Длань

Глава 1

Побег

Авантюрист

Как же больно! Не знаю, какие мысли крутятся в голове у тех, кто приходит в себя после долгого периода беспамятства. Сейчас я был совершенно неспособен думать о чём-либо из-за дикой боли, которая пронзала сознание. Казалось, будто сосуды в голове срастаются заново, и при этом без малейшего намёка на анестетик.

Несколько раз я открывал глаза и снова терял сознание. Иногда мне казалось, что рядом кто-то есть, но стоило осмотреться, и я понимал, что лежу в камере совершенно один. Несколько раз отчётливо слышал, что дверь в камеру открывалась и кто-то подолгу смотрел на меня, а затем выходил вон. Может, я оказался в какой-то лаборатории, и надо мной ставят опыты? Но почему я здесь?

В памяти всплыл небольшой отрывок, когда злополучный контейнер раскрылся, а затем преследовавший меня псих надел мне на руку неведомый артефакт. Космический корабль, девушка, выстрел… Всё в голове перемешалось, и я не мог понять, что происходило на самом деле, а что померещилось в бреду. Лишь одно я знал наверняка: я – Ник Савин, человек, которого преследуют все.

А человек ли?

После случившегося я не был в этом уверен. Да, у меня были руки и ноги, да и остальные органы как у обычных людей, но что-то внутри кардинально изменилось. Я перестал быть привычным существом из плоти и кровии стал чем-то бо́льшим.

– Весперра! – произнёс я первое слово, которое крутилось в моей голове. Я попытался воспроизвести в памяти недавние события, но перед глазами проплывали лишь обрывки: Кручевский, сэр Железяка, Альцион, Навь, какие-то люди рядом, рыжеволосая девушка, странный тип, который подобрал раскрывшийся контейнер с артефактом и решил протестировать его на мне…

Тело слушалось с большим трудом. Казалось, мне приходится заново управлять им или привыкать к этому после длительного перерыва. Сколько я вообще провалялся здесь? Понемногу мне удалось научиться сгибать пальцы на руках, открывать и закрывать глаза и дышать ровнее, а не рывками.

Дверь отворилась, а я поспешил закрыть глаза и притвориться, будто всё ещё нахожусь без чувств. Если кто-то пришёл навестить меня, совсем не обязательно показывать, что я пришёл в сознание.

В комнату вошли двое. Я слышал это по шагам, которые глухо раздавались при ходьбе по металлическим плитам корабельного отсека. Откуда я это знаю? Этот звук я ни с чем не спутаю.

Гости не приближались ко мне, предпочитая наблюдать со стороны. Как ни странно, никто не спешил ставить опыты или хотя бы измерять пульс, давление, содержание кислорода в крови и другие параметры, которые наверняка должны были снять в такой ситуации даже в обычной медицинской капсуле.

– Посмотрите, Бор, на нём ни следа от выстрела! – восторженно прошептал один из незнакомцев. – Потрясающе! Такая рана – летальный случай без единого шанса на спасение, но парень явно регенерирует. Как же я жду момента, чтобы он пришёл в себя! Надеюсь, нам дадут возможность обследовать его или хотя бы поговорить перед тем, как переведут в лабораторию!

– Меня интересует другое, – спокойно, без тени восторга произнёс второй. – Вы видите хотя бы один шрам на теле? Уверен, внутри головы нет ни следа от раны. Даже самые современные технологии не совершат подобное без точной настройки. Я хочу знать, по какому принципу восстанавливалось его тело.

Мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять:рядом со мной два психа в белых халатах, которых по какой-то чудовищной ошибке считают учёными. В сравнении с их «научным» интересом моё прошлое – просто детские шалости в песочнице. И всё же я внимательно ловил каждое слово, чтобы восстановить картину произошедшего.

Выходит, я получил смертельное ранение в голову, но выжил. И не просто выжил, а смог самостоятельно восстановиться и заживить рану без следа. Ха! Это они думают, что без следа, а вот я прекрасно понимаю, что в моём сознании творится полная каша. Что же будет, если меня переведут в лабораторию? Надо убраться отсюда как можно скорее, иначе меня ждёт судьба лабораторной мыши.

Дверь снова отворилась, но на этот раз шаги были осторожные и неторопливые. Казалось, что кто-то крался, боясь поднимать лишний шум.

– Ник, ты здесь? – послышался знакомый голос, и я невольно открыл глаза, чтобы рассмотреть гостью.

В отсек пробралась девушка с взлохмаченными рыжими волосами. Та самая, из моих воспоминаний! Она была в рабочих штанах, солдатских ботинках и белой футболке, которая местами порвалась, а кое-где была запачкана пятнами запёкшейся крови. Девушка сжимала в руках парализатор, а второй такой же висел у неё на поясе.

– Хватит валяться, нужно уходить! – произнесла гостья и протянула мне лишний ствол. – Ты идти вообще можешь?

Хороший вопрос! Во-первых, я не знаю, смогу ли хотя бы подняться. Такое впечатление, что мышцы затекли и совершенно забыли, что нужно делать, чтобы встать на ноги. А во-вторых, сознание с трудом передавало команды через нервные импульсы, поэтому ни руки, ни ноги не слушались как следует. Надеюсь, это временно и я не останусь таким овощем до конца жизни. Хотя если мне отсюда не выбраться, пусть эта жизнь закончится как можно скорее. Совершенно не хочется попасть на операционный стол к этим психам в белых плащах.

С большим трудом мне всё же удалось поднять руку и взять парализатор, но удержать его оказалось не так-то просто. Получив дополнительную нагрузку, рука резко опустилась на металлический пол и ударила рукоятью по полу.

– Тише! – шикнула на меня девушка. – Ты сейчас весь корабль на уши поднимешь!

Всё-таки мои догадки оказались верны, и мы находимся на корабле.

– Я бы с радостью, но руки не слушаются. Да и вообще в голове вакуум, как в открытом космосе.

– То есть ты ничего не помнишь? – произнесла девушка, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.

– Нет, кое-что помню, но не так чтобы…

– Как меня зовут? – задала провокационный вопрос моя гостья.

Обычно девушки смертельно обижаются, если не дать правильный ответ, но сейчас был особый случай.

– Не помню… – честно признался я.

– Понятно! Нет, конечно, это не первый раз в моей жизни, когда парни отвечают таким образом, но в твоём случае это дело поправимое. Давай выбираться отсюда, пока есть такая возможность, а потом разберёмся с остальным.

– Как ты сюда вообще пробралась?

– С помощью вот этих штук, – произнесла девушка, нежно проведя рукой по стволу парализатора. – Двое патрульных решили развлечься со мной, пока я была в отключке, но вышло всё наоборот. Как видишь, я здесь и с нетерпением жду, когда мы уберёмся подальше, потому как за нападение на членов экипажа императорского корабля по голове не погладят.

– И никто до сих пор не хватился пропажи?

– А кому мы тут нужны? – пожала плечами девушка.

Странно. Я думал, на императорском корабле система безопасности должна быть на высшем уровне.

– Тебе не кажется, что нелепо расхаживать по кораблю вот так?

– А ты хочешь сказать, у меня были варианты?

– Были! Раз у тебя два парализатора, ты могла переодеться в форму одного из стражей и взять второй комплект для меня. Даже если размер не особо подойдёт, так всяко лучше, чем бежать в обносках и привлекать внимание всех без исключения.

Девушка ненадолго застыла, прокручивая в голове мои слова.

– Ладно, хватит стоять столбом, у нас и так мало времени. В любом случае уже слишком поздно возвращаться за униформой – этих двоих могли обнаружить.

– Если бы их обнаружили, то давно подняли бы тревогу, и мы бы с тобой так спокойно не разговаривали. Может, вернёмся и переоденемся в форму?

– Нет, обратно идти точно нет смысла.

– Брось, тут совсем рядом! – успокоила меня девушка. – Жди!

Прежде чем я успел её остановить, моя спутница исчезла за дверью. И что мне с ней делать? С такими необдуманными поступками мы точно засыплемся!

Прошло минут пять, которые показались мне вечностью, и дверь в мой отсек снова отворилась. Я предусмотрительно лежал на том же месте и закрыл глаза на тот случай, если по мою душу снова придут учёные, но в этот день удача была на моей стороне.

– Ты смотри, разлёгся он тут! – послышался недовольный голос девушки. – Вставай! Ноги сами тебя отсюда не унесут.

Переодеваться пришлось в моей комнате, но к этому моменту я уже спокойно двигал конечностями и даже уверенно стоял на одной ноге. Справились буквально за пару минут. Мы посмотрели друг на друга и синхронно кивнули. Да, вид у нас был потрёпанный. Любой офицер заставил бы нас выгладить форму и привести внешний вид в порядок, тем более на корабле такого уровня.

– У тебя есть хоть примерный план этого места? – поинтересовался я, оглядываясь в поисках хоть какой-то зацепки.

– Откуда? – удивилась девушка.

– Всё, как я люблю! Хорошо, будем импровизировать. Идём, нужно найти способ выбраться отсюда. Будь готова к тому, что как только мы выйдем из отсека, у нас начнутся неприятности.

Я прекрасно понимал, что за мной будут тщательно следить, если не делают это прямо сейчас. Стоит мне сунуться куда-то, вокруг всё придёт в движение.

На удивление легко мне удалось подняться на ноги. Да, первые шаги оказались непростыми, я едва удержал равновесие, чтобы не упасть. Пришлось схватиться за протянутую руку девушки.

– Похоже, мы так никуда не уйдём! – заметила спутница.

– Спокойно. Дай собраться с мыслями.

Я глубоко вдохнул и сделал пару шагов. Вышло паршиво, но уже хоть что-то. Главное – дойти до дверей отсека и выбраться отсюда. В сознании билась мысль, что дальше будет легче.

Стоило покинуть импровизированную темницу, словно гора спала с плеч. То ли тело отреагировало на долгожданную физическую нагрузку, то ли регенерация давала результат. А может, дело в самом отсеке? Кто знает, чего они туда напихали? Не удивлюсь, если внутри находилась какая-то дрянь, отнимавшая жизненные силы. Чего только на просторах галактики не отыщется!

