Хранители – перерождение

Глава 1

В просторный кабинет, расположенный на третьем этаже величественного замка, вошел высокий крепкий мужчина сорока лет, с длинными, слегка вьющимися черными волосами.

Заложив руки за спину, неторопливо, степенно ступая по толстому, искусно сотканному ковру с замысловатым цветочным узором, он приблизился к большому арочному окну.

Отсюда открывался прекрасный вид на цветущие луга, за которыми виднелся дремучий, многовековой лес. Его деревья представляли собой настоящих исполинов, подпирая густыми кронами облака.

Последнее время он часто уединялся в своем кабинете. Печаль, поселившаяся в душе, сильно угнетала.

Тяжело вздохнув, мужчина прошел к массивному письменному столу и уселся в объемное, мягкое кожаное кресло. Откинувшись на спинку, вытянул ноги и, сложив руки на груди, обвел мрачным взглядом свой кабинет.

Встроенные до самого потолка книжные шкафы, сделанные из черного дерева и заставленные редкими, древними фолиантами, занимали все свободное пространство левой стены.

В задней части висел толстый гобелен ручной работы, с причудливым рисунком древних мистерий. Возле него находился большой, мягкий диван, где можно было удобно расположиться, ведя непринужденную беседу с редким гостем.

Подле него расположился низкий, с изогнутыми ножками, позолоченный столик, на котором стоял хрустальный графин, наполненный темно-вишневого цвета напитком. Изысканное, редкое и дорогое вино с неповторимым вкусом и ароматом.

Великий маг расслабился и, прикрыв глаза, погрузился в раздумье. Последнее время некоторые мысли не давали покоя.

Вновь и вновь прокручивая в памяти минувшие события, он пытался отыскать совершенную ошибку и выяснить приведшие к ней обстоятельства.

Подобный анализ осуществлял не в первый раз и постоянно приходил к одному и тому же выводу: все произошедшее не имело изъяна, и это сильно удручало.

Самое важное событие, которое должно было произойти в его жизни, не состоялось. Словно призрак ускользнув в последний момент, оставило в душе неизгладимый след.

Вот уже более сорока пяти лет прошло с того момента, как он принял решение поселиться в этом мире, где царствовала эпоха меча и магии.

Побывав во многих его уголках, выбрал своим домом королевство Ливерия, которое раскинуло свои границы посреди обширного материка.

С юга его берега омывало синее море, за которым брал свое начало срединный океан. С севера возвышались величественные, древние горы, пронизывая могучими вершинами небесную твердь.

Массивный, неприступный и мрачный горный хребет, пугающий рокотом снежных лавин, отделил страну от диких земель, находящихся под властью вечного холода.

Изредка живущие там племена небольшими группами появлялись в нижних пределах. Проходя отрогами, скованными льдами, где буйствовали лютые, пронизывающие ветра, они приносили на обмен шкуры диковинных животных и ценные меха белых барсов.

Это единственное место на протяженных границах, где не стоило опасаться вооруженных конфликтов и разорительных набегов агрессивно настроенных племен.

В остальных местах было не так спокойно. На большей части границы королю приходилось держать немалое войско.

До большой войны не доходило, но частые столкновения с неугомонными соседями западных земель приводили к разрушениям сторожевых постов, уничтожению деревень и гибели мирного населения. Не меньший урон приносили и разорительные, опустошающие набеги кочевников беспокойного востока.

Королевская казна несла серьезные убытки. Зачастую приходилось подымать налоги, дабы содержать большое количество пограничных войск. Народ роптал, знатные рода высказывали недовольство, строили заговоры и осуществляли попытки захвата власти, что расшатывало страну изнутри.

Великому магу предстояла большая работа по наведению порядка, за которую он решил взяться, но для начала собирался познакомиться с королем, и эта встреча вскоре состоялась.

Однажды его Величество тайно принял в своих палатах загадочного гостя.

Разговор был долгим и плодотворным. Король принял предложения мага, только не во все поверил, но вскоре убедился в своей неправоте. За весьма короткое время локальные конфликты на границах прекратились.

Враги узрели настоящую силу Великого мага, а не ее жалкое подобие, практиковавшееся в этом мире. Извивающиеся вихри до самых небес испепеляющего пламени, стылый воздух, звенящий от холода, в мгновения ока превращающий людей в ледяные скульптуры.

Мелькающие змейки молний немыслимым образом и совершенно беззвучно появлялись из неоткуда. Сверкая ослепительным блеском, они пронзали тела и уносились вдаль, повергая в ужас бегущих врагов. Даже самый прочный доспех или искусно сделанный магический щит не спасал от смерти.

Вскоре и более мелкие конфликты на границе сошли на нет. Убийства, грабежи, разорения приграничных поселений остались в прошлом. На рубежах государства воцарился покой.

Вожди восточных племен содрогались от одной только мысли приближаться к границам Ливерии и навсегда зареклись нападать на приграничные районы.

Пришло время навести порядок внутри страны, избавиться от внутренних врагов короля. Великий маг перешел ко второй части своего плана.

Вначале требовалось устранить первопричину болезни. Убрать того, кто ее провоцировал. Тайная канцелярия знала о многих знатных вельможах, недовольных правителем, но не могла найти паука, сидящего в темном углу и управляющего оттуда широко раскинутой паутиной. Возможно, просто не особо старалась.

На выяснение данной личности у мага времени ушло немного. Главным заговорщиком оказался герцог, двоюродный брат короля, жаждущий захватить трон.

Имея большой вес в обществе и широкую сеть своих сторонников, он искусно плел заговор, оставаясь в тени.

Его Величество не был удивлен, узнав о намерениях двоюродного брата. До него и ранее доходили слухи о грязных играх герцога. Человеком он был хитрым, безжалостным и коварным, с таким не так просто справиться, даже имея всю полноту королевской власти.

Великому магу доказательства были не нужны. Достаточно того, что король не стал возражать относительно его действий, имея желание разобраться с коварным родственником.

Вскоре возмездие настигло заговорщика.

Герцог, сидя на террасе в своем обширном родовом поместье в окружении наложниц, наслаждался дорогим вином и приятным обществом полураздетых девиц. Вечером должны прибыть доверенные лица, он собирался отдать последние распоряжения и приступить к реализации своего коварного плана. А пока расслаблялся, предаваясь мечтам, как вскоре воссядет на трон.

Вот только сбыться этому было не суждено. В одночасье все строения, включая сам замок, в котором он проживал, вместе со всеми домочадцами мгновенно исчезли.

Вскоре после произошедшего таинственного события во дворец примчался гонец и доложил королю странную весть, смутив весь двор. Многие сочли, что он повредился головой или насмехается над его величеством. Поверить в то, что произошло, было немыслимо и выходило за рамки здравого смысла.

Вначале его свита подняла гонца на смех и собиралась выгнать из дворца, но тот настоял на своем и клялся жизнью, что видел все своими глазами.

Король и сам желал убедиться в произошедшем. Дабы подтвердить правдивость сказанного, он отправил на место происшествия десяток приближенных. Придворные веселой шумной кампанией с радостью согласились прокатиться до замка герцога.

Вернувшись через три дня в полном смятении и подавленном настроении, они подтвердили правдивость слов гонца.

Однако из-за необычности произошедшего ближайшие соратники герцога даже им не поверили и тайно отправились лично во всем убедиться. Но, оказавшись на месте, оторопело, испуганно оглядываясь по сторонам, взирали на чистое поле, где еще не так давно находился замок и много дворовых построек.

Смущенные и растерянные, не желающие принять очевидное, ища всяческих объяснений, они отыскивали и допрашивали слуг, живших в поместье.

Вот только их рассказы не проливали свет на случившееся.

В тот день в поместье все незаметно и практически мгновенно погрузились в глубокий крепкий сон без сновидений. Слуги очнулись ранним утром и были глубоко шокированы увиденным. Испуганно озираясь по сторонам, они пытались прийти в себя, оказавшись на поле под открытым небом.

Руки у многих тряслись от испуга, тела пробивал озноб, некоторые, падая на колени, закрывали лицо руками, не веря своим глазам. От былого великолепного замка не осталось и следа.

Неожиданно для себя на свободе оказались все те, кто томился в застенках подземелий когда-то величественного родового замка. Исчезли бесследно вместе с постройками лишь герцог да несколько его приближенных.

Шум в королевстве поднялся немалый. В мятежных умах заговорщиков, оставшихся без руководства, появилось смятенье, породившее страх.

