Дневник некроманта

Глава 1. Смерть Брезана

Угрюмые тучи сошлись на небе, накрыв город Асилоту серым куполом, погрузили улицы во мрачные думы. Свинцовые капли дождя с грохотом заколотили в оконные пластины.

– В такую погоду хорошо вешаться. Но тебе, разумеется, виднее, – проговорил я, глядя на Брезана. Точнее на ноги, что висели на уровне моего лица.

У меня странная привычка говорить с теми, кто уже не может ответить. Хотя, за безнадёжностью ещё теплился лучик надежды. Надежды, что я смогу поговорить с его душой, если, конечно, не прошло более часа с момента смерти.

Иначе вместо неё явится какая-нибудь нечисть в нелепом маскараде, влекомая ритуалом, и начнёт вякать о завещании, схороненном наследстве и нехватке в гробу зелёных ботинок.

Всё это игры нечисти и человеческий бред – души умерших не пекутся о бренном мире! Нисколько. К моему несчастью, кстати, потому что разговорить душу Брезана будет непросто. Да ещё святилище неподалёку, как бы на обряд храмовники не явились, те сразу чуют якобы чёрную магию.

И вот вам ещё одно заблуждение. Не бывает никакой чёрной и белой магии, бывает просто магия, а именно подчинение себе стихий, а уж как их использовать – зависит от человека. Как и оружием, ею можно творить и добро, и зло. Однако глава Храма – архиведий Бранта, а не я, и у него своя позиция. Так что некромантия в нашем королевстве под строжайшим запретом, и общение с душами умерших тоже относится к ней.

Так что не стоит заниматься этим в разгар рабочего дня посреди города. Тем более мне, ведь я по совместительству советник короля, и мне проблемы с Храмом не нужны.

Понадеявшись, что в такую погоду храмовники поленятся заниматься «охотой», я начал ритуал. Взял уголёк из погасшего камина, быстро начертил ловушку, прошептал призыв, раздвинул преграды стихий.

И вот, словно из лучей матового света, передо мной возник силуэт ещё недавно живого знакомого. Я позаботился о том, чтобы он стоял спиной к своей оболочке. Самоубийц не удивляет собственная смерть, но всё же перестраховаться не помешает.

– Брезан, – обратился я к душе, – сын неизвестного рода, рождённый Баратой. Я хочу знать, как можно найти Дизуб.

Я уже хорошо видел его черты, глаза бывшего сапожника смотрели на меня с отстранённостью мыслителя. В ответ он лишь чуть заметно хмыкнул.

– Брезан, это очень важно! В письме, которое я получил, говорится о возрождении культа Чёрного Зла. Ты ведь прекрасно знаешь, что это такое и к чему может привести…

Минут десять я пытался разговорить душу Брезана, которая, как и любая душа, говорливостью не отличалась. Никогда ещё молчание не выводило меня из себя так, как в тот раз. Раздражение усиливало моё неудобное положение: ловушка еле помещалась между висящим телом и стеной, в которую мне пришлось вжаться. Изба была такой крохотной! Если бы ещё ни шум дождя, за которым я бы ни за что не услышал приближение храмовников. Так и ждал, что дверь вот-вот распахнётся, а бежать-то мне и некуда.

– Я тебя не отпущу! – проорал я вместе с раскатом грома. – Будешь тут стоять! Как тебе такая загробная жизнь?

То, что я пообещал, мягко говоря, невозможно. Однако, душа по неграмотности испугалась: ахнула и подалась назад:

– Если тебе нужно, то Дизуб живёт в…

Всё-таки это был не мой день, потому что в этот самый момент дверь справа от меня распахнулась, да так, что хлипкое жилище сапожника закачалось будто маятник. По запаху мышиной отравы и хозяйственного мыла, что внёс порыв ветра, я уже понял: дело дрянь. И словно в подтверждение моих слов за спиной прозвучало:

– Попался, проклятый некромант!

"Скажешь «гоп», когда перепрыгнешь!"

Я вот перепрыгнул, перепрыгнул всю комнату, оказавшись у окна, позади свисающего с потолка Брезана.

– Не дайте ему уйти!

Пока они втискивались в двери я уже бахнул молнией по оконным пластинам, так что осколки брызнули в разные стороны, открыв путь к отступлению… а потом сделался невидимым.

– Смерть чернокнижнику! – громыхал голос командира.

Один за другим храмовники принялись выскакивать в окно, думая, что следуют за мной. Их собственная магическая аура в тесном помещении мешала обнаружить меня. А я стоял в шаге от них и оценивал, как хорошо они прыгают, как яростно кричат «Аааа!». Жаль, этаж первый, куда более эпично смотрелось бы, будь это хотя бы второй.

Один… Два… Три… Четыре… Пять человек, помчались по улицам, разбрызгивая лужи сапогами, оставшиеся трое принялись стирать начерченный круг, наперебой шепча молитвы. Все мои старания были напрасны, я не успел выяснить то, что волновало меня, и уже через пару минут душа Брезана исчезнет из этого мира. Но хуже всего то, что я не смогу доставить важное послание, и никто не сможет! Брезан работал нашим связным, он один знал все адреса.

«Какого чёрта, парень, тебя так потянуло в ад? Ты на таком ответственном посту! Ещё и в такой ответственный момент!»

Последний раз я глянул на самоубийцу. Пока меня не заметили, надо было тоже прыгать в окно. И в этот миг душераздирающий крик заставил застыть и развернуться.

Пустоголовые прервали ритуал неправильно. Кто-то из них стёр заднюю крайнюю линию раньше других! Душа Брезана повернулась и увидела собственную оболочку. Но впервые я готов отвесить им за это поклон, ведь если душа испугалась, значит, это не самоубийство! Дьявол, я бы никогда не узнал об этом!

Сами они, конечно же, не обратили на случившееся никакого внимания продолжили своё занятие, осторожно сняли Брезана с потолка. Уверен, они не умели слышать голос душ. Некромантию им не преподавали даже в теории, что глупо и подозрительно, не правда ли?

– А ну, посторонись! – я накинул капюшон, на случай если кто-то из них развеет невидимость и метнулся к ним.

Знаю я этих святош, сейчас схоронят где-нибудь подальше от кладбища «грешного самоубийцу», потом не найдёшь ни тела, ни виновного.

– Арррр… – с таким воплем они вытащили оружие. Двое мечи и один – копьё.

Иногда мне кажется, что святые стражи вообще не умеют говорить. Всё, что я от них слышал это вопли, бормотание в виде молитв и проклятья, заученные до такой степени, что произносятся без тени злости.

Теперь главное ухватиться за золотую серединку: без магии их не победить, но слишком виртуозное её проявление сыграет не в мою пользу. Если пойдут слухи, что среди некромантов есть сильные маги, то сразу начнутся проверки и ревизии, и придётся залечь на дно на несколько месяцев.

Я начал с базы: «Паралич». Ответом была «Блокировка», да такая, что энергия, отлетев, чуть не выбила мне зубы. Сами они бы так не смогли – не верю, обвешаны артефактами, не иначе! Хорошо подготовились.

Вслед за отбитой энергией на меня уже летел один из них с мечом наперевес – моя невидимость успела развеяться.

Ну а если так? Я поднял руки и, попросту создав световой эффект, ослепил их, а сам успел уйти из-под удара и зажмуриться.

Трое храмовников замерли, закрыв лица руками, и опять бормотали что-то неразборчивое. А неплохо вышло, и школа магии разрешённая: световые эффекты – это обычное волшебство. Надо будет почаще использовать.

Я схватил Брезана с пола и выбежал с ним в двери.

Глава 2. Дама в беде

Теперь-то я не мог расстаться с Брезаном, ведь он единственный, кто мог вывести меня к убийце. В тот самый момент, правда, он вести не мог, как и вообще идти, приходилось бежать с ним на руках, что почти невозможно.

Ноги разъезжались на мокрой скользкой глине, грозились согнуться в коленях или вообще сломаться, руки отнимались. Холодный дождь хлестал по лицу, бил по плечам, отяжелевший мокрый плащ тянул вниз. Но Брезану определённо приходилось хуже – он мёртвый, не лучшее состояние для прогулок под дождём.

Можно было заставить его тело немного левитировать, высушиться и высушить его, создать воздушный навес или замедлить падение дождевых капель – но я не мог применять магию! По улицам рыскали храмовники, и, наверняка, просматривали район на наличие стихийных аномалий. Хорошо, что я всегда на всякий случай ношу с собой артефакт невидимости, а то далеко бы не ушёл.