Итак, сэр Железяка! Я прокрутил в голове воспоминание о самодельном боевом дроиде и задумался. Где он может быть? Если имперские ищейки шастали по нашему кораблю, наверняка должны были заметить его. В такой ситуации вытащить его я не могу. Да и откуда мне знать, какая судьба постигла моего верного помощника, служившего столькие годы?

Вместе с воспоминанием о дроиде в памяти мелькнули картинки других союзников.

– Погоди! – Я замер посреди коридора, потому как воспоминания обрушились на меня, словно снежная лавина. – А как же Квадр и Сальв? Они живы? Ты знаешь, где они?

– Откуда мне знать, Ник? – удивилась девушка. – Пока ты был без памяти, я находилась в таком же отсеке, как и ты, а не разгуливала по кораблю.

– Мы должны найти их!

– Серьёзно? Где ты предлагаешь их искать? И что, если их вообще нет на корабле? Предлагаешь захватить корабль и потребовать выдать их нам?

– А что, мысль неплохая. Жаль, реализовать её не выйдет.

– Ник, прошу тебя, давай убираться отсюда! Чудо, что я вообще смогла найти тебя. А Квадра и Сальва мы непременно освободим, но отсюда ты им не поможешь. Давай выберемся и подумаем, как быть дальше.

Стоило признать, что она права. Если бы я хоть приблизительно знал, где находятся друзья, непременно бросился бы их спасать. Но тыкаться наобум по огромному кораблю с вооружённой охраной и системами безопасности слишком рискованно.

– Хорошо, уходим. Но я непременно вернусь за парнями, куда бы их ни забросила судьба.

Удивительно, но наш побег пока оставался незамеченным. Даже охранные системы, о которых я так много слышал, не отреагировали на наше движение.

– Сюда! – скомандовала девушка, уводя меня направо по коридору.

– Откуда такая уверенность?

– Ну, потому что я пришла с другой стороны, и там был тупик, – пояснила она свои соображения.

Мы пробежали через коридор и оказались возле лифта. Девушка достала из кармана жетон и приложила его к панели доступа. На панели мгновенно загорелся зелёный свет, а створки лифта раскрылись, пропуская нас внутрь.

– Уровень допуска достаточный. Доступ разрешён, – прокомментировал действие голосовой помощник.

– Стой! Слишком опасно! – остановил я её. – Что, если они заблокируют лифт? С панели управления кораблём сделать это проще простого. Тогда мы окажемся в ловушке.

– А как иначе ты предлагаешь добраться до нижнего яруса и взять один из спасательных шаттлов? Успокойся, Ник! Никто за нами не гонится, пропажу не заметили, сирены нет, а мы в форме внутренней охраны звездолёта. Пока всё идёт по плану, не нагнетай!

– А у нас есть план? – ухмыльнулся я, но шагнул внутрь кабинки. Скорее, не потому что ей удалось убедиться меня, а чтобы поскорее этот этап закончился, и мы проскочили в коридор нижнего яруса.

У выхода из лифта мы лицом к лицу столкнулись с офицером, который собирался воспользоваться тем же лифтом, чтобы подняться наверх.

– Корнеты! – произнёс мужчина, поприветствовал нас, и учтиво кивнул. – Что такие лица кислые?

– Только с дежурства, господин ротмистр! – ответила за нас обоих девушка, отчеканив каждое слово, как и полагается.

– Патруль ведь ещё три часа назад сменился, – удивился мужчина.

– А мы только сейчас освободились.

– Молодёжь! – бросил офицер и шагнул внутрь лифта, пока створки не закрылись. Он приложил свой пропуск, прослушал голосового помощника, а затем нажал на кнопку и повернулся к нам. – Учтите, с неуставными отношениями здесь строго, как и с дисциплиной. Не на помойном корыте служите, корнеты! Нарушите дисциплину – вылетите с волчьим билетом, и остаток службы проведёте где-нибудь на пустынной планете, изнывая от пекла и отбивая бесконечные атаки мерзких тварей. Конечно, если доживёте…

Створки лифты закрылись, поэтому офицер не закончил свою фразу, но нам было совершенно плевать на его умозаключения. Главное, что не попались.

Возле двери, ведущей к спасательным шаттлам, дежурили два бойца. Мы ненадолго зависли, чтобы разработать план. Собственно, ничего нового придумать не удалось. Работали по обычной схеме, уповая, что патрульные ничего не заподозрят.

Согласно нашему плану, моя спутница должна была идти одна, а я появлялся немного позже.

– Карт, привет! – произнесла девушка, подойдя к одному из парней. Униформа действовала как следует, корнетов здесь явно уважали. Она провела рукой по его груди и,заигрывая, расстегнула пуговицу на кармане. – Может, пригласишь меня на свидание после смены?

– Я не Карт, – ответил парень, насупившись, но его напарник лишь ухмыльнулся и отвернулся, чтобы не смущать девушку.

– Ой, извини! Перепутала тебя с Картом. Знаешь, а ты тоже ничего, я бы сказала, даже лучше. Какие крепкие руки и этот взгляд… Только хмуришься постоянно. Чем ты так недоволен?

– Ты отвлекаешь меня от работы, – сухо ответил патрульный.

– Я? Ты ведь просто сидишь тут и следишь, чтобы ничего не произошло, только и всего! Как можно отвлекать от такого занятия?

Парень хотел ответить, но не успел, потому как девушка обезвредила его парализатором. Второй патрульный повернулся на звук, но в следующую секунду и его обмякшее тело растянулось на полу без чувств. А вот теперь уже взвыла сирена, но нам было плевать. Лишь бы двери не заблокировали.

– Уровень допуска достаточный! – произнёс голосовой помощник, когда мы приложили к панели пропуск одного из патрульных.

Наши пропуска могли не подойти, а вот жетоны наших новых жертв сгодились, что не удивительно:патрульным у ангара не просто позволено заходить туда, а велено делать это по уставу.

– Створки открываются! Будьте осторожны, опасная зона! – предупредила нас система.

Мы схватили скафандры и помчались к ближайшему шаттлу, но на середине пути я остановился и посмотрел на «птичку» побольше.

– Ник, что ты застыл? – окликнула меня девушка.

– У меня родился план получше! – произнёс я, направляясь к самому настоящему корвету, стоявшему на платформе чуть ниже. – Какой смысл брать шаттл? Куда мы на нём доберёмся? В лучшем случае до ближайшей орбитальной станции или планеты, а там нас схватят.

– И ты решил разбиться насмерть за штурвалом корвета?

– Кто тебе сказал, что я собираюсь разбиться? Перед тобой один из лучших пилотов корпорации «Юникорн», пусть и бывший. Надень скафандр и займи место второго пилота!

Пусть память возвращалась ко мне по частям, руки отлично помнили, как управлять корветом. Пара отточенных движений, и системы корабля активировались. Пока разгонялись генераторы, а двигатели выходили на нужную мощность, я натянул скафандр и устроился в кресле пилота. Из датчика понёсся целый ворох сообщений:

– Внимание! На корабле активирован сигнал тревоги! Системы управления переведены в режим консервации до устранения проблем. Вылет из ангара запрещён до устранения причин чрезвычайной ситуации.

– Вот и полетали, – едва слышно прошептала девушка и закусила нижнюю губу.

– Спокойно! Не вышло полетать, придётся пострелять!

Я взял на себя управление корабельными пушками и несколькими точными выстрелами разнёс створки шлюза, которые закрывали нам вылет.

– Повреждение створок шлюза! Внутри ангара разгерметизация! Всем немедленно надеть защитные костюмы и покинуть ангар! – разрывался голосовой помощник, а мы вылетели в открытый космос.

Просто не было. Нас мгновенно засекли канониры и принялись обстреливать. Один из выстрелов повредил систему управления, и корвет ощутимо заносило на поворотах. Стоит отдать должное перехватчикам, которые несли службу на корабле принца:они покинули ангары буквально через минуту после нашего вылета. Судя по всему, наш ангар был не единственным на корабле, что вполне логично.

– Ник, справа двое, а слева ещё один! – заметила моя спутница. – Раз ты такой крутой пилот – рули, а управление пушками и турелями отдай мне.

– Без проблем, шмаляй! – согласился я, передав ей часть управления.

Мне сейчас и так было чем заняться. Нас зажимали с обеих сторон и пытались взять в клещи, поэтому пришлось вытворять невероятные манёвры, чтобы не попадать в прицел перехватчиков. Жаль, нет здесь сэра Железяки, мы бы с ним таких дел натворили!

– Есть один! – донесся радостный возглас моей спутницы.

Я даже не стал отвлекаться от управления. И так понятно, что на одного преследователя стало меньше.

Бороться на равных против перехватчиков на подбитом корвете было нереально. Я понимал, что преследователи не особо уступают мне в мастерстве, а значит, что наше поражение – лишь вопрос времени. Рано или поздно нас зажмут и прикончат, либо решат брать живыми и пойдут на абордаж. Нужен был какой-то безумный план, который поможет сбросить с хвоста преследователей.

И я его придумал.

Рядом не было ни одной подходящей планеты, где можно было бы затеряться, но мне она и не нужна. Какой смысл скрываться там, если перехватчики просто не дадут убраться оттуда, а затем подтянутся поисковые команды, которые с помощью сканера вычислят нас?

Как назло, пояса астероидов тоже не было, зато совсем недалеко была звезда. Это наш единственный шанс уйти – перехватчики конструировали для более высокой скорости и манёвренности в ущерб защите. Они не предназначены для долгих перелётов по космосу, и уже тем более слабее защищены как от снарядов, так и от агрессивного воздействия окружающей среды. А вот наш корвет куда крепче.

– Внимание! Прямо по курсу – звезда класса М! Безопасное расстояние до звезды – триста шесть тысяч сто пятьдесят семь километров! – заговорил голосовой помощник.

Эх, неприятный голос, безжизненный. Вот бы мне сесть за штурвал своего корвета, там я настроил бы голос как полагается, а тут ухо режет. Ладно, не о том думаю!

