Охотник на нечисть

Глава 1. Ночь на кладбище

Сторожка смотрителя кладбища, куда меня занесло волею Судьбы, представляла собой небольшое одноэтажное здание с весьма скромным, я бы даже сказал, спартанским убранством: скамья, стол, стул, сундук и небольшой камин, в углу организован уголок с кухонным убранством. Я присел на лавку, поставил рядом свой вещевой мешок и принялся проводить ревизию арсенала, постепенно извлекая его на свет. Первым достал арбалет с серебряными болтами, любовно провёл ладонью по изящно изогнутой поверхности и бережно положил его рядом с собой. Затем взял в руки чехол с болтами и достал их, проверяя на целостность. Серебряные наконечники ярко сверкнули в свете пламени. На каждом из них стоял оттиск, свидетельствующий о том, что серебро натуральное. После пришла очередь кольта. Почистил его, смазал маслом и отложил рядом с арбалетом. Затем развернул пояс с пулями, на которых было выгравировано «аконит». Уж извиняйте, но я ужасно старомоден. Разумеется, не забыл и про мешочки с полынью, на которых красовалась аккуратно вышитая надпись.

Действуют в основном на русалок, но против другой нечисти тоже можно использовать как оберег. Пред моими глазами предстал образ красивой молодой женщины в лёгком летнем голубом платье. Она сидела на скамейке в саду, окружённая розовыми кустами, и вышивала эту надпись. На её губах сияла нежная улыбка, ласковый тёплый ветер играл в рыжих волнистых волосах, доходивших до плеч. Я зажмурился и тряхнул головой, прогоняя образ матери. Только заигравшие на скулах желваки могли выдать его настроение. Так уж вышло, что я слишком рано потерял родителей.

И давно о них не вспоминал. Не желал вспоминать, ибо это было слишком болезненно. Они погибли у меня на глазах, когда мне едва исполнилось десять. Потом пришлось самому добывать себе пропитание. А учитывая тот факт, что десятилетнего мальчонку никто не желал принимать всерьёз, то жилось мне совсем уж не сладко. К тому моменту, как начал зарабатывать себе на хлеб единственным ремеслом, которое знаю в совершенстве, за моими плечами были уже годы всевозможных подработок. Брался буквально за всё. От разноса листовок, до участия в трупе бродячих актёров.

Вот туда меня занесло абсолютно случайно. Просто однажды совершенно отчаявшись, я попытался залезть в карман одного опрятно одетого господина. Но, как говорится, не умеешь воровать, то и начинать не стоит. Естественно меня поймали за руку. Но вместо того, чтобы сдать властям и выпороть у позорного столба, забрали в трупу. Как выяснилось, сей господин был у актёров главным, а я с перепугу поджог подол дородной дамы, которой не посчастливилось оказаться рядом. Что, конечно же, не ускользнуло от его намётанного взгляда, и он предложил мне кров и хлеб, а я взамен должен был разъезжать с ними и устраивать файер-шоу.

Разумеется я тогда согласился. Не сказать, чтобы это было работой мечты, но из уличного оборванца я превратился в знаменитого артиста. До тех пор, пока мы не заехали в один из провинциальных городков, третируемых нечистью, где пригодились мои истинные способности. После этого я ушёл из трупы и начал самостоятельную карьеру, зарабатывая уже своим ремеслом. Я зажмурился и тряхнул головой, прогоняя образ матери. Только заигравшие на скулах желваки могли выдать моё настроение.

Вернувшись из своих воспоминаний в грешный мир, взял в руки кукри, вынул из ножен и осмотрел изогнутый клинок с характерным рисунком, напоминающим штрихи. Ручка клинка была деревянной с красноватым отливом и тонкими чёрными прожилками. Порылся в мешке и извлёк два небольших пузырька, в которые зелейники наливали лекарства. Так же достал пиалу и кисточку. Откупорил сначала один пузырёк, в котором плескалась тёмно-зелёная густая жидкость, а наклеенная этикетка гласила, что это экстракт лавра, и плеснул немного в пиалу. Плотно закупорил пузырёк, протёр платком и отправил обратно в мешок. Далее пришёл черёд пузырька с перламутровой прозрачной жидкостью, на котором было написано, что это экстракт лунного цветка и повторил процедуру.

Две разные жидкости смешались в пиале и приобрели голубоватый флюоресцирующий цвет. Окунул кисточку в жидкость и стал аккуратно, штрих за штрихом, наносить раствор на лезвие кукри. Жидкость впитывалась в металл словно губка. После чего он слабо замерцал голубоватым светом. Тщательно вытер пиалу платком и отправил в мешок. Туда же отправились верёвка, брезент, бутылка воды и горячий хрустящий хлеб. Кольт и кукри я пристегнул к поясу, метательные ножи к бёдрам.

– Вы точно убьёте эту тварь? Ну житья от неё совсем нет ни мёртвым, ни живым! Могилы разоряет, прихожан кусают её змеи, от чего они тоже вскоре помирают. Помилуйте, у меня нет столько места, чтобы хоронить каждую неделю! – Сетовал смотритель, вертясь подле меня, чем весьма сильно раздражал.

Заставляя хмуриться и поджимать губы. Я даже старался не смотреть на этого невысокого лысоватого мужчину с характерным пузичком. На котором была простая видавшая виды льняная рубаха и такие же шаровары, небрежно заправленные в резиновые сапоги.

Хотя было даже забавно, что больше всего он переживал за то, что не всем покойникам хватит места на кладбище. Боялся, что браниться, что ль, начнут? Хотя бывало на моей памяти и такое, когда поднимались мертвяки из могил и спорили, у кого лучше условия.

– Точно. – Бросил я нехотя, проводя пальцем по тонкой острой кромки лезвия ножа. На коже проступили капельки крови. Поднёс ко рту и слизнул, на языке появился характерный металлический привкус. – Так где, говорите, видели Дзякоцу? – Уточнил, бросив на него быстрый взгляд.

– А… В третьем ряду, не далече от могилы молодого солдатика, погибшего два года тому назад! – Радостно сообщил сторож.

– И вы мне заплатите сорок золотых, если я принесу её голову? – Уточнил, стягивая рыжие кудрявые волосы в тугой хвост.

– Всё так, всё так! – Отчаянно закивал мужчина. – Вы уж избавьте нас от этой нечисти!

– Можете даже не сомневаться. – Я вышел из сторожки и вдохнул полной грудью свежий октябрьский воздух. Веяло сыростью, пожухлой листвой и… смертью. Была середина октября, прохладный ветер колыхал редкие деревья с наполовину пожелтевшими и покрасневшими листьями. Некоторые из них уже покинули свои ветки и устилали холодную землю, смешиваясь с грязью. Совсем недавно прошёл дождь и кое где были видны лужи. Пока я собирался на дворе уже наступила ночь и включились редкие фонари, тускло освещающие могилы и кресты. Оглядевшись по сторонам, направился вдоль ровных рядов могил, всматриваясь. Освещение было не ахти какое: несколько тусклых фонарей, разбросанных в хаотичном порядке, да выглянувшая из – за туч луна. Подойдя к третьему ряду, замер и прислушался. В ночной тиши прошуршала мышка или ёжик, тревожа траву под ногами. Но никакого змеиного шипения или звука шагов слышно не было. Поправил на поясе кукри и отправился дальше вглубь ряда. Слева от меня затрещал и замигал свет, а в следующее мгновение пришлось уворачиваться от змеиной атаки. Длинное тело проскользнуло в нескольких миллиметрах от лица. Я резко присел, разворачиваясь всем корпусом и очерчивая полукруг правой ногой. Перенёс на неё вес, так же стремительно взмывая вверх и перехватывая змеиное тело левой рукой. Правой сдёрнул кукри с пояса. В это мгновение атаковала вторая змея.

Прогнулся так, чтобы тело оказалось параллельно поверхности земли, совершив одновременно плавный скользящий шаг вперёд и разрезая кукри змеиное тело пополам. Кладбище пронзил душераздирающий не человеческий вопль, а всё ещё живая змея в левой руке извернулась и атаковала, метя в горло. Плавное танцующее па – и я ухожу от атаки. Змея проскользнула мимо, задев шею шершавой кожей. Голова второй змеи упала на землю, окропляя её брызнувшей из тела кровью.

– Ты убил моих девочек! – Послышался всхлип. Обернувшись, увидел Дзякоцу. Вопреки всем преданиям, она совсем не выглядела как старуха. Напротив, очень даже миловидная белокожая девушка с большими янтарными глазами и вытянутыми змеиными зрачками, вместо волос у которой копошился змеиный клубок, а руки обвивали трупики только что убитых мной пресмыкающихся. Всё тело нежити покрывала змеиная шкура, подчёркивающая аппетитные женские округлости.

– Ну ты первая начала. – Усмехнулся, запуская руку в сумку и смыкая пальцы на успокаивающем гибком теле арбалета. – Нечего было третировать живых.

– Это мое кладбище! – Капризно топнула босой ногой дзякоцу и из-под ее ступни поспешно расползлись в разные стороны змеи.

– Да? Ты его купила, что ль? – Насмешливо парировал. Реакция

оскорбленной нечисти меня забавляла. Дзякоцу возмущённо взвизгнула и в мою сторону устремились змеи. Инстинктивно вскинув одну руку в защитном жесте, хоть и понимал, что это не остановит их атаки, вторую выставил вперёд и выстрелил из арбалета. Змеиные зубы впились мне в руку, плечи, везде, куда смогли дотянуться. Тело содрогнулось от пронзившей его острой боли. Я стиснул зубы, чтобы не закричать. Только крупная дрожь выдавала на сколько эти укусы были болезненны. Ноги подкосились сами собой и я рухнул на колени, тяжело дыша, опустив голову и опираясь на руки, по левой, которой закрывался, из многочисленных маленьких ранок струилась кровь. Она была слишком тёмной, почти чёрной. Такой же кровью пропиталась моя одежда. Яд стремительно распространялся по моему телу, отравляя его. Гораздо стремительней, чем я того ожидал. Дышать становилось всё труднее, к горлу подкатывал тошнотворный ком, но я упорно боролся с позывами продемонстрировать матушке -земле содержимое своего желудка. Перед глазами всё плыло, словно находился под водой, тело дрожало все сильнее и ближе кренилось к земле. Но перед тем, как растянуться на холодной почве, услышал предсмертный хрип, доносившийся явно не из моего горла. Слабое утешение для умирающего. Но я выполнил свой долг и теперь могу уйти с чистой совестью и наконец увидеться с родителями. В концеконцов, и так слишком сильно задержался на этой земле для того, кто каждый день играет со Смертью. А эта капризная дама ой как не любит, когда её пытаются обмануть.

И вот когда уже был готов смириться со своей печальной участью, сквозь застилавшую глаза тьму увидел стройный силуэт. Лицо было расплывчатым, а мелодичный голос звучал с помехами и словно сквозь вату. Запомнил только яркие зелёные глаза и свежий запах моря.

****************

Как только Дзякоцу рухнула замертво, я вышла из своего укрытия, которым служила могила какой-то старушки, украшенная массивным крестом.

Могила находилась позади сражавшихся, чуть левее от них. На мне был тёмно-синий плащ с множеством кармашков, обожаю набивать карманы всякой всячиной, и глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Не сказать, что б я в этом сильно нуждалась. Ведь мне достаточно было всего лишь заглянуть в глаза, чтобы человек или существо напрочь забыли, как я выгляжу. Но так уж вышло, что питала нежные чувства к стандартным средствам сокрытия своей личности, так часто опоминающихся в разной литературе. Так что будем считать это моим маленьким капризом. Рядом скользящим шагом двигался Лекс. Мой верный друг и фамильяр по совместительству. Со стороны его вполне можно было принять за вампира: высокий, худощавый, бледный, с острыми выпирающими скулами, впалыми щеками, хищным горбатым носом и слегка длинноватыми клыками. Тёмная чёлка спадала на сапфировые глаза, волосы коротко подстрижены, для сегодняшней вылазки выбрал чёрную атласную рубашку и просторные шёлковые штаны, на ногах красовались начищенные до блеска туфли. Мы подошли к Дзякоцу, растянувшейся на земле. Мёртвые глаза были устремлены в звёздное небо. Из её горла торчал серебряный болт арбалета, а по земле растеклась лужа крови.

Змеи, что служили ей волосами, так же были мертвы и разметались по земле.

– А ты была права. – Хмыкнул Лекс, разглядывая безжизненную нежить. – Этот мальчишка совсем не плох и стоит того, чтобы ты тратила на него своё время.

– Он мне предназначен, я уже тебе об этом говорила. – Заметила с укоризной и подошла к Вилсару. Тот был совсем плох. Кожа посинелаот яда, отравившего его кровь. Под ней проступили вены, вычерчиваяхитроумный рисунок чёрных переплетений. Парень тяжело дышал, но всё ещё находился в сознании, хоть и в весьма замутнённом. – Всё хорошо. – Тихо произнесла я и опустилась рядом с ним на колени, не обращая абсолютно никакого внимания на грязь и кровь. – Теперь всё будет хорошо. – Я подняла руки над его телом, на кончиках пальцев затрещала магия. Целительная сила потекла сквозь меня тёплым потоком, направляясь в руки, ладони, а после и в тело Вила. Его раны стали затягиваться, а кожа приобрела нормальный розоватый цвет. Трепещущая под моими пальцами грудная клетка дрогнула, а после поднялась и опустилась. Дыхание выровнялось. Закончив исцелять, заодно залатав и порванную одежду, опустила руки и выдохнула. Рядом со мной упала отрубленная голова Дзякоцу.

