Тайна доски почёта

Глава 1. Знакомство

2 сентября 2024 год.

Начался новый учебный год, и для меня он особенный, потому что последний. После его окончания я больше не буду школьницей. Мне недавно исполнилось семнадцать, и я даже не могу поверить, что скоро буду совершеннолетней. Хотя сама я этого пока не ощущаю, ведь не так давно я ещё играла в куклы. А сейчас вдруг неожиданно нужно стать взрослой и самостоятельной. Именно с такими мыслями я проснулась второго сентября.

Повертевшись под одеялом, я высунула свою голову и посмотрела в окно. За окном стояла пасмурная осенняя погода. Небо было затянуто густыми облаками, полностью скрывшими солнце. Вдалеке был слышен едва различимый звук дождя, который, возможно, скоро начнёт лить, превращая обычный осенний день в уютное время для чаепития и чтения книги под тёплым одеялом. Такую погоду я не очень любила, но сегодня она казалась по-своему прекрасной. И всё же я надеялась, что погода улучшится, ведь по прогнозу погоды обещали солнечный и ясный день.

Времени на раскачку не было – пора было бежать в школу.

Я остановилась перед высоким зеркалом, которое тянулось до самого пола, и быстро провела расчёской по своим небрежным русым волосам, стараясь придать им хоть немного порядка. Пальцы ловко разделили пряди, заплетая две аккуратные косички, которые легли на плечи, словно шёлковые ленты. Взгляд скользнул по отражению, и я невольно задержалась на нём. На фоне огромного зеркала я казалась такой маленькой, почти хрупкой, словно тонкая веточка, готовая сломаться от малейшего дуновения.

Сосредоточившись, я нанесла лёгкий макияж, подчеркнув свои серые глаза тонкими стрелками. Они придавали взгляду некую загадочность, которую я так любила. Но мысли не отпускали: я то и дело бросала взгляд на часы, затем снова на своё отражение. Сердце билось чуть быстрее, словно торопя меня. Первый учебный день… Опоздать было нельзя. Ни за что. Я глубоко вдохнула, поправила косички и, бросив последний взгляд в зеркало, повернулась к двери.

Честно говоря, я не в восторге от школы. Уроки зачастую скучные, много ненужной информации. Но зато там мои лучшие друзья: Мира Беннет и Эрик Морган. Без них мои серые школьные будни казались бы невероятно скучными.

Знакомство с Эриком произошло относительно не так давно, где-то два года назад. Его семья, борясь с финансовыми трудностями в большом городе, решила переехать в наш небольшой городок Дартвель. До сих пор помню нашу первую встречу…

Воспоминания. 1 сентября 2022 год.

– Смотри, Мира, вон тот новый парень, – шепнула я, слегка толкнув подругу локтем. Мы стояли у школьного крыльца, наблюдая, как Эрик, немного сутулясь, перебирал книги в рюкзаке. Его светлые волосы были слегка растрёпаны, а очки, словно не желая держаться на месте, сползали на кончик носа.

– Да уж, не самый общительный тип, – усмехнулась Мира, поправляя свои волнистые почти рыжие волосы. – Но, знаешь, мне кажется, он просто стесняется. Давай подойдём.

– Эй, ты новенький? – Мира, как всегда, была первой. Она подошла к нему с уверенностью, которая, казалось, никогда её не покидала.

Эрик вздрогнул, словно его отвлекли от важных размышлений, и поднял взгляд. Его голубые глаза за стёклами очков казались немного растерянными.

– Да, я… Эрик, – он слегка замялся, поправил очки. – Мы только переехали.

– Я Мира, а это Тея, – она кивнула в мою сторону. – Ты уже освоился тут?

– Ну… пока не совсем, – он неуверенно улыбнулся. – Всё как-то новое.

– Не переживай, мы тебе поможем, – я наконец нашла в себе смелость вступить в разговор. – Ты уже был на информатике?

– Да, – его лицо сразу оживилось. – У вас тут неплохие компьютеры, но я бы кое-что улучшил.

– О, так ты разбираешься? – Мира подняла бровь, явно заинтересовавшись.

– Ну… да, – он снова слегка смутился, но в его голосе появилась нотка уверенности. – Могу показать, если хотите.

– Конечно, хотим! – Мира улыбнулась во весь рот. – Ты теперь наш, Эри.

– Эри? – он нахмурился, но в его глазах мелькнула искорка любопытства.

– Да, так тебя будем называть, – я подмигнула ему. – Только мы.

Он засмеялся, и в этот момент его застенчивость будто немного растаяла.

– Ладно, Эри так Эри, – он пожал плечами. – Только не говорите всем, а то ещё кто-нибудь начнёт.

– Договорились, – Мира протянула ему руку, и он, после секундного колебания, пожал её.

– Ну что, Эри, – Мира улыбнулась, – готов к приключениям?

– С вами? – он усмехнулся. – Похоже, у меня нет выбора.

– Точно! – я засмеялась. – Теперь ты с нами, и назад дороги нет.

Эрик покачал головой, но в его глазах читалось что-то вроде благодарности. Он, казалось, уже начал привыкать к нашему напору и даже находил в этом что-то приятное.

– Ладно, – он сказал, поправляя очки. – Только не тащите меня в слишком уж безумные авантюры.

– Обещания не даём, – Мира подмигнула, и мы рассмеялись.

С этого момента наш маленький треугольник стал неразрывным. Хотя Эрик всё ещё был немного застенчивым, мы знали, что под этой скромной оболочкой скрывался удивительный человек. И мы были рады, что он теперь с нами.

Вслед за этим в голове всплыли воспоминания и о сентябре прошлого года, когда Мира, как всегда, втянула нас в одну из своих авантюр…

Воспоминания. Сентябрь 2023 года.

Школьный двор был заполнен шумом и смехом, но наша троица, как всегда, держалась особняком. Нам идеально подходила фраза: «Один за всех, и все за одного».

Мы устроились под старым дубом, чьи ветви, словно руки, укрывали нас от осеннего ветра. Мира, сидя на корточках, с азартом рассказывала о новом плане, который, как всегда, был рискованным, но обещал быть весёлым.

– Представьте, – её глаза сверкнули, как янтарь на солнце, – мы просто берём и уходим с последнего урока. Прямо в кино! Ну, знаете, там сегодня премьера того фильма, про который я вам вчера говорила.

Я подняла бровь, скептически глядя на неё.

– Мира, ты в курсе, что у нас контрольная по алгебре? И если я её пропущу, то мама меня точно убьёт.

– Ой, Тея, ну что ты как маленькая! – она махнула рукой, и её волосы взметнулись в воздухе. – Контрольная – это просто бумажка с цифрами. А фильм – это эмоции, впечатления! Ну, Эри, поддержи меня хоть ты!

Эрик, который до этого молча сидел за своим телефоном, поднял голову. Его голубые глаза за очками смотрели на нас с лёгкой усмешкой.

– Если честно, я бы предпочёл остаться и доделать проект по информатике. Но… – он сделал паузу, глядя на Миру, которая уже начала надувать губы, – если вы решите идти, я с вами. Только потом не жалуйтесь, если меня родители не отпустят с вами гулять.

– Вот видишь, Тея! – Мира торжествующе хлопнула в ладоши. – Эри с нами. Ну, давай, не будь занудой!

Я вздохнула, чувствуя, как моя решимость тает под её натиском.

– Ладно, – сдалась я. – Но, если нас поймают, я скажу, что это твоя идея.

– Договорились! – Мира подмигнула, её смех разнёсся по двору, привлекая взгляды проходящих мимо одноклассников.

Её смех был легким и заразным, а жизнерадостная улыбка никогда не сходила с её лица. Всегда готовая прийти на помощь, она являлась душой нашей компании, центром всего происходящего. В моменты, когда у нас, бывало, плохое настроение или мы были в шаге чтобы сдаться, она всегда умела поддержать нас добрыми словами и советами. Для меня всегда было загадкой как умело и легко она находит общий язык с людьми.

Мира – не только моя самая близкая подруга, но и соседка. В детстве рядом с моим домом почти не было детей моего возраста, и её появление стало для меня настоящим подарком. Мы сразу же нашли общий язык, а следом за нами подружились и наши родители. Так что нашу дружбу можно назвать поистине давней – она зародилась чуть ли не с пелёнок.

И последним звеном в нашей троице была я – Тея. Ребята всегда обращались ко мне за помощью по физике и алгебре, в этих предметах я была сильна. Мне казалось, мои способности ограничиваются этим, но друзья заметили, что у меня неплохая интуиция. В спорных ситуациях, Мира и Эрик всегда прислушивались к моему мнению, будь то решение прогулять занятие или лучше подготовиться к контрольной, анализируя вероятный успех. Я не придавала этому особого значения, но для них это было важно. Возможно, это было следствием моего пристрастия к чтению, а также способностей легко анализировать информацию и ситуацию в целом.

Занятная получилась троица. И я очень надеюсь, что так будет всегда. Но через год, ровно через год, мы все закончим школу и разбежимся по разным углам. Каждый найдет свою дорогу, встретит новых друзей, свою вторую половинку. А сейчас я очень хочу как можно дольше остаться в этом моменте, в этом нашем кругу…

События наших дней.

С самого утра, едва открыв глаза, меня настигли грустные мысли. Последний учебный год. Скоро наступит взрослая жизнь. А потом нас всех раскидает по разным местам, словно осенние листья на ветру. Меня раздражало, что второе сентября только наступило, а я уже чувствовала, как накатывает волна депрессии. Я постаралась отогнать эти мысли, быстро оделась и, открыв входную дверь, увидела напротив Миру. Это было невероятное совпадение, ведь она никогда не выходила из дома так рано.

