Полярная стая

Глава 1

За окном джипа мелькали однообразные снежные пейзажи, которые изредка разбавлялись разноцветными крышами небольших городков, выглядывающих из-под пушистых белых шапок, словно любопытные гномы. В этой части материка было не так много крупных поселений, что, несомненно, играло им на руку и избавляло от ненужного внимания. Бегство из города было их единственным спасением, но Зои не предполагала, что когда-нибудь окажется так далеко от дома.

Девушка перевела взгляд на Линду. Та сосредоточенно смотрела на дорогу и уверенно вела машину. Они поменялись пару часов назад, поэтому в ближайшее время Зои могла расслабиться и вздремнуть.

Они были в пути уже двое суток и не решались останавливаться на заправках больше, чем на двадцать минут. Пока была возможность, нужно было уехать от стаи Романа как можно дальше. Зои заглянула в зеркало заднего вида: малыш Джереми крепко спал, свернувшись калачиком на заднем сиденье. Прямоугольный пластырь на лбу полностью скрывал уже переставшую кровоточить рану. В отличие от него, Эмили не могла похвастаться спокойным сном: ее брови были нахмурены, а вся левая сторона лица опухла и приобрела сине-фиолетовый цвет. Девушка мелко дрожала во сне, бережно обнимая себя за плечи.

Зои почувствовала, как волна ярости снова пробежала по телу. Она искренне надеялась, что этот ублюдок Стив еще долго не сможет восстановиться после ее выстрела из охотничьего ружья. Девушка с сожалением подумала о том, что нужно было целиться прямо в голову, жаль, не было на это времени.

Нахмурившись, Зои перевела взгляд на дорогу. Было не лучшее время для воспоминаний о прошлом, сейчас нужно было думать о том, что делать дальше. Линда заверила ее в том, что стая полярных волков на севере даст им защиту, но промелькнувшая на пару секунд в глазах тети неуверенность не давала Зои расслабиться на протяжении всей дороги. Достав из бардачка карту, девушка продолжила продумывать возможные маршруты бегства на случай, если им откажут.

– Не волнуйся, Генри нам поможет, – тихо сказала Линда, не отрывая взгляда от дороги. – Нам не придется больше бежать.

Зои не смогла понять, обращалась ли тетя к ней или убеждала саму себя. Решив не нагнетать и так не самую спокойную обстановку, девушка убрала карту и, откинувшись на сиденье, закрыла глаза, стараясь заснуть. Так некстати в голову забрались мысли о том, как они вообще оказались в этой ситуации. Интересно, если бы она так и не решилась уехать к тете, сложилось бы все по-другому? Зои хмыкнула: вот уж точно нет. Если бы она осталась у родителей, то к этому моменту точно пахала бы в несколько смен, чтобы оплатить долги вечно пьяной матери.

За предложение тети пожить у нее она ухватилась сразу же, словно за спасительную соломинку. Не обращая внимания на крики и проклятия родительницы, Зои быстро собрала вещи и легко запрыгнула в джип Линды, который увез ее туда, где она смогла наконец-то выдохнуть и попробовать жить без вечно зудящей тревоги в теле. Позже она познакомилась с ее сыном, Джереми, симпатичным мальчишкой семи лет с русыми волосами, курносым носом и мягкими карими глазами. С новообретенным братом девушка быстро сдружилась: искренность мальчика подкупала и напоминала ей времена, когда она так же доверчиво смотрела на мир.

Как оказалось, Зои была не единственной племянницей Линды, которой женщина решила помочь, и через пару месяцев в их доме появилась худенькая светловолосая девушка с мягкими чертами лица и большими зелеными глазами.

Это была Эмили, которая, как оказалось, приходилась Линде троюродной племянницей по отцовской линии. Девушке тоже не повезло с семьей, от которой ее вовремя спасла тетя. В подробности того, через что ей пришлось пройти, Эмили не вдавалась. Лишь честно призналась, что Линда стала для нее спасением и возможностью начать жизнь заново.

С того момента для Зои настало время удивительных перемен: за столь короткое время она обрела новую семью в виде тети, сестры и брата, с которыми до этого никогда не была знакома. Девушка приняла свою новую жизнь и решила на время прекратить поиски ее смысла, чтобы попробовать насладиться каждым ее мгновением.

Сперва все было отлично: переезд в небольшой город с приветливыми и дружелюбными жителями, работа в книжном магазине и мелкие бытовые хлопоты. А затем Эмили стала встречаться со Стивом.

Линда сразу предупредила о том, что с таким парнем как он лучше не связываться, но на вопросы девушек о том, что с ним не так, быстро уходила от темы. Стив казался милым и дружелюбным, поэтому, вопреки словам Линды, Эмили решила дать ему шанс.

Первый год парочка стабильно вызывала у Зои рвотные позывы своими слишком сладкими отношениями, но видя, как счастлива сестра, девушка старательно терпела изобилие исковерканных и сахарных словечек, окружавших ее со всех сторон. На первый взгляд все было прекрасно, но Линда почему-то продолжала неодобрительно поглядывать в сторону Стива. И, как оказалось, не зря.

В один из вечеров Эмили не вернулась домой, решив переночевать у своего парня. Не пришла она и на следующий день, ограничившись коротким звонком. На третий день Линда схватила охотничье ружье и отправилась к дому Стива. Эмили обнаружилась на кухне. Прижимая к посиневшей шее пакет со льдом, она сидела на полу и тряслась от страха. Линда не стала задавать вопросов – лишь схватила племянницу и забрала домой.

Какое-то время Стив не появлялся, поэтому Зои с Линдой ухаживали за Эмили, помогая той прийти в себя. На вопросы о том, что произошло, девушка пугливо отмалчивалась, сжимая губы в тонкую полоску. Но долго терзаться в неведении им не пришлось – в один из вечеров Стив появился на их пороге с опасно горящими янтарем глазами, которые не могли быть у человека. В тот раз им помог Роман – суровый мужчина средних лет, который заставил парня отступить. Именно после этого Зои узнала то, о чем Линда была в курсе с самого начала, и о чем успела догадаться бедная Эмили – в городе жили оборотни. И Стив был частью стаи.

После этого жизнь Зои перевернулась с ног на голову, когда она узнала о том, что, помимо людей, их мир населяли и другие существа. Более сильные и могущественные. Как, например, оборотни, которые жили стаями и занимали определенные территории, которые считали своими. Они не раскрывались людям, но полностью руководили всеми процессами своего города. А еще они не могли зайти на чужую территорию без разрешения или предупреждения – в противном случае все заканчивалось кровью. Это был суровый и опасный мир, и Зои пришлось принять его, чтобы сохранить рассудок, в который уже начинала стучать позабытая тревога.

Эмили пришлось намного хуже: больше месяца она боялась выходить из дома и пугалась любой тени. Все это время Стив не появлялся, сдерживаемый Романом, который, как вожак стаи, заверил их в том, что все под контролем. Прошел еще месяц, и в каком-то смысле их жизнь снова пришла в норму.

Пока однажды у Стива не сорвало крышу.

Стояла поздняя осень, и вся стая уходила глубоко в лес для ритуальной охоты, которая должна была длиться около недели. Вот только Стив решил отправиться в другое место.

Он заявился в их дом поздно вечером, когда все уже готовились ко сну. Зои была в ванной на втором этаже, когда услышала грохот внизу и последовавшие за ним женские крики. Наспех вытеревшись полотенцем и набросив халат, девушка выбежала на лестницу и увидела страшную картину, от которой все тело покрылось мурашками ужаса.

Малыш Джереми лежал у стены без сознания, в то время как Стив душил Линду одной рукой, параллельно удерживая кидающуюся на него Эмили, лицо которой стремительно распухало и наливалось кровью. Подавив первый порыв броситься семье на помощь, Зои застыла на месте и стала лихорадочно думать. Идти на Стива с голыми руками было безумием, а значит, оставался только один выход. Бросившись в комнату Линды, Зои быстро достала из-под кровати длинную деревянную коробку, в которой лежало заряженное охотничье ружье. Сняв его с предохранителя, девушка трясущейся рукой засунула в карман халата запасные пули, а затем побежала к лестнице, прижимая к груди оружие.

От увиденной картины Зои охватила ярость. Стив поднял Линду в воздух, отчего лицо женщины начало синеть от недостатка кислорода. Ее руки впивались в мощные предплечья своего душителя, но было видно, как с каждой секундой слабела ее хватка. В это же время Эмили отчаянно колотила и кусала парня, крича и захлебываясь кровью, текущей по лицу от его ударов.