– Может заодно и его вымоешь? – Усмехнулся Лекс.

– Нет. – Я поднялась на ноги. – Хочу ещё раз его проверить.

Я стала рядом с фамильяром и призвала воду, сконденсировав еёиз воздуха. Водная лента обернулась вокруг нас, и мы исчезли, телепортируясь.

****************************

Занимался рассвет. Первые солнечные лучи уже коснулись лазурного небосклона, окрашивая его в золотисто – алые оттенки. Солнечные зайчики запрыгали по кладбищу, пробуждая землю, и остановились на одном единственном теле, распластавшемся в грязи. Огненные волосы разметались по поверхности земли, перемешиваясь с грязью, листвой и травой. Руки были раскинуты в стороны, навстречу рассвету. Одежда, хоть и целая, но явно требовала стирки. Лицо охотника выражало безмятежность, как у младенца, видевшего приятный сон. Грудь медленно поднималась и опускалась, следуя мерному дыханию. Поодаль лежал арбалет и поблескивало лезвие кукри. Я поморщился и открыл глаза, не сразу осознавая, где нахожусь. Но когда в памяти начали проплывать картины прошлой ночи, вскочил на ноги и принялся тщательно себя обследовать, похлопываяруками по телу и разглядывая со всех сторон. Это настоящее чудо, но я всё ещё был жив. Более того, тело совершенно не болело, а от ран не осталось и следа. Да и голова была светлой и ясной. К тому же, чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, словно бы и не было ничего. Как будто просто прилёг отдохнуть здесь, на кладбище, посреди могил. Ну мало ли какие причуды могут взбрести в голову охотнику, побывавшему едва ли не в каждом уголке нашей необъятной Вселенной.

Единственным доказательством того, что Дзякоцу действительно существовала служила отрубленная голова, лежавшая тут же, рядом со мной. Всё ещё пребывая в состоянии сюрреализма, отряхнулся от земли и травы, хоть это и мало чем помогло, я по-прежнему напоминал шахтёра. Сунул голову Дзякоцу в холщовый мешок и направился к смотрителю.

– Дорогой ты мой! – С распростёртыми объятьями встретил меня мужчина на пороге. – Я всё знаю! С ума сойти, как только жив остался! – Он старательно оглядел меня со всех сторон.

– Скажите, Вы не видели здесь девушку? – Поинтересовался я.

– Девушку? – Смотритель замер и уставился как будто в первый раз увидел. – Для посетителей ещё слишком рано. Рассвет только занимается.

Я настолько был поражён тем, что всё ещё топчу эту грешную землю своими ногами, поэтому рассвет стал настоящей неожиданностью. Подняв голову и чуть прищурясь, посмотрел на красные всполохи первых солнечных лучей на чистом, как слеза ребёнка, лазурном небосводе. Что ни говори, а сегодня явно повезло с погодой, ни единого облачка. Смотритель тем временем по-хозяйски забрал у меня мешок и отправился внутрь, дабы отсчитать монет.  Я последовал за ним. Получив свой гонорар, ушёл восвояси. Холщовый мешочек приятно оттягивал пояс, к которому он был прикреплён небольшим куском бечёвки. Первым делом необходимо было смыть с себя кладбищенскую землю, поэтому направился к озеру в лесу, что находился за пределами кладбища. Как только тяжёлые металлические ворота со скрипом затворились за моей спиной, так сразу стало легче дышать. Даже настроение улучшилось и я направился по дороге к лесу, намурлыкивая себе под нос незатейливую мелодию. Лес встретил меня ароматами хвои и лиственных деревьев. Утро уже во всю заявляло о своих правах. Пели птицы, перешёптывались деревья, стряхивая со своих ветвей ночную дрёму. Лёгкий тёплый ветерок колыхал травинки, которые приятно щекотали босые ноги. По дороге к озеру я решил снять сапоги, а чтобы они не испачкали изнутри вещевой мешок, пришлось прибегнуть к очищающему плетению. Оно было до безобразия простым. Всего-то поставить сапоги на землю рядом друг с другом и очертить огненным кругом. На кончиках моих пальцев затрещала магия, и стали срываться огненные искры, заключая обувь в круг. Тот вспыхнул, окутывая пламенем сапоги. А после того, как огонь погас, обужа стояла чистая и сверкала как новенькая.  И я с чистой совестью убрал их в вещевой мешок, закинув его себе за спину и ступая по прохладной земле босыми ногами. Как же давно я вот так не ходил! Не говоря уже о том, чтобы бегать. Повинуясь какому-то странному и давно забытому чувству, сорвался на бег и понёсся по лесу, что было мочи. Ветки хлестали меня по лицу, рукам и телу, приходилось то и дело перепрыгивать через очередную корягу, но меня это мало волновало. Раскинув руки встороны и выставив грудь навстречу ветру, позволил крику вырваться на свободу, переполошив тем самым жителей леса, которые тут же встрепенулись. Зайцы навострили уши, птицы слетели с насиженных ветвей и стали вырисовывать в воздухе хаотичные странные пируэты. Так и добежал до озера, притормозивтолько подле самой его кромки. Скинув с себя одежду, вбежал в прохладную гладь, тревожа её своим вторжением. По поверхности воды разошлись волны. Окунулся вместе с головой. Озеро охотно приняло меня в свои приветливые объятия, смывая с тела могильный смрад, пот и остатки сна. Я и сам не заметил, как заплыл довольно далеко и, открыв глаза, обнаружил перед собой прозрачное лицо еженерис. Вот только водных духов мне сейчас не хватало для полного счастья! Они представляли собой помесь людей и рыб. Круглые человеческие лица с большими рыбьими глазами и ртами, вместо волос водоросли, развивающиеся в воде тонкими лентами. Прозрачные тела тоже были человеческими без гендерных принадлежностей и заканчивались рыбьими хвостами. Между костлявыми пальцами виднелись перепонки, а сами пальцы завершались длинными острыми когтями. Так же их рты были полны длинных тонких острых зубов, посаженных очень тесно друг другу. В межрёберном пространстве наблюдались жаберные щели. Голоса у них томные, обволакивающие, низкие, словно сама вода говорит.

– Человек… – Донеслось со всех сторон. – Такой хороший… Останься с нами… Не уходи…

Меня стали тянуть за руки и ноги, погружая всё глубже под воду. Тонуть явно не входило в мои планы, по крайней мере сегодня точно. Я стал активно сопротивляться, отбрыкиваясь и пытаясь избавиться от навязчивых духов. Но они даже и не думали сдавать свои позиции, ведомые желанием меня утопить. Одна из призрачных дев подула и из её рта вылетели миллиарды маленьких пузырьков, облепивших моё тело. С ужасом осознал, что не могу пошевелиться, продолжая погружаться вниз. Воздух в лёгких стремительно заканчивался, в груди начинало мучительно жечь. Я предпринял последнюю попытку высвободиться, отчаянно рванувшись и напрягая все мышцы. Но не тут – то было. Моё пузырчатое одеяние даже не дрогнуло, только ещё сильнее сковывая тело. Сердце забилось чаще, отдаваясь стуком в ушах.

– Кажется переоценила ты его. – Лекс смотрел, как еженерис утягивает под воду Вилсара. Мы стояли на берегу озера и наблюдали за происходящим.

– Они в своей стихии. У него нет шанса. – Недолго думая, я скинула с себя плащ, а затем на землю полетела и рубашка с брюками и нижним бельём. Полностью раздевшись, нырнула в озеро. Вода радостно приняла меня в свои объятия, а сердце бешено заколотилось, от единения с родной стихией. Мое тело видоизменилось: вместо ног появился хвост, вдоль позвоночника пролёг спинной плавник, между пальцев образовались тонкие прозрачные перепонки, ногти удлинились, превратившись в когти. Я стремительно поплыла к кучке еженерис, сверкая зеленью глаз.

****************************

Как только Триш исчезла под водой, я вздохнул, собрал ворох её одежды и телепортировал. Больше здесь делать было нечего. Пока нечего. Меня вновь настигло видение: мутный силуэт, стремительно приближающийся ко мне. Ежеренис с перепугу бросились врассыпную. Чья-то длинная тонкая рука протянулась ко мне и с силой дёрнула вверх. Меня подкинуло над водной гладью и выбросило на берег. Распластавшись на нём, закашлялся, выплёвывая воду и старательно пытаясь вдохнуть воздух. Лёгкие болезненно сжались, заставив заскулить сквозь крепко стиснутые зубы. С трудом поднявшись и всё ещё морщась от болезненных ощущений в груди, огляделся, надеясь увидеть своего спасителя. Но вокруг не было ни души, а озёрная гладь стояла гладкая и не потревоженная, только лёгкая рябь пробегала по её поверхности. Вся эта ситуация мне ой как не нравилась. Терпеть не могу быть в неведенье, когда не знаю, с кем меня сталкивает судьба! Подхватив с земли одежду, придирчиво оглядел её со всех сторон, вздохнул и сжёг, призвав огонь. Язычки пламени охотно охватили одеяния и воздух наполнился запахом гари. Я извлёк из вещевого мешка запасную рубашку и штаны и оделся.

После устроился под старым дубом, растущем на почтительном отдалении от озера и раскинувшем свою внушительную крону. Уселся на землю, вытянув ноги, опёрся спиной на массивный ствол и извлек из мешка хлеб и воду, принялся жадно поглощать пищу и восстанавливать силы. После трапезы я позволил себе немного расслабиться и прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки леса: пение озера, шёпот ветра, шелест листьев, птичью трель. И сам не заметил, как погрузился в сон.

Глава 2. Как я докатился до жизни такой

Наш фургон остановился в небольшом провинциальном городке к югу от Франции. Я открыл глаза, рассматривая скромное спартанское убранство: несколько стульев, стол, уголок с кухонной утварью, небольшой холодильной камерой и электрической плитой, душевая, платяной шкаф, шкаф с книгами, шкаф с зельями и ступками и, конечно же, шкаф с оружием. Все шкафы, стол, стулья и две кровати, одну из которых занимал я сам, были сделаны из пород деревьев, предназначенных для защиты: дуб, терновник, ясень, берёза, осина, сосна. Стены и потолок фургона украшены изображениями лесов, рек, водопадов и гор. И на каждом участке картины охотники сражались с нечистью. Это была история, хранившая в себе многие века охотничьих семей. Отец заставлял меня часами изучать всякого рода нежить и как с ней бороться. К своим шести годам жизни я прочел тысячи старинных фолиантов, украшавших полки наших книжных шкафов, поборол в себе страх темноты и высоты. Ведь охотнику не престало бояться. Истребил сотни представителей нечисти и научился вызывать пламя по собственному желанию. Уют в фургоне создавали балдахины, украшавшие кровати. Над моей висел небесно-голубой, над родительской фиолетовый. Стол украшала скатерть с магическими печатями. Каждый прием пищи сопровождался целым экзаменом, устраиваемым отцом. Он очень ревностно относился к нашей профессии и не терпел халатности. Поэтому я чётко знал какая печать для чего нужна, как активируется и когда применяется.

Правда мама каждый раз ругалась во время наших с ним дискуссий. Да и вообще часто спорила с отцом по поводу моего воспитания. Она считала, что у меня должно быть детство обычного ребенка, с мячом, сбитыми коленками и локтями, а не перемазанного грязью, потом и кровью, которая частично являлась моей собственной. Отец же напротив видел во мне охотника и никого более и считал, что я должен быть готов ко всем превратностям, уготованным жизнью. И я понимал, что каждый из них по-своему прав. Когда мне надоедали нравоучения, занятия или просто хотелось побыть в гордом одиночестве, то убегал в лес, забирался повыше на дерево и наблюдал из своего укрытия за лесными жителями. Или же прислонялся спиной к стволу, закрывал глаза и просто слушал, наслаждаясь единением с природой. Но большую ценность, во всяком случае для меня, представляли наши резные ставни, они у меня ассоциировались с чем-то сказочным и воистину эстетичным. Как и большое старинное зеркало, занимающее свое место подле входной двери. Отбросив одеяло в сторону, я спустил босые ноги на пол и направился в душ, намурлыкивая себе под нос:

– Дуба листва была жива до бегства Энея из Трои, ясеня ствол в небеса ушёл, когда Брут еще Лондон не строил. Терновник из Трои в Лондон попал, и с этим каждый согласен. Прежних дней рассказ сохранили для нас Дуб, Терновник, и Ясень.

Быстро ополоснувшись, надел шорты и футболку, так как на дворе стояло знойное лето, и подошёл к зеркалу. С той стороны на меня смотрел улыбающийся розовощёкий шестилетий мальчишка с вихрастой рыжей шевелюрой и золотыми глазами. Мальчишка, мечтавший побывать в каждом уголке необъятной Вселенной.

Открыв дубовую дверь, ощутил как в лицо пахнуло жаром.

Довольно зажмурился, подставляя лицо ласковому солнцу.

– Прохлаждаешься? Лучше помоги матери с завтраком! – Мимо прошествовал отец с охапкой дров. Это был высокий темноволосый тридцатилетний мужчина с золотыми, как у меня, глазами, кустистыми бровями, упрямой линией губ и волевым подбородком.

Он всегда коротко стригся, но позволял волосам располагаться на голове в хаотичном беспорядке, от чего создавалось ощущение вечной лохматости. От левой брови к правой скуле пролегал тонкий шрам, оставленный когда-то ему на память одним из оборотней.

Как и все охотники отец был широкоплеч и хорошо сложен физически. Стройный, подтянутый, жилистый. Он никогда не расставался с оружием, даже когда спал. Приучил к этому и меня.