– Ого, а ты сегодня рано. Думаю, сегодня точно пойдёт красный снег, – с лёгкой издёвкой сказала я, поднимая бровь.

– Да-да, сегодня особый повод, – ухмыльнулась Мира.

– Какой же? – спросила я.

– Новый учебный год! – воскликнула она, размахивая руками, словно пытаясь поймать ветер. – А вдруг именно сегодня придёт новый симпатичный ученик? Давай, Тея, включи свою интуицию. Обычно она не подводит. Скажи, придёт кто-нибудь или нет?

Я вздохнула, чувствуя, как её энтузиазм сталкивается с моей утренней апатией.

– Лучше бы ты больше думала о том, как нам в конце года экзамены сдать, – ответила я, слегка щёлкнув её по носу.

Мира надула губы, явно недовольная моим ответом, и больше ничего не спрашивала. Мы молча дошли до школы, но её тишина была красноречивее любых слов.

Рядом с воротами школы мы заметили Эрика. Сложно было поверить, что наш когда-то мелкий Эри превратился в такого статного парня. Его рост, теперь уже под метр семьдесят пять сантиметров, выдавал в нём уверенность, а мускулистое тело, которое он приобрёл за одно лето, говорило не об агрессии, а о скрытой силе и выносливости. Однако, несмотря на все перемены, он оставался верен себе: всё та же мешковатая одежда, скрывающая его формы, и очки, за которыми прятался его проницательный взгляд.

Он стоял, увлечённо что-то рассматривая в телефоне, явно погружённый в чтение какой-то статьи про компьютеры. Его взгляд был прикован к экрану, а окружающий мир словно перестал для него существовать. Так как он нас ещё не заметил, я шепнула Мире, чтобы мы тихонько подкрались и немного подшутили. Мира хихикнула, её глаза загорелись азартом, и она с радостью согласилась.

Мы медленно, почти бесшумно, приблизились к нему. На расстоянии полуметра он слегка напрягся, будто почувствовал наше присутствие, но так и не обернулся. Всё шло по плану. По моему сигналу мы резко выскочили из-за его спины и одновременно ущипнули его с обеих сторон.

Эрик слегка подпрыгнул от неожиданности и чуть не выругался, но вовремя сдержался. Быстро обернувшись, он застал нас смеющимися над его реакцией. Он громко выдохнул, снял очки и протёр их рукавом, пытаясь скрыть улыбку, которая всё же прокралась на его лицо.

– Девочки, это вы так со всеми здороваетесь? – спросил он, поднимая бровь.

– Если бы все реагировали так же, как ты, то, конечно, мы бы именно так и здоровались, – ответила Мира, её смех звенел, как колокольчик.

– Учту этот ответ и буду более бдительным при следующей встрече, – пообещал он, надевая очки обратно.

– Кстати, как дела у вас? Давно не виделись, – добавил Эрик, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

– Ага, очень давно, – подхватила Мира, подмигнув. – Мы только вчера вместе ходили в магазин за канцтоварами.

Я усмехнулась и добавила:

– Может, он просто соскучился по нам, и ему показалось, что он не видел нас целую вечность?

На мои слова Эрик покраснел и отвёл взгляд. Это было очень мило. Мне иногда нравилось подразнивать его, чтобы увидеть эту его сторону, ведь обычно он был спокойным, даже немного холодным в общении. Наблюдать за сменой эмоций на его лице было забавно – как будто он на мгновение снимал свою привычную маску.

Мы вместе зашли в класс и заняли свои любимые места. Так как многие знали, что мы всегда сидим за второй и третьей партами второго ряда, эти места к нашему приходу были свободными. В зависимости от предмета мы тасовались между собой и садились так как нам было это выгодно. Сегодня, первый учебный день, поэтому это было не важно. Мира и Эрик решили сесть вместе за вторую парту, а я – за третью. Обычно, если кто-то из нас был без соседа по парте, то с нами всегда сидела одна наша общая знакомая, но сегодня её не было. Я не сильно удивилась этому факту, так как она часто отсутствовала по причине болезни. Да и мне самой иногда приятно было посидеть одной. В целом я никогда не чувствовала себя одиноко. Мои друзья всегда были рядом, прямо передо мной.

Прозвенел звонок, и в класс вошла наша классная руководительница. Но все взгляды мгновенно переключились на высокого парня, который шагнул за ней. Он вошёл с такой небрежной уверенностью, будто стены класса сами раздвинулись перед ним.

Я невольно замерла, изучая его. Он был выше Эрика – ростом под метр восемьдесят пять, с широкими плечами. Его тёмно-каштановые волосы, струящиеся до плеч, с лёгкой небрежностью обрамляли лицо, слегка прикрывая едва заметную татуировку на левой стороне шеи. На пальцах его рук поблёскивали несколько крупных колец, каждое из которых словно рассказывало свою историю.

Учительница кивнула ему, давая слово представиться. Парень слегка наклонил голову, и его низкий, слегка хрипловатый голос разнёсся по классу:

– Меня зовут Рэйден Эверетт. Я перевёлся к вам из соседней школы.

В голове тут же закрутились мысли: Выглядит как персонаж из криминального сериала. Может, его отец… Я мысленно одёрнула себя: Тея, ну какой мафиози? Сыновья таких людей учатся в закрытых пансионах, а не в обычных школах.

– Рэйден, садись к Тее за третью парту, – неожиданно объявила учительница.

Я недоуменно нахмурилась. В классе было полно свободных мест – зачем именно со мной? Он уже двигался к моей парте, его походка – плавная, почти хищная – завораживала. Когда он оказался рядом, я уловила лёгкий аромат дождя и кожи.

– Привет, – его губы растянулись в полуулыбке. Янтарные глаза, яркие как осенние листья, изучали меня с любопытством. – Надеюсь, ты не против, если я к тебе подсяду?

Я даже не успела ответить, как он уже занял место рядом.

– У меня плохое зрение, – неожиданно прошептал он, наклоняясь ко мне ближе. – С задних рядов не вижу, что написано на доске.

Тёплое дыхание донеслось до моего уха, заставив мурашки пробежать по спине. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Оказывается, он уже упоминал об этом, представляясь классу, а я, увлёкшись своими мыслями, пропустила это мимо ушей.

Урок начался, но я не могла сосредоточиться. Его присутствие ощущалось как электрический разряд – даже когда он просто перелистывал страницы тетради, его кольца тихо позванивали, напоминая о себе.

Парадоксально, но этот "бунтарь" оказался удивительно внимательным учеником. Его конспекты напоминали произведения искусства – аккуратные колонки текста с цветными выделениями ключевых моментов. В то время как мои собственные записи превратились в неразборчивые каракули. Взгляд то и дело соскальзывал с доски на его профиль, на часы, снова на доску. Стрелка циферблата будто увязла в меду, едва ползя вперед. Каждая минута растягивалась в вечность, словно время специально замедлило свой бег.

Когда прозвенел звонок, он мгновенно вскочил с места с кошачьей грацией и исчез за дверью, даже не оглянувшись. Я проводила взглядом его удаляющийся силуэт и облегчённо выдохнула. Сегодня я оказалась не готова к вторжению в моё привычное пространство – этот незнакомец разрушил привычный порядок вещей. Хотя он не беспокоил меня в течение урока, мой внутренний интроверт бил тревогу – привычный мир, где всё было расставлено по полочкам, вдруг перевернулся. И самое страшное, что где-то в глубине души мне это… нравилось.

После ко мне повернулись Мира и Эрик. Посмотрев на них, я совершенно забыла об их присутствии. Все мои мысли были заняты этим странным новичком.

– Чуяло же моё сердце, что кто-то придёт, – победно заявила Мира, сверкнув глазами.

Её слова заставили меня вспомнить наш утренний разговор. Ирония судьбы – всего час назад я мысленно отрицала возможность каких-либо перемен. Я была уверена, что этот год будет таким же, как и прошлый. Впервые моя пресловутая интуиция подвела меня.

– Хотя парень какой-то… мрачный, – продолжила Мира, накручивая на палец рыжую прядь. – Не в моём вкусе, если честно.

– А кого ты ожидала увидеть? – Эрик приподнял бровь, его голубые глаза за стёклами очков выражали искреннее любопытство.

– Ну хотя бы такого же солнечного зайчика, как я! – фыркнула она. – А то вытаскивать вас двоих из ваших раковин я уже как-то устала.

Я легонько ткнула её в плечо:

– Ну извини, подруга, тебе ещё целый год маяться с нами. Так что потерпи немного.

Наши смехи слились в унисон, и на мгновение тревога отступила.

По расписанию у нас сегодня был только классный час, а потом нужно было забрать книги в библиотеке. Мира попросила нас с Эриком захватить и её книги, так как ей нужно было отвести собаку к ветеринару. Поэтому компания у меня была только с Эриком.

Мы неспешно направились в сторону библиотеки. Дорога до неё занимала около десяти минут, и находилась она в другом корпусе. Эрик, обычно молчаливый, неожиданно нарушил тишину:

– Кажется, тебе было не по себе сидеть с новым учеником, да?

Его слова прозвучали как констатация факта, а не как вопрос. Я удивилась его проницательности: он смог уловить мои чувства, которые я так старательно пыталась скрыть.

– Да, есть такое, – призналась я, покусывая губу – Ты ведь знаешь, что мне сложно общаться с новыми людьми…

– Хочешь, завтра мы поменяемся местами? – предложил он, слегка наклонив голову.