Хотя я и так далеко не ушёл: выбежал на мостовую и упал на колени, положив своего товарища на камни. Где бы нам схорониться? На углу красовалось заведение с надписью «Клуб». Жуткое место, пропахшее брожением и гарью – ну почему у них всегда что-нибудь подгорает?

«Ну же, Господи, хоть капельку удачи на сегодня!»

Видимо, мои молитвы были услышаны: с другой стороны дороги остановилась коляска. Я кинулся к ней, и, взлетев на подножку, закинул Брезана в салон. После чего одним рывком помог оторопевшему вознице спуститься с козел и, заняв его место, погнал лошадь.

С грохотом и бульканьем коляска мчалась по городу, обдавая дождевой водой окна и витрины. Трясло так, что время от времени приходилось отбрасывать осторожность и левитировать, иначе бы я попросту свалился. По волосам и плащу стекали целые ручьи, глаза щипало, я еле различал, куда еду. Спасибо широким ровным улицам столицы!

Вскоре впереди на фоне хмурого неба проступили сизые башни королевского дворца. Это означало, что я приближался к Центральной площади. За площадью начиналась длинная дорога, ведущая сквозь сложную сеть улиц на северную сторону города. Тут я осмелел так, что придал лошади ускорение.

Энергия, сорвавшаяся с моих пальцев, блеснула жёлтым пламенем, лошадь заржала, в гриве сверкнули искры. Коляска перестала трястись и буквально полетела над дорогой. Хватило пяти минут, чтобы оказаться на другом конце города, оставив храмовников далеко позади скитаться в бессмысленных поисках.

Я пустил лошадь шагом, огляделся, переводя дыхание. Дождь ослаб, тяжёлые капли срывались с крыш и карнизов потемневших домов, дорога блестела в рассеянном солнечном свете. Вокруг стояла благоговейная тишина, какая бывает всякий раз, когда стихия напомнит людям о себе.

Мокрый плащ сам соскользнул с плеч, стоило отвести руки назад, я отжал волосы, запрокинул их назад, одежду сушить не стал – поберёг силы. Мой путь лежал к лесу, мимо кладбища и пустыря, который готовился стать его частью.

Наконец, скрывшись от посторонних глаз за деревьями, я повернулся и полез в салон коляски за Брезаном. Здорово его, наверное, потрепало, но стены обиты войлоком, так что надеялся, кости скреплять не придётся.

Я открыл дверь, вгляделся в темноту салона, как вдруг оттуда послышался шорох и заставил меня вздрогнуть. Ничто не должно было шевелиться! Ведь я даже не начинал ритуал! Разве что мышь или змея залезла в салон. Стоило подумать, что почудилось, как шорох повторился, а следом за ним послышался сдавленный человеческий стон. Тут я подпрыгнул так, что задел головой козырёк и чуть не опрокинул повозку.

Холод пробежал по позвоночнику. Не смерть пугает некроманта, а жизнь. Особенно там, где её быть не должно.

Солнце с улицы слепило, мешало увидеть происходящее, я создал небольшой шарик света и испытал одновременно и облегчение, и беспокойство. В повозке было двое: тело моего приятеля – слава Создателю, всё такое же бездыханное, и женщина. Мокрая, бледная, дрожащая, но живая.

– Чёрт побери! Откуда ты взялась?

Она не отвечала, продолжала дрожать.

– Слезь, – я кивнул на Брезана, на котором она лежала, – ему, итак, досталось.

Женщина опустила голову, глянула на Брезана… В следующий момент оглушительный визг наполнил всю округу, отразился от дальних могил. Повезло мне, что живых людей тут, кроме нас с ней, нет. Незнакомка вскочила, кинулась вперёд, тут же споткнулась, встретилась со мной взглядом и снова завизжала.

– Помогите, помогите! – голосила она.

– Если вы дадите мне шанс отнять руки от ушей – помогу, – я постарался перекричать её.

– Мертвец, это мертвец! – вопила она.

– Да знаю я! Спокойно, он ничего вам не сделает! За это я вам могу ручаться.

– Кладбище, там кладбище! – не унималась она, тыча туда, где на горизонте виднелись могилы. Закат, правда, уже окрашивал их в зловещие тона.

– Да, да. И здесь абсолютно безопасно и спокойно.

Она замолкла, и ей это шло. Растрёпанные по плечам чёрные локоны, мятое платье – сдержанных тонов, кстати, расширенные зрачки, румянец на щеках. Типичная дама в беде! Во мне даже проснулся рыцарь: я подал ей руку, чтобы помочь встать, а она, отпихнула меня и рванулась прочь.

– Некромант! Проклятый некромант! Не трогай меня! Помоги-и-ите! – выла она, неуклюже вылезая из коляски.

Я её никак не задерживал, быстрее бы она исчезла и дала мне работать. Но не тут-то было! Она выпала из повозки на землю и вновь заголосила:

– Нога, моя нога!

«Да когда закончится эта констатация фактов?»

Захотелось отправить её в забытье хоть на полчасика. Я не могу работать в шуме, я вообще не переношу громких звуков!

– Давай посмотрю! – я выглянул из коляски.

Она глянула на меня, глаза округлились:

– Помоги-и-ите!

– Послушай! Живой ты мне не нужна! – сказал и осёкся.

Округа снова наполнилась визгом.

– Мёртвой тоже! – поспешно добавил я. – Ты мне вообще не нужна! Это случайность! Пожалуй, будь ты последним мертвецом в мире, я бы не стал тебя поднимать!

Теперь женщина орать не переставала.

– Я не это имел в виду, – сделал я очередную попытку, – уймись. Я хороший некромант. То есть… хороший человек! Некромант тоже хороший, но это неважно. Не трону я тебя!

Крик действовал на нервы, больше терпеть я не мог, в конце концов, так её, и правда, могли услышать – кто знает.

– А ну заткнись, мышь драная! – заорал я так, что сам испугался. – А не то я тебя сейчас закопаю вон под тем деревом!

И наступила тишина. Какие же мы злые, некроманты!

Женщина успокоилась: не кричала, не плакала, не дрожала, а просто молчала. При этом её лицо приняло оттенок мела, но это её даже молодило. А ведь она как раз в том возрасте, когда женщины начинают скрывать, сколько им лет.

Я снова полез в коляску, спустил Брезана на землю и принялся сушить его одежду и кожу. Процесс не быстрый, ведь я мог использовать только воздух, тепло ускорило бы гниение мягких тканей. Осмотр показал, что сломаны несколько рёбер и шейные позвонки, я как раз подумал о том, что шею придётся зафиксировать, как…

– Что ты собираешься с ним делать? – послышалось сбоку. – И зачем нужна я?

– Ты мне не нужна. Можешь идти или забирай повозку. Что с ногой? Я могу исцелить.

– С ногой как раз всё в порядке, чуть подвернула, кажется. А вот что теперь будет с моей семейной жизнью? Что скажет муж? – она повысила тон, и голос снова стал действовать мне на нервы.

– Откуда мне знать, что скажет ваш муж? Не думаю, что я знаком с ним.

– Где я была и что со мной случилось? – продолжала она. – Я что, скажу, что меня украл некромант?

– Говорят, правда освобождает.

– Да кто поверит, что я вернулась от некроманта живая и здоровая!

Стоило проявить каплю доброты, как мне предъявили претензии. Я стиснул зубы и произнёс так злобно, как мог:

– Мне тебя покалечить, что ли?

– Уж не знаю, всяко лучше, чем муж заподозрит неладное! А что, если возница успел тебя заметить? Ты же молодой мужчина!

– Знаешь, у меня есть идея!

Ради спасения своей работоспособности, тела Брезана и семейного счастья незнакомки я оттащил её на кладбище и привязал к дереву.

– Ну вот теперь тебе будет намного легче убедить мужа, что ты попала в беду!

– Как ты можешь, так поступить со мной, злодей! – пропищала она. Прекрасно, изобразила отчаянье, кстати.

Ей точно поверят.

Глава 3. По следам убийцы

Я вернулся к лужайке, где лежал Брезан, наложенные чары уже начали действовать, даже издалека я видел, что кожа его приобрела желтоватый оттенок. Теперь она была твёрдой и защищённой от внешнего воздействия.

