Княжич в неволе. Книга 3

Славония,

Месяц Посева и Наречения

Высокий мужчина с густой русой бородой безмолвно застыл на помосте среди шумного зорницкого1 торжища. Седина паутиной покрыла его спутанные волосы, но он был далеко не стар и весьма крепок. Серые глаза равнодушно смотрели вокруг, но, казалось, ничего не видели: в них отражалась лишь неизбывная и непонятная чужим скорбь. Горделивая стать привлекала взоры любопытных, но неведомая сила, проистекавшая от незнакомца, вместе с тем пугала.

Подле на полотняном стульчике восседал молодой кучерявый рамей. Платком он то и дело вытирал пот, градом катившийся со лба от палящих лучей полуденного солнца, и с тоской поглядывал на снующий мимо базарный люд. Время от времени юноша оглашал воздух призывными криками: «Раб! Сильный и послушный раб! За смешную цену!»

– За смешную, говоришь? – раздался рядом грубый голос.

Перед парнем остановился дюжий славон. Загорелый, широколицый, с горбиной на крупном носу. В его дорожное платье намертво въелась красноватая пыль, свидетельствовавшая о том, что он прибыл с севера – из Кладезных гор.

Продавец оживился:

– За смешную, господин! Истинно за смешную. Сто дирхамов2. В Виллазоре за него, – он кивнул на русобородого, – дали бы все триста.

Горбоносый наморщился, производя в голове какие-то вычисления:

– Это пять на десять гривен по-нашему… Дорого! Эдак разорюсь, покуда соберу обоз на рудники.

– Только для вас! – заволновался кучерявый. – Девяносто пять.

Купец обошёл невольника со всех сторон.

– Видок у него какой-то… Ещё издохнет с тоски по дороге. Нет, пожалуй, не возьму.

– Девяносто! – взвыл продавец. – Только из уважения к вам, господин! Поглядите на его мышки3! Коня на раз поднимает. В забое за троих работать сможет!

– Что силён, сам вижу. А ну, как бузить начнёт?

– А уж смирный! – расхвалил свой «товар» торговец. – Вон, я его без цепи держу. Так и быть, отдам за восемьдесят пять.

– Откуда ж этакий благостный раб взялся-то? – хмыкнул покупатель.

– А это уж не твоего ума! – насторожился молодец. Из голоса вдруг исчезли угодливые нотки. – Я в твои дела не лезу, и ты в мои не суйся, почтенный. Покупаешь? Нет? Это моя окончательная цена.

– Странный ты какой-то, рамей. Ваши обычно так дела не ведут. Ну, да ладно. Скажу и я свою последнюю цену: семьдесят пять. По рукам?

Юнец на мгновение замешкался:

– По рукам! – и, обернувшись к невольнику, провозгласил: – Эй, Найдён, вот твой новый хозяин.

Караван

ОЛЕШКА не заплакал.

Прежде слёзы, бывало, сами рвались наружу. Без всякого разрешения. По любому горькому поводу. А тут – нет. Ни капельки.

Лишь злость безмолвно заклокотала в горле, когда грубые руки швырнули его за решётку, а за спиной громко лязгнул замок невольничьей клетки.

Но княжич сдержался.

Молча опустился на истёртые щелястые доски, стараясь не смотреть по сторонам. И сжал ладонями уши, чтобы не слышать тоскливый поскрип колёс и непонятные выкрики надсмотрщиков.

Внутри осталась одна пустота – ни мыслей, ни желаний, ни тревог. Ничего!

Пустоту проворно, будто ручей, прорвавший запруду, заполонила усталость. Без остатка. От макушки до пят.

Он захлебнулся в этой усталости. Тёмной и липкой как смола.

Надо выбираться отсюда! Сдаваться нельзя! – ещё пыталось сопротивляться сознание.

Олешка нащупал отчий перстенёк. Помоги!

Но вдруг безумно закружилась голова.