Я задумалась на мгновение, затем покачала головой:

– Спасибо, Эри, но я справлюсь. Не избегать же мне его всё время. Когда будут предметы, в которых я плохо разбираюсь, тогда, конечно, поменяемся.

Эрик лишь вздохнул, но кивнул, принимая мой выбор.

Спустя пару минут мы уже стояли у дверей библиотеки. Открыв её, мы увидели длинную очередь за учебниками. Другого выхода не было – книги были нужны уже завтра. Впереди стоял новый ученик, Рэйден. Мы не были уверены, как он отреагирует, если мы встанем рядом, но всё же решили подойти. В конце концов, мы учимся в одном классе, хотя пока что мало знаем друг друга.

Мы с Эриком с трудом протиснулись сквозь толпу и только подошли к Рэйдену, как сзади раздался грубый окрик:

– Эй, вы! Очередь с конца!

Я переглянулась с Эриком, не зная, что ответить. Мы ещё даже не успели объяснить Рэйдену, зачем подошли. Я уже собиралась уходить, чтобы избежать конфликта, как вдруг холодные пальцы обхватили моё запястье:

– Они со мной. – голос Рэйдена прозвучал тихо, но с такой непререкаемой уверенностью, что спорщики лишь злобно посмотрели на нас и сразу же отступили.

Мы с Эриком повернулись к Рэйдену и поблагодарили его, но он лишь отвернулся, словно ничего не произошло. Его поведение было странным: то он казался отзывчивым и добрым, то холодным и отстранённым. Называть его двуличным было бы слишком, но неоднозначным – точно.

Набрав более десяти книг, мы двинулись домой. Мой дом находился примерно в двух километрах от школы. Обычно я добиралась пешком, но иногда мама забирала меня, если была свободна. Сегодня у неё было много работы. Хотя Эрик жил в противоположной стороне от моего дома, он, как истинный джентльмен, вызвался помочь донести книги – и мои, и Миры.

Дойдя до моего дома, я предложила Эрику зайти и пообедать вместе, чтобы отблагодарить его за помощь. Но он отказался, сказав, что ему нужно домой. Я не стала его задерживать, хотя в его глазах мелькнуло что-то невысказанное, но я не стала настаивать.

Остаток дня прошёл как обычно: я разобрала книги, надела на них обложки и подготовила сумку к завтрашнему дню. Ближе к вечеру Мира написала, что вернулась из ветеринарной клиники. Я решила зайти к ней ненадолго и отдать стопку книг.

– Оставайся, – предложила Мира, улыбаясь. – Мы можем посмотреть что-нибудь или просто поболтать.

– Спасибо, но сегодня мне хочется побыть одной, – ответила я, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой.

Вернувшись домой, я решила почитать книгу перед сном. Но едва открыв её, я почувствовала, как глаза начинают слипаться. Я совсем не заметила, как уснула, уютно устроившись в кресле с книгой на коленях.

Глава 2. Наказание

3 сентября 2024 года.

Наступил следующий день. Резкий солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы, ударил мне в глаза. Я зажмурилась, пытаясь отгородиться от утра, но тут же почувствовала, как внутри всё сжалось от ужаса. Тишина. Непривычная, зловещая тишина. Нет звонка будильника. Сердце заколотилось, когда я взглянула на телефон: 8:05. Уроки начинаются в 8:00!

– Черт, черт, черт! – пронеслось в голове. Как я могла проспать?! Руки дрожали, пальцы скользили по экрану, не попадая в кнопки. Нужно было написать друзьям, предупредить, что опаздываю. Но что толку? Мысль о том, что можно было завести ещё один будильник, пришла слишком поздно. Хоть бы учитель опоздал… Эта надежда заставила меня двигаться быстрее. Хорошо, что хотя бы сумка была собрана с вечера, а вот о завтраке можно было позабыть.

Я вылетела из дома, как пуля, включив, как мне казалось, максимальную скорость. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Каждый вдох обжигал лёгкие. Впервые я пожалела, что пренебрегала уроками по физкультуре. Улица была полна людей, которые казались мне улитками. Рюкзак болтался на плече, а ветер трепал мои распущенные волосы, всё больше мешая ритму бега. Школа всё еще казалась далекой, но я бежала дальше, не останавливаясь.

Спустя несколько минут я ворвалась в класс, запыхавшаяся и взъерошенная. Быстро оглянулась – учителя ещё не было. Моему облегчению не было предела. Проходя мимо друзей, я услышала их сдержанный смех.

– Ну и как ты умудрилась? – хихикнула Мира.

– Похоже, ты участвовала в марафоне, – Эрик невозмутимо поправил очки, но уголки его губ дрожали.

Я ехидно улыбнулась, понимая, что от шуток мне не отвертеться. Подходя к своей парте, я заметила, что место новенького пустует. Возможно, он тоже опаздывает, – подумала я. Едва я опустилась на стул, как дверь распахнулась и в класс вошёл учитель. Он положил свои вещи на стол и резко произнёс мою фамилию. Меня окутала мелкая дрожь, и я замерла, не понимая, что не так.

– Я видел, как вы, молодая леди, буквально пару минут назад зашли в кабинет. Возможно, вы не заметили меня, когда пробегали мимо, но факт остаётся фактом. Опоздание на урок – неприемлемо. Оно демонстрирует неуважение к уроку и учителю, а также нарушает порядок в классе, отвлекая остальных учеников.

– Прошу прощения за опоздание, такого больше не повторится, – виновато произнесла я, опустив голову. Голос звучал тише обычного, а сердце всё ещё бешено колотилось от напряжения.

– Хорошо, принимаю ваши извинения, – сказал учитель, – но, чтобы подобное больше не повторилось, я дам вам дополнительное задание.

Класс замер, все с недоумением посмотрели на учителя. За все годы учёбы никто никогда не наказывал за опоздание! Но почему-то с появлением нового учителя это, кажется, может стать нормой.

– На втором этаже есть доска почёта, которую нужно обновить. За последние два года этим никто не занимался. Я попрошу заместителя директора по УВР предоставить фотографии новых кандидатов, а вас, молодая леди, попрошу поменять все старые фотографии на новые, – строго произнёс учитель, его взгляд неотрывно следил за мной.

Едва он закончил, как вдруг в дверь постучали. Все головы повернулись к входу. Кто-то шепнул: «Наверно новенький». В воздухе повисло любопытство. Что ждёт его, если даже со мной учитель не был милостив?

Дверь приоткрылась, и в проёме показался высокий парень с рюкзаком, закинутым на плечо. Да, это был новенький. Но на его лице не было ни тени вины. Спокойным голосом он произнёс:

– Здравствуйте, извините за опоздание. Я заблудился среди кабинетов, можно войти?

Учитель бросил на него колючий взгляд, губы сжались в тонкую ниточку. Всего второй день в школе – любой мог заплутать среди одинаковых коридоров, тем более, когда кабинеты менялись после каждого урока. Но напряжение, висевшее в воздухе с моего неудачного входа, теперь сгустилось до предела, словно перед грозой. Новенький стал второй молнией, ударившей в и без того накаленную атмосферу.

У учителя явно кончалось терпение, и он сквозь зубы процедил:

– Подобные задания будут даны каждому, кто опоздает на мой предмет. Это касается и вас, молодой человек, – он сделал акцент, смотря прямо в глаза парню. – Будете помогать своей соседке по парте. А что нужно сделать, она вам объяснит. На этом всё. Мы уже достаточно времени потеряли. Начнём урок.

Новенький сел, заняв позу со скрещёнными руками на груди, и вёл себя абсолютно спокойно, как будто подобные наказания были для него обыденностью. А для меня это стало ударом по самолюбию. Вот бы и мне так же реагировать на всё, – пронеслась мысль.

Оставшаяся половина урока прошла в гробовой тишине. Все поняли: новый учитель – человек строгий, если не сказать больше. И я бы не так злилась, если бы он просто простил мне опоздание и озвучил своё задание как просьбу, а не как наказание.

Прозвенел звонок, и наконец-то можно было прервать эту зловещую тишину. Ученики, словно разъярённые быки, протискивались через дверь, чтобы насладиться десятью минутами перемены. Мои друзья только повернулись ко мне, чтобы что-то спросить, но новенький опередил их:

– Так что за задание он дал?

Я была удивлена его бесцеремонности – хотя бы поздоровался для начала, – но решила не язвить.

– Учитель попросил обновить фотографии на доске почёта. Фотографии должен предоставить заместитель директора по УВР, а потом мы сможем их заменить, – объяснила я, с трудом скрывая раздражение.

– Окей, – бросил он через плечо и вышел из класса.

Я сжала кулаки. Этот день испытывал меня на прочность – сначала строгий учитель, теперь этот невыносимый новичок. Внешне я сохраняла ледяное спокойствие, но внутри кипела, как забытый на плите чайник.

Тёплое прикосновение прервало мои мысли. Мира аккуратно накрыла мою дрожащую руку своей ладонью.

– Не кипятись, – прошептала она, и её улыбка – та самая, солнечная, с ямочками на щеках – растопила часть моего раздражения. – Если этот загадочный тип не придёт, мы тебе поможем.

– Без вариантов, – тут же подхватил Эрик, бросая мне свой фирменный подбадривающий взгляд из-под очков.

Мира вдруг оживилась:

– Ой, я же звонила тебе утром! И писала… Но ты… – её голос дрогнул с ноткой вины. – Когда ответа не было, а время поджимало, я рванула в школу. Ты ведь не в обиде?