Слухи, что так искусно распространялись верными короне людьми в нужном направлении, подогревали их беспокойство за свою жизнь и вскоре добились желаемого результата.

Народ стал спешно покидать страну. Бывшие заговорщики бросали имения, замки, обширные земли, все то, что нельзя унести с собой, и исчезали в неведомых далях заморских стран.

Король был многим обязан Великому магу и наделил его титулом герцога, сделав своим первым министром. Вскоре от королевского магического ордена он получил еще один титул, став Архимагом.

Великий Архимаг, так впоследствии его называли, основал академию магии, став ее главою. Принимал он туда лишь особо одаренных учеников, создав тем самым будущую надежную основу для защиты государства.

Видя, что Архимаг так и проживает в небольшом доме в центре столицы, коHоль решил подарить ему родовое поместье. Его величество предлагал на выбор любое, как из своих загородных дворцов и замков, так и те, что остались от прежних хозяев, в спешке покинувших страну.

Вот только Архимаг уже давно заприметил для себя нечто иное. Он удивил не только короля, но и всех его приближенных своей необычной просьбой, пожелав поселиться в древнем таинственном пустующем замке, что находился в пяти днях пути от столицы.

Массивный, гигантский, стоящий на обширной территории, огороженной по периметру высоченной стеной, он представлял собой отголосок седой глубокой древности.

Вначале король пытался отговорить герцога от его желания, но, видя серьезный настрой Архимага, передал ему во владение данное сооружение вместе со всеми прилегающими землями и поставил архивариусу задачу найти о нем информацию.

Последующий поиск в архивах каких-либо сведений о замке ничего не дал. Сколько служивые люди ни пытались, но так и не удалось определить его бывшего владельца, как и период строительства.

На заброшенный замок и ранее многие обращали внимание, но лишь самые отважные проникали на территорию. Жажда отыскать сокровища преодолевала страх. Вот только и они надолго там не задерживались. Величественные руины, пропитанные древней магией давно минувших времен, навевали ужас. Возникало ощущение, что сам замок пытается изгнать непрошеных гостей.

Стоило только вступить за арочный проход, где когда-то находились массивные ворота, человек попадал в заросший в переплетениях неизвестных растений мрачный старинный сад.

Лианы образовали подобие арки над мощеной дорогой, ведущей к центральному входу в замок. К тому же они оплели, словно паутина гигантского паука, дворовые постройки.

Стены самого замка уже издали производили неизгладимое впечатление. Они блистали в лучах полуденного солнца, загадочно и таинственно светились в ночи, в свете полной луны. Абсолютно черные, гладкие из-за поверхности, напоминающей стекло, с обширными зияющими провалами вместо арочных окон.

Некоторые люди уверяли, что таковыми стены стали после того, как их коснулось огненное дыхание Великого дракона. Который якобы по призыву прежнего хозяина замка наделил их своей древней магией в незапамятные времена.

Данная легенда заинтересовала Архимага. Не просто так замок отпугивал непрошенных гостей. Бывший владелец установил запретную магию, которая успешно была им снята, а замок тщательно осмотрен. Его не пугала таинственность и мрачность строения.

Применяя свои способности, он проверил стены на остатки магических плетений и сделал вывод: замок был частично порушен намеренно и самим хозяином. Причем сделано это весьма аккуратно и только в определенных местах, дабы не нарушать целостность защитной магической сети. При этом был закрыт доступ в структуры тайных плетений магических узоров и заблокирован доступ в сам замок.

После некоторых раздумий Архимаг обратился к королю с просьбой забрать его себе. Лучшего места для родового гнезда быть не могло, тем более от строения веяло могуществом, силой и древней магией.

Ему потребовался всего год, дабы восстановить его в былом величии.

Когда работы были закончены, Архимаг снял тщательно созданную защитную иллюзию, возведенную им от любопытных глаз перед началом реконструкции. Он явил взору замок во всей своей первозданной красе.

Огромный, притягивающий взгляд, с множеством остроконечных шпилей, различными по форме и высоте башнями. Одна из них была просто гигантской, подпирающей небо.

Восстановленными оказались дворовые постройки, и сад приобрел первоначальный вид. Отныне входные ворота украшал герцогский герб, а над ними красовался барельеф черного, отделанного золотом дракона.

На открытие своего родового поместья Архимаг пригласил короля вместе с представителями знатных родов. Его величество, прибыв с большим количеством придворных, был поражен представшим перед ним замком и еще больше его внутренним убранством.

Придворные с раскрытыми ртами рассматривали искусно созданные предметы интерьера. Изысканная резная мебель из дорогого черного, красного, изумрудного дерева. Изобилие золота, расписные сводчатые потолки, витые колонны, гобелены, причудливая мозаика полов, сотворенная великими мастерами.

– И кто из нас король? – только и смог выдавить из себя его величество, пораженный роскошью.

Побывав в малом зале приемов, он вошел в большой и замер, уставившись на массивный княжеский трон. Целиком выточенный из черного полированного дерева, он представлял собой дракона, украшенного золотом, поражая величием, и выглядел словно живой.

С того момента минуло сорок пять лет, в течение которых произошел ряд трагических событий.

Первым серьезным потрясением для государства стала нелепая случайная гибель короля на охоте.

В тот роковой день ничто не предвещало беды.

Королевская охота была одним из развлечений, и в ней принимал участие весь двор.

Егеря выискивали зверя, рыцари выстроились в цепь, дабы не пропустить добычу.

Свита находилась подле его величества, с некоторыми из которых он перебрасывался ничего не значащими фразами. Те сыпали в ответ шутками, настроение было приподнятое, беззаботное.

Далее случилось то, чего никто не мог ожидать.

Загонщики прочесывали дальние подступы к предполагаемой лёжке зверя, а он, учуяв недоброе, уже покинул те места. Как только процессия во главе с королем поравнялась с густым кустарником, несущийся из чащи матерый вепрь весом в полтонны, разметав кусты, вырвался на простор.

Первый, кто встретился на пути разъяренного зверя, был конь короля.

Не успев ничего понять, от страшного по силе удара огромного зверя в подбрюшье коня короля подбросило вверх. Его высочество вылетел из седла и со всего маху рухнул на спину, напоровшись на торчащий обломанный ствол молодого дерева. Пробитое насквозь тело не давало шансов на жизнь.

Король мог избежать трагедии, если бы надел кирасу. Вот только он не любил носить доспехи и ехал налегке.

Произошедшее расценили как стечение обстоятельств, но Верховный маг был с этим не согласен. Он прекрасно понимал, что случайностей не бывает, но не мог определить, проводя собственное расследование, кто или что за этим стоит.

В королевстве объявили двухнедельный траур, и после окончания похоронной церемонии был коронован новый правитель. На престол взошел его сын.

Управлять государством ввиду юного возраста он не мог, поэтому все тяготы правления легли на плечи регента, его матери. Архимаг взял мальчика под опеку и стал относиться к нему как к родному сыну.

С того дня минуло десять лет, принцу исполнилось пятнадцать, и второе трагическое событие сотрясло все государство.

Ранним утром в погожий день королева отправилась на обычную конную прогулку.

Дневной летний зной угнетал, а утренняя прохлада, наполненная ароматом цветущих трав, дарила свежесть, создавая приподнятое настроение.

Пришпорив коня, королева вырвалась вперед своих подданных и свернула в сторону озера. Поток набегающего прохладного ветра вздымал распущенные светлые локоны его волос.

Внезапно и резко затормозив, лошадь встала на дыбы, испугавшись притаившегося в густой траве ядовитого полоза, и сбросила ее с седла.

Трагедии могло не случиться, но злой рок распорядился иначе. Камень, пролежавший в этом месте тысячи лет, внезапно превратился в орудие убийства, отняв жизнь королевы.

Придворные, приблизившись, спешились и оторопело замерли. Нарастающий ужас медленно появлялся в глазах по мере того, как приходило осознание произошедшего.

Они взирали на обмякшее мертвое тело королевы. Ее голова была разбита, при падении она ударилась о камень, окрасив его поверхность своей алой кровью.

Принцу пришлось в возрасте пятнадцати лет со всей полнотой ответственности стать полноценным королем.

До достижения совершеннолетия оставался один год, регента решили не назначать. Близкий друг и советник, Великий Архимаг, находился подле него, помогая и направляя юного правителя, обучая мудрому правлению и защищая королевство.

Время шло, и подходил тот момент, из-за которого Великий маг прибыл в этот мир и обосновался в королевстве Ливерия, обезопасив его как от внешних врагов, так и от внутренних.

