Ошибки то появлялись, то пропадали, дразня и раздражая одновременно.

– Черт, да что с тобой не так? – пробормотал Алексей, потирая уставшие глаза.

Он решил немного отвлечься. Встал из-за стола, прошёлся по офису. Коллеги, погруженные в свои экраны, не обращали на него никакого внимания. Они все, казалось, жили в своем маленьком коде, в своих строчках и функциях. Подойдя к окну, Алексей уставился на мокрые крыши домов, на бегущие по дороге машины. В этот момент у него появилось ощущение, что он наблюдает за миром сквозь толстое стекло, и этот мир существует где-то отдельно от него. Снова вернулся к компьютеру, запустил музыку в наушниках и снова принялся кодить. Минут через двадцать пришло сообщение от начальника в рабочем чате:

– Алексей, я вижу, что ты еще на работе. Как там наша “звезда”? – написал Игорь.

Алексей вздохнул и напечатал в ответ: – Игорь, всё никак не могу найти ошибку. Она словно прячется.

– Не задерживайся долго. Отдыхай тоже, – прислал Игорь смайлик с улыбкой.

Он снова вернулся к программированию, с каким-то азартом пытался найти проблему. Была надежда, что после устранения всех ошибок можно будет отправиться домой. Однако, надежда быстро сменилась досадой, когда он заметил на экране странный блик, похожий на маслянистое пятно. Он инстинктивно провел пальцем по экрану, пытаясь его стереть, но блик не исчезал. Он был как бы внутри экрана, но в тоже время на поверхности. Алексей удивленно нахмурился. Он снова провел рукой по монитору, блик стал немного шире, как бы растекаясь по поверхности. В голове мелькнула мысль: «Что за ерунда?»

Он привстал, вытер очки и снова уставился на монитор. Блик не исчез. Более того, он начал мерцать, переливаясь всеми цветами радуги. Это уже не походило на обычное оптическое явление. Скорее, это было похоже на какое-то аномальное искажение. Подойдя ближе, он заметил, что блик стал похож на воронку, размытую область в пространстве рабочего стола. Сердце Алексея забилось чаще, во рту пересохло. Он никогда не видел ничего подобного. Из любопытства он медленно протянул руку, словно хотел потрогать что-то запретное. Он пододвинулся ближе к столу, и рука оказалась прямо над странной областью. Комната наполнилась странным, едва уловимым гулом, и изображение на экране начало искажаться.

– Что это еще такое? – прошептал он сам себе, и отпрянул от монитора, но было уже поздно.

Когда кончики пальцев коснулись экрана, Алексея словно ударило током, но без боли, скорее ощущение приятного тепла. Тепло начало нарастать, распространяясь по всему телу. Комната начала мерцать, как будто старая лампочка перед тем, как перегореть. Звуки вокруг исказились, превратившись в неразборчивую кашу. Ему показалось, что его вытягивают из реальности, как будто он тонул в собственном сознании. Алексей попытался отдернуть руку, но что-то удерживало его. Внезапно мир вокруг потемнел. Его сознание словно растворилось, и он провалился в абсолютную пустоту.

Алексей пришел в себя на холодном тротуаре. Дождь перестал, и теперь лишь редкие капли срывались с веток деревьев, и негромко стучали по его лицу. Он лежал на спине, уставившись в серое небо. Голова гудела, а тело ныло, как после тяжелой тренировки. Медленно сев, он огляделся. Дома вокруг казались знакомыми, но в тоже время они были другими. На первый взгляд все было так, как и раньше, но что-то ускользало от его взгляда. Будто какая-то тонкая грань была нарушена. Он пошарил руками по карманам. Телефон был на месте. Принялся его рассматривать. Марка телефона была такой же, но дизайн был немного другой, более обтекаемый и плавный. Он открыл меню, там всё было также, но какие-то значки отличались, и названия некоторых приложений тоже были иными.

– Что за чертовщина? – пробормотал он.

Он поднялся на ноги, отряхнул брюки и начал осматриваться. Улица, по которой он шел каждый день, выглядела практически так же. Но вывески магазинов, хоть и похожие, были написаны немного иначе, с какими-то непривычными буквами. Уличные фонари, вместо привычного желтого света, излучали бледное голубоватое сияние. Машины, стоявшие вдоль тротуара, вроде бы и были те же, но казались какими-то чужими. Алексей прошелся по улице, пытаясь понять, что происходит. Он увидел кафе, где часто брал кофе по утрам, но вывеска над дверью была слегка видоизменена, да и дизайн самого кафе выглядел не так, как раньше. Недалеко от кафе, у окна он увидел газетный киоск. Продавец был одет как обычно, но взгляд у него был отчужденным и холодным. Алексей решил заглянуть в газеты, вдруг там будет какая-нибудь информация. Названия газет были иные, да и содержание статей отличалось от того, что он привык читать.

– Это что, какой-то другой город? – подумал Алексей вслух, продолжая рассматривать газету.

– Что вы сказали? – спросил продавец, как будто пробуждаясь от дремоты.

– Извините, просто задумался, – ответил Алексей, стараясь вести себя как обычно. Он отдал газету продавцу, который с равнодушным видом взял её и положил обратно на полку. Он подошёл ближе к дороге. Знакомая марка машины стояла возле бордюра, но цвет кузова был другим, а номерной знак отличался от привычного. Это начинало сводить с ума. Казалось, что весь его мир словно сдвинулся с места, но только на какой-то неуловимый миллиметр. – Как такое вообще возможно? – прошептал он, чувствуя, как внутри поднимается волна паники.

Порывистый ветер разогнал остатки туч, и небо стало немного светлее. Алексей попытался взять себя в руки. Он решил, что лучший способ разобраться в ситуации – это вернуться домой. По привычке, он двинулся в сторону своего района, но чем дальше он шёл, тем сильнее нарастало ощущение, что он попал в какое-то странное кино, где декорации выглядят знакомо, но всё остальное другое. Подходя к своему дому, он увидел возле подъезда мужчину, который выглядел точной копией его самого. Это был его двойник.

Человек, стоявший у подъезда, был одет так же, как Алексей, но у него было совершенно другое выражение лица. Он выглядел более мрачным и отстраненным. Их взгляды встретились, и на секунду оба замерли в оцепенении. В глазах двойника мелькнуло сначала удивление, а потом нескрываемая враждебность. – Этого просто не может быть, – прошептал Алексей, глядя на своего двойника. Он продолжал смотреть на него, не в силах отвести глаз. Мир вокруг словно замер, и для Алексея остался только он и его отражение. – Ты кто такой? – спросил двойник, сжимая кулаки.

– Я…Я Алексей, – ответил он, чувствуя себя так, словно попал в дурной сон.

– Алексей? – переспросил двойник, недоверчиво глядя на него, – Что ты здесь делаешь?

– Я сам не знаю. Я просто оказался здесь.

– Этого не может быть. Это мой дом. Ты что-то путаешь, – заявил двойник, не отводя взгляд от Алексея.

– Я… я жил в этом доме, – начал было объяснять Алексей. – И меня зовут Алексей, и я живу здесь. Вернее, жил, до сегодняшнего вечера.

– Ты, наверное, ошибся, – перебил его двойник. – Меня зовут Алекс, и я живу здесь. Так что вали отсюда.

– Погоди, – ответил Алексей. – Я правда не понимаю, что происходит. Я работал в офисе, потом на экране появился какой-то блик, а потом я оказался здесь. Я не знаю, как это объяснить.

– Блики? Ты вообще в своем уме? – спросил двойник. – И что, по-твоему, я должен поверить в этот бред?

– Я не знаю, что ты должен думать, – ответил Алексей. – Но это правда. Я…Я словно попал в какой-то другой мир.

– Другой мир? – переспросил двойник. – Ты слишком много смотришь фантастику. Это мой мир, и ты, наверное, какой-то мошенник.

– Я не мошенник, – возразил Алексей. – Я программист, меня зовут Алексей, и я не знаю, как оказался здесь.

– Программист, говоришь? – усмехнулся двойник. – А я – космонавт.

– Это правда, – твердо сказал Алексей. – Я не вру.

Двойник внимательно посмотрел на Алексея, словно пытался заглянуть ему в душу. Он молчал какое-то время, а затем вздохнул и сказал: – Ладно, пошли. Поговорим у меня.

– У тебя? – переспросил Алексей. – Ты имеешь ввиду, что пойдём ко мне?

– Да, к тебе, то есть ко мне. Короче, пошли, – ответил двойник и открыл дверь в подъезд.

Оба вошли внутрь. По мере подъема по лестнице Алексей обратил внимание, что почтовые ящики выглядят немного иначе. Дверь в квартиру была такой же, но открывался замок по-другому. Двойник, которого зовут Алекс, нехотя открыл дверь и пропустил Алексея вперёд. Квартира внутри выглядела знакомой, но в то же время в ней были заметные отличия. На полках стояли другие книги, на стенах висели другие картины, а на рабочем столе стоял другой ноутбук. Алексей оглядел все вокруг, с недоумением рассматривая чужую-свою квартиру. Он не понимал, как такое вообще возможно. Он хотел сесть, но не знал, на какой стул ему можно сесть.

– Присаживайся, – сказал Алекс, махнув рукой на стул возле компьютерного стола. – Посмотрим, что ты за птица.

– Я ничего не понимаю, – сказал Алексей, садясь на стул. – Это что, какой-то сон?

– Если это сон, то мы с тобой спим один сон на двоих, – ответил Алекс, садясь на диван.

– А кто ты такой? – спросил Алексей.

– Я уже говорил, – ответил Алекс. – Я – Алекс, программист. И я живу в этой квартире, как бы это не казалось странным.

– И ты тоже программист? – спросил Алексей, с удивлением.

– Да. Это как раз не самое странное в этой ситуации, – ответил Алекс.

– А как это возможно? – спросил Алексей. – Я никогда не слышал ни о чём подобном.

– Поверь, я тоже, – ответил Алекс. – Но, похоже, это происходит. Ты говоришь, что видел какой-то блик на экране?

– Да, – ответил Алексей. – Я пытался его протереть, но он не исчезал. А потом, когда я прикоснулся к нему, всё вокруг замерцало, и я оказался здесь.

– Мда… – протянул Алекс. – Это очень похоже на то, что происходило со мной, несколько месяцев назад.

– Серьёзно? – удивленно спросил Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Я тоже увидел странный блик на экране, а потом проснулся где-то в другом месте.

– И что ты тогда делал? – спросил Алексей.

– Пытался вернуться, – ответил Алекс. – Но это не так просто, как кажется.

