Глаза Феникса

Список всех произведений автора:

Мелодия мести со дна бездны

Легенда о Великом Бедствии

Глаза Феникса1

Глава 1

Алия

Место событий – г. Ворнис. Поместье Главы Дома Волка у западного подножья гор2

Лязг мечей. Крик стражи. Перепуганные лица обитателей поместья. Липкий страх, пробирающийся до самых костей.

Не так я представляла праздничный семейный ужин в честь десятилетия сестры.

Стараясь не попасться незваным гостям на глаза, я бежала в сторону старой подсобки и тянула за собой сестру. Липкий страх обволакивал, словно холодная паутина, проникая под кожу и вызывая дрожь каждой клеточки тела. Мы бежали по темным коридорам поместья, шаги отдавались эхом от стен, каждый звук казался громче, чем был на самом деле. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

– И куда так спешите? – Высокий рыжеволосый мужчина перекрыл нам дорогу и направил на нас свой окровавленный меч.

Перед глазами застыла картинка безвольно лежащих в луже крови тел отца и матери, над ними, занеся окровавленный меч для очередного жестокого удара, застыл силуэт громадного мужчины. Его лицо в тот момент было изуродовано таким же холодным, кровожадным оскалом.

Мужчина сделал шаг в нашу сторону. Алые капли на его мече заблестели, отражая свет магических кристаллов.

Я хотела поддаться страху. Хотела закрыть глаза и уповать лишь на то, что как только снова открою их, все окажется лишь страшным сном. Мы снова всей семьей соберемся за завтраком в любимой части сада мамы и будем обсуждать, как проведем новый день.

Но это был не кошмарный сон. Это была наша реальность. Жестокая реальность, которой я не могла позволить лишить меня последнего в этом прогнившем мире родного создания.

Я оттолкнула Геллу, а сама, увернувшись от меча, проскользнула за спину перевертыша Дома Медведя и вонзила в его спину свои когти, с легкостью проткнув бурую меховую накидку.

– Уже… – на последнем издыхании прокряхтел мужчина, падая на пол и давясь собственной кровью. Он не ожидал, что девчонка двенадцати лет сможет использовать силы перевертыша.

Я схватила заплаканную сестру и, завернув за очередной угол, увидела дверь, ведущую в подсобку, а следом неприметную дверь за одной из старых полок, что вела на улицу. Безудержный поток адреналина помог преодолеть последние метры. Мои пальцы коснулись дверной ручки. Дверь беззвучно открылась, я сильнее обхватила вспотевшую ладошку сестры и повела ее прочь от нашего дома.

Но куда нам было идти? Перевертыши стали нашими врагами, среди властителей не было тех, кому доверяли родители, а стихийники… Если бы они согласились нас принять, то скрывали бы у себя недолго. Не переваривают они на своей земле тех, у кого иммунитет на их способности.

Страх все еще висел над нами темной тучей, заставляя оглядываться каждые несколько секунд, ожидая увидеть преследователей.

Спустя 6 лет.

Место событий – г. Сайра. Северная Долина.

– Мне удалось уломать Тома, и он продал мне крольчатину за полцены, – Гелла с наслаждением произнесла эти слова, грея руки у старинного камина и наблюдая, как золотистая, хрустящая корочка покрывает тушку.

Из-за сильной усталости после целого дня на ферме я не сразу ответила сестре. Лишь после того, как скинула с себя мокрый плащ и просидела у камина около получаса, отогреваясь, смогла произнести хоть слово.

– Удивительно, что хозяйка отпустила тебя сегодня пораньше.

– Мне пришлось успеть выполнить всю работу за полдня и подготовить ткань вовремя, все руки исколола из-за этой гадюки! – Проворчала сестра, доставая аппетитного кролика. – Но оно того стоило. Как прошел твой день?

– Сегодня был мой последний рабочий день на этой проклятой ферме, – тихо прошептала в ответ, облокотившись на спинку старого стула, и прикрыла глаза.

– Все-таки врезала той крысе? – Спросила сестра, и ее глаза заблестели гордостью, она явно была довольна моим поступком, в отличие от меня.

– Она перешла уже все границы.

Я часто рассказывала Гелле о регулярных попытках Торы подставить меня перед хозяином фермы, сместить меня с должности смотрителя и занять мое место. Раньше она пакостила по мелочи: распускала овец перед обходом, портила мои инструменты и подменяла отчеты. Что-то я видела сама, о чем-то она мне говорила прямо в лицо, когда в очередной раз предлагала освободить место по-хорошему. Знала бы, с каким счастьем я уступила бы ей место, будь у меня другой выбор. От этих свиней, лошадей, овса и грязи меня уже знатно тошнило, о запахах я вообще молчу.

Если кто-то из сотрудников и замечал за Торой нечестные действия, то предпочитал не говорить об этом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ведь она была двоюродной племянницей владельца фермы. Но это родство не давало ей никаких преимуществ. Это ее раздражало, за пять лет она так и не получила желаемую должность и работала наравне с обычными работниками. Если бы она меньше занималась пересудами и больше работала, возможно, все сложилось бы по-другому.

Как только я начала работать на ферме, то сразу же приступила к выполнению самых тяжелых обязанностей. Мои аристократические пальчики давно стерлись, лишились былой нежности, полностью погрязнув в грязи. Ферма была небольшая, и на ней работал лишь один слабый стихийник, будь их больше, было бы работать проще, но опаснее для меня.

Спустя месяц я получила повышение, и это сразу же вызвало недовольство у Торы.

Сегодня она решила действовать решительно и что-то подсыпала в корм животным. Если бы она отравила их или если бы они просто почувствовали себя плохо на моей территории во время моей смены, это поставило бы крест на моих попытках найти работу в Северной Долине, даже самую низкооплачиваемую.

Не выдержав, я окунула Тору лицом прямо в кормушку, куда она добавила неизвестный порошок. Считая, что пусть лучше окружающие думают, что у меня взбалмошный характер. Работодатели с радостью принимали на работу таких сотрудников, полагая, что если они способны на физическую агрессию, то и в труде они будут успешны, возможно, даже превзойдут остальных.

– Ну и правильно, – спокойно ответила сестра, отвлекая меня от мыслей, и откусила мясо с кроличьей ножки.

Я задержала взгляд на ее исколотых пальцах. Внутри снова заскреблись кошки, больно раня сердце. Такие изящные руки не должны были страдать от нескончаемой работы, но одна я была не в состоянии нас прокормить. Лишь работая на ферме и в небольшой швейной мастерской, мы могли затеряться и выжить. Платили гроши, отношение было скверным, но других вариантов у нас не было. Опасаясь привлечь ненужное внимание, я запретила Гелле оборачиваться волчицей и охотиться.

– Мне не заплатили…

– Ничего страшного…

– Но перед уходом я стащила немного денег…

– Алия! – Воскликнула Гелла, со стороны могло показаться, что она возмущена моим поведением, но я-то знала свою сестру. В глубине ее глаз вместо нравоучений отразился совсем другой вопрос: – Сколько стащила? Тебя видели?

– Не переживай. Я взяла лишь свое, это не так много, чтобы владелец фермы быстро обнаружил пропажу. Меня никто не видел.

Стоило мне закончить, как раздался громкий мужской голос. Это был голос нашего соседа.

Я выглянула в окно и увидела толпу, что ворвалась в дом Ронга и заставила нашего вечно спокойного и улыбчивого соседа вспылить.

В основном нам всегда везло с соседями. Они оказывались неболтливыми, нелюбопытными, а иногда и очень добродушными и отзывчивыми, как Ронг и вся его большая семья. Они не раз нам помогали, особенно в первое время, когда мы перебрались в их городишко.

Я внимательно всматривалась в темные силуэты, надеясь рассмотреть знакомую серую форму с белыми вставками, но взглядом уловила лишь бурые шкуры, припорошенные снегом.

– Быстро собирай вещи.

– Алия, у нас же все нормально с документами, нам не нужно бояться стражу Северной Долины. Или тебя все-таки видели?

– Это не стража Севера. Это перевертыши Дома Медведя.

Сердце бешено застучало. От страха вспотели ладони. Мы столько лет переезжали из города в город Северной Долины, по портретам нас не узнавали. Мы были похожи внешне с коренными жителями севера, к тому же сильно изменились с возрастом, но вот качественно скрыть волчью ипостась нам не удалось. Обмененные на сережки слабенькие артефакты – денег у нас с собой не было, всех украшений, что были на нас, оказалось недостаточно для покупки двух мощных артефактов – скрывали нас лишь от полукровок3 и слабых стихийников (заклинатели4 и сильные стихийники предпочитали крупные города). Не заметь я перевертышей вовремя, то они сразу вычислили бы нас.

Глупое совпадение…

Схватив заранее подготовленные для такого случая мешки с вещами и едой, мы выскользнули из дома через окно, но далеко уйти не успели. Нас заметили. Мы бросились к лесу, где разделились.

Возможно, именно это и стало нашей ошибкой.

Спустя 2 года.

Место событий – г. Мирлов. Поместье Властителя Южной Долины.

Я возненавидела праздники и предпраздничную суету. Эти счастливые лица, слишком яркое освещение – все напоминало о том роковом вечере. Но мне ничего не оставалось, как в очередной раз натянуть на себя маску вечно счастливой и всем довольной младшей госпожи Ларей, прибывшей, согласно легенде, с Западной Долины. Мне пришлось распрощаться со своими пепельными волосами и перекрасить их в черные, всегда безупречно уложенные локоны, чтобы потеряться среди людей, а янтарный оттенок глаз изменить на насыщенно зеленый. На черном рынке я выложила внушительную сумму (которая появилась благодаря щедрости моей покровительницы) за артефакт, который должен был абсолютно полностью скрыть мою волчью ипостась от всех (в том числе от заклинателей и сородичей).

За два года, что я провела в безуспешных поисках сестры, я примерила на себе немало масок. Как оказалось, маска обворожительной красавицы, что коротает свободное время в кругу знатных особ Четырех Долин, лучше всего была способна скрыть меня от шайки Медведя и прихвостней Тигра. Зря мы с сестрой боялись прятаться у всех на виду. Вдвоем мы бы быстрее изучили книги в библиотеке властителей и нашли бы нужные записи.