– Эмили, отойди! – Зои не надеялась, что сестра ее услышит, однако та быстро глянула на нее решительным взглядом и упала на пол.

Вскинув ружье к плечу, как учила Линда, Зои навела мушку на торс Стива и резко нажала на спусковой крючок. Плечо тут же пронзила боль от сильной отдачи, но Зои не обратила на это внимания, неотрывно глядя на парня: тот бросил Линду на пол и молча рассматривал растущее красное пятно в районе живота. Затем он перевел взгляд на Зои и дико взревел, разрывая на себе одежду. Адреналин мощной волной ударил в голову девушки, притупляя охвативший тело ужас, чтобы заменить его холодной яростью. Достав из кармана запасные патроны, Зои быстрым движением перезарядила ружье и тут же выстрелила в бросившегося к ней парня, попадая ему в грудь. Стив упал на колено, кашляя кровью, а когда поднял на нее налившиеся кровью дикие глаза, девушка поняла, что станет первой, кого он убьет.

Руки работали сами по себе, перезаряжая ружье, а Стив медленно вставал, готовясь к прыжку. Вены на его руках набухли, а кожа стала рваться и спадать на пол, сменяясь темной шерстью. Именно тогда Зои выстрелила в третий раз, оставив в горле оборотня большую дыру, из которой фонтаном хлынула кровь. Стив рвано захрипел и сделал еще шаг, выставляя вперед когтистую руку, но Зои снова нажала на курок. От последнего выстрела тело оборотня дернулось назад, а затем он рухнул на пол.

Зои опустила ружье и на ватных ногах спустилась по лестнице. Стараясь не смотреть на окровавленное и все еще слабо дышащее тело, она подошла к Эмили, которая тихо всхлипывала, лежа на полу. Приподняв сестру, Зои посмотрела ей в глаза и постаралась звучать как можно твердо:

– Собирай вещи и садись в машину, – дождавшись ответного кивка, Зои подошла к Линде.

– Умничка, – прохрипела тетя, потрепав ее по волосам. – А теперь валим отсюда.

Быстро собрав вещи, они поспешили уехать из города и направились на север, просить защиты у стаи полярных волков, с вожаком которой у Линды были явно не простые отношения.

Предавшись воспоминаниям, Зои не заметила, как уснула. Она снова видела янтарные глаза, налитые кровью, и когтистую руку, тянущуюся к ее горлу – чертов Стив преследовал ее даже во сне. В том, что он делал это и в реальности, она даже не сомневалась, потому что леденящее спину ощущение страха не покидало ее со вчерашнего вечера. Все же оборотня было не так просто убить, так что девушка была уверена, что к этому моменту Стив наверняка залечил все раны благодаря усиленной регенерации, и теперь предавался мечтам об ее убийстве.

От кошмара ее спасло мягкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, Зои вопросительно посмотрела на склонившуюся над ней Линду.

– Это последняя заправка в этой местности. Дальше только лес. Детишки уже в магазине, но на них надежды нет, так что купи побольше еды, а я займусь бензином, – с этими словами тетя вышла из машины.

Зои быстро протерла глаза, окончательно просыпаясь, а затем достала из бардачка кошелек. Сунув его в карман толстовки, она вышла из машины.

Одинокая заправка с небольшим магазинчиком стояла в окружении снежного ничего и освещалась парой высоких и ярких фонарей. Вечер тихо перетекал в ночь, и скоро Зои предстояло занять место водителя, так что нужно было закупиться чем-нибудь бодрящим, чтобы не терять концентрации за рулем.

– Здесь красиво. Холодно, но красиво, – девушка не заметила, как к ней подошел Джереми.

В руках у него были пачки со снеками, которые мальчик бережно прижимал к себе. Позади него осторожно топала по мерзлому асфальту Эмили, большая часть лица которой была скрыта низко надвинутым капюшоном куртки.

– Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я рада морозу. По крайней мере, он не дает моему лицу распухнуть и превратиться в кисель, – вздохнула девушка.

В руках она держала пакет, заполненный явно не пачками с кашей и овощами. Приподняв его, Эмили добавила:

– Мы решили побаловаться всякой гадостью, поэтому покупку нормальной еды оставляем на тебя.

Зои улыбнулась, глядя, как брат с сестрой залазят в машину, весело о чем-то перешептываясь. Засунув руки в карманы, она направилась в сторону магазина, по дороге заскочив в общественный туалет.

Поздоровавшись со скучающим и сонным кассиром, Зои взяла тележку и пошла вдоль рядов с товарами, выбирая то, что хорошо утоляло голод и не требовало особых условий для готовки. Из магазина она вышла с тремя большими пакетами и двумя бутылями с водой. Переложив покупки в машину, девушка вернулась, чтобы докупить запасной баллон для газовой горелки, пару пачек мятной жвачки и кислых мармеладок для ночного вождения, а также немного уже затвердевшей выпечки, которую она подогрела в стоявшей неподалеку от кассы микроволновке.

Когда Зои вернулась в машину, Линда уже сидела за рулем, а Эмили и Джереми уплетали чипсы и сухарики, которые были тут же заменены горячей выпечкой. Тетя тоже взяла пару пирожков и тихо поблагодарила племянницу. Сняв джип с ручника, она аккуратно выехала на дорогу.

– Сменимся через пару часов, я пока не сильно устала, – спустя пару минут сказала тетя.

– Хорошо, – Зои не стала спорить и сосредоточилась на горячей еде.

Дорога занимала намного больше времени, чем они рассчитывали, и девушка успела побыть за рулем еще дважды, но они все еще не могли достичь места назначения. Пейзаж за окном оставался неизменным: поля, леса и виднеющиеся вдали горы, покрытые толстой шапкой снега. Благо, еды, воды и бензина хватало, поэтому все это время они могли ехать в комфорте, прерываясь на недолгие остановки. Однако ресурсы были не бесконечными, поэтому невысказанный вслух вопрос о том, как скоро они найдут стаю полярных волков, оставался висеть в воздухе последние пару часов.

Линда лишь хмурилась, но продолжала крепко сжимать руль, уверенно управляя машиной. Зои решила, что как только Эмили и Джереми заснут, то она обязательно задаст тете пару вопросов, а пока нужно было молчать, чтобы сохранять подобие спокойствия, которое царило в их небольшой и порядком уставшей компании.

Тем временем машина плавно остановилась у заснеженной обочины, потому что пришло время меняться местами.

– Теперь ты у руля, – Линда кивнула на улицу и первой вышла из теплого салона.

Зои взяла пальто и последовала за ней. Остановившись у капота, тетя выжидательно наблюдала за приближающейся племянницей, и как только та поравнялась с ней, осторожно вязла ее за локоть, чтобы еле слышно произнести:

– Если увидишь большой высокий камень посередине дороги, останавливай машину и буди меня. Не пытайся его объехать. Оставайся в машине и не вздумай выходить наружу.

– Поняла, – кивнула в ответ Зои. – Сижу на месте и бужу тебя.

Линда коротко улыбнулась и чуть крепче сжала локоть племянницы.

– Все будет хорошо. Мы почти приехали, – уверенно прошептала она и направилась к пассажирскому сиденью.

Зои постояла еще пару минут на морозе, чтобы приободриться перед долгой ночной дорогой, и только после этого заняла водительское сиденье. Положив пальто за поясницу, девушка открыла новую пачку мятной жвачки и, закинув в рот несколько пастилок, выехала на дорогу.

Следующие пару часов джип размеренно двигался мимо заснеженных полей, освещая путь ярким светом фар. Зои жевала кислый мармелад и слушала музыку, негромко доносившуюся из динамиков. Брат с сестрой мило посапывали, обнявшись на заднем сиденье, в то время как Линда мирно дремала, укутавшись в куртку с головой.

Зои быстро поморгала, сбрасывая усталость с глаз, а затем подвигала начинающей затекать шеей из стороны в сторону. Начинался густой еловый лес, который плотной ширмой окутывал все пространство вокруг, оставляя в зоне видимости лишь петляющую дорогу, которая все так же вела их джип в стелющуюся впереди темноту. Зои передернула плечами и крепче сжала руль: все-таки ехать вдоль бескрайних полей было намного приятнее, чем пробираться сквозь давящую со всех сторон тьму, которая казалась слишком густой и устрашающей. Фары освещали лишь небольшой участок дороги впереди, обрамленный высокими елями. Сбоку же машину окружало плотное ничего, которое невидимыми щупальцами обволакивало машину, словно пытаясь заглянуть внутрь, чтобы увидеть, кто осмелился нагрянуть с визитом в непроходимый лес.