– А как ты вернулся? – спросил Алексей.

– Со временем портал открылся сам, – ответил Алекс. – Но это было очень рискованно.

– Портал? – спросил Алексей. – Ты имеешь в виду тот блик?

– Да, – ответил Алекс. – Это, скорее всего, портал между параллельными мирами. Такие сбои иногда случаются.

– Параллельные миры? – переспросил Алексей. – Это похоже на бред.

– Добро пожаловать в реальность, – усмехнулся Алекс. – Мир сложнее, чем ты думаешь.

– И что нам теперь делать? – спросил Алексей.

– Подожди, – ответил Алекс. – Я сейчас, – он встал и подошёл к книжной полке.

Алекс открыл одну из книг и достал оттуда какую-то бумажку.

– Вот, – сказал Алекс, показывая бумажку Алексею. – Это чертеж устройства, которое может стабилизировать портал. Я нашёл его, когда сам попал в другой мир.

– Это что, правда? – спросил Алексей, недоверчиво глядя на чертёж.

– Я же говорю, – ответил Алекс. – Это всё правда. Не знаю, зачем это, но это есть.

Алексей взял чертёж в руки и стал внимательно его рассматривать. – И как ты думаешь, это нам поможет? – спросил Алексей.

– Надеюсь, – ответил Алекс. – Но это очень рискованно.

– Риск всегда есть, – ответил Алексей. – Но как, по-твоему, мы должны этим воспользоваться?

– Нужно найти способ активировать портал, – ответил Алекс. – Я попробую разобраться с этим чертежом. Он, вроде, несложный.

Алексей молча кивнул. Он все ещё не мог поверить в то, что происходит. Он как будто попал в научно-фантастический фильм, и не знал, как оттуда выбраться. Но в одном он был уверен, он не хотел оставаться в этом мире, он хотел вернуться домой. Он поднял глаза на Алекса. В глазах его двойника он увидел какое-то грустное отчаяние.

– Знаешь, – сказал Алекс. – Я даже немного завидую тебе.

– Завидуешь? – переспросил Алексей. – Чему тут можно завидовать?

– Тому, что ты не такой, как я, – ответил Алекс, посмотрев на него с какой-то странной теплотой. – Ты, кажется, ещё не потерял надежду.

– А ты? – спросил Алексей. – Ты потерял?

– Да, – ответил Алекс, вздохнув. – Я просто смирился.

Алексей посмотрел на своего двойника. Он видел, что Алекс устал. Устал от этого странного мира, устал от этих бесконечных сбоев. В душе Алексея появилось какое-то сочувствие. Он не понимал, почему с ними произошла эта странная история, но он знал, что нужно что-то делать. – Значит, будем что-то делать, – твёрдо сказал Алексей. – Нам нужно вернуться домой.

– Хорошо, – ответил Алекс. – Но будь готов к тому, что это может быть не так просто.

– Я готов, – ответил Алексей.

– Ну, тогда, наверное, нам стоит отдохнуть, – сказал Алекс. – Завтра у нас будет тяжёлый день.

– Хорошо, – ответил Алексей.

Алекс указал Алексею на диван в гостиной. Алексей лёг и закрыл глаза. Он не знал, что его ждёт впереди, но он знал, что он не один. Рядом с ним был его двойник, который так же, как и он, хотел вернуться домой. Засыпая, он думал о своём мире, о своей работе, о своих друзьях. Ему хотелось проснуться, как будто ничего не было, как будто всё это был просто сон. Но он знал, что это не так. Он знал, что теперь его жизнь никогда не будет прежней.

В эту ночь Алексей уснул беспокойным сном, полным образов и обрывков воспоминаний. Он видел свой рабочий стол, странный блик, а потом просыпался и снова засыпал. Но каждый раз он видел тот же самый образ. Странный блик на мониторе, который изменил его жизнь навсегда.

Утро в квартире Алекса началось не с солнечного света, а с серого, тусклого оттенка, проникавшего сквозь неплотно закрытые шторы. Алексей проснулся с чувством разбитости, словно всю ночь таскал мешки с цементом. Мысли, словно назойливые мухи, роились в голове, не давая покоя. Он не понимал, как такое возможно, что он оказался в параллельном мире. Вчерашний день казался сюрреалистическим сном, но ощущения от холодного тротуара и разговора с двойником были слишком реальными, чтобы это можно было списать на галлюцинации. Он взглянул на диван, где спал Алекс. Двойник сидел, поджав под себя ноги, и ковырялся в ноутбуке. Его взгляд был сосредоточен, а на лице читалось напряжение.

– Доброе утро, – сказал Алексей, зевая и потирая глаза.

– Какое уж тут доброе, – пробормотал Алекс, не отрывая глаз от экрана. – Не спалось.

– Ты всю ночь не спал? – спросил Алексей, поднимаясь с дивана.

– Да как-то не очень, – ответил Алекс. – Всё думал, как нам обратно попасть.

Алексей подошел к окну. Вид за ним был всё таким же, вроде знакомым, но всё же чужим. Те же дома, те же улицы, но что-то неуловимо изменилось, словно кто-то перерисовал этот мир, и сделал его копию, со своими маленькими отличиями.

– Мир словно зазеркалье, – сказал Алексей, не отрывая взгляда от окна.

– Ага, – ответил Алекс, хмыкнув. – Именно так всё и есть.

Алексей подошел ближе к Алексу и посмотрел на экран ноутбука. На экране был открыт тот самый чертёж, который они рассматривали вчера. Он был нарисован от руки, со множеством каких-то непонятных линий и значков.

– Это как? – спросил Алексей, кивнув на чертёж.

– Это устройство для стабилизации портала, – ответил Алекс, не отрывая глаз от экрана. – Нам нужно его собрать, чтобы вернуться домой.

– А где мы возьмем все эти детали? – спросил Алексей.

– Нам придётся их найти, – ответил Алекс. – Не думаю, что тут продаются такие вещи.

– И что нам делать? – спросил Алексей.

– Идти на поиски, – ответил Алекс, закрывая ноутбук. – Я уже погуглил, в этом мире есть один магазинчик, где продают всякий хлам. Может, там что-то найдётся.

– Ну, тогда пойдём, – сказал Алексей. – Чем быстрее мы начнём, тем быстрее вернёмся.

Они оба вышли из квартиры. На лестничной клетке они столкнулись с соседкой. Она посмотрела на них с недоумением, но ничего не сказала. Алексей обратил внимание, что выражение её лица тоже отличалось от тех, которых он привык видеть. Оно было холодным и отстраненным, как у того продавца газет.

– Что-то с ними не так, – прошептал Алексей.

– Да, они здесь все такие, – ответил Алекс. – Как будто им всё равно.

Они вышли на улицу. Утренний воздух был прохладным и свежим. На улицах было немноголюдно, но машины ездили по какой-то другой схеме. Алексей заметил, что разметка на дорогах тоже отличалась.

– Здесь всё какое-то не такое, – сказал Алексей.

– Привыкай, – ответил Алекс. – Это не самое странное, что нас ждёт.

Они шли по улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Алексей обратил внимание на витрины магазинов. Они были похожи на те, что были в его мире, но что-то было не так. Вывески были написаны немного другим шрифтом, а ассортимент товаров отличался. Он подошел к газетному киоску.

– Посмотрим, что сегодня пишут, – сказал Алексей, взяв одну из газет.

На первой странице красовалась статья о каком-то политическом скандале. Название партии и имена политиков были ему незнакомы. Он открыл газету на странице с кроссвордом. Буквы выглядели немного иначе.

– Здесь всё другое, – сказал Алексей, отдавая газету Алексу.

– Я же тебе говорил, – ответил Алекс, хмыкнув. – Здесь даже кроссворды другие.

– Это какое-то безумие, – сказал Алексей, качая головой.

– Принимай всё как данность, – ответил Алекс. – Это единственное, что нам остаётся.

Они дошли до кафе, в котором Алексей брал кофе каждый день. Вывеска была написана другим шрифтом, а интерьер был немного другим. Внутри было пусто, лишь один бариста лениво протирал стойку.

– Странно, что тут так пусто, – сказал Алексей.

– Здесь все спят до обеда, – ответил Алекс. – Либо работают дома, через интернет.

– А что, тут есть интернет? – спросил Алексей.

– Да, но немного другой, – ответил Алекс. – Похоже, что в нашем мире тоже есть какие-то свои порталы, только они работают по-другому.

– И что, ты умеешь ими пользоваться? – спросил Алексей.

– Да, немного, – ответил Алекс. – Но это не самое главное. Нам сейчас нужно найти этот магазинчик.

Они вышли из кафе и продолжили свой путь. Алекс достал из кармана какой-то листок и начал его рассматривать.

– Вроде, где-то здесь, – сказал Алекс, поглядывая по сторонам.

– А это что? – спросил Алексей, указывая на листок.

– Это карта, – ответил Алекс. – Я нашёл её в одном из этих магазинов.

– И она поможет нам найти этот магазинчик? – спросил Алексей.

– Посмотрим, – ответил Алекс, продолжая изучать карту.

Они прошли еще пару кварталов. Наконец, они подошли к зданию, которое выглядело как склад. На двери висела вывеска с надписью “Хлам и всякая всячина”. Вывеска была написана на каком-то странном языке, но Алексей понял, что это то, что они искали.

– Ну, вроде как пришли, – сказал Алекс, толкая дверь.

Дверь открылась с громким скрипом. Внутри было темно и пыльно. Воздух был спертым и затхлым. Повсюду были разбросаны какие-то ящики, коробки и куски металла.

– Да тут настоящий лабиринт, – сказал Алексей, оглядываясь.

– Это да, – ответил Алекс, доставая фонарик. – Пошли, будем искать.

Они углубились в лабиринт из хлама. Алексей шёл следом за Алексом, стараясь не отставать. Фонарик Алекса выхватывал из темноты какие-то странные предметы. Куски проводов, шестерёнки, какие-то непонятные приборы.

– Что это всё такое? – спросил Алексей.

– Просто хлам, – ответил Алекс. – Который нам, надеюсь, поможет.

Они продолжали идти, осматривая каждый ящик и каждую коробку. Прошло, наверное, около часа, а они так и не нашли ничего подходящего.

– Может, тут нет ничего? – сказал Алексей.

– Не думаю, – ответил Алекс. – Наверняка где-то есть.

Вдруг, Алекс остановился, и поднял с пола какую-то деталь. – Смотри, – сказал Алекс, показывая деталь Алексею. – Кажется, это то, что нам нужно.