– Ник, смотри, куда летишь! – закричала девушка. – Ты направил корвет прямо на звезду!

– Правда? То-то я не заметил!

– Шутить начал? Значит, идёшь на поправку. Ты знаешь, что делаешь?

– Да, – отмахнулся я, потому как перехватчики особенно заволновались. Похоже, они поняли, что я затеял, и пытались мне помешать.

– Рокси! – произнёс я, посмотрев на рыжеволосую бестию.

– Что? – тут же отозвалась девушка.

– Я вспомнил твоё имя!

– Мне очень приятно, но сейчас не самое подходящее время! – выпалила она, отстреливаясь от преследователей.

– Расстояние до звезды класса М – триста пять тысяч километров! – грубо вмешался в наш разговор голосовой помощник. Да, будь на месте этой звезды наше родное Солнце, мы бы тут уже сварились заживо, не помогли бы и защитные экраны. К счастью, сейчас мы можем подобраться поближе.

– Триста тысяч километров! – продолжал вещать голосовой помощник. – Температура внутри корабля выросла до сорока пяти градусов. Это слишком высокий показатель, рекомендуется надеть скафандры и немедленно покинуть опасную зону…

– Завались! – Одним движением руки я отключил помощника, чтобы не доставал меня назойливыми сообщениями. Достаточно наблюдать за панелью, на которой показывается рост температуры. Сейчас показатель вырос до сорока семи градусов.

– Ник, мы так сваримся! – запаниковала Рокси.

– А прикинь, какая баня у наших друзей? – ухмыльнулся я, представляя, как меня сейчас поносят пилоты перехватчиков. У них температура внутри кабины пилота градусов под шестьдесят, а то и выше.

Наше преимущество заключалось в том, что у нас были скафандры, хоть немного защищавшие от жары. Пришлось запаковаться в них по полной. Правда, в таком состоянии управлять кораблём было неудобно.

Как я и предполагал, перехватчики сдались всего через несколько минут. Только один корабль продолжал погоню, но затем медленно ушёл в сторону и исчез из поля зрения. Возможно, пилот не выдержал нагрузки и потерял сознание. Что ж, это не мои проблемы. Я никого не заставлял бросаться за нами в погоню.

Убедившись, что рядом никого нет, я пустил корвет по касательной, стараясь не приближаться ближе к пышущей жаром звезде.

– Оторвались! – радостно воскликнула моя спутница, посмотрев на меня с благодарностью и обожанием. – Куда мы отправимся теперь?

– На Весперру.

– Но ведь там нас могут ждать! Это слишком очевидно.

– Настолько очевидно, что может сработать. И потом, я хочу осмотреть следы боя, если там хоть что-то осталось, а заодно поискать своего дроида.

***

Парой часов ранее…

Генерал Конрад стоял перед большим голографическим экраном, на котором ютились картинки сразу с десятков камер наблюдения, но его взгляд был прикован к одной камере. Посреди комнаты лежал парень. В какой-то момент он едва пошевелился, а затем открыл глаза, но затем его веки снова сомкнулись. Это не укрылось от зоркого взгляда генерала.

– Унрод! – подозвал помощника генерал. – Похоже, наш гость пришёл в себя и зашевелился. Отправь профессоров Бора и Хемца осмотреть его. Только прикажи не трогать и даже не приближаться, иначе я оторву руки им обоим.

– Есть! – Помощник немедленно умчался выполнять задание, а генерал переключился на выполнение других задач. Через пятнадцать минут оба профессора стояли перед ним и докладывали о том, что им удалось рассмотреть.

– Это потрясающе! Ни единого шрама! – продолжал твердить Бор, а его руки тряслись от волнения. – Вы представить себе не можете, насколько это уникальная находка!

– Ошибаетесь, профессор. Я прекрасно понимаю, что за птица попала в наши сети. Мне известно о нём несколько больше, чем вам.

– Когда мы сможем приступить к исследованиям? – робко поинтересовался Хемц, с трудом скрывая горячий интерес поскорее приступить к исследованию.

– Не сейчас! – отрезал генерал и повернулся к помощнику. – Выпускайте Рыжую ведьму! И ещё, уберите патрули с коридоров «Б-03» и «Д-04» и отключите автоматическое включение тревоги в этих коридорах. Хотя в «Д-04» всё-таки оставьте, иначе будет слишком подозрительно.

Следующие полчаса генерал неотрывно следил за поведением парня, который не просто выжил после выстрела в голову, но и смог самостоятельно залечить свои раны без помощи медицинской капсулы. Да, если пустить такие технологии в массы, создатели капсул разорятся, но Конрад прекрасно понимал, что главная ценность необычного умения заключается совсем в другом.

Он спокойно наблюдал, как парень проглотил наживку, в компании своей подруги смог добраться до ангара и угнал корвет.

Конечно, на личном корабле принца такая халатность была просто недопустима. Беглецов заметили бы по камерам ещё на пути к ангару, включилась бы тревога, а нарушители были бы схвачены за считаные минуты, но беглецу пока не нужно было знать об этом. Вполне может быть, что очень скоро он догадается, почему ему удалось сбежать, но пока пусть пребывает в неведении.

Все прошло хорошо. Было бы ещё лучше, если бы эти болваны не подбили корвет, а перехватчики не уцепились бы мёртвой хваткой. Они могли всё испортить, но, к счастью, парень показал высочайшую подготовку и смог улизнуть. Генерал сработал чисто и теперь мог выдохнуть с явным облегчением. Теперь этот парень уже не его головная боль.

Глава 2

А не пошли бы вы?

Охотник

Я проснулся от шума. На корабле явно что-то творилось. Во всю мощь орала сирена, в коридорах раздавался топот тяжёлой обуви, а затем корпус содрогнулся, словно какой-то безумец решил напасть на имперский крейсер. Я ухмыльнулся этим мыслям. Нужно быть совершенно отбитым, чтобы провернуть такое.

Внезапно всё стихло. Не знаю, может быть, бой перешёл в космическое пространство, а может, злоумышленника уже расщепили на атомы. Иллюминатора в камере нет, а звуки в космосе не распространяются. Поэтому сложно сказать, что там сейчас происходит на самом деле.

Прошло не менее часа, прежде чем дверь в камеру распахнулась. Всё это время я лежал и тупо пялился в потолок. Впрочем, и сейчас не сменил позу, хотя статус посетителя требовал вытянуться по струнке.

– Не спите? – последовал глупый вопрос.

– Даже не знаю, что вам на это ответить, – усмехнулся я. – Что-то случилось?

– С чего вы взяли?

– Хотите сказать, что вы просто тестировали тревогу?

– От вас ничего не скроешь, – хитро прищурился генерал.

– О да, задачка была не из лёгких, но я напряг все извилины, – с сарказмом произнёс я.

– А вы хам.

– И это тоже не новость. Что вам нужно?

– Что бы вы продолжили погоню, – без прелюдий ответил Конрад.

На этот раз я не смог сохранить маску безразличия и, приподнявшись на локте, немигающим взглядом уставился на генерала. Очень хотелось понять, что творится в его голове.

– Скажите, Конрад, вы идиот?

– А вы возомнили себя бессмертным? За один этот вопрос я могу поставить вас к стенке.

– Но вы хотите от меня вовсе не это, – закончил фразу я. – Вот только я никак не возьму в толк: вы намеренно отпустили Савина и сейчас просите меня продолжить играть в догонялки. Я всё верно излагаю?

– С чего вы взяли, что я его отпустил?

– Я вас умоляю! Не нужно разговаривать со мной как с кретином. Мы оба знаем, что с имперского крейсера невозможно сбежать.

– А если ему помогли?

– Тогда вы ещё больший идиот, чем я полагаю.

– Вы возьмётесь за дело, господин Шрам?

– Нет.

– Хотите сгнить в рудниках на внешнем кольце? Я легко могу для вас это устроить.

– Не хочу, чтобы меня использовали как шлюху, а затем смыли в унитаз. Вы правы, лучше сдохнуть.

– А вот ваш напарник другого мнения.

– Рад за него.

– В чём проблема, господин Шрам? Разве это не ваша работа – ловить беглецов?

– Если я всё правильно понимаю, то Ник Савин до сих пор находится под вашим контролем. Иначе говоря, вы прекрасно знаете, где он сейчас, и даже где будет завтра. Зачем вам я?

– Ого, вот это прозорливость, – неподдельно удивился генерал. – Допустим, всё так.

– Я уже допустил, хватит ходить вокруг да около. Поставьте мне чёткую задачу и тогда, возможно, мы с вами договоримся. И не нужно темнить, я привык работать с точной информацией, а не гадать на кофейной гуще.

– Что вы думаете о корпорациях?

– Внезапно! – Пришла моя очередь удивляться. – Признаюсь, столь крутого пике я не ожидал.

– И всё же?

– Я не политик, мне плевать на корпоратов.

– Однако бо́льшая часть ваших заказов поступала именно от них.

– На императора я тоже поработал достаточно.

– Именно благодаря вашему послужному списку мы сейчас и общаемся.

– Бросьте, Конрад, лесть вам не к лицу. Давайте уже ближе к делу.

– В последние годы власть корпораций разрослась до угрожающих масштабов.

– Угрожающих кому?

– Императору. Грядут большие изменения, но не все будут ими довольны. Поймите, интересы государства чаще всего не пересекаются с планами элиты. Однако последние имеют огромное влияние на парламент и даже некоторых членов семьи. Что там говорить, если даже кое-кто из родственников его величества заседает в совете директоров.

– К чему вы ведёте, генерал?

– К тому, что не всё так просто. Я не могу вот так, за здорово живёшь, раскрыть вам все планы на будущее. Но предлагаю вам отличную сделку: вы продолжаете преследовать мистера Савина…

– Взамен на что? Насколько мне известно, сделка – это соблюдение интересов обоих сторон.

– Вы не сдохнете в рудниках, – улыбнулся Конрад. – По-моему, это отличное предложение.