На поясе у него всегда висел нож и барсетка с зельями и порошками. Несмотря на то, что мы обладали магической силой, её бывало недостаточно для убийства той или иной нежити. Поэтому приходилось прибегать к боевым навыкам и традиционной магии: зельям, порошкам, рунам и печатям. А отцовский нож был и вовсе уникален. Он мог преобразовываться в полноценный меч за счёт изображённых на рукояти рун. Стоило разрезать им воздух по диагонали, как руны тут же активировались и клинок удлинялся. А для того, чтобы вернуть его в исходное положение, надо было нарисовать лезвием круг в воздухе, при этом прокрутив кисть руки.

Смотрелось очень эффектно! Сегодня на нём была простая льняная рубаха, рукава которой отец закатал до локтей и такие же штаны. Он подошёл к матери и сбросил подле неё свою ношу. Я же обвёл взглядом окрестности. Мы находились на лужайке в лесополосе.

Взгляд радовали лиственные деревья, благоухали цветы, на кустарниках росли ягоды. В нескольких метрах пробегала речушка с кристально-чистой водой. Тут же неподалёку паслось трое наших жеребцов. Пегий, голова, грудь и круп которого были коричневыми, а ноги, туловище, грива и хвост белыми. Так же на лбу пролегала белая полоса в виде молнии, от чего мы его и прозвали Тором.

Вороной, с отвратительным характером, но зато самый крупный и сильный. Обычно он и тянул наш фургон, а остальные запрягали по бокам для поддержки. Звали его Обоуби. Был ещё и Обура, рыжий конь с золотой гривой и хвостом, и хитрым взглядом.

– Хорошо, пап! – Я спрыгнул со ступеньки, мягко приземлившись на ноги, и подбежал к матери, которая нарезала мясо на импровизированном столике, представляющем собой толстый пень.

Она как и я была одета в шорты и футболку, длинные рыжие волосы собраны в пышный пучок и подвязаны зелёной шёлковой лентой, так выгодно гармонирующей с изумрудными глазами. Мама была очень красивой с греческим профилем и тонкими правильными чертами лица. Большие глаза, длинные густые ресницы, тонкие изогнутые дугой брови, алые губы. Белая кожа особенно выделялась на фоне загорелого отца, а выбившиеся из причёски волнистые пряди придавали маме особое очарование. Она тоже была охотницей и так же как и мы с отцом носила при себе нож.

– Милый, будь добр, разожги костёр. – Улыбнулась, повернувшись ко мне.

– Да, мам! – Я подошёл к куче хвороста и присел перед ней на корточки. Глубоко вздохнул и протяжно выдохнул, сосредотачиваясь и соприкоснувшись ладонями. Между ними появилось тепло, которое постепенно становилось всё горячее и горячее, пока не начало обжигать кожу рук. Послышался характерный треск, появляющийся каждый раз, когда использовал магию, а в следующее мгновение возникший язычок пламени проскользнул между моими ладонями и нашёл пристанище в ворохе сухих веток. Те затрещали и начали разгораться, охваченные пламенем. А я завороженно смотрел на свою стихию, радостно улыбаясь.

– Тебе всё лучше удаётся владение огнём. – Заметил отец, подбрасывая дрова. – Помнится, ты не мог его призывать.

– Я много тренировался! – Зарделся от похвалы и повернулся к родителю, преисполненный гордости. – Могу я сходить в лес и набрать ягод?

– Конечно! Только не уходи далеко! – Предупредила мама. – Места незнакомые, не хочу, чтобы ты заблудился.

– Ладно! – Я резво вскочил на ноги, схватил корзинку для ягод и вприпрыжку отправился в лес. Оказавшись в окружении деревьев, закрыл глаза и вдохнул полной грудью воздух. Мне нравился этот запах! Запах леса! Запах свободы! Уж не знаю, что меня сюда так тянуло, но я всегда любил лес. Здесь была какая-то особая атмосфера. Здесь царила магия. С замиранием сердца пошёл вдоль тропки, высматривая на кустах ягоды. Осторожный шорох заставил меня вздрогнуть и насторожиться. Резко обернувшись и посмотрев влево, откуда слышалось шебуршание, машинально схватился за кинжал, ощущая под пальцами успокаивающую прохладу деревянной рукояти. Ветви ближайшего куста едва шевельнулись.

– Кто здесь?! – Я очень старался, чтобы мой голос не дрожал.

Ветви раздвинулись и в образовавшемся узком просвете появилось любопытное девичье личико. Встретившись со мной взглядом, она испуганно ойкнула и вновь скрылась за густой листвой.

Я же вздохнул и заставил себя оторвать руку от оружия и опустить вдоль туловища. Девчонка? Что она здесь забыла? Одна.

– Выходи. Я тебя не обижу. Ты потерялась, да? – Я очень надеялся на то, что мой голос звучит дружелюбно, хотя сам пребывал в некоторой растерянности. Поблизости не было ни одного населённого пункта. Откуда тогда взялась эта девочка? Неужели её родители, как и мои, останавливались здесь, а она заблудилась?

Почему тогда уехали без неё? Слишком много вопросов.

Слишком много странного…. И тут меня осенило. А что, если это ловушка?! И где-то располагается засада разбойников, а девочка послана, чтобы заманить?! Но прежде, чем я вновь схватился за кинжал, кусты снова пошевелились и оттуда высунулась осторожная голова. Девчонка была примерно моего возраста, белокурая и голубоглазая с птичьими чертами лица и такими же повадками. Она сначала наклонила голову в одну сторону затем в другую, изучая меня не моргающим взглядом. Признаться, было немного жутковато, но любопытство взяло-таки верх и я так же принялся её изучать. Ну, то есть ту часть, которая была доступна для изучения.

– Ты охотник. Да?

Вопрос застал меня врасплох и я машинально опустил взгляд на свой кинжал, что конечно же не утаилось от её глаз. Девочка вновь испуганно ойкнула и снова скрылась в своём убежище. А я раздражённо выдохнул сквозь крепко сжатые зубы. Ну вот, взял и спугнул, потеряв возможность узнать у неё хоть что-нибудь.

– Да не бойся ты! Не трону тебя! Выходи! – Позвал я таинственную незнакомку, но ответа не последовало. – Эй! Ты здесь?

Я медленно подошёл к кустам, пытаясь разглядеть, что происходит за ветками, но ничего не увидел. Набравшись смелости, раздвинул их в разные стороны, но девчонки уже и след простыл. Мне только и оставалось, что стоять с разинутым ртом и смотреть на то место, где она только что стояла. Ни одному человеку не под силу было так резво ускользнуть за такой короткий промежуток времени. Тем более маленькой девочке. Я прошёл через кусты, смотря себе под ноги. Трава была примята. Присев на корточки, осторожно раздвинул траву ладонями.

– Ты уверен, что здесь есть ягоды?

От неожиданности я шмякнулся на ягодичную мышцу и обернулся. Передо мной стоял никто иной как отец, скрестив руки на груди и вскинув одну бровь в вопросе.

– П… пап? Что ты здесь делаешь? – Растерянно произнёс я.

– Что Я здесь делаю? – Осведомился отец, наблюдая как я копошусь на земле, пытаясь подняться. От чего-то руки и ноги скользили по траве, препятствуя мне в этом порыве. – Ты отправился за ягодами пол часа тому назад! Завтрак уже давно приготовился и мы с матерью заволновались, что ты всё же заблудился, а ты тут прохлаждаешься! Да поднимайся наконец! – Последняя фраза была высказана раздражённым тоном, а сильная рука схватила меня за ворот футболки и одним движением поставила на ноги. – Я, так понимаю, сегодня мы без десерта. – Резюмировал отец, опустив взгляд в пустую корзинку.

– Прости, пап. – Я покраснел до кончиков ушей и виновато потупил взгляд. От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Я чувствовал на себе его прожигающий взгляд, но так и не решился поднять голову и посмотреть в глаза.

– Идём. – Сказал, наконец, родитель, тяжело вздохнув. – Мать там места себе не находит. – И направился в сторону нашего лагеря.

Мне же ничего не оставалось, как плестись следом. Машинально потёр свою пятую точку и обнаружил, что шорты мокрые.

Нахмурившись, уставился на свою ладонь, к которой прилипли кусочки мокрой почвы и травы. Странно. Вокруг же почва сухая, дождя не было, так почему именно в этом месте, где я упал, земля оказалась влажной? Ещё один вопрос, ответ на который я не знаю…

– Ну наконец-то! Вас обоих только за смертью посылать! – Кинулась к нам мама, стоило только нам показаться на поляне. – Где ты умудрился так запачкаться! – Она развернула меня за плечи, заглянув мне за спину и нахмурилась.

– Он решил отдохнуть под кустиком. – Усмехнулся отец, бросив на меня лукавый взгляд.

– Так, таким хрюшей я тебя за стол не пущу! Быстро переодеваться и мыть руки! – Она настойчиво подтолкнула меня в сторону фургона. – Тебя это тоже касается! – Тут же переключилась на отца.

– А я-то что! Я в грязи не валялся! – Возмутился тот.

– Я имела в виду руки мыть, балда! – Мама отвесила отцу шутливый подзатыльник.

– Ай! – Рассмеялся тот, слегка отстранившись, и направился вместе со мной в фургон. Достав чистую одежду, я принялся переодеваться. – И все же, что тебя так задержало в лесу? – Отец вышел из душевой, вытирая руки полотенцем и пристально на меня смотря.

– Знать бы… – Буркнул я себе под нос, натягивая шорты и футболку.

– Сын.

Я и не заметил, когда отец успел подойти вплотную, и вздрогнул от неожиданности, встретившись с ним взглядом. С несколько долгих мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Аж спина заныла от напряжения. Он вздохнул и присел на корточки, чтобы быть со мной одного роста.

– Я бываю с тобой иногда строг… Но это только по тому, что хочу тебя уберечь от опасностей, которые подстерегают в этом мире. – Вкрадчиво произнес он, не разрывая зрительного контакта.

– Я знаю, пап. – Тихо отозвался, ощущая как начинаю краснеть.

– И хочу, чтобы у тебя не было от нас с мамой тайн. Кроме тебя у нас никого нет и мы тебя очень любим.

– Я знаю, пап. – Повторил, краснея пуще прежнего. Мне было очень стыдно, что я умолчал о девочке, которую встретил в лесу. Но шестое чувство подсказывало, что о ней говорить не следует. По крайней мере не сейчас.

– Мальчики, если вы собрались устраивать голодовку, то знайте, я вашей позиции не разделяю! – На пороге появилась мама.

– Идём, идём! – Рассмеялся отец и поднялся на ноги, взъерошив мои волосы, направился к выходу. – Какая ты нетерпеливая, дорогая! – Он приобнял маму за талию и вместе с ней вышел на улицу. Я же облегчённо выдохнул, мысленно поблагодарив родительницу за то, что не пришлось объясняться.

– Знаешь, будь я хоть немного терпеливый и пришлось бы ждать от тебя предложения до скончания Века!

– Ну.. Это ты преувеличиваешь! Я бы даже сказал, что сильно преувеличиваешь!

– Да? А кто мялся, как мальчишка, краснел и бледнел каждый раз, когда со мной заговаривал?!

– Ну знаешь! Я тогда и был мальчишкой! Сколько мне было? Восемнадцать? Двадцать?

– С тех пор ничего не изменилось!

Я шел за родителями и с улыбкой слушал их шутливую перепалку.

– Милый, ты какой-то притихший сегодня. – Мама обеспокоенно посмотрела на меня. – Ты не заболел?

– Не говори ерунды! В нашей семье никто никогда не болел! Он просто голоден! – На выручку пришел отец, от всей души хлопнув меня по плечу. От чего я вздрогнул и поднял на него взгляд. Родитель игриво подмигнул и толкнул на траву. Усевшись в позе лотоса вокруг пенька, мы принялись за трапезу. Сегодня были стейки с поджаренным хлебом и овощным салатом. А так же ароматный чай.

– Что ходит в состав чая? – Как бы про между прочим поинтересовался отец, отхлебывая из своей чашки.

– Оджу! Ты опять?! – Нахмурились мама. – Дай мальчику поесть спокойно!

Но отец, как всегда, ее не слушал, смотря на меня. Я взял чашку в руки и вдохнул ароматный цветочный запах.

– Акация. – Глотнул чая, побултыхал во рту и проглотил, прислушиваясь к своим ощущениям. – Айлант и Адиамантум или венерин волос. Используется в любовных напитках. Мам, так вот как ты приворожила папу. – Улыбнулся, повернувшись к маме. Та хихикнула, заправляя локон за ухо и скосив лукавый взгляд на отца.

– Не отвлекайся! – Осадил меня отец. Когда дело касалось моего обучения, он становился настоящим занудой. – Для чего применяются эти растения?

– В медицине или магии? – Уточнил я.

– Везде.

– С лечебной целью используют кору акации и раствор её камеди. Которая содержит полисахарид арабан и дубильные вещества. Из цветков получают масло, в состав которого входят анисовый и пальмитиновый альдегиды, эфиры анисовой, пальмитиновой и уксусной кислот, энантовая и ангеликовая кислоты, фенолы и спирт с сильным запахом амбры. Пыльца содержит флавоноидные соединения. Раствор камеди используется как обволакивающее средство внутрь, так же в клизмах при воспалении и язвах желудочно-кишечного тракта, для уменьшения раздражающего действия и замедления всасывания других лекарственных веществ. Олицетворяет бессмертие, победу добра над злом и света над тьмой. Применяется для изготовления защитных амулетов и окуривания дома от злых духов. Для проведения ритуалов смешивают эфирное масло акации с ладаном и миррой. Так же готовится напиток для придания храбрости и отваги. При сжигании смолы открываются психические центры человека, позволяющие призвать высшие силы. Для обретения душевной силы сжигают древесину с сандалом. – На одном дыхании выпалил я. Перед глазами так и проплывали строчки из фолианта.