Готовиться он начал задолго и осуществлял всесторонний поиск ребенка, которого возьмет на воспитание. Мальчик впоследствии должен стать приемником и занять одно из самых важных мест в его жизни.

Вот только нерушимые законы выбора слишком суровы, и найти ребенка с незамутненной, светлой душой весьма проблематично. Но таковы условия, и никуда от этого не деться.

Кандидатов проходило множество. Были дети из знатных семей и простого люда, из богатых и совсем бедных родов. Приводили своих отпрысков крестьяне, мастеровые, ученые, маркизы, графы, бароны и купцы. Сопровождали их отцы, матери, братья, иногда приезжали целыми семьями, в надежде, что их ребенок станет тем единственным, которого примет в свои ученики Великий Архимаг.

Проверенных Архимагом кандидатов превысило тысячу, но среди них так и не нашлось ни одного достойного.

Причина столь скрупулезного отбора и жесткого следования родовому закону крылась в тайной, истинной жизни мага.

Если бы они знали, кто он такой на самом деле! Но Великому магу приходилось таиться, таковы правила, и их необходимо жестко соблюдать.

Верховный маг королевства был на самом деле Ларкарианом Дарийским. Так звучало его подлинное человеческое имя. Он являлся Великим хранителем миров, человеком и драконом одновременно, одним из могущественных существ бескрайней вселенной.

От роду ему было тысяча семьсот восемьдесят лет, и последние двести из них, по зову своей природы, ищет в различных мирах ученика из рода человеческого, дабы передать ему знания, научить высшей, древней магии и воспитать нового хранителя.

Вот только не все так просто. Ученик всего лишь ширма, юноша должен пройти сакральный процесс перерождения.

Ларкариан даже не мог себе представить, насколько сложным окажется поиск подходящего кандидата.

В данный мир привел его внутренний родовой зов. Значит, именно здесь должен отыскаться тот единственный, кто станет новым хранителем и продолжением рода.

К тому же обнаружился древний замок, который создал непонятное, родное чувство в душе. Как будто после долгих скитаний он вернулся домой, туда, где провел свое детство. Вот только подобного быть не могло, тогда откуда оно взялось?

Он продолжал отправлять людей, дабы извещали они о его намерение взять ученика, разнося вести в самые дальние уголки Средиземного королевства.

Когда Ларкариан практически разочаровался в своем поиске, сердце забилось в трепете, он узрел в мальчике светлую искру души.

Все произошло случайно в одной из поездок по делам королевства, когда Великий Архимаг возвращался домой. Его конь внезапно захромал, сбив подкову.

Путь до замка был не близкий, и срочно потребовалась помощь кузнеца. В небольшом поселении, в стороне от проезжего тракта, он отыскал мастерскую. Работа была пустяковой, кузнец справился быстро.

Щедро расплатившись, уже собравшись продолжить путь, его взгляд задержался на мальчике, забежавшем в кузню. По привычке присмотревшись внутренним взором, он увидел чистый свет сиянья души. Ларкариан обомлел, по спине пробежал холодок. Вот так случайно где-то в глубинке он его нашел

В процессе разговора с мальчиком выяснились подробности его жизни. Оказалось, он не имеет родителей. Как зачастую бывает, они давно погибли при нападении банды грабителей на торговый караван.

Тогда, сжалившись над выжившим ребенком, его приютил у себя местный, одинокий кузнец. Дал кров и еду, а когда исполнилось десять лет, стал обучать своему нелегкому мастерству.

Последующий разговор с кузнецом затянулся, он не желал отпускать мальца, прикипел к нему душой. Мужчина видел в нем своего помощника, даже сына. Его жена умерла при родах, так и не народив на свет первенца.

Но в итоге, взвесив все за и против, скрипя сердце и понимая, что для парня так будет лучше, все же согласился.

Архимаг не обидел, вручил пятьдесят золотых монет, что по местным меркам была баснословная сумма, на которые можно построить не только новую, добротную кузню, но и купить в придачу хороший дом и завести хозяйство.

За два года, что Герман, так звали мальчика, прожил у мага, он многому научился, как в области естественных знаний, так и владению разнообразным холодным оружием, для чего приглашались самые лучшие мастера.

Ребенок взрослел, быстро все усваивал и горел желанием заниматься.

Срок таинства неумолимо приближался, двенадцати лет самый подходящий возраст для инициации ученика, и этот день наконец настал.

Герман ждал данного момента, он давно знал, что с ним произойдет и кем станет. Ларкариан усердно готовил его к дальнейшему, новому жизненному пути.

Последняя, сакральная стадия самого перерождения не подвластна Ларкариану. Его истинная сущность должна разделиться и проникнуть в избранника, переродив его, но этого не произошло.

Архимаг был разбит, глубоко шокирован, удручен на многие годы. Настоящая трагедия затронула не только его самого, но и ребенка. И нет пониманья причины, и выяснить невозможно, что пошло не так.

Он часто задавался этим вопросом, пытаясь докопаться до сути. Много читал древние, пожелтевшие страницы давно минувших времен своего рода, но нигде, никогда в истории не встречал ничего подобного.

Не желая расставаться с Германом, Ларкариан принял на тот момент самое правильное для себя и мальчика решение. Он не станет истинным хранителем, но останется жить с ним в качестве приемного сына.

С того момента минуло более тридцати лет. Герман и поныне проживает в родовом поместье Ларкариана, став помощником в различных делах и управляющим в замке.

Глава 2

Войдя в кабинет к Великому Архимагу, бросив на него быстрый взгляд, Герман аккуратно притворил за собой дверь. Отец вновь пребывает в раздумье, шаг за шагом анализируя события минувшего и ища ответы.

Выйдя из задумчивости, Ларкариан открыл глаза и посмотрел на вошедшего.

Только что он вспоминал о нем, воспроизводя в голове образ подростка. Как коротка человеческая жизнь и как быстро летит время. От того мальчика уже ничего не осталось. Возле двери стоял статный мужчина со скуластым мужественным лицом и мускулистым торсом. Ежедневные тренировки с холодным оружием закалили его и сделали настоящим мастером клинка.

Одет он был в легкие коричневые брюки, такого же цвета короткую жилетку, надетую поверх синей рубашки. На золотой цепочке на шее красовался медальон с изображением черного дракона на золотом фоне.

Ларкарион кивнул на стул возле стола. Получив одобрение, пройдя по кабинету, Герман присел. Положив на стол руку, принялся постукивать пальцами по поверхности, устремив задумчивый взор в широкое арочное окно.

– Ты что-то хотел или просто так зашел? – поинтересовался отец.

Герман перевел взгляд на отца. Ларкариану на вид не более чем сорок лет. Драконы не стареют, и время над ними не властно. К тому же они способны омолаживать свое человеческое тело до того возраста, в котором им наиболее комфортно жить.

Вскоре по возрасту он его догонит, а потом станет выглядеть старше. Этот человек вырастил и воспитал его. Он единственный по-настоящему близкий человек, которого он почитает и любит всем сердцем.

В замке отец всегда носил неброскую домашнюю одежду. Простые черные брюки, белая свободная рубашка с широкими рукавами, сшитая из паучьего шелка, под которой ощущался мощный торс с железными мускулами. Но вот в глазах уже давно не плескался огонь жизни. Томление души, нерешенная проблема довлела и печалила его.

– Возможно, кое-что отвлечет тебя от грустных мыслей, – произнес он.

Ларкариан подался вперед и облокотился о стол.

– Не томи, рассказывай. Знаю, не просто так зашел.

Вечерами они часто собирались возле камина и вели долгие беседы. Отцу было что рассказать, ведь он прожил долгую и насыщенную различными событиями жизнь. Днем Герман обычно заходил к нему лишь по делам, стараясь лишний раз не беспокоить.

– Ничего серьезного, но там, – Герман кивнул в сторону окна, – возле врат стоит какой-то мальчик.

– К нам забрел очередной бездомный из столицы? – не понял Ларкариан.

– Не совсем. Думаю, этот ребенок, скорее всего, пришел издалека, – сын печально вздохнул, – исхудавший, одежда изношена, лицо обезображено шрамом, повреждена рука и, по всей видимости, нога. Видно, как она у него сильно болит, но парень виду не показывает, крепиться. Хоть еще мал, но силу воли имеет. Обновился возле ворот, мальцу изрядно досталось в жизни, путь был не легким. – Он опустил взгляд, – больно смотреть, душа сжимается, еще совсем ребенок, – Герман вновь тяжело вздохнул.

– Подобных ему в этом мире много, ничего не поделать, – с сожалением произнес Великий Архимаг.