Я усмехнулся и на некоторое время замолчал, действительно обдумывая предложение. В общем и целом я ничего не потеряю, если соглашусь на сотрудничество с генералом. Но вот что-то мне подсказывает: так просто не будет. Правительство вообще никогда и ничего не делает просто так. Перемены? Хм-м… Помнится мне, во все времена существовало проклятие: «Да чтоб тебе жить во времена перемен!»

– Что будет с моими счетами? Где Каин?

– С вашей зверушкой всё хорошо. А что до счетов… – Генерал поморщился и почесал переносицу. – В общем, здесь небольшие сложности. Вам придётся продолжать гонку, находясь при этом вне закона.

– И почему мне это не нравится? – в очередной раз ухмыльнулся я.

– Нам необходимо, чтобы впоследствии вы втёрлись в доверие к мистеру Савину.

– Сомневаюсь, что он будет рад меня видеть. Как-никак, я виновен в смерти его товарищей.

– Слышали такую поговорку: «Враг моего врага – друг»?

– Хотите, чтобы корпорации начали на меня охоту?

– Вы не совсем верно оцениваете ваше положение, господин Шрам. Ваша компания не выполнила заказ. А в ходе ваших действий «Доминат» и «Юникорн» понесли огромные убытки. Как думаете, на кого они повесят все долги?

– Явно не на императора.

– У вас нет выбора, дорогой друг.

– Упаси господь иметь вас в друзьях, Конрад.

– А вот это спорный вопрос, – вежливо улыбнулся генерал. – В данный момент именно я ваш лучший друг.

– Мне нужен корабль, средства на первое время и какая-то база данных. В идеале – доступ к маячку, который вы навесили на Савина.

– Полегче, господин Шрам, я не корпорация и не обладаю такими ресурсами. Максимум, что я могу вам предложить, – это несколько членов команды Ника Савина. Ну и какое-нибудь ведро, способное худо-бедно передвигаться по космосу. Ах да, в качестве бонуса верну вам зверушку и напарника. Очень уж они прожорливы.

– Что я должен делать?

– Мне определённо нравится ваша хватка. Ваша задача – направить господина Савина в правильное русло.

– Я охотник, а не дрон-поводырь. Скажите, чью голову вам принести, и я с удовольствием положу её на ваш стол.

– Вы сильно недооцениваете свои таланты. Скажите, как будете готовы, я предоставлю вам все инструкции.

– Вы так и не ответили: что я буду с этого иметь?

– Возможность начать жизнь заново.

– В мои-то годы? Очень смешно. Лучше сразу выбросьте меня в открытый космос.

– Насколько мне известно, вы приобрели некую собственность на планете внешнего кольца. Судебные исполнители о ней не знают, так как она зарегистрирована на несуществующую личность. И если мы договорились, информация о данном объекте затеряется в бесконечных военных архивах. Это всё, что я могу для вас сделать.

– Плутонский навоз! – впрочем, беззлобно выругался я. – Будь проклят тот день, когда судьба свела нас вместе.

– И я рад нашему знакомству, господин Шрам. Просто посмотрите на ситуацию под другим углом: мы с вами творим историю.

– Срать я хотел на вас и вашу историю.

***

Я прогуливался вокруг корабля, который мне предоставила великая империя. Да, такую помойку даже ведром назвать язык не поворачивался. Интересно, где они отыскали этот хлам? Не иначе как на свалке Альциона. Нас высадили на космической станции астероидного пояса, бросив на прощание номер шлюза, к которому был пришвартован этот кусок дерьма.

Верный Каин послушно следовал рядом. Клаус бегал по порту и пытался договориться о закупке продовольствия в кредит. Ибо денег у нас больше нет, потому как власти империи арестовали все счета. Нет, я, конечно же, не полный идиот и у меня имеется заначка на чёрный день, вот только до неё ещё нужно добраться. А пока придётся влезать в долги, если система нам это позволит.

Подойдя к смотровому окну, я задумчиво рассматривал бесконечные просторы космоса. И вроде вид должен уже давно осточертеть, но сердце каждый раз замирает от невероятной красоты. С поверхности планет всё это рассмотреть невозможно. Атмосфера сильно искажает картинку, а порой и вообще скрывает её полностью.

Вот только насладиться покоем мне было не суждено. От созерцания красот меня оторвал противный скрипучий голос.

– Слышь, братан, это твой чермет?

Я обернулся и бросил презрительный взгляд на подошедшего ко мне человека. Выглядел он как кусок дерьма, который успели пожевать и снова выдавить через известное место. Сальные волосы свисали сосульками на лицо, нижнюю часть которого скрывала плешивая борода с застрявшим среди редких волос завтраком, а может, и ужином тоже. Смердело от него просто адски, будто он даже не слышал о том, что существует гигиена. Про одежду лучше молчать. Тряпки, которыми моют сортиры, смотрелись бы куда лучше, чем это барахло. Но вот его взгляд…

– Тебе чего? – всё же спросил я и на всякий случай положил ладонь на гриву Каина.

– Ты это… крон не подкинешь? – завёл вполне ожидаемую тему он.

– Самому бы кто подкинул, – с кривой ухмылкой ответил я. – Двигал бы ты отсюда, пока тебя охрана не засекла.

– Да ты не ссы, бро, я с ними уже все вопросы обкашлял, – заявил он с хитрым прищуром.

Я напрягся. Ситуация явно выглядела странной. Слишком уж ледяной взгляд у этого человека. Вот он вроде ухмыляется, но глаза остаются серьёзными, колючими. Да и не очень-то он похож на наркомана, которым прикидывается. Цвет лица здоровый и… Плутонский навоз! У него что, ногти наманикюрены?!

Я успел оценить всю опасность ситуации и уйти в сторону буквально за мгновение до выстрела. Заряд плазмы прилетел в стену и с грохотом рассыпался снопом искр по полу, оставив выжженную дыру во внутренней обшивке. Каин ринулся в атаку тут же, как только моя рука ушла с загривка, и не позволил произвести второй выстрел.

Откушенная рука упала на палубу, всё ещё продолжая сжимать пистолет, а крик боли захлебнулся в крови, которая хлынула из распаханной глотки. Хвостом Каин орудовал похлеще, чем самурайские кланы с далёкой планеты Я́ргос – мечом. Я едва успел нырнуть под удерживающую скобу, когда залпы плазмы заполнили пристань. Огонь вели как минимум из пяти стволов.

Зверь уже вовсю нарушал законы гравитации и мчался навстречу атакующим, отталкиваясь от стен. Он менял позиции так быстро, что руки стрелков за ним попросту не успевали. Вскоре из дальнего уголка пристани донеслись крики боли.

Интенсивность стрельбы сразу упала, и я наконец решился на рывок. Нырнул рыбкой на пол и тут же ушёл в кувырок, на ходу подхватывая откушенную руку первого нападавшего. Разомкнуть мёртвые пальцы оказалось не так-то просто, особенно вспотевшими руками. Пришлось воспользоваться зубами, как бы это ни было противно. Всё-таки жизнь дороже брезгливости.

Всё это время в меня продолжали палить, что помогло определить укрытие одного из ублюдков. Он засел в соседнем ангаре и вскарабкался на платформу, предназначенную для мытья обзорных лобовых иллюминаторов. Я досчитал до трёх и резко высунулся из укрытия, дважды нажав на спусковой крючок. Увы, противник успел скрыться, и плазма с шипением пролетела мимо. Но и мне пришлось снова прятаться, так как его напарник тут же открыл огонь из дальнего конца галереи. Зато я теперь знал, где скрывается второй.

Вскоре мимо меня прошмыгнула могучая тень Каина, который покончил с врагами в противоположном конце причала. Мне оставалось лишь прикрыть его атаку, что я и сделал. Снова высунулся из-за опорной колонны и дал несколько залпов в дальний конец галереи, позволяя зверю беспрепятственно проскочить к ближайшей цели.

Каин в один прыжок преодолел расстояние до платформы и прямо в полёте, хвостом снёс стрелку его тупую башку. Ну а последнего всё-таки добил я. Он как раз высунулся из укрытия и попытался сбежать, видимо, уже понимая тщетность своих действий. Заряд плазмы угодил ему прямо в спину. Коридор тут же заполнила вонь сгоревшего мяса.

– Каин, фу! – остановил зверя я, потому как тот уже хотел добить подранка.

И да, последний противник всё ещё оставался жив, хоть и находился в плачевном состоянии. Однако если прямо сейчас вколоть ему необходимые препараты, возможно, у него даже появится шанс выжить. Хотя кто станет заниматься этой ерундой?

– Иди поешь. – Я потрепал Каина по загривку. – Заслужил.

Зверь тут же развернулся и в два мощных прыжка скрылся на причале, где оставил обезглавленный труп. Вскоре оттуда донеслось весёлое чавканье. А я тенью навис над поверженным противником и с задумчивым видом опустил ботинок на его обгоревшую до костей спину. Крик, полный боли, тут же ударил по ушам, отдаваясь приятным теплом в груди. Я с трудом удержал себя, чтобы не вкрутить каблук в позвоночник ублюдку.

– Кто такой? – спокойным голосом спросил я.

– А-а-а-а! – продолжил голосить он.

Пришлось убрать ногу, иначе кроме сладкого крика я от него ничего не услышу.

– Я тебе сейчас лёгкие растопчу, – пригрозил я. – Кто ты? Имя своё назови!

– Азад, – простонал подранок.

– Кто тебя послал, Азад?

– Твоя рожа в общей базе, – ошарашил внезапным ответом он. – За твою башку двадцать кусков предлагают.

– Ну ничего, ещё пара таких уродов, как вы, и ценник быстро взлетит, – усмехнулся я. – Ладно, заслужил, – ухмыльнулся я и выпустил заряд плазмы ему в затылок. Затем открыл визор, отыскал контакт Клауса и тут же вызвал напарника.

– Але, – небрежно ответил он. – Я почти закончил…

– Закрой пасть и слушай внимательно, – перебил его я. – Наши рожи в межгалактическом розыске, я только что команду наёмников в порту положил. Так что хватай ноги в руки и бегом на причал.

– В смысле – положил?

– Клаус, мы сейчас будем в этимологию слов вникать?! Я сказал: бегом на корабль! Через две минуты тебя не будет —улечу один.