– Какие амулеты делают из акации? – Отец подался вперёд, пытливо на меня смотря.

– Материал может использоваться любой. Ветки, листья, кора.

– Прошу. – Отец сделал приглашающий жест, указав дланью на дерево. Я поднялся на ноги и направился к растущей неподалёку акации. Достав нож, осторожно срезал с дерева кусочек коры размером семнадцать на четырнадцать сантиметров. И вернулся с этим кусочком к отцу. Сел подле него, призывая огонь. Магия потекла по моему телу и сконцентрировалась в указательном пальце правой руки. Я стал водить пальцем по гладкой поверхности коры, выжигая на ней символы: круг, внутри круг поменьше, внутри круга появился квадрат, затем перевёрнутый треугольник и такая же перевёрнутая пентаграмма. Так же нарисовал месяц, кружочек с точкой в центре и закорючку, чем-то похожую на сигма. Отец внимательно наблюдал за моими действиями. – Что означают символы?

– Круг это защита и территория действия магического заговора. – Ответил я, не отвлекаясь от своего занятия. Оборотная пентаграмма символ доминирования негативных качеств. Но в данном контексте она обозначает борьбу добра со злом. Квадрат обозначает материю, а треугольник, смотрящий вниз, реализацию. То есть дословно «я защищаюсь от зла». Окружность с точкой символ законченности, жизни и развития. Самех позволяет узнать сущность, находящуюся перед тобой, как бы она ни маскировалась. И, наконец, растущий полумесяц означает энергию, рост, молодость, начинания. – Закончив выжигать, я поднял глаза и посмотрел на отца.

– Ооочень хорошо! – Произнёс тот, улыбаясь. – Но этого не достаточно. Нужен заговор, чтобы активировать талисман.

– И, призвав Двенадцать, начал посылать их по два, и дал им власть над нечистыми духами. – Послушно продекларировал я писание из Евангелия. Талисман в моей руке окутало голубым сиянием и он запульсировал, словно живой.

– И заповедовал им ничего не брать в дорогу, кроме одного посоха: ни сумы, ни хлеба, ни меди в поясе, но обуваться в простую обуви и не носить двух одежд. – Закончил отец, смотря на то, как свет талисмана постепенно гаснет, впитываясь в дерево и наполняя его силой. – Кто такие эти Двенадцать?

– Ну хватит! – Не выдержала мама и фурией подскочила к нам, обняв меня за плечи и привлекая к себе. – Он всего лишь мальчик! А ты готов его хоть сейчас в гильдию охотников записать!

– А что, в самом деле есть такая гильдия? – Заинтересовался я, смотря на родителей. Те переглянулись и мать недовольно нахмурила брови.

– Есть. – Вздохнул отец, не выдерживая её взгляда, и посмотрел на меня. – И мы с мамой в ней состоим.

– Я тоже хочу! – Вытянулся, просияв. Попасть в гильдию охотников было ужасно трудно, а уж задержаться в ней тем более. Но и очень почётно, к тому же, гильдия давала неприкосновенность и возможность пользоваться любыми архивами во всех городах и мирах. Каждый член обязан был носить печатку с изображением семиконечной звезды в треугольнике, смотрящем вверх, квадрате и двойном круге.

– Когда-нибудь обязательно вступишь, а сейчас марш гулять! – Безапелляционно заявила мама.

– Но… – Попытался возразить я, но родительница смерила меня таким выразительным взглядом, что пришлось беспрекословно повиноваться. Я засунул талисман в карман и вновь поднялся на ноги.

Взял со стола чашку с остатками чая, подошёл к акации и вылил чай к её корням.

– Благодарю за службу. – Тихо произнёс, почтительно склонив голову дереву. А после меня вновь с невиданной силой потянуло в лес, куда я и направился. Я бесцельно блуждал среди деревьев, пиная редкие прошлогодние шишки. Наконец уселся на землю под сосной и прислонился спиной к стволу, вдыхая аромат хвои. Поднял голову, смотря на небо в просвете сосновых лап. Слева от меня что-то зашуршало и хрустнула ветка, а талисман в моём кармане накалился, обжигая бедро холодом через ткань шорт. От чего покрылся «гусиной кожей». Я резко повернул голову, насторожившись, и встретился взглядом с голубыми глазами.

– Ты… – Выдохнул несколько облегчённо, осознав что передо мной недавняя знакомая. – Куда ты исчезла?

– Я вернулась домой. – Ответила девочка. И тут я понял, что конкретно не так. У неё было две одинаковых головы, как у сиамских близнецов, а вместо кистей рук и стоп гусиные лапы, на которые я и уставился во все глаза.

– Ты ово. Да? – Я читал про этих существ, но в живую видеть не доводилось, до сегодняшнего дня. В целом они не опасны, разве что пугают домашнюю птицу и насылают на неё болезни. Так же всё тело девочки было покрыто белым пухом.

– Меня зовут Одмина. – Девочка потянулась ко мне, но в следующее мгновение отпрянула и зашипела, как это делали гуси или лебеди. – Зачем ты принёс его сюда?

– Что? – Я вскинул брови в немом вопросе, не сразу сообразив, о чём идёт речь и поднявшись на ноги, чтобы подойти к собеседнице, но та только дальше отскочила, продолжая шипеть. И тут до меня дошло, талисман, который по-прежнему пытался меня заморозить.

Сунув руку в карман, я его извлёк, едва не уронив, так как рука стала неметь от холода, источаемого им, а сам талисман ярко светился голубым.

– Так он работает… – Я заворожено уставился на дело рук своих.

– Убери! Убери его! – Вскричала Мина, закрываясь руками и съёживаясь.

– Прости… – Растерянно произнёс я и отнёс талисман как можно дальше, повесив на ветку дерева и вернувшись к девочке.

– А что, были сомнения, что он может не работать? – Съязвила Мина, как только взяла себя в руки или лапы. Даже не знаю как классифицировать ее конечности.

– Ну… Обычно талисманы активируются кровью… – Я почесал затылок, смущённо потупившись.

– Ты же на него наложил священное слово! – Фыркнула ово, от чего я залился краской. Нечисть знает о талисманах больше, чем я. Парадокс!

– Ты боишься талисмана, но не боишься меня. – Перевел тему в более привычное для себя русло. – Почему?

– Ты меня не убьешь. – Легко пожала плечами Мина. – Хотел бы это сделать, сделал бы в первую нашу встречу.

– Я думал, что ты просто девчонка.

– В самом деле? – Ово насмешливо загнула одну бровь, и я вновь покраснел.

– Ну… Я подозревал, что с тобой что-то не так. – Промямлил себе под нос.

– И не сказал родителям. – Заметила она, склонив головы на бок.

Это выглядело максимально странно, как если бы в дерево попала молния и расщепила ствол на пополам.

– Я хотел, но решил, что лучше этого не делать. – Признал, хоть и сам не понимал, почему решил сохранить сей факт в тайне. – Кстати, я Вил. А то ты представилась, а я нет…

– Я знаю, как тебя зовут! – Отмахнулась девочка, а я замер, не зная, что на это ответить.

– Ты следила за мной? – Я прищурился, от чего ово запрокинула головы и заливисто рассмеялась. А после отрицательно ими мотнула.

– Мне не за чем это делать. Водные умеют читать мысли. Поэтому мы все обо всех всегда знаем.

– Час от часу не легче. – Проворчал я. – А ты не могла бы не лезть в мою голову?

– А ты можешь остановить движение воды по собственному желанию? – Парировала Ово.

– Можно построить плотину.

– И рано или поздно вода ее разрушит.

Как бы не противно было это осознавать, но она была права. Я тихо выругался сквозь крепко сжатые зубы  и предпринял ещё одну попытку.

– Направление той же самой реки можно изменить, сделав ров.

– Какое- то время это, может и будет работать, но потом вода выйдет из берегов и будет течь, как ей угодно. Знаешь, почему именно вода считается самой опасной стихией? Огонь можно потушить, землетрясение и смерч переждать, но если обрушивается цунами, то оно сметает все на своем пути.

– Ладно, ладно! Ты меня убедила. – Вскинул руки в примирительном жесте.

– Как?! Уже сдаешься? – Насмешливо вскинула брови Мина. Я же прищурился, совершил рывок вперёд, преодолевая разделяющее нас расстояние, и принялся щекотать. Девочка взвизгнула и расхохоталась, пытаясь отстраниться, но я только усилил напор, прижав ее к себе. Потеряв равновесие, мы рухнули на землю и покатились по ней, смеясь и вереща. Остановились только тогда, когда упёрлись в большой толстый дуб. Тяжело дыша и посмеиваясь, встали на ноги и огляделись вокруг. Дуб закачал ветвями и зашелестел ветвями.

– И тебе привет, дядюшка Овисп! – Радостно поприветствовала дуб Мина, помахав рукой. Дуб заскрипел и на его стволе появилось два глаза. От неожиданности я отпрянул, смотря во все глаза.

– И тебе здравствуй, малышка Оди. – Голос его звучал низко и скрипуче. – А кто это с тобой?

– Это мой друг, Вил. – Девочка улыбнулась и подтолкнула меня ближе к дереву. – Дядюшка Овисп, открой нам проход, пожалуйста.

– Ты уверена, дитя? – Дерево сощурилось, пристально на меня смотря. От этого взгляда сделалось как-то не по себе. И я обнял себя за плечи, съежившись. Мина же ободряюще улыбнулась и подмигнула.

– Абсолютно! Я хочу кое что показать моему другу. – Вновь посмотрела на дерево.

– Ну хорошо… – Вздохнул дуб, и я увидел у подножия ствола продолговатое дупло. Странно… До сего момента я его не замечал. Дупло было ровно такого размера, что б в него смогли пройти только мы, и светилось внутри голубым сиянием.

– Идём! – Девочка поманила меня за собой и шмыгнула в открывшийся проход. Я несколько секунд помялся, но любопытство всё же взяло верх и шагнул следом за своей знакомой. Когда проходил голубую завесу, тело окутало прохладой и свежестью, как если бы проходил водный заслон. Как потом выяснилось, так это и было. Мы прошли сквозь завесу водопада, оказавшись совсем в другом мире. Я даже не сразу осознал, что конкретно было не так. То же солнце, те же деревья, кусты и цветы. Только они не располагались в хаотичном порядке, как в лесу, а были рассажены по определённым участкам. Между этими участками пролегали каменные дорожки, ведущие к разнообразным строениям. В центре двора возвышалось огромное величественное здание, выложенное из ровных и гладких каменных брусков, с многочисленными башенками, устремлёнными в небо, и куполообразными крышами. Справа от здания была библиотека, уж её-то я ни с чем не перепутаю. Она была высечена из парротии. Этот вид деревьев ещё назывался «железными деревьями». Они обладали особой крепостью, были тяжёлыми и тонули в воде. А кора их обладала весьма специфичным зеленоватым оттенком, так что сомнений не оставалось. Библиотека была многоэтажной и ничем не уступала в размерах основному зданию.

Слева от здания притулился небольшой домик лесничего, поросший мхом и плющом, и окружённый садиком. Имелась здесь и речка, протекающая по всей территории двора, через которую были переброшены резные мостики. Мы с ово прошли по одному из таких мостиков и направились вдоль тропинки. Пред моими глазами раскинулся шикарный сад со всевозможными растениями и огромной теплицей. Большой пруд, несколько беседок, магазин со всякой всячиной, кофейня, бар, полигон для отработки боевых навыков и игровая площадка, оснащённая кольцами, чем-то напоминающими баскетбольные. Повсюду сновали ребята и девчата от мала до велика и важно вышагивали взрослые. А также на полянах, пруду и реке резвились всевозможные существа. Территория была огорожена частоколом деревьев, переходящим в лесную зону.

– Что это за место? – Выдохнул я, восторженно смотря по сторонам.

– Нравится? – Мина улыбнулась. – Это школа. Для таких, как я.

Я перевёл на девочку удивлённый взгляд.

– Школа?

Мина кивнула.

– Здесь обучаются представители разных рас. Нас учат жить в гармонии со своими способностями, а также традиционной магии как та, которой пользуются охотники.

– Но… Ты же не терпела соседства с талисманом. – Напомнил я.

– Это по тому, что я отучилась всего год. – Девочка поморщилась. – Первый год мы учимся общаться со своими природными силами и постигаем элементарное искусство боя. А вот в последующем начинаем изучать традиционную магию, в том числе талисманнику и артефакторику.

– Я и не думал…

– Что? Что мы учимся? – Перебила меня ово. – Тебя-то наверняка обучают тому, что мы бесчувственные твари, которых надо истреблять. – Она горько усмехнулась.

– Не то, чтобы… – Я прикусил язык, встретившись с её взглядом, пылающим праведным гневом. Что я мог на это ответить? Что по факту она права? Но глядя на всех существ во круг я пребывал в смятении. Все фолианты, что я читал, написали люди, которые совершенно не понимали существ и не желали их понять. Положение спасли трое мальчишек, появившихся ниоткуда и заключивших Мину в объятья. У одного были медные волосы с белыми прядями, равномерно распределёнными по всей голове, золотые глаза, в которых плясали озорные чёртики. Второй был темноволосый с серьёзным проницательным взглядом таких же тёмных, как и волосы, глаз. У третьего пепельные волосы, зачёсанные назад, и серые глаза. Все трое, как и я, были в шортах и футболках.