Княжич охнул, и, сжав кольцо в кулаке, сгинул в мрачной пучине беспамятства…

…Вокруг вновь стелилась степь. Но не сухая и безжалостная, а полная цветов и ослепительной зелени. И небо здесь было не песчано-ядовитое, а нежно-синее, с бесконечными стадами белых барашков-облаков.

По степи, в густой траве, брёл одинокий путник в тёмно-синем плаще. Глубокая накидка скрывала лицо. Но что-то очень знакомое сквозило в стати, в движениях странника. До боли знакомое!

Дерзкий торок бесцеремонно сдёрнул накидку назад, обнажив длинные золотые пряди.

От волнения и радости у княжича засвербело в носу.

Ма-а-а-ма!

Он рванул навстречу. Полетел, не чуя ног. И тёплый ветер запутался в его светлых вихрах…

Олешка не вытерпел и чихнул.

Пёстрый степной ковёр превратился в цветастую юбку – грязную и драную. Чужие морщинистые пальцы скользили по его спутанным волосам. Княжич понял, что лежит, уткнувшись в колени старухи-синдки.

Тьфу ты! Росс вскочил.

Увидев, что он пришёл в себя, старуха беззубо заулыбалась и залопотала на своём языке.

Княжич разозлился. И снова уселся посреди клетки, скорчив недовольную ряшку: зачем, старая, оборвала такой хороший сон? Опять он не встретился с мамой, не поговорил, не пожалился. Глупая бабка!

Повозку потряхивало на ухабах.

Солнце уже закатилось за овидь. Сколько он проспал?

По обе стороны большака тянулись все те же полуголые холмы.

На ночлег караванщики остановились в широком распадке.

Олешка слышал, как надсмотрщики смеются и ругаются у костров. Мычали выпряженные из повозок буйволы. Вдали кто-то отрывисто тявкал и подвывал. Нет, не волки. Волков княжич встречал – когда отец брал его на охоту в предгорья. Здешнее зверьё, скуля, словно выпрашивало подаяние. Чакалки, видать, людей почуяли, решил росс.

Пленникам разлили вонючую похлёбку – по одной большой чашке на повозку.

Княжич не притронулся к ней. Есть хотелось зверски – аж живот сводило, но голод не смог пересилить брезгливость при виде бурой жижи. Бе-е-е! Санкино варево из корешков и трав в лесу и то было приятнее для глаз.

Соседи по клетке оказались не столь привередливы. Пищу из чашки черпали прямо руками. Ровно скоты – прости мя, Варок!

Помимо Олешки, в повозке обитало ещё пятеро: та старуха-синдка, три её товарки помоложе – в таких же пёстрых и облезлых платьях, и кучерявый мужичок в рванине – и не поймёшь, какого роду-племени. А…

А где же Санко?!

Княжич растерянно оглянулся.

Вот те раз!

От испуга, что он потерял дружка, затёпало сердце.

Их же вроде вместе тащили!

Вдруг, пока он валялся в беспамятстве, с Санко приключилось что?

Захотелось взвыть. Как те чакалки.

Княжич опять сдержался, но задрожал точно осиновый лист.

Старуха заметила его беспокойство. Вытерла о подол руки. Встала, кряхтя и чуть не опрокинув плошку с похлёбкой.

Вот страшила! Тощая как смерть, не лицо – сушёная слива, седые косицы по пояс, костлявые ручищи.

Чего хочет? И без того худо.

Этими самыми ручищами, серыми от въевшейся грязи, с длинными чёрными ногтями, синдка ухватила княжича за подбородок. Развернула назад – так, что Олешка едва не свихнул шею, ткнула в темноту скрюченным пальцем: мол, туда смотри. И снова провела ладонью по его волосам. От старухи разило кислятиной, росс даже перестал дышать, но послушался и обратился в сгустившиеся сумерки.

Поначалу ничего не приметил, а потом, в соседнем возке углядел съёжившийся комочек в знакомой одёжке. Санко!