Как мне удалось заполучить новую личность? Я считала это подарком судьбы, жаль, что так щедра она бывает нечасто. После того как мы с Геллой разделились, я изменила внешность и добралась до Западной долины, где столкнулась на рынке с зажиточной дамой, которая давно потеряла единственную дочь, вследствие чего немного тронулась умом и приняла меня за нее. Я была не в том положении, чтобы руководствоваться принципами честности, мне нужны были новые документы. Поэтому, рассудив, что даме необходимо душевное спокойствие, а мне новая личность, я решила, что мы можем помочь друг другу. Пожив немного с ней и узнав манеру светского общения аристократии, я начала покидать родовое гнездо одна (в силу возраста госпожа Ларей чаще оставалась дома) и посещать приемы, попутно разыскивая сестру.

И вот я снова ступала по роскошным коридорам в сопровождении нескольких личных служанок, направляясь в главный зал на празднование дня рождения жены Властителя Южной Долины.

– С дороги, госпожа! – Звонко произнес один из стражников, заставив вздрогнуть от неожиданности моих служанок.

Всего их было пятеро. Высокие, с каменными лицами, облаченные в серую форму с алыми вставками. Двое из них тащили обмякшего юношу, но стоило им приблизиться на несколько шагов, как он очнулся и ринулся ко мне. От неожиданности стража его не удержала, и он прижал меня к стене. В тот момент я предположила, что он решил взять меня в заложники.

– Я знаю, где твоя сестра, волчонок, – почти одними губами успел прошептать юноша, прежде чем его оттащили от меня.

Служанки начали обеспокоенно суетиться вокруг меня, поправляя платье и прическу. Я застыла как вкопанная, пытаясь поверить в услышанное. Мой артефакт точно работал, но ему удалось понять, что я перевертыш. Он знал, где моя сестра. Но как?

Стража привела парня в главный зал и заставила опуститься на колени у ног Властителя. Алый парадный костюм с золотыми узорами совершенно ему не подходил, придавал возраста и сливался с алой тканью флага с изображенной на гербе гарпией с золотой короной над головой. Слишком ярко. Слишком помпезно. Я поспешила отвела взгляд от кровавых глаз гарпии и сосредоточилась на суровом лице Властителя Юга.

– Властитель, простите. Дело важное. Этого вора застали в покоях молодого господина, – начал один из стражников, почтительно склонившись.

Музыка замолкла. Мне с трудом удалось протиснуться между гостями.

– Тебе жить надоело! – В зал с обнаженным мечом ворвался Дарей – сын Властителя Юга, но стоило ему приблизиться к схваченному юноше, как спесь с его лица испарилась, и он растерянно уставился на него. – Дориан?

– Рад приветствовать Властителя Юга, его прекрасную жену и сына-вора, – с самым глубоким почтением в голосе произнес схваченный юноша.

– Что за обвинения в адрес моего сына? Кто ты такой?

– Дориан Эстенсон, Властитель, – произнес парень с улыбкой так легко, словно был не в положении заключенного, а на встрече с давним другом. – Я редко посещал приемы со своим отцом. Неудивительно, что вы не узнали меня.

Властитель кивнул одному из стражников, и тот, обыскав Дориана, достал из внутреннего кармана камзола черный нефрит с золотыми прожилками.

– Что привело сына бывшего Властителя Востока в мое поместье? Что значат твои обвинения?

– Мой отец не бывший Властитель Востока! Он и сейчас является им, – прошипел парень, отбросив всякое почтение и едва сдерживая гнев.

– Он давно пропал…

– Но это еще не значит, что он мертв!

– В любом случае, лишь из уважения к твоему отцу я все еще не приказал отрубить твою голову.

– Я пришел за мечем отца5 ! – Метнув грозный взгляд на Дарея, Дориан продолжил: – Ваш сын несколько месяцев назад проник в мой дом и похитил его.

– Что за чушь? – Возмутился Дарей, но его выдала промелькнувшая тень паники в глазах.

– Властитель, в его комнате я почувствовал энергетический след меча, – продолжал Дориан, не отводя пристальный взгляд от Дарея.

– Отец, он врет. У меня не было его меча!

Даже мне было понятно, что он нагло врал.

– Замолчите оба! Где сейчас меч? – Гневно воскликнул Властитель, бросив короткий взгляд на супругу. Та выглядела подавленной и обеспокоенной, праздник явно был испорчен.

– Сейчас он у меня, Властитель. Мне удалось отыскать его раньше, чем меня схватили…

– У тебя нет доказательств, – Властитель Юга спешно перебил парня, не позволяя ему договорить. – Ты мог оставить след меча намеренно. Я не убью тебя в наказание за проникновение в мой дом, но ты у меня очень надолго застрянешь в темнице! Увести его! Надеть браслеты6!

Весь оставшийся вечер гости танцевали и время от времени перешептывались о случившемся, лишь я не могла дождаться, когда этот маскарад закончится и все разойдутся. На мое удивление, никто из гостей не сказал ни одного плохого слова об арестованном юноше. Никто даже не посмел назвать его отца бывшим Властителем Востока. Все говорили о нем с почтением и высказывали сожаления по поводу его внезапного исчезновения. Жалели его сына и обсуждали, что будь он чуточку талантливее, то смог бы заполучить пост Властителя Востока даже в таком молодом возрасте. На вид парень был моим ровесником.

За час до окончания праздника я удалилась в свою комнату и распустила служанок. Тяжелое алое платье я сменила на черные брюки, водолазку, ботинки, пол-лица скрыла черной тканью. Прежде чем покинуть комнату, прихватила с собой порошок сонного цветка, небольшой флакончик уксуса и мешочек серы.

Я подожгла самодельные благовония и тихо прошмыгнула мимо задремавшей стражи.

Темница находилась глубоко под землей, куда не проникал ни единый луч света. Воздух был тяжелым и влажным, пропитанный запахом сырости и плесени. Каменные стены, покрытые мхом, холодили кожу даже через одежду. Узкие коридоры, ведущие к камерам, были погружены во тьму, лишь редкие магические кристаллы мерцали, отбрасывая зловещие тени.

Клетки, где содержались узники, представляли собой крошечные помещения с решетчатыми дверями. В воздухе витала атмосфера страха и отчаяния, словно сама темница была живым существом, поглощающим души своих пленников.

– Знал, что ты меня здесь не бросишь. Из-за тебя мне пришлось поменять весь свой план! – Вальяжно облокотившись на решетку, произнес парень. В потемках его синие глаза засияли, поймав отблеск магических кристаллов.

Выпустив когти, я вскрыла замок камеры.

– Меньше болтай. Пошли.

– Лучше сними сначала браслеты, – парень нагло вскинул бровь и протянул ко мне свои закованные в магические браслеты руки.

Сдерживая рычание, я вскрыла их так же, как замок решетки. Ядовито-зеленое свечение браслетов потухло, и они со звоном упали на каменный пол.

– И все-таки сколько у вас, перевертышей, преимуществ. Восхитительно! – Протянул парень, потирая натертые запястья.

– Если собрался болтать и дальше, я снова одену на тебя браслеты. Прикрой нос, а лучше задержи дыхание.

Ночь опустилась на город, укрыв его мягким покрывалом темноты. Небо было густо усеяно звездами, которые, казалось, дышали морозным воздухом вместе с землей. Яркая луна заливала все вокруг серебристым светом, отражающимся в замерзших лужах и искрящемся снегу.

Воздух был свежим и прозрачным, словно пропитанным кристаллами льда. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками, мгновенно растворявшимися в темноте. Холод пронзал до костей, заставляя сжиматься плечи и втягивать голову глубже в меховой воротник камзола. Но этот холод был особенным – он не был жестоким, как в середине зимы; скорее, это был последний вздох уходящей стужи, прощальный поцелуй зимы перед весенним теплом. Но даже окутай меня смертельный холод он не смог бы потушить чувство нетерпения и страха в моей душе.

– Говори, где моя сестра, – я схватила Дориана за рубашку, едва мы отошли от поместья на безопасное расстояние.

– Я видел девушку, очень похожую на тебя, в Восточной Долине…

– Тогда ты видел не мою сестру!

Огонек надежды начал стремительно гаснуть. Если он и видел кого-то похожего на меня, то это могла быть настоящая дочь госпожи Ларей – Мириан Ларей. Старшая госпожа Ларей была очень добра ко мне. Пусть она так относилась ко мне только из-за того, что я была похожа на ее дочь, но все же я была бы счастлива, если бы ее родная дочь действительно оказалась живой и вернулась домой.

– Я встретил девушку, которая искала группу уличных артистов. Я покажу к кому точно она пошла и возможно они подскажут куда она отправилась, может она даже осталась с ними. У вас одинаковые энергия, пепельная шерстка, карие, а нет, я бы даже сказал – янтарные глаза. Обе прячетесь и скрываете свою сущность…

– Кто ты такой? – я запаниковала и схватила парня за глотку.

– Начинающий заклинатель, – с легкой хрипотой ответил парень не сопротивляясь.

– Как ты узнал меня? – я сильнее сдавила пальцы на его шее. – Заклинатели не могут рассмотреть мою волчью ипостась сквозь защиту!

– Глаза заклинателя, может, и не смогут, как и глаза остальных, но вот змеи вполне на это способны, – сипло, едва слышно ответил парень, и я расслабила хватку.

– Ты смог видеть глазами змеи? – мне было тяжело поверить его словам, так как до такого уровня сил редко доходили заклинатели.

– Именно… – ответил парень, криво улыбнувшись и потирая шею.

Сначала я услышала едва уловимое шипение. Его довольная улыбка стала еще шире, когда увидел, как удивленно я уставилась на его плечо, где вальяжно устроилась черная змея. Я почувствовала, как она насмешливо посмотрела на меня своими синими глазами. Взгляд был точной копией Дориана.

Питомец весь в хозяина…

– Но ты ведь слабый заклинатель… – тяжело сглотнув, я не отрывала взгляд от змеи. Меня переполняли смешанные чувства. С одной стороны, хотелось убежать и спрятаться – я ненавидела змей с самого детства. А с другой хотелось раздавить ее о каменную плитку улицы.

– По слухам – да, надо же мне было как-то объяснить временный отказ от должности Властителя, – Дориан ласково погладил змеюку по головке, и та лениво сползла с парня и скрылась в темном углу улицы. – Прежде чем самовольно посетить дом Властителя Юга, я отправил туда своих шпионов. Так я и наткнулся на тебя. Вспомнив знакомую девушку, похожую на тебя, я и пришел к выводу, что вы родственницы.

– Допустим, но каким образом я повлияла на то, что ты изменил свой план? Неужели изначально ты думал, что сможешь незаметно уйти? Почему нельзя было сразу прийти к Властителю Юга и все ему рассказать?