Это была какая-то металлическая пластина с несколькими отверстиями. Она выглядела старой и побитой, но в чертеже была похожая деталь.

– Это она? – спросил Алексей.

– Вроде, да, – ответил Алекс. – Посмотрим дальше.

Они продолжили поиски. Через какое-то время Алекс нашёл еще несколько деталей, которые подходили под чертёж.

– Вот, кажется, всё, – сказал Алекс, собрав все детали в кучу. – Теперь нужно их как-то соединить.

– А как мы это сделаем? – спросил Алексей.

– Я не знаю, – ответил Алекс. – Я не инженер.

– Я тоже не инженер, – сказал Алексей. – Но мы же программисты, значит, что-нибудь придумаем.

Они сели на пол и начали изучать чертёж. Алексей и Алекс разложили детали и принялись думать, как их соединить. В голове у них, как и раньше, был только один вопрос: “Как нам вернуться домой?” Они долго сидели, рассматривая чертёж, и, наконец, пришли к какому-то решению.

– Вот, кажется, я понял, – сказал Алексей. – Нам нужно соединить эти детали вот так.

– Да, вроде получается, – сказал Алекс. – Попробуем.

Они начали соединять детали. Это было нелегко, так как детали были старые и побитые. Но через какое-то время они, наконец, закончили сборку.

– Вроде получилось, – сказал Алексей, отряхивая руки от пыли.

– Похоже на правду, – сказал Алекс. – Теперь нужно найти место, где можно будет активировать портал.

– А где мы его найдём? – спросил Алексей.

– Это я пока не знаю, – ответил Алекс. – Но я что-нибудь придумаю.

Они вышли из магазина. На улице уже стемнело. Город был освещен голубым светом фонарей.

– Пойдём ко мне, – сказал Алекс. – Там и подумаем, что делать дальше.

Они вернулись в квартиру. Алекс поставил на стол собранное устройство. Оно выглядело странно и непонятно.

– И что теперь? – спросил Алексей.

– Теперь нужно активировать портал, – ответил Алекс. – Но я не знаю как.

– А может, просто нужно попробовать нажать какую-нибудь кнопку? – предложил Алексей.

– Может быть, – ответил Алекс. – Но это очень рискованно.

– А что нам ещё остаётся? – спросил Алексей.

– Ты прав, – ответил Алекс. – Попробуем.

Алекс подошел к устройству и нажал на какую-то кнопку. Ничего не произошло.

– Может, что-то не так? – спросил Алексей.

– Возможно, – ответил Алекс. – Нужно ещё раз посмотреть чертёж.

Они снова начали изучать чертёж. Алексей заметил, что там есть какая-то надпись, которую он раньше не видел.

– Смотри, – сказал Алексей, указывая на надпись. – Здесь написано, что нужно использовать какой-то код.

– Код? – переспросил Алекс. – Какой ещё код?

– Я не знаю, – ответил Алексей. – Но, наверное, он где-то записан.

– Посмотрим, – сказал Алекс.

Они начали искать по квартире. Они перерыли все ящики и шкафы, но так и не нашли ничего похожего на код.

– Может, его вообще нет? – спросил Алексей, обессиленный.

– Не может быть, – ответил Алекс. – Должен быть.

Они продолжали поиски. Вдруг, Алексей заметил какую-то книгу, которая раньше не попадалась ему на глаза. Она стояла на полке, и её корешок был немного странным. Алексей достал книгу и открыл её. Внутри были какие-то непонятные символы.

– Смотри, – сказал Алексей, показывая книгу Алексу. – Может, это оно?

Алекс взял книгу и начал её рассматривать.

– Да, похоже, – ответил Алекс. – Эти символы очень похожи на код.

– И что теперь? – спросил Алексей.

– Теперь нужно попробовать ввести этот код, – ответил Алекс.

Алекс сел за стол и начал вводить символы в устройство. Это заняло довольно много времени, но, наконец, он закончил.

– Ну, что? – спросил Алексей, нетерпеливо.

– Посмотрим, – ответил Алекс.

Алекс нажал на кнопку. Устройство замерцало, а затем на мониторе компьютера начал появляться тот самый блик, который Алексей видел в самом начале.

– Получилось! – воскликнул Алексей.

– Пока рано радоваться, – ответил Алекс. – Теперь нужно войти в портал.

Блик на мониторе становился всё больше и больше. Он затягивал в себя всё вокруг. – Ты готов? – спросил Алекс.

– Я родился готовым, – ответил Алексей.

Они посмотрели друг на друга. В их взглядах читались надежда и страх. Страх перед неизвестностью и надежда вернуться домой. Они подошли к монитору.

– Ну, что, пойдём? – спросил Алекс.

– Пойдём, – ответил Алексей.

Алекс сделал первый шаг в портал. Алексей шагнул следом.

Портал, появившийся на экране монитора, представлял собой воронку из переливающихся цветов, затягивающую в себя всё вокруг. Алексей, сделав шаг вперёд, почувствовал, как его тело пронизывает странное, пульсирующее тепло, а мир вокруг начал искажаться, словно растворяясь в калейдоскопе. Он крепко держал руку Алекса, боясь отпустить, зная, что это может быть их последняя связь с этим миром. Звуки превратились в какофонию, а свет стал слишком ярким, словно он смотрел прямо на солнце. В глазах потемнело, а потом наступила полная тишина. Алексей не мог сказать, сколько времени прошло. Его сознание плыло, то возвращаясь в реальность, то вновь погружаясь в темноту. Когда он, наконец, пришёл в себя, он обнаружил, что стоит посреди своей комнаты, точно такой же, как та, в которой он проснулся утром, в параллельном мире. Сердце бешено колотилось, а дыхание было сбито. Он посмотрел на Алекса, который стоял рядом с ним, выглядя столь же растерянно.

– Мы… мы вернулись? – прошептал Алексей, осматриваясь.

– Похоже на то, – ответил Алекс, оглядывая комнату. – Но что-то не так.

Комната выглядела как обычно, но что-то в ней изменилось. На полках стояли другие книги, на стенах висели другие картины. Все было вроде таким же, но не совсем. Словно кто-то подменил предметы, оставив лишь их общую форму. – Это не мой дом, – сказал Алексей, нахмурившись.

– Мой тоже, – ответил Алекс. – Снова не туда попали.

Алексей подошел к окну. Вид был другим. Дома и улицы казались знакомыми, но с какими-то неуловимыми изменениями. Он повернулся к Алексу.

– И что теперь? – спросил Алексей, чувствуя, как в душе поднимается волна отчаяния.

– Нужно осмотреться, – ответил Алекс. – Может, мы поймем, где мы.

Они вышли из квартиры. Подъезд был такой же, как и в параллельном мире, но всё же другой. Соседи, которых они встретили на лестнице, выглядели также отстраненно, но уже по-другому. Как будто кто-то поменял им лица местами, оставив при этом общую угрюмость. Они вышли на улицу.

– Это не наш город, – сказал Алексей, оглядываясь. – Это что-то другое.

– Да, – ответил Алекс. – Мы снова в другой реальности.

Они шли по улице, пытаясь понять, куда попали. Машины были другими, люди были другими, всё вокруг было другим. Они увидели кафе, в котором Алексей часто брал кофе, и решили зайти.

– Может, здесь есть что-то знакомое, – сказал Алексей.

Они зашли в кафе. За стойкой стоял тот же самый бариста, которого они видели в прошлом мире, но он выглядел еще более отстраненным и угрюмым.

– Добрый день, – сказал Алексей.

Бариста посмотрел на них с каким-то безразличием.

– Чего желаете? – спросил бариста.

– Кофе, – ответил Алексей. – Двойной эспрессо.

– Как обычно? – спросил бариста.

– Как обычно, – ответил Алексей.

Алекс подошёл к витрине и стал изучать ассортимент выпечки.

– Странно, здесь всё другое, – сказал Алекс.

– Да, – ответил Алексей. – Я тоже это заметил.

Бариста принёс кофе. Алексей сделал глоток. Вкус был знакомым, но всё же немного другим.

– Этот кофе не такой, как всегда, – сказал Алексей.

– Здесь всё не такое, как всегда, – ответил Алекс.

– Что же нам делать? – спросил Алексей.

– Нужно найти способ вернуться, – ответил Алекс. – Я уверен, что есть какой-то способ.

– Ты так думаешь? – спросил Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Я не собираюсь сдаваться.

– Я тоже, – сказал Алексей. – Мы должны вернуться домой.

– Ну, тогда пошли, – сказал Алекс. – Будем искать.

Они вышли из кафе и продолжили свой путь. Алексей достал телефон из кармана. Заставка на экране была другой, да и все иконки были перемешаны, да ещё и на каком-то другом языке. – И с телефоном беда, – сказал Алексей, посмотрев на экран.

– Здесь всё не как у нас, – ответил Алекс. – Не думал, что всё так запутано.

– Может, мы опять вернёмся к тому началу, где всё случилось? – предложил Алексей.

– Там портал, скорее всего, нестабилен, – ответил Алекс. – А нам нужно стабильное соединение.

– И где же нам его найти? – спросил Алексей.

– Я не знаю, – ответил Алекс. – Но я уверен, что мы его найдем.

Они шли по улице. Вдруг, Алексей заметил на другой стороне улицы человека, который очень сильно напоминал его самого, но, присмотревшись, он заметил, что это был другой человек.

– Смотри, – сказал Алексей, указывая на человека. – Кажется, это мой двойник из этого мира.

– Где? – спросил Алекс.

– Вон там, – ответил Алексей. – Возле магазина.

Алекс посмотрел в том направлении. Он увидел человека, который выглядел как точная копия Алексея.

– Пойдём к нему, – сказал Алекс.

– А зачем? – спросил Алексей.

– Может, он что-нибудь знает, – ответил Алекс.

Они подошли к магазину. Двойник Алексея стоял возле витрины и рассматривал какой-то товар. – Извини, – сказал Алексей, обращаясь к двойнику.

Двойник обернулся. Он посмотрел на Алексея и на Алекса с недоумением.

– Вы кто такие? – спросил двойник.

– Мы… Мы не местные, – ответил Алексей.

– Не местные? – переспросил двойник. – Что вы тут делаете?

– Мы просто ищем дорогу домой, – ответил Алексей.

– Домой? – переспросил двойник, нахмурившись. – А откуда вы?

– Мы из… Из другого мира, – ответил Алексей.

– Другого мира? – переспросил двойник. – Вы шутите?

– Нет, – ответил Алексей. – Мы не шутим. Мы действительно из другого мира.