– Санко! – радостно позвал княжич, забыв про горести. И про старуху, которая не отошла и всё гладила его по маковке. Будто собственного внука.

Славон немедля встрепенулся, точно ждал:

– Леший?! Слава Мокуше, очнулся! Двудни без памяток! Я вже убоялся: не помер ли?.. – словно пытаясь убедиться, что это верно росс, дружок просунул сквозь прутья руку – благо, возок, в котором он обретался, поставили впритык к олешкиному.

– Два дня? – захлопал ресницами княжич. – Не… не помню! А ты… как? – Олешка прильнул к решётке.

И тотчас отпрянул – щеку обожгла свистящая боль. Осев от неожиданности, он почувствовал, что к подбородку потекла горячая струйка. Прикрыл ладонью саднящую скулу.

– Куп каран, сийар ада! – рядом как из-под земли вырос тучный синд. Кожаный хлыст свистнул ещё раз, звонко ударив по прутьям клетки.

– Ах, ты, гад! – завопил Санко. – Ну-кась, достань, чёрт плешивый!

В повозках загалдели. Славона схватили за плечи и оттащили в глубь колымаги, спрятали за спинами.

– Куп каран! – снова рявкнул надсмотрщик и обвёл пленников тяжёлым взглядом из-под густых чёрных бровей. В свете ближнего костра блеснула потная залысина – Олешка, держась за щёку, сердито всхлипнул: точно, плешивый!

Невольники притихли, попятились от прутьев. Трусы!

Ох, как щека ноет-то!

Подлюга! Да как ты смеешь бить княжьего отпрыска!

В груди вскипело от ярости. Олешка вцепился в решётку и закричал:

– Эй ты! Вонючка синдская!.. Смерд чернозадый!.. Смелый с кнутом?.. Да я тебя!.. Уй!!!

Хлыст пребольно огрел княжича по костяшкам пальцев. Росс отскочил, старуха вцепилась ему в руку – да так крепко, что он опрокинулся назад. Надсмотрщик громко захохотал и, поигрывая плетью, направился прочь.

Княжич попытался высвободиться из объятий синдки, но не тут-то было: старуха оказалась на удивление сильной – не выпустила, как он ни брыкался. Лишь когда охранник отошёл далеко, ослабила хватку. И опять ласково пригладила растрёпанные вихры мальчика. Что ей надо?

– Оставь меня, старая! – задыхаясь, прошипел княжич. Раздражённо мотнул плечом и озлобленным зверьком забился в угол клетки – подальше от всех.

– Напрасно ты, отрок, гордыню свою лелеешь, – произнёс кто-то чуть слышным и тонким голоском. По-рамейски.

Олешка воровато оглянулся в поисках говорившего.

Речь держал кучерявый сосед, расположившийся у противной стенки повозки. Вид у него был измождённый. Вроде и не стар, но явно и не молодец. Шелушащиеся колени выглядывали из рваных портков, тело едва прикрывал кусок заношенной материи. На груди болтался деревянный крестик на верёвочке. Острые ключицы выпирали из-под смуглой кожи. Лицо было узким и сердитым, но большие впалые глаза смотрели по-доброму. Рамей?

– Все мы рабы Божьи и должны покориться Ему, – смугляк воздел очи кверху. – И ты покорись, дитя неразумное. Тогда Спаситель распахнёт для тебя врата Царствия небесного…

– Наши боги любят смелых, – дерзко отозвался росс. К чему этот… да кто бы он ни был!.. затеял разговор?!

– Уверуй в Спасителя, моли его, и он обязательно поможет.

– А тебе он помог? Что ты тут делаешь? – вспыхнул Олешка. – Я твоего бога не трогаю, и ты моих не тронь! Понял?

– Я смиренно принимаю волю Господа и уповаю на Него, – тихо ответил кучерявый. И отвернулся.

Он и вправду оказался рамеем. По имени Зеноб. Из самого что ни на есть Виллазора.

И не обидчивым.