– Это было бы бесполезно, Дарей успел бы перепрятать меч. Поверь, если бы я захотел, меня не поймали бы, но тогда я не вытащил бы тебя из поместья.

– И зачем я тебе?

– Ты мне поможешь освободить отца, а я помогу тебе быстрее найти сестру.

Мне ничего не оставалось, как согласиться на условия Дориана. Под покровом ночи мы отправились на небольшом корабле в открытый океан и опустили якорь только на рассвете, когда берег исчез из вида.

– И что дальше?

– А дальше ты будешь нырять, – парень ответил с самым невинным видом, кивнув на спокойную поверхность воды. – Я нашел вход в пещеру, что окружена множеством слоев магической защиты. Тебе нужна будет именно она. Не перепутай с ледяной пещерой, что ниже. Если приблизишься к ней, выпустишь древнюю силу, которую запечатала Эйрин триста лет назад7.

От парня за версту веяло безрассудством. Казалось, любое сложное дело ему по плечу, стоит ему улыбнуться, и он сможет любую работу превратить в развлечение. Именно с такой подачей он держался, разговаривал. Я не знала, смогу ли в будущем убедиться в своих предположениях, ведь на тот момент он переложил всю работу на мои плечи, а сам оставался в качестве зрителя. Прекрасно устроился.

– Ты уверен, что он там? – Мне совершенно не хотелось погружаться в ледяную воду, последний зимний месяц явно не располагал к купаниям, к тому же я не хотела рисковать жизнью ради совершенно незнакомого мне человека, не хватало еще дополнительных проблем понабрать.

– Уверен на все сто процентов. К счастью, змейки могут достать нужную мне информацию даже с глубин Гауфридуса. Не боись, всех местных чудовищ давно изловили, а подводный народ избегает этих мест. Поверь, я пошел бы спасать отца один, но если я разрушу защитные заклинания, окутывающие пещеру, снаружи, то зацеплю защиту, стоящую на ледяной ловушке. Быть причиной возрождения древнего зла я не хочу.

– И ты решил перестраховаться и воспользоваться перевертышем, на которого не действуют ограничивающие заклинания.

А еще магия в чистом виде. Но при этом нас можно было убить обычным оружием, и толика приложенной к нему магии не делала его бесполезным. Оно становилось для нас смертоносным. Да и, как показал мой печальный опыт, заклинатели нашли лазейки, чтобы пробиться в разум даже таких непробиваемых магией существ, как перевертыши. Надо же было додуматься смешать древний язык, зелья и магию.

– Ты права, другого варианта у меня не было.

Глава 2

Океан… Величественный и непостижимый. Его необъятные просторы внушали трепет, а мощь волн заставляла ощутить свою незначительность перед стихией. Да, я не всегда чувствовала себя комфортно рядом с ним. Его бесконечная глубина вызывала во мне одновременно восхищение и тревогу.

Чаще всего тревога брала верх и тогда холод океанских вод, пробирающий до самых костей, ничего, кроме отторжения и ярого желания укутаться в тысячу слоев теплых одеял, не вызывал. Тяжесть меча на спине и потяжелевшая одежда ускоряла мой спуск в темную воду, сквозь толщу которой пробирались лишь несколько тонких лучей восходящего солнца.

Я быстро заметила сияющую ледяную стену и, не забывая слова Дориана, направилась к небольшому входу, что располагался выше. Прежде чем воздух в моих легких закончился, я смогла пройти защитные заклинания, вынырнуть и вдохнуть влажный воздух сифонной пещеры. Стены отдавали голубоватым свечением, демонстрируя огромные сталактиты и сталагмиты. Среди них я заметила темноволосого мужчину, сидящего в позе лотоса в окружении паутин сдерживающих заклинаний. Он и Дориан были совершенно не похожи. У последнего были мягкие черты, светлые волосы, он казался беззаботным мальчишкой. Его же отец даже в дремлющем состоянии вызывал некий трепет и страх. На меня буквально давила его энергия.

Дориан утверждал, что мне ничего делать не придется, лишь приблизиться, и меч сам почувствует своего хозяина. Так я и поступила. Стоило мне приблизиться, как от меча начала исходить жуткая вибрация, неприятно отдающая в костях. Невидимая сила вытащила меч из ножен и притянула к мужчине. Затем яркая вспышка на мгновение ослепила меня. Сияние стен потухло, и я снова оказалась в кромешной темноте.

Я в очередной раз почувствовала вибрацию, но уже не от меча, а от стен пещеры. Рядом начал раздаваться треск камня и плеск воды. Пещера стремительно рушилась. Я потерла глаза, надеясь рассмотреть хоть что-то, но лишь услышала, как очередной булыжник упал рядом со мной, едва не разбив мне голову. Оставаться на поверхности было опасно, я сделала глубокий вдох и нырнула под воду.

Мысленно я начала насылать на голову Дориана все знакомые мне проклятия и пообещала себе достать его даже после такой глупой кончины, но прежде чем я закончила мысль о кровавой мести, меня резко потянуло на дно. В глазах немного прояснилось, и сквозь толщу воды я разглядела очередную яркую вспышку, что стремительно приближалась ко мне. Я больно зажмурила глаза, но яркий свет так и не достиг меня, растворившись во тьме.

Что-то с силой продолжало уносить меня все дальше от пещеры.

2 года назад

Я хорошо знала лес Киши и уверенно убегала от перевертышей Дома Медведя в сторону земель стихийников земли, но никак не ожидала, что попаду в ловушку Фроста – Главы Дома Тигра.

Заклинания, словно липкие щупальца, пытались проникнуть в мое подсознание и вытащить самые глубокие воспоминания. Заклинатели продолжали поить меня непонятными снадобьями, из-за которых мне все сильнее хотелось спать.

– Ты не ожидала встретить меня, верно? – Фрост медленно расхаживал вокруг, контролируя работу заклинателей, и буквально испепелял меня взглядом в нетерпении. – Алия, ты можешь избежать болезненного действия заклинаний, если сама расскажешь мне, в какой части тела, а точнее, в каком глазу твоя часть артефакта8.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь… – честно ответила Главе Дома Тигра, хотя даже если бы и знала, то никогда не призналась бы. Фрост мне не нравился с самого детства. Достаточно было взглянуть на его лысую черепушку и злые, вечно недовольные серые глаза. Каждый его приезд в наше поместье заканчивался скандалом за закрытыми дверями кабинета отца.

– Видимо, и тебя, и Геллу заставили забыть о его наличии в ваших телах… – Фрост на минуту задумался и уставился мутным взглядом на приборы пыток, а затем потянулся к тонкому лезвию. – У твоей сестры артефакт оказался в правом глазу… Поверь, Алия, мне совершенно не хочется ошибиться, лишить тебя и левого, и правого глаза. Раз не помнишь сама, то просто расслабься и позволь моим заклинателям все сделать за тебя…

Свет кристаллов опасно играл на тонком лезвии в его руках. В голове ярко вспыхнула картина покалеченной сестры.

– Что с моей сестрой? – Я задергалась на стуле, желая в этот момент только одного: вонзить свои когти в его глотку и вырвать его прогнившую душу.

– Она сейчас зализывает раны в одной из моих темных и мрачных темниц. Эх, если бы ваши родители еще тогда согласились отдать мне артефакт добровольно, столько проблем удалось бы избежать… – он наигранно глубоко и протяжно вздохнул, на миг в его глазах отразилась печаль, словно он сам верил в правдивость собственных слов. Но спустя мгновение от сочувствия не осталось и следа, на меня смотрели знакомые жестокие, жаждущие крови и безграничной власти глаза тигра.

– Так это твоих рук дело. То нападение на наш дом – твоя вина! Ты сговорился с Домом Медведя! – Я не сдержала злые слезы и продолжала попытки вырваться из крепких веревок, но из-за заклинаний мне не удавалось сосредоточиться и выпустить когти.

Я догадывалась, что Фрост причастен, у Гринольва мозгов и силенок бы не хватило, но, несмотря на это, сердце пронзила боль от разбереженной раны. Перед глазами возникла картинка последнего дня в родном доме: залитые кровью слуг коридоры, крики, разбитые окна, выбитые двери, опрокинутый праздничный торт и беззвучное рыдание сестры с застывшим ужасом в глазах. Я снова почувствовала, как стремительно падаю в бездну.

– Глава, – в комнату вбежал один из стражников, – девушка сбежала…

Фрост на миг бросил напряженный взгляд на меня, затем вышел из комнаты, чтобы продолжить разговор со стражником.

А у меня словно открылось второе дыхание. Мне удалось чудом вывернуть пальцы и вытащить длинное лезвие, спрятанное под кожей на запястье.

За все время я использовала его лишь второй раз. Первый – в десять лет, тогда, в отличие от сверстников, мне так и не удалось хотя бы раз принять облик волчицы, а о контролируемом выпуске клыков и когтей не стоило и мечтать раньше пятнадцати лет. Несмотря на свою уязвимость, ведомая детским бесстрашием, я забрела высоко в горы и едва не стала ужином Королевы змей9. Меня спасло лишь чудо и щуплое телосложение, которое позволило мне спрятаться в ущелье и ранить змею из засады прямо в глаз.

Глаза, горящие огнем, вспыхнули ярче тысячи солнц, и воздух наполнился яростным шипением, подобным раскатам грома. Ее тело, извивающееся подобно штормовому морю, сотрясалось от гнева и страдания.

Змея рванулась вперед, ее чешуя, переливающаяся всеми оттенками зеленого и золотого, сверкнула в свете луны, как драгоценный камень. Кровь, черная как ночь, стекала по ее лицу, оставляя темные полосы на гладкой коже. Змея била хвостом по земле, поднимая облака пыли и песка, и каждый удар отдавался эхом в горах.

Но боль продолжала терзать ее, проникая в самые глубины ее существа. Змея сжалась, пытаясь защититься, и ее огромные кольца обвились вокруг себя, образуя защитный барьер.

Я не мигая следила за тем, как ее шипение медленно затихает, а громадное тело замирает навсегда. Но даже после того, как я осознала, что опасность миновала, продолжала, свернувшись комочком, сидеть в своем убежище, боясь выйти. С тех самых пор я терпеть не могла ползучих гадов.

Я разрезала веревки, а затем без проблем убрала двоих заклинателей, погрузившихся в медитацию. Мне удалось сконцентрироваться и выпустить когти, как только их заклинания рассеялись и они потеряли власть над моим подсознанием.