Коснувшись его шеи, я не изменил своего решения: зафиксировать. Разбираться с переломанными шейными позвонками проблематично, так что срастить их не получилось бы. Как бы чудно это ни звучало, но любому некроманту не помешал бы в помощь целитель. Но у меня такого нет.

Я сжимал в руках большой кусок коры с дерева, к которому привязал свою «пленницу». Она всё никак не переставала кричать, но издалека её крики мне не мешали, даже наоборот, создавали вдохновляющую атмосферу.

Кусок коры пришлось немного нарастить так, чтобы в длину он покрывал всю шею от ключиц до подбородка. Затем я заставил упругий материал изогнуться и срастил края. Это поможет голове держаться ровно, и не болтаться из стороны в сторону. Мы должны предстать перед убийцей во всей красе, верно?

Я встал, совместил ладони, прижал их к груди. Говорят, в такие моменты от меня исходит красноватый свет, но я не могу это проверить – веки плотно сжаты, а перед глазами проносятся неровные чёрные образы, напоминающие объёмные чернильные кляксы.

Я приказываю ему встать первый раз, и тело его получает возможность двигаться.

Я приказываю второй раз – и он вздрагивает.

Третий – и он встаёт, ожидая моих распоряжений.

Я открываю глаза… Полный порядок.

Тело Брезана управляемо моей волей, а душа его давно удалилась. Пустая оболочка, однако в недрах хранилась память. Переломанные позвонки, разорванные мышцы, расширенные зрачки знали, кто свершил насилие над их природой.

Жертва чует своего убийцу. И найдёт к нему дорогу, обойдя любое препятствие. Вы не увидите ожившего мертвеца, бестолково бьющегося о стену. Органы чувств у него человеческие, потому способность ориентироваться в пространстве никуда не девается.

Я воззвал к памяти Брезана и приказал идти к своему убийце. Он развернулся и побежал почти как живой… с переломанными ногами. Нет, ну для его состояния просто прекрасно! Порой и живые после третьей кружки в трактире так не могут. Я видел, как они пытаются танцевать. Ну вот вам и новое название танцевального движения: "походка мертвеца".

Да как припустил, я едва поспевал за ним! Только вот кинулся он не к дороге, что вела в город, а прямиком через кладбище, что странно и довольно неожиданно. Где же тогда прячется его убийца? В лесу? В соседнем городе?

Я вернулся к коляске и забрался на спину лошади, что всё это время спокойно щипала траву. Дорога у нас, судя по всему, может затянуться, а мне завтра с утра ещё присутствовать на важной встрече Его Величества.

Когда я проскакал мимо большого дерева и мою сосредоточенность разорвал внезапный дикий визг, то сердце ушло в пятки: «Я на кладбище, кто тут может кричать?!».

От испуга я подпрыгнул, и если бы в седле – нет, на лошадином позвоночнике! Езда без седла, скажу я вам, занятие на любителя, а уж прыгать… Боль прошлась по телу, отдалась в мозг. Чёрт побери! Я совсем забыл о своей «пленнице», второй раз за сутки она чуть не довела меня до остановки сердца. Ей бы в спектакль ужасов!

А вот Брезана крикунья нисколько не побеспокоила, он пронёсся мимо, топча чернозём в своей странной, но прыткой манере. Только куда? Вот, что меня интересовало. И что, если до утра мы не вернёмся? Я даже не предполагал, что виновный мог уйти так далеко. Однако изменить команду уже не мог, а то Брезан бы всё забыл.

Когда миновали кладбище, уже стемнело, зрение приспособилось, я различал ландшафт – мы направлялись к лесу. Но потом мой проводник нырнул меж деревьев, и пришлось прилепить ему светящийся шар на спину. Может, мои глаза, глаза рождённого в Подземельях, и различали, где стволы, где тропы, но Брезан за деревьями попросту терялся.

Ветки били по лицу, лошадь на поворотах возмущённо ржала, будто ей одной несладко. И вот наконец мы вышли к какой-то пещере, нет, скорее норе. Во всяком случае Брезану пришлось встать на четвереньки, чтобы пролезть внутрь.

«Что это, Брезан? Уж не дикий зверь ли подвесил тебя к потолку?»

Шутки шутками, но если это так, то я совсем не готов ко встрече с оборотнем! Ещё и после захода солнца. Сила этих тварей не знает границ. Даже тех, что призываешь сам, контролировать почти невозможно, а ведь на зов являются низшие!

Тем не менее я с удовольствием спрыгнул с лошади, бёдра ныли, их внутреннюю сторону будто жгли раскалённым железом. Никакой больше верховой езды сегодня, пусть лучше меня растерзают!

Пока я ойкал, Брезан уже скрылся из виду. Выбирать не приходилось, и я полез следом, временно заморозив боль.

Зря я всё же расфантазировался, в ночном лесу, что только не придёт в голову! Объявись у столицы настоящий оборотень – Храм бы сразу узнал о нём, да и нечисть доложила бы мне.

Меж тем я еле помещался в узкий проход, иногда приходилось расширять его собой, утрамбовывая землю. Брезан, по счастью, меньше меня и всё ж сапожник, а не булочник. Так что лез легко и проворно.

Наконец проход расширился так, что я вскоре встал в полный рост. Брезан продолжал двигаться вперёд, я – за ним. Бег давался тяжело: боль начала возвращаться, а для задницы, растёртой лошадиной спиной, мокрая одежда – настоящее наказание.

Сушиться набегу жутко неудобно, как и лечиться, хотя я, честно, пытался первые десять секунд. Но когда раздался треск разорванной ткани – не знаю рубаха или панталоны, я, озверев от боли, сорвал с себя мокрые грязные тряпки и побежал дальше в чём мать родила. В темноте, рассеиваемой лишь шариком на спине Брезана, даже не показалось зазорным.

Неплохое подземелье, тут как бы до настоящих Подземелий не добрести, вот уж не ждал! Да ведь Дизуб писал, что культ Чёрного Зла возродился среди нормальных светоходящих людей. Как бы там ни было, скоро я увижу, кто стоит за всем этим, теперь уж нет сомнений, что смерть Брезана связана с культом.

Но в конце концов мы оказались в тупике.

В первую секунду это немного озадачило, но тут Брезан запрыгал на месте. Я поднял голову и обнаружил наверху люк, к нему вела еле заметная лестница. В ином случае, я бы вполне мог приказать телу карабкаться по ней, но стоит отдать лишнюю команду, и он потеряет след.

Я ждал, но напрасно, Брезан лестницу не воспринимал, не помог даже свет, он продолжал прыгать на месте.

В итоге пришлось забраться самому, открыть люк и осмотреться. Во всяком случае, это точно не Подземелья. Наверху была небольшая комната, заставленная ящиками и разным хламом – и никого. Тогда я спустился обратно и попросту подсадил своего товарища, компенсируя его тяжесть левитацией. Брезан с воодушевлением направился дальше, открыл дверь.

Глава 4: Танец на столе

Я последовал за Брезаном в подвал, в котором запросто поместилась бы небольшая Я последовал за Брезаном в подвал, в котором запросто поместилась бы небольшая деревенька. Кажется, что-то вроде неё здесь и было. Только вместо домиков комнаты, а вместо улочек коридоры. Стены были выложены серым камнем, но благословенный мрак сюда и не заглядывал, под адски яркими лампами по углам можно было загорать.

Обычный огонь так светить не может, он теплится, дрожит, периодически уступает темноте, а этот направляет лучи в стороны, не оставляя шанса ни одной тени. Без алхимии тут не обошлось. И, скажу вам, я точно понял, где оказался, хоть это и было последним местом в списке ожидаемых.

Этот подвал сидел в моей памяти, как чёрт в омуте, и вот тогда выпрыгнул во всей своей красе. Штаб-квартира ордена Непринуждённых! И это значило, что я уже снова в столице – нехилый путь мы с Брезаном проделали! Вот значит как! А я ведь и раньше подозревал, что у них есть тайный подземный ход.

Итак, перед нами орден Непринуждённых, орден воров, шантажистов и изменников, что прикрываются гордым именем стражей закона. Но вредить мирным гражданам?! Тем самым, что являются их главной опорой? Их лучшими друзьями и поклонниками? Если убийца простого работяги сапожника скрывается среди них, то тут уж явно что-то нечисто!

Не забывая осматриваться – эти ребята любят шпионить, я следовал за Брезаном по крутой лестнице на первый этаж трактира, который служил им прикрытием. Оттуда доносился звон посуды, голоса и смех.