Клаус отключил связь даже раньше меня. Похоже, до него наконец-то дошла вся серьёзность ситуации. И если мы не успеем свалить в ближайшие десять минут, ночевать сегодня мы будем на нарах. А может и вообще бороздить бесконечные просторы космоса без скафандров.

Я бросился к кораблю. Каин – зверь умный, и объяснять ему мои действия не нужно. На борт он умудрился влететь чуть ли не раньше меня. Скорее всего, он специально слегка притормозил, чтобы прикрыть мне спину.

Не теряя ни секунды, я поспешил в рубку, где тут же запустил разогрев двигателей. Лишь бы успеть выскочить из магнитных захватов. Но судя по всему, наёмники предварительно разобрались с охраной порта, чтобы те не мешали поимке опасного преступника. Эти выводы я сделал ввиду отсутствия сигнала тревоги.По идее, сирена уже должна была орать по всей станции.

Корпус корабля загрохотал от вибрации, когда я включил зажигание. Даже Каин вздрогнул и принялся озираться в поисках опасности. Но затем понял, что шум ему ничем не угрожает, и продолжил наводить чистоту тела раздвоенным языком.

Клаус появился на платформе, когда я уже собирался складывать трап. Можно сказать, успел в самое последнее мгновение. Без лишних вопросов он занял место первого пилота и принялся бегать пальцами по голографической панели управления. А уже через минуту корабль отстыковался от станции и направился к поясу астероидов. Эти глыбы содержат огромное количество металла и прекрасно сбивают любые радары. Хотя от прямой пеленгации всё же не спасут. Но для неё нужно иметь сигнатуру двигателя в прямой видимости, ну или иметь её в базе. В нашем случае такое вряд ли возможно, потому как она постоянно меняется из-за неисправности последних.

– Фух, вроде ушли, – выдохнул напарник.

– Без жратвы мы долго не протянем, – покачал головой я и задумчиво уставился в боковой иллюминатор.

– И это не единственная наша проблема, – усмехнулся приятель, продолжая диагностику корабля. – Система навигации глючит, так что о гипердвигателе можно забыть. Иначе он выйдет из подпространства прямо в звезде или ещё хуже – в горизонте событий чёрной дыры.

– Что у нас поблизости?

– Три обитаемые планеты, – ответил Клаус. – Одна из них принадлежит корпорации «Доминат», зарегистрирована как испытательный полигон и без особого допуска на неё не сесть. Две другие примерно в двух земных сутках от нас. Первая – низкоразвитая цивилизация с агрессивной религией. Вторая – имперский аванпост.

– По-моему, выбор очевиден.

– На религиозную? – уточнил Клаус.

– Желательно мимо всех, но нам нужно что-то жрать.

– Ну, кое-кто, смотрю, уже брюхо набил, – усмехнулся приятель, намекая на зверя.

– А ты бы предпочёл, чтобы он видел ужин в тебе?

– Вообще-то, у нас в карцере двое пленных. В крайнем случае можем сожрать одного из них.

– Надеюсь, ты шутишь. Может, я и редкостная скотина, но до каннибализма ещё ни разу не опускался.

– Значит, берём курс на духовное обогащение. Ты задание посмотрел?

– Нет, – поморщился я.

– Ясно, – вздохнул приятель. – Планируешь смыться под шумок? Надеюсь, я вхожу в твой план побега?

– Не выйдет, дружище, – покачал головой я. – Имперцы крепко держат нас за яйца. Боюсь, в этот раз нам придётся играть по их правилам.

– Так значит, правила всё-таки есть, – ухмыльнулся Клаус и плавно облетел огромный валун.

– Само собой. Они есть всегда, даже если ты их не видишь.

– Этот ублюдок Конрад совсем нас не уважает, – выругался приятель. – Он поместил нас в самую задницу списка беглецов. Даже этот Ник Савин попал в топ двадцать.

– Ты действительно хочешь, чтобы за нами гонялась вся галактика?

– Да я не это имел ввиду.

– Я тебя понял, но пока наша поимка не окупает вложений, мы можем чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя официальных планет империи всё же придётся избегать.

– Странное чувство, – усмехнулся Клаус. – Не думал, что когда-нибудь почувствую себя в шкуре наших клиентов.

– Лучше не привыкай. Закончим дела и свалим на Паради́зус. Но для начала нужно забрать наш палладий.

– Если имперцы его ещё не выгребли.

– Сомневаюсь, – покачал головой я. – Вряд ли они о нём знают. Да и не полезут они на Кварад. Без Каина их там быстро в дерьмо переварят.

– Может, ты и прав. Ну, что там с заданием?

– Тебе так не терпится стать имперской подстилкой?

– Раньше сядем – раньше выйдем, – резонно заметил Клаус. – Тем более что нам всё равно не избежать этой участи. Так чего ради оттягивать удовольствие?

– На, сам посмотри.

Я скинул папку, обозначенную тремя нулями, на облачное хранилище, и передал доступ напарнику. Тот некоторое время молчал, изучая документ, а затем расхохотался во весь голос. Мне стало любопытно, что же такого забавного он там нашёл, и я полез изучать информацию. С первых же строк стала понятна причина веселья. Нас отправляли на Землю, в самое сердце империи. Для людей, находящихся в розыске, это равнозначно самоубийству.

– А Конрад начинает мне нравиться, – продолжая веселиться, произнёс Клаус. – Всё меньше и меньше, ха-ха-ха.

– Похоже, империя всё-таки знает о нашей заначке, – не разделяя веселья напарника, задумчиво пробормотал я.

– С чего такие выводы?

– С того, что нас вынуждают сменить личность, а бесплатно за такое никто не возьмётся.

– Есть у меня одна идея, но, возможно, она тебе не понравится.

– Выкладывай.

– Как насчёт Джесси и Стеф?

– Клаус, ты идиот?!

– Я же говорил, что тебе не понравится. Но ты вначале выслушай. Они ведь журналистки, а значит, смогут получить доступ хоть во дворец императора.

– Это я без тебя прекрасно понимаю. Вот только вряд ли они смогут провернуть остальную часть операции.

– Они – нет, а вот люди, которых они наймут – запросто.

– И чем ты собираешься за это платить?

– Ну ясен пень, чем, – ухмыльнулся Клаус и погладил свой член. – Младший братик со всем разберётся.

– Озабоченный придурок, – усмехнулся я. – Ты можешь думать о чём-то ещё, кроме баб?

– Могу, но не вижу в этом никакого смысла. Тем более Джес, кажется, на тебя запала. В прошлый раз они помогли нам без лишних вопросов, а это дело гораздо проще предыдущего.

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Для начала разберёмся со жратвой, а там уже решим, каким образом двинем на Землю.

– Так и скажи, что хочешь лично посетить колыбель человечества.

– А тебе не терпится кому-нибудь раздвинуть ноги.

– И снова не вижу в этом ничего плохого, – усмехнулся Клаус.

– Я тебя по-братски прошу: не вздумай залезть на какую-нибудь монашку. Нам только с религиозными фанатиками проблем не хватало.

– Ну и кто тебя за язык тянул? Как мне теперь перестать об этом думать?

– Клаус, я серьёзно!

– Ладно, шеф, буду держать младшего Клауса под контролем.

– И почему я тебе не верю? – вздохнул я и погрузился в чтение документов, которые передал мне генерал Конрад.

Глава 3

По следам

Авантюрист

Легко сказать: «Летим на Весперру». А что дальше? Прозябать там или на другой необитаемой планете бессмысленно. Рано или поздно нас всё равно найдут. Но менять маршрут я не буду. Неприветливая планета должна помочь найти ответы на многие вопросы.К тому же где-то там, возможно, находится мой боевой дроид сэр Железяка.

– Что это ты завис? – оторвала меня от мыслей Рокси. – С тобой всё в порядке?

– Да, если можно так сказать.

– Голова болит? – поинтересовалась девушка, встала с кресла и направилась ко мне

Рокси встала у меня за спиной, её руки обвились вокруг моей шеи.

– Хочешь порцию обезболивающего? Только осторожно, после долгого воздержания вызывает невероятное удовольствие и привыкание. Готова поспорить, тебе захочется ещё.

– Не сейчас, – ответил я, отстранившись. – У нас на хвосте имперцы, и нужно придумать, как выбраться из непростой ситуации.

– Как знаешь! – обиженно отозвалась девушка и демонстративно покинула кабину пилота.

Пусть дуется сколько угодно, но сейчас мне нужно как следует всё переварить. Да, я обязан своим спасением Рокси, но в этой истории было много странностей. Почему она спасла меня, но оставила Квадра и Сальва? Да, отношения многое объясняют, но я не видел в её глазах обожания. Такое впечатление, что девушка делала всё с холодным расчётом. Может, такой у неё характер? В пилотировании девушкам не выжить, если не очерстветь и не научиться за себя постоять. В любом случае сейчас мы с ней в одной лодке, и я должен быть благодарен этой рыжей фурии за спасение.

Спать хотелось неимоверно.Я невольно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Несмотря на грозящую нам опасность, я понимал, что сил бодрствовать у меня попросту не осталось. Видимо, организм ещё не полностью восстановился, поэтому я забил координаты Весперры в бортовой журнал и направил корвет к этой планете, а сам задремал прямо в кресле пилота. Конечно, можно было перебраться в спальный отсек и нормально поспать, но я решил не отходить далеко на случай, если нас атакуют.

Часов через шесть я проснулся совершенно разбитым и с острым ощущением, что лучше бы и не ложился спать. Но это только кажется. Сейчас голова немного прояснится, и силы появятся. Маршрут должен занять не меньше суток, поэтому торопиться некуда.

Рокси демонстративно игнорировала меня, ожидая, когда я сам захочу поговорить, поэтому времени на размышления было достаточно. Только голод отвлекал от мыслей. За время полёта мы опустошили практически все бортовые запасы, хранившиеся на корвете. Провизия была рассчитана на неделю для одного человека, поэтому вопрос еды стоял остро. Ещё пара дней, и запасы кончатся.