– А ты талантливей сестрицы, – за моей спиной раздался приторно восхищенный голос Фроста.

Ярость застлала мне глаза, и я набросилась на него. В голове все продолжали крутиться его слова о сестре, о семье. Единственное, что я хотела в тот момент, это чтобы он больше никогда не смог произнести их имена. Но Фрост, несмотря на худощавость и неказистое телосложение, двигался очень проворно. Из-за того, что комната была небольшой, он не стал переворачиваться в тигра и так же, как и я, ограничился клыками и когтями. Мы кружились в бешеном танце, стремясь полоснуть друг друга острыми когтями по самым важным точкам. Но и он, и я умело уворачивались от выпадов друг друга. В конечном итоге мне снова пришлось воспользоваться скрытым лезвием. Но и его Фрост вовремя заметил и увернулся. Лезвие лишь неглубоко полоснуло по его глотке, но мне хватило того, что я застала его врасплох.

– О каком артефакте ты только что пытался узнать у меня? – Я прижала Фроста к стене, заблокировав руки, но тот лишь хрипло рассмеялся в ответ. Я дернулась, хорошенько приложив его о стену. – Где часть, что ты забрал у сестры? – Меньше всего мне хотелось разговаривать с ним и смотреть, как в его глазах пляшут огоньки злорадства, но лишить его жизни в тот момент я не могла. Меня стремительно одолевало чувство усталости, похожее на последствие применения заклинаний.

– Ну же, Алия, отомсти за свою семью. Я здесь, прямо перед тобой. Давай.

В коридоре послышались шаги приближающейся стражи. Я прижала Фроста к себе спиной и обхватила когтистой лапой его тонкую кровоточащую глотку. В комнату пыток ворвалась стража и загородила мне выход.

Я сильнее сжала пальцы и ощутила, как по моей руке стекали капли его крови. Мне едва удалось побороть острое желание оттолкнуть его от себя, чтобы больше не чувствовать мерзкий запах его крови и поскорее вымыть руки.

– Выпустите нас, – Фроста затрясло от немого смеха.

Я прошла мимо стражи, пятясь спиной вперед, и тащила за собой Фроста. Ему все происходящее казалось какой-то забавной шуткой. От этого мне каждую секунду хотелось сильнее сжать когти, сдержаться мне стоило огромных усилий.

Пусть я понятия не имела, о каком артефакте твердил Фрост, но раз он все это время был у меня и сестры, значит, родители доверили его нам. В итоге мы не справились.

Стоило нам выйти из комнаты, как у меня перед глазами начало все двоиться. Я едва не споткнулась на ровном месте под цепкими взглядами разъяренной стражи. Я постаралась не концентрировать внимание на ухудшающемся состоянии и не сводила глаз с окружающих нас со всех сторон перевертышей. Все как на подбор: накаченные громилы в одних штанах и накинутых на плечи полосатых шкурах. Фрост же предпочитал серый костюм без каких-либо обозначений. Он явно стеснялся своего щуплого телосложения.

Дышать становилось все труднее, перед глазами начали плясать темные пятна. Мне казалось, что я выбиралась из темного лабиринта коридоров целую вечность. На улице царила глубокая ночь, мгновенно морозный ветер проник сквозь тонкую рубашку, пробираясь к телу, заставляя содрогнуться. Холод немного отрезвил и дал сил отойти от старого дома как можно дальше.

Каждый шаг отдавался болью в ногах, ведь ботинки не могли полностью защитить от ледяного прикосновения земли. Руки быстро потеряли тепло, пальцы начали неметь, но я не расслабляла хватку.

– Пусть сейчас я не убила тебя, но я еще вернусь, и ты мне за все заплатишь, Фрост, – прорычала ему на ухо, стоило нам скрыться с глаз стражи.

– Буду ждать с нетерпением, Алия.

От его воркующего голоса меня передернуло. Я вырубила его, ударив по затылку, и побежала в гущу леса. Головокружение усиливалось с каждой секундой. Я облокотилась о ближайший ствол, чтобы отдышаться, но голову лишь сильнее сдавило болью, и перед глазами вспыхнуло одно из воспоминаний.

«Потерпи, малышка. Больно будет недолго», – произнес отец, а затем, коснувшись моего левого глаза, начал читать заклинание. Я заплакала. Очень громко. Было очень больно.

Я с силой потрясла головой, сбивая наваждение и нахлынувшую боль. Позади послышался звук ломающихся веток. Единственным способом уйти от погони было прыгнуть в реку. К ней я и неслась из последних сил. За спиной все громче раздавалось рычание. Я в очередной раз разозлилась на свою нелепую судьбу – перевернувшись волчицей, я бы смогла бежать куда быстрее, но увы. К счастью, река оказалась близко и ее поверхность была покрыта хрупкой коркой льда, не раздумывая, я с разбегу бросилась в воду.

Наваждение в очередной раз настигло меня. Темное дно реки вспыхнуло ярким светом. Затем раздался оглушающий крик Феникса.

Я с трудом смогла вырваться из болезненных воспоминаний и, резко проснувшись, села на кровати. По коже пробежало стадо мурашек, озноб острыми иголками пронзил кости. Я сильнее укуталась в колючее одеяло.

Страх, сковавший душу так сильно, словно я до сих пор находилась в той злополучной пещере, потихоньку отступал, но мысли лишь разгонялись в бешеном темпе, намереваясь свести меня с ума.

Что за Феникс? Почему родители стерли нам память? Ведь помни мы о нем, то были бы осторожней… Хотя куда еще больше?

Собрать мысли в кучу было сложно, они сменяли друг друга молниеносно.

Я усмехнулась в лицо собственным жалким мыслям, слабо откинулась на подушки и уставилась в потолок. Сетовать на прошлое не имело никакого смысла, нужно было думать, что делать дальше. Я помнила о своем обещании вернуться и отомстить Фросту, но я не знала, как пользоваться артефактом, а без него шансов победить Главу Дома Тигра у меня было мало. Я не могла слепо идти на смерть, не убедившись, что с Геллой все в порядке.

Но прошло уже слишком много времени… Если и в этот раз мне не удастся выйти на след Геллы, нужно будет думать, как уничтожить или спрятать свою часть артефакта в более надежном месте, чем мое тело, или же придумать план и вернуть часть артефакта сестры.

Мысленно я снова переключилась на мое рискованное приключение в глубины океана. Я нахмурилась, вспомнив Властителя Востока.

Остался ли он в пещере и был ли погребен заживо?

По душе пробежал холодок от жуткой мысли, которую я постаралась быстрее выкинуть из головы.

Может, он смог выбраться?

Пусть этого заклинателя я видела впервые и он был мне безразличен, но в очередной раз становиться причиной чьей-то смерти мне совершенно не хотелось. Я вспомнила, как чья-то сила помогла мне выбраться, и я искренне надеялась, что это был отец Дориана.

И где только носит этого паршивца?

Я обиженно уставилась на дверь.

Пусть только попадется…

– Алия, ты в норме? – Дверь резко распахнулась и в комнату вошел Дориан.

Легок как на помине. Хоть бы постучался!

Я уже собиралась дать волю расстроенным чувствам и выгрузить на голову парня ядовитый поток моих гневных слов, но, заметив его волнение, произнесла совершенно иное:

– В порядке… Я видела твоего отца, но не знаю, что с ним произошло после… – ответила невнятно, язык заплетался, сознание все еще было затуманено.

– Алия, все прошло, как и было запланировано, – немного расслабившись, ответил парень, и на его лице заиграла знакомая мне самодовольная улыбка.

– Запланировано? – Я вскочила, скидывая одеяло, и пошатнулась. Дориан дернулся ко мне, но я его остановила. Мне с трудом удалось подавить приступ тошноты. – Разрушение пещеры тоже было по твоему плану? Я там едва не погибла, чудом, что меня выбросило оттуда! – Я бесцеремонно приблизилась к нему вплотную, больно тыча пальцем в грудь. Под моим напором парень попятился.

Его уверенность в своих планах достигала небес и жутко меня раздражала. Я-то думала, что он за отца переживает, а он? А он… снова пялится на меня, словно и правда переживает. Я немного отпрянула от парня, давая ему возможность отлипнуть от двери. И сделала шаг назад очень вовремя.

– Дориан временами неверно подбирает слова, – в дверях каюты появился высокий темноволосый мужчина. Под глазами у него красовались темные круги, похожие на глубокие впадины. Они словно поглощали весь свет из его взгляда. Губы были плотно сжаты, и поэтому лицо казалось напряженным и даже немного болезненным. – Откуда ему было знать, что мое освобождение повлечет за собой разрушение пещеры, – произнес мужчина уверенно, но вот взгляд оставался недовольным, громко говорящий о том, что его сыну стоило догадаться о подобном развитии событий.

– Тогда зачем выставлять себя таким крутым? Только посмотрите на него, все у него по плану! – Я недовольно усмехнулась и скрестила руки на груди.

– Я был уверен, что если бы возникла опасная ситуация, отец бы вытащил тебя, – быстро проговорил парень, с благоговением взглянув на отца.

Я лишь закатила глаза, высказывая напускное раздражение, но в душе стало так тоскливо, кошки проснулись и в очередной раз вонзили свои когти в мою душу. Была бы у меня такая возможность спрятаться за чью-то спину и безоговорочно верить, что все будет хорошо. Глаза стали влажными, и я быстро заморгала и прикусила изнутри щеку.

– Кстати, Алия, – спохватившись, продолжил парень. – Познакомься, это мой отец Киан Эстенсон, Властитель Восточной Долины.

– Уже догадалась, – недовольно пробурчала про себя плотнее укутываясь в одеяло.

– А этот вечно недовольный волчонок – твоя спасительница Алия.

В моей памяти всплыли ругательства, которые я адресовал этому светловолосому нахалу, находясь в пещере, но они в очередной раз разбились о его невозмутимость и уверенность в себе.

Глава 3

В Филифар – столицу Восточной Долины – мы отправились все вместе. Передвигаться быстро мы не могли – Властитель Востока выглядел неважно, остаться в ближайшем постоялом дворе он отказался, как и Дориан. На протяжении всего дня молодой заклинатель, в отличие от своего отца, не замолкал ни на минуту и пытался завести со мной беседу. Я же предпочитала игнорировать все его попытки извиниться. У меня и так своих бушующих в голове мыслей было предостаточно. Я и раньше сомневалась в качестве своих скрывающих артефактов, но теперь мне стоило опасаться вдвойне, ведь на моем пути могут повстречаться такие уникумы, как Дориан, а он наверняка унаследовал такой талант от отца.