– Тут такое дело, – продолжил Герман, – мальчик не просто так явился, он заявляет, что пришел к тебе в ученики!

– Прямо так и заявляет? – Ларкариан удивленно вскинул брови. – И что говорит? Откуда он, кто таков?

– Так в том-то и дело, – продолжил сын, – он немногословен. Лишь твердит, повторяя одно и то же: пришел в ученики к магу.

Отец вновь откинулся на спинку кресла, удивленно поглядывая на него.

Как-то это странно, у него уже стал появляться интерес взглянуть на ребенка.

– Не думай, еду я ему предлагал. Звал отдохнуть, умыться, но он от всего отказался, вновь заявив, что пришел в ученики к магу, – посетовал Герман. – О себе лишь пробубнил, что родителей и дома нет, а затем вновь выдал ту же фразу. – Сын вновь печально покачал головой, – Кроме этого больше ничего не удалось услышать. Маленький совсем, лет двенадцать, не больше.

– Если юноша так настаивает на встрече со мной, уважим гостя. Проводи его в малый зал для приемов, где я обычно принимаю всех кандидатов в ученики. Пусть накроют на стол, только пусть умоется, а потом посмотрим, что за гость пожаловал, послушаем, что скажет.

Герман медленно поднялся.

– Я так и думал, что захочешь встретиться, – он вышел из кабинета.

Ларкариан, посидев немного, медленно поднялся и, подойдя к окну, устремил свой взор куда-то вдаль.

Голодных, в грязных, а иногда и рваных одеждах ребятишек приходило немало, рядом столица, бездомных хватает. Зная о том, что ищут ученика, они появлялись в надежде стать им или просто рассчитывали на милостыню.

Герман любил детей, ко всем относился по-отцовски, и каждый, кто приходил, получал еду и новую одежду. Выкупив в столице старый большой двухэтажный особняк, он устроил там приют. Всех гостей отправлял туда и уделял ребятам много внимания.

Великий маг уже перестал питать иллюзию, что этот или иной ребенок будет отвечать всем его требованиям. Чем дальше, тем больше надежда таяла, как снег под лучами теплого весеннего солнца. Но, в отличие от других юношей, настойчивость данного ребенка заинтересовала его.

Даниил, так звали мальчика, стоял в метре от ворот замка, дрожа от волнения и прокравшегося в душу страха. Когда только к ним подошел, возникло ощущение, будто взошел на эшафот и палач, занеся свой огромный топор, вот-вот отрубит голову. От подобных образов его всего передернуло.

По спине пробегал холодок, нервно сглатывая, он облизал потрескавшиеся, обветренные губы. Пугающая мысль, что все было напрасно, которую он так тщательно задвигал в самые дальние уголки подсознания, вновь прорвалась наружу.

Еще издали, как только увидел сверкающие на солнце черные шпили замка, к горлу подкатил ком, в груди от волнения неистово забилось сердце. Ноги задрожали и предательски отказывались идти, появилась слабость, хотелось присесть, перевести дух и успокоиться. Его долгий, мучительно-тяжелый путь, насыщенный страданием, подходил к концу.

Остановившись на дороге, он несколько раз глубоко вздохнул. Стиснув зубы, резко отбросил в сторону самодельный костыль, который служил опорой. Как бы тяжело и больно ни было, но не стоит показывать Великому Архимагу свою немощь. Он сильный, он сможет и дойдет!

Немного постояв в нерешительности, попробовал опереться на больную ногу. Сделал неуверенный шаг, и боль пронзила ее, да так, что Даниил застонал. Крепко зажмурившись, закусив губу, он пошатнулся и резко раскинул руки в стороны, пытаясь сохранить равновесие, чтобы не упасть. Слезы сами потекли из глаз.

Часто дыша, пытаясь превозмочь себя, Даня смахнул их рукой и, сжав кулаки, медленно пошел вперед, не обращая внимания на больную ногу.

Да, ему стоило огромных усилий вот так идти, ни на что не опираясь. Но когда-то далекая, а сейчас так близкая мечта вела его вперед, развеяв сомнения.

Чем короче становилось расстояние до ворот замка, тем все величественней и пугающе представало перед ним это циклопических размеров пристанище мага. Может быть, у страха глаза велики, но замок действительно казался ему огромным.

В груди трепетало, дыханье участилось, внезапно вспотели ладони. Во рту всё пересохло, вот только утолить жажду было нечем, фляга давно потеряна, искать родник нет смысла, когда цель так близка, оставалось лишь терпеть.

Он опустил голову, стараясь ни о чем не думать, тупо смотрел себе под ноги, на пыльную проселочную дорогу. Шаг за шагом все ближе продвигался вперед, пока едва не уперся в массивные закрытые ворота.

Вздрогнув от неожиданности, сделав пару шагов назад, Даниил посмотрел на них и замер.

Рот невольно открылся от изумления. На окованных металлом, выполненных из черного дерева вратах, прямо по центру, в изящно сплетенном, большом золотом круге красовался герб Архимага.

Медленно подняв взгляд на высоченную крепостную стену, он от неожиданности отшатнулся. На него свысока взирал своим рубиновым глазом казавшийся живым, с каким-то внутренним свечением, черный, с золотой отделкой, искусно выполненный дракон.

Мальчик помотал головой. Нет, это не было наваждение, ворота замка действительно украшал родовой герб герцога, а над ним был величественный дракон.

Даниил глубоко вздохнул, вот и все, конечная точка пути достигнута. Немного постоял, любуясь изображением дракона и решительно шагнул к воротам. Поднял руку, собираясь взяться за кольцо, чтобы постучать, но внезапно остановился.

Как бы ни старался себя сдерживать, но буря чувств и эмоций, трепет, страх, радость, волнение, все смешавшись воедино, охватили его. По телу пробежал холодок, он прикрыл глаза.

– Почему дракон? – вопросительно прошептал Даня.

Странная, едва уловимая мысль проскочила в его голове, как будто он что-то вспомнил. Даня резко встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и решительно схватившись за кольцо, несколько раз с силой ударил в ворота.

Прошло несколько долгих, томительных минут ожидания, и находящаяся в них калитка медленно, со скрипом приоткрылась внутрь.

В проеме появился мужчина средних лет, в легких доспехах, его рука лежала на рукояти меча. Он внимательно осмотрел юношу, покачал головой и тяжело вздохнул.

– Чего тебе, мальчик?

– Я, – голос Даниила предательски дрогнул. – Я, – он сглотнул.

Волнение стало настолько сильным, что Даня не мог выговорить ни слова.

– Что это ты, я вижу, – улыбнулся стражник, – Вот только что дальше? – он склонил голову вбок, делая вид, что ждет продолжения.

Даня от злости на самого себя засопел, дернул руками, как.

– Я пришел в ученики к магу. – Выпалил он данную фразу, сжал губы и, замерев на месте, уставился на стражника.

– Ну и дела! – Медленно произнес тот, рассматривая ребенка. Затем усмехнулся и пожал плечами. Его дело маленькое, раз мальчик говорит, что пришел к магу, значит, так оно и есть, пусть управляющий с ним разбирается. Подобных ребятишек приходило немало, ему велено сообщать о каждом и никого не прогонять.

Все в замке знают, что хозяин ищет себе ученика, и сочувствуют ему, так как за много лет не нашлось достойного.

– Жди, пойду доложу, – стражник, еще раз посмотрев на юношу, покачал головой и затворил калитку.

Даниил все это время продолжал находиться в напряжении. Как только дверь закрылась, он облегченно выдохнул и расслабился. Оставалось лишь ждать, больше от него ничего не зависело.

Внезапно его качнуло, закружилась голова. По всей видимости, слишком сильное нервное напряжение давало о себе знать. К тому же глаза постепенно застилало туманом. Еще немного, и он потеряет сознание. Истощенное, изможденное тело все больше слабело, Даниил держался на одной силе воли.

На лбу выступил холодный пот.

«Нет, нельзя, я не могу упасть!» От крика внутри себя Даня вздрогнул, пелена с глаз отступила, и вовремя, калитка вновь отворилась.

В этот раз перед ним предстал уже другой человек. Статный мужчина средних лет, высокий, опрятно одетый. Он внимательно смотрел на юношу изучающим взглядом.

Поверх жилетки на груди на витой золотой цепочке висел кулон с изображением черного дракона.

Даниил не мог отвести от него взгляда. Почему так гипнотически на него действовало изображение дракона, он не мог понять.