– Да ладно тебе, – махнула я рукой. – Странно только, что я ни звонка, ни будильника не услышала…

– После трех месяцев свободного графика организм бунтует, – философски заметил Эрик, поправляя рюкзак на плече.

Я почувствовала, как напряжение постепенно уходит.

– Спасибо, что вы есть. Без вас я бы… – голос неожиданно дрогнул. Быстро взяв себя в руки, я поспешно добавила: – Ладно, бежим, а то опоздаем опять. Двух наказаний за день моё сердце точно не выдержит.

Их смех – звонкий у Миры и сдержанный у Эрика – прозвучал как лучшая музыка, моментально развеяв остатки моего плохого настроения.

Спустя несколько уроков я вместе с друзьями направлялась на следующее занятие, когда навстречу нам попался завуч. Мира и Эрик моментально уловили ситуацию – их взгляды скользнули между мной и ним, и они молча удалились, оставив меня одну.

– Фотографии для доски почёта, – сухо произнёс завуч, протягивая мне плотный конверт. Я машинально приняла его, удивляясь оперативности – видимо, наш новый учитель действительно заставил администрацию работать быстрее обычного.

Занятия заканчивались рано, и я решила сразу заняться этим делом. Я незамедлительно направилась в класс, чтобы узнать, сможет ли новенький остаться и помочь мне с этой задачей.

У нужного кабинета я заметила Рэйдена у окна. Он говорил по телефону, его голос звучал резко и отрывисто:

– …не сейчас. Да, я понял пап…

Увидев меня, он резко оборвал фразу, понизив голос до шёпота. Я сделала вид, что не слышала, и отошла в сторону, давая ему закончить разговор. Через минуту он сунул телефон в карман и повернулся ко мне.

– Ты свободен после уроков? – спросила я, поднимая конверт. – Нужно поменять эти фото на доске почёта.

Он мельком взглянул на часы.

– Да, свободен.

Его ответ прозвучал ровно, без эмоций. Я лишь кивнула и прошла в класс, предвкушая "увлекательное" совместное времяпрепровождение. В голове уже рисовались картины, как мы будем молча менять фотографии, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами…

Глава 3. Доска почёта

Занятия закончились, и все спешно собирались домой, однако мне ещё не скоро удастся оказаться дома. Работа, в целом, обещала быть несложной, особенно учитывая, что я не одна, а с новеньким. Мы точно справимся с этим заданием в два счёта.

Я попрощалась с друзьями, договорившись встретиться с ними позже вечером. И вот я осталась один на один с новеньким. Между нами повисла неловкость – ведь мы всё ещё были незнакомцами, которые за два дня лишь обменялись парой фраз.

Он первым нарушил молчание, резко встряхнув чёлку:

– Ну что, пошли? Быстрее управимся – скорее пойдём домой.

– Ага… – я лишь кивнула, сжимая конверт с фотографиями.

Его тон оставил неприятный осадок – будто я навязалась ему в компаньоны. Но выбора не было – задание нужно выполнить, даже если придётся терпеть эту ледяную вежливость.

Четыре этажа нашей школы №3 жили своей особой жизнью. Первый этаж – царство вечной суеты, где толпы учеников сновали как муравьи. Второй – тихий островок с музеем, где время будто застыло. Третий – арена страстей с вечными конфликтами у спортзала. А наш четвертый – мир старшеклассников, где каждый жест, каждый взгляд был полон скрытого смысла. Школа в целом казалась сценой для пьесы, где за кулисами плелись различные интриги, распространялись слухи, а за маской обычной жизни каждый скрывал свои тайны.

Доска почёта висела на втором этаже – рукой подать, но с Рэйденом путь казался бесконечным. Он шёл неспешно, будто наслаждаясь моментом, а я едва сдерживала нетерпение. Когда мой взгляд в пятый раз скользнул по его профилю, он вдруг повернулся:

– Ты чего ёрзаешь? Хочешь что-то спросить? – в его глазах мелькнула искра интереса.

Я, застигнутая врасплох, выпалила первое, что пришло в голову:

– Не… не давит ли тебе потолок с таким ростом?

Его смех прозвучал неожиданно искренне:

– Зато я вижу то, что скрыто от твоих глаз, мелкая.

– Вот же! – я толкнула его в плечо, чувствуя, как жар разливается по щекам. – Так и знала, что упрекнёшь меня в росте!

– Прости, не удержался, – он поднял руки в шутливой защите.

– Нужно быть более учтивым с девушками, Рэйден, – я сделала серьезное лицо, – иначе твоё милое личико не спасёт тебя от гнева девчонок.

Он рассмеялся, и вдруг неожиданно предложил:

– Рэйден – слишком официально. Зови меня просто Рэй.

– Хорошо… Рэй, – я почувствовала, как учащается пульс.

Это маленькое доверие согревало душу. Эрик разрешал называть себя Эри только нам с Мирой и то, не с сразу. А Рэй… Неужели он и правда готов пустить меня в свой мир? За этими простыми словами таилось столько надежд…

Мы двинулись дальше, и я с удивлением заметила, как напряжение, между нами, постепенно растаяло. Вместо неловкого молчания теперь звучали шутки и лёгкие подколки – будто мы знали друг друга гораздо дольше, чем пару дней.

– Знаешь, – неожиданно сказал Рэй, – я думал, в новой школе будет тоска смертная. Но с тобой, похоже, скучать не придётся.

– Ой, а вдруг я на самом деле страшная зануда? – игриво подмигнула я, чувствуя, как на щеках появляется лёгкий румянец.

– Вряд ли, – он покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое. —Ты уже задала вопрос, который никто не решался задать.

В его словах, сквозь показную небрежность, чувствовалась искренность – будто он на секунду снял свою привычную маску.

Не прошло и пяти минут, как мы дошли до пункта назначения. Доска почёта встретила нас рядами улыбающихся лиц. Тридцать фотографий, тридцать историй успеха, которые давно пора было обновить. Наверняка эти ребята были бы рады узнать, что их изображения провисели больше положенного срока. Странно, что никто не обновлял их. В моих руках помимо пятнадцати новых фотографий был ещё список фамилий, который дал завуч. Он попросил заменить фотографии на новые исходя из этого списка.

Я внимательно осмотрела доску почёта, выхватывая знакомые лица. Вот Мия и Лия, близняшки – всегда милые и приветливые. А вот Оливия, мой личный школьный кошмар. Сколько нервов она мне потрепала! Вечная конкуренция, споры из-за любого пустяка. Как же я была счастлива, когда она перевелась в другую школу! Мои школьные будни стали заметно спокойнее без её постоянных подколок. Я тут же решила проверить, есть ли её фамилия в списке на замену. Моему счастью не было предела, когда я увидела её имя, чёрным по белому. И вот теперь её фото наконец-то исчезнет с этой доски. Не могу сказать, что не испытала при этом злорадного удовольствия.

Я очнулась от своих мыслей, заметив задумчивое выражение на лице Рэя. Он стоял, скрестив руки, и изучал фотографии с необычной серьёзностью.

– О чём задумался? – спросила я, только с третьей попытки привлекая его внимание.

– Да так, подумал, неплохо было бы повисеть на этой доске почёта, – ответил он с лёгкой усмешкой.

– А в своей прошлой школе ты висел на доске почёта? – спросила я с любопытством.

– Ахах, нет, и в этой, думаю, тоже не буду. Я не настолько прилежный ученик, как все эти ребята.

– Тогда тебе нужно хорошенько постараться, чтобы тут повесить свою фотографию.

– А что насчёт тебя? Почему тебя здесь нет? Твоя фотография могла бы тут быть.

– Ох, не думаю, – я засмеялась, но в голосе прозвучала неуверенность. – Мои "достижения" вряд ли достойны всеобщего обозрения.

Рэй пристально посмотрел на меня, и в его взгляде читался немой вопрос – будто он видел больше, чем я готова была показать. В этот момент я вдруг осознала, что этот странный новичок, возможно, первый, кто действительно пытается разглядеть настоящую меня – не отличницу, не "старательную ученицу", а просто Тею.

Честно говоря, мысль о доске почёта меня больше не волновала. В прошлом я бы убивалась из-за этого, но сейчас, когда до выпуска рукой подать, все эти школьные регалии казались детской игрой. Университет, настоящая жизнь – вот где по-настоящему оценят мои способности.

Рэй, заметив мою задумчивость, уже собирался приступить к работе, как вдруг мой желудок предательски заурчал. Конечно, сколько можно было терпеть?! Из-за того что я проспала, в спешке я даже не позавтракала… Хотя бы кусочек булочки можно было взять…

– На голодный желудок будет тяжело работать, – неожиданно сказал Рэй, опускаясь на корточки. Из рюкзака он достал две румяные булочки с корицей и маленькую упаковку сока. – На, подкрепись.

Я замерла в нерешительности – то ли смущаться своего урчащего желудка, то ли растрогаться его заботе.

– А как же ты? – машинально спросила я.

– Я поел утром, а бабушка решила положить мне ещё еды на перекус, – он усмехнулся, и в глазах мелькнуло что-то тёплое. – Не стесняйся, ешь. Это моя бабушка приготовила, а она отменный повар.

– Спасибо, – я приняла угощение, чувствуя, как теплеют щёки.

– Пока ты ешь, я могу начать работу, – предложил Рэй. – Так какие фотографии нам нужно заменить?

– Мфгмфм, – я кивнула, набив рот сладкой булочкой, затем с трудом проглотила. – То есть… давай я буду диктовать, а ты – работать руками.