День стремительно двигался к своему завершению и воздух становился прохладнее с каждой минутой.

– Почему мы добираемся до Восточной Долины через лес? Сейчас все еще очень холодно ночью. Можно намного быстрее…

Настороженный резкий взгляд Дориана, брошенный в мою сторону, заставил замолчать. Я удивленно вскинула бровь, желая услышать объяснения такой нервозной реакции на мой логичный вопрос.

Окинув быстрым взглядом окружающий нас лес, погрузившийся в тишину, продолжил:

– В лесу проще запутать следы и оставить незамеченным наше возвращение.

Я обернулась к отцу Дориана, надеясь узнать у него подробности, но тот лишь смотрел пустым взглядом вперед, пребывая мыслями где угодно, но только не с нами. Я снова перевела вопросительный взгляд на Дориана. Он придержал свою лошадь и лишь когда мы поравнялись, заговорил снова:

– Отец оказался в ловушке не без помощи «доброжелателя». Я не хочу, чтобы он узнал о нашем возвращении раньше времени. Хочу сделать ему сюрприз, волчонок.

Дориан замолчал и перевел взгляд на пушистые облака, тонувшие в сумерках. Я не стала вдаваться в подробности разыгравшихся в их жизнях интриг. Мне хватило информации понять, что пока я находилась рядом с этими двумя, мне стоило опасаться не только Фроста и Гринольва, но и неизвестного «доброжелателя», охотившегося на Властителя Востока.

Из-за густых облаков я упустила наступление полнолуния, проклятие которого настигло меня во время привала в лесу. Мне едва удалось не закричать, когда почувствовала, как начало выворачивать кости. Я постаралась тихо удалиться как можно дальше в глубь леса, но ломающиеся кости ног полностью обездвижили меня.

Боль была всепоглощающей, словно сотни молотов били по каждому нерву одновременно. Кости трещали и ломались, словно хрупкое стекло под тяжестью огромного груза. Каждое движение, каждое дыхание вызывало новую волну мучений, распространяющуюся по всему телу.

Локти и колени пылали огнем, словно кто-то зажег их изнутри. Руки и ноги превратились в бесполезные куски мяса, неспособные выполнять даже самые простые задачи. Спина, казалось, разрывается на части, каждый позвонок кричал от невыносимого давления.

Голова кружилась от боли, мысли путались, и сознание пыталось сбежать от реальности, найти убежище в бессознательном состоянии. Но даже там, в тумане, боль преследовала, не давая покоя.

Тело было словно разбитый сосуд, из которого вытекает жизнь капля за каплей. Каждый вдох требовал невероятных усилий, каждый выдох приносил кратковременное облегчение, которое тут же сменялось новым приступом страданий.

Мне не удалось сдержать болезненный стон. Заснувшие птицы разлетелись, издавая тревожный крик. В этот момент я была благодарна, что Дорин предложил переночевать в лесу. Остановившись на постоялом дворе, я только привлекла бы ненужное внимание.

Кости продолжали ломаться, выворачивая мышцы наизнанку, слезы застилали глаза. Из-за боли я не сразу услышала приближение. Поняла, что не одна, только когда чья-то ладонь коснулась моего затылка и я услышала тихий монотонный голос, что произносил непонятные мне слова. Слова заклинания. Я не попыталась отстраниться только из-за того, что почувствовала знакомый запах. Я продолжала слышать хруст костей, но боль постепенно притуплялась, и я погрузилась в сон.

Языки пламени поглотили все вокруг. В бешеном танце они сливались с липкой тенью и, обращаясь длинными лапами с острыми когтями, сдавили мою шею, медленно, но верно лишая возможности дышать. Легкие полыхнули огнем, во тьме вспыхнули тигриные глаза, залитые кровью.

Я резко распахнула глаза. Над головой мирно проплывали облака, под силой легкого ветра наклонялись макушки высоченных елей и сосен. Но умиротворенная тишина царила лишь во внешнем мире. Внутри меня продолжал бушевать огонь, сердце сжалось готовое вот-вот замереть, а черные когти продолжали сдавливать мою глотку.

Я медленно села, сделала пару глубоких вдохов. Постепенно стук сердца перестал оглушать и заглушать звуки реальности. Я расслышала легкое трещание костра, почувствовала легкое прикосновение прохладного ветерка к раскаленным щекам и свежий хвойный аромат.

Осмотревшись, я увидела, что Киан и Дориан уже сидели у костра и допивали чай.

– Доброе утро, Алия, – бодро произнес Дориан, сияя улыбкой до самых ушей.

Для меня утро было совершенно не добрым, поэтому, недовольно пробурчав утреннее приветствие в ответ, я медленно поднялась, пытаясь прощупать свое тело. Никаких отеков и неприятных ощущений не было. Я успела за ночь полностью сломать свои кости и восстановиться, что было впервые.

Я бросила мимолетный взгляд на Киана, тот выглядел измотанным. В полной тишине он допил свой чай и отправился готовить лошадей.

– Держи, – прямо рядом с моим ухом неожиданно раздался голос Дориана. Он протянул мне чашку с горячим чаем и медленно перевел тяжелый взгляд на отца. – Мне стоило отыскать его раньше, – он тяжело вздохнул и отпил ароматный напиток из своей глиняной чашки. – Неизвестно, насколько сильно его вымотала ловушка. Встречу этого… – его глаза неожиданно засияли, парень замолчал, так и не договорив, и погрузился в свои мысли, а когда вернулся, кивнул словно в такт своим мыслям и только затем продолжил разговор со мной: – Можем ехать, хвост снова клюнул на ложный энергетический след и отправился в сторону деревни на противоположной стороне, – парень довольно усмехнулся, но в глазах проскользнула холодная ярость. Ему явно не терпелось увидеть реакцию на их неожиданное появление.

– Спасибо за помощь, – спустя час пути, что я провела, гипнотизируя взглядом спину Киана, я все-таки заговорила с ним первой.

– Пустяки, – ответил мужчина, и только в тот момент я отметила его спокойный глубокий голос с легкой хрипотцой. – Это малое, что я мог сделать в знак своей огромной признательности за освобождение, – он на миг скосил на меня глаза, словно раздумывал над следующим вопросом, и, решившись, продолжил: – Не знал, что у перевертышей… – мужчина замолк, стараясь подобрать слова. – Бывают такие проблемы…

– Меня сложно назвать перевертышем. Я могу выпускать когти, клыки, но не могу принять полный облик волчицы.

– Дело точно не в твоих костях, они как положено пытаются перестроиться. Твои родители…

– Они полноценные перевертыши, как и моя сестра. Родители не успели понять природу моего недуга, – ответила поспешно, не желая затягивать разговор о своем изъяне, и перевела тему: – Ты тоже можешь видеть через змей, как Дориан? От тебя у него такой талант к заклинаниям?

– Предпочитаю использовать птиц, – Киан на мгновение улыбнулся, и жесткие черты смягчились. В тот момент я наконец-то заметила крохотное сходство между ним и сыном. – Тебе не стоит опасаться за качество своего скрывающего артефакта. Таких, как я и Дориан, можно сосчитать по пальцам, и обычно мы лишний раз стараемся не использовать свои силы – слишком энергозатратно, – его последние слова я едва разобрала. Киан с силой зажмурил глаза, а затем встряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя и скинуть наваждение.

– С тобой все в порядке?

– В чем дело? – Дориан ехал впереди, но, услышав мой взволнованный голос, поспешно приблизился к нам.

– Со мной все в порядке, – Киан тяжело сглотнул и постарался поднять на нас сосредоточенный взгляд. – Я просто плохо спал ночью, а перед этим побывал в заточении несколько месяцев, – он попытался съязвить, но помутневший взгляд растоптал жалкую попытку нас успокоить. – Ничего удивительного в моем состоянии нет. Не волнуйтесь.

Я почувствовала себя неловко из-за того, что состояние Киана ухудшилось по моей вине, и я захотела хоть как-то помочь.

– Раз уж зашла эта тема – каким образом Властитель Восточной Долины оказался заточен?

Я была наслышана о силе Властителей, в том числе и о способностях Властителя Востока и его легендарном древнем артефакте. Со времен объединения многие артефакты лишились своих сил, а так как была наложена Клятва Мира10 – использовать силы стихийников для их подзарядки стало невозможным. Поэтому артефакты, особенно боевые, стоили огромное состояние, и хозяева берегли их как зеницу ока. Многие желали заполучить их. Неудивительно, что Дарей не удержался и решил воспользоваться случаем. К тому же Властитель Востока смог заглушить мою боль даже в таком вымотанном состоянии. Поэтому мне хотелось взглянуть на того, кто смог заточить в ловушку такого сильного заклинателя.

– Это длинная история, – Киан бросил тяжелый взгляд на сына, он явно не хотел обсуждать эту тему при Дориане, тот недовольно нахмурился и едва сдержался от потока бранных слов в адрес «доброжелателя».

Въездные ворота города величественно возвышались над дорогой, приветствуя путников со всех уголков континента. Массивные железные створки, украшенные золотыми узорами и гербом с изображением ястреба, открывали путь в сердце города.

Стражники, стоящие у ворот, были одеты в серую форму с черными вставками. Их лица излучали доброжелательность и готовность помочь каждому, кто нуждался в совете или защите. Они не только следили за порядком, но и охотно делились новостями о жизни города, рассказывая о предстоящих ярмарках, праздниках и других событиях.

– Волчонок, – у Дориана вошло в привычку так называть меня. Я уже не акцентировала на этом внимание, так как мои попытки донести до него мое нежелание слушать такое обращение не возымели действия, столкнувшись со стеной непробиваемого упрямства, – может, не будешь отказываться от нашей помощи?

– У вас и без меня достаточно своих проблем. Надеюсь, что ты сказал мне правду, заклинатель.

– Надеюсь, что она не переехала. Если не найдешь ее…

– Не переживай, если я зря рисковала своей жизнью, чтобы заполучить у тебя информацию, то я найду тебя и отомщу… – перебила парня и изобразила самое серьезное выражение лица, на которое была способна. Само собой, я понимала, что могла не найти Геллу, столько времени прошло, но больше у меня не было вариантов. Я помогла ему, и, может, судьба сжалится надо мной.

В ответ Дориан лишь тихо засмеялся и пожелал удачи.

– Будь осторожна, – мне в след донесся холодный голос Властителя Востока.

– И вы тоже, Властитель, – обернувшись, я на миг перехватила задумчивый взгляд Киана.