– Я управляющий замком. Юноша, изложи свою просьбу. Будь добр, поведай мне, зачем пришел? – Негромкий баритон мужчины заставил мальчика очнуться.

Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека и разлепил пересохшие губы.

– Я пришел в ученики к магу, – произнес Даниил и не узнал своего голоса. Он был каким-то хриплым, совсем чужим.

Управляющий приподнял брови в удивлении, легкая улыбка появилась на лице.

– Ну, не к магу, а к Архимагу, его сиятельству герцогу Дарийскому, – уточнил он.

Даня от данных слов непроизвольно вздрогнул.

– Ладно, ладно, не пугайся, это я произнес, чтобы привести тебя в чувства, – продолжая улыбаться, добавил управляющий, видя, как стоящий перед ним мальчик напрягся. – А теперь скажи, кто ты такой, откуда и как тебя зовут? – Он продолжал смотреть на ребенка, ожидая ответа.

Вот только что-то странное произошло с Даниилом. Вероятно, сказывалась усталость и тупая боль, что шла от колена, которую он старался не замечать. Вот только сдерживая ее, часто от напряжения дергалась щека.

В голове образовалась абсолютная пустота, все мысли мгновенно испарились. Лишь одна дурацкая фраза продолжала вертеться в голове, которую он и произнес.

– Я пришел в ученики к магу.

Мужчина понимающе покивал и сочувственно вздохнул.

– Давай вначале тебя накормлю, ведь наверняка голодный. Смотри, какой тощий. Умоешься с дороги, отдохнешь, выспишься, а завтра и поговорим.

Даниил нахмурил брови и решительно отрицательно покачал головой.

– Я пришел в ученики к магу.

– Ну что ты заладил. У тебя дом есть? Кто твои родители? – Герман хотел выйти и пропустить ребенка во двор замка, уж больно жалкий у него был вид.

Но мальчик, насторожившись, тут же сделал шаг назад. Злобно зыркнув на мужчину, насупился, словно волчонок, что заставило управляющего отказаться от своего намерения.

– У меня никого нет, и дома тоже, – едва слышно промолвил Даня и, опустив взгляд, вновь повторил ту же фразу.

– Я пришел в ученики к магу.

Герман недовольно покачал головой.

– Ну и что с тобой делать? Ладно, ожидай, доложу Архимагу. Но может все-таки вынести еды и воды? – Не мог Герман без сострадания смотреть на исхудалого, изможденного ребенка.

Даниил отрицательно покачал головой. Мужчина нахмурился, какой он упрямый.

– Я доложу Архимагу о твоем визите, затем извещу о его решении, – он уже собрался закрыть дверь, но, помедлив, вновь глянул на мальчика.

– Может все-таки принести еды?

Но в ответ услышал все то же самое.

– Я пришел в ученики к магу.

Управляющий с сожалением покачал головой и закрыл за собой калитку.

Даниил продолжал стоять в метре от ворот в полной растерянности, не понимая, что с ним происходит. Его продолжала по всему телу бить дрожь, к тому же странное оцепенение начинало раздражать. Вскипала злость на самого себя. От еды отказался, так как боялся, что, перекусив, тут же уснет. Но вот воды стоило напиться, во рту совсем сухо.

К тому же эта дурацкая фраза, которую он постоянно твердит! Что о нем могли подумать? Так и за умалишенного недолго сойти.

Засопев, нахмурившись, Даня глубоко и шумно вздохнул, но это больше походило на рычание.

Прошло минут десять, ноги стали предательски подкашиваться.

Этого ужасно не хотелось делать, но деваться было некуда. С большим трудом он медленно опустился на землю и облегченно выдохнул, почувствовав, как становится легче и боль в колене отступает.

Даниил прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и привести в равновесие все чувства. Время для него практически остановилось, усталость навалилась мгновенно, и мальчик незаметно для самого себя уснул.

Даня очнулся лишь когда скрипнула калитка, вновь отворившись. Вот и настал еще один решающий момент. Он зашел так далеко, отказ Великого мага принять его в ученики станет смертельным.

Юноша потер лицо руками. Сон длился недолго, но это принесло хоть маленькое, но облегчение.

Подняв голову, Даня увидел прямо перед собой управляющего, который протягивал ему бутылку воды.

В этот раз он не стал отказываться и, схватив ее двумя руками, с жадностью осушил. Отдышавшись, вытер рукой губы. Живительная влага принесла по всему телу, едва ли не вызвав эйфорию.

Даниил предпринял попытку подняться. Это было непросто, пришлось повторить всё в обратном порядке. Вначале упереться в землю руками и медленно подогнуть здоровую ногу. Мужчина покачал головой, протянул руку, желая помочь.

– Сам, – бросил Даниил. – Не стоит мне помогать, я не калека. – Сердито повторил он и потихоньку выпрямился.

– Как скажешь. – От таких слов ребенка мужчине сделалось не по себе. Ведь было видно, что он терпит сильную боль, нога практически не гнется.

Даниил отряхнул пыль с одежды и вопросительно посмотрел на управляющего.

– Проходи, Архимаг примет тебя. – Герман сделал приглашающий жест рукой, отойдя на шаг в сторону от двери.

Даня, ощущая, как его вновь начинает обуревать страх, решительно шагнул вперед.

Оказавшись внутри обширной, прилегающей к замку территории, он тут же закрутил головой. Мальчик никогда не бывал в замках, даже не представлял, что здесь находится.

Сразу бросился в глаза большой, ухоженный сад с различными причудливыми деревьями. Некоторые из них имели толстые голые стволы, снизу с утолщением, напоминающие гигантские кувшины, увенчанные густыми кронами. Вдаль уходила широкая мощеная дорога, ведущая к центральному входу замка, возле которого на небольшой площадке располагался фонтан.

Слева раздавалось ржание коней, по всей видимости, там находились конюшни. Виднелись жилые постройки, с доносящимся веселым смехом детей. Поодаль стояла кузня с дымящей трубой. Оттуда доносился стук молотков. С другой стороны виднелись зеленеющие грядки, где несколько женщин их пропалывали. Да здесь целое хозяйство и огромная территория.

– Пойдем, умоешься, приведешь себя в порядок, негоже в таком виде представать перед Архимагом. – Проронил мужчина, пока они шли к замку, отрывая мальчика от разглядывания окрестностей и намекая на его грязные руки.

Даня машинально потер ладони о штаны и покраснел от неловкости. Понурил голову, согласно кивнул и, сильно хромая, поплелся за ним.

Спустившись на первый этаж, Ларкариан вошел в малый зал для приемов. Архимаг окинул его взглядом и утвердительно кивнул.

Ближе к высоким арочным окнам, на большом длинном столе, уже находились столовые приборы, яства и напитки.

Тяжелые шторы на окнах из гобелена ручной работы темно-зеленого цвета, с вышитыми золотом узорами, хорошо гармонировали с изумрудной мозаикой пола, придавая тождественность помещению.

Архимаг расположился возле стола в старинном, просторном деревянном кресле в виде небольшого трона. Он стоял сбоку, чтобы было удобно разговаривать с посетителем. Ларкариан расслабился и прикрыл глаза, ожидая гостя.

Стоило это сделать, как тут же нахлынули образы прошлого, и среди этого бурного потока появилось какое-то слабое, едва ощутимое, совсем незнакомое, ни с чем не связанное чувство. Это было нечто новое и странное, что немного удивило.

Еще вчера подобного не существовало, с чем связано, оставалось загадкой. Чувство не беспокоило, даже наоборот, навевало душевное тепло, приятно трепетало, как пламя в камине, притягивая взор.

Давящая печаль души мешала сосредоточиться. Как только Ларкариан не старался, но не мог определить источник неизвестно откуда взявшегося чувства. В итоге решил от всего отстраниться, не время забивать голову непонятно чем.

Из-за этого пришедший к замку мальчик отошел на второй план. Он уже считал, что не стоит к нему серьезно относиться. Любопытно посмотреть, но не более. Заботу о нем возьмет на себя Герман. Вначале, как только узнал о парне, появился интерес, но это была мимолетная слабость. Разговор ничего не даст, чуда не произойдет, но хоть немного развеется, отвлечется.

Но отстраниться не получилось. В голове вновь возник еще один нерешенный вопрос. Стоит ли ему вообще оставаться в этом мире? Может, пришла пора уходить в другой? Там искать для себя ученика? Вот только сколько их уже было, этих миров, а результат везде отрицательный.

С другой стороны, сидеть на одном месте не вариант, и чем дальше он об этом думал, тем больше склонялся к желанию покинуть этот мир.