Весперра встретила нас серым туманом, сквозь который было невероятно сложно рассмотреть хоть что-то. Я безошибочно отыскал место нашей прошлой стоянки и направил корабль туда. Из-за тумана рассмотреть окрестности было непросто, поэтому садиться пришлось с помощью приборов. Переключил двигатели на посадку и медленно состыковал корабль с поверхностью земли. На вспыхнувший рядом пожар я не обращал ни малейшего внимания – при такой погоде он быстро потухнет.

Идти наружу пришлось одному. Рокси всё ещё дулась, но с готовностью устроилась за панелью управления корабельными пушками. Если какая-то хищная тварь решит мной перекусить, девушка измельчит её в фарш.

В какой-то степени я был даже рад остаться один. Мне нужно побыть наедине с собственными мыслями и разобраться в происходящем. После того, как в теле появился загадочный артефакт, жизнь круто изменилась.

Хотя о чём это я? Моя жизнь изменилась ещё в тот момент, когда я послушал Кручевского и согласился лететь к той злополучной лаборатории, скрытой в поясе астероидов. Теперь нужно привыкать к новой реальности и учиться жить с этим.

Как долго я смогу скрываться от корпоратов и имперцев? Может, пару дней, а может, и целую вечность. Как я понимаю, мой жизненный срок теперь не ограничен. Проживу тысячу лет, а когда надоест, направлю свой потрёпанный кораблик к центру звезды, чтобы сгореть дотла.Или пожертвую собой ради спасения галактики от угрозы вселенского масштаба. Кто знает, что будет дальше? Я даже не в курсе, что произойдёт в следующее мгновение. Может, имперские разведчики идут у меня по пятам и сейчас набросятся со спины?

Я даже обернулся, чтобы убедиться, что позади никого нет, и увидел в отражении иллюминатора взволнованное лицо Рокси. Если бы не подсветка внутри корабля, мне бы ни за что не рассмотреть её.

Девушка помахала мне рукой и жестом показала, что всё под контролем.

Как бы яркий свет не привлёк нежелательных гостей! Я отлично помнил, какие твари обитают на этой планете. Им моя тушка всего на один зубок. Хотя есть шанс, что яркий свет наоборот отпугнёт их. В любом случаетак идти лучше, чем пробираться в кромешной тьме.

Я не терял времени даром и сразу направился к месту стоянки. Именно здесь кипел бой. Наш потрёпанный кораблик остался там же, где я  запомнил.

При одном взгляде на корабль щемило в сердце: внешний шлюз зиял тёмной дырой, а развороченные створки отсека безвольно висели по бокам и держались на честном слове.

Внутри имперцы тоже не оставили ни одного целого кусочка. Всё было разворочено взрывом или оплавлено сгустками плазмы. По сути, от «Посейдона» остался лишьостов и куча барахла, которую вряд ли получится использовать.

Но и эта груда мусора не лежала здесь без дела. Сквозь многочисленные прорехи в обшивке корабля и выбитые смотровые иллюминаторы внутрь пробрались мелкие зверьки. Эти проныры рыскали по кораблю, словно крысы по подвалу в поисках хоть чего-нибудь полезного, чем можно поживиться.

Теперь понятно, почему имперцы не забрали корабль. Сейчас он годился только на переплавку, да и то  пришлось бы здорово повозиться, чтобы вышвырнуть отсюда всё барахло.

Нет, уцелевшей электроники мне здесь не найти, но я пришёл сюда не ради этого.

Пришлось немного побродить в потёмках, потому как свет с прожекторов корвета почти не проникал внутрь корабля. Но я знал, где искать то, что мне нужно. Бесформенная исковерканная кучка оплавленного металла лежала на полу, не привлекая внимания.

Сэр Железяка! Я нашёл своего дроида на том же месте, где он принял последний бой. Осмотреть его здесь было невозможно, поэтому я собрал все детали и подтащил его к выходу. А затем пробежался по кораблю, чтобы собрать хоть что-нибудь ценное.

Пока мелкие грызуны не завершили своё дело, я забрал немного уцелевшей провизии, а в хранилище отыскал старенький уцелевший плазмомёт. Пусть не самое хорошее оружие, но уже лучше, чем бродить с пустыми руками.

– Пш-ш-ш! Ник, ты нашёл, что искал? – послышался из рации взволнованный голос Рокси.

– Да, возвращаюсь на корабль! – ответиля и прервал связь.

***

– О, ты нашёл немного еды? Мой ты добытчик!

Рокси шутливо чмокнула меня в щёку и вырвала из рук пачку сушеных фруктов, которыми мы закупились ещё пару месяцев назад. В вакуумной упаковке и после дегидратации они могли пролежать не один год. Конечно, не самое вкусное лакомство и не самое сытное, но на пустой желудок и это праздник.

– А это что за груда хлама? – поинтересовалась девушка, бросив беглый взгляд на останки дроида.

– Это сэр Железяка, – объяснил я, складывая детали рядом.

– Так ради этого мы тащились сюда?

– Не только. Как видишь, мы раздобыли еды.А ещё я восстановил в памяти некоторые детали. И потом, Железяка – не просто дроид-погрузчик с боевыми модулями. Это надёжный помощник, который не раз выручал меня в сложных ситуациях. Кто знает, может, ещё не раз выручит.

– Не хочу тебя расстраивать, но сейчас это просто груда хлама. Конечно, если он дорог тебе как память, можешь носиться с ним.

Рокси сделала вид, что потеряла к дроиду всякий интерес.Закинув ноги на панель управления корабельными орудиями,она устроилась в кресле с пачкой фруктовых чипсов.

– Сядь нормально и ешь в отдельном отсеке! – скомандовал я, чтобы прекратить это безобразие.

– Да ладно тебе, Ник! Мы столько всего пережили!Дай мне хоть сейчас расслабиться и снять стресс. Кстати, я знаю хороший способ успокоить нервишки…

– Не сейчас! – отрезал я.

Рокси обиженно хмыкнула, но послушалась и отправилась на импровизированную кухоньку. Уже на выходе из кабины пилота она повернулась ко мне и произнесла:

– Знаешь, после ранения и этого дурацкого артефакта ты стал совсем не таким. Отстранённым, что ли…

– А откуда ты узнала об истории с артефактом? – поймал я девушку. – Ты ведь была в отключке.

– Думаешь, я глухая, Ник? Ты провалялся без сознания несколько дней. Конечно, я пыталась навести о тебесправки. Тем более меня запихнули в медицинскую капсулу и несколько раз водили на допросы. Там я и узнала и об артефакте, и о том, что он находится у тебя.

А если быть точным, во мне. Теперь я и есть Артефакт, но говорить об этом Рокси совсем не обязательно. Вполне может быть, что она и сама об этом знает.

Оставшись один, я бережно разложил останки сэра Железяки на рабочем столе и приступил к анализу повреждений.

Беглого осмотра оказалосьдостаточно, чтобы понять: практически все детали придётся менять.Но главное, что не пострадала резервная память, а  значит, дроид будет помнить всё, что происходило с нами за последние годы, и мне не придётся учить его заново.

– Ничего, мой старинный бронированный товарищ, починим тебя, и будешь как новенький. Собственно, ты и так будешьновенький, потому как все детали корпуса придётся менять, – пробормотал я, рассматривая обломки.

Останется только ядро памяти, и то резервное, которое я без особой радости решил использовать как основное. В ближайшее время вряд ли удастся раздобыть другие детали, поэтому буду довольствоваться тем, что есть.

Ближайшее будущее дроида выглядело туманным. Ему грозила судьба стать стационарным, без возможности передвигаться. Эдакая турель с мощнейшим процессором, модулем искусственного интеллекта и продвинутыми боевыми алгоритмами, которую придётся использовать как пулемёт на ножках. Все равно что забивать гвозди микроскопом.

А что делать? Ходовую надополностью менять. Вот только где взять детали? Или сделать его летающим? Если немного порыться в обломках корабля Квадра, можно кое-что раздобыть. Нет, с приборной панели я точно ничего не вынесу, там всё уничтожено, а вот из корабельного двигателя вполне можно что-нибудь изъять. Лишь бы это всё не рвануло при разборке. Хотя мне-то что переживать? Подумаешь, рванёт и оторвёт руки? Вырастут заново!

Я сам себе ухмыльнулся, понимая, насколько иронично стал относиться к подобным рискам.

С этими мыслями я надел скафандр и направился обратно к кораблю. Туман немного рассеялся. Местная живность была явно напугана рёвом корабельных двигателей и ярким светом, поэтому разбежалась кто куда. Пожалуй, впервые за многие дни нашего пребывания на этой планете я чувствовал себя в безопасности.

Осмотр корабля показал, что силовое ядро перегорело. Часть секторов оплавилась, но остальные годились к использованию. Всего-то прочистить контакты, обеспечить охлаждение и изоляцию. Конечно, энергии для взлёта корабля оно не даст, но для веса и размеров дроида хватит с головой.

Порывшись в инструментах, которые нашлись на угнанном корвете, я отыскал практически всё, что требовалосьдля запуска «мозгов» дроида. Конечно, мой привычный арсенал инструментов был куда больше, но  на таких кораблях обслуживание проводят специально обученные техники на стояночных местах. Поэтому половина вещей, которыми я обычно пользовался, никогда не попадает в руки пилотов.

Через пару часов мне получилось запустить электронные «мозги» сэра Железяки и научить его летать по кабине пилота. За время испытаний дроид ни разу не врезался, что далонадежду на успех моей затеи. И зачем я только раньше возился с шагоходами и гусеницами?

Хотя, кажется, знаю. Просто рядом не было идиота, который добровольно отдал бы дорогущие запчасти со своего космического корабля, чтобы подарить дроиду возможность летать. Квадр точно не обрадуется, если узнает, на что я пустил запчасти с его «Посейдона», но мы не будем торопиться открывать ему глаза. Пропал корабль – и делу конец! А как доберёмся до цивилизации и обзаведёмся деньгами, я возмещу старому капитану все расходы.

– Отличная работа, дружище! – похвалил я дроида, когда он выполнил команду «Ко мне».