У ворот Филифара мы разошлись.

Глава 4

В течение нескольких дней я бродила по улицам столицы. Город раскинулся среди высоких холмов, окруженный густыми лесами и плодородными полями. Зима заканчивалась, за считанные дни весна стремительно захватила территорию, словно почувствовала возвращение хозяина. Первые теплые лучи солнца ласково пригревали землю, и снег, усталый от долгой борьбы, таял, обнажая под собой почву, еще сырую и черную. Капельки воды, звеня, падали с крыш домов, создавая мелодичный аккомпанемент к пробуждению всего живого.

Деревья, еще вчера стоявшие голыми и безжизненными, покрылись первым зеленым пушком. Молодые листочки, нежные и хрупкие, робко выглядывали из почек, стремясь навстречу свету. Трава, пробиваясь сквозь остатки прошлогодней листвы, зеленела, добавляя ярких красок в унылый пейзаж.

Птицы возвращались домой, заполняя небо своими звонкими трелями. Ветер, теплый и мягкий, приносил с собой ароматы цветов, которые вскоре должны были распуститься, украшая поля и сады яркими красками.

Улицы столицы были вымощены камнем, а вдоль них тянулись аккуратные ряды зданий с черепичными крышами. Постройки были самые разнообразные: от небольших деревянных домиков до величественных каменных особняков, украшенных витражами. На каждом углу можно было увидеть уютные лавочки и мастерские ремесленников, где ковали оружие, шили одежду и создавали украшения.

Жители города провожали друг друга улыбкой и добрым словом. Вокруг царила атмосфера счастья и благополучия. Дети играли на улицах, смеясь и бегая друг за другом, а взрослые неспешно прогуливались, наслаждаясь хорошей погодой. Торговцы, одетые в яркие одежды, предлагали свои товары с радостью и энтузиазмом. Их голоса звучали мелодично, приглашая попробовать свежие фрукты, ароматные специи, сладкую выпечку и изысканные духи.

Постоялые дворы привлекали внимание своими яркими вывесками и уютной обстановкой. Внутри гостей встречали радушные хозяева, предлагающие вкуснейшие блюда местной кухни и согревающие напитки.

В одном из переулков я услышала смех и аплодисменты – уличные артисты устраивали представление для прохожих. Именно те артисты на которых мне указал Дориан. Я решила, что поймаю кого-нибудь и расспрошу о Гелле после представления. Присмотревшись, я узнала в хрупкой беловолосой девушке Хиларию, а в темноволосой стихийнице воды – Эйрин. Я не смогла пройти мимо и, подойдя поближе к сцене, присоединилась к остальным зрителям.

Помимо девушек на сцене были актеры-мужчины. Двое из них боролись против группы убийц в черных одеждах. Их я тоже узнала: мужчина с иссиня-черными длинными волосами был Данте, а светловолосый – Обероном. Раньше я никогда не смотрела эту сценку, лишь читала и слышала о тех событиях со слов родителей. Поэтому в тот момент испытывала смешанные чувства: с одной стороны, хотелось рассмеяться, ведь пусть актеры и были талантливы, но какого-либо сходства, помимо цвета волос, с прототипами у них не было, с другой стороны, дух захватывало, ужас сковывал холодом душу, когда я понимала, что все эти события были реальны, мой предок прошла через такие испытания. Стыд обжег душу, словно огонь, сердце сжалось от осознания собственной никчемности. Чтобы не раскисать еще больше, я постаралась сосредоточиться лишь на сценке.

Драматическая постановка разворачивалась прямо посреди площади на небольшой сцене. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за героями, переживая вместе с ними все перипетии сюжета. Актеры искусно передавали эмоции своих персонажей, заставляя зрителей плакать и восхищаться их талантом.

«Эйрин» призвала дождь и духовного зверя – дело рук стихийников ветра, которым подвластна магия иллюзии. «Хилария» кружила вокруг «Агирика» – главного злодея этой истории, который рассорил стихийников и людей – намереваясь почувствовать тонкую ниточку магической связи между «Агириком» (он находился за барьером) и «Свартом» (сыном Властителя Запада, над телом которого он взял контроль). «Эйрин» направила на «Агирика» льва и град из ледяных стрел, но он легко отбился от них. В это время «Данте» и «Оберон» вывели из игры всех убийц «Агирика».

«Эйрин» резко отозвала духовного зверя, собрала силы и заключила злодея в ледяной кокон. «Хилария» коснулась затылка Сварта, но резко отдернула руку.

– Инро11… – с ужасом вскрикнула «Хилария».

– Стоит тебе коснуться его, и он тебя уничтожит! И никто тебя не спасет! – «Агирик» залился злорадным смехом.

– Хилария, не трогай! – воскликнула «Эйрин».

Многие женщины среди зрителей пустили слезу вместе с актрисой.

Но «Хилария» бесстрашно проникла в грудную клетку «Сварта» и извлекла артефакт. Инро в руках «Хиларии» превратился в пыль. «Оберон» умолял «Хиларию» остановиться. Но она лишь поцеловала его, заставляя прервать свою речь и вызвав очередной шквал охов-вздохов в толпе зрителей, и снова коснулась затылка «Сварта».

Затем разыгралась душещипательная сцена со словами благодарности, с криками «Оберона» и его попытками остановить любимую. Завершилось представление превращением «Хиларии» в каменное изваяние. Все актеры вышли на финальный поклон под оглушительные аплодисменты, затем зрители и я вместе с ними неспеша начали подходить к глубокому кувшину на краю сцены, чтобы бросить пару монет.

Интересно, есть ли у них продолжение сценки? Я бы с удовольствием посмотрела прохождение испытаний на Горе Хранителя.

Подойдя к кувшину, я потянулась к карману, и когда мой взгляд скользнул по стенке сцены, то зацепился за знакомые четкие черты среди множества мелких царапин. Приглядевшись, я рассмотрела древний символ, обозначающий «медведь», он был перечеркнут глубокой царапиной. Царапиной от когтя волка. Время словно застыло. Я не сразу отреагировала на голос женщины позади меня:

– Девушка, вы очередь задерживаете. Оплатили представление, так идите дальше.

Всякая надобность в разговоре с артистами отпала. Гелла явно искала их чтобы раздобыть материал для маскировки. Я медленно поплелась прочь от гудящей толпы, продолжающей обсуждение сценки, и опустилась на лавочку под старым дубом. В детстве меня с сестрой пытались обучить древнему языку, но все попытки не увенчались успехом. Мы смогли запомнить лишь пару базовых слов, толку от которых было мало. Слово «медведь» было одним из тех, что я помнила до сих пор. Этот знак точно оставила Гелла, ее неказистый почерк я узнаю среди тысячи других.

Но почему медведь?

Мне не хотелось верить, что сестра отправилась в самое пекло.

Зачем? Решила отомстить?

Я на минуту устало прикрыла глаза и за нескончаемым потоком мыслей не заметила, как стемнело.

Стоило мне выйти на переулок, ведущий к постоялому двору, как я заметила в стороне лавок с тканями троих перевертышей, что протягивали торговцу мой портрет. Я была не таким мастером маскировки, как сестра, поэтому изменить черты лица не смогла. Я свернула в ближайший переулок, что освещался в ночи лишь тусклым лунным светом.

Резкий свист заставил меня замереть на месте. Длинный кинжал с головой медведя на рукояти вонзился в бревно в миллиметре от моего уха. Я ринулась в сторону, но там уже стояли замеченные мной ранее трое перевертышей.

– Постарайтесь, чтобы все конечности остались при ней, иначе Фрост очень расстроится.

Прежде чем обернуться, я четкой картинкой представила глупое лицо Гринольва и его потрепанную копну рыжих волос.

– Смотрю, ты стал медвежонком на побегушках дома Тигра.

– Моя цель – доставить тебя в целости Фросту, чтобы он как можно дольше издевался над тобой, как над твоей сестрой, а затем отдал мне, а я уже долго церемониться не буду, уничтожу также быстро и беспощадно, как ты поступила с моим братом, – оскалился Гринольв, выпуская медвежьи когти.

На минуту его слова вогнали меня в смятение, но очень быстро я вспомнила, как вонзила свои острые когти в спину перевертыша, что преградил нам с сестрой дорогу.

– Твой брат обнажил свой меч против меня с сестрой…

– Бред! – воскликнул перевертыш, не отрывая от меня своего свирепого взгляда, что краше всяких слов показал мне, какая болезненная кончина в его лапах меня ожидала. – Мы лишь хотели отомстить твоему отцу и только.

– Значит, у твоего брата были другие планы, – медленно произнесла, стараясь зацепить Гринольва, а сама подметила для себя важную информацию: будь Гелла в лапах Гринольва, он бы обязательно похвастался бы этим.

Выходит, если Гелла сейчас у него, он ее не вычислил. Но если она отправилась к нему, то почему он все еще жив? Ничего не понимаю. Что же ты задумала, Гелла?

– Замолчи! Взять ее.

Я уворачивалась от мечей, когтей и с трудом прорвалась сквозь трех перевертышей, получив лишь одно серьезное ранение в плечо и кучу царапин. Несмотря на опустившуюся ночь, на рынке продолжалась торговля, туда-сюда сновала толпа народа, среди которого я и планировала затеряться. На бегу я оторвала рукав своей рубашки и обмотала кровоточащее плечо, а затем, схватив склянку духов у одного из зазевавшегося торговца, вылила все ее содержимое на себя, стараясь максимально перебить запах крови. У очередного лавочника я стащила плащ и постаралась раствориться в толпе. Остановилась только когда была более-менее уверена, что мой след потеряли.

– Кто здесь? – эхом разнесся мужской голос.

Знакомый голос.

– Да отпусти ты меня уже! – в очередной раз попыталась выскользнуть из хватки Дориана, едва за нами закрылась дверь одной из комнат постоялого двора.

– Стоит мне тебя отпустить, и ты снова влипнешь в неприятности! Посмотри на себя!

– Что за шум? – в дверях соседней комнаты появился Киан в очках и с массивной книгой в руках.

– На Алию напали, – произнес Дориан, все еще поддерживая меня за локоть, то ли чтобы я не упала, то ли чтобы не попыталась снова улизнуть.

– Вижу, – спокойно ответил мужчина, задерживая взгляд на моем плече, и кивнул в сторону большого белоснежного дивана напротив камина.