– Жуть, – прошептала Зои, облизав от волнения губы – только собственного больного воображения ей не хватало для полного счастья.

Вот только, словно издеваясь над ней, слева промелькнуло что-то белое, тут же скрываясь в плотной тьме деревьев.

– Твою мать, только летающих призраков мне не хватало, – тихо пробурчала девушка, крепко сжимая руль и надеясь, что это просто обман зрения.

Сделав пару глубоких вдохов, Зои постаралась успокоить колотящееся в груди сердце, которое внезапно решило перейти в режим паранойи.

– Все в порядке, – тихо шептала она, уговаривая саму себя. – Тебя чуть не сожрал страшный оборотень. Вряд ли может быть что-то хуже этого.

Вжав педаль газа чуть сильнее, Зои старалась смотреть только вперед, игнорируя снова промелькнувший в боковом зеркале силуэт, который, словно издеваясь над ней, упрямо преследовал их джип.

– Черт побери, – испуганно прошептала девушка, стараясь смотреть только на дорогу.

Она не решалась будить остальных, чтобы не спровоцировать панику, но долго этот бред продолжаться не мог, поэтому Зои договорилась с собой, что если в следующие десять минут эта странная гонка не прекратится, она разбудит тетю, чтобы убедиться в своей вменяемости. Немного успокоившись от этих мыслей, Зои глубоко вздохнула, а затем почему-то перевела взгляд на зеркало заднего вида. И еле сдержала рвущийся наружу визг: прямо за джипом бежал огромный белый волк.

– Твою мать, твою мать, твою мать, – нервно повторяла девушка, чувствуя, как потеют ладони, а сердце выпрыгивает из груди. – Пусть это будет добрый волк, желающий всем мира и добра и не питающийся человечиной.

Подавив нервный смешок, девушка сильнее вжала педаль газа и сосредоточилась на дороге, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Волк все еще был там. Зверь продолжал бежать за машиной, сверкая желтыми глазами, и, казалось, не собирался никуда исчезать.

Тут-то до Зои, наконец, дошло.

– Ну, конечно, – прошептала она и недовольно цокнула. – Вот идиотка. Нужно было сделать это с самого начала.

И потянулась к Линде.

В ту же секунду на дорогу, откуда ни возьмись, выскочила непонятная серая тень под два метра ростом. Девушка со всей силы ударила по тормозам и выкрутила руль, чувствуя, как глаза от страха вот-вот выпадут ей прямо на колени. Сдавленные крики и сильные толчки в спину подсказывали, что те, кто сидел сзади, точно проснулись и прямо сейчас получали новые синяки и ушибы.

Еще мгновение чистого хаоса и внезапно все прекратилось. Машину занесло влево, однако они чудом не съехали прямо в объятия толстых елей. Зои ошалело смотрела вперед, вцепившись в руль онемевшими пальцами.

– Что случилось? – дрожащим голосом произнесла Эмили, помогая Джереми сесть, но ее резко прервала Линда.

– Тихо. Выравнивай машину, Зои.

Слабо кивнув, девушка осторожно повернула деревянную шею влево, но не увидела никакой тени. Белого волка тоже не было видно. Быстро проморгавшись, она включила заднюю передачу и аккуратно вернула машину на свою полосу. Повернувшись к тете, Зои только открыла рот, чтобы объясниться, но та опередила ее.

– Все в порядке. Едем дальше, – похлопав племянницу по плечу, Линда развернулась вглубь салона, чтобы осмотреть Джереми и Эмили.

Зои послушно нажала на педаль газа и джип плавно двинулся с места.

Следующий час они провели в молчании, которое периодически прерывалось шуршанием пачек со снеками. Зои медленно жевала чипсы и глядела на дорогу. О случившемся они так и не заговорили. Линда лишь сказала, что объяснит все позже. Доверившись тете и отбросив тревожные мысли, девушка сосредоточилась на дороге.

Вскоре небо начало светлеть и джип, наконец, выехал из леса. К этому времени Зои слишком устала, чтобы о чем-либо разговаривать, поэтому молча поменявшись с тетей местами, быстро отключилась на пассажирском сиденье и проспала до обеда.

Проснулась она от легкого потряхивания за плечо.

– Вставай, надо покушать, – Джереми мягко улыбался и протягивал тарелку с горячей кашей и сухофруктами. – Мама приготовила.

– Спасибо, – хрипло поблагодарила брата Зои.

Поставив пластиковую посуду себе на колени, по которым тут же расползлось ленивое тепло свежеприготовленной пищи, девушка протерла лицо ладонями, чтобы сбросить остатки сна, и только после этого приступила к еде. Закончив с пищей, Зои решила немного осмотреться.

Джип стоял среди заснеженного поля, слева от которого виднелись горы, а далеко впереди маячила темная длинная полоса очередного леса. Нервно передернув плечами, девушка обратилась к Джереми.

– А где мама и Эмили?

– Готовят еду на улице, – с набитым ртом ответил мальчик, чем вызвал у Зои улыбку.

– Пойду к ним, а ты кушай, – потрепав брата по мягким волосам, девушка взяла пальто и вышла из машины.

Морозный воздух тут же залетел в ее легкие, разрываясь в груди острыми льдинками. Зои поежилась: температура продолжала понижаться. Надев пальто и засунув руки в карманы, девушка быстро пробежала рукой по темным, слегка вьющимся волосам и, поправив торчащую во все стороны челку, направилась к багажнику.

Линда аккуратно убирала посуду, а Эмили пила горячий кофе, грея руки о дымящуюся кружку. Увидев Зои, она криво улыбнулась, стараясь не тревожить левую часть лица, и обняла сестру.

– Хорошо поспала, соня?

– Отлично, – обняла ее в ответ Зои.

– Пойду заберу тарелки из машины. Линда, нагрей еще воды, – с этими словами Эмили обошла сестру и залезла в машину.

– Спасибо, – тихо пробормотала Зои, провожая ее взглядом.

– Возьми орешки. Ночь будет долгая, – посмотрев на тетю, девушка увидела, как та протягивает ей арахис в пачке.

– Спасибо, – кивнула она и нерешительно продолжила. – Насчет того случая…

– Все в порядке, – быстро перебила ее Линда. – Я верю всему, что ты могла тогда увидеть, но пока мы об этом говорить не будем. Правило сейчас только одно: ночью сильно не гони и старайся не съезжать с дороги.

Закончив с едой и справив нужду посреди белоснежного поля, параллельно перешучиваясь и извиняясь перед природой, все сделали быструю зарядку и вернулись в машину. Слушая музыку и поедая орешки, Зои немного расслабилась и наслаждалась видом из окна, предпочитая пока не думать о предстоящей ночи.

Когда пришло время возвращаться на водительское сиденье, девушка чувствовала себя отдохнувшей и готовой ко всему. Заплетя уже начавшие жирнеть волосы в короткую косичку, она смело нажала на педаль газа и направила джип навстречу приближающемуся лесу.

Сразу же после того, как машина скрылась среди высоких елей, Зои почувствовала, что за ними наблюдают. Девушка посмотрела в зеркало заднего вида: брат и сестра мирно спали в обнимку, а дорога была пуста. Но ощущение чужого взгляда на себе все никак не уходило. Поэтому, периодически поглядывая в боковые зеркала, она продолжала аккуратно вести машину, помня слова тети.

Знакомое белое мельтешение среди деревьев появилось примерно через час. Глянув на спящую тетю, Зои решила пока ее не будить и дать хорошенько отдохнуть. Тем более тень продолжала мелькать по бокам, не предпринимая никаких попыток сблизиться, так что девушка позволила себе немного расслабиться и сосредоточилась на дороге.

– Зои, кто это? – услышав тихий голос Джереми, она слегка вздрогнула, но не потеряла концентрации.

– Где? – прошептала девушка и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы увидеть лицо брата, однако замерла на пару секунд, заметив мелькнувшего там белого волка. – Не знаю, милый, возможно, он нас охраняет, а может, нам просто по пути.