Брезан шмыгнул в тёмный коридор. В подвале всё освещено, а вот пировать и заседать орден предпочитает в полумраке.

Я быстро сделался невидимым и последовал за ним. Первый зал пустовал, охотничьи трофеи из голов животных поглядывали с обшитых деревом стен, тлеющие угли камина придавали темноте уютные оттенки. Я ступал как можно тише, осторожно протискивался меж столов и стульев.

Брезан миновал этот зал и с ноги ворвался в следующий, из которой сочился приглушённый свет. Причём дверь в него была лишь полуприкрыта. Не припомню, чтобы при жизни он был таким темпераментным.

Его появление сразу произвело мощный эффект, весёлые разговоры и смех приумолкли, звон посуды стих. На смену им пришёл галдёж.

– Это кто? Это что? – наперебой спрашивали разные голоса.

Вскоре послышался первый визг, за ним последовали другие, но не слишком громкие, всё-таки члены ордена Неприрождённых – ребята не из пугливых. Скорее брезгливо, чем напугано мужчины и женщины разных возрастов вскакивали со стульев и шарахались к стене. Брезан не обращал на них внимания и шёл вперёд, а я всё ждал, к кому он подойдёт.

Наконец он замер возле какого-то долговязого парня с прилизанными волосами в золотистой сорочке. Видимо, новенький, потому что я его не знал. Тут я не выдержал и приблизился. Любопытство разбирало, к тому же я просто обожаю эти лица разоблачённых преступников, меняющие цвет от алого до алебастрового.

Отшумел последний опрокинутый стул, в наступившей тишине стало слышно, как разучившийся дышать парень издавал звуки курицы, придавленной колесом телеги. Он попятился, попытался спастись бегством, но плану помешала стена.

Брезан находился очень близко и подходил всякий раз, когда тот отходил. И вот теперь зажал своего убийцу в угол.

На белом лице несчастного – того, который убийца, стали проступать красноватые пятна. Набор странных звуков, издаваемых его гортанью, перерос в крик, от которого среди присутствующих началась секундная паника. Некоторые из них успели кинуться к дверям и даже поскользнуться.

– Уберите! Этого! Спасите! – орал убийца.

Если эти записи будет читать тот, кто в некромантии новичок, скажу наперёд: ни я, ни Брезан до той минуты ничего ему не сделали. Все страдания исходили от страха и плодов его собственного разыгравшегося воображения. Преступники неплохо наказывают себя сами. Парень орал так, что сорвался на хрип, а Брезан просто стоял.

Члены ордена опомнились, стали хвататься за оружие. У кого-то оно было при себе, кто-то взял кочергу или попавшуюся под руку доску, но вооружились все. Слабаков и мечтательных дам здесь отродясь не водится.

Ну уж нет, я не позволил бы осквернить тело моего друга!

«Служи мне!»

Теперь Брезан забыл о своём убийце и слушался меня. Он резко подался назад и запрыгнул на стол спиной вперёд.

Члены ордена замерли, кто-то опять взвизгнул. Многие из них могли уже и догадаться, что мертвец пришёл не один, но на эмоциях люди смотрят на последствия и забывают о причине. Некроманта никто не искал. Все смотрели, как Брезан ногами столкнул тарелки со стола, потом поднял кувшин и запустил им так, что тот разбился над головой его убийцы.

Тот сполз по стене, но и это уже никого не интересовало, потому что Брезан начал исполнять таприканский танец кики с высоким подниманием бедра, отстукивая ритм собственными зубами.

Мой любимый танец! Лучше всего он получался у скелетов, они ещё и пальцами могут отстукивать. Но и Брезан справлялся неплохо. Он протанцевал до самого конца стола, не щадя ничего на своём пути.

Заморский фарфор падал, разлетался на маленькие осколки, звенело столовое серебро, алое вино проливалось из опрокинутых бокалов на расшитые салфетки. Особо эпично падали подсвечники, медленно с содроганием, изгибаясь, словно теряющие сознание светские девицы. Один из них чуть не поджёг скатерть, но, увы, это был не мой день с самого начала. В конце стола Брезан отвесил поклон.

И тут уж решил появиться я. Отойдя назад, я встал у самой двери, снял невидимость и прокричал давно заготовленные слова:

– Эй, ребята, у меня тут мертвец сбежал. Он к вам не заглядывал?

Однако мои слова произвели больший эффект, чем я ожидал. Присутствующие не просто застыли в недоумении и испуге, они впали в полный ступор. Ко мне повернулись абсолютно все, забыв даже о танцующем мертвеце. Расширенные глаза уставились на меня, на лицах заиграла гамма эмоций от смущения до шока. Это было не совсем то, что я ожидал.

Что-то не так? Я политически значимая персона, чёрт возьми, и не им судить меня за запретные искусства! Некоторые из них вообще мои клиенты по части некромантии. Так что секунд десять я не мог понять, чего они пялятся. Потом решил оглядеть себя, и тут меня осенило.

Чёрт… я совсем забыл, что всё ещё голый.

Ну что за жалкие человеческие проблемы! Они решаемы в отличие от убийства. Я быстро прикинул среднюю площадь осколков на полу, прошептал заклинание. Осколки дождём устремились ко мне, создав подобие колючего гамбезона. С внешней стороны, разумеется, колючего, с внутренней они легли идеально плотно и от того гладко.

– А вы не пробовали купаться под дождём? – крикнул я и кивнул в сторону двери. – Очень освежает! Так вот…

Глава 5: Допрос

Я прошёл вдоль стола, благо осколков не осталось, а то ноги всё-таки оставались босыми. Брезан следовал за мной по столу.

– А, вот ты где! – я остановился возле убийцы. – С кем имею честь?

Парень уже пришёл в себя, но подниматься не спешил, уставился снизу вверх:

– А я? – его рот искривила то ли ухмылка, то ли зубная боль.

В былые времена я бы назвал своё имя, но обученный светским манерам знал, что мне не подобает. Разве что в суде или на допросе. Так что вместо ответа я чуть обернулся.

– Его Светлость герцог Гредвар, – тут же послышалось сзади.

– Лорд Серединных земель! – последовало дальше.

– Первый советник Его Величества… – крикнул кто-то ещё.

– А также придворный маг и…

Я вскинул руку – достаточно. Ну право, они что, соревновались, кто больше обо мне знает?

– Ваша Светлость, это честь для меня, извините, что в таком положении.

Парень поспешно огляделся, поднялся на ноги и отвесил поклон, не помешали даже дрожащие колени.

– Я Ранир, баронет де Бергакантэ!

– Судя по названию, это где-то в Фюллижане на побережье?

– Место отдыха, Ваша Светлость.

Никогда не понимал, почему людей так тянет обгореть на солнце и нахлебаться солёной воды. Я предпочитаю отдыхать там, где тихо, темно и полно интересных происшествий. Польза и для глаз, и для ушей, и для мозга.

– Есть разговор. Выйдем-ка.

Ранир опасливо покосился на Брезана и проговорил:

– А что случилось?

– Всё в полнейшем порядке! Разве что-то заставило вас подумать иначе?

Парень подался вперёд, поджал губы, замер. Чтобы он меньше сомневался, я схватил его за плечо и пошёл к выходу. Его попытки притормозить не увенчались успехом – я был выше его и шагал шире. Брезан следовал за нами по пятам.

Члены ордена молча провожали нас долгими взглядами. Они никогда не заступаются сразу и не мстят в открытую, но уверен – сорванный пир мне ещё припомнят.

Мы вышли, я прикрыл за нами двери и, как всегда, первый раз вежливо спросил:

– Скажи, пожалуйста, зачем ты убил его? – я кивнул на Брезана.

– Бог мой Единый! – мой оппонент разразился праведным гневом. – Да что же это за речи, Ваша Светлость! При всём уважении я не потерплю подобных высказываний даже в шутку! Как вы можете утверждать…

Я сделал пару шагов назад и велел Брезану схватить его за горло и прижать к стене.

– Зачем ты убил парня? Говори, пока не поплатился сполна.

К аристократически бледному лицу опять прилила багряная краска, выпученные глаза приняли тот же оттенок. И даже будучи в таком положении он пытался защитить свою честь:

– Как вы смеете! Я под защитой ордена! Вы даже не мой сюзерен, я из Фюллижана!

– Да плевал я на твой орден, как и на твой Фюллижан, с высоты Бернардской башни! Я раздавлю тебя без суда и следствия! Хочешь, чтобы это было быстро – говори, скот, зачем убил его.