– Это бред, – сказал двойник. – Такого не может быть.

– Мы знаем, что это звучит странно, – сказал Алекс. – Но это правда. Мы попали сюда через портал.

– Портал? – переспросил двойник. – Вы что, сумасшедшие?

– Может быть, – ответил Алексей. – Но мы ищем способ вернуться.

– И что, я могу вам помочь? – спросил двойник, глядя на них с недоверием.

– Может быть, – ответил Алекс. – Мы ищем способ стабилизировать портал.

– Стабилизировать портал? – переспросил двойник. – Зачем вам это?

– Чтобы вернуться домой, – ответил Алексей.

– И вы думаете, что я вам помогу? – спросил двойник.

– Мы надеемся, – ответил Алекс.

Двойник посмотрел на них с сомнением. Он молчал какое-то время, а затем сказал:

– Ладно, пойдём. Поговорим у меня.

– У тебя? – переспросил Алексей.

– Да, – ответил двойник. – У меня есть одна идея.

Они пошли за двойником. Он привел их в квартиру. Она была похожа на квартиру Алексея и Алекса, но всё же другой. На стенах висели другие картины, а на полках стояли другие книги. Двойник предложил им присесть.

– Так, – начал он. – Я вам, конечно, не очень-то верю, но вы меня заинтересовали.

– Мы понимаем, – сказал Алексей. – Но это всё правда.

– Я знаю, что такое порталы, – продолжил двойник. – И я знаю, что они нестабильны.

– Откуда ты знаешь? – спросил Алекс.

– Я тоже программист, – ответил двойник. – И я тоже сталкивался с подобным.

– То есть ты тоже попадал в другие миры? – спросил Алексей.

– Нет, – ответил двойник. – Но я изучал этот феномен.

– И что ты можешь нам посоветовать? – спросил Алекс.

– У меня есть одна теория, – ответил двойник. – Но для этого нам нужен специальный прибор.

– Какой прибор? – спросил Алексей.

– Прибор для измерения энергии портала, – ответил двойник.

– И где мы его возьмём? – спросил Алекс.

– У меня есть, – ответил двойник. – Но его нужно настроить.

– А ты сможешь это сделать? – спросил Алексей.

– Попробую, – ответил двойник. – Но это займёт какое-то время.

– Мы готовы ждать, – сказал Алекс.

– Хорошо, – ответил двойник. – Тогда давайте начнём.

Двойник достал из шкафа какой-то прибор. Он выглядел как старый осциллограф, но с какими-то странными приспособлениями. Он начал подключать его к ноутбуку.

– Этот прибор нужно настроить на нашу частоту, – сказал двойник. – Я не знаю, сколько времени это займёт.

– Мы будем ждать, – сказал Алексей.

Двойник начал работать. Он набирал какие-то символы на клавиатуре, что-то крутил и настраивал. Прошло несколько часов, прежде чем он закончил.

– Ну, вроде всё готово, – сказал двойник, откидываясь на спинку стула. – Посмотрим, что получится.

Двойник подключил прибор к порталу на мониторе. На экране появились какие-то графики и диаграммы.

– Так, – сказал двойник. – Теперь мы можем измерить энергию портала.

– И что это нам даст? – спросил Алексей.

– Это поможет нам стабилизировать портал, – ответил двойник. – И вернуться домой.

– Ну, давай, – сказал Алекс. – Посмотрим.

Двойник начал измерять энергию портала. На экране менялись графики и цифры.

– Энергия портала нестабильна, – сказал двойник. – Это плохо.

– И что это значит? – спросил Алексей.

– Это значит, что нам нужно что-то делать, – ответил двойник. – Иначе мы не вернёмся.

– Что же нам делать? – спросил Алекс.

– У меня есть одна идея, – ответил двойник. – Но это очень рискованно.

– А что за идея? – спросил Алексей.

– Нам нужно усилить энергию портала, – ответил двойник.

– И как мы это сделаем? – спросил Алекс.

– У меня есть один прибор, – ответил двойник. – Но он может быть опасен.

– А какой прибор? – спросил Алексей.

– Это генератор энергии, – ответил двойник. – Но если мы переборщим, то портал может взорваться.

– И что нам делать? – спросил Алекс.

– Нам нужно рискнуть, – ответил двойник. – Если мы хотим вернуться домой.

Алексей посмотрел на Алекса. В его глазах читалось сомнение. Он понимал, что это может быть опасно, но другого выхода у них не было. – Хорошо, – сказал Алексей. – Мы рискнём.

– Тогда приступим, – ответил двойник. – Но будьте осторожны.

Двойник достал из шкафа какой-то прибор. Он был похож на металлический ящик с проводами и кнопками.

– Готовы? – спросил двойник.

– Готовы, – ответил Алексей.

– Тогда начинаем, – сказал двойник.

Двойник нажал на кнопку. Из прибора начали вырываться искры. Энергия портала на экране монитора начала расти.

– Держитесь, – сказал двойник. – Это может быть опасно.

Портал на экране монитора начал трястись. Он становился всё больше и ярче.

– Сейчас, – сказал двойник. – Нужно усилить энергию.

Двойник нажал на другую кнопку. Портал на экране монитора вспыхнул ярким светом.

– Прыгаем! – крикнул двойник.

Они посмотрели друг на друга. В их глазах читался страх и надежда. Они взялись за руки и прыгнули в портал.

Прыжок в портал был похож на падение в бездну. Алексея словно разорвало на части, а потом собрало заново, но уже в какой-то новой форме. Мир вокруг кружился, как в калейдоскопе, а звуки превратились в какофонию, словно оркестр, играющий какофонию. Он чувствовал, как его тело пронизывает странное, пульсирующее тепло, а потом наступила полная тишина. Когда он открыл глаза, то увидел, что лежит на холодном полу. Рядом с ним лежал Алекс, а двойника не было. Голова гудела, как после тяжелой тренировки, а в глазах всё ещё стоял этот яркий свет портала. Он медленно сел и огляделся. Это была его квартира. Она выглядела точно так же, как он ее помнил. Те же книги на полках, те же картины на стенах, та же пыль на рабочем столе. Но что-то было не так. Было такое чувство, будто всё это было не по-настоящему.

– Мы… мы дома? – прошептал Алексей, поворачиваясь к Алексу.

Алекс медленно сел и осмотрелся. В его глазах было то же недоумение и сомнение, что и у Алексея. – Похоже на то, – ответил Алекс, качая головой. – Но что-то здесь не так.

– Я тоже это чувствую, – сказал Алексей, поднимаясь на ноги. – Это не совсем мой дом.

– Да, у меня такое же чувство, – ответил Алекс, тоже поднимаясь. – Как будто кто-то поставил декорации из моего мира, но всё остальное оставил чужим.

Алексей подошел к окну. Вид был немного другим. Дома были вроде теми же, но они были какими-то угрюмыми и пустыми. На улицах было мало людей, и машины ездили как-то странно, медленно и нехотя.

– Этот город какой-то мертвый, – сказал Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Как будто его кто-то выключил.

Алексей оглянулся на Алекса. Его глаза были полны тоски и отчаяния. – И что нам теперь делать? – спросил Алекс.

– Нам нужно осмотреться, – ответил Алексей. – Может, мы поймём, куда попали.

– Ты так думаешь? – спросил Алекс. – Может, мы просто блуждаем между разными мирами, и конца этому не будет?

– Я не думаю так, – ответил Алексей. – Я верю, что мы вернемся домой.

– Но как? – спросил Алекс. – Мы уже столько раз пробовали, и ничего не получается.

– Мы не должны сдаваться, – ответил Алексей. – Мы должны продолжать искать.

– Хорошо, – ответил Алекс, вздохнув. – Пойдём.

Они вышли из квартиры. Подъезд был такой же, как и в прошлый раз, но он казался каким-то чужим. Соседей не было, и в подъезде стояла какая-то странная тишина.

– Никого нет, – сказал Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Как будто все куда-то исчезли.

Они вышли на улицу. Город был пуст. Машин почти не было, а прохожих и вовсе не встречалось. Воздух был холодным и каким-то отчуждённым.

– Это какой-то город-призрак, – сказал Алексей, оглядываясь по сторонам.

– Да, – ответил Алекс. – Это очень странно.

Они шли по улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Алексей достал телефон. На экране не было никакой сети. – И телефон не работает, – сказал Алексей, с досадой.

– Ничего удивительного, – ответил Алекс. – В этом мире, похоже, нет никакой связи.

– А как же мы тогда будем искать путь домой? – спросил Алексей.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но мы что-нибудь придумаем.

Они дошли до кафе, в котором Алексей любил брать кофе. Оно было закрыто. Дверь была заперта, и на ней висела табличка с надписью “Закрыто”.

– Кафе закрыто, – сказал Алексей, разочарованно.

– Да, – ответил Алекс. – Похоже, что в этом мире всё закрыто.

Они продолжили свой путь. На улице не было никого, кроме них двоих. Город словно вымер.

– Это как будто какой-то апокалипсис, – сказал Алексей, оглядываясь.

– Да, – ответил Алекс. – Но мы же не в фильме ужасов, а в жизни.

– Но это же не нормально, – сказал Алексей. – Это не может быть реальностью.

– Похоже, что так и есть, – ответил Алекс. – Или это просто сон.

– Я надеюсь, что это сон, – сказал Алексей.

– Я тоже, – ответил Алекс. – Но, кажется, это всё реально.

Они шли дальше. Вдруг, Алексей заметил в конце улицы какое-то движение. Это был человек. Он шёл им навстречу.

– Смотри, – сказал Алексей, указывая на человека. – Там кто-то есть.

– Да, – ответил Алекс. – Похоже, что мы не одни.

Они пошли навстречу человеку. Чем ближе они подходили, тем яснее становились его черты лица. Это был человек в строгом, сером костюме, с серым галстуком, и с белым воротничком. Он был похож на чиновника из какого-нибудь правительственного учреждения.

– Кто это такой? – спросил Алексей, приглядываясь.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но он выглядит как-то подозрительно.

Человек остановился перед ними. Он посмотрел на Алексея и Алекса с каким-то холодным, отчуждённым взглядом. – Вы кто такие? – спросил человек, голосом, лишённым всяких эмоций.

– Мы… Мы путешественники, – ответил Алексей.

– Путешественники? – переспросил человек. – Что вы тут делаете?

– Мы ищем путь домой, – ответил Алекс.

– Путь домой? – переспросил человек. – Вы заблудились?

– Да, – ответил Алексей. – Мы попали сюда через портал.

– Портал? – переспросил человек, нахмурившись. – Вы несёте чушь.