Он рассмеялся, выхватив список:

– Лучше доедай спокойно. Я сам разберусь.

Я украдкой наблюдала за Рэем, ловко снимающим фотографии с верхнего ряда. Всё же повезло, что мы вместе делаем это задание. И как же это удобно быть таким высоким! Он на добрых десять сантиметров превосходил Эрика, а мне, со своим метр пятьдесят пять, пришлось бы прыгать со стулом, как клоуну в цирке. И почему-то эти мысли я невольно пробормотала вслух:

– Вот зачем природа создала высоких парней…

Рэй обернулся, и в его глазах заплясали озорные искорки:

– Что, мой рост так впечатляет? – он намеренно выпрямился во весь рост.

– Да нет, просто… Со своим ростом я бы тут до ночи возилась.

Он обернулся и демонстративно оглядел меня с ног до головы.

– Хотя да, с твоими габаритами здесь пришлось бы повозиться.

– Ты!.. – я чувствовала, как жар разливается по щекам, но не нашлась что ответить.

Он рассмеялся и уже собирался продолжить работу, когда вдруг замер, будто наткнулся на невидимую преграду. Его пальцы застыли на очередной фотографии. Лицо стало сосредоточенным.

– Что-то не так? – я подошла ближе, доедая последний кусочек.

Рэй молча показал мне обратную сторону снимка. Там были нарисованы созвездия, похожие на циферблат, а в середине дракон с луной, но я особо не придала этому значение.

– Наверное, кто-то баловался, – я поспешно отвернулась, снова взяв список. – Давай дальше, нам ещё половину сделать.

Рэй снял следующую фотографию, а потом снова остановился и передал мне. Взглянув на неё, я заметила, что и на этой фотографии аналогичный рисунок. Я взяла обе фотографии и, сравнив их, поняла, что есть сходства. По спине пробежал холодок, но я старалась убедить себя, что это просто совпадение. Когда мы достали последнюю фотографию, то обнаружили такой же циферблат из созвездий, но в центре уже был кролик. Теперь у нас в руках было три снимка с таинственными рисунками. Одна из них была с изображением Оливии, а два других принадлежали незнакомым мне парням – Люку и Ноалу.

Рисунок на фотографии Люка

Рисунок на фотографии Оливии

Рисунок на фотографии Ноала

В руках у Рэя была фотография Ноала. Он неотрывно смотрел на неё несколько минут, затем повернулся ко мне и спросил:

– Как ты думаешь, что это значит? – в его голосе звучала странная смесь волнения и тревоги.

Я покачала головой, непроизвольно понизив голос:

– Выглядит жутковато… Может быть это какой-то шифр или знак?

– Ты знаешь этих людей? – Рэй перебирал фотографии, будто ища между ними связь.

– Только Оливию, – я ткнула пальцем в знакомое лицо. – Она училась в параллельном классе, но год назад перевелась в другую школу. А этих парней я не знаю.

Рэй прищурился:

– Хмм понятно… Может, это не случайность? Посмотри, у них есть сходства… Я думаю, это неспроста.

Я на мгновение задумалась, как неожиданно из непринуждённого обсуждения о фотографиях мы перешли к загадке, которая могла затянуть нас в нечто большее. Мне захотелось, чтобы Мира и Эрик были здесь, и я могла бы поделиться своими мыслями. Вечером по плану я должна была увидеться с ними. Интересно, они не будут против, если к нашей компании я приглашу и Рэя? Вместе мы могли бы обсудить найденный шифр и поразмышлять что это может значить.

Я нервно прикусила губу, прежде чем заговорить:

– Рэй… Как ты отнесёшься к тому, чтобы… – я сделала паузу, – рассказать об этом моим друзьям? Эрику и Мире. Они надёжные, и вместе мы…

Рэй резко поднял голову. Его янтарные глаза изучали меня несколько секунд, прежде чем он медленно кивнул:

– Если ты им доверяешь… – он покрутил в пальцах фотографию Ноала, – Хотя… Они точно не будут против моей компании?

В его голосе впервые прозвучала неуверенность. Я невольно улыбнулась:

– Не переживай, они будут рады узнать тебя ближе, – ответила я, стараясь звучать ободряюще.

Теперь нас в команде будет уже четверо. Чем больше умных голов, тем быстрее мы раскроем тайну доски почёта.

Мы с Рэем продолжили работу, хотя мысли о странном шифре не давали мне покоя, кажется, как и Рэю. Я не могла избавиться от ощущения, что это не случайность, а будто кто-то специально оставил нам подсказку.

Заменив последнюю фотографию, мы окинули взглядом доску почёта и, в последний раз сверившись со списком, начали собирать вещи. Я взяла все пятнадцать старых фотографий, в том числе и три с шифром, и положила их в рюкзак.

– В шесть вечера, в кафе «Кофеин», – сказала я, поправляя ремень рюкзака на плече. – Оно недалеко от школы. Тебе удобно будет подойти?

Рэй кивнул, и в его обычно спокойных глазах мелькнуло что-то похожее на волнение:

– Да удобно. Только… – он неожиданно замялся, перебирая шнурок от рюкзака, – Может, обменяемся номерами? На случай…

– А, да, конечно, – я поспешно продиктовала цифры, чувствуя, как учащается пульс.

Тонкий звонок его вызова прозвучал в моём кармане неожиданно громко. Когда я достала телефон, наши пальцы случайно соприкоснулись, и по спине пробежали мурашки. В контактах теперь значилось новое имя «Рэй» – пока что без смайликов и сердечек, как у Миры и Эрика.

У школьных ворот мы неловко задержались. Рэй спросил, в каком районе я живу, и оказалось, что наши пути расходятся – его дом находился ближе к улице, где живёт Эрик.

– Тогда… увидимся в кафе? – он сделал шаг назад, не решаясь первым развернуться.

– Увидимся, – я кивнула, внезапно осознав, что уже жду этой встречи.

Мы разошлись в разные стороны, но после десятка шагов я не удержалась и оглянулась. Рэй шёл, задумчиво глядя под ноги, его длинные волосы колыхались на ветру. В этот момент он тоже обернулся, и наше взгляды встретились на мгновение, прежде чем мы оба поспешно отвернулись.

Дорога домой пролетела незаметно. Мысли путались между странными символами на фотографиях, предстоящей встречей и тем, как неожиданно легко оказалось общаться с Рэем. В кармане телефон казался необычно тёплым, будто напоминая о новом контакте в списке. Что-то подсказывало, что этот день – только начало чего-то большего.

* * *

Кафе «Кофеин». Время 17:45.

Мы с Эриком и Мирой уже сидели за нашим привычным столиком, ожидая Рэя. Это место было нашим излюбленным уголком после уроков. Здесь всегда царила непринуждённая атмосфера, где можно было забыть о школьных формальностях и просто наслаждаться общением. Мягкие диваны, аромат свежесваренного кофе, яркие граффити на стенах и тихая фоновая музыка создавали идеальную обстановку для встреч друзей.

Но сегодня в кафе было непривычно тихо. Школьников было немного, и это располагало к обсуждению чего-то тайного и запретного. Хотя, как я знала, лишние уши могли оказаться где угодно.

Мой взгляд остановился на Эрике. Он сидел, скрестив руки, его пальцы нервно постукивали по локтю. В глазах читалось явное недовольство.

– Зачем нам этот новенький в команде? Тебе нас недостаточно? – спросил он, не скрывая раздражения.

– Что ты такое говоришь? Мы нашли шифр вместе, как я могу не позвать его на встречу? – ответила я, стараясь сохранять спокойствие. – И перестань ворчать, Рэй – хороший парень, я уверена, вы с ним подружитесь.

Я посмотрела на Миру в надежде на поддержку, и она кивнула.

– Да, Эрик, почему бы нам хотя бы не познакомиться с ним? Ведь он наш одноклассник, – мягко сказала она.

– Мира, ты обратила внимание? – Эрик язвительно поджал губы. – Наша Тея уже перешла на «Рэй». Как же они быстро спелись.

– Хватит. Он сам попросил его так называть. И давай не будем делать выводы о человеке раньше времени, – возмутилась я, положив ладонь на его руку и мило улыбнувшись, чтобы растопить его злобу.

Эрик закатил глаза, но напряжение в его плечах немного спало:

– Ладно, пусть будет по-твоему… – он тяжело вздохнул, постукивая пальцами по столу. – Но если этот "Рэй" окажется засранцем, «я же говорил» будет моей любимой фразой.

Мира, устав от его ворчания, отвесила ему звонкий шлепок по затылку.

– Ай! – Эрик аж подпрыгнул на стуле. – Ты чего?

– Ведёшь себя, как пятилетка, у которой забрали совок в песочнице! – фыркнула Мира, и мы не сдержали смеха.

В этот момент дверь кафе распахнулась с лёгким звоном колокольчика. Рэй стоял на пороге, окутанный вечерними тенями. Вместо школьной формы – чёрные карго с множеством карманов и просторная толстовка, из-под капюшона которой выбивались непослушные пряди. Если в школьной форме он напоминал сына мафиози, то сейчас выглядел как персонаж из киберпанк-аниме – опасный и притягательный одновременно.

Я подняла руку, и Рэй сразу заметил нас. Он снял капюшон, неторопливо подошёл к столику, поздоровался и сел рядом с Мирой. Мы с Эриком сидели напротив. Ребята изучающе разглядывали Рэя, и он, видимо, почувствовал, что нужно первым начать диалог.

– Ещё раз представлюсь, – сказал он спокойно. – Рэйден, можно просто Рэй.