На полпути я остановилась, осматривая свои пыльные, запачканные в крови вещи, но Киан силком усадил меня, поставил на низкий столик коробочку, от которой исходил запах трав, а затем окончательно разорвал рукав моей рубашки, обнажая залитое кровью плечо.

– Может, все-таки расскажешь, кто напал на тебя? – спросил Дориан, сложив рядом с отцом чистую ткань, и прямо на моих глазах побледнел. – Отец, я позову лекаря… – голос Дориана сделался сиплым, едва он разглядел результат потасовки с медведями.

– Светиться не стоит. Сам справлюсь, – произнес Киан, не отвлекаясь от моего плеча. – Так кто тебя так?

– Не думала, что тебе станет дурно от вида крови, – попыталась увернуться от ответа и перевела насмешливый взгляд на Дориана.

– Не увиливай от ответа, – моя попытка разбилась о непроницаемый голос Властителя Востока.

– Я не видела их лиц. Темно было. Мне не стоит у вас задерживаться…

Киан на миг недоверчиво посмотрел на меня, но допытываться не стал. Синяки под его глазами так и не сошли. Я почему-то сомневалась, что причиной его недомогания оставался недосып.

– И куда ты пойдешь? – спросил Дориан. – Тебе артерию повредили, хорошо, что я тебя вовремя нашел.

Я не нашла, что ему ответить. В пылу погони я не обращала внимания на боль от раны, но, когда успокоилась, боль стала пульсировать, как волна, расходящаяся от места удара, и каждый вдох вызывал острую боль. Киан долго обрабатывал плечо разными снадобьями, попутно читая заклинание, и замолчал только когда перевязал плечо чистой тканью. От его прикосновений, боль начала утихать, но внутри меня нарастало беспокойство.

Его магия подействовала. Рана на моих глазах почти затянулась, а к утру заживет полностью.

Это еще одно подтверждение того, что перевертыши теряют свою неуязвимость перед заклинателями. Если таких талантливых магов станет больше, может начаться новая война. Не думаю, что на этот раз перевертыши снова постараются избежать кровопролития12.

– Управились бы быстрее, не будь ты перевертышем, – произнес мужчина с ноткой недовольства.

– Тебе не нравятся перевертыши… – я удивленно посмотрела на заклинателя, поведение которого шло вразрез с его негативной интонацией в адрес мне подобных.

– Верно. Мы не перевариваем их, особенно Дом Тигра и Дом Медведя, – подал голос Дориан из соседней комнаты.

– Почему? – Я обернулась к Киану, но он молча ушел в другую комнату и вернулся уже с чистой одеждой в руках.

– Только мужская, но, думаю, тебя это не смутит. Принять ванну и переодеться можешь там, – мужчина кивнул в сторону одной из комнат, игнорируя мой вопрос. – Действия обезболивающего заклинания хватит еще минут на пятнадцать.

Когда я вышла из ванны, в гостиной уже никого не было, а диван был подготовлен для сна, но заснуть у меня не получалось. Голова гудела от мыслей, а плечо щипало и горело от ран. Меня не покидали мысли о Гелле, Фросте и Гринольве.

Фросту был нужен артефакт, и он не собирался оставлять нас в покое. Я была уверена, что Гелла смогла скрыться от него, но направилась к Главе Дома Медведя. Он пока не раскрыл ее, и это было единственным, что меня успокаивало.

Гринольв преследовал меня из-за мести. Он был лишь пешкой в руках Фроста. Я пыталась вспомнить что-то еще об артефакте, но в памяти всплывали лишь обрывки воспоминаний и неясное видение о Фениксе.

И что мне теперь делать? Идти за Геллой в Дом Медведя или отправиться к тиграм за второй половиной артефакта?

Мои размышления прервали шаги. Киан опустился в кресло, стоящее напротив меня, и в комнате вновь зазвучал его монотонный голос, заглушающий боль.

– Тебе ведь не нравятся перевертыши, зачем так старательно помогаешь мне? – Я остановила Киана, когда он собирался уходить.

– Враг моего врага – мой друг, даже если это перевертыш.

– Почему вы враждуете с перевертышами?

– Личные счеты.

Киан не был расположен к разговору по душам и удалился в свою комнату.

Я не сомкнула глаз всю ночь. Мне нельзя было оставаться на одном месте надолго, это было опасно как для меня, так и для Киана и Дориана. К тому же, я не была уверена, можно ли им доверять. Но стоило мне открыть дверь, чтобы незаметно покинуть комнату, как дорогу мне преградил Киан.

– Уходишь, не попрощавшись? – Его тяжелый взгляд насторожил меня, как только я открыла дверь. Но когда он произнес те слова сквозь зубы, я испугалась.

– Ты был прав насчет того, что я враг Дому Тигра. Спасибо тебе и Дориану за помощь, но вам лучше держаться от меня подальше, – я попыталась пройти мимо, но мужчина больно схватил меня за локоть.

Он был совсем не похож на Киана, которого я видела пару часов назад.

– Стоит тебе выйти, как на твой след выйдут.

– Это уже мои проблемы.

– Это тебе лишь кажется, – произнес он едва слышно, и на его губах появилась уродливая улыбка, а в глазах – выражение злобной радости.

Когда я попыталась вырваться, он хладнокровно оглушил меня.

Глава 5

Я резко распахнула глаза и наткнулась на белоснежный потолок. Перед глазами сразу промелькнуло последнее воспоминание – жестокий взгляд Киана. Подскочив на кровати, я скинула одеяло и подбежала к одному из огромных окон и распахнула шторы. В глаза ударил яркий свет. Прослезившись, я снова посмотрела в окно и рассмотрела вдали незнакомые мне постройки, похожие на казармы, и ухоженный сад. Я уже собиралась проверить, не запели ли меня, но прежде чем успела подойти к двери, в комнату вошел Дориан.

– Почему я здесь?

– Видимо, наше с тобой общение при каждой встрече всегда будет начинаться с упреков… – Дориан сказал это с деланным огорчением, и его взгляд с любопытством скользнул по моей длинной ночной сорочке. – В следующий раз скажу отцу первому идти к тебе.

– Хватит шутить! – Зарычала в ответ и, заметив краем глаза лежащий на кресле халат, поспешила прикрыться. – Твоего отца я бы даже слушать не стала после его выходки!

– Не кипятись, волчонок. Мы не могли позволить тебе улизнуть. Тебя ведь схватили бы.

– Зачем надо было оглушать меня?

– А ты добровольно с нами поехала бы?

– Нет, конечно!

– Ну вот тебе и ответ. Отец уже отправил людей, чтобы они отыскали твою сестру, поэтому успокойся и оставайся здесь.

– Здесь это где? Куда вы меня притащили? – Я с раздражением всплеснула руками и демонстративно огляделась.

Надо же какая щедрость! Только с какой стати вы так добры и всячески помогаете? В чем выгода?

– Ты у меня дома, – парень полностью проигнорировал мой гневный тон и расплылся в довольной улыбке.

– Ты сам-то веришь в то, что я задержусь у вас после всего хоть на минуту?

– Нет, но надеюсь, что разговор с отцом тебя переубедит. Все-таки ты не заложница, но должна понимать всю ответственность в случае, если окажешься в руках Фроста.

– Я знаю о всех последствиях своей неосмотрительности, но как оказались в курсе вы? Что вам от меня надо? Вы преследуете меня не хуже Фроста и Гринольва! Подожди… – Я замерла, медленно вспоминая и анализируя его слова. – Откуда вам известно о Фросте и о моей связи с ним?

– Ни я, ни отец, ни кто бы то ни было в поместье не стремится навредить тебе. Мы хотим помочь. Не волнуйся и присоединяйся к нам за завтраком. Мы будем в обеденном зале. Он расположен недалеко от лестницы. Не заблудишься, – улыбка продолжала сиять на его лице, но вот взгляд стал напряженным.

Он явно устал убеждать меня. Не удивилась, если бы он вырубил меня, как его отец, продолжи я упрямиться и спорить.

На всем пути в обеденный зал меня напрягала зловещая тишина. Ни разу на моем пути не встретился хоть один слуга и стражник. Хотя, когда я вернулась в спальню из ванной комнаты, кровать была уже заправлена, а новая одежда аккуратно сложена. Складывалось впечатление, что в доме работают призраки, и только в саду – живые люди, которых я хотя бы видела из окна.

Как Дориан и говорил, я не заблудилась – оставить без внимания огромные двери было невозможно. За длинным дубовым столом, еще не притронувшись к еде, сидели Дориан и Киан. Заметив мое появление, оба отвлеклись от тихой беседы.

– Доброе утро, Алия, – дружелюбно произнес Киан, жестом приглашая присесть за стол.

Я молча прошла на предложенное место, смотря куда угодно, только не на хозяев поместья. Если бы не огромные окна с видом на сад, а также несколько портретов счастливо улыбающихся людей, обеденный зал вызывал бы только ощущение тоски, давя на себя темными стенами. На портретах мой взгляд задержался дольше необходимого. Изображенные на них лица мне были хорошо знакомы, так как похожие портреты висел и у меня дома. Когда-то висели…

– Алия?

– Что? – Я резко обернулась к Дориану. Видимо, из-за поглотивших меня мыслей я прослушала начало беседы.

– Я подумал, что ты решила мучить нас своим молчанием.

– Не думаю, что для вас это стало бы мучением, скорее огромным счастьем, ведь у меня много к вам вопросов.

– Мы постараемся на все ответить, – мягко произнес Киан. – Прежде всего хочу извиниться за свое неприемлемое поведение, – Киан замолчал, ожидая моего ответа или хотя бы взгляда в его сторону.

Молчание затягивалось, и я, преодолев себя, посмотрела на Властителя Востока. Его измученный и виноватый взгляд делал его совсем беззащитным. Я была в полном замешательстве.

– Ты спрашивала, почему я недолюбливаю перевертышей и почему помог тебе. Вот тебе ответ: я считаю своими врагами только два дома перевертышей: Медведя и Тигра. Дом Волка мне не враги, но легкое напряжение в отношениях между нашими родителями имело место быть. Ранение тебе нанес один из медведей, это было видно невооруженным глазом. Давно Гринольв сговорился с Фростом, и они завладели тем, что им не принадлежит. К сожалению, когда они напали на Дом Волка, я не смог помочь. Почему Гринольв охотится за тобой? Зачем ты нужна Фросту? Расскажешь сама или мне продолжить?

– Каким образом ты связан с Домом Волка?

– У них находится то, что принадлежало моей семье.

– Что именно?