– Мина! Мы-то уж и не надеялись тебя увидеть до конца лета! – Сообщил медноволосый, широко улыбаясь.

– Да я и не собиралась! – Рассмеялась девочка, пытаясь высвободиться из их объятий. – Просто у меня появился ещё один друг и я решила познакомить его с нашим миром!

– Ты привела сюда человека? – Темноволосый пристально посмотрел на меня, от чего по коже побежали неприятные мурашки, и я невольно передёрнулся. Что-то в этом взгляде заставляло меня

насторожиться.

– Да ладно тебе, Джей! Не будь таким недоверчивым! –

Отмахнулась девочка. – Вил, знакомься, вот этого зануду зовут

Джей. Он наша честь, ум и совесть. Ну и по совместительству

представитель драконьей расы. А вот этот красавчик, наш

местный заводила Светоч. Он суйко. – Девочка указала на

медноволосого. Тот расплылся в улыбке и отвесил шутливый поклон.

Его манера двигаться, осанка говорили о том, что он принадлежал к высокородному семейству. Я же склонил голову в ответном

приветствии, усмехнувшись и принимая его игру. Глаза парня азартно сверкнули. – Ну и последний по списку, но не по назначению, Нэт. Он магнус.

– Магнус? – Я удивлённо посмотрел на Мину.

– Мы так называем тех, кто рождён был существом, но утратил

способность принимать истинное обличие. – Пояснила девочка, но не увидела отклика понимания в моих глазах и вздохнула. – Есть три типа магов: ведьмы, колдуны и магнусы. Ведьмами и ведьмаками

называют существ. Мы обладаем стихийной магией. Каждый разной, в зависимости от своего вида. Колдуны и колдуньи это люди,

которые могут пользоваться традиционной магией и техномагией, но абсолютно не склонны к стихийной. И магнусы. Те, у которых

предки существа, но так как они спаривались с людьми, то их

потомки утратили способность принимать истинную форму, но

не способность к стихийной магии. Понимаешь?

– Кажется да… – Медленно произнёс я. Хоть и не мог похвастать тем, что совсем уж всё понял. Мне требовалось некоторое время,

чтобы как следует «переварить» полученную информацию. –

Стало быть, ты в истинной форме? – Я посмотрел на Мину. Та

довольно улыбнулась и кивнула. – А вы… – Я перевёл взгляд на парней.

– Мы принимаем человеческий вид по тому, что так проще

управлять магическими потоками. Это как надевать одежду на себя. – Вмешался Светоч.

– Подождите, но вы говорите, что люди не могут владеть магией

стихий. – Возразил я. – Тогда как вы объясните вот это? – Я

поднял руку и на моей ладони заполыхали язычки пламени. Ребята

уставились на меня со смесью удивления и восхищения во взглядах.

– Поразительно! – Выдохнул Нэт. – Ты смог найти баланс со своей

стихией, не обучаясь в школе! Как тебе это удалось?!

– Ну… Меня обучала мама… – Смущённо потупился, погасив огонь и опустив руку.

– Стало быть, она тоже магнус, как и ты. – Заметил Джей. Я вскинул голову и встретился с ним взглядом.

– Нет… – Отрицательно покачал головой и попятился. – Этого просто не может быть! Мой отец человек и мама тоже. Я не могу быть никаким магнусом. Это какая-то ошибка или вы меня разыгрываете! Если это розыгрыш, то очень глупый и не смешной!

С этими словами я сорвался с места и бросился наутёк, подальше от этого странного заведения и его населения. Проскочил водный заслон, оказавшись в привычном для себя мире, и что было сил побежал домой. Остановился только подле своего фургона, согнувшись по полам и пытаясь отдышаться. Сердце бешено колотилось, а в ушах стучало.

– Вил, милый, что случилось? – Услышал обеспокоенный голос матери и поднял на неё обезумевший взгляд. Так и замерла, широко распахнув глаза и смотря на меня.

– Это правда? – От напряжения и долгого бега голос стал хриплым.

– Что именно? – Мама продолжала непонимающе смотреть.

– Ты магнус?

На лице родительницы появился священный ужас. Она огляделась по сторонам. Отца по близости не было. Видим отошёл куда-то, либо находился в фургоне. А после схватила меня за руку и едва ли не насильно потянула обратно в лес. Только когда мы оказались на достаточно большом расстоянии от фургона, мама остановилась и пристально посмотрела в мои глаза.

– Как ты узнал?

– Значит это правда. – Констатировал я, судорожно выдохнув.

– Как ты узнал, Вилсар! – Она схватила меня за плечи и чувствительно встряхнула. Взгляд её был воистину ужасающим.

Никогда ещё я не видывал матушку в столь возбуждённом состоянии. Закусив губу, посмотрел на маму, а после глубоко вздохнул.

– Давай присядем. – Сказал наконец и сел на траву, похлопав по месту рядом с собой. Мое спокойствие постепенно передалось и родительнице. Огонь в глазах утих и она приземлилась рядом, опершись одной рукой на землю, а вторую устроила на собственных ногах, которые расположила боком. Огненные волосы волнами заструились по ее плечам. – Я встретил Ово. Здесь, в лесу. – Начал я, сорвав несколько травинок и переплетая их меж собой. Взгляд устремил на собственные руки. – Ее зовут Одмина, она мне показала совсем другой мир. Ее мир. Там, где существа учатся магии. – Я согнул полученную косичку в кольцо и стал скреплять концы.

– И она тебе рассказала как все устроено. – Закончила мама.

– Да. – Я поднял на нее взгляд и протянул получившееся кольцо на открытой ладони. Она улыбнулась и взяла его, разглядывая. – Почему ты мне не рассказывала? Я думал, что я особенный.

– Ты и есть особенный! – Заверила мама, притягивая меня к себе и крепко обнимая. – Мой маленький Вилли.

Я зарылся лицом в шелковистые волосы, пахнущие сандалом, лесом и костром. И стало так тепло и спокойно. Ее сердце билось в унисон с моим, дыхание было глубоким и размеренным, пальцы зарывались в волосы, перебирали пряди и нежно маскировали кожу головы.  Я окончательно расслабился и даже тихо замурчал, на что мама мягко рассмеялась и чмокнула меня в затылок.

– Мой ласковый рыжий котенок!

Не знаю, сколько времени мы так просидели, я даже заснул, размякнув. А когда открыл глаза, на землю опускалась ночь и на небе появлялись яркие точки звёзд.

– Значит отец колдун? – Первое, что спросил я, когда открыл глаза.

– Верно. – Мама улыбнулась и провела ладонью по моей голове, приглаживая непослушные волосы.

– Но… Вы же враги… Как вы сошлись?

– Вил… – Улыбка матери дрогнула, а в глазах промелькнула грусть. – Он не всегда был таким…

– Неужели для того, чтобы посудачить обо мне, нужно убегать в лес? – Послышался сзади насмешливый голос. Мы с мамой обернулись и встретились взглядом с отцом.

Я подошла к спящему Вилсару и присела рядом с ним на корточки, с улыбкой рассматривая безмятежное лицо. Солнце играло в рыжих волосах, вспыхивая язычками пламени. Это завораживало.

Протянув руку, аккуратно убрала упавшую прядь едва задев щёку подушечками пальцев. Кожа была гладкой и тёплой, готовой в любой момент вспыхнуть пожаром. Это будоражило. Судорожно выдохнув, поднялась на ноги, отбрасывая на спящего тень. Вил слегка поморщился и пошевелился, чуть поворачиваясь на бок. Волосы сползли по его плечу, щекоча лицо и шею.

– Он такой спокойный… – Тихо произнесла, мягко улыбаясь.

– Угу. Пока спит. – Фыркнул Лекс за моей спиной. – Заберём его?

– Нет… – Отрицательно покачала головой. – Он должен саам к нам придти. Иначе я не смогу его пробудить.

– Чёртова свобода воли!– Процедил сквозь зубы брюнет. – С чего ты взяла, что он к нам явится?

– Всегда являлся. – Вновь улыбнулась. – Скоро Самайн и он должен быть готов к пробуждению. Ты знаешь правила, Лекс.

– Это ты-то мне рассказываешь про правила?! – Хохотнул парень.

– А разве они на то и не созданы, чтобы их нарушать? – Лукаво сверкнула глазами, посмотрев в его сторону, но тут же посерьёзнела и вновь покачала головой. – Но не в этом случае. – Наклонивший, провела ладонью по шёлковым волосам. – Просыпайся, Вилли. Пора…

Я поморщился и открыл глаза, не сразу осознавая, где нахожусь и сон это или явь. Запах моря… Снова я его слышу. Сев по удобней, огляделся по сторонам. Но кроме леса и озера ничего и никого больше не было.

– Ох, Вил, ты сходишь с ума… – Потёр лицо ладонями, окончательно просыпаясь и приводя мысли в порядок. Почему мне так знаком этот запах? И тот голос? Я тщетно пытался его вспомнить, но всё напрасно. И глаза… Зелёные глаза. Где-то я их уже видел, но как ни старался, не мог припомнить, где именно. Нет, конечно у мамы тоже были зелёные глаза, но глупо было предполагать, что она жива. Я сам видел смерть своих родителей, так что здесь нечто иное. А вот что именно, в этом предстоит ещё разобраться. И не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины! – Так, ну всё! Пора отсюда делать ноги! – Хлопнул себя по бёдрам и одним плавным движением поднялся. Точнее я хотел, чтобы это было так. Но затёкшее тело наотрез отказывалось подчиняться моей воле. Пошатнувшись, опёрся рукой на ствол дуба и поморщился, потирая ноги. После совершил несколько поворотов корпусом, покрутил руками, изображая из себя мельницу и разгоняя кровь по организму. Наконец тело перестало быть чужим, согласившись со мной сотрудничать. Подхватил свой вещевой мешок и направился в сторону автострады. Туда, откуда доносился редкий гул проезжавших автомобилей.

Глава 3. Якё

Выйдя из леса, я добрался до трассы. Одно утешение, здесь ходили автомобили. Не так часто, как хотелось бы, но всяко лучше, чем совсем ничего. Подняв руку, принялся голосовать. Поначалу мне не везло, водители словно специально жали на газ при виде меня.

Наконец удача смилостивилась и повернулась ко мне передней частью своего тела. Сказать, что радости не было предела- не сказать ничего. Я с разбегу запрыгнул в остановившийся чёрный спортивный автомобиль и разместился на заднем сидении.

– Вы не местный? – Осведомился водитель, зыркнув на меня в зеркало заднего вида. Мое внимание привлекли необычные сапфировые глаза, сверкающие из-под спадающей на них черной челки. А так же тихий вкрадчивый голос с перчинкой лёгкой хрипотцы.

– С чего Вы взяли? – Ответил я вопросом на вопрос. Тонкие губы собеседника скривила усмешка.

– Местные все знают, что это дорога смерти. – Ответил наконец мой случайный водитель.

– Дорога смерти? – Вскинул я брови в вопросе.

– Так прозвали, по тому что здесь часто несчастные случаи бывают.– Пожал плечами парень.

– Но Вы остановились. – Продолжал допытываться я.

– Мне было велено доставить Вас в Якё.

– Якё?

– Город. Эта дорога туда ведёт.

– Никогда не слышал.

– Его называют городом призраком из-за отсутствия упоминания на картах. Полнейшая ерунда на мой взгляд. – Поморщился мой извозчик. – Многих городов не отмечено, но это вовсе не означает, что их не существует.

– Подождите. – Я нахмурился, насторожившись. – Вы сказали, что за мной отправили? Кто?

Парень едва повернул голову, посмотрев на меня из – за плеча, и в очередной раз усмехнулся. И что – то в этой усмешке вызвало у меня острое желание накинуться на него, перерезать горло и убежать, куда глаза глядят. Хоть в тот же лес. Там хотя бы все понятно. Есть нечисть и ее надо убить, а здесь… Какой-то город, непонятный тип, который выполняет приказ неизвестно кого.

– Не беспокойся. Она тебе понравится. – Неожиданно перешёл он на "ты" и вернул взгляд на дорогу. Так, значит заказчик женщина, ну уже легче, уж с ней-то я справлюсь, в случае чего. Если, конечно, у нее не припасено в качестве телохранителей парочки горных троллей или какого-нибудь голема.

– А тебя-то как звать? Или это великая тайна? – Поинтересовался я у своего извозчика.

– Да нет никакой тайны. – Передёрнул плечами он. – Лекс.