– Мы не шутим, – ответил Алекс. – Мы действительно из другого мира.

– Другого мира? – переспросил человек. – Вы что, сумасшедшие?

– Может быть, – ответил Алексей. – Но мы ищем способ вернуться.

– Я вас не понимаю, – сказал человек. – Я не знаю, о чём вы говорите.

– Мы понимаем, – сказал Алекс. – Но мы надеемся, что вы нам поможете.

– Чем я могу вам помочь? – спросил человек.

– Мы ищем способ стабилизировать портал, – ответил Алексей. – Чтобы вернуться домой.

– Стабилизировать портал? – переспросил человек. – Это невозможно.

– Почему? – спросил Алекс.

– Потому что это против правил, – ответил человек. – Порталы нестабильны, и их нельзя контролировать.

– Но мы же хотим вернуться домой, – сказал Алексей.

– Это не имеет значения, – ответил человек. – Вы должны оставаться там, где вы есть.

– Но почему? – спросил Алекс.

– Потому что так нужно, – ответил человек. – Это для блага всех.

– Но нам плохо в этом мире, – сказал Алексей.

– Это не мои проблемы, – ответил человек. – Вы должны оставаться здесь.

– А кто вы такой? – спросил Алекс.

– Я Смотритель, – ответил человек. – И я слежу за тем, чтобы порядок не нарушался.

– Смотритель? – переспросил Алексей. – Какого порядка?

– Порядка в мирах, – ответил человек. – Я слежу за тем, чтобы не было никаких сбоев.

– И что же, ты будешь нас тут держать? – спросил Алекс.

– Да, – ответил Смотритель. – Вы должны оставаться здесь.

– Но мы не хотим здесь оставаться, – сказал Алексей.

– Это не имеет значения, – ответил Смотритель. – Вы будете здесь, пока я не решу, что с вами делать.

– Ты не имеешь права нас здесь держать, – сказал Алекс.

– Я имею право, – ответил Смотритель. – Я Смотритель, и я слежу за порядком.

– А кто тебе дал это право? – спросил Алексей.

– Это не важно, – ответил Смотритель. – Вы должны меня слушаться.

– Мы не будем тебя слушаться, – сказал Алекс. – Мы вернемся домой.

– Вы не сможете, – ответил Смотритель. – Я не позволю вам это сделать.

– Посмотрим, – сказал Алексей. – Мы еще не сдались.

– Вы ошибаетесь, – ответил Смотритель. – Вы ничего не сможете сделать.

Смотритель подошёл ближе. Алексей почувствовал, как от него исходит какая-то странная, холодная энергия.

– Послушайте меня, – сказал Смотритель. – Вам лучше остаться здесь.

– Нет, – ответил Алексей. – Мы вернемся домой.

– Вы не понимаете, – сказал Смотритель. – Вы играете с огнём.

– Нам всё равно, – сказал Алекс. – Мы готовы на всё, чтобы вернуться.

– Тогда я вас предупредил, – сказал Смотритель. – Я не буду нести ответственность за последствия.

Смотритель отступил на шаг. Он пристально смотрел на Алексея и Алекса.

– Похоже, что он не собирается от нас просто так отставать, – сказал Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Нам нужно что-то придумать.

– Может, мы убежим? – предложил Алексей.

– Это бесполезно, – ответил Алекс. – Он найдёт нас.

– Тогда что нам делать? – спросил Алексей.

– Нам нужно найти способ активировать портал, – ответил Алекс. – И сделать это побыстрее.

– Но где мы его найдём? – спросил Алексей.

– Понятия не имею, – ответил Алекс. – Но нам нужно действовать.

Они посмотрели друг на друга. В их глазах читалась решимость.

– Хорошо, – сказал Алексей. – Пойдём.

Они развернулись и побежали. Смотритель остался стоять на месте. Он смотрел им вслед, и на его лице появилась какая-то зловещая ухмылка. Алексей и Алекс бежали по улицам, не оглядываясь. Они знали, что Смотритель их догонит, но они должны были выиграть время. Они должны были найти способ вернуться домой.

– Куда нам бежать? – спросил Алексей, задыхаясь.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но нам нужно найти какое-нибудь укрытие.

– А где мы его найдём? – спросил Алексей.

– Может, там, – ответил Алекс, указывая на какое-то заброшенное здание.

Они подбежали к зданию. Оно было старым и обветшалым. Окна были разбиты, а двери выломаны.

– Это место выглядит жутко, – сказал Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Но, может, там мы сможем спрятаться.

Они зашли внутрь здания. Внутри было темно и пыльно. На полу валялись какие-то обломки и мусор.

– Это место похоже на лабиринт, – сказал Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Нам нужно найти какой-нибудь тайный выход.

Они начали осматривать здание. Они шли по коридорам, заглядывая в каждую комнату.

– Здесь нет ничего, – сказал Алексей, разочарованно.

– Не сдавайся, – ответил Алекс. – Мы что-нибудь найдём.

Они продолжали поиски. Вдруг, Алекс остановился возле одной из стен.

– Смотри, – сказал Алекс. – Здесь есть какой-то проход.

Алексей подошёл к стене. Он увидел замаскированный проход.

– Как ты это заметил? – спросил Алексей.

– Просто повезло, – ответил Алекс.

Они открыли проход и зашли внутрь. Это был какой-то тайный ход. Он был узким и темным.

– Куда он ведёт? – спросил Алексей.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но нам нужно идти.

Они пошли по тайному ходу. Он был длинным и извилистым.

– Я устал, – сказал Алексей, задыхаясь.

– Держись, – ответил Алекс. – Мы почти пришли.

Они вышли из тайного хода. Они оказались в каком-то подвале.

– Где мы? – спросил Алексей.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но здесь безопасно.

Они осмотрели подвал. Он был старым и пыльным. На полках стояли какие-то непонятные приборы и инструменты.

– Что это всё такое? – спросил Алексей.

– Не знаю, – ответил Алекс. – Но, может, это нам поможет.

Они начали осматривать полки. Вдруг, Алексей заметил на одной из полок какой-то прибор. Он был похож на тот, который они использовали в прошлом мире.

– Смотри, – сказал Алексей. – Это, похоже, генератор энергии.

– Правда? – спросил Алекс. – Может, он нам поможет.

Они подошли к прибору. Он был старым и поломанным.

– Сможем ли мы его починить? – спросил Алексей.

– Я попробую, – ответил Алекс. – Если мы это сделаем, то мы сможем активировать портал.

Алекс начал осматривать прибор. Он искал нужные провода и инструменты.

– Нам нужно время, – сказал Алекс. – Нам нужно собраться с мыслями.

– Хорошо, – ответил Алексей. – Я тебя понял.

Они уселись возле прибора и начали думать, что делать дальше.

Алексей и Алекс сидели в пыльном подвале, окружённые странными приборами и инструментами, словно древние алхимики, готовящие зелье из чужих измерений. Генератор энергии, найденный на одной из полок, выглядел скорее грудой металлолома, чем надеждой на спасение. Но для них, затерянных в лабиринтах параллельных миров, это был единственный шанс. Смотритель, этот безликий страж порядка, давил на них словно гнетущая тень, но они отказывались сдаваться. – Как думаешь, сможем починить? – спросил Алексей, глядя на Алекса, который уже разбирал прибор на части.

– Посмотрим, – ответил Алекс, не поднимая головы. – Тут всё какое-то старое и сломанное, но, думаю, мы что-то сможем сделать.

– Я надеюсь, – сказал Алексей. – У нас нет другого выбора.

– Да, – ответил Алекс. – У нас нет другого выбора.

Алекс работал быстро и сосредоточенно, словно его пальцы сами знали, что нужно делать. Алексей наблюдал за ним, не смея отвлечь, и в то же время не в силах помочь. Он чувствовал себя бесполезным, но в то же время он был готов поддержать Алекса, как только сможет. Он смотрел на этого человека, который был его отражением, но в то же время был совершенно другим. И он понимал, что между ними возникла какая-то связь, какая-то странная дружба, рожденная в этом хаосе параллельных миров. Прошло несколько часов, и Алекс, наконец, закончил. Он откинулся на спинку стула, вытирая пот со лба.

– Ну, вроде как всё, – сказал Алекс. – Посмотрим, заработает ли.

– Ты уверен? – спросил Алексей.

– Не совсем, – ответил Алекс. – Но мы же должны попробовать.

– Да, – сказал Алексей. – Пора.

Алекс подключил генератор энергии к порталу на мониторе. На экране снова появился этот странный, переливающийся блик, который изменил их жизнь навсегда. Он начал расти, становясь больше и ярче. – Это работает! – воскликнул Алексей.

– Пока рано радоваться, – ответил Алекс. – Нужно стабилизировать энергию.

Алекс начал настраивать генератор. На экране монитора появились какие-то графики и диаграммы.

– Энергия нестабильна, – сказал Алекс. – Нам нужно точнее.

– Ты сможешь? – спросил Алексей.

– Постараюсь, – ответил Алекс.

Алекс работал еще несколько минут, и, наконец, сказал: – Вот, кажется, всё. Энергия стабильна.

– Ну, тогда пойдём, – сказал Алексей, нетерпеливо.

– Погоди, – ответил Алекс. – Нам нужно подумать.

– О чём? – спросил Алексей.

– О том, что нас ждёт, – ответил Алекс. – Мы же не знаем, куда попадём.

– Ты прав, – сказал Алексей. – Мы можем опять попасть не туда.

– Именно, – ответил Алекс. – Но у нас нет выбора.

– Да, – сказал Алексей. – Мы должны рискнуть.

Они посмотрели друг на друга. В их глазах читалось сомнение и решимость. – Ну, тогда пойдём, – сказал Алексей.

– Пойдём, – ответил Алекс.

Они подошли к порталу. Он был таким же, как и в прошлый раз, но он казался им каким-то другим. Словно они уже видели его во снах и в кошмарах.

– Готов? – спросил Алексей.

– Всегда готов, – ответил Алекс, усмехнувшись.

Они взялись за руки и прыгнули в портал. Снова падение в бездну, странные ощущения и тишина. Когда Алексей пришёл в себя, он увидел, что лежит на полу в своей комнате. Рядом с ним лежал Алекс.

– Это… Это мой дом? – спросил Алексей, осматриваясь.

– Похоже на то, – ответил Алекс. – Но всё равно, что-то не так.

Комната выглядела так же, как он её помнил, но что-то неуловимо изменилось. – Как будто призрачное эхо от всех миров, где мы побывали, – сказал Алексей, глядя на полки с книгами, которые в каждом из миров выглядели немного по-разному.