– Ага, мы в курсе, – буркнул Эрик, не отрывая от него взгляда.

Я широко улыбнулась Рэю и незаметно толкнула Эрика локтем. Рэй лишь холодно посмотрел на него, но ничего не сказал. Понимая, что ситуация может накалиться, я решила сразу перейти к делу.

– Рэй, я уже рассказала ребятам о нашей находке, но пока ничего не показывала. Сейчас мы все в сборе, – достала я из рюкзака три фотографии с шифром и аккуратно разложила их на столе.

Поначалу воцарилась тишина, но первым нарушил её Эрик, узнав на одном из снимков Оливию.

– О, это же Оливия из параллельного класса!

Мира кивнула в подтверждение.

– А этих парней вы узнаёте? Их зовут Люк и Ноал – спросила я, надеясь, что это ускорит разгадку.

– Выглядят знакомо, – задумчиво протянула Мира, а Эрик лишь отрицательно помотал головой.

Перевернув фотографии, Мира удивлённо рассмотрела обратную сторону.

– Смотрите, здесь одинаковые элементы: циферблат со созвездиями на каждом рисунке. И дракон – он есть на фото Люка и Ноала, а у Оливии вместо него кролик.

– Может, это какая-то символика? Для парней – дракон, для девушки – кролик? – предположил Эрик.

– Посмотрите сюда, – вмешался Рэй, указывая на стрелку, направленную на одно из созвездий. – Это может быть частью ребуса. Возможно, из этих подсказок складывается кодовое слово.

– И не забывайте про луну, – добавила я, привлекая внимание к детали. – На каждом рисунке она в разных фазах. Думаю, это не случайно.

– Точно! Я даже не заметила, – оживилась Мира, вглядываясь в изображения.

Мы тщательно разбирали каждую деталь, выделяя основные нюансы шифра. Я записывала все наши предположения в блокнот, стараясь не упустить ни одной зацепки. Эрик молча наблюдал за моими записями, изредка наклоняясь поближе.

– Этот шифр неспроста изображён на фотографиях именно этих людей, – задумчиво проговорила я. – Возможно, он ведёт к чему-то важному. Но к чему именно?

– Надо понять, как Оливия и эти ребята с этим связаны, – заметил Рэй. – Может, они что-то скрывают?

– Стоит узнать о них побольше, – поддержала Мира. – Вдруг они сами смогут что-то пояснить?

– Начнём с Оливии. Она единственная, кого мы знаем, – предложил Эрик. – Возможно, она в курсе, кто эти парни.

– Тогда нужно найти её контакты, – сказала я. – Если она переехала недалеко, можно встретиться лично.

– А ещё стоит поговорить с её окружением, – добавила Мира. – Я могу этим заняться.

– Отлично! Эрик, возьмёшь на себя поиск контактов Оливии? – с лёгкой ухмылкой уточнила я.

– Ладно, а вы чем двое займётесь? – перевёл взгляд на нас с Рэем Эрик.

– А мы продолжим разгадывать шифр, – спокойно ответил Рэй, обменявшись со мной быстрым взглядом.

Я кивнула в знак согласия. Внутри меня бурлила смесь волнения и интереса. Я чувствовала, что это исследование может стать ключом к разгадке чего-то большего.

Посидев ещё полчаса, мы начали собираться домой. Неожиданно Эрик дружески перекинул руку через плечо Рэя:

– Ну что, пошли? Нам ведь по пути.

Рэй удивлённо поднял бровь, но не стал возражать.

– Ага, мы пойдём. До завтра, – ответил он нам с Мирой.

Мы с Мирой переглянулись и пожали плечами – эти парни вели себя очень странно.

– Бедный Рэй, – фыркнула Мира, бросая взгляд вслед удаляющимся фигурам. – Думаешь, Эрик его до дома доведёт?

– Если доведёт и они по дороге не передерутся, это уже будет большим достижением, – рассмеялась я в ответ.

И вдруг поймала себя на странной мысли: впервые за долгое время школа перестала казаться скучным обязательством. Эти стены, которые ещё вчера давили рутиной, теперь хранили какую-то тайну. Три загадочные фотографии были лишь верхушка айсберга, и где-то там, в глубине, скрывалось нечто большее.

Я шла домой, а перед глазами всё стояли те странные символы – циферблат со звёздами, дракон и кролик, меняющиеся фазы луны… Я была в предвкушении завтрашнего дня, чтобы как можно скорее начать расследование. Что-то подсказывало, что нас ждёт не просто школьная загадка, а настоящее приключение.

Глава 4. Зерно сомнений

4 сентября 2024 год.

Утро началось без опозданий – на этот раз я не проспала. Прогресс, – подумала я, с удовлетворением отмечая эту маленькую победу над собой.

День начинался необычно спокойно. Даже мама, вечно спешащая на работу, успела оставить на кухне записку и свежевыжатый сок. «Тея, не забудь взять зонт – дождь обещают», – гласил аккуратный почерк. Я улыбнулась, прижимая к груди этот клочок бумаги – такие простые моменты делали нашу с ней жизнь теплее, несмотря на вечную занятость.

Когда я открыла входную дверь, меня уже ждала Мира. Она стояла, прислонившись к фонарному столбу, и что-то увлечённо читала в телефоне. Услышав скрип двери, она подняла голову, и её лицо озарилось привычной лучезарной улыбкой.

– Ну наконец-то! Я уже начала думать, что ты опять проспала, – она игриво подмигнула мне, пряча телефон в карман куртки.

– Сегодня я образец пунктуальности, – с гордостью заявила я, поправляя ремень рюкзака.

Мы зашагали по знакомой дороге, наши шаги мерно стучали по асфальту, ещё влажному от ночной росы. Воздух пах осенью – этим особенным ароматом опавшей листвы, сырости и чего-то неуловимо ностальгического.

– Насчёт Оливии… – начала Мира, ловко перепрыгивая через трещину в асфальте, которую мы в шутку называли «пропастью». – Я вчера весь вечер вспоминала, кто из её окружения мог бы нам что-то рассказать.

– И что придумала?

– Оливия всегда была волчицей в овечьей шкуре. Настоящих подруг у неё вроде и не было. Но есть одна девушка – Грейс из параллельного класса. Они с Оливией были не разлей вода, пока та не перевелась. – Мира нахмурила брови, вспоминая детали. – Но вот что странно: после отъезда Оливии Грейс будто подменили. Она бросила плавание, перестала общаться с одноклассниками…

Я задумалась, наблюдая, как ветер играет рыжими прядями Мириных волос.

– Ты не думаешь, что это как-то связано? Может, между ними что-то произошло?

Мира пожала плечами:

– Не знаю. Но я попробую с ней поговорить. Мы всё же вместе занимались плаванием, может, удастся разговорить.

Дойдя до школы, мы сразу заметили Эрика у привычного места, где он всегда нас ждал.

– Где вас черти носят? – бросил он, едва мы оказались в пределах слышимости. – Время без пяти восемь!

Мира лишь рассмеялась, легкомысленно размахивая руками:

– Да брось паниковать! От ворот до нашего класса ровно две минуты бегом – проверено миллион раз.

Она игриво толкнула его плечо, а Эрик лишь фыркнул в ответ, и на его обычно хмуром лице мелькнуло что-то похожее на улыбку.

– Чёртова обезьяна, – проворчал он, но в его голосе не было настоящей злости.

Я улыбнулась, наблюдая эту привычную сцену: вечно спешащая Мира, вечно ворчащий Эрик и я, вечно пытающаяся их примирить. И хотя внешне Эрик казался угрюмым и замкнутым, я-то знала – под этой колючей оболочкой скрывалась самая преданная душа на свете.

Он уже поворачивался к входу, когда его взгляд упал на мой рюкзак.

– Опять набила его, как чемодан эмигранта? – с притворным раздражением спросил он, протягивая руку. – Давай сюда, а то опять будешь плестись, как черепаха.

Я с готовностью отдала рюкзак, зная, что никакие возражения не помогут. Это был наш странный ритуал заботы – он делал вид, что не доверяет мне ношу, а я делала вид, что верю в его показное недовольство.

И мы втроём побежали к школе. В коридорах уже стоял привычный утренний гул. Когда мы ввалились в класс, моё внимание сразу остановилось на Рэе.

Он сидел, подперев голову рукой, и что-то писал в тетради. Солнечный луч, пробивавшийся через окно, играл на его тёмных волосах, создавая впечатление лёгкого сияния вокруг него. Услышав наши шаги, он поднял голову и… улыбнулся. Мне показалось, что эта улыбка была адресована именно мне, когда он упорно смотрел мне в глаза.

В груди что-то странно ёкнуло, а пальцы непроизвольно сжали ремень рюкзака. Соберись, Тея, – мысленно одёрнула я себя, но взгляд почему-то упорно не хотел отводиться.

– Привет, – произнесла я и села на соседнее место.

– Привет, – ответил он тихо, почти шёпотом.

Несмотря на то, что мы с Рэем стали ближе, лёгкое волнение всё ещё присутствовало во мне. Мне нужно было время, чтобы свыкнуться с мыслью, что теперь в нашей команде есть ещё один человек.

Не знаю почему, но вместе с волнением я чувствовала и радость от его присутствия рядом. Чтобы скрыть смущение, я быстро отвела взгляд и дотронулась до плеча Эрика, сидевшего впереди меня. Он обернулся.

– Эрик, тебе удалось что-нибудь найти об Оливии? – спросила я шёпотом.

– В процессе. Сегодня займусь этим плотнее, – так же тихо ответил он.