Из всех вариантов ответа девушка выбрала самый позитивный, чтобы не напугать ребенка. Снова посмотрев в зеркало, Зои увидела, как мальчик сонно клевал носом – кажется, этот разговор имел все шансы быть позабытым к утру.

– А-а-а, вот оно что, – сладко зевнув, протянул мальчик, не в силах бороться с закрывающимися глазами. – Тогда пусть защитит нас от монстров.

Когда, спустя пару минут, Зои посмотрела на него снова, Джереми уже спал. Волк тем временем куда-то пропал. Девушка облегченно выдохнула и закинула в рот очередную мятную жвачку. Музыка тихо играла, разбавляя тишину, а фары ярко освещали дорогу. Зои размяла плечи и откинулась на сиденье, позволяя машине плавно лететь сквозь темный лес.

Увидев вдали серое пятно, возвышающееся посреди дороги, девушка тут же собралась, а затем стала медленно сбавлять скорость джипа. Остановив машину на приличном расстоянии от необычной преграды, девушка включила дальний свет фар, чтобы присмотреться к неизвестному объекту. Сперва она подумала, что это камень, о котором ее предупреждала тетя, но чем дольше вглядывалась, тем отчетливей видела, что нечто вдали больше походило на чью-то угловатую спину с двигающейся грудной клеткой, вокруг которой расползался плотный пар.

– Вот черт, – поняв, что это точно не камень, Зои стала будить тетю, теребя ее за плечо. – Линда, просыпайся, здесь какая-то хрень на дороге.

Женщина быстро откинула куртку и внимательно всмотрелась вперед.

– Дерьмо, – выругалась она, не сводя глаз с неизвестного существа. – Будь готова маневрировать, – обратилась она к Зои.

– Что? – девушка понимала, что это самый тупой вопрос в данной ситуации, но на ум больше ничего не приходило.

– Против этой твари у нас нет шансов. Когда он побежит на нас, уводи машину в сторону и пытайся его объехать, а затем дави на газ во всю силу, – пояснила Линда, уверенно глянув на напуганную, но решительную племянницу, а затем стала будить сына и Эмили, чтобы те сели ровно и пристегнулись.

Зои посмотрела в зеркало заднего вида и столкнулась взглядом с широко раскрытыми от страха глазами брата и сестры. Они молча выполнили просьбу Линды и теперь с ужасом сидели в ожидании неизвестности. Девушка мысленно похвалила их за выдержку, а затем сосредоточилась на себе. Как бы страшно ей сейчас не было, она должна была справиться, чтобы сохранить свою семью, которая стала ее спасением.

– Когда скажу – закрывайте глаза и не открывайте без моего разрешения, – голос Линды звучал твердо и не терпел возражений, когда она обратилась к Эмили и негромко всхлипнувшему от ее слов Джереми. – И держитесь крепче за любую поверхность.

В это время Зои крепко сжимала руль и напряженно следила за существом, которое внезапно стало распрямляться и приобретать очертания животного. Большого животного.

– Ты справишься, – от слов тети и твердой руки на плече Зои не стало легче.

Наоборот, от резкого осознания ответственности скрутило живот, а в ушах громко застучал пульс. Вцепившись в руль обеими руками, девушка не отрывала взгляда от существа, готовясь нажать на газ в любой момент. Тем временем неизвестная тварь встала на длинные мускулистые ноги. Только сейчас Зои увидела, что все тело существа было покрыто короткой серой шерстью, и лишь на макушке виднелась копна спутанных черных волос. Тем временем тварь осторожно принюхалась к морозному воздуху. А затем обернулась.

– Закрыть глаза! – тут же громко скомандовала Линда.

Зои с трудом сдержала рвущийся наружу крик. В этот момент ей хотелось присоединиться к брату и сестре, чтобы не видеть этого ужаса. Голова существа напоминала безобразно вытянутую морду волка со слишком широкой пастью. С массивных клыков на землю капала густая слюна. Мощные руки и ноги заканчивались острыми черными когтями, которые обещали болезненную и долгую смерть. От этих мыслей Зои замутило, но она продолжала смотреть. Серая кожа обтягивала выпуклый живот и выпирающие ребра и в некоторых местах была покрыта странной чешуей. Никаких половых органов у твари не было. Грудь существа медленно вздымалась и опускалась, а из пасти вылетал горячий пар. Зои осмелилась поднять взгляд выше и замерла от ужаса – красные, налитые кровью глаза смотрели прямо на нее. В них читалась такая дикая ярость и жажда убийства, что девушка не сдержала испуганного всхлипа.

– Ты справишься, – тетина рука сильнее сжала плечо и привела ее в чувства.

Не отводя взгляда от твари, Зои медленно дышала и готовилась давить на газ, однако в следующий момент произошло нечто, отчего у нее в жилах застыла кровь.

– Мамочка, – в ужасе прошептала девушка, глядя, как на дорогу выходит еще одно такое же существо, только чуть поменьше.

– Мама, можно открыть глаза? – тихо заплакал Джереми, крепко держа Эмили за руку.

– Нет, милый, пока нельзя. Все будет хорошо, – уверенно прошептала Линда, однако Зои видела в глазах тети тот же ужас, который заполнил все ее тело.

Твари громко взревели и медленно пошли на них.

– Давай! – крикнула Линда, продолжая сжимать одной рукой плечо Зои, а второй держаться за бардачок.

Девушка сжала челюсти и только занесла ногу над педалью газа, как одну из тварей сбила с ног белая тень, которая тут же скрылась среди плотных елей вместе с надрывно взвизгнувшим существом. Вторая тварь остановилась и, подняв голову, к чему-то осторожно принюхалась. А затем снова посмотрела на них. В следующее мгновение существо с диким ревом бросилось вперед. Зои вжала педаль газа, и машина рванула навстречу твари. Как только существо приблизилось к джипу на нужное расстояние и прыгнуло, выставив вперед мощную лапу с длинными когтями, девушка резко повернула руль вправо, уходя от столкновения. Монстр пролетел мимо, но успел задеть когтями дверь. Неприятный скрежет по металлу громко резанул по ушам, отрезвляя.

– Вот, урод! Мой джип! – в гневе закричала Линда. – Давай, Зои! Дави на газ!

Девушка быстро кивнула и в точности последовала словам тети, максимально разгоняя машину. Она смотрела только вперед: все ее мысли были заняты лишь тем, чтобы оказаться как можно дальше от опасности. Даже не глядя на стрелку спидометра, Зои была уверена, что они давно перевалили отметку в 100 км/ч. Казалось, время ускорилось и летело со скоростью света, но в реальности наверняка прошло не больше пары минут.

– Хорошо, – услышав голос Линды, полный облегчения, Зои решила оторвать взгляд от лобового стекла, чтобы осмотреться.

Она сомневалась, что они могли так быстро оторваться от существа – не та у него была комплекция, чтобы не угнаться за стандартным джипом. Однако увиденное в зеркале заднего вида расставило все на свои места: вдали что-то большое и белое рвало монстров на куски.

Зои мысленно поблагодарила неизвестное существо за помощь и вернула внимание на дорогу.

Спустя пару минут, когда в зеркалах отражалась лишь ночная темнота, и уже ничего не напоминало о былом ужасе, Линда отстегнула ремень безопасности и повернулась к сыну и Эмили.

– Все, детки, можете открывать глазки. Мы в безопасности, – облегченно рассмеялась женщина, потрепав их по коленкам.

Сдавленный стон облегчения сорвался с губ Зои, но она продолжала гнать машину, не сбавляла скорости, чтобы убраться из леса как можно скорее. В зеркале заднего вида она увидела, как Эмили крепко обнимала прильнувшего к ней Джереми и молча смотрела вперед напряженным взглядом. Послав сестре кривую улыбку, Зои нервно хихикнула, получив точно такую же гримасу в ответ.

– Отлично, дети. Теперь все будет хорошо, – облегчение в голосе тети ощущалось физически. – Совсем немного и мы будем на месте.

– В таком случае, тебе лучше начать сочинять текст с объяснениями прямо сейчас, – нервно произнесла Зои, чувствуя, как напряжение стало потихоньку исчезать.

– Не волнуйтесь, расскажу все, что знаю, – улыбнулась тетя, доставая из бардачка пачку с арахисом. – Кто будет орешки?

Следующие пару часов пути прошли в относительном спокойствии, и к тому времени, как стало светать, джип наконец-то выехал из леса.