Аристократишка поверил, по крайней мере, дрожали уже не только колени, тряслось всё его худощавое тело:

– Ваша Светлость, – сдавлено пропищал он, – а можно меня вовсе не убивать, пожалуйста! – раскрасневшиеся глаза вдруг блеснули, а потом слёзы заструились по его щекам. Они спадали с подбородка, оставляя крупные мокрые пятна на золотой рубахе, а сам парень всхлипывал, хрипя от нехватки воздуха. – Не… не убив-айте! По-пожалуйста, Ва-ваша Свет-лость…

Его поведение несколько ошарашивало. Я велел Брезану немного ослабить хватку, не потому что вдруг сжалился, а чтобы не упал в обморок раньше времени:

– Говори, а там посмотрим.

– Я… – он отёр слёзы дрожащей ладонью, то и дело попадая пальцами в глаза. – Я не хотел – так получилось.

– Это как, позволь спросить? Брезан протирал верхние полки, упал со стула, и случайно попал шеей в петлю, которую ты как раз подвесил к потолку?

Я не боялся говорить вслух – пусть послушают, понаблюдаю за реакцией. А вот преступник жалобно щурился и косился туда, откуда лился слабый свет и слышались тихие голоса.

– Нет, не совсем так. Я… – он огляделся, заговорил ещё тише. – Я всего лишь должен был подсыпать ему яд, – он дёрнул плечами. – Я даже не имел понятия, кто он и зачем.

– Должен был?

– Меня… меня попросили. Но он заметил меня, и между нами завязалась драка. В итоге он упал, ударился головой и сам… потерял сознание, – сипло исправился он, потому что я велел Брезану сжать его горло сильнее. – На самом деле я не мог точно знать, помер он или нет, так что решил его добить…

Глядя в эти глаза, наполненные теперь холодным нечеловеческим спокойствием, я просто впал в транс. Как сильно он трясся о собственной жизни, и как равнодушен оставался к тому, что забрал чужую.

– …а по договору, – продолжал парень, – никто не должен был догадаться о насилии.

– И ты сунул его в петлю?

– Ну да, а как бы вы поступили на моём месте?

– Смотрю, ты не новичок.

– Клянусь, в моей жизни это первое убийство… незнакомого человека… – мой взгляд не дал ему соврать.

– И кто же велел тебе его совершить? Глава ордена?

– Нет, нет, что вы! Они понятия не имеют, я вообще никому не должен был говорить… – зашептал он.

В этот момент сзади послышались звон и грохот я отпрыгнул в сторону, ощущая в воздухе странный свист. В следующий момент в стену над головой Ранира вонзился топор.

Парень заверещал, двери в трапезный зал распахнулись настежь, оттуда выбежали люди, но было уже не до того. Я отдал Брезану нужные распоряжения, а сам кинулся к окну, для меня оно было маловато, но я выпустил огромный шар света, и снаружи будто наступил полдень. Любой преступник должен был застыть на месте, зажмурить глаза. Однако ночная улица пустовала.

Я метнулся к двери, сдвинул засов и выбежал на крыльцо, опередив галдящих, столпившихся вокруг членов ордена. Было тихо, но где-то рядом доносился лёгкий шелест, и не успел я опомниться, как из кустов на меня накинулась чёрная тень, утащив в колючие заросли.

Меня били, кусали, царапали, я отбивался как мог, сильно спасал гамбезон из осколков, держась на теле прочным панцирем. Я давал отпор, но выбраться не мог, в конце концов почувствовал острую резкую боль на голове. Мне вырвали клок волос – уверен, я знаю эту боль. Я ненавижу эту боль! Вот тогда у меня хватило сил рвануться и выпрыгнуть из кустов. В этот же момент, с другой стороны, из них выпрыгнуло нечто бесформенное и унеслось прочь.

Чёрт, кто это было? Он даже не обладает магией, во всяком случае я не почувствовал.

Шар уже погас, но факелы и фонари, с которыми толклись вокруг члены ордена Непринуждённых хорошо освещали округу.

– Что это было? – наперебой спрашивали меня.

– Если бы я знал… Но думаю, кое-кто расскажет нам больше.

Я растолкал собравшихся и вернулся в помещение, что уже озарилось светом разожжённого камина. Ранира и след простыл, Брезана, разумеется, тоже. Зря он так, ну ладно, сам меня ещё искать будет. Найти бы этого чёрного чудика, но учитывая моё сегодняшнее везение, вряд ли это закончится чем-то хорошим. Да и домой пора, мне в восемь утра надо быть в королевском дворце при полном параде.

– Всем вернуться к столу! – послышался неприятный женский голос сверху.

Члены ордена умолкли, услышав свою предводительницу, магистрессу Маретт. Наконец, на полутёмной лестнице показалась она сама в своём наряде трактирщицы времён Старовековья и повязкой на глазу, как у чёртового пирата.

– Дела ордена решаются исключительно внутри ордена без присутствия посторонних лиц! И информации от них! – продолжила она, затем посмотрела только на меня. – Благодарим вас, герцог! Но вы уже давно не член ордена.

– Не сожалейте так сильно, вы смущаете меня, – я сузил глаза, имея в виду «Да будьте вы прокляты!».

– Увы, это выше моих сил! – выражение её глаза тоже сказало достаточно: «Смотри сам не провались!».

Несколько лет назад я вступал в орден Непринуждённых, чтобы лучше изучить алхимию, но вместо этого только больше разочаровался и в том, и в другом.

А теперь мне действительно пора.

Глава 6: Ночь и утро

Глубокой ночью я добрался до улицы, которая в народе называлась просто Погорелой. Всё потому, что более десяти лет назад здесь разбушевался грандиозный пожар, в результате которого каменные постройки обрушились, а деревянные сгорели, покрыв остатки стен толстым слоем пепла.

Пару раз район пытались почистить, один раз отстроить, но не получалось. То стройматериалы самовоспламенятся, то рабочие зудящей сыпью покроются, то кто-нибудь рогатый из-за угла покажется. Вскоре пошли слухи, что место это проклято. Видит Бог, я старался! И вот теперь оно стало чёрным пятном на карте столицы.

Подошвы утопали в мягком слое пепла, он полностью поглощал звук моих шагов. Я не мешал ночному безмолвию заброшенных стен. За ними мелькали тени, сверкали глаза – нечисть разгулялась. На пике треугольной крыши бывшей таверны выл на луну тощий пёс со львиной гривой… Что за странная разновидность? Кого только не призовёшь сгоряча, надо перепроверить по списку. Внутри за обломившейся барной стойкой на покорёженных стульях восседало трое демонов – опять играли в людей. Будут бить бутылки, а потом собирать их обратно. Я прошёл мимо.

Груда камней встретила меня на месте моего дома, но, как всегда, заученная формула вернула каждую песчинку на место. И вот передо мной стоял заброшенный четырёхэтажный особняк, ветхий, как время, тихий как могила.

Я поднялся на крыльцо и открыл дверь. В кромешной тьме коридора начали вспыхивать огни – нечисть, что прислуживала в доме, материализовалась, почуяв моё возвращение, зажгла лампы на лестнице.

– На утро приготовьте мне ванну, чистое бельё, парадный камзол, – отдал я команду. – Разбудите на рассвете.

Как бы там магия ни питала тело и не продлевала жизнь, силы у нас тоже кончаются. В тот день у меня их не осталось, хотелось только заснуть.

Проклятая Пэрия, которую я называю просто Пэри, стояла на втором этаже у лестничного пролёта. Смотрю, она страсть, как любит бродить ночами, словно приведение в своей белой сорочке, при этом неважно спит она или нет.

Новая жительница моего дома, женщина с чрезвычайно интересной биографией. Все её родственники, что оставались с ней наедине погибали. Прежде всего её мать, та погибла ещё при родах. Потом сестра. Утонула, когда они купались в озере. Следующим стал её брат, он упал с лошади на конной прогулке. Дед выпал с балкона, отец случайно выпил яд.

В итоге от семьи остался лишь дядюшка, который поспешил выдать её замуж. Тогда уже поговаривали, что на девушке лежит проклятье, так что дяде пришлось предложить за неё немалое приданое. И вот тогда жадность перевесила суеверия.