Я хотела что-то сказать, но в этот момент прозвенел звонок. Учитель вошёл в класс, и все поспешили занять свои места.

Урок шёл своим чередом, но мои мысли были далеко. Я смотрела в окно, где по голубому небу медленно плыли облака, и размышляла о шифре, о фотографиях, о…

Лёгкое прикосновение к руке заставило меня вздрогнуть. Я обернулась и встретилась с глазами Рэя. Он молча указал взглядом на учителя, затем на учебник. Я поняла – меня только что спросили, а я прослушала объяснения учителя.

– Тея Бэйкер, – раздался строгий голос преподавателя, – может, вы нам расскажете, о чём я только что говорил?

Я медленно поднялась, чувствуя, как жар заливает лицо. Понимая, что ответить нечего, мне оставалось лишь извиниться:

– Простите, я… задумалась, – пробормотала я, опуская глаза.

Учитель знал, что я старательная ученица, поэтому, вероятно, решил меня не наказывать, но всё равно было неприятно получить замечание.

– Хорошо. Садись, – сказал он, но в его голосе скорее звучало разочарование, чем гнев.

Когда я села, Рэй незаметно подвинул ко мне свой учебник, указывая пальцем на нужный абзац. Затем наклонился ближе и прошептал:

– Сосредоточься.

Его шёпот прозвучал в моей груди так громко, что казалось, я слышу, как стучит моё собственное сердце. Я чувствовала, как жар охватывает тело, а дыхание становится прерывистым. Всё, чего я хотела, – чтобы он не заметил моего смущения. Я кивнула, не решаясь поднять на него взгляд, и уткнулась в книгу. Но его рука, перелистывая страницу, на секунду оказалась так близко к моей, что я почувствовала исходящее от неё тепло. И мысли о шифре как-то разом отступили, уступив место мыслям о нём.

Время словно замедлило свой ход. Мир вокруг потерял краски и звуки, оставив только его образ в центре моего внимания. Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Мою размеренную жизнь перевернул парень, который появился здесь всего три дня назад.

И тогда я поняла. Это было оно. То самое чувство, о котором столько читала в книгах, но никогда не испытывала сама. Оно обрушилось на меня, как весенний ливень – внезапно, стремительно, не оставляя шансов на сопротивление.

Мои мысли путались, как клубок шерсти после кошачьих игр. Голова горела, а щеки пылали так, будто я просидела весь урок под палящим солнцем. Срочно нужно умыться холодной водой, – мелькнула мысль, когда я уже готова была провалиться сквозь землю от смущения.

И в этот момент прозвенел спасительный звонок. Его резкий, пронзительный звук буквально выдернул меня из водоворота мыслей.

– Тея, – голос Рэя прозвучал совсем близко, заставив меня вздрогнуть. – У тебя уши покраснели – он запнулся, слегка нахмурившись, – Ты заболела?

Его янтарные глаза выражали искреннее беспокойство, но это только усилило моё смущение. Шелест повернувшихся голов, любопытные взгляды Миры и Эрика – всё это заставило меня вскочить с места так резко, что стул с грохотом отъехал назад.

– В классе душно! – выпалила я. – Мне нужно… в уборную.

Не дожидаясь ответа, я стремительно выскользнула в коридор, чувствуя, как взгляды провожают мою спину. Прохладный воздух школьного коридора обжёг разгоряченное лицо, но сердце все равно бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

Я направилась в туалет, но, зайдя в кабинку, услышала голоса двух девушек, чей разговор заставил меня замереть.

– …этот новенький, Рэйден, – говорила одна, – они с Ноалом были лучшими друзьями.

Холодок пробежал по моей спине. Я затаила дыхание.

– Серьёзно? Откуда ты это знаешь? – тут же отозвалась вторая.

– Мне рассказал мой сосед по парте, он сидел рядом с ним. Так жаль, что Ноал так внезапно умер. Его искали почти сутки! Оказывается, отец Рэйдена, он же работает в местной полиции, тоже участвовал в поисках. Тело, в конце концов, нашли у реки, его течение вынесло на берег.

От этой неожиданной новости я невольно ахнула, тут же зажав рот ладонью. Кровь стучала в висках так громко, что казалось, её слышно сквозь тонкую перегородку.

– Бедный Рэйден, ему, наверное, было очень тяжело пережить такую трагедию.

– Ещё бы. Говорят, он до сих пор не может смириться. Уверен, что Ноала убили, но доказательств нет…

– Но Ноал за месяц до смерти был таким замкнутым, вряд ли его кто-то убил. Скорее всего, это был суицид.

– Ладно, пошли, скоро звонок на урок.

Выйдя из кабинки, я взглянула на себя в зеркало. На моём лице отразился ужас от услышанной информации. Внутри меня бушевала целая палитра эмоций: смятение от того, что я не понимала, как поступить с этими сведениями, сочувствие к Рэю, потерявшему близкого друга, и обида на него за то, что он не поделился этим сразу.

На глаза навернулись слёзы, и я чувствовала, как они подступают, готовые вот-вот хлынуть потоком. В таком состоянии мне меньше всего хотелось кого-либо видеть. Я машинально достала телефон и написала классной руководительнице сообщение, что плохо себя чувствую и ухожу домой. Потом я написала Мире:

«Мир, кажется я приболела, пойду домой. Передай учителям, что я отпросилась».

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Хорошо, давай я провожу тебя, сейчас спущусь».

«Не нужно, я почти уже дошла. Надеюсь, к вечеру будет лучше, встретимся в шесть в кафе, как обычно», – ответила я.

Она отправила грустный смайлик, а затем спросила:

«Рэя зовём на встречу?»

Я задумалась. Пальцы замерли над экраном. В конце концов, я ответила:

«Нет. Только мы трое. Есть что обсудить.»

Мира не стала меня больше расспрашивать и просто согласилась. К этому времени я уже добралась до дома. Так как до встречи оставалось ещё время, я решила поискать информацию о Ноале. Мне нужны были веские доказательства связи Рэйдена и Ноала, а не просто чьи-то сплетни.

Конечно, я не гений вроде Эрика, но найти информацию об ученике нашей школы, думаю, смогу. Спустя час, через одноклассников и общих знакомых, мне удалось найти страницу Ноала в соцсети. Последний раз он заходил 10 июля 2024 года в 21:12. Среди фотографий было одно совместное фото с мальчиком, в котором я безошибочно узнала Рэя. Теперь сомнений не оставалось – услышанное было правдой.

Но всё ли?

Далее я решила поискать информацию в интернете о гибели Ноала и достаточно быстро нашла статью об этом.

Срочные новости:

Дартвель скорбит: дело о гибели Ноала Грина закрыто

Дартвель, 18 июля 2024 года – Следствие по делу о гибели ученика 10 класса школы № 3, Ноала Грина, завершено. Тело подростка было обнаружено 11 июля 2024 года на берегу реки Лазур. Официальное заключение – самоубийство, предположительно, путём прыжка с моста. Следствие не обнаружило следов насильственной смерти.

Несмотря на официальное закрытие дела, в городе сохраняются сомнения и слухи. Некоторые свидетели утверждают, что видели на мосту силуэт человека незадолго до трагедии, другие – отмечают ухудшение состояния Ноала в последние недели. Эти свидетельства, пока не получившие официального подтверждения, не позволяют полностью развеять опасения о возможных обстоятельствах гибели подростка.

Администрация школы выражает соболезнования родным и близким Ноала Грина и продолжает оказывать психологическую поддержку учащимся и учителям. Власти Дартвеля призывают всех жителей к внимательности и заботе о психическом благополучии подростков, а также подчеркивают важность открытого общения и своевременного обращения за помощью.

Следите за нашими новостями для получения актуальной информации.

Конец новости.

Мои пальцы дрожали, когда я перечитывала статью в третий раз. Буквы расплывались перед глазами – как могла эта новость пройти мимо меня? С лихорадочной поспешностью я схватила блокнот с заметками о шифре, развернула его на новой странице и стала записывать ключевые детали из статьи о Ноале.

Девушки в уборной говорили правду… – эта мысль пронеслась в голове, заставляя сердце биться чаще. Особенно меня зацепило их замечание о том, что Ноал стал отчуждённым перед смертью. Но что это было – депрессия? Или следствие чьих-то угроз? Я прикусила губу, переписывая цитату из статьи: «некоторые свидетели утверждают, что видели на мосту силуэт человека…» Также девушки сказали, что делом занимался отец Рэйдена, значит, Рэй может знать многое о смерти друга.

Я смотрела то на свои записи, то на страницу Ноала. Взгляд случайно зацепился за дату его последнего визита. Сверившись, я обнаружила, что она совпадает с датой его смерти. Значит, Ноал последний раз заходил в сеть в 21:12. Ледяная дрожь пробежала по спине. Что он делал в сети в тот роковой вечер? Пытался ли оставить послание? Или искал помощи?

Глупости, полиция наверняка проверила его телефон. Хотя… я закрыла глаза, представляя сцену: телефон, выскользнувший из безжизненных пальцев, погружающийся в тёмные воды реки… Возможно, именно там остались последние улики. А значит, дело могло зайти в тупик. И показания свидетелей о неизвестном человеке, которого видели на мосту, – был ли он на самом деле?

Фотография Ноала среди зашифрованных снимков явно не была случайной. Кто-то хотел, чтобы правда всплыла. Но тогда при чем здесь Оливия и Люк? Я провела рукой по лицу, чувствуя, как голова раскалывается от множества вопросов.