Очередная остановка была скорее формальной: они быстро перекусили и дали Линде немного времени, чтобы повозмущаться по поводу поцарапанной машины, после чего продолжили путь. Тетя плавно вела джип, прикидывая вслух, во сколько обойдется ремонт или замена двери. Под неторопливые разговоры и тихую музыку, льющуюся из динамиков, Зои расслабленно наблюдала за горным пейзажем за окном и незаметно для себя уснула.

Проснулась девушка от того, что машина остановилась. Открыв глаза, Зои увидела высокий овальный камень, стоящий посреди дороги, по бокам которой тянулся сосновый лес. Присмотревшись, девушка поняла, что весь булыжник покрыт неизвестными ей символами. Камень был старым, и его мощную энергетику Зои чувствовала, даже находясь в машине.

– Приехали, – облегченно протянула Линда. – Теперь будем ждать.

– Чего ждать? – Эмили успела задать вопрос быстрее, чем Зои.

– Когда к нам выйдут представители стаи, – Линда повернулась к племяннице. – А пока давай-ка еще раз намажем твое личико мазью.

Видимо, те самые представители не спешили появляться, потому что вот уже полтора часа Зои пялилась в окно, меланхолично жуя кислые мармеладки, которые, кажется, понемногу начинали уничтожать ее вкусовые рецепторы.

– Мам, а они точно знают, что мы здесь? Может, нужно покричать? – робко предположил Джереми, озвучивая мысли всех присутствующих.

– Все в порядке, милый, они не из тех, кто любит спешку, – спокойно ответила Линда, бросив на камень хмурый взгляд.

Зои подумала, что если тетя еще раз выйдет из машины и пойдет трогать булыжник, видимо, посылая только лишь ей известные сигналы стае, то она выйдет следом и сопроводит ее попытки своим криком. Может, со слухом у этих оборотней дела обстоли лучше, чем с приемом энергетических волн от старого камня.

– Ладно, может кто-то хочет в туалет? – видимо, тетя решила хоть как-то разрядить обстановку.

При мысли о том, что нагрянувшие оборотни могут застать их в весьма пикантном положении, удобряющими местную почву, Зои громко рассмеялась, чуть не подавившись мармеладкой. К ней тут же присоединились остальные, и в течение пары минут из джипа доносились смешки вперемешку с хрюканьем. Наконец, когда все успокоились, было принято решение размять ноги и осмотреть окрестности, не уходя при этом далеко от машины.

Выйдя из джипа, Зои с удовольствием потянулась и, накинув пальто, пошла по хрустящему снегу прямо к камню, который вблизи казался еще массивней. Прислонив к нему руку, девушка физически ощутила идущую от него вибрацию, но, поскольку, волшебницей или ведьмой она не была, то быстро завершила это бесполезное занятие. Полюбовавшись камнем еще пару минут, Зои решила побродить под соснами, чтобы размять уставшее от слишком долгого пребывания в машине тело. Заметив резкое движение сбоку, девушка обернулась и увидела небольшого белого волка, который повернул голову набок и смотрел на нее с явным любопытством. Похоже, это был обычный зверь, потому что в высоту едва достигал колен Зои. Волк не казался опасным и не проявлял агрессии, поэтому девушка решила с ним пообщаться, хоть при этом и почувствовала себя полной идиоткой. Но, черт возьми, у нее было отличное оправдание для своей поехавшей крыши.

– Здравствуйте, – кивнула она зверю. – А мы тут в гости приехали, будем защиту просить у местных оборотней. Вы с ними, случаем, не знакомы? Связи нам бы сейчас не помешали.

Видимо, волк решил не связываться с психами, потому что развернулся и быстро убежал. Зои понимающе хмыкнула.

– Ну да, связи у нас уже есть. Сомнительные, правда, но лучше, чем ничего, – решив на этом закончить свой монолог на природе, чтобы не казаться себе умственно отсталой, девушка вернулась к джипу.

Следующие двадцать минут она играла в догонялки с Джереми вокруг машины, умудрившись ни разу не упасть. Вот только усилившийся мороз не способствовал физической активности, поэтому вскоре Зои решила передохнуть и поговорить с тетей. Джереми присоединился к ней. Запыхавшиеся и с раскрасневшимися щеками, они подошли к Линде, задумчиво рассматривающей камень.

– Мамочка, может они наблюдали за нами из-за деревьев, и им не понравилось наше поведение? – наивно предположил Джереми, заботливо глядя на мать.

Зои искренне надеялась, что это не так, потому что ее разговор с волком вряд ли добавил им бонусных очков.

– Не волнуйся, зайка, они нас уже защитили, а значит, точно примут в стаю.

– Ты про белого волка? – решила уточнить Зои.

– Я помню его! Я же говорил, что он защитит нас от монстров! – воодушевился Джереми, захлопав в ладоши.

Линда ласково улыбнулась, глядя на сына.

– Да, милый, он нас защитил, – поцеловав ребенка в лоб, она добавила. – А пока вернись в машину и хорошенько согрейся, а я приготовлю какао.

– Будет сделано, мэм! – отсалютовав матери, Джереми побежал к джипу, где уже сидела Эмили.

Линда проводила фигуру сына с явно читающейся любовью во взгляде. Однако когда мальчик сел в джип, ее лицо стало серьезным.

– Не понимаю, почему так долго. Они точно знают, что мы здесь, – задумчиво произнесла тетя, глядя в сторону леса за камнем.

– Может, что-то случилось? Ну, или они решили с нами не связываться, – пожав плечами, предположила Зои.

Что еще сказать в данной ситуации, она не знала, поэтому решила поиграть в догадки.

– Может, нам объехать камень и попробовать самим добраться до поселения? – посмотрев на тетю, неуверенно добавила она.

В ответ Линда отрицательно покачала головой и нахмурилась.

– Через лес мы в их город не попадем. Туда ведет другая дорога, которая замаскирована так, что незнающий никогда ее не найдет.

Зои нервно рассмеялась.

– Мда, тогда у нас и выбора нет.

– Ты права, – тяжело вздохнула тетя. – Если сегодня никто не придет – заночуем в машине, а завтра будем думать, что делать дальше.

– Вариант с самостоятельным поиском города будет принимать участие в этом разговоре? – Зои весело посмотрела на тетю, не сдержав озорной ухмылки.

Линда рассмеялась, приобняв девушку за плечи.

– Не волнуйся, милая. Если понадобится, я зубами вырою нам дорогу в город, – подмигнув племяннице, женщина окинула камень недовольным взглядом и пошла обратно к машине.

Зои перевела взгляд на небо и пару минут вглядывалась в плотные серые облака, однако, почувствовав, что пальцы ног начинают замерзать, девушка вернулась к джипу, чтобы помочь тете с приготовлением горячего напитка.

Никто не пришел. Наступил поздний вечер, но от стаи не было никаких известий, поэтому все стали готовиться ко сну в машине. Откинув сиденье таким образом, чтобы не мешать брату с сестрой, Зои уютно свернулась на нем калачиком, прижав колени к груди. Линда выключила фары и свет в салоне, погрузив джип в темноту, освещаемую мягко светящейся приборной панелью.

– Спокойной ночи, детишки, – тихо прошептала женщина.

– Спокойной, – еле слышно пробормотала Зои, уплывая в объятия Морфея.

Разбудило ее мягкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, девушка не сразу смогла сориентироваться из-за темноты вокруг. Медленно моргая, она обвела пространство вокруг сонным взглядом, не понимая, чего от нее хотят.

– Вставай, милая, ты мне нужна, – прошептала тетя и нежно погладила ее по голове. – Они здесь, Зои. Одевайся, ты пойдешь со мной.

Не до конца понимая смысл сказанных тетей слов, девушка коротко кивнула и стала обуваться. Линда уже вышла из машины, тихо прикрыв дверь. Зои накинула пальто и вышла вслед за тетей.

Вокруг царила темнота, освещаемая множеством звезд, горящих на небе. От их красоты и далекого величия девушка не сдержала восторженного вздоха.

– Давай, милая, полюбуешься небом позже, – возникшая откуда-то сбоку тетя взяла Зои под руку и повела вперед.

Несмотря на темноту, девушка определила, что они подошли к камню. За булыжником она увидела группу мужчин, лица которых прятала тьма. Все, что она могла разобрать – это то, что они были одеты в теплые белые куртки, выделяющиеся даже ночью. Будучи занятой их разглядыванием, Зои не сразу заметила, что тетя провела их мимо камня и остановилась на расстоянии пары метров от незнакомцев.