Однако первый муж Пэри не протянул и месяца. Уж не помню, что с ним сталось, он был не очень знатный, так что никто не озаботился этой историей. Вторым стал богатый купец из Фроксии. И неудивительно, фроксиане не верят, как говорится, ни в чёрта, ни в гаджая. Даже артефактами не пользуются, что уж говорить о страхе перед каким-то проклятьем?! Естественно, что с такой «осторожностью» через полгода он сгорел заживо в собственной спальне.

Фроксиане в Серениде живут тесной общиной, так что слухи в их среде распространились быстро, и нет, не о проклятье. Подкованные в экономическом плане безбожники стали требовать с дяди Пэри компенсацию за материальный и имущественный и моральный ущерб их общине, грозясь дипломатическим скандалом.

Дядя, мягко говоря, оказался в затруднительном положении, а в таких случаях у нас все обращаются в орден Непринуждённых. Но далеко не всем те соглашаются помочь. И всё же нашёлся один алхимик по имени Такен. Алхимики у нас поголовно имеют высокое положение в ордене, который предложил сделку.

Он готов был помочь несчастному с долгами, при условии, что тот выдаст племянницу за него.

Такой сделке дядя чрезвычайно обрадовался, ведь она решала обе его проблемы разом. И сделка состоялась.

Говорят, первые два года Пэрия закидывала дядю письмами с просьбами спасти от мужа. Один раз – даже пыталась бежать. Но дядя помогать не собирался.

Десять лет продержался их брак, бездетный и несчастный. Что конкретно они там делали, сказать уже трудно, но после попытки побега, за оставшиеся восемь лет девушка покидала дом всего дважды. Один раз выходила на крыльцо и один – в сад.

Редкие гости в их доме, говорили, что жена алхимика молчалива, и не вступает ни с кем в контакт. На все вопросы Такен отвечал, что она больна, и он её лечит.

В конце концов погиб и Такен. От передозировки препарата. Неужели такое случается и с алхимиками?

Вот тогда-то наконец слухи поползли, даже побежали, по всему королевству. Вскрылась умалчиваемая до тех пор история о проклятье, ведь знать распространяться не привыкла. А вот орден Непринуждённых заверещал, да раскудахтался, грозился даже зарычать – но куда уж: отказ от открытой агрессии и всё такое. И тем не менее даже зависть берёт, как они за своих вступаются: со свету сживут перешедшего дорогу самому никчёмному их дьяку, а уж целому алхимику! Кормильцу их, да вкладчику!

У дяди договор с Такеном хранился в письменном виде, но и тот не спасал. Начались поиски опасной Пэри, дом алхимика в её поисках разнесли в щепки. Тщетно. Пэри пропала.

Её искал орден, особенно алхимики, её искала Армада, её искал Храм, её искали некроманты – уж очень их интересовала ходячая смерть, и вольные искатели приключений. Не искал её только дядя – а нашёл именно он.

Вернее, она его в прошлый мидвох. Завидев её, дядя рухнул грудью на нож и скончался, Пэрию, лежащую рядом, тоже сочли мёртвой.

Дело получило такую огласку, что живущие по соседству семьи переезжают. Храм запретил хоронить девушку в фамильном склепе, даже на кладбище. Схоронили в лесу. Ну сами виноваты, соблазняют некромантов, а мы народ горячий. Я естественно первым узнал, где она захоронена и пошёл раскапывать этот ходячий артефакт смерти, и вовремя, потому что она уже и сама почти выбралась из своей могилы. Из-за этого пришлось весь самсдон, забыв неотложные дела, восстанавливать её пальцы и предплечья, ведь бедняжка плакала от боли.

Для живых людей она представляет опасность, а вот в моём особняке, где по-настоящему жив один я, о ней даже никто не проведает. Кроме того, моё жилище имеет мощную защиту, из которой не может вырваться даже энергия, а то бы одна аура моих слуг уже разрушила город.

Находится девушка в странном состоянии полужизни-полусмерти.

Достойно изучения. К тому же она частично нежить, так что я почти её контролирую.

Я добрался до спальни, опустил решётку и запер дверь – я сказал «почти», так что лучше перестраховаться. Никаких больше приключений до утра. Снял заклинание с самодельного гамбезона, и он со звоном осыпался на пол.

Кровать белела во мраке, я упал на неё и завернулся в холодящее кожу одеяло. Внимание привлекли пауки в двух углах. Глаза их поблёскивали в лунном свете. Неуверен, что это для них естественно, возможно, сказалась недавняя неделя алхимических экспериментов. После говорящих крыс в подвале, это ещё цветочки. Хотя то заслуга не моя, а Чиянара – нечем ему на дне больше заняться, как дитя, честное слово, ну ладно…

Я провалился в сон и на рассвете проклял нечисть, что телепортировалась в спальню будить меня.

Проклятье было незначительным, но красная морда демона покрылась белыми прыщами, а рога потемнели.

– Только не ной, Геретрамс! – подскочил я. Ох уж все эти разнообразные создания, что я призываю. – Сейчас сниму!

Пока снимал проклятье, уже проснулся. Захлопнул ставни, но всё равно солнечные лучи пробивались меж досок и были такими яркими, что глаза слипались. Да, меня при свете тянет в сон. Чёрт побери, Ваше Величество, нельзя собирать всех вечером, а не утром?

Демоны уже носились из комнаты в комнату с тазиками и шмотками. Я испепелил трёх из них, отправив обратно в мир иной, пока они пытались прочесать мои волосы. Магия отразилась и добавила на длинное серебряное зеркало пару новых трещин – загадал проклятье, ибо желания все сводились только к одному: поспать.

Не смог заставить себя далеко идти, добрёл до лаборатории и упал на тележку.

– Ты что тут разлёгся бездельник костлявый? – простонал я, когда под простынёй послышался хруст и вой.

Оттолкнулся ногами от стены, проехал до полок, дотянулся до колб с бодрящим отваром. Затем обильно закапал глаза солнцезащитными каплями. Так хоть заставил себя выпрямиться и всё-таки явился на приём вовремя.

Я не люблю серенидскую моду, традиции, архитектуру, но королевский дворец – это другое. Это совсем не те полуразрушенные серые крепости, что внутри пестрят всеми оттенками радуги, словно в них растерзали стаю таприканских птиц. Это изящное сочетание оттенков, в помещениях, где главная часть отдана простору, а не деревянно-подушечному хламу.

Огромные прохладные залы с высоченными потолками всегда имели освещение тенистых беседок в летний день. А фрески, мозаики, гобелены и прочие украшения были подобраны со смыслом и хранили мудрость древних времён, а не кричали из-за каждого угла, как богат их обладатель.

Кроме своего нижнего уровня, на котором располагался вечный базар, дворец не имел ни капли показушности, но при этом поражал воображение.

Каждый раз на входе у меня проверяли уровень доступа, и каждый раз я передавал охране один и тот же амулет. Но даже эта рутина не раздражала, в этой спокойной тихой обстановке. Не действовал на нервы и скрип подъёмных механизмов, без которых попасть на верхние этажи проблематично – так высок дворец. Я любил находиться здесь.

Глава 7: В зале Совета

Наконец я добрался до зала Совета. Огромного помещения в бежевых и древесных тонах с длинным, но не на всё помещение, столом.

Сегодня созывался не весь Совет. Только четверо.

Первый – архиведий Бранта, глава Храма. Он уставился в книгу, то и дело задумчиво почёсывая свою седую бороду. Это надо умудриться, будучи магом, выглядеть стариком в какие-то семьдесят пять!

Интересно, что он принимает, чтобы кожа собиралась морщинами, а волосы серебрились? Положение обязывает выглядеть солидно. Станут ли люди слушать, как вечно молодой рассказывает о смерти и Последней жизни? Но уверен, этот «старик» в любой момент может перекувыркнуться через голову и сесть на шпагат. Не знаю, сколько точно мне лет, но я ненамного моложе него. При этом к своему телу отношусь, как к казённому, но старше тридцати пяти выглядеть ещё ни разу не удавалось.

Второй – Уолу, советник по делам чужестранцев. Сам тоже чужестранец из Фроксии. Типичный северный мужчина средних лет: здоровый, белобрысый, хитрющий. За ум его уважаю, правда. Хотя он сам себе на уме. Даже сейчас сидит, уставившись в окно, и подозрительно щурится.

Третий – Ауран Гамбела, советник по делам аристократии. А его-то зачем вызвали? Мы ждём посла по поводу постройки храма, а не выбираем, какую бочку бесценного вина откупорить. Причём тут аристократия? Ауран – чопорный самовлюблённый пацан. Едва стукнуло двадцать, как аристократы дружно избрали его предводителем. Загадка, да и только.