Радость от встречи со старым другом отодвинула переживания о случившемся здесь несколько дней назад, но урчащий желудок всё-таки напомнил, что в этом мире есть и другие дела, которые нужно решить. Сколько я проторчал за работой? Часов шесть? Самое время отправиться на кухню и подкрепиться. Если после Рокси ещё что-нибудь осталось.

– Ты что делаешь? – Я застал девушку за просмотром новостей через галактическую связь.

Она вздрогнула от неожиданности и поспешно свернулаконсоль.

– Вот, любуюсь твоими достижениями. Корпораты обновили список самых разыскиваемых преступников. Ты на двадцатом месте! Я и не думала, что встречаюсь с таким знаменитым головорезом.

Не поняв иронии в голосе девушки, я подошёл к аппарату и мгновенно заглушил его.

– Ник, зачем? – немедленно возмутилась она, отдёргивая руку от панели управления.

– О чём ты думала, когда подключалась к сети? Нас ищут имперцы и, как оказалось, корпораты. Одной Вселенной известно кто ещё пытается выйти на наш след, а ты активно помогаешь им? Разве не понимаешь, что сигнал могут отследить? Через пару часов сюда заявятся все наёмники, корпораты, имперцы и просто придурки, находящиеся в десятках световых лет отсюда, ведь сейчас эта планета у всех на слуху? Кто бы ещё мог торчать здесь, если не Ник Савин и его дружки?

– Пока я вижу только одного придурка! – обиженно отозвалась девушка, встала из-за стола и демонстративно вышла из комнаты.

Да, в последнее время наши отношения с Рокси явно не складываются, но на то есть причины. Девушка ведёт себя странно, да и события на корабле пока не укладываются в голове. Эх, мне бы ту ясность мысли, что до ранения! Я постепенно прихожу в себя, но это требует времени, которого нет. Помимо имперцев теперь и корпораты отчаялись справиться своими силами и объявили меня в розыск.

Я невольно взглянул на экран, на котором застыла картинка со списком.

Двадцатка самых разыскиваемых преступников? Да, многие головорезы мне бы сейчас позавидовали. Сколько тысяч пиратов и наёмников подохло задолго до того, как попалихотя бы в первую сотню? Взять того же Пита Железнячника, который держал в страхе целых три системы. Почему я взял для примера именно его? Потому как он шёл следующим в списке – двадцать первое место.

Вот только командаПита за последний год захватиласемнадцать кораблей корпоратов и уничтожилас дюжину патрульных эсминцев. Думаю, его не отправили на рудники только потому, что он работает на корпоратов и неплохо преуспел в каперстве.

Я прекрасно понимал, что двадцатое место – это большая условность. Скорее, при составлении рейтинга учитывали лишь мои похождения в секретной лаборатории и после неё. На самом деле интерес ко мне настолько высок, что даже семнадцать захваченных кораблей Железнячника вряд ли сравнятся с моими особенностями. Если начистоту, я бы без труда попал на первое место.

Вот только мне было не до радости. Понятно, что теперь за мной будет охотиться половина галактики, начиная от копателей, роющихся в астероидном поле, и заканчивая профессиональными наёмниками. И дело не столько в престиже захватить человека из первой двадцатки самых разыскиваемых персон, сколько в деньгах. За поимку живым и передачу корпоратам обещают огромные деньги. Выполнив задание, можно безбедно существовать несколько лет. Или вообще купить новый корвет в полном оснащении и отправиться бороздить просторы космоса.

Я плюхнулся в свободное кресло и открыл первую попавшуюся пачку с едой. Запах жареного картофеля с мясом и грибами ударил в нос, а желудок радостно заурчал в предвкушении скорой трапезы. Конечно, внутри нет моей любимой картошечки. Ещё лет сорок назад учёные отнесли её к вредной пище, богатой холестерином. На самом деле там питательная паста с ароматизаторами и генератором вкуса.

Да, это совсем не то, но на голодный желудок сгодится и такая закуска. И потом, после нескольких дней голодания не каждая пища сможет усвоиться, так что универсальная паста – ещё неплохой вариант.

Немного подкрепившись, я решил перегнать корабль в другое место, подальше от нашей стоянки. Рокси звать не стал —в последнее время девушка и так дуется на меня по любому поводу. Лучше уж сам.

Только я завёл двигатели, как перед глазамимелькнулавспышка света, а затем пространство над кораблём прорезали лучи лазера. Нас заметили! Слишком долго мы торчали на Весперре и позволили себя обнаружить. Надеюсь, это не имперцы, иначе на этот раз нам точно не выбраться.

– Рокси, за пушки! – скомандовал я, но девушке отдельное приглашение не потребовалось. Как любой опытный пилот, она услышала шум двигателей другого корабля и примчалась в кабину.

– Взлетай скорее! – бросила девушка, на ходу активируя пушки и лазеры корабля.

Вот только взлететь нам не дали. Наши гости были настроены решительно и пошли на таран. Я понимал, на что они надеялись. Огромное нечто, напоминающее что-то среднее между транспортным кораблём и эсминцем, на низкой скорости влетело прямо в нас. Конечно, размеры и масса была на стороне этой летающей груды мусора, поэтому нас отшвырнуло в сторону. Я не удержался и вылетел из кресла, а Рокси сильно приложилась головой о приборную панель и не сразу пришла в себя.

Буквально минуту ничего не происходило, а затем я услышал звук плазменных резаков. Эти негодяи вот-вот вскроют створки ангара и пойдут на абордаж. Ладно, у меня есть плазмомёт и сэр Железяка. Посмотрим, на что они способны.

Створки шлюза рухнули буквально за минуту. Этого времени нам оказалось достаточно, чтобы подготовиться. Рокси устроилась за пушками на случай, если кто-нибудь высунется из корабля и попытается пойти в обход, а я залёг с плазмомётом на выходе из кабины пилота. Сэр Железяка летал по коридору, привлекая к себе внимание. Толку от него было немного, но есть шанс, что хоть кто-нибудь отвлечётся от меня и сконцентрирует огонь на дроиде.

Парни работали очень топорно: зашли через грузовой отсек и швырнули туда дымовые гранаты. ЭМИшек у них, похоже, не нашлось.

Я не стал растрачивать заряд плазмомёта впустую и дождался, пока эти мерзавцы появятся в поле зрения. В жилую часть корабля они заходили уже без подготовки. Видимо, рассчитывали, что их будут ждать у самого входа, и растратили все «дымовушки» ещё до нашей встречи.

Сразу двое бойцов в лёгкой броне и с энергетическими винтовкамиворвались внутрь. Я зажал гашетку и буквально испепелил обоих. Судя по всему, против нас сражались не самые профессиональные бойцы, потому как следующая парочка штурмовиков полностью повторила сценарий и превратилась в кучу горелого мяса.

Я бы с радостью сжег их всех, но заряд плазмомёта был ограничен, а следующие бойцы стали уже куда осторожнее. Невероятно сложно тягаться в точности с энергетическими винтовками даже на такой дистанции, поэтому три моих следующих выстрела ушли в молоко, лишь немного зацепив беспечного стрелка, который замешкался и не успел спрятаться в укрытии.

– Ник, держи! – крикнула Рокси, кинув мне парализатор.

Второй уже был в руках у девушки. Помогут ли нам эти безделушки в бою? Хотелось бы верить.

Крик моей спутницы стал сигналом к действию для нападавших. Они рванули внутрь коридора и открыли беспорядочную стрельбу в надежде, что я не осмелюсь высунуться и выстрелить в них.

Напрасно они так думают!

Первому бойцу я выстрелил прямо в грудную клетку. Частично его спасли нагрудные пластины, но ожоги точно остались. Второй заметил летающего в воздухе сэра Железяку и пальнулв него из плазмомёта. У них и такое оружие есть? Нужно иметь в виду.

Дроид спикировал на пол, сбилс ног одного из налётчиков и затих. Надеюсь, просто перегрев, а не серьёзная поломка, потому как в этом случае я могу потерять своего железного товарища навсегда.

Выстрел из энергетической винтовки вынудил меня откатиться в сторону. Всё-таки смогли продавить нашу оборону!

Враги словно почувствовали слабину и рванули напролом, сокращая дистанцию. Сколько их там? Пять, шесть… восемь?

Плазмомёт выдал очередной расплавленный сгусток, уничтожив одного противника и зацепив сразу троих, и затих. Больше на него рассчитывать не былосмысла.

Я перехватил оружие и врезал прикладом прямо в лицо опасно приблизившемуся врагу. Швырнул в сторону уже ненужный плазмомёт и схватился за парализатор.

Где-то рядом Рокси уже воспользовалась таким же и умерила пыл одного из противников, но мне применить оружие не дали. В мою сторону помчался раскалённый шар плазмы, ударил в створку шлюза и разлетелся в стороны. В то же мгновение лицо обожгло, и от невыносимой боли я забыл обо всём на свете. Мир перед глазами потух, но я продолжал слышать крики наших врагов. А через пару мгновений мощный удар вырубил меня и отправил в пучину беспамятства.

Глава 4

Религиозное зло

Охотник

При входе в атмосферу корабль трясло так, что я начал переживать за сохранность зубов. Пожалуй, следует проверить настройку стабилизаторов, вот только где? Сам я с этим точно не разберусь, да и Клаус вряд ли потянет. А на любой ремонтной станции нас сдадут с потрохами за долю от вознаграждения, несмотря на то, что сумма там не самая интересная. К слову, нам и заплатить-то за это нечем. Так что придётся терпеть эту тряску каждый раз или стараться избегать посадок на поверхность планет, используя орбитальные станции.

– Интересно, а мы взлететь-то сможем? – спросил Клаус, словно подслушивал мои мысли. – Трясёт, как у пустынного червя в заднице.

– Странные у тебя познания, – хмыкнул я и поспешил стиснуть зубы.

Корабль запустил тормозные двигатели и загрохотал ещё сильнее. От тряски поплыло изображение и появилась тянущая тошнота. Страшно представить, как раньше люди обходились без инерционных демпферов и стабилизаторов при полётах в космос. В учебниках по истории пишут, что при взлёте они испытывали страшные перегрузки, доходившие до десяти G. М-да, предки были явно крепче нас.