Девушка молча глядела на их неясные силуэты, чувствуя, как нервничает тетя, судя по тому, как та сжимала ее руку. Услышав мягкий скрип снега, девушка поняла, что один из мужчин вышел вперед. В темноте было невозможно его разглядеть. Все, что смогла определить девушка, так это то, что у него была копна явно густых темных волос и небольшая борода. Зои не была уверена, показалось ей или нет, но на секунду глаза всех незнакомцев загорелись желтым. Слегка тряхнув головой, девушка постаралась взять себя в руки.

В это же время мужчина заговорил низким приятным баритоном.

– Стая полярных волков приветствует вас, люди. Я, Генри, являюсь ее вожаком, и готов выслушать вашу просьбу.

– Здравствуйте, – на автомате прошептала Зои, чем вызвала глухой смешок где-то со стороны деревьев.

По спине девушки тут же побежал холодок. Только сейчас она поняла, что они окружены оборотнями со всех сторон. Зои искренне надеялась, что вожак не решил притащить сюда всю стаю. В таком случае, если им что-то не понравится, от всей четверки незваных гостей не останется даже косточки.

– Здравствуй, Генри. Я Линда, а это моя племянница Зои. Мы хотим присоединиться к стае полярных волков и просим твоей защиты, – выйдя вперед, уверенно заявила Линда.

Зои мысленно выругалась: речи о присоединении к стае не было, тетя упоминала лишь защиту. Девушка плохо представляла, каково это, быть официальным членом стаи оборотней, но смутно догадывалась, что вряд ли это предполагало полную свободу в перемещениях по другим странам и городам. Быть привязанной только к одному месту до конца жизни не хотелось, но, похоже, сейчас у них выбора не было. Безопасность стояла выше свободы.

Медленно выдохнув, Зои попыталась успокоить участившийся от беспокойных мыслей пульс. Пока оснований для паники не было, а значит, нужно было сосредоточиться на том, что происходило сейчас. А именно – ничего. Внимательно прислушавшись, Зои отметила воцарившуюся после слов тети тишину. Скосив взгляд вбок, она смогла увидеть крупные силуэты, которые медленно вышли из леса. Их буквально окружили с трех сторон оборотни, которые все так же не издавали ни единого звука.

Зои не знала, что делать. В голове стало пусто, а тело перестало слушаться, превратившись в изваяние. Все, что девушка могла сейчас сделать – это сжать руки в карманах в кулаки, чтобы хоть как-то успокоиться.

Видимо, Линда не разделяла ее опасений, потому что издала недовольный стон и, уперев руки в бока, с упреком обратилась к мужчине.

– Генри, не нагнетай. У меня тут кучка невинных детей, запугивание которых вряд ли пойдет на пользу твоему имиджу.

В одну секунду Зои почувствовала, как обстановка изменилась. Со всех сторон послышались тихие смешки, а Генри подошел к тете и по-доброму рассмеялся.

– А ты не изменилась, Линда, – обняв женщину, он отстранился и чуть посерьезнев, добавил. – Мы предоставим вам защиту, но условия вашего пребывания обсудим позже.

– Спасибо, Генри. Я очень это ценю, – тетя опустила голову на пару секунд, будто слегка кланяясь.

– Все в порядке, – похлопал ее по плечу мужчина. – Заводи машину. Вас проводит Фрост, с ним вы уже встречались.

На этих словах Генри развернулся и словно растворился в лесу. Видимо, все оборотни тут же последовали за ним, потому что Зои почувствовала, что теперь они остались одни.

– Пойдем, милая. Еще немного и мы сможем отдохнуть на нормальных кроватях, – приобняв племянницу за плечи, тетя повела ее к машине.

Тихо, стараясь не будить спящих, они сели в джип.

– А где этот Фрост? – шепотом спросила Зои, снимая пальто. – Это тот белый волк?

– Да, детка, и нам очень повезло, что он оказался тогда поблизости, – Линда сняла джип с ручника и включила заднюю передачу.

Развернув машину в противоположную сторону, женщина медленно поехала прочь от камня. Выехав из леса, она остановила машину и стала ждать, нетерпеливо постукивая пальцем по рулю. Через пару минут перед ними показался большой белый волк. Сверкнув желтыми глазами, он развернулся и пошел куда-то вправо. Линда направила машину следом за ним. Они ехали вдоль кромки соснового леса, объезжая его сбоку. Зои подумала, что это займет очень много времени, потому что полоса деревьев казалась бесконечной и явно тянулась на километры вперед. Однако внезапно волк свернул вправо и затерялся среди сосен.

– А вот и путь, – довольно протянула Линда.

– Вот это да, – протянула Зои, когда перед ней возникла аккуратная снежная дорога, ведущая вглубь леса.

Освещаемый светом фар, волк медленно шел впереди, лениво покачивая пушистым хвостом из стороны в сторону. Линда неторопливо вела джип, ловко преодолевая небольшие кочки. Зои, тем временем, пыталась прикинуть размеры волка. По ее предположениям, Фрост был больше обычного животного раз в пять. Девушка не сомневалась, что если бы оказалась перед ним в полный рост, оборотень точно возвышался бы над ней на голову. От этих мыслей она поежилась: такого и правда, лучше не выводить из себя – сожрет и не заметит.

Словно почувствовав ее мысли, волк остановился и обернулся. Красивая белоснежная морда с янтарными глазами пару секунд смотрела прямо на них, отчего по телу Зои пробежал холодок. Затем мотнув головой вбок, волк неторопливо пошел вперед и исчез из виду.

Зои подперла рукой щеку и перевела взгляд в боковое окно. Сил удивляться больше не было, да и она слишком устала для всех этих необъяснимых магических штук.

– А теперь самое интересное, – воодушевленно прошептала Линда и медленно пустила машину вперед.

Как только они доехали до того места, где исчез волк, по джипу начали бегать голубые огоньки. Казалось, будто все пространство в один миг заполнили маленькие светлячки, которые облепили машину со всех сторон.

– Потрясающе, правда? – тихо прошептала Линда, с улыбкой разглядывая огоньки.

Зои не могла похвастаться такой же реакцией. Да, было красиво, но когда огоньки облепили их так, будто собирались поглотить, восторг куда-то исчез.

– Надеюсь, они нас не сожрут, – озвучила она свои мысли, в ответ получив легкий смешок.

– Ну, в каком-то смысле, именно это и произойдет, – подмигнула ей Линда.

– Мило, – устало вздохнула Зои, наблюдая за тем, как светлячки уже покрыли все стекла, отчего видимость стала нулевая.

Это продолжалось около минуты, после чего огоньки внезапно испарились. Зои неверяще протерла глаза: перед ними открылось огромное, усыпанное звездами небо, которое раскинулось над двумя массивными горами, между которыми угадывался широкий проход. Посмотрев в боковое зеркало, девушка увидела, что лес остался позади.

– Мы сейчас, случаем, не телепортом воспользовались? – удивленно предположила она.

Прямо сейчас Зои благодарила свое увлечение книгами, потому что только это помогало ей сгладить шок от происходящих событий.

– Что-то типа того, – туманно ответила тетя. – Не волнуйся, все хорошо. Осталось немного.

– Угу, – протянула Зои и поудобнее устроилась на сиденье.

Джип плавно ехал за идущим впереди волком в сторону гор. Зои предположила, что там, возможно, находился еще один портал, который, она надеялась, будет последним чудом за эту ночь. Почесав уже ставшую полностью жирной голову, девушка подумала, что принять горячий душ было бы неплохо. Причем, именно душ, а не ванну, ибо после долгой дороги не хотелось проверять, можно ли в ней утонуть, нечаянно заснув в теплой воде.

Тем временем горы становились все ближе. Зои посмотрела вперед и неожиданно для себя отметила, что освещаемый светом фар пушистый зад волка весьма мило покачивается из стороны в сторону при ходьбе. Девушка тихо хохотнула от подобных мыслей и тут же отвела взгляд в сторону, надеясь, что даром телепатии волк не обладает. Вряд ли бы он оценил ее рассуждения о красоте его пикантной части тела.

Вот только надолго она не смогла отвлечься, потому что внезапно сбоку что-то вспыхнуло, а когда девушка подняла взгляд, то заметила, что волк исчез в проеме между гор.