Было печально, слишком много затрачено усилий, а получается, все зря. В других мирах он не устраивал таких грандиозных мероприятий по безопасности целого государства. Здесь решил поселиться надолго, вот и постарался.

Но было еще одно, что держало его в этом мире. Замок не давал принять окончательное решение. Совсем не просто расстаться с тем, к чему прикипел душой, где появилось чувство родного дома. В другом далеком мире придется вновь обустраиваться, предстоят поиски ученика, появятся надежды и, возможно, те же разочарования.

С сыном на эту тему уже не раз разговаривал. Он готов отправиться с ним куда угодно и также склоняется к мысли о переезде.

Его размышления прервала отворившаяся дверь, Ларкариан открыл глаза, на пороге стоял Герман.

Глава 3

Войдя, он посмотрел по сторонам, мальчик спрятался за его спиной. Отойдя в сторону, положив руку ему на плечо, слегка подталкивая вперед, и подвел к магу.

Смотреть на ребенка без сожаления было невозможно. Перед Ларкарианом предстало удручающее зрелище. Совсем юное создание, которое должно иметь счастливое детство, прошло суровую школу жизни.

У мальчика были длинные черные, прямые, чем-то испачканные, местами слипшиеся волосы.

Одет он в старенькую, поношенную рубашку, многократно стираную, отчего она потеряла свой первоначальный цвет и выглядела просто серой. На ней местами проступали бурые пятна крови, которые недавно пытались отмыть.

Широкие штаны, порванные в некоторых местах и аккуратно заштопанные, были подпоясаны старым шнурком. На ногах стоптанные, потертые башмаки.

Шерстяная, темно-серая накидка, в некоторых местах дырявая, свисала с одного плеча, завязанная на веревочку возле шеи.

Ларкариан вздохнул, сердце сжалось от боли. Страшный шрам, идущий наискосок от левого края глаза, пересекал щеку юноши и, располовинив губы, заканчивался на подбородке. Грубый рубец от неумело зашитой раны стягивал кожу, сковывая мышцы лица, создавая неестественную гримасу, искажая дрожащие губы.

Взгляд у него был совсем не детским, а полный боли, страдания и глубинной, затаенной печали. В нем присутствовал страх и радость одновременно, а также проступало любопытство и трепет.

Руки были напряжены, одна ладонь сжата в кулак, да так сильно, что ногти впились в кожу. На второй пальцы растопырены и подрагивали от напряжения.

Ребенок в свою очередь разглядывал сидящего перед ним человека, от которого веяло запредельной силой и могуществом. Его взгляд приковывал, пронизывая насквозь.

Даниил дрожал, как осенний лист на ветру, готовый сорваться и улететь куда-то вдаль. Тело пронизывал холод, но не тот, что бывает в зимнюю стужу, он шел изнутри, порожденный страхом.

Даня совершенно не понимал, что с ним происходит. Даже тогда, когда практически смотрел в лицо смерти, так не боялся.

Прилагая неимоверные усилия воли, ему все-таки удалось взять себя в руки. Это ни осталось не замеченным со стороны мага и внушало уважение. Не каждый взрослый на подобное способен, а перед ним еще ребенок.

Низко поклонившись, пытаясь выговаривать слова как можно четче, Даня боялся, что голос сорвется или задрожит.

– Меня зовут Даниил, я пришел с западного предела. Вы ищете ученика. Я случайно об этом узнал, и поэтому здесь, – он выдохнул, сбрасывая напряжение, и потупил взгляд.

Это совсем не то, что собирался сказать, всю дорогу обдумывая и представляя, как это будет. Но вот стоит перед великим Архимагом и бормочет что-то невразумительное. Исчезли заготовленные фразы, стало сложно сосредоточиться, вот и выдал первое и единственное, что пришло в голову.

Ларкариан задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, слова мальчика его поразили.

– Западный предел, неблизкий путь. Сколько же ты добирался, юный путник?

Даниил пожал плечами и продолжая смотреть себе под ноги.

– Точно не знаю, несколько месяцев, – пробормотал он.

Архимаг медленно покивал. И как только он смог дойти?

– Давай позже поговорим. Вначале садись, поешь. – Архимаг указал рукой в сторону стола. – Это всё для тебя.

Стоящий рядом с Даниилом Герман сделал ему приглашающий жест.

Даня бросил взгляд в ту сторону, затем посмотрел на мага и отрицательно покачал головой.

– Спасибо, не надо. – Вот только желудок заурчал, тело предательски сообщило о диком голоде. Последние крохи хлеба были съедены еще вчера вечером.

Мальчик вновь потупил взгляд и неожиданно для самого себя громко сглотнул.

Ларкариан недовольно покачал головой и глянул на Германа.

Молча стоящий сзади мальчика сын и наблюдающий за ним, только с сожалением развел руками, показывая тем самым, что ребенок упрямый.

– Отказываешь хозяину в праве угостить гостя? Тебе не по нраву моя еда? – решил слегка надавить на него маг, чтобы тот хоть немного поел.

Даниил ничего не ответил, только весь сжался, даже дышать стал через раз.

– Ладно, не буду настаивать, твое право. – Не стал он давить на парня. – Хочешь сразу узнать мое решение? Долгий и трудный путь привел тебя ко мне, и нет терпения ждать?

В ответ ребенок лишь кивнул. Именно это в данный момент Даня хотел услышать. Каков бы ни был вердикт, он выдержит все.

Ларкариан задумался, глядя на стоящего перед ним ребенка.

Вот и как ему отказать? С другими кандидатами было намного проще. Видя измученное тело мальчика, нужных слов не находилось.

Ларкариан нахмурил брови и посмотрел на сына. Но тот не удостоил его ответного взгляда. Заложив руки за спину, он смотрел куда-то в сторону, на его щеках играли нервные желваки.

– Скажи, откуда ты узнал, что я ищу ученика? – так и не решаясь отказать, задал он вопрос.

Даниил ненадолго замер, искоса глянул на стул, стоящий неподалеку. Мелькнула мысль присесть, боль в ноге становилась невыносимой. Но, отбросив эту идею, остался на месте.

Боль помогала не потерять сознание от истощения. К тому же Даня не хотел демонстрировать слабость, считая, что больной человек никому не нужен. Чтобы стать учеником Великого мага, нужно показать, что ты сильный и все преодолеешь, что достоин быть учеником, а кому нужны немощные калеки? Таковы были его убеждения.

Мальчик понимал, что скрыть свою увечность не получится, но старался всеми силами показать, что уже не ребенок и у него достаточно терпения и воли.

Даня не смотрел в глаза магу. От них веяло ощущением древнего, могучего существа, наделенного великой силой и мудростью. Такой человек способен проникать в глубинные, потаенные уголки души, видеть самые сокровенные тайны. Это приводило в трепет, мысли еще больше путались, не давая сосредоточиться.

– Мне тогда исполнилось десять лет, – начал он рассказывать, но, увидев немой вопрос на лице мага, уточнил: – Сейчас двенадцать.

Ларкариан кивнул, и Даниил продолжил.

– Я жил и работал у мельника в небольшом городке. У него большое хозяйство, помимо двух мельниц, есть пекарни, склады и магазины.

Как-то раз меня отправили помочь разгрузить товар в трактире. Когда мы приехали, хозяин, чтобы я не путался под ногами, освободил от работы и, вручив булочку, отправил в зал.

Я пристроился в углу на полу, недалеко от входа. Поглощая сдобу, втихаря разглядывал посетителей. Редко выпадала возможность послушать, о чем говорят приезжие, что интересного происходит в мире.

Недалеко за столом сидели какие-то люди, внешне похожие на торговцев. Они пили пиво и вели беседу. В их компании находился человек, который от всех отличался. Он был высокий и сильный, с суровым лицом. К тому же единственный, кто имел при себе короткий меч. Я еще подумал, что, скорее всего, он наемник.

Мне стало любопытно, о чем он рассказывает. Я прислушался, разговор шел о каком-то очень сильном и влиятельном маге. Тогда еще не знал, что это они о вас говорили.

Внезапно этот воин как-то странно посмотрел на меня, да так, что мурашки побежали по спине. Стало не по себе, слишком въедливый был взгляд.

Отвернувшись, он продолжил рассказ, но еще неоднократно поглядывал в мою сторону.

От него я услышал, что Великий Архимаг уже много лет ищет ученика, да, видать, не судьба, так и не нашлось достойного. Доев булочку, я продолжал сидеть, обхватив ноги руками. В этот момент наемник вновь посмотрел в мою сторону и, внезапно улыбнувшись, подмигнул.