Сначала Мира и Эрик, – решила я, – а потом поговорю с Рэем. Это предстоящее объяснение вызывало странное чувство – смесь страха и чего-то еще, чего я не могла определить. Но отступать было некуда – правда оказалась куда сложнее, чем я могла предположить.

Время стремительно убегало сквозь пальцы, и когда я наконец оторвалась от экрана, стрелки часов уже показывали без пятнадцати шесть. За окном хмурилось осеннее небо, роняя на тротуар мелкую водяную пыль. Я наспех накинула капюшон и выскочила из дома, даже не заметив, как капли дождя тут же принялись барабанить по моей куртке.

Едва переступив порог кафе, я сразу заметила Миру и Эрика за нашим привычным угловым столиком. Они оживленно о чём-то спорили, но замолчали, как только увидели меня. Их обеспокоенный взгляд был полон немого вопроса.

– Ты как? – синхронно спросили они.

Я машинально провела рукой по лицу, чувствуя, как под пальцами горят щеки.

– Да так… несварение, – соврала я, торопливо сбрасывая мокрую куртку. – Но это не важно. У меня есть кое-что серьёзное. Касается Рэя… и нашего шифра.

Я подробно рассказала о том, что услышала в школьной уборной, и о том, что смогла найти в интернете. Рассказала о возможной связи Ноала с Оливией и Люком. Мира замерла с чашкой капучино на полпути ко рту, а Эрик нервно постукивал пальцами по столу. Казалось, даже бармен за стойкой прислушался к нашему разговору.

– Подожди-ка, – Эрик резко наклонился вперед, его глаза сузились. – А что, если Рэй сам замешан во всей этой истории? И теперь пытается замести следы?

Мира громко поставила чашку, расплескав кофе.

– Если бы он был виноват, стал бы помогать нам с шифром? – в её голосе звучало возмущение.

– Тогда почему молчал о дружбе с Ноалом? – парировал Эрик, перебирая салфетку в руках. – Ты не находишь это подозрительным?

Я сжала кулаки под столом, чувствуя, как в груди разгорается странное противоречие.

– Может, ему просто больно об этом говорить, – тихо вставила я, но даже сама услышала неуверенность в своем голосе.

Эрик резко откинулся на спинку стула.

– И зачем тогда он перевёлся именно в нашу школу? Случайность? – его голос звучал саркастично.

Я и Мира замолчали, обдумывая вопрос Эрика. И в самом деле, может, Рэй не просто так перевёлся к нам? Возможно, он ищет какие-то зацепки, связанные со смертью Ноала, а может, он и вовсе заметает следы, как сказал Эрик. С другой стороны, дело закрыто, если виновник – Рэй, зачем ему вообще беспокоиться об уликах?

Мне отчаянно не хотелось, чтобы слова Эрика оказались правдой. Возможно, моя влюблённость ослепила меня, и я хотела видеть Рэя только с лучшей стороны, а может, просто хотела верить ему, несмотря на его молчание. Мои мысли разделились на два лагеря: сердце говорило одно, а разум – совсем другое. В настоящий момент было много причин не доверять Рэю.

– Нам нужно поговорить с ним, – наконец сказала Мира, ломая хлебную палочку на мелкие кусочки. – Выслушать его версию.

– А если он начнет врать? – Эрик скрестил руки на груди. – И будет вводить нас в ещё большее заблуждение?

– Почему ты так негативно к нему настроен? Вдруг он ни при чём? – оспаривала я, стараясь защитить Рэя.

Я вздрогнула, когда взгляд Эрика устремился прямо на меня.

– Тея, – его голос внезапно смягчился, – ты знаешь его всего три дня. Почему так слепо веришь ему? – Пауза. – Или… он тебе нравится?

Моё лицо мгновенно вспыхнуло.

– Я… это не… – слова предательски запутались у меня во рту.

Эрик тяжело вздохнул и отвернулся к окну, за которым дождь теперь лил как из ведра.

– Понятно, – пробормотал он. – На твоём месте я бы не доверял так слепо, ты не знаешь, что это за человек. Слепая вера – плохой советчик.

Мира, видя накаляющуюся атмосферу, поспешно вмешалась:

– Хватит гадать! Давайте работать с фактами. Без доказательств мы никого не обвиняем.

Мы нехотя кивнули, и напряжение немного спало. После мы плавно перешли к обсуждению шифра.

– Так, у кого какие успехи? – спросила я.

Мира оживилась первой.

– Мы с Эриком сегодня встречались с Грейс, – начала она, играя соломинкой в стакане. – Я вела беседу, а Эрик наблюдал издалека. Сначала говорили о школе, о плавании… – она сделала паузу, – а потом я осторожно завела разговор об Оливии.

Я заметила, как пальцы Миры слегка дрогнули.

– Ты не поверишь, Тея, но при упоминании Оливии её буквально передернуло. Услышав её имя, она начала озираться. Я видела, что её бросило в дрожь – это показалось мне странным. На любые вопросы об Оливии она отвечала уклончиво, добавив, что давно с ней не общается. – Мира покачала головой. – Она явно что-то скрывает, но без доказательств мы ничего не добьёмся. А ты, Эрик, смог найти контактные данные Оливии?

– Да, я нашёл её контакты. Номер и соцсети, – его голос звучал сухо. – Но вот что странно: страница абсолютно пуста. Ни фото, ни постов, ничего.

Мы с Мирой переглянулись. Это было действительно странно. Оливия всегда любила быть в центре внимания и активно вела соцсети. И вдруг исчезла из сети?

– Давайте попробуем позвонить прямо сейчас, – предложила я.

Говорить с ней решила Мира, так как Оливия со мной была не в лучших отношениях, а Эрика она особо не знала.

Мира достала свой телефон и набрала номер. Три долгих гудка, затем голос автоответчика. Мы попробовали ещё два раза – результат тот же.

– Может, номер недействительный? – вздохнула Мира.

– Или она просто не берёт трубку с незнакомых номеров, – добавил Эрик. – Попробуем позвонить ещё раз завтра.

В голове роились сомнения: правильно ли я поступила, не позвав Рэя на встречу? Возможно, он бы развеял все наши сомнения, если бы мы услышали всё из первых уст, от человека, который был близок к Ноалу. Меня также беспокоил Эрик, его враждебное отношение к Рэю. Я понимала, что Эрик – интроверт и не особо любит людей, поэтому появление нового человека в команде стало для него ударом. Но я мечтала, чтобы мы все вчетвером стали лучшими друзьями…

И на секунду моя фантазия нарисовала более близкие отношения с Рэем, чем просто дружба. Я представила, как мы встречаемся, вместе занимаемся в библиотеке, обедаем в столовой, и как он провожает меня домой. Эти мысли согрели мою душу, и я почувствовала, как щёки заливаются краской. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли, но смущение не осталось незамеченным ни Эриком, ни Мирой.

– Тея, ты точно в порядке? – спросила она, пристально глядя на мои пылающие щёки. – Может, тебе всё-таки стоит отдохнуть?

Я поспешно кивнула:

– Да, пожалуй… Давайте пойдём домой. Завтра продолжим.

– Прости, Тея, мне нужно на плавание, поэтому не смогу проводить тебя до… – начала Мира, но её тут же перебил Эрик.

– Не переживай, я провожу её, – с готовностью ответил он.

– Отлично, тогда всем пока, до завтра.

Мира поспешно выбежала из кафе, а я попросила Эрика подождать, пока я быстренько схожу в уборную. Выйдя, я увидела, что Эрик ждёт меня возле двери, держа в руках мой рюкзак. Мне всегда было забавно наблюдать за этим статным парнем с моим милым девчачьим рюкзаком. Сколько бы я ни говорила, что могу нести рюкзак сама, он всегда успевал его перехватить и повесить себе на плечо. А тягаться с его ростом было бесполезно, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как принять его заботу.

Эрик не раз говорил, что всегда мечтал о сестре или сестрёнке, и одно из воспоминаний вдруг всплыло в моей памяти…

Глава 5. Признание

Воспоминание. Февраль 2023 года

Холодное февральское утро выдалось особенно морозным. Воздух был резким, обжигал щёки, а снег под ногами хрустел, будто рассыпанное стекло. Я шла к школе, кутаясь в шарф, и уже издалека заметила Эрика, стоящего у ворот. Миры не было – она ещё не вернулась с соревнований по плаванию.

Он не сразу увидел меня. Его внимание было приковано к телефону, а выражение лица – необычно напряженное. Когда я подошла ближе, он резко выключил экран и сунул телефон в карман, словно боялся, что я что-то увидела.

– Привет, – сказал он, но улыбка получилась натянутой.

Я хотела спросить, что случилось, но в его глазах читалось явное «не сейчас». Поэтому я просто кивнула, и мы вместе пошли в школу.

* * *

После уроков он неожиданно догнал меня в коридоре.

– Тея, подожди. Я… провожу тебя. На улице гололёд.

Я удивилась – обычно он торопился домой, но сегодня в его голосе звучала какая-то странная решимость. Мы вышли из школы, и первые минуты шли молча. Снег под ногами хрустел, а дыхание превращалось в белые облачка пара.

Эрик вдруг остановился возле старого дерева на углу нашей улицы – того самого, под которым мы часто ждали Миру после тренировок. Его лицо было бледным, а пальцы нервно сжимали ремень рюкзака.

– Наверное, тебе интересно, почему я утром так себя вёл?

– Я не буду тебя расспрашивать. Но если ты хочешь мне рассказать, то я выслушаю тебя. И знай, что бы ни случилось, я буду на твоей стороне, – ободряюще ответила я.