– А я Вилсар. – Представился я скорее из вежливости, нежели из желания продолжить разговор. Видимо мой спутник разделял мои взгляды. Так что остаток пути я провёл в задумчивом состоянии, откинувшись на спинку сидения и наблюдая за проплывающими мимо деревьями и проезжающими автомобилями. Многие, услышав фразу "город – призрак", начинают себе воображать какой-то мрачный город, с темными негостеприимными домами и пустынными улицами, вдоль которых тянет свои холодные щупальца густой тяжёлый туман. Не хочу вас разочаровывать, но Якё ничем не отличался от других городов. Большой, светлый, с множеством торговых лавочек и всевозможных развлечений, каких только не пожелает душа. Эдакий рай на Земле. Улочки были выложены зелёной плиткой и располагались в хаотичном витиеватом порядке. Если вы хотите заблудиться, Якё – самое место для этих целей. Дома были преимущественно частными от одноэтажных, до двух, трёх и даже четырехэтажных. Но так же здесь встречались высотки, супермаркеты, бизнес центры и развлекательные центры: кинотеатры, музеи, театры, бары и клубы. Но было здесь что -то такое, от чего мое охотничье чутье билось в истерике. Я поднял голову, посмотрев на чистое лазурное небо. Что -то здесь было не так и это предстояло выяснить. Мы подъехали к гостевому двору, который просто пестрел разнотравьем. Здесь были и бледно-розовые соцветия лабазника, и жёлто-белые с фиолетовыми прожилками одиночные цветы аврана, крупные цветки на длинных цветоножках с жёлтым околоцветником, в которых я признал касатика жёлтого, грязно-пурпуровые с фиолетовым оттенком, собранные в многочисленные мелкие корзинки цветки белокопытника. Зопник вообще невозможно было ни с чем перепутать, всё растение было покрыто звёздчатыми волосками, цветки с розовато-лиловыми двугубыми венчиками. Завершали это многотравье жёлтые цветки лапчатки и цветки с белыми двугубыми венчиками шалфея эфиопского, стебель которого был покрыт паутиночно-войлочным опушением. Был здесь и ликвидамбар смолоносный или амбровое дерево с пирамидальной кроной, серо-коричневой трищенноватой корой и крупными колючими соплодиями. Дорожек не было, вместо них под ногами расстилался мягкий травяной ковёр. Всё вокруг было просто пропитано дикой необузданной природой. Создавалось ощущение, что мы не в черте города, а в лесу. Даже само здание гостиницы было выложено из лиственницы, о чём свидетельствовал характерный стальной цвет и острый запах хвои, насыщающий воздух. Здание было многоэтажным и занимало большую часть двора. Нас встретила хозяйка, заставившая мое сердце ёкнуть. Девушка была среднего роста, длинноногая, спортивная. Стройный стан очень выгодно подчеркивали черные широкие брюки и темно-синяя рубашка с длинным рукавом. Светло-каштановые густые кучерявые волосы, едва доходившие до плеч, отливали медным золотом на солнце. Но больше всего привлекли мое внимание глаза… Большие, глубокие, как два серо-зеленых озера, в которых так и тянет утонуть. Пред моим взором стал расплывчатый образ с ярко сверкающими изумрудом глазами.

– Добро пожаловать в Якё. – Девушка приветливо улыбнулась. Ее голос мягкий, бархатистый, с низкими частотами, будто со мной разговаривает само море.

– Это ты, да? – Я выскочил из машины и схватил девушку за узкие плечи, пристально вглядываясь в глаза. Абсолютно нетипичное для меня поведение. Обычно я не контактен и предпочитаю избегать каких-либо прикосновений, но сейчас… Сейчас мои действия не подчинялись никаким законам логики. – Ты меня спасла! Там, на кладбище. И в лесу тоже была ты!

– Не понимаю, о чем ты. – Девушка недоумевающе вскинула брови. Черт бы ее побрал! Я же вижу, что она играет, но доказать свою правоту не в состоянии.

– Не юли! – Чуть сильнее сжал ее плечи, нахмурившись. – Иначе зачем ты послала за мной этого странного типа?

– Какого типа? – Шатенка вскинула брови в вопросе.

– Ну как же… – Я обернулся и не обнаружил ровным счётом ничего.

Ни Лекса, ни автомобиля, на котором приехал. Внутри меня что-то перевернулось.

– Но… Как же так… – Растерянно произнёс я, тупо смотря в одну точку. Словно от пристального взгляда средство передвижения вместе с водителем должно было появиться. – Я же приехал… На автомобиле… Меня привёз парень с сапфировыми глазами. Лексом звать.

– По моему, Вам стоит отдохнуть, так как очень устали с дороги. – Если девушка и знала, о ком я говорю, то явно не подала вида. Ее голос был ровный и спокойный, а на лице не наблюдалось абсолютно никаких эмоций. До встречи с ней я и предположить не мог, что можно так тщательно контролировать свою мимику. – Во-первых, мы так и не представились друг другу. Меня зовут Триша. И я хозяйка этого заведения. А во-вторых, думаю Вам стоит сначала расположиться в комнате, отдохнуть и поесть, а потом мы все обсудим.

– Вилсар. – Обескуражено произнёс я, хоть и подозревал где-то в глубине души, что эта бестия прекрасно знает, как меня зовут.

Мы вошли внутрь. И первое, что бросилось мне в глаза -мак. Он был повсюду: на барной стойке, столиках для посетителей  и даже развешан вдоль стен.

– Прям рай для наркомана. – Усмехнулся я. Триш рассмеялась и мотнула головой.

– Это не то, что ты подумал. Просто мы праздновали Мабон, вот мак и остался, теперь дожидаемся, пока высохнет, чтобы сделать заготовки для зелий.

– Но… Зачем столько снотворных зелий? – Вскинул брови, посмотрев на девушку.

– Ну… Ещё его семена идут в выпечку. – Пожала плечами та. – А так же сок идёт в настойку. Ты даже не представляешь, какой популярностью она пользуется!

– О… Я могу это представить! – Хмыкнул я. Триш вновь заливисто рассмеялась.

– Всё дело в дозе. – Она лукаво улыбнулась и подмигнула мне.

Сама барная стойка была зеленовато-жёлтого цвета, с вырезанными на ней рунами и магическими символами. Стены кирпично-красные, тоже украшенные рунами и символами.

Желтовато-розовые столы с розовато-пурпурными резными ножками и такие же стулья. Ярко-фиолетовая витая лестница с причудливыми резными перилами, по которым расползалась лиана физостигма с ярко-красными цветами, собранными в поникающие кисти. Цвета зала настолько гармонировали друг с другом, дополняя и переливаясь, что аж дух захватывало. Мы поднялись по лестнице. Касаться перил я не рискнул ибо знал о ядовитых свойствах физостигмы. Уж не знаю, специально её здесь расположили или просто цветы понравились… Впрочем, не думаю, что хозяйка сего заведения польстится исключительно на прелестные цветы. На втором этаже был длинный коридор, вдоль которого располагалось восемь комнат, а в конце вновь была лестница. Пол здесь был зеленовато-жёлтый, зелёные стены и тёмно-голубой потолок. Казалось бы, неуместный красный цвет дверей должен был резать глаза. Но нет, создавалось ощущение, что гуляешь по лесу, а двери-кустарники с ягодами или цветами.

Одним словом, мне здесь нравилось всё больше, что весьма настораживало.

– Проходи, располагайся. Чувствуй себя как дома. – Триш отворила первую дверь слева и впустила меня во внутрь. – Я скоро вернусь. – С этими словами она удалилась, оставив меня осматриваться в одиночестве. Комнату мне выделили большую, светлую и довольно уютную. Окно на пол стены с резными ставнями, украшенное тёмно-коричневыми шёлковыми занавесками. Сейчас они были подвязаны розовато-красными лентами, впуская в комнату солнечный свет. Возле окна красовалась широкая кровать, застеленная тяжёлым толстым покрывалом, на котором были изображены розовые цветы. Платяной шкаф стоял в углу и был выполнен из светло-коричневой с чечевичками древесины сирени.

Рядом находился розоватый шкаф для книг. В воздухе веяло лемонграссом. У противоположной стены располагался большой розовато-лиловый стол с причудливыми резными ножками, по обе стороны от которого располагались два мягких зелёных стула. Так же здесь было одно широкое грязно-фиолетовое с лиловым оттенком кресло и один голубой пуфик. Пол был устлан полынью обыкновенной, бледно-розовые стены, белый в золотую точку звёзд потолок. Подошёл к малиновой двери и отворил ее. Моему взору предстала ванная комната. Пол здесь был выложен темно-зеленое плиткой, стены бледно-фиолетовые, голубой потолок. У противоположной от двери стены красовалась большая синяя ванна, над которой располагался широкий, встроенный в потолок душ. Тут же был старинный изящный кран, слева от двери висело большое витражное зеркало, которое открывалось. За зеркалом находился белый навесной шкафчик с умывательными принадлежностями. Чего здесь только не было! Шампунь из экстракта очитка, мыло из папайи, гель для душа из паслёна, гель для бритья с пачули, гель после бритья с перцем. Так же стояла чаша для бриться из персикового дерева, кисточка из пигеума африканского с конским волосом и опасная бритва. Был даже порошок для бритья с экстрактом коры пикрасмы. О чем свидетельствовали яркие этикетки на баночках и флаконах. В общем, на любой вкус. Под зеркалом располагалась бледно-синяя раковина с таким же старинным краном как и на ванне. Справа от двери висело три полотенца: пшеничного, ярко-красного и белого цвета. Решив привести себя в порядок, нанес приятно пахнущий гель для бритья и аккуратно сбрил щетину. Умылся и нанес гель после бритья, так удачно холодящий кожу. После этого принял душ. Воздух наполнился ароматами шампуня и мыла. Обернув белое полотенце вокруг бедер, распаренный и счастливый вышел из ванной комнаты. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что нахожусь в комнате не один. Триш по-хозяйски развалилась в кресле, закинув ногу на ногу и с ухмылкой окинув меня взглядом.

–Хэй! – Возмущённо воскликнул, прикрывшись одной рукой, второй придерживая полотенце.

– Ой! Да что я там не видела! – Возвела глаза к потолку бестия, даже и не думая отворачиваться. Я же ощутил как пылают мои щеки. Только было не понятно, от чего больше: от смущения или же от нарастающего гнева. Должно быть от того и другого в равной степени.

– Ты… Подглядывала?!

– Больно надо! – Фыркнула шатенка. – Будто я не знаю, как у вас там все устроено.

Моему возмущению просто не было предела. Казалось ещё немного и дым из ушей повалит. Я глубоко вздохнул и судорожно выдохнул, прикрыв глаза и пытаясь совладать с желанием выгнать ее взашей. Всё-таки я здесь был гость, а в чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не ходят. Но… Сурт ее побери! Право на личное пространство тоже никто не отменял!

– Ты… Не могла бы выйти… Чтобы я имел возможность одеться. – Медленно проговорил, чеканя каждое слово.

– Ах, сударь, бросьте эти предрассудки! – Жеманно произнесла хозяйка гостиного двора, лениво поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. Я пристально следил за траекторией ее движения до того момента, как за ней закрылась дверь.

– О боги! – Тихо рассмеялся, закрыв глаза ладонью. Всё ещё посмеиваясь, подошёл к платяному шкафу, достал фиолетовую рубашку и зелёные брюки. Едва успел застегнуть последнюю пуговицу, как дверь отворилась и на пороге вновь показалась Триш, держа в руках аккуратно сложенное белое одеяло.

– Тебе идёт. – Улыбнулась, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Спасибо.

– На самом деле я хотела тебе отдать это. Здесь по ночам бывает довольно прохладно. – Пройдя в комнату, девушка положила одеяло на кровать и обернулась ко мне. Смотря на то, как она движется, говорит и улыбается, я ощутил лёгкий укол совести.

– Прости… – С трудом произнес. От напряжения голос сделался хриплым.

– За что? – Она вскинула брови в вопросе.

– За то, что сделал тебе больно. – Я неловко коснулся пальцами своего собственного плеча.

– Не бери в голову! – Отмахнулась она. – Мне делали гораздо больнее.

Я хотел было спросить, кто и почему мог причинить ей боль, но прикусил язык. Мы не на столько близки, чтобы лезть с расспросами в чужую душу. Молчание явно затянулось дольше, чем она планировала, раз решила возобновить разговор сама:

– Здесь редко кто бывает из – за инклюза. Совсем житья не даёт. – Сокрушенно покачала головой.

– Инклюз? – Вскинул брови в вопросе.

– Хочешь сказать, ты здесь не из-за него? – Так же удивилась моя собеседница. – Ты же охотник. Или я что – то путаю?

– Само собой я охотник. – Медленно произнёс, внимательно наблюдая за выражением лица девушки. – Но всего лишь пару часов назад я даже не ведал о существовании этого города, не говоря уже об инклюзе. К тому же разве ты сама не в силах с ним справиться? – Я?!

О! Её актёрскому таланту можно было позавидовать!

Строить из себя такую искреннюю невинность – надо уметь.

Но я – то знал, что моя собеседница не на столько проста, как хочет казаться, и явно обладает магическими способностями. Я чувствовал её силу всем своим существом. А интуиция меня ой как редко подводит! Надеюсь, что эта очаровательная особа не является нечистью. Иначе я просто буду смеяться в голос и аплодировать стоя превратностям судьбы. Ибо работать на того, на кого всю жизнь охотился не то, что странно, даже неприлично, что ли.

– Я всего лишь владелица трактира, не более. – Тем временем продолжила девушка, мило улыбнувшись. Ну что ж, мы желаем строить из себя невинную овечку. Будь по её. Рано или поздно я всё равно докопаюсь до истины. Я заставил себя тоже улыбнуться, демонстрируя, что принимаю игру и неотрывно смотря в её глаза.

Надо отдать должное, ни один мускул не дрогнул на милом личике. Вот это выдержка! Девушка определённо заслуживала оваций. – Но можете не беспокоиться за свой гонорар. Думаю, я найду способ оплатить тебе за услугу. – Она почти вплотную приблизилась ко мне, наблюдая за тем, как щёки заливает краской. – Идём, за ужином обсудим все нюансы, в том числе и твой гонорар. – Как ни в чём не бывало улыбнулась и с грацией кошки направилась к выходу из комнаты. Я же глубоко вздохнул, шумно выпустил воздух, успокаивая бешено колотящееся сердце, и последовал за ней, словно завороженный. Хотя почему словно? Я и был ею заворожен. Мне нравилось в этой девушке абсолютно всё: голос, волосы, глаза, манера поведения. Каждое её действие было просто насквозь пропитано тайной. Которую хотелось непременно разгадать и, в то же время, оставить всё, как есть. Ибо стоило только прикоснуться к этой тонкой невесомой завесы, как возникал страх очнуться. Это сродни чувству, когда женишься на девушке, которую в жизни никогда не видел. Ты слышал её голос, знаешь, из какой семьи и твоё воображение начинает рисовать нечто невообразимое. Нимфу неземной красоты, воздушную и нереальную.