Я оторопел, даже рот от удивления открылся. Мужчина тем временем продолжил рассказывать о замке и его необычном виде, в котором проживает Архимаг. Говорил он долго, его не перебивали, лишь изредка мужики восхищенно цокали языками. Похоже, ни о чем подобном не слышали.

Совсем не понимаю как, но меня сморило, и, уткнувшись головой в колени, я задремал. – Даниил вздохнул: – А когда очнулся, то вздрогнул. В зале никого не было, все разошлись, а наемник сидел на лавочке и внимательно меня разглядывал.

Забеспокоившись, что меня ищут, я посмотрел по сторонам и вскочил на ноги. Наверняка подводы давно разгрузили, а я все еще сижу.

Видя, что проснулся и собираюсь убегать, наемник поднялся.

– Эй, малец, а ну-ка, поди сюда, – крикнул он, да так властно, что против своей воли я замер на месте. Ноги меня не слушались, они приросли к полу.

Внезапно мужчина совсем иным, каким-то странным, немного шипящим голосом произнес:

– Подойди, я не причиню тебе зла.

Сердце у меня учащенно забилось, стало страшно, не хотелось этого делать, но пришлось подчиниться.

Подойдя к наемнику, вновь оцепенел, а он продолжил пристально меня разглядывать. Его взор был проникающий, мне даже показалось, он изучает мою душу.

– Вот что, малец, – задумчиво произнес он, достал из мешочка, что висел на поясе, серебряную монету. Зачем-то взвесил ее в руке и вновь посмотрел на меня. Ненадолго задумавшись, вынул еще четыре и протянул мне.

– Возьми, – произнес он.

Я испуганно спрятал руки за спину и замотал головой. Для меня это были очень большие деньги. Хотя, если честно сказать, они это вообще первые деньги, которые мне кто-то давал.

Мужчина улыбнулся, видя мою реакцию.

– Я одинок. Мне много не надо, а тебе в будущем пригодятся. Только не трать понапрасну, а спрячь, закопай где-нибудь, и пусть о них никто не узнает. Придет время, монеты помогут тебе, этого должно хватить.

– В чем помогут? На что хватит? – робко поинтересовался я, не понимая, о чем говорит.

Наемник взял мою руку и молча вложив монеты, загнул пальцы.

– Ты слышал мой рассказ? – поинтересовался он.

Я утвердительно кивнул.

– Он ведь запал тебе в душу? Разве я не прав? – продолжил наемник интересоваться, а я не понимал, зачем спрашивает, и вновь кивнул, немного смутившись. Мужчина положил свою руку мне на плечо.

– Придет время, и эти монеты помогут тебе осуществить мечту, – пояснил он, затем погладил по голове.

– Все, иди, – добавил наемник и, развернув меня, подтолкнул в спину.

Я побежал на выход, пряча в карман монеты, и уже в дверях он меня окликнул.

– Ты понял меня, мальчик?

Остановившись, я развернулся, наши взгляды встретились. Его глаза почему-то были печальными, как будто он знал заранее, что мне придется многое пережить.

Кивнув, я поклонился и выскочил на улицу. Наши подводы были пустыми, на них сидели люди, и все ждали меня. Когда появился, даже не стали ругать, что куда-то пропал. Это было необычно и странно. Старший, его звали Фома, увидев меня, улыбнулся.

– Садись, поехали домой, – уважительно произнес он и, подмигнув, указал на место возле себя.

– Не переживай, все нормально. Чего замер, не бойся, – добавил он, видя мою растерянность.

Я осторожно присел на телегу, ничего не понимая. Такое поведение относительно меня было нетипично. Подходя, ждал как минимум подзатыльника, а то и того хуже, а он почему-то был добр.

Фома дернул вожжи, мы тронулись в обратный путь. Видя, что я напряжен, он все-таки пояснил.

– Один большой человек попросил тебя подождать.

От его слов мурашки пробежали по спине. Чтобы за меня просили? Это было нечто!

Фома, видя, как я вытаращился на него круглыми от удивления глазами, засмеялся.

– Таким людям не отказывают, – напустил он еще больше тумана.

– Каким таким? – не понял я.

– Так ты ж с ним в таверне разговаривал, – он усмехнулся.

От удивления я прижал руку к груди.

– А кто он? – голос от волнения дрогнул.

Фома вновь усмехнулся.

– Коль человек сам не представился, значит, не стоит знать его имя. – Он отвернулся, и до самого дома мы больше не разговаривали.

Я всю дорогу обдумывал слова, которые мне сказал наемник в таверне. – Даниил замолчал, часто дыша.

Герман, недовольно покачивая головой, подошел к столу, налил в бокал какой-то напиток и протянул ему. Даня покосился на него и отвернулся.

– Пей, не дури, – сердито произнес он.

Мальчик бросил на него взгляд исподлобья и, взяв бокал, пригубил. Затем, не удержавшись, жадно осушил все до капли. Облегченно выдохнув, смущенно вытер рукавом губы и вернул бокал. Сразу полегчало, даже боль немного отступила, появились силы продолжать разговор.

Герман удовлетворенно кивнул.

– Занимательная история, – произнес Архимаг. – Когда ты покинул дом и отправился ко мне?

Даня задумался, воспроизводя в памяти события тех дней.

– Тогда произошло еще одно событие, это было несколько месяцев назад, – начал он. – Я помню, как лёг спать, а затем как бы проснулся. Вот только, – он запнулся, – проснулся во сне. Это было странно, все казалось реальным. Вокруг густой туман, я не знаю, как это описать, – мальчик пожал плечами.

Пересказать то, что тогда происходило, ему было сложно. Все больше походило на видение, а не сон.

– Я находился внутри тумана, он был не вплотную, вокруг меня имелось свободное пространство. Я посмотрел вниз, хотел увидеть, на чем стою, но так и не понял. Получалось, просто вишу в воздухе, но под ногами ощущаю опору. Возникло чувство покоя, даже тепло стало, но не снаружи, а внутри. – Даниил первый раз улыбнулся.

Те ощущения действительно были приятными, он часто о них вспоминал.

– Внезапно передо мной туман развеялся, отступил куда-то в глубину. Я не понял, что произошло, да и не успел. Из ниоткуда появилась гигантская голова дракона. Она была совсем близко, его огромные глаза смотрели на меня и завораживали. Туловища я не видел, оно скрывалось в тумане.

– И ты не испугался? – удивился Ларкариан, внимательно посмотрев на мальчика.

Тот уверенно покачал головой.

– Нет, я был, – он запнулся, подбирая нужные слова, – восхищен, поражен, дракон так прекрасен!

Даня прикрыл глаза. Глубоко вздохнул, на губах мелькнуло подобие улыбки.

– Мы долго смотрели друг на друга. Мне показалось, не знаю, как сказать, наверное, он изучал меня, затем неожиданно заговорил. У него был потрясающий голос, подобно раскатам грома. Он пронизывал все мое тело, да так, что оно слегка дрожало.

– У тебя есть мечта? – спросил он.

Я утвердительно кивнул.

– Тогда соберись и иди! – заявил дракон и перевел взгляд куда-то вдаль.

Я оглянулся, но там ничего не было, все тот же туман.

– Куда мне идти? – я пожал плечами, не понимая, о чем говорит.

Дракон вновь посмотрел на меня.

– К своей мечте! – исчезая, произнес он, ничего не объяснив.

В тот же момент я проснулся, сердце бешено колотилось, в голове продолжал звучать его голос.

Меня сильно взволновали его слова. Потом долго не мог уснуть, обдумывая услышанное. Все пытался понять, это был сон или что-то иное.

Несколько дней не выходило из головы видение с драконом, и вскоре я твердо решил, пусть будет как он сказал, и принялся собираться в дорогу.

Две следующие недели потребовалось на тайные сборы. Необходимо было собрать еды, подготовить одежду для дальней дороги, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Это оказалось непросто, но я справился. Уже перед самым уходом откопал монеты, спрятанные на конюшне, и тайком покинул свое жилище. – Даниил вздохнул и развел руками, – и вот я здесь.

Ларкариан откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в сторону окна.

Некоторое время он молчал, в зале воцарилась тишина, в которой Даниил отчетливо слышал свое учащенно бьющееся сердце и поглядывал на мага, ожидая его решения.

Немного сбивчивый рассказ мальчика заставил Ларкариана задуматься. Появившийся в его сне дракон и странный наемник в таверне необычны. С чем это связано, пока не понятно, но об этом он поразмыслит на досуге. На данный момент требовалось озвучить своё непростое решение. Оно станет для ребенка тяжелым ударом, может быть трагическим, но такова правда.