Ну, а четвёртый – я.

– Герцог Гредвар, – фроксианин Уолу подскочил первым.

– Ваша Светлость! – с готовностью поднялся Ауран.

– Герцог, моё благословение, – неохотно встал архиведий. Был ли человек, который ненавидел меня больше? Был ли человек кроме меня, которого он ненавидел?

Я улыбнулся всем троим:

– Граф Уолу, граф Ауран, господин архиведий! Рад приветствовать!

Король опаздывал. Ему не свойственно, и я чувствовал – что-то не так. Не с ним, разумеется, а то бы я знал это сразу, как проснулся. Что-то не так с делами.

– Его Величество Бернард Двадцать Четвёртый! – объявил писарь.

Я и трое советников поднялись.

Двери распахнулись, и в зал Совета вошёл король. Гордая походка, грудь колесом, одежда зелёных тонов контрастировала с рубиновой диадемой. Блеск многочисленных украшений ослеплял, а вот в глазах отсутствовал. С одной стороны, оно и понятно: двенадцать лет такой страной править! С другой, в его двадцать восемь, это знак плохой. Интересно, что же случилось?

Когда стандартные приветствия закончились, и все, кроме бдящих гвардейцев, снова уселись, король объявил:

– Посол Хазинкас прата-Шилинка задерживается. По личным причинам.

За небольшую драматическую паузу я успел придумать сотни вариантов от расстройства желудка до смерти.

– Вчера вечером пропала его жена. Её похитили вместе с коляской, в которой она ехала.

Как интересно, я вот вчера тоже одну коляску угнал, и там тоже оказалась дама.

– Искали? – спросил Ауран.

– Ну разумеется, – ответил король. – Уже нашли. Связанную на кладбище.

Меня как поразило молнией, озноб прокатился по телу, добрался до корней волос. Да неужели… Да что вообще жена посла делала на кладбище? Ах, ну да… Как же я забыл о ней?!

Архиведий рядом разразился религиозными цитатами, создавая особый фон для моих мысленных проклятий.

– Леди прата-Шилинка утверждает, что её похитил некромант, – заключил король.

– Проклятые некроманты! – архиведий вскинул руку. – Все наши беды от них!

– Да когда переведутся?! – с готовностью поддакнул Ауран.

– Не переведутся, пока люди занимаются магией, – скучающе протянул Уолу. – Так же, как люди не перестанут переедать, пока существует еда.

– Вы предлагаете не есть? – поинтересовался я.

– Разве вы, герцог, находите это возможным?

– Так с чего вы сравниваете естественную потребность с духовной?

– Вы рассматриваете аналогию не в том аспекте. Я лишь имел в виду, что при спросе, стремящемся к бесконечности, в один и тот же период времени, нельзя избежать негативных последствий.

– Он не стремится ни к какой бесконечности. На магию наложены строгие ограничения! – включился архиведий.

– Что толку, если отсутствует контроль? – ответил Уолу.

– Он не отсутствует. Храм контролирует использование магии и строго карает нарушителей законов!

– Как же тогда некромант похитил гостью королевства? – развёл руками Уолу.

– Предлагаете запретить магию? – я глянул на умника исподлобья.

– Я предлагаю? Запретить? Да это, в принципе, нормальный процесс в развитии социума. Он либо сам от неё откажется, либо подобные дикости будут неизбежны.

– Собрание по поводу взаимозависимости развития общества и использования магии предлагаю отложить на другой день! – наконец заговорил король. – Вернёмся к делу! Жена посла пришла в себя, но помните, что она пережила.

– Ваше Величество, поблажки могут быть излишними. Сами понимаете, в таких делах… – включился Уолу.

Я их не слушал, в тот момент у меня спёрло дыхание:

– Она что, сюда с ним заявиться собирается? – сказал я, перебив замечания советника.

– Ну конечно, – король покосился на меня. – Баркийцы всё всегда решают вместе со своими жёнами! – он сощурился, внимательно вгляделся в моё лицо. – Что-то не так, Гредвар?

Что я мог сказать? «Всё нормально Ваше Величество, просто это я угнал её повозку, а затем бросил леди одну связанную на кладбище! Что поделать она мешала мне поднять труп»?

Я помотал головой, быть может, впервые по-настоящему жалея, что в королевском дворце не работает магия. В душе ещё жила надежда, что это не она, ведь та говорила на чистом серенидском. Хотя две связанные женщины на кладбище за одну ночь – как-то слишком. Рука моя сама потянулась к тесной горловине, я поздно заметил, что расстегнул пуговицу воротничка, отчего вздохнул свободнее. Неприлично, но застёгивать теперь было бы ещё хуже.

– Так вот, – продолжил король. – По поводу храма мы заранее всё решили, как вы помните. Действуем по плану, – он поднял голову: – Пригласите посла!

Через минуту на пороге показался сухой седой мужчина, в тёмно-коричневом камзоле ниже колен. С ним под руку вошла… моя вчерашняя знакомая в сером платье. Они раскланялись. Взгляд женщины скользнул по нам, на моё присутствие она не отреагировала.

В конце концов она видела меня мокрым уставшим в тёмной одежде, к тому же перепугалась, могла и не запомнить лица. Да и вообще, разве ожидает, что я могу состоять в Совете короля? Её мозг просто не сложит эти данные. В крайнем случае решит, что я похож… Бам!

Всё получилось куда прозаичнее, чем я мог себе представить. Жена посла приблизилась, слушая, как король представляет своих советников, посмотрела на меня и лишилась чувств.

Она рухнула на пол так стремительно, что её не успел подхватить даже стоящий рядом супруг. Зато уже в следующее мгновение началось состязание, за право кинуться к несчастной первым. Претенденты мешали друг другу: Уолу встал, отодвинул стул, чтобы пройти, но этим преградил путь Аурану. Ауран хотел обойти стол с другой стороны, но столкнулся с подоспевшим стражником. Я хотел подойти, но столкнулся с послом. А мне наперерез уже кинулся архиведий:

– Отойди, она пока живая, – пробормотал он, будто невзначай. – Не твоя компетенция.

– Целителя! – воскликнул посол и драматично упал на колени рядом с женой.

Но что толку в целителях, когда магия тут не действует? А просто приложить артефакт ко лбу любой может.

Собрание отложили на пару дней, пока посол и жена не восстановятся после всех происшествий.

Спустя час я ждал короля в малой приёмной. Неудивительно, что он жаждал объяснений именно от меня.

В душе король не против некромантии, как и любой здравомыслящий человек, но вынужден следовать канонам Храма. Это так сложно – быть у власти!

Хотелось закурить, да не просто, а прейу, я отпил из бокала бесполезный травяной отвар. Утро не задалось.

– Рассказывай Гредвар, я слушаю, – начал он с порога. Прошёл и сел напротив меня.

– Если честно, – поставил бокал обратно на столик. – Я собирался сказать городским стражникам о ней. Но ночь получилась слишком… занятой. Забыл.

– То есть, это был действительно ты? – он вздохнул. – Гредвар, я же просил тебя заниматься некромантией только в закрытом помещении.

– И как вам известно, я всегда осторожен. Но всё случилось слишком неожиданно, мне пришлось быстро принять решение.

– И зачем нужна была жена посла? – тем временем продолжал король.

– Она просто случайно оказалась в коляске, где я вёз тело… В общем, не планировал я таких проблем.

Он вздохнул, почесал подбородок:

– Послу и его жене так и скажешь? Кого ты так срочно поднимал?

– Одного знакомого. Там мутная история…

Не хотелось пока рассказывать о странных убийствах, связанных с орденом Непринуждённых и культом Чёрного Зла, ведь сам пока ничего не понял.

– Бранте всё равно, ты же знаешь. Он негодует, что ты нечистый.

– Пусть уже придумает что-нибудь новое! А заодно получше выполняет свою работу, прав Уолу насчёт контроля.

– Посол ждёт, что мы проведём расследование, и пока улики указывают на тебя!

"Чёрт побери, мне не до этих игр!"

Ещё больше омрачало ситуацию то, что ничего не закончилось. Я не могу отступить, пока не выясню, кто и зачем велел убить связного некромантов. Один чёрт знает, сколько ещё мне предстоит приключений. Не хватало, чтобы в это вмешался Бранта.