– Да, – ответил Алекс. – Я тоже это чувствую.

Они встали с пола и подошли к окну. Вид за окном был привычным. Те же дома, те же улицы, тот же серый, унылый пейзаж. Но даже в этом унынии, была какая-то нотка спокойствия.

– Это… Это наш город? – спросил Алексей.

– Да, – ответил Алекс. – Похоже, что мы вернулись.

– Наконец-то, – сказал Алексей, вздохнув с облегчением.

– Да, – ответил Алекс. – Но что нам теперь делать?

– Жить, – ответил Алексей. – Жить так, как жили раньше.

– А ты сможешь? – спросил Алекс.

– Не знаю, – ответил Алексей. – Но я буду стараться.

– А я не знаю, что буду делать, – сказал Алекс, с какой-то грустью. – В этом мире нет для меня места.

– Ты ошибаешься, – ответил Алексей. – Ты можешь остаться со мной.

– Нет, – ответил Алекс. – У меня своя жизнь, в своем мире.

– Но ведь мы больше не сможем увидеться, – сказал Алексей, с грустью.

– Возможно, – ответил Алекс. – Но мы будем помнить друг друга.

– Это правда, – ответил Алексей. – И это самое главное.

Они помолчали какое-то время, глядя в окно. – Ну что, – сказал Алексей. – Пора прощаться.

– Да, – ответил Алекс. – Пора.

Они подошли к компьютеру. На экране монитора всё ещё был портал, но он был каким-то тихим и спокойным.

– Ну, пока, – сказал Алексей, протягивая руку Алексу.

– Пока, – ответил Алекс, пожимая руку Алексея.

Алекс подошёл к порталу и шагнул в него. Он исчез, словно его и не было. Алексей остался один. Он подошёл к окну и стал смотреть на улицу. Город, казалось, вернулся к жизни. Машины ездили, люди ходили по тротуарам, а солнце начинало проглядывать сквозь тучи. Но для Алексея всё было по-другому. Он стал другим. Он больше не был тем программистом, который жил в серой, унылой рутине. Он побывал в других мирах, он видел другие реальности, и он знал, что жизнь может быть гораздо более удивительной, чем он предполагал. Он снова взглянул на монитор. Портал исчез. Но в отражении экрана на мгновение мелькнуло лицо Алекса, и тут же пропало, словно призрачное эхо из другого мира.

– Надеюсь, у тебя всё хорошо, – прошептал Алексей, глядя в отражение монитора.

Он сел за свой рабочий стол. На экране были бессмысленные строчки кода, которые он так и не смог дописать. Ему было всё равно. Он больше не хотел работать. Он хотел жить. Он хотел исследовать этот мир, который таил в себе столько неизведанного. Он посмотрел на свои руки. Они дрожали. Он всё ещё чувствовал этот странный, пульсирующий жар, который пронизывал его тело, когда он путешествовал сквозь порталы. Он был другим, и это его уже не пугало.

– Что ты будешь делать? – прошептал он сам себе.

Он не знал ответа. Но он знал, что он не один. В его памяти навсегда останется Алекс, его двойник из параллельного мира, который разделил с ним все эти приключения. И он знал, что, возможно, они ещё когда-нибудь встретятся. Возможно, в каком-то другом мире. Возможно, в каком-то другом времени.

Алексей открыл почту. Там было несколько писем от начальника с вопросом: «Где наш код?», и несколько рекламных рассылок. Он закрыл почту, так и не прочитав ни одного письма. Он больше не хотел работать. Он хотел думать, о другом. О параллельных мирах. О возможностях, которые он только начал открывать. Он встал из-за рабочего стола, и подошел к окну. Солнце уже поднялось высоко, и город выглядел ярким и живым. Он вздохнул полной грудью, и почувствовал, как жизнь течёт внутри него, наполняя его новой энергией.

– Я готов, – сказал Алексей вслух. – Я готов к новым приключениям.

Он повернулся обратно к компьютеру. Зачем-то он оставил его включенным. Он смотрел на чёрный экран, в котором отражалась его комната, и ждал, ждал того момента, когда на экране снова появится этот странный, манящий блик. Он знал, что это может случиться в любой момент. И он был готов. Он был готов вновь шагнуть в неизвестность. Он был готов вновь отправиться в путешествие сквозь параллельные миры.

Возвращение к исходной точке

Лампа над рабочим столом доктора Элиаса Вэнса трещала и моргала, отбрасывая нагромождение теней на его лицо. Комната напоминала скорее свалку, чем лабораторию. Стопки пожелтевших бумаг, испещренных формулами и чертежами, громоздились друг на друге, образуя неровные бастионы вокруг его рабочего места. Разбросанные по полу обломки проводов, какие-то шестерни, линзы и странные устройства свидетельствовали о годах, проведенных в безумных экспериментах. Элиас, словно призрак в этом техногенном хаосе, неотрывно глядел на схему, которую он вновь и вновь перерисовывал, не замечая ни времени, ни усталости. Его глаза, обведенные темными кругами, лихорадочно вспыхивали за стеклами очков.

– Что скажешь, старина, – пробормотал он, обращаясь к себе, – на этот раз получится?

Он провел пальцем по линиям, вычерченным на бумаге. Это была не просто схема. Это была карта к прошлому. Машина времени. Звучало абсурдно, безумно, но для Элиаса это была последняя надежда. Он уже давно перестал чувствовать, что живет. Все, что его окружало, было лишь тусклым фоном его личной трагедии.

В углу комнаты, на маленьком столике, стояла фотография. На ней улыбалась Сара, его жена. Ее глаза светились теплом, а смех, казалось, эхом отзывался в тишине лаборатории. Это был их последний совместный снимок, сделанный всего за несколько недель до трагедии. Рука Элиаса невольно потянулась к фотографии. Он осторожно взял рамку, проведя пальцем по ее изображению. Воспоминания нахлынули с новой силой, обжигая его сознание.

– Сара, – прошептал он, и его голос сорвался, – я должен это исправить.

Он опустил рамку на стол. Нужно было сосредоточиться. Сегодня – день истины. Сегодня он либо сломает все, либо получит то, что так долго искал. Он должен будет вернуться, пережить все заново, но на этот раз спасти её.

Элиас снова углубился в чертежи. Он перечитывал свои записи о квантовой запутанности, которые когда-то казались ему лишь теорией. Записи, которые он почти забыл, увлекшись практикой. Но теперь он видел в этом практическое применение. Именно это, как он понимал, могло создать ту лазейку во времени, за которую он так отчаянно цеплялся.

– Так, – проговорил он вслух, – если я правильно понял принцип, я должен…

Он провел ладонью по волосам, откидывая их со лба. Он был в своей лаборатории уже больше двух дней. Ел на ходу, спал урывками на неудобном кресле. Его глаза горели от недосыпа, но он чувствовал странный прилив сил. Он был на грани. На грани безумия или прорыва.

Звук жужжания разнесся по лаборатории, когда один из приборов внезапно ожил. Элиас подскочил, подбегая к нему. Экран монитора замерцал, и на нем появились непонятные символы.

– Начинается, – произнес Элиас, и голос его дрожал от волнения. Он осторожно начал проводить последние проверки, настраивая механизмы. Нужно было убедиться, что все работает в штатном режиме. Он проверил все соединения, перебрал каждый провод, каждое колесико, каждую линзу. Снова и снова.

– Ну, давай же, – поторопил он сам себя, – не подведи.

Внезапно раздался резкий треск, и по комнате пробежали искры. Элиас резко отшатнулся, но сразу же вернулся, чтобы осмотреть причину. Один из проводов, судя по всему, перегорел, но не все было потеряно. Элиас быстро заменил его, вспоминая все этапы пайки и крепления. Снова проверка, снова треск. На этот раз все работало как часы.

Устройство гудело все громче, вибрируя всем корпусом. Провода начали светиться, а в центре прибора образовывался вихрь света. Он, словно око, устремлялось в никуда, притягивая все к себе. Элиас сделал шаг назад, рассматривая свою машину времени. Он собрал её из того, что мог найти, из старого хлама, из всего, что оставалось от его предыдущих проектов. Он вложил в нее все свои силы, всю свою боль, всю свою надежду. Теперь это было не просто устройство. Это был ключ. Ключ к прошлому, к его Саре.

– Готов, – прошептал он, хотя кроме него самого в лаборатории никого не было.

Он подошел к пульту управления и набрал дату и время. День. Точнее, утро того дня, когда все рухнуло. День, когда Сара погибла. Его пальцы дрожали над клавиатурой, но он не отступил. Он нажал кнопку “активировать”.

Громкий гул заполнил все пространство, заставляя вибрировать даже стены. Электричество искрилось в проводах, образуя вокруг машины мерцающее сияние. Вихрь света в центре стал ярче, закручиваясь с бешеной скоростью. Время, казалось, остановилось, а затем резко дернулось. Элиас вцепился руками в ближайший стол, чувствуя, как все вокруг него начинает расплываться. Его голова кружилась. Желудок сжимался от волнения. Он не знал, чего ожидать, но не отступал. Он должен это сделать, ради нее, ради себя.

Он огляделся по сторонам, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь лаборатории. Но вскоре он ничего не мог видеть. Свет был ослепительно ярким. Он чувствовал, как его тело становится легким, невесомым. Он закрыл глаза, и все вокруг погрузилось в темноту.

– Элиас? – услышал он вдруг. Голос был нежным и тревожным.

– Сара? – прошептал он.

Он открыл глаза. Ослепительный свет пропал. Он стоял посреди своей лаборатории. Все было точно так же, как и секунду назад. Но что-то было не так. Было… слишком тихо. Приборы не гудели. Провода не светились. Машина времени перестала работать.

– Неужели? – прошептал он в отчаянии, – не сработало?

Он бросился к пульту управления. Все показатели были в норме. Но машина не работала. Элиас ударил кулаком по пульту. Бесполезно.

– Нет, – проговорил он уже громче, – это не может быть правдой.

Он снова включил машину. Но все было тщетно. Ни звука. Ни света. Ничего.

– Проклятье, – он закричал. Его голос сорвался, превратившись в рык отчаяния.

– Что случилось? – раздался из-за двери голос.

Элиас резко обернулся. На пороге стоял его сосед, Дэвид. Он выглядел сонным и обеспокоенным.

– Ты что, кричал? – спросил Дэвид, – опять твои эксперименты?

– Дэвид, – проговорил Элиас с трудом, – ты… ты не видел?

– Что видеть? – удивился Дэвид, – ты о чем?