– Ну, вот, магия снова в действии – тихо хмыкнула Зои и наклонилась вперед, пытаясь лучше рассмотреть проход.

– Теперь наша очередь, – Линда поерзала от нетерпения и крепче ухватилась за руль.

Зои сложила руки на груди и откинулась назад, решив расслабиться и не тратить время на попытки понять то, о чем она ни черта не знала.

Сначала они проехали пару метров между горами, которые словно зажали их в тиски между собой, отчего девушка почувствовала легкий приступ клаустрофобии. Затем вокруг джипа подозрительно заискрился воздух, а пространство стало походить на прозрачное желе, через которое они медленно проезжали. Посмотрев вперед, Зои увидела, как вдали открывался пейзаж, полностью отличавшийся от того места, где они были пару секунд назад. Линда остановила машину, чтобы дать племяннице насладиться открывшимся видом.

Их джип стоял на узкой заснеженной дороге, которая вела вниз к большому, раскинувшемуся среди заснеженных гор, городу, чьи улицы мягко освещали фонари, издалека казавшиеся полосками гирлянд. Это точно не было небольшим поселением оборотней, как Зои представляла ранее. Прямо сейчас она смотрела на город, в котором могло жить около двадцати тысяч человек. Многовато для оборотней-отшельников.

Обернувшись назад, девушка заметила, что за ними возвышался темный лес, и никаких гор на том месте больше не было.

– А где Фрост? – только сейчас Зои заметила, что волка нигде нет.

– Не волнуйся, дорогу я знаю, – Линда подмигнула племяннице, рассмеявшись от вида ее прищуренных глаз, и примирительно добавила. – Обещаю, что все расскажу.

Зои лишь закатила глаза, а затем отвернулась и попыталась рассмотреть что-нибудь еще в сумраке, однако видимость была слишком низкой для любования пейзажами. Девушка разочарованно вздохнула и погрузилась в свои мысли, из которых ее вывел громкий голос Линды:

– Просыпаемся, малышня! Мы на месте!

Тетя стала тормошить крепко спящих Джереми и Эмили. Те нехотя открыли глаза и потянулись. Окинув сонным взглядом Зои и Линду, они пару минут бездумно смотрели вперед, пока их мозг пытался обработать новую информацию. Было весело наблюдать, как их лица вытягивались в удивлении, а глаза широко раскрывались.

– Ура! Мы наконец-то дома! – первым воскликнул Джереми, весело смеясь.

Эмили облегченно выдохнула, прикрыв глаза, а затем широко улыбнулась.

– Дома, – тихо прошептала она, переведя взгляд в окно.

Зои тепло улыбнулась, глядя на сестру. Она искренне надеялась, что произошедшее не сильно отразится на их дальнейшей жизни. Они все заслуживали только самого лучшего, и Зои позволила себе немного помечтать о том, что здесь они могут снова попробовать узнать на вкус ту самую жизнь, к которой так стремились.

– Мамочка, а где же мы будем спать? – именно Джереми догадался задать самый важный на данный момент вопрос, чем вызвал порцию веселого смеха.

– Умничка, – Линда нежно потрепала сына по волосам. – Именно этим вопросом мы сейчас и займемся.

Джип медленно двигался вдоль пустой дороги, минуя разноцветные двухэтажные дома, освещенные невысокими фонарями, из которых лился теплый желтый свет. Вдалеке раздавался приглушенный шум океана, который суровой колыбелью убаюкивал раскинувшийся рядом с ним город. Линда расслабленно вела машину, словно прекрасно знала дорогу до нужного места, и вскоре они выехали на широкую круглую площадь, в центре которой стоял большой фонтан. Вода из него лилась из мраморного кувшина, который держала в руках статуя женщины, и, похоже, была горячей, поскольку от нее шел плотный пар. Сразу же за площадью полукругом возвышались явно административные здания, которые в любой части мира были практически одинаковыми. Джип остановился у одного из них – только в его окнах горел свет.

– Так, детишки, можете пока осмотреться, а я пойду решать вопросы с домом, – бросила им Линда, натягивая на себя куртку. – Только далеко не убегайте, я быстро.

Женщина небрежно поправила вылезшие из пучка светлые волосы, которые заметно потемнели от долгого отсутствия мытья, и вышла из машины, подмигнув всем на прощание. Быстро поднявшись по ступенькам, она скрылась за светлой дверью здания.

– Ну что, погуляем? – воодушевленно спросил Джереми, глядя на Зои.

– Хорошо, но от фонтана никуда не отходить, – придав голосу немного строгости, ответила девушка.

– Есть, мэм! – радостно воскликнул мальчик и, быстро натянув куртку и шапку, открыл дверь машины, сразу же выпрыгивая на улицу.

– Ну что, по стаканчику свежего морозного воздуха? – расслабленно улыбаясь, спросила Эмили.

– Отличное предложение, которое я с удовольствием принимаю, – тепло ответила Зои.

Надев верхнюю одежду, девушки вышли на улицу, где их тут же настиг порыв ледяного ветра, который острыми иголками прошелся по чувствительной коже лица и рук, которые они не успели спрятать в карманы.

– Н-ничего с-себе, это из-за того, что м-мы в горах? – Эмили накинула капюшон и сильнее укуталась в куртку.

– Ч-черт его знает. Я вообще не понимаю, где мы находимся, – Зои поежилась, осматривая площадь, чтобы хоть как-то отвлечься от того, как больно мороз кусал за щеки.

Драповое пальто не сильно спасало от такой погоды, но теплый спортивный костюм и шерстяные носки хоть как-то помогали не отморозить все тело. Накинув капюшон от толстовки на голову, Зои спрятала руки в карманах, чтобы хоть немного согреться. Какое-то время она наблюдала за весело бегающим по площади Джереми, а затем направилась к фонтану, где уже стояла Эмили.

– Миленько, но как-то странно. Разве не должен здесь быть…, – задумчиво протянула девушка, рассматривая скульптуру.

– Волк? – закончила подошедшая к ней Зои.

– Ну, да, наверное, – склонила голову набок Эмили, а затем повернулась к сестре. – Здесь ведь будет по-другому? Линда выглядит довольной.

– Это точно, – усмехнулась Зои, но, посерьезнев, добавила. – В любом случае, мы можем за себя постоять, и больше не допустим ничего подобного.

– Спасибо, – тепло улыбнулась Эмили.

– Зато теперь мы знаем, что сине-фиолетовый тебе не идет, – попыталась пошутить Зои.

– Это еще цветочки, – нервно хихикнула Эмили. – Еще увидишь, насколько отвратительно на мне смотрится лилово-желтый.

Девушки весело рассмеялись, а затем в уютном молчании продолжили рассматривать фонтан. Первой тишину нарушила Эмили.

– Я немного пройдусь. Хочу побыть одна, – извиняюще улыбнулась она.

– Все в порядке, не нужно уходить. Я вернусь к машине, а вся территория фонтана будет в твоем распоряжении, – ободряюще улыбнувшись сестре, Зои поежилась от очередного порыва ветра, а затем направилась в сторону джипа, недалеко от которого весело прыгал по ступенькам Джереми.

– Не замерз? – заботливо поинтересовалась Зои у мальчика, чьи щеки и нос уже покрыл румянец.

– Не-а, я еще долго могу здесь играть, – счастливо улыбнувшись, Джереми слегка наклонился вперед и добавил уже шепотом. – Я никому не говорил, но я холодоустойчивый.

Зои изобразила искреннее удивление, стараясь не рассмеяться:

– Ух, ты!

– Вот видишь! – мальчик гордо поднял голову вверх. – Я покруче всяких там оборотней.

Зои нежно улыбнулась, глядя на счастливого ребенка. Что ж, они все были рады тому, что казавшаяся бесконечной поездка подошла к концу.

– Не сомневаюсь. Ты же наш главный защитник, – потрепав брата по шапке, девушка поправила его шарф, чтобы тот прикрывал маленький нос. – А пока береги себя, чтобы в случае опасности всегда быть в отличной форме.

– Есть, мэм, – пробурчал из-под шарфа Джереми и побежал к джипу.

Зои с улыбкой посмотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на здание, ожидая, когда вернется тетя. Услышав впереди приближающиеся шаги, девушка подошла чуть ближе, готовясь встретить Линду, однако на улицу вышла не она.