– То, из-за чего и возникали споры между нашими семьями, – артефакт, который мой предок, Данте Тиге, – мужчина кивнул на портрет пары, что зацепил мой взгляд, – передал на хранение семье, управляющей западной горой. Очень опрометчивый поступок, – Киан медленно облокотился на спинку стула. – Так считали мой отец и дед, отчасти я с ними согласен… Кстати о предках, вполне возможно, что твоя аномалия с превращением – это побочный эффект от смешения перевертыша и остаточных сил пожирателя. Но думаю, ты и сама догадывалась об этом, Алия Броган.

– Ты хочешь заполучить артефакт так же, как Фрост, – внутри меня все сжалось от нарастающего гнева.

– Согласно записям, древний артефакт богини Огня может даровать бессмертие. Я хочу, чтобы этот артефакт исчез. Его стоило уничтожить еще давно, но, видимо, Данте не знал способа или просто не успел. Все, что ему оставалось, это перед смертью отдать его на хранение Оберону, связав артефакт с его кровью.

– Почему он не связал артефакт со своей кровью?

– В нашем роду маги и заклинатели, а это лишний соблазн возвыситься с помощью магических сил. Перевертыши более равнодушны к магии по натуре. У Данте проснулся этот самый соблазн, но он понимал, что бессмертным может быть только один, а жить без Эйрин он не видел смысла, поэтому так поступил. Мы тебе не враги. У нас одна цель – сделать так, чтобы Фрост не добился своего. А так как теперь одна часть артефакта у него, нам стоит ее вернуть.

Было невозможно спокойно уснуть под одной крышей с неуравновешенным Властителем Восточной Долины. До сих пор перед глазами четкой картинкой видела его взгляд, полный ярости и ненависти. Я не понимала, что могло стать причиной такой резкой смены настроения по отношению ко мне.

Возможно, он устает держать маску великодушия и периодически показывает свое истинное лицо? Но это глупо, а Властитель Востока не дурак. Да, наши семьи не были лучшими друзьями, но мы не враждовали. Киан помог мне уже не один раз. Возможно, поэтому я колеблюсь и не решаюсь сейчас же покинуть поместье Востока, надеясь на их помощь. О желании уничтожить артефакт он говорил вполне искренне. В его глазах я не увидела и намека на ложь.

Резко отпрянув от изголовья кровати, я встряхнула головой, пытаясь избавиться от наивных мыслей. Мне не стоило вести себя так беспечно и верить паре фраз. Между нашими семьями были напряженные отношения из-за артефакта. Члены его семьи были недовольны тем, что Данте передал артефакт моему роду.

Киан утверждает, что хочет уничтожить артефакт, чтобы никто не мог воспользоваться им со злым умыслом или в личных целях, но правда ли это?

Ответа я не знала. Да, он и его сын помогли мне, но, возможно, они сделали это с корыстными целями. Дориан понял, что я перевертыш, а Киан быстро вычислил мою личность. К тому же он знал о способности артефакта даровать бессмертие.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я отправилась побродить по дому. В глубине ночи коридоры третьего этажа были окутаны таинственной тишиной. Мягкий свет луны проникал сквозь высокие витражные окна. В воздухе витал запах старых книг и мебели, отчего ощущалась некая мрачность, но в то же время и уют.

Я спустилась на первый этаж и вышла в сад. Холодный весенний ветер неприятно забрался под плотную ткань рубашки. Я погорячилась, решив, что по вечерам уже царит приятная прохлада, но возвращаться не хотелось.

Звонкий лязг мечей привел меня на тренировочную площадку, где усердно тренировался Киан. Я хотела развернуться и уйти, но любопытство взяло верх, и я осталась понаблюдать за легендарным мечом Данте в действии, тем более редко когда можно увидеть тандем сильного заклинателя и артефакта. Множественная формация13 в исполнении Киана выглядела феерично: два массивных меча крепко лежали в его руках, и он молниеносно разрезал ими воздух, оставляя за собой яркие синеватые следы от вспыхивающих магических символов. Каждый взмах, каждый выпад, каждый блок – все это было танцем, где его тело двигалось в унисон с лезвием.

Киан продолжал тренировку, не замечая меня, пока я случайно не задела ногой брошенный кинжал. Он с лязгом проскользнул по каменной плитке. Стоило мне поднять глаза, как Властитель словно растворился в воздухе. Следом я услышала странный очень тихий свист, который не расслышал бы обычный человек. Я вовремя пригнулась, и Древний Меч пронесся у меня над головой.

– Что ты творишь? – Воскликнула я, попятившись от Киана.

Его разъяренный взгляд не сулил ничего хорошего. В последний раз находясь в плохом духе он вырубил меня и силой приволок к себе домой.

Что ждать от него на этот раз?

Киан снова замахнулся. Я едва успела выхватить оружие из тренировочного арсенала. Наши мечи столкнулись, искры полетели во все стороны. Киан двигался с грацией хищника, его движения были быстры и точны. Он предугадывал каждое мое движение, отражал мои атаки и наносил ответные удары с молниеносной скоростью.

– Киан, ты в своем уме? – Я предприняла очередную попытку достучаться до него, когда наши мечи столкнулись. – Это я, Алия!

Киан оттолкнул меня и выпустил меч из рук, растворяя его в пространстве. Я опустила меч, считая, что он наконец-то образумился, но вскоре поняла, что поспешила с выводами. Под моими ногами задрожала земля, в ладонях Властителя Востока заискрилось пламя.

Я лишь улыбнулась, уверенная в своей невосприимчивости к магическим атакам. Но моя самоуверенность испарилась, когда Киан одним движением руки воспламенил одну из стрел.

– Нет… – я испугалась, мой голос задрожал, а дыхание перехватило. – Ты сумасшедший!

Против таких заклинаний я была бессильна. Увернуться от такой стрелы было крайне сложно. Один его удар мог убить меня сразу.

Однако он как будто забавлялся со мной, получая удовольствие от моего ужаса. Вместо того чтобы нанести удар, Киан стремительно подошел ко мне и схватил за шею, заставляя смотреть ему в глаза. Я ощутила, как мои руки обвивают лианы, а затем они потянулись к моим глазам, угрожающе сверкая стальными остриями.

Вот и нет больше хваленой неуязвимости перевертышей. Надо же было закончиться ей именно на мне!

– Киан, хватит… Прошу…

Но он не реагировал. Властитель Востока продолжал безжалостно смотреть, как лианы приближаются к моему лицу. Они слишком плотно обвили мои запястья лишая возможности достать скрытое лезвие или пустить когти.

– Мне страшно! – Я закричала и зажмурилась изо всех сил.

Но стоило лианам коснуться моего лица, как меня и Киана отбросило друг от друга на приличное расстояние.

Я упала на песок и начала кашлять, пытаясь восстановить дыхание. Еще утром мы мирно беседовали, а теперь он чуть не лишил меня жизни. Не сводя глаз с Властителя, я быстро поднялась и приготовилась к новому нападению.

– Алия? – Удивленно произнес Киан, медленно поднимаясь.

Я понимала, что он пришел в себя, но не смогла совладать с эмоциями и непроизвольно отступила, когда он сделал шаг в мою сторону.

Киан окинул долгим взглядом лежащее вокруг оружие, потом посмотрел на свои руки и в замешательстве отступил назад.

– Что это было? – Я немного успокоилась и, собравшись с духом, встала на пути Киана.

Теперь он сам отшатнулся от меня.

– Отойди, – тихо и решительно произнес Киан глядя себе под ноги.

– Ты чуть не убил меня… Ты попытался насильно отобрать у меня артефакт! Откуда ты знаешь, что он спрятан в моих глаза? Из записей или слов предков?

– Я не знал этого… – едва слышно ответил Киан.

Он не помнил, что только что напал на меня. Словно в тот момент это был не он…

– Что происходит? Ты не стал говорить при Дориане. Может, расскажешь сейчас?

Киан нехотя поднял на меня тяжелый взгляд и нервно кивнул. Мы прошли в одну из садовых беседок, плотно увитых плющом, чтобы спрятаться от лишних глаз.

– Я и правда плохо помню, как оказался заточен. Помню Тристана, – заметив мой вопросительный взгляд, Киан добавил: – Он Глава одного из Домой Востока, нынешний муж моей бывшей жены и по совместительству бывший старый друг. Меня и Элизу поженили родители, но мы друг друга не полюбили. Она была несчастна рядом со мной, и когда призналась в своей любви к другому, я не стал ее удерживать. Тристан сам по себе не плохой человек и искренне любит Элизу. У нас с ним не было серьезного конфликта, но он все же загнал меня в ловушку, сказав, что защита Эйрин ослабла и есть угроза освобождения темных сил… – Киан задумчиво уставился в беззвездное небо.

– Ты сказал вы были друзьями…

– На следующий день после их свадьбы мы с Тристаном поссорились. К дверям его дома подбросили отрубленную голову лошади и записку от моего имени. В ней говорилось, что я не могу простить ему то, что он забрал мою жену. До этого дня я и представить не мог, что Тристан такой глупец. Он поверил содержанию записки, хотя Элиза пыталась объяснить ему, что я не мог такого сделать. Меня он тем более слушать не стал. Однако теперь я начинаю подозревать, что он сам все это спланировал, чтобы разорвать нашу многолетнюю дружбу, которая была основана на чистой лжи.

– Выходит, он тебе соврал, но зачем…

– Он мне не соврал… Хотя возможно сам считал сказанное выдумкой, – его слова принесли с собой холодный весенний ветер со стаей мурашек. Я невольно обхватила себя руками и озадаченно уставилась на притихшего Властителя.

Немного угнетало, что из него и Дориана информацию приходилось клешнями вытаскивать.

Кого я обманываю? Сама веду себя точно также.

Киан потянулся за плащом, который прихватил, покидая тренировочную площадку, и, накинув его мне на плечи, продолжил: – Защита действительно ослабла. Темная сущность бога Ночи выбралась.

– Сущность кого?

– Верховного бога Ночи. Одного из тринадцати богов, что был проклят после гибели остальных… Теперь он в моем теле.

Глава 6

Не знаю, сколько времени мы провели, молча глядя в пустоту. Я не понимала, о чем думает Киан, но в моей памяти ясно промелькнула история континента, начиная с легенд о богах и заканчивая заточением темной сущности, которая, как выяснилось, была древним духом бога ночи.

– С чего ты взял, что темная сущность Агирика на самом деле проклятая душа бога Ночи?

– За все время существования нашего континента не было настолько сильной темной энергии. Согласно записям его душа была проклята и стала пожирателем14