В твоих мыслях она эфемерна, манит, тебя тянет к ней будто магнитом. И вот, ты уже перед алтарём, готовый поднять вуаль и, наконец, заглянуть в глаза суженной… Но замираешь, держась за её край с бешено колотящимся сердцем. А вдруг реальность окажется не столь привлекательной, как ты себе её обрисовал? Так и с Триш. С одной стороны хотелось сорвать маски и вывести эту лису на чистую воду, а с другой… С другой возникал страх, что наваждение, навеянное этим местом и самой девушкой, в один миг развеется и не останется ничего, кроме разочарования и несбывшихся надежд. Что же до шатенки, то она прекрасно осознавала, какое влияние оказывает на мужчин и активно им пользовалась, манипулируя, чтобы достичь какие-то ей одной известные цели, всё глубже затягивая в свой омут. В трапезной стол уже буквально ломился от всевозможных яств. Я отодвинул стул и дождался пока Триш на него сядет, придвинул к столу. Сам же занял место напротив. Тайны тайнами, но правила этикета ещё никто не отменял.

–Что ж, я повторюсь, но добро пожаловать в Якё. – Промурлыкала девушка, беря в руки бокал из бронзы с выгравированными на нём причудливыми символами. Я же замешкался. С одной стороны отказывать неприлично, а с другой… Я боялся, что если сделаю глоток этой терпкой бардовой жидкости, то завязну в этом в умело расставленной паутине и уже никогда не смогу из неё выбраться.

– Я на работе. – Покачал я головой.

– На работе ты будешь завтра, а сегодня ты мой гость, как и остальные.

Я окинул зал взглядом и только сейчас обнаружил, что мы далеко не одни. Он просто кишел посетителями.

– Ты же говорила, что заведение не пользуется популярностью. – Попытался поймать её на собственных же словах, но это оказалось не так уж просто. Девушка заливисто рассмеялась, словно бы я рассказал какой-то остроумный анекдот.

– Это всего лишь маленький маркетинговый ход. Присмотрись, на самом деле занято не более пяти столиков, не считая нашего, остальную работу делают зеркала. От чего создаётся ощущение, будто зал огромен и полон посетителей.

Я вновь огляделся и понял, что стены и впрямь зеркальные, как потолок и пол, хотя всего минуту назад я готов был съесть собственную шляпу, доказывая что убранство здания было сделано из красного дерева, а не зеркал, металла и стекла. Может быть где-то в столице это и сошло бы за маркетинговый ход. Но здесь, в городе, которого нет ни на одной из карт и от которого за версту разит магией, такое было по меньшей мере странным, если не сказать пугающим. Но, вопреки здравому смыслу, отсюда не хотелось бежать дальше, чем видишь. Напротив, это притягивало, словно зыбучие пески, в которых всё больше и больше увязаешь, стоит только маленько пошевелиться. К тому же, вредный голосок в моей голове вещал, что так просто город меня не выпустит. Да и потом, уедь я сейчас, не разобравшись в происходящем, то винил бы себя всю оставшуюся жизнь за трусость. А это в нашей профессии хуже самой страшной кары.

– Если ты не поднимешь бокал, то вино в моей руке скоро закипит. – Из состояния задумчивости вывел насмешливый голос моей очаровательной собеседницы.

– Прости… Просто всё это кажется таким… Нереальным. – Признал я, возвращая свой взор на неё и заставляя себя улыбнуться, как можно непринуждённей. Взял свой бокал в руку и поднял, чокнувшись с её бокалом. Послышался глухой металлический стук. – За очаровательную владелицу этого гостиного двора. – С этими словами пригубил терпкую жидкость. По нутру разлилось тепло, щедро сдобренное пряным вкусом. Я ещё ни разу не пил столь вкусного вина и не заметил, как мой бокал внезапно опустел. – Что это за сорт? – Поинтересовался у Триш. Та же таинственно улыбнулась.

– Попробуй угадать. – Она подалась вперёд, опираясь локтями на стол и устраивая подбородок на сцепленных в замок пальцах, с интересом смотря на меня. Я поднёс пустой бокал к носу и вдохнул запах.

– Пахнет розой. – Растерянно повертел в пальцах. – Но вкус совсем другой…

– По тому, что это не роза. – Девушка вновь откинулась на спинку стула. – Это рута. В свежем виде ядовита и запах неприятен, но в сухом безобидна, даже полезна и напоминает запах розы. Удивительный вкус. Правда?

– Не могу не согласиться. – Отозвался я, приступая к трапезе.

Когда мы утолили голод, Триш приступила к обсуждению рабочих моментов, вводя меня в курс дела.

– В последнее время мне стало приходить слишком много жалоб от посетителей, что владельцы игорных домов их разоряют.

– Я думал, что игорные дома на то и рассчитаны. Разве нет? – Вскинул брови в вопросе я.

– Так – то да, но они стали совсем уж наглеть. А в особо «везучем» и вовсе появился этот демон. Пойми, если посетители будут все свои деньги спускать на игры, то им нечем будет платить мне. Так что здесь преобладает исключительно холодный расчёт.

– Знаешь, глядя на тебя, я начинаю сильно подозревать, что это твоё кредо по жизни. – Усмехнулся я. Девушка же мягко улыбнулась, что только ещё больше раззадорило моё любопытство.

Глава 4. Инклюз

Следующий день я провел в подготовительной суете. Сначала изучал все про инулюза. Выяснилось, что обычными средствами его не одолеть, как и магическими. А, вот, использовать артефакт-портал вполне себе здравая мысль, на которую я наткнулся, вертя золотую монету в пальцах. Осталось дело за малым! Скроить из монетки артефакт.

– Триш, где здесь ближайшая кузница? – Я поднялся со ступенек и зашёл в таверну, с порога позвав ее владелицу. Девушка была занята тем, что вытирала посуду за барной стойкой. Услышав мой голос, она обернулась, вскинув брови в вопросе.

– В двух кварталах отсюда. А что? – В ее голосе так и сквозило любопытство.

– Хочу соорудить ловушку для нашего мелкого проказника. Как думаешь, кузнец согласится уступить мне свою жаровню на пару часов?

– Ну если попросишь ты, то просто вытолкает взашей. – Пожала плечами шатенка, говоря будничным голосом и вытирая руки полотенцем. – А, вот, если я… Он мне кое чем обязан, так что не сможет отказать.

Я же скривил губы в усмешке. Интересно, здесь есть хоть одно живое существо, которое ей хоть чем – нибудь не обязано? Очень даже сомневаюсь. Одного взгляда на Триш хватало, чтобы не осталось ни единого сомнения в том, чей на самом деле этот город. – Идём! – Триш тем временем вышла из-за стойки, небрежно бросив на нее полотенце, и направилась к выходу. Признаться, меня это слегка дезориентировало. Несколько секунд я просто стоял столбом, а после кинулся вслед за ней, нагоняя на пути к воротам.

– А как же таверна?

– Брат присмотрит. – Махнула рукой Триш. Брат? Я невольно обернулся и обнаружил, что за стойкой, словно из-под земли появился высокий худощавый юноша с коротко стриженными русыми волосами и рыжей короткой бородой и усами.

– У тебя есть брат? – Моему удивлению не было предела.

– Конечно есть. – Невозмутимо отозвалась моя спутница. – А что, не похожи? – Она скосила на меня хитрый взгляд, скривив губы в усмешке.

– Честно говоря, нет. – Отзеркалил ее усмешку.

– Ну… Я сомневаюсь, что мне пошла бы лёгкая небритость.

Я внимательно посмотрел на девушку, а потом не выдержал и расхохотался. Триш тоже улыбнулась впервые со времени нашего знакомства по настоящему. Я не мог не отметить, что улыбка ей ужасно идёт. Пока шли до кузницы, украдкой наблюдал за горожанами и их реакцией на особу рядом со мной. Что-то в их учтивой вежливости меня настораживало. Нет, я не параноик, но мой образ жизни настолько обострил шестое чувство, что любая маломальски нестандартная реакция вызывала подозрения.

– Привет, Квоут! – Бодро поприветствовала Триш. Высокий черноволосый детина отвлекся от своей работы и повернулся к нам, расплываясь в улыбке. Он был типичным представителем своей профессии: высокий, широкоплечий, мускулистый. Настоящий богатырь. Оно и не удивительно. Попробуй поработай молотом весь день. Лицо его было красное от жаровни, а брови и ресницы настолько опалены, что казалось будто их и нет.

– Ну надо же! Кто решил почтить своим присутствием! А я тебя ждал. – Голос тоже был подстать ему- басистый, раскатистый.

Парень вытер руки замасленным полотенцем и направился к одному из стеллажей.

– У меня есть для тебя подарок. – Он обернулся к нам и протянул Триш голубую продолговатую металлическую коробочку, на которой красовались золотые символы. – Надеюсь понравится.

Триш нетерпеливо открыла коробочку и нашему взгляду предстал обоюдоострый кинжал из калёной кенторианской стали, рукоять из слоновой кости, инкрустированную камнями из обсидиана, шерла, чёрного агата и мориона и на которой были выгравированы руны.

– Это же… – Лицо Триш засияло, она издала чисто девчачий визг и прыгнула к детине на шею, пылко чмокнув в щёку. – Спасибо тебе!

– Я подумал, что твой атамей уже совсем старенький и решил создать новый. – Смущённо пробубнил детина, придерживая висящую на нём девушку.

– И оказался прав. Спасибо ещё раз! – Триш, наконец, оказалась на твёрдой почве, счастливо улыбаясь. – Но у меня есть просьба. – Она посерьёзнела и бросила быстрый взгляд на меня, затем снова посмотрела на Квоута. – Можешь одолжить свою кузницу на пару часов?

Удивлению детины не было предела. Он переводил взгляд с меня на Триш и обратно. Похоже, что он вообще только что меня заметил.

– За чем тебе моя кузница?

– Не мне. Ему. – Триш взяла меня за плечи и выдвинула вперёд. От её прикосновения невольно вздрогнул, ибо не привык к тактильным контактам, но и желания отстраниться тоже не возникло.

– И кто это у нас здесь? – Заинтересованно протянул детина. – Очередной поклонник? И зачем же ему понадобилась моя кузница? Хочешь соорудить подарок своими руками? – Последняя фраза была обращена ко мне. А я уж собирался обидеться, что меня намеренно игнорируют.

– Скорее мой раб. – Усмехнулась Триш, скосив на меня взгляд. И что – то в этом взгляде заставило мои щёки покрыться краской. – Я его наняла. А чтобы выполнить заказ, ему необходима кузница. Так что, предоставишь нам такую возможность?

Квоут внимательно посмотрел в глаза Триш, а после отвёл взгляд и тяжело вздохнул.

– Разве я могу тебе отказать? Помощь нужна? – Он вновь посмотрел в мою сторону, явно сомневаясь в моих физических данных. Не спорю, на фоне его фактуры я выглядел стройным кипарисом, не говоря уже о Триш.

– Разве что в поддержании постоянной температуры жаровни… – Неуверенно протянул я и посмотрел на свою спутницу, не зная стоит ли наглеть. Шатенка улыбнулась и едва заметно кивнула. – Ну ещё мне нужна небольшая ёмкость, в которой можно растопить монету, и прибор для гравировки. – Квоут слушал меня, нахмурившись и чуть наклонив голову. В какой-то момент я даже подумал, что он пошлёт меня далеко и надолго. Но нет, он только задумчиво потёр бороду пальцами и кивнул.

– Всё это есть. – Наконец сообщил он и направился вглубь кузнецы.       Я вновь посмотрел на Триш.

– Для охотника ты слишком робок. – Хмыкнула та и легонько подтолкнула меня в спину. – Вперёд!

Ну вперёд так вперёд. Я прошёл дальше в кузницу, размещаясь подле жаровни. На меня тут же пыхнула жаром, лицо раскраснелось и стало нечем дышать с непривычки, а язычки пламени заплясали, словно приветствуя. В моё распоряжение предоставили небольшую металлическую чашу, в которую я опустил золотую монету, регулируемый держатель, который я подстроил под диаметр чаши.

Гравировочный прибор представлял собой заострённый металлический прут, больше похожий на карандаш. Кузнец стал к мехам и начал их раздувать. Сделалось ещё жарче и на глаза непроизвольно выступили слёзы. Я погрузил чашу в огонь, дождался пока золото под плавится и принялся ваять, рисуя ловушку для инклюза. Время от времени приходилось подтапливать золото, чтобы оно было более податливым. Работа предстояла долгая и кропотливая, но, наконец, она завершилась, а я окончательно вспотел. Отставив чашу в сторону, чтоб остыла и золото схватилось, вытер пот со лба и позволил себе передохнуть. Как только монета со ставом загустела, подцепил её щипцами и опустил в ванну с ледяной водой. Монета зашипела и в воздух поднялось облачко пара.

– Ну вот и всё… – Вполне довольный результатом, взял монету в руки, разглядывая со всех сторон. – Осталось только активировать и дело в шляпе. Спасибо за пособничество, Квоут. – Повернулся к кузнецу с улыбкой и подал ему руку для пожатия. Крепкая ладонь едва не сломала мне пальцы, заставив плотно стиснуть зубы.