Высокий светловолосый парень чуть старше нее быстро спустился по ступенькам и подошел к девушке. На нем была теплая белая куртка, из-под которой виднелся толстый свитер с высоким горлом, и темные штаны, заправленные в высокие серые ботинки. Его голубые глаза, выглядывающие из-под челки, полностью закрывающей лоб, равнодушно посмотрели на нее.

– Переговоры затягиваются. Ваша тетя попросила подождать еще немного и не волноваться, – ровно произнес незнакомец.

Зои неловко кивнула:

– Ясно. Спасибо за информацию.

– Пожалуйста, – ответил парень, а затем протянул руку. – Я Фрост.

– Зои, – пожав теплую ладонь, смущенно произнесла девушка.

Так вот, чьим пушистым задом она любовалась по пути в город. Впервые за все время Зои была рада морозу, потому что тот помогал скрыть ее порозовевшие щеки.

Фрост никак не отреагировал на ее замешательство, за что девушка была ему благодарна. Он лишь коротко кивнул и отпустил ее руку, которая тут же нырнула обратно в теплый карман.

– Пока, Зои. Еще увидимся, – снова окинув ее равнодушным взглядом выразительных голубых глаз, парень развернулся и направился в сторону жилых домов.

– Угу, – промычала ему вслед девушка, задумчиво рассматривая его удаляющуюся спину.

А затем негромко выругалась: она совершенно забыла поблагодарить парня за помощь.

Когда все уже изрядно подмерзли и вернулись греться в машину, Линда вышла из здания с широкой улыбкой на лице. Забравшись в джип, она гордо продемонстрировала всем толстую связку ключей с брелоком в виде рыжего кота и воодушевленно воскликнула:

– Я только что урвала нам один из самых уютных домиков с камином! А самое главное – у каждого будет отдельная комната!

Дорога до дома заняла около двадцати минут, которые Зои провела глядя в окно. Мысли о новой комнате, которую она обустроит под себя, приятно будоражила. Но больше всего радовало одно: уже скоро она сможет принять горячий душ и смыть, наконец, всю грязь и усталость с волос и тела. Зои улыбнулась в предвкушении такого долгожданного комфорта.

– А вот и наш домик! – из мыслей ее вывел взволнованный голос тети, натягивающей куртку.

Выпрыгнув из машины, она подбежала к высоким коричневым воротам, на которых висел большой замок. Отперев его ключом, тетя развела створки в стороны, открывая вид на просторный двухэтажный дом, из крыши которого торчал широкий дымоход. Вернувшись за руль, Линда аккуратно заехала во внутренний двор. Снег там был расчищен – видимо за территорией дома хорошо следили, ну, или успели подготовиться к их приезду. Сам двор был небольшой, но уютный. Зои подумала, что Джереми как раз хватит места для активных игр, а взрослые смогут хорошо отдохнуть в деревянной беседке, видневшейся в стороне. Девушка надеялась, что ее можно будет как-то утеплить, потому что мерзнуть на деревянных скамейках, даже в приятной компании, как-то не хотелось.

– Сейчас я закрою ворота, а вы доставайте вещи и дуйте ко входу, – поставив машину на ручник, коротко скомандовала тетя, после чего снова покинула салон.

Зои весело переглянулась с братом и сестрой, а затем они все вместе принялись исполнять поручение. Оказавшись на улице, Джереми сразу же побежал осматривать беседку, в то время как Зои открыла багажник и стала аккуратно доставать сумки, чемоданы и коробки, которые Эмили аккуратно относила к входной двери.

– Он оранжевый, – Зои не сразу поняла, что сестра обращается к ней.

– Что? – перестав вытаскивать чемодан из багажника, она непонимающе посмотрела на Эмили.

Та забавно округлила глаза и еще раз повторила:

– Дом оранжевый.

– Разве на горчичный? Как ворота? – нахмурилась Зои.

Они ехали сюда с выключенными фарами, довольствуясь освещением от фонарей, но видимость все равно была низкой, поэтому с некоторыми цветами они могли и ошибиться.

Эмили хихикнула:

– Он определенно оранжевый. Думаю, при свете дня, наш дом станет похож на большой апельсин.

– Мило, – хмыкнула Зои. – Но он же каменный. Кто в здравом уме вообще будет красить такой дом?

– Не знаю. Может, тот, кто счастлив? – подмигнув сестре, Эмили взяла очередную коробку. – Или тот, кто любит апельсины. Ну, или желтки.

Зои тепло улыбнулась, глядя на сестру.

– Тогда, это определенно, любовь к апельсинам, – она наконец-то достала чемодан и аккуратно потащила его к дому в компании Эмили.

К тому времени, как вернулась Линда, основная часть багажа уже стояла у входа в определенно оранжевый дом.

– Вот и славненько! Остальное выгрузим завтра, – тетя выбрала ключ из связки и вставила в замок, открывая входную дверь.

– Что-то долго ты ворота закрывала, – подозрительно прищурилась Зои, на что Линда лишь рассмеялась.

– Не бурчи. Вы отлично справились и без меня, – потрепав подбежавшего к ней сына по шапке, тетя распахнула дверь.

– Вот мы и дома, – взволнованно прошептала она, входя внутрь. – Погодите, сейчас найду выключатель.

Зои облокотилась о дверной косяк, наблюдая за тем, как тетя начала водить рукой по стенам, пытаясь включить свет.

– Ну и где же он? – задумчиво произнесла женщина, полностью скрываясь в темноте дома.

Зои закатила глаза: разве выключатели обычно не рядом с дверью? Переступив порог, девушка провела рукой по стене слева, пока не наткнулась на выпирающий крючок, который легко поднялся вверх. Сразу же после этого прихожую залил мягкий желтый свет.

– Молодцы! А я нашла еще два! – после крика Линды свет зажегся слева от Зои, осветив большую кухню, объединенную с гостиной, в которой стояла ее главная любовь – большой камин. Все видимые помещения были отделаны в спокойных коричневых тонах, что никак не вязалось с ярким внешним видом дома. Зои сделала пару шагов вперед, рассматривая деревянную лестницу, которая вела на второй этаж.

– Стоп-стоп-стоп! – внезапно подбежала к ним тетя, шаркая неизвестно откуда взявшимися на ее ногах оранжевыми тапочками.

– Точно апельсины, – тихо прошептала Эмили, отчего Зои прыснула в кулак.

– Смешинки оставляем на потом, а пока все надевают тапочки. Ходить по дому разрешается только в них, – с напускной строгостью произнесла тетя, доставая из стоящего сбоку ящика для обуви три пары таких же ярко-оранжевых тапочек одного размера.

– Походи пока так, милый, потом мы купим тебе подходящие, – приобняв сына, извиняюще улыбнулась Линда.

– Хорошо, мамочка, но быстро ходить я в них не смогу, – серьезно ответил Джереми, переобуваясь.

– Все в порядке, зайка. Ходи осторожно, никто тебя не торопит, – поцеловав сына в щеку, Линда обратилась к племянницам. – Сейчас запомним, как закрывается входная дверь, а потом пойдем смотреть комнаты!

За приятной суетой прошел остаток ночи. На втором этаже оказалось четыре спальни и две ванные комнаты. Зои заняла вторую комнату слева, из окон которой открывался отличный вид на океан. Как позже рассказала тетя, с другой стороны город окружал лес, который вел к замерзшему озеру, покрытому толстым слоем льда большую часть времени. По словам Линды там можно было спокойно гулять и не бояться провалиться в ледяную воду.

Зои была довольна своей комнатой, отделанной бежевыми тонами. Из мебели там было лишь самое необходимое: широкая кровать с толстым матрасом и тумбой у изголовья, небольшой шкаф, комод и письменный стол со стулом. На окнах висели плотные коричневые рольшторы, которые полностью блокировали любой источник света снаружи. Этой вещи Зои была особенно рада, потому что часто страдала от нарушения режима сна. Теперь же она могла устроить себе ночь в любое время суток и хорошенько выспаться.

Девушка не стала разбирать чемодан, оставив это на потом. Застелив кровать своим постельным бельем, и накинув сверху толстый плед, обнаруженный в шкафу, она достала пижаму и банные принадлежности и поспешила в ванную. Приняв горячий душ, Зои почистила зубы, а затем высушила волосы феном. Выйдя в коридор, она пожелала родным спокойной ночи и с удовольствием запрыгнула в постель. Свернувшись калачиком, девушка быстро уснула.