– Я здесь ни причём мой король, уверен они найдут мудрое решение проблемы, – я умело сдержал саркастическую интонацию, но король нет:

– Мудрое, – проговорил он. – Гредвар, нам нужно кардинально сменить тактику, пока Баркия не решила, что мы чёртовы некроманты или того хуже: не умеем их истреблять.

– Мне нужно доказать послу, что я не некромант?

– Тебе нужно найти виновного и наказать, пока тебя самого таким не объявили.

Вот теперь мои планы совпали с планами королевства.

– Да. Я сделаю это, мой король.

– Ваше Величество, а что, если мы, например, устроим бал! – услышал я в дверях весёлый голос и вздрогнул.

Глава 8: Драка в карете

Фаран, чёртов шут! Ему лишь бы попрыгать.

– Думаешь, сейчас лучшее для этого время? Посол и его жена много пережили и напуганы, – отвечал король.

– Ну вот и расслабятся! Все любят балы!

Наверное, моё лицо слишком явно выражало и мою «любовь к балам», потому что король покосился на меня и сказал:

– А ты, Гредвар?

– А я, итак, расслабленный! Впрочем, я тоже люблю балы, темно, музыка приятная, вид с высоты красивый.

– Перестаньте, герцог, – зацыкал шут, – полно вам стоять на балконе, да наблюдать за людьми, как хищный ястреб. Окажите уже честь одной из наших прекрасных дам.

Опять! Он знал, я не люблю обсуждать это. Я сохранил бесстрастное выражение лица:

– Несильно-то ты наблюдателен, Фаран! На весенний бал, полгода назад, я приходил с дамой.

С тех пор мы как-то часто стали встречаться в коридорах.

– Ах да, баронесса Лирита, – кивнул король. – Ну так необязательно с ней. Приди со своей дамой.

– Вы сами всё знаете, Ваше Величество, – произнёс я как можно тише.

– Она больна! – договорил за меня шут. Как глупо было полагаться на его тактичность!

Будто нож вонзили между лопаток. Ну зачем? Спина отдалась болью, тело сковало, окаменели даже мышцы на лице. С трудом разжимая губы, я выговорил:

– Да.

– По-прежнему не желаешь показать её придворным целителям? – король посмотрел мне в глаза снизу вверх – я сам не заметил, как встал.

– По-прежнему.

– Ладно, крепись, – он тоже поднялся. – Да передай, пусть выздоравливает. Не дождусь, чтобы всё-таки увидеть её.

– Понимаю Вас, Ваше Величество, – отозвался шут, – это, должно быть, лучшая женщина королевства! Раз сердце нашего герцога всё без остатка принадлежит ей.

– Я тоже так думаю, – кивнул король.

Ох, знал бы он!

– Но стоять на балконе не выйдет, тебе надо будет "помириться" с послом Хазинкасом и его женой. Разумеется, после того, как они будут уверены в твоей невиновности.

– Не извольте беспокоиться, мой король! Виновный будет предоставлен! – я поклонился и поспешил выйти.

«Ну почему жизнь всегда так неравномерна? То она пустая и тихая, то в ней всё и сразу!»

Нужно как можно скорее разыскать этого Ранира. Не просто так этому щенку велели убить Брезана. Скорее всего пытались помешать кому-то из нас распространить важные сведения среди некромантов, и если речь. и правда, о Чёрном Зле, то это повод объявлять военное положеие, но до тех пор, пока я неуверен… Найти бы способ связаться с Дизубом. Интересно, Брезан как-то записывал адреса, или всё же держал их в памяти?

Я шёл по коридорам так быстро, как только позволяли приличия, и совсем забыл, что ещё должен столкнуться с ней. Баронесса Лирита просто чувствовала себя обязанной неожиданно возникать прямо у меня на пути.

– Ах, герцог! – чуть не сбитая с ног, она схватилась за сердце.

– Ах, леди! – в тон ей ответил я и пошёл дальше.

Раньше бывал с ней более красноречивым, но уже надоело. Тем более после разговора о Миноре, настроения вообще никакого, и ведь только отвлёкся.

– Что с вами? – послышалось мне вслед.

Этажи, лестницы, кабины подъёмных механизмов. Я как никогда поспешно оказался внизу, вышел из дворца.

Задний двор всегда выглядел, немного вымершим. Как я уже сказал, во дворце не работает магия, а это достигается при помощи артефактов Пустоты, что беспощадно устраняют действие любой стихии. Далеко не каждое растение способно выдержать такую ауру. Потому розовые кусты, издевательски посаженые сюда, вяли, сколько бы за ними ни ухаживали. А ухаживали за ними столько, что забывали смахивать пыль со статуй и пустых фонтанов, и те выглядели серыми, мрачными и заброшенными.

Не знаю, по какой причине никто не наполнял фонтаны водой. Впрочем, ни одно высокопоставленное лицо тут не гуляло – им положено пребывать наверху. Двор служил просто стоянкой для карет. Моя ждала почти у самого входа.

Демон в карете материализовался, встрепенулся, но я мотнул головой и, выйдя на площадь, затерялся в толпе. Наконец забрался на повозку торговца, что медленно катилась к дороге, ведущей на юг города. Она почти довезла меня до района, где находился дом Брезана, дальше я пошёл пешком.

Брезан жил в глубине двора на старой улице. На углу я резко замер – дверь в его дом была открыта! Я вслушался. Внутри разговаривало несколько человек: двое-трое мужчин и женщина. Её квакающий голос бил по ушам, и распадался на звуки, я не мог разобрать ни слова.

Это, должно быть, храмовники. Наверное, они уже связали происшествие на кладбище с делом о пропаже тела Брезана. Или всё же не они?

Я стиснул зубы и осторожно двинулся вперёд, вслушивался, но они вдруг будто воды в рот набрали. Затем из темного прохода один за другим вышли трое мужчин в храмовых рясах. Двигались они медленно и молча – смотрелось странно.

Затаив дыхание я невидимый стоял посреди двора.

Стоило им сделать ещё шаг, как квакающий голос из дома заверещал:

– Вон он, у колодца слева! Хватайте же его, пустосвяты вы убогие!

Я даже похолодел. Что? Они не могли обнаружить меня на таком расстоянии, и я даже не оставил следов на подсохшей земле. В ту же секунду из дверей прямо на меня полетел разряд, сопровождаемый адским кваканьем:

– Уйдёт же!

Я испытал боль и невольное уважение к тому, кто одним ударом обжёг меня, обездвижил и одновременно развеял невидимость. Что я мог? Мы с храмовниками ошарашено вытаращились друг на друга: у них шок, у меня паралич.

– Герцог Гредвар? – наконец выговорил один из них.

– Герцог Гредвар! – поприветствовали остальные двое.

Одно я понимал точно: я попал. Теперь остаётся только одно – бежать, но только не сразу. Большого труда стоило ослабить «Паралич», ответить кивком, а потом тут же наброситься, пока они не опомнились:

– Что здесь происходит? Что вы себя позволяете?!

– Мы… Нам… Нас… Мы здесь расследуем дело о пропавшем теле.

Я с деловым видом прошёлся. Обыскивать дом в поисках адресов некромантов, я, конечно, при них не собирался. Так что просто заглянул внутрь, но никого не увидел.

– Ну и кто тут с вами?

– Эта госпожа нам помогает.

– А я вам здесь тогда зачем, бездельники? Я ухожу.

С возмущённым видом я развернулся и зашагал прочь, незаметно ускоряясь.

Теперь предстояло скрываться ещё тщательнее, беречь силы. Чары всё ещё действовали, я еле двигался. Да что это за баба там у них? Откуда такой сильный маг? Храмовники могли что-то замышлять, зло часто зарождается там, где его не ждёшь. Выследить бы.

Я вышел на мостовую, оглядел вывески на двухэтажных зданиях, опять этот «Клуб», ну что ж, в нём можно пересидеть, выждать. Я пересёк улицу, но дышать брожением и гарью мне было не суждено.

– Эй, милорд, милорд! – послышался из стоящей неподалёку коляски мужской голос, стоило мне взойти на крыльцо. Из штор показалась голова с накинутым капюшоном. – Сюда, милорд, подвезу! Идите сюда! Милорд!

Пришлось подойти, пока вся улица не обратила на меня внимание.

– Что ты орёшь? – прошипел я.

– Орден Непринуждённых, – тут же представился человек, затем заговорил тихо и быстро, так что пришлось подойти ближе: – Приветствую, Ваша Светлость! Я пришёл сказать, что вас ищет баронет Ранир!