– Вспышка света, гул… ничего не видел?

– Нет, – ответил Дэвид, – ты как всегда шумишь по ночам.

Элиас уставился на него в замешательстве. Неужели он все придумал? Неужели все это было лишь сном? Он снова взглянул на свою машину. Она была словно мертва.

– Ладно, – сказал Дэвид, видя его замешательство, – иди поспи, может, тебе полегчает.

– Да, наверное, – пробормотал Элиас.

Дэвид пожал плечами и ушел. Элиас остался один в своей лаборатории. Все было, как и раньше. Но он чувствовал, что что-то изменилось. Но что?

Он сел на стул, чувствуя себя совершенно разбитым. Он был уверен, что сработало. Он чувствовал это. Но почему тогда машина не работает? Почему Дэвид ничего не заметил? Он снова посмотрел на фотографию Сары. Ее улыбка, казалось, насмехалась над ним.

– Я не сдамся, – прошептал он, – я все равно найду способ вернуться.

Он встал со стула и подошел к машине. Он начал снова осматривать ее, перебирать провода, проверяя все соединения. Он был готов провести здесь еще столько дней, сколько потребуется. Он должен был это сделать. Ради нее. Ради себя.

Ночь спустилась на город, а в лаборатории Элиаса продолжался его бой с машиной времени.

Прошло несколько часов, но Элиас так и не смог заставить машину заработать снова. Он перепробовал все возможные варианты, но безрезультатно. Его усталость нарастала с каждой минутой. Он чувствовал себя выжатым, словно лимон. Он сел на стул, запрокинув голову, и закрыл глаза. Нужно было передохнуть. Хотя бы немного.

Сквозь сон он услышал тихий стук в дверь. Он открыл глаза, недоумевая, кто может быть так поздно. Он подошел к двери и открыл ее. На пороге стояла женщина. Она была ему незнакома.

– Простите, – сказала она, – я, наверное, ошиблась адресом.

– Нет, – ответил Элиас, удивленный, – вы не ошиблись. Чем я могу вам помочь?

– Вы… вы доктор Вэнс? – спросила она.

– Да, – ответил он, – а вы?

– Меня зовут Мия, – сказала женщина, – и мне нужно с вами поговорить.

Элиас нахмурился. Он не помнил, чтобы назначал встречу. И уж тем более не этой женщине.

– О чем? – спросил он.

– Это… это касается вашей работы, – ответила Мия, – вашей машины времени.

Элиас остолбенел. Как она могла знать? Он не говорил об этом никому.

– Откуда вы знаете? – спросил он, – кто вы?

– Я… я тоже ученый, – ответила Мия, – и я знаю, что вы создали.

– Но как? – не унимался Элиас.

– Это неважно, – сказала она, – важно, что я могу вам помочь.

Элиас не знал, что и думать. Он колебался. С одной стороны, он не доверял ей. С другой – ему нужна была помощь.

– Хорошо, – сказал он, – проходите.

Мия вошла в лабораторию. Она огляделась по сторонам, и на ее лице появилось выражение удивления.

– Это… это невероятно, – сказала она.

– А вы что, не верили? – спросил Элиас.

– Я верила в вашу гениальность, – ответила Мия, – но не думала, что вы так далеко продвинулись.

– Я и сам не думал, – пробормотал Элиас.

– Что не так? – спросила Мия, – почему ваша машина не работает?

– Я не знаю, – ответил Элиас, – я проверил все, но безрезультатно.

– Возможно, я смогу помочь, – сказала Мия.

– Вы знаете, как ее починить? – спросил Элиас.

– У меня есть некоторые идеи, – ответила Мия, – но для этого мне нужно изучить ваши схемы.

Элиас недоверчиво посмотрел на нее. Он не был уверен, стоит ли ей доверять. Но он был готов рискнуть. Он чувствовал, что у него нет выбора.

– Хорошо, – сказал он, – вот схемы.

Мия взяла бумаги и начала внимательно их изучать. Она долго молчала, проводя пальцем по линиям и чертежам. Элиас наблюдал за ней, чувствуя странное волнение.

– Интересно, – пробормотала она, – очень интересно.

– Что? – спросил Элиас.

– Я думаю, я знаю, в чем проблема, – ответила Мия.

– И в чем же? – спросил он, нетерпеливо.

– Дело в квантовой синхронизации, – сказала Мия, – вы неправильно рассчитали некоторые параметры.

– Но я перепроверял все несколько раз, – сказал Элиас.

– Возможно, – ответила Мия, – но у вас не хватает одного элемента.

– Какого? – спросил Элиас.

– Это секрет, – ответила Мия, улыбаясь.

– Ну же, – сказал Элиас, – не томи.

– Вам нужно кое-что достать, – сказала Мия, – это сложно, но необходимо.

– И что же? – спросил Элиас.

– Вы это узнаете, – ответила Мия, – но сначала я должна убедиться, что вы готовы пойти на все.

– Я готов, – сказал Элиас, – я готов на все, чтобы вернуть Сару.

– Тогда я вам помогу, – сказала Мия, – но я предупреждаю, это будет очень опасно.

– Мне все равно, – ответил Элиас, – я готов рискнуть.

Мия улыбнулась.

– Тогда, – сказала она, – я покажу вам, что нужно делать.

Мия проговорила всю ночь, объясняя, что ему нужно сделать. Говорила о новых теориях, о том, как работает время и что необходимо сделать, чтобы запустить машину снова. Элиас слушал, вникая в каждое ее слово. Она говорила очень складно и понятно, словно говорила на его языке. И он ей верил. По крайней мере, сейчас ему очень хотелось верить.

– И как нам это добыть? – спросил Элиас.

– Это будет сложно, – ответила Мия, – но я уверена, у нас получится.

– И что это за место? – снова спросил он.

– Место, куда не должен ступать человеческий глаз, – загадочно ответила Мия.

– Ты мне очень нравишься, – вдруг сказал Элиас, – с тобой очень интересно, но ты говоришь загадками.

– Загадки – это как приправа к жизни, – ответила она, улыбаясь, – это делает ее вкуснее.

– Ты действительно веришь в то, что говоришь? – спросил Элиас.

– Конечно, – ответила Мия, – я же ученый.

Элиас вздохнул. Мия была странной, но он чувствовал, что она может помочь ему. Он был готов довериться ей. Даже если это было безумием.

– Хорошо, – сказал он, – что нам нужно сделать?

– Сначала нам нужно кое-что подготовить, – ответила Мия, – а потом мы отправимся на поиски.

– Куда? – спросил Элиас.

– В место, где время не имеет власти, – ответила Мия.

– Звучит жутко, – сказал Элиас.

– Но это необходимо, – ответила Мия, – если ты хочешь вернуть Сару.

– Хорошо, – ответил Элиас, – я готов.

Мия улыбнулась. Она чувствовала, что Элиас готов на все, ради своей любимой. И ей это нравилось. Она тоже пошла бы на все, ради своих целей. И сейчас, у них были общие цели.

– Тогда начнем, – сказала она.

Они работали всю ночь, готовясь к предстоящему путешествию. Они составляли списки необходимых вещей, разрабатывали планы, обсуждали каждую деталь. Элиас чувствовал, как в нем просыпается надежда. Он снова верил, что сможет изменить прошлое, что сможет вернуть Сару. Он понимал, что это рискованно, но не мог остановиться. Он должен был это сделать.

Утром они закончили приготовления. Они были готовы.

– Ты готов? – спросила Мия.

– Я родился готовым, – ответил Элиас.

– Тогда, – сказала Мия, – отправляемся.

– Куда? – снова спросил Элиас.

– Туда, где нет ничего, – ответила Мия, – туда, где мы сможем найти то, что нам нужно.

– И как мы туда попадем? – спросил Элиас.

– Это ты скоро увидишь, – загадочно ответила Мия.

Она подошла к одному из столов и открыла крышку странного устройства, которое Элиас раньше не видел. Это был небольшой металлический ящик с множеством кнопок и рычажков.

– Что это? – спросил Элиас.

– Это ключ, – ответила Мия, – ключ ко всем дверям.

– Ко всем? – удивился Элиас.

– Ну, почти, – улыбнулась Мия.

Она нажала несколько кнопок, и из ящика вырвался луч света. Свет становился все ярче и ярче, и через несколько секунд вокруг них образовался портал.

– Готов? – спросила Мия.

– Да, – ответил Элиас.

– Тогда идем, – сказала Мия, – это наше окно в прошлое.

Они вошли в портал и исчезли. Лаборатория Элиаса снова погрузилась в тишину. А где-то в другом измерении началось их путешествие. Путешествие, которое изменит все.

Пространство вокруг Элиаса и Мии скручивалось и мерцало, словно искаженное отражение в зеркале. Они парили в потоке света, не чувствуя ни веса, ни опоры. Звуки, казалось, приглушились, превратившись в неразборчивый гул. Элиас, прикрыв глаза от ослепительного сияния, чувствовал, как его тело пронизывает дрожь, смесь волнения и страха.

– Что это такое? – прокричал он, пытаясь перекричать гул.

– Это переход, – ответила Мия, ее голос звучал отдаленно, словно из-под воды, – мы перемещаемся.

– Куда? – спросил Элиас, хотя уже понимал, что этот вопрос бессмыслен.

– В другое место, – ответила Мия, – туда, где время течет по-другому.

Элиас почувствовал, как его желудок сжимается. Он всегда думал о перемещении во времени как о чем-то механическом, управляемом наукой. Но сейчас все это казалось ему чем-то совсем иным, более хаотичным, более непредсказуемым. Он открыл глаза и увидел, как свет вокруг них меняется, приобретая новые оттенки. Из яркого белого он превратился в глубокий синий, а затем в багровый. Все вокруг них искажалось и менялось, словно картина, написанная сумасшедшим художником.

– Сколько еще? – спросил Элиас, чувствуя, как у него перехватывает дыхание.

– Почти прибыли, – ответила Мия, – держись крепче.

Внезапно их окружил туман, и свет исчез. Элиас почувствовал, как его тело обретает вес, и он опустился на твердую поверхность. Он открыл глаза и огляделся. Они стояли посреди какого-то странного леса. Деревья здесь были высокими и тонкими, с искривленными стволами, словно их сломали и скрутили чьи-то невидимые руки. Листья были не зелеными, а серебристыми, и от них исходило слабое свечение. Земля под ногами была мягкой и упругой, словно мох. Воздух был прохладным и влажным, и он пах странными, незнакомыми травами.

– Где мы? – спросил Элиас, чувствуя себя потерянным.