Он вновь посмотрел на Даниила.

– Твой рассказ интересен, но почему ты решил, что подходишь мне в ученики?

Даня в ответ пожал плечами. Что он мог сказать, как объяснить мечту, непонятную тягу души и порывы сердца? Откуда-то из глубины души идущий зов не давал опустить руки и сдаться. Он помогал преодолевать все невзгоды, страдания и голод.

– Я не являюсь во снах, если ты подумал обо мне, – продолжил Архимаг. – И не прихожу в видениях, так как не умею этого делать. Тот, кто тебя сюда направил, скорее всего, не существует. Ты создал мечту и настолько сильно хотел ее осуществить, что вымысел стал реальностью. Посуди сам, с чего ты взял, что можешь стать моим учеником? – задал он прямой вопрос.

Мальчик сам себя убедил в том, чего не существует. Детская бурная фантазия не на то способна.

Даня перестал моргать, его губы затряслись, он растерялся и не знал, что ответить.

– Пойми, у меня есть определенные требования к кандидатам, о которых ты не знаешь. Они незыблемы. – Попытался объяснить маг, грустно вздыхая и покачивая головой. – Мой выбор основывается не на внешнюю форму, а внутреннюю составляющую человека. Соответствовать ему непросто, поэтому до сих пор так и не нашел достойного. – Голос Ларкариана был мягким, сочувствующим, но резал уши, убивая в Данииле все то, чем он жил, к чему стремился.

Герман попытался что-то сказать, но, увидев суровый взгляд отца, сдержался и печально покачал головой.

– Мальчик, – как можно дружелюбней продолжил князь, подавшись вперед. Он пытался смягчить свое решение, чтобы оно было воспринято им как можно менее болезненно.

– У тебя большая сила воли и стремление к цели, это похвально. Но ты сам ее создал и решил достигнуть во что бы то ни стало. Придумал мечту и попытался ее осуществить. Я уважаю твой выбор, ценю устремленность, прости, но взять тебя в ученики не могу.

Даня, опустив голову, молчал, уставившись в пол. Внутри мгновенно все похолодело, свет, который грел душу, медленно угасал.

Ларкариан тяжело вздохнул, пора закончить разговор. Подобных детей он еще не встречал и поэтому решил оставить Даниила при себе.

– Отдохнешь несколько дней. За это время я тебя вылечу. Ты можешь остаться жить в замке, станешь помощником Германа.

Сын утвердительно покивал. О подобном решении он и сам хотел просить отца.

Ларкариан посмотрел на него.

– Будь добр, обустрой гостя, накорми и справь новую одежду, – попросил он.

– Вы не возьмете меня в ученики? – Внезапно вскидывая голову, переспросил Даниил, вопросительным уставившись на мага. Это был шаг отчаянья, сразу поверить в то, что все кончено, он не мог, в глазах блеснула последняя искра надежды.

Архимаг медленно отрицательно покачал головой.

– Прости, но не возьму. Не расстраивайся, в твоей жизни все будет хорошо, этот человек о тебе позаботится, – он кивнул в сторону сына и медленно поднялся, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Ребенок заслуживает особого внимания. Его история необычна, а главное правдива, что озадачило Ларкариана. Обмануть его невозможно, таковы врожденные свойства. Но вполне вероятно, мальчик самозабвенно верил в то, что говорил, поэтому он не чувствовал фальши или вымысла.

Он сможет получить хорошее образование и постигать искусство магии. Предрасположенность к ней Архимаг разглядел в его энергетической структуре.

Опустив голову, Даниил медленно развернулся. В груди все сжалось и что-то лопнуло. Он не просто это почувствовал, а услышал звук, похожий на тот, когда рвется перетянутая струна.

Отчаянья и слез, которые должны были последовать, не возникало, вместо этого наступила опустошенность и абсолютная отрешенность, все мысли и чувства исчезли.

Медленно хромая, он направился к выходу. Ларкариан смотрел ему вслед взглядом, полным сострадания. Его вины в произошедшем не было, но маг испытывал боль в душе, разрушив детские мечты.

За Даниилом шел Герман. Он помнил тот момент, когда не смог стать истинным учеником. Какие непростые для него были последующие дни, как же сильно он переживал.

Даня не заметно для себя оказался во дворе замка. Остановившись, посмотрев по сторонам, глубоко вздохнул. Рядом встал Герман.

– Пойдем, поешь, помоешься, одежду приличную подберу, а то твоя совсем износилась. Затем отдохнешь, выспишься, а завтра Архимаг займется твоим лечением, он…, – попытался утешить мальчика Герман и запнулся, так как тот посмотрел на него. Это был тяжелый, отрешенный, какой-то потусторонний взгляд.

– Спасибо, дяденька, – тихо произнес он. – Вы хороший, добрый человек, и маг, он тоже добрый. Я почувствовал это, но, простите, мне ничего не надо. – Он отрицательно покачал головой и, повернувшись, направился к воротам замка.

Герман был обескуражен и шокирован его словами. Замерев, он смотрел мальчишке вслед.

Дойдя до ворот, Даниил стал ожидать, когда откроют дверь.

Герман опомнился, подойдя к нему, ухватил парня за плечи и встряхнул.

– Ты что, малец, с ума сошел, куда ты пойдешь? Останься, завтра тебя вылечат, начнется новая жизнь, не дури.

Мальчик в ответ опустил голову.

– Мне надо уйти, – шепотом произнес он.

Мужчина, отпустив его, сжал кулаки и нервно засопел.

– Стой здесь, я быстро, – сорвавшись с места, он побежал куда-то в сторону замка.

Не прошло и пары минут, как Герман вернулся, неся в руках разнообразную еду, завернутую в чистое полотенце, и большую бутылку с водой. Оказавшись рядом с юношей, приткнул все это к его груди.

– Держи.

Даниил молча прижал сверток.

Герман нахмурился, ему ужасно не хотелось отпускать мальца, но, видя, что тот упрямо стремится покинуть замок, нехотя подчинился. Он отодвинул массивный засов и приоткрыл калитку.

Юноша вышел за ворота и остановился. Вскинув голову, посмотрел на небо, глубоко и облегченно вздохнул.

На губах появилась легкая улыбка. Для него все закончилось. Переживания остались позади. Мечта разбита, стремлений больше нет, долгий и опасный путь пройден зря, теперь больше не надо никуда идти.

Он постоял несколько секунд, еще раз глубоко вздохнул и медленно повернув голову посмотрел налево, затем направо. Пожав плечами, так как было все равно, в какую сторону идти, не спеша побрел вдоль стены по густой невысокой траве.

Пройдя шагов десять, остановился, внимательно посмотрел на каменную поверхность стены. Положив на землю сверток с едой, не торопясь снял накидку и аккуратно расстелил ее на траве. Медленно, морщась от боли, присел. Вытянув уставшие ноги, облокотился о прохладную стену и прикрыл глаза.

Все это время Герман, внимательно за ним наблюдая, недоумевал, не понимая, что он делает. Когда Даня уселся и замер, то не выдержал и подошел поближе.

– Не дури, парень, прошу тебя, пойдем со мной? – умоляюще попросил он.

Даниил, не открывая глаз, отрицательно покачал головой.

– Ни к чему, – тихо произнес он. – Вы идите, мне ничего не нужно. К чему продлевать пустую, бессмысленную жизнь.

На щеках у мужчины заиграли желваки, стиснув зубы, он сжал кулаки и, не торопясь, направился в замок.

Хлопнула дверь калитки, лязгнул запор, Даниил остался один.

Глубоко выдохнув, он резко согнулся вперед и закрыл лицо руками. Наступил тот момент, которого так сильно боялся. Сдерживал себя как мог, но оно прорвалось.

Слезы потекли градом, вначале всхлипывая, затем уже рыдая в полный голос, он ощущал, как грудь сдавило отчаянье.

Даня не жалел и не ругал себя, что поддался собственным иллюзиям и все оказалось не так, как представлял. Он пытался вернуть в себе то чувство, которое заставляло его двигаться вперед. Сохранить мечту, иначе полностью потеряет себя и его поглотит бездонная пустота.

Пусть ничего не сбылось, но это единственное, что грело душу. Он желал уйти внутрь себя, в тот маленький, придуманный иллюзорный мир. Там было тепло и уютно, не было печали и боли, он был счастлив и не хотел возвращаться в жестокую реальность.

Глава 4

На