– Ерунда, надеюсь, у вас всё получится, чтобы вы там ни задумали. – Пробасил парень. Выйдя из кузницы, мы направились к гостевому дворику.

– Хороший парень. – Нарушил я затянувшееся молчание, потирая кисть, всё ещё хранившую память о пожатии.

– Он мастер своего дела. – Улыбнулась Триш. – Держит язык за зубами и не суёт нос туда, куда не просят.

– Кстати, на счёт того, чтобы совать нос… – Я задумчиво пожевал губу, покосившись на девушку, а потом всё-таки поинтересовался. – Я, вот, например всё думаю, зачем ОБЫЧНОЙ владелице гостевого дворика понадобился ритуальный кинжал?

На одно мгновение, но только мгновение, в глубине серо-зелёных глаз вспыхнуло нечто опасное. Но этого хватило, чтобы я внутренне напрягся. Впрочем, ничего не произошло, напротив, девушка скривила губы в усмешке, невозмутимо отвечая:

– Если скажу, что коллекционирую оккультные предметы, это удовлетворит твоё любопытство? – Посмотрев на меня, вскинула брови в вопросе. Я хотел было сказать, что нет, но вовремя прикусил язык. Не стоит нарываться на конфликт, тем паче сейчас.

Так и дошли до таверны. За барной стойкой по прежнему был брат Триш, а за столиками сидели посетители. При чём больше, чем вчера. Или это вновь обман зрения? Оглядевшись, я не заметил зеркал, таверна по прежнему была из красного дерева, какой я её увидел в первый раз. Закралось противное чувство, что я просто схожу с ума.

– Вы ж до сих пор не знакомы. – Спохватилась Триш. – Вил, это мой старший брат Ви. Ви, это Вилсар, я его наняла.

– Наняла? – Ви поднял брови в вопросе, пожимая мне руку.

– Ну да. – Легко пожала плечами Триш. – Он же охотник, вот и выполняет свою работу.

Я почувствовал как напрягся парень, у него даже скула дернулась. Не понял, он что, имеет что-то против охотников? А он, в отличии от сестры, скрывать свои эмоции совсем не умеет, однако.

– Прошу меня извинить, но я б хотел немного передохнуть перед ночью в игорном доме. – Вежливо улыбнувшись, стал подниматься по лестнице, но задержался на верхней ступеньке, прислушиваясь.

– Ты совсем из ума выжила, притащить сюда охотника! Да ты хоть знаешь, что он с нами сделает, когда вскроется правда! – Тихо зашипел на сестру Ви. Оппа! А это уже интересно! Я прижался к перилам, присев на корточки, и обратился в слух.

– Что ты делаешь?

До боли знакомый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Рядом со мной возвышался никто иной, как мой вчерашний извозчик, так таинственно исчезнувший.

– Сгинь, галлюцинация! – Раздражённо отмахнулся я, пытаясь разобрать, о чем говорят внизу и какую правду я не должен знать.

Но даже не успел осознать, что, собственно, произошло, как оказался в своем номере на кровати. А рядом никого. Я судорожно выдохнул и зарылся пальцами в волосы, сжав пряди в кулаках. Что за чертовщина здесь творится?! Неужели этот сапфироглазый и впрямь лишь результат моего воображения? Почему тогда именно он? Не логичнее было бы представлять себе красивую девушку? И тут перед глазами всплыл образ Триш, заставивший меня взвыть.

– Ну все, похоже я схожу с ума… – Ухмыльнулся сам себе. – Мои конкуренты определенно будут счастливы узнать, что у меня поехала крыша.

– Разговариваешь сам с собой? – Мелодичный голос вывел меня из колеи, а тело среагировало быстрее, чем до мозга дошла информация о том, что я нахожусь в комнате не один. Я выхватил кольт и направил его в сторону голоса, а именно девушки, восседающей на столе и расчесывающей свои длинные черные, как ночь, волосы.

– Кто ты такая? – Резко осведомился я, взводя курок.

– Даяна. – Невозмутимо отозвалась гостья, хлопая ресницами. – Ты чего нервный такой?

– А ты не нервничала бы, если б в твою комнату вломились без спроса?

– А каково это, жить в своей комнате? – Наклонила голову на бок девушка. Вопрос выбил меня из колеи. С несколько секунд я сидел и просто пялился на нее. Это шутка такая? Но нет, похоже моя собеседница не шутила. Я уже открыл было рот и собирался ответить, как дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть и направить кольт уже в сторону проема. Но увидев Триш, несколько успокоился, опустив руку. Девушка же так и замерла в дверях, удивлённо наблюдая за моими телодвижениями.

– Даяна!

Резкий окрик заставил меня в очередной раз вздрогнуть, а таинственную незнакомку и вовсе словно ветром сдуло.

– Что эта безмозглая рыба успела тебе наболтать? – Триш повернулась ко мне и в глазах ее плясал праведный гнев.

– Рыба? – Я настолько был поражен происходящим, что на время лишился аналитических способностей.

– Даяна русалка. Идём, нам пора. – Бросила Триш и развернулась к выходу.

– Русалка? – Я нагнал девушку на лестнице.

– Вообще она Ино. – Ответила Триш, спускаясь по ступенькам. – Это такая разновидность русалок, они особо общительны в присутствии людей.

– Это город нежити, да? А ты у них что-то вроде королевы пчел?

Триш внимательно посмотрела на меня, а потом рассмеялась.

Но это был совсем не тот смех, который я слышал раньше, весёлый, заразительный. Это был холодный, рваный, словно порыв ветра.

– С такой фантазией тебе впору книжки писать. – Ответила, наконец, она, ухмыляясь. Мы вышли на улицу и направились в сторону игорного дома. – Монета при тебе?

Я кивнул и извлёк из кармана монету, нетерпеливо пульсирующую у меня в руке. Девушка тоже кивнула и отворила дверь, пропуская меня внутрь. Внутри помещение выглядело как типичный игорный дом: полутёмное помещение с множеством всевозможных вариантов распрощаться с собственными деньгами.

– Я дальше не пойду. – Заявила Триш, останавливаясь возле двери.

– Что, боишься себя скомпрометировать? – Усмехнулся я, загнув бровь в вопросе.

– Нет. – Парировала Триш. – Боюсь спугнуть инклюза.– С этими словами она вышла на улицу, а я отправился к рулетке. Сев за стол, заказал себе выпить и достал сигарету, закуривая. Пока крутился барабан, я изучал взглядом зал. Моей жертвы не было видно, зато народец здесь присутствовал весьма колоритный. В большинстве своём те, которым кошелёк явно оттягивал карман. Но и были те, которые спускали последние кровные на игру. Больше всего меня всё же привлёк вид работников. Они были измождены. И хоть физически это было не особо заметно, но на энергетическом уровне я чувствовал их истощение. Перед глазами сбивчивым потоком пробегали строки из фолианта про инклюзов, который я изучал накануне своего похода сюда. Там было сказано, что эти существа питаются жадностью и жаждой наживы. То есть да, они способствуют обогащению, но при этом взимают слишком большую плату. Вопрос, да-да, за пару дней моего пребывания здесь их скопилось слишком много, а, вот, с ответами по прежнему дефицит. Если Триш существо, а я всё больше убеждаюсь в этом, не всё ли ей равно, что творится с людьми в одном из игорных заведений. Ну подумаешь несколькими десятками больше, несколькими меньше. Почему же она мне заказала избавиться от инклюза? Какая ей с этого выгода? Мой взгляд задержался на тёмной фигуре за барной стойкой. На мгновение мне показались сверкнувшие в полутьме сапфировые глаза. Я даже вскочил от неожиданности, тем самым привлекая к себе ненужное внимание.

– Ну да, Ваша ставка проиграла. Но зачем же так бурно реагировать. – Равнодушно произнёс парнишка за барабаном.

– Нет. Я не то, чтобы… – Попытался оправдаться я, понимая, что начинаю краснеть. – Просто увидел своего знакомого и это от неожиданности… – Сбивчиво промямлил, усаживаясь на место. Когда я вновь посмотрел в сторону барной стойки, Лекса там уже не было. Я лихорадочно обвёл взглядом зал, уже пытаясь отыскать темноволосого, но он исчез так же неожиданно, как и появился, зато моему взору предстал инклюз во всей своей красе. И мне в голову закрался ещё один вопрос: они что, поочерёдно появляются? Или Лекс и есть этот мелкий ухмыляющийся бесёнок, восседающий на плече одного из крупье. Судя по ветвистым рогам, украшавшим его голову, этому существу была не одна сотня лет. Решив не терять времени даром, достал монету из кармана и звонко бросил её на пол, привлекая внимание существа. Хитрость удалась даже больше, чем я того ожидал. Инклюз резко повернулся в мою сторону, втянул воздух большим свешивающимся носом. Его глаза вспыхнули алчным блеском и он одним смазанным движением оказался подле монеты. Я даже забыл как дышать, с замиранием сердца дожидаясь , пока он заберёт ловушку в свои лапы. Есть!

– Увенчанный пламенем, твоя сила тает. Никаких побочных эффектов больше не будет. Никакого вреда другим, никакого вреда тебе, я связываю тебя сейчас и твои чары отменяются. – Быстро произнёс заклинание связывания. На моей ладони вспыхнули язычки пламени. Такие же язычки окутали монету и инклюз закричал, забился словно птица в клетке. Я чувствовал как он старается вырваться, но упускать добычу было нельзя. По этому сжав пламя в кулаке, произнёс изгоняющее заклинание. – Crux sancta sit mihi lux non draco sit mihi dux.

Монету окутал яркий свет, больно ударив по глазам. Я поднял руку, защищая глаза, и прокричал:

– Именем своим запираю тебя в этой клети, чтобы не смог ты из неё выбраться, запечатываю кровью своей. Да не будешь больше вредить людям и питаться за их счёт! Всегда и навеки. Да будет так!

Инклюз издал душераздирающий вопль, комнату окутал ослепительный свет, заставивший отвернуться, и существо затянуло в монету, после чего она со звоном упала на пол. Я же подскочил к ней и порезал себе ладонь ножом, окропив своей кровью.

Монета задрожала, зашипела, покрываясь пузырями, по золоту расплылась кровь, окрашивая его в тёмный цвет. И всё закончилось.

Я же смог выдохнуть и обессиленно рухнул на колени. Магия крови требовала слишком большой затраты энергии.

– Вам плохо? – Ко мне подбежал перепуганный крупье. – Что… Это было?

– Инклюз. – Глухо произнёс я. – Я избавил ваше заведение от его присутствия, так что вскоре всё должно наладиться. – Я попытался подняться, но ноги не слушались. Расторопный крупье подхватил меня под руку и помог встать.

– Спасибо, дальше я сама. – Произнёс до боли знакомый голос – и я увидел зелёные глаза, пылающие в полутьме.

Глава 5. Ночью все кошки серы, волки серы всегда

Открыв глаза, я не сразу сообразил, что проспал целые сутки, ибо за окном было темно. В горле пересохло и я со скрипом поднялся в постели, обводя воспалёнными глазами комнату. На тумбочке стоял графин с водой и стакан. Решив, к чему соблюдать правила этикета, если я нахожусь один, взял графин и принялся жадно пить из горлышка. Сразу жить стало веселее. Тут же на тумбочке не оказалось монеты, зато находился вполне увесистый мешочек с моим гонораром. Взяв мешочек, повертел его в руках с задумчивым видом, взвесил на ладони, развязал, заглядывая внутрь и увидев золотые монеты, довольно хмыкнул и положил обратно, вновь завязав. Поднявшись на ноги, сладко потянулся, разминая затёкшие конечности, и подошёл к окну, выглядывая на улицу. Светила полная луна, освещая весь двор, словно днём. Я распахнул окно и вдохнул полной грудью свежий воздух. Красота -то какая! На душе сделалось совсем светло и уютно, но идиллия длилась недолго. А ровно до тех пор, пока не услышал внизу тихий шорох. Открыв глаза, опустил голову и встретился взглядом с серо-зелеными глазами. Я могу поклясться, что она меня видела! Просто не могла не видеть! Триш опустила голову и накинула на нее капюшон, скользнув лёгкой тенью по двору. Любопытство- плохой советчик. Оно заставляет нас совершать необдуманные поступки. Вот и я затолкал здравый смысл в самый темный угол своего сознания и, гонимый жаждой таки раскрыть секрет своей таинственной хозяйки, перемахнул через подоконник, мягко приземлившись на ноги. Стройный силуэт мелькнул за углом и я пустился в погоню. Мы шли по безлюдной улице, освещаемой лишь светом луны, в сторону опушки леса. Триш вошла в лес и я бросился следом, хоть и понимал, что без нее мне оттуда никогда не выбраться. Мы шли всё больше углубляясь в чащу, а потом я ее потерял. Даже не понял, как это произошло. Она просто исчезла, испарилась с поля моего зрения. Оглядевшись по сторонам, обнаружил ещё один весьма неприятный факт. Я понятия не имел, где нахожусь. Вокруг плотным кольцом смыкались темные зловещие деревья. Я был в ловушке. Но больше всего коробило то, что я настолько увлекся погоней и даже не удосужился делать зарубки на деревьях. Глупая ошибка дилетанта, но никак не опытного охотника. Но на самобичевание времени совсем не было, если не хочу провести всю ночь в этом лесу. Деревья качались и шелестели, словно переговариваясь. И, казалось, даже двигались, становясь более плотной стеной. Или это всего лишь плод моего воображения? Я зажмурился и помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг послышался голос… Сомнений не было, это Триш.