– Это неважно, – ответила Мия, – главное, что мы здесь.

– Но что это за место? – настаивал Элиас.

– Это место, где время не имеет значения, – ответила Мия, – здесь нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее.

– Это не может быть, – пробормотал Элиас, – время – это константа.

– Здесь нет, – ответила Мия, – здесь все иначе.

Элиас посмотрел на Мию. Она казалась спокойной, словно была здесь не впервые. Она осмотрелась вокруг, словно пытаясь найти что-то.

– Нам нужно торопиться, – сказала она, – у нас мало времени.

– Почему? – спросил Элиас, – время же здесь не имеет значения.

– Именно поэтому, – ответила Мия, – здесь все меняется слишком быстро, если мы задержимся, можем потеряться.

Элиас нахмурился. Он не понимал, что она имеет в виду, но чувствовал, что ей нужно доверять.

– Что нам нужно делать? – спросил он.

– Нам нужно найти источник, – ответила Мия, – источник силы времени.

– И что это? – спросил Элиас.

– Это нечто, что существует вне времени и пространства, – ответила Мия, – что-то вроде сердца вселенной.

– И что мы с этим сделаем? – спросил Элиас.

– Мы его используем, – ответила Мия, – чтобы починить твою машину времени.

Элиас кивнул. Он был готов на все, лишь бы вернуть Сару.

– Тогда пойдем, – сказал он.

– Подожди, – остановила его Мия, – я должна кое-что тебе показать.

Мия подошла к одному из деревьев и провела рукой по его стволу. Серебристые листья замерцали и засияли ярче.

– Посмотри, – сказала Мия, – это не просто деревья.

Элиас подошел к ней и тоже провел рукой по стволу. Он почувствовал, как его пальцы пронзает легкое покалывание.

– Что это? – спросил он.

– Это отголоски времени, – ответила Мия, – здесь все связано со временем.

– Странно, – пробормотал Элиас.

– Привыкай, – сказала Мия, – здесь все странно.

Они пошли дальше вглубь леса. Чем дальше они шли, тем более странным становился лес. Деревья меняли свою форму, листья меняли цвет, земля под ногами становилась то мягкой, то твердой. Элиас чувствовал, что теряет ощущение реальности. Ему казалось, что он попал в другой мир, где все подчинялось другим законам.

– Мия, – позвал он, – может, мы идем не туда?

– Нет, – ответила Мия, – мы на правильном пути.

– Откуда ты знаешь? – спросил Элиас.

– Я чувствую это, – ответила Мия, – источник близко.

Внезапно они вышли на поляну. Посреди поляны стоял странный объект. Он был похож на огромный кристалл, который переливался всеми цветами радуги. От него исходила слабая вибрация, и Элиас чувствовал, как его тело откликается на эту вибрацию.

– Это он, – прошептала Мия.

– Это источник? – спросил Элиас.

– Да, – ответила Мия, – это сердце вселенной.

Элиас подошел к кристаллу и осторожно протянул к нему руку. Когда его пальцы коснулись поверхности, он почувствовал, как по его телу пробегает волна энергии. Он отдернул руку, чувствуя легкое жжение.

– Осторожно, – сказала Мия, – он может быть опасен.

– Я это почувствовал, – ответил Элиас, – и что нам с ним делать?

– Нам нужно взять от него часть, – ответила Мия, – но это нелегко.

– Что нужно делать? – спросил Элиас.

– Нужно настроиться на его частоту, – ответила Мия, – и взять столько энергии, сколько нам нужно.

– И как это сделать? – спросил Элиас.

– Это сложно, – ответила Мия, – но я тебе помогу.

Мия начала объяснять Элиасу, что ему нужно делать. Она говорила о каких-то непонятных частотах, вибрациях и энергиях. Элиас слушал ее внимательно, стараясь понять каждое ее слово. Он чувствовал, что это его единственный шанс, что если он не справится, то все будет напрасно.

– Готов? – спросила Мия.

– Да, – ответил Элиас, – я готов.

– Тогда давай, – сказала Мия.

Элиас закрыл глаза и попытался настроиться на частоту кристалла. Он чувствовал, как его тело вибрирует в такт с кристаллом. Он пытался найти нужную частоту, но не получалось. Он чувствовал, как энергия кристалла пронизывает его насквозь.

– Сосредоточься, – услышал он голос Мии, – ты сможешь.

Элиас попытался сосредоточиться. Он вспомнил Сару, ее улыбку, ее смех. Он вспомнил, как он потерял ее, и как он хочет вернуть ее. Он почувствовал, как в нем нарастает сила. Он начал ловить нужную частоту, и энергия кристалла начала откликаться на него. Он чувствовал, как его тело наполняется силой.

– Вот оно, – прошептала Мия, – ты почти справился.

Элиас протянул руку к кристаллу, и энергия начала перетекать в его тело. Он чувствовал, как его тело наливается мощью. Он чувствовал, как его связь с кристаллом становится все сильнее и сильнее.

Внезапно кристалл начал пульсировать. Он начал светиться ярче, и вибрация стала сильнее. Элиас почувствовал, как его тело начинает перегреваться.

– Что происходит? – прокричал он.

– Ты перегружаешь его, – ответила Мия, – нужно остановиться.

– Я не могу, – ответил Элиас, – я почти закончил.

– Нет, – прокричала Мия, – остановись, ты убьешь себя!

Но Элиас не мог остановиться. Он был слишком близко к цели, и не хотел сдаваться. Он чувствовал, как кристалл вытягивает из него все силы, но он продолжал. Он хотел вернуть Сару, чего бы ему это ни стоило.

Кристалл продолжал пульсировать, и вокруг него начали образовываться разряды энергии. Воздух вокруг них начал потрескивать от напряжения. Элиас чувствовал, как его тело горит.

– Элиас! – прокричала Мия, – Хватит!

Но Элиас не слышал ее. Он был слишком поглощен процессом. Он не мог остановиться, даже если бы и хотел.

Внезапно все закончилось. Энергия перестала течь, и кристалл замер. Элиас, шатаясь, отступил назад. Он почувствовал, как его тело слабеет, и он упал на колени.

– Ты в порядке? – спросила Мия, подбегая к нему.

– Да, – ответил Элиас, – я… я думаю, что да.

– Ты взял слишком много, – сказала Мия, – ты мог умереть.

– Но я это сделал, – ответил Элиас, – я взял энергию.

– Да, – сказала Мия, – ты сделал это.

Мия помогла Элиасу подняться. Он чувствовал себя слабым, но довольным. Он знал, что сделал то, что должен был сделать.

– Теперь мы можем вернуться, – сказал он.

– Да, – ответила Мия, – теперь мы можем вернуться.

Они подошли к порталу и снова вошли в него. Переход был не таким, как в первый раз. На этот раз все было спокойно и плавно. Они чувствовали, как их тела перемещаются во времени и пространстве.

Они вернулись в лабораторию Элиаса. Все было точно так же, как и до их путешествия. Машина времени все еще не работала, но теперь у них была энергия.

– Ну что, – сказала Мия, – починим ее?

– Да, – ответил Элиас, – давай сделаем это.

Они начали работать. Мия объясняла Элиасу, что ему нужно делать, и он следовал ее указаниям. Они работали быстро и слаженно, словно работали вместе всю жизнь. Они меняли провода, перебирали механизмы, настраивали параметры.

– Так, – сказала Мия, – сейчас самое главное.

– Что нужно сделать? – спросил Элиас.

– Нужно перенаправить энергию, – ответила Мия, – прямо в ядро.

– Я понял, – ответил Элиас, – я сделаю это.

Элиас осторожно поднес источник энергии к ядру машины времени. Он начал медленно перенаправлять энергию. Приборы снова начали гудеть, провода начали светиться. Машина времени начала оживать.

– Ну же, – прошептал Элиас, – давай же, работай.

Гул становился все громче, свет становился все ярче. Машина времени вибрировала всем своим корпусом.

– Я думаю, что получилось, – сказала Мия, – посмотри.

Элиас посмотрел на монитор. На нем появились данные, которые подтверждали, что машина работает.

– Получилось! – закричал Элиас.

– Да, – улыбнулась Мия, – мы это сделали.

Элиас обнял Мию. Он был так благодарен ей. Он понимал, что без нее он бы не справился.

– Спасибо, Мия, – сказал он, – спасибо за все.

– Не за что, – ответила Мия, – я рада, что смогла помочь.

– Но почему ты мне помогаешь? – спросил Элиас, – ты ведь ничего не получишь от этого.

– Я получаю удовольствие от науки, – ответила Мия, – и мне нравится помогать людям.

– Ты странная, – сказал Элиас, – но ты мне нравишься.

– Я тоже, – улыбнулась Мия.

Элиас снова посмотрел на машину времени. Она работала. Он мог вернуться. Он мог спасти Сару. Он не мог дождаться этого момента.

– Я готов, – сказал он.

– Готов к чему? – спросила Мия.

– Я собираюсь вернуться, – ответил Элиас.

– Ты уверен? – спросила Мия.

– Да, – ответил Элиас, – я уверен.

– Но ты же знаешь, что это может быть опасно, – сказала Мия.

– Да, – ответил Элиас, – но меня это не волнует.

– Что, если ты изменишь что-то в прошлом, и все станет еще хуже? – спросила Мия.

– Я буду осторожен, – ответил Элиас.

– Ты всегда так говоришь, – вздохнула Мия, – но ты никогда не бываешь осторожным.

– Но на этот раз я буду, – ответил Элиас.

– Хорошо, – сказала Мия, – я не буду тебя отговаривать.

– Но ты должна кое-что пообещать мне, – сказал Элиас.

– Что? – спросила Мия.

– Если я что-то натворю, ты должна помочь мне исправить это, – сказал Элиас.

– Конечно, – ответила Мия, – я обещаю.

– Спасибо, – сказал Элиас.

– Ты готов? – спросила Мия.

– Да, – ответил Элиас, – я готов.

Элиас подошел к пульту управления и набрал дату и время. День. Точнее, утро того дня, когда Сара погибла. Его пальцы дрожали над клавиатурой, но он не отступил. Он нажал кнопку “активировать”.

Громкий гул заполнил все пространство, заставляя вибрировать даже стены. Электричество искрилось в проводах, образуя вокруг машины мерцающее сияние. Вихрь света в центре стал ярче, закручиваясь с бешеной скоростью. Время, казалось, остановилось, а затем резко дернулось. Элиас почувствовал, как его тело становится легким, невесомым. Он закрыл глаза, и все вокруг погрузилось в темноту.