Несмотря на весь ужас, происходящий с кораблём, автопилот устроил мягкую посадку. И хоть дрожь корпуса прекратилась, тело всё ещё продолжало испытывать неприятный зуд.

Я расстегнул ремни безопасности и поднялся с кресла второго пилота. Меня тут же повело в сторону, но я успел ухватиться за подлокотник. Клаус сидел с закрытыми глазами, продолжая бороться с тошнотой. А вот Каину хоть бы что. Разве что ужин растрясло, и то не факт. Крепкая зверюга.

– Вставай, мы сюда не дрыхнуть прилетели.

– Ща, – не открывая глаз, выдохнул Клаус. – Ща блевану…

И, перегнувшись через подлокотник, вывалил содержимое желудка на палубу.

– Отлично, теперь здесь ещё и харчами вонять будет, в довесок к остальному дерьму! – закатив глаза, выругался я.

– Я уберу, – пообещал приятель.

– Можно подумать, у тебя есть выбор, – хмыкнул я. – Ладно, поднимай зад. Надеюсь, ты посадил нас не в сотне километров от деревни.

– Ща, – буркнул Клаус и повернулся к панели управления, чтобы запустить сканер.

На мостике тут же вспыхнула карта звёздного неба, которая в один скачок уменьшилась до размеров планеты. Пара манипуляций руками – и вот уже видно наш корабль, замерший посреди леса, всего в десятке километровот посёлка.

Проверив заряд пистолета, я вернул его обратно в кобуру и, скрестив руки на груди, уставился на белого как мел Клауса.

– Долго тебя ждать?

– Может, ты один сходишь?

– Может, тебе зубы выбить?

– Грубый ты и не женственный, – простонал приятель, но всё-таки выбрался из кресла.

– Ничего, свежий воздух хорошо прочищает мозги. Шевели булками!Жрать охота просто невыносимо, а нам ещё до посёлка пилить не меньше часа.

Клаус подхватил штатный парализатор из бардачка под панелью и добавил его к лазерному пистолету на пояс. Мысль здравая, не всех и не всегда нужно успокаивать навеки. Иногда достаточно просто вырубить.

В отличие от напарника, Каину особое приглашение не требовалось. Он уже с нетерпением нарезал круги возле выходного шлюза.

Я небрежно ударил кулаком по кнопке на стене и поморщился от протяжного стона гидравлики, которая отвечала за спуск трапа. Переборка отъехала в сторону, и я нисколько не удивился тому, что трап завис примерно посередине, продолжая трещать и дёргаться.

– Чёртов Конрад, чтоб тебе до пенсии на таком корыте дослуживать! – возмутился я и что было сил пнул заевшую платформу.

Что-то хрустнуло, зазвенело, и трап снова пришёл в движение. Каин прилежно дождался, когда он разложится окончательно, и молнией выскочил наружу. Вначале я решил, что он почуял добычу, но всё оказалось куда проще:зверь спешил опорожнить кишечник.

– Вот, учись, – не упустил я возможности упрекнуть товарища.

– Да твоя зверюга даже в жерле вулкана может спокойно дрыхнуть, а у меня тонкая и чувствительная натура, – беззаботно отмахнулся Клаус и вдохнул полной грудью. – Ты прав, дружище, воздух здесь действительно свежий.

– Смотри не передознись, чувствительная натура, – усмехнулся я и запустил карту на визоре.

Маршрут до деревни оказался не таким уж прямым, что увеличивало расстояние примерно процентов на сорок. Я невольно поморщился, но увы, здесь ничего не поделать, придётся топать пешком. Это на новомодных корветах в транспортом отсеке припаркован планетарный шаттл. И когда у меня был такой же, пока я не связался этим проклятым Ником Савиным.

Настроение резко упало, и мне снова захотелось оторвать кому-нибудь голову. Может, ещё повезёт и мы встретим в посёлке идиота, подходящего на роль мальчика для битья.

***

Посёлок встретил нас средневековым частоколом, закрытыми воротами и строгими взглядами доблестной стражи сверху. Однако несмотря на внешнюю захудалую обстановку, оружие в их руках было современным. Двое держали лазерные винтовки, а у старшего смены имелась даже плазменная. В остальном голодранцы Среднего кольца выглядели лучше, чем эта троица.

– Кто такие? – спросил старший.

Собственно исходя из этого (а ещё – более благопристойного вида по сравнению с коллегами), я и сделал вывод, что он является их начальником.

– Да мы проездом. – Клаус натянул на лицо доброжелательную улыбку. – Нам бы пожрать чего закупить, и мы сразу свалим. Нам не нужны неприятности.

– А чего у вас на обмен есть? – моментально заинтересовался страж.

– Лекарства, – продемонстрировал штатную аптечку я.

Троица почему-то отпрянула, будто мы им самого дьявола привезли. Между ними произошёл быстрый диалог, смысл которого мы не разобрали. Всё-таки находились далековато от стены, даже для усилителя, незаконно встроенного в визор как раз для таких целей. Хотя как незаконно…Когда-то подобные технологии полагались нам по штатной должности. Сейчасимперские властиобнулили все лицензии, однако отключение допов мы должны были произвести за свой счёт. На что мы, естественно, забили. Да и какая разница, если мы всё равно в бегах. Одним правонарушением больше, одним меньше – это ничего не изменит.

– А ну валите отсюда! – рявкнул старший. – Пока мы в вас дыр не наделали!

– Да в чём проблема-то? – До напарника не сразу дошло, что демонстрация лекарств в этом мире приравнивается к ереси. – Мы ж вам не сатанинскую литературу предлагаем.

– А вот это ты зря, – выдохнул я и едва успел толкнуть приятеля в обочину.

Лазерный луч с шипением вскипятил влажную почву как раз там, где он только что находился.

Я прыгнул в противоположную сторону, сбивая прицел второму стражу. А Каин, напротив, ринулся в атаку, напрочь игнорируя угрозу здоровью. Всё это время он прятался в подлеске, чтобы не вызвать истерику местных святош.

Впрочем, его появление всё же вызвало панику, о чём свидетельствовал истошный вопль: «Демон!» И кричащий был совсем не далёк от истины.

Зверь ворвался на стену и в течение секунды разобрался с угрозой. Стрельба стихла, но крик за стенами только начинал набирать обороты. Вскоре ворота распахнулись, и из посёлка выскочил мужичок с ошалевшими глазами. Он пролетел мимо нас, истошно вопя о дьявольщине и ещё какой-то религиозной чуши.

Я спокойно подошёл к открывшемуся проходу и заглянул внутрь. Нет, Каина я останавливать не собирался.Пусть порезвится, он это заслужил. А вот прикрыть верного друга точно лишним не будет. Тем более что какой-то ублюдок подхватил лазерную винтовку павшего товарища и уже пытался поймать на прицел моего зверя.

Плазменный заряд превратил его тупую башку в кровавое облако, а в следующую секунду Каин хлёстким ударом хвоставыпустил безголовому телу кишки. Да я и не сомневался, что у него всё под контролем, просто мне тоже требовалось выпустить пар.

Клаус привалился плечом к створке ворот и беззаботно жевал травинку, наблюдая кровавое представление.

– Он сейчас всю деревню в расход пустит, – заметил приятель.

– Хочешь, что я его остановил? – спросил я, выцеливая голову ещё одного умника с вилами наперевес.

– Не, просто думаю, когда до них дойдёт,что лучше не сопротивляться.

– Боюсь, для этого они слишком тупые, – ответил я и потянул спуск, посылая заряд плазмы в перекошенную рожу крестьянина. – Чёрт, промазал!

– Не совсем, – ухмыльнулся Клаус. – Просто Каин оказался чуточку быстрее.

И точно:пошатнувшийся мужик с вилами вскоре окончательно потерял голову в прямом смысле этого слова. Мне показалось, будто Каин просто взмахнул лапой возле его лица, но на самом деле острые когти зверя рассекли шею. А скорость кварадского демона была такой, что голова не отлетела сразу и какое-то время сохраняла своё законное положение.

Каин остановился, когда в посёлке закончились смельчаки, делающие бросить ему вызов. Он ведь не получал приказа уничтожить всех без исключения, а всего лишь защищал своего хозяина. Всё вообще могло обойтись без крови, не начни стража по нам стрелять. Впрочем, так даже лучше.Не придётся расставаться с ценными медикаментами. Судя по всему, они нам ещё пригодятся.

– Боюсь, после сегодняшнего наши рейтинги среди разыскиваемых преступников быстро возрастут, – произнёс Клаус, отлепившись от створки ворот.

– Сомневаюсь, что империи есть хоть какое-то дело до религиозных фанатиков, – парировал я. – Подозреваю, что они вообще считают себя независимой планетой.

– Пожалуй, соглашусь, – усмехнулся приятель, рассматривая лазерную винтовку. – Эти экземпляры уже лет пятьдесят как списаны в утиль.

– Каин – фу! – прикрикнул на зверя я, и он сразу отскочил от мальца, который при помощи какой-то коряги пытался защитить совсем крохотную девчонку, возможно, младшую сестру.

– Ого, а ты, оказывается, ещё не всю человечность утратил.

– Закрой пасть и займись делом.

– Слушаюсь, сэр, – кривляясь, козырнул он.

Как только я перестал формально считаться его боссом, поведение приятеля сильно изменилось. Нет, он и раньше был слегка безбашенным весельчаком, но в плане работы всегда соблюдал субординацию. А подобные выходки оставлял только для неформальной обстановки, когда мы из коллег превращались в старых друзей, прошедших огонь и воду. Странно, но если раньше меня это раздражало, то сейчас казалось даже забавным.

Чём-то наши настоящие приключения напоминали мне старый добрые времена, когда мы только начинали свой путь в качестве охотников за головами. Тогда всё это казалось лишь забавой, некой романтикой. Да и что взять с двух пацанов, только-только покинувших застенки сиротского приюта? Гормоны затмевали разум, от постоянных погонь и перестрелок кипела кровь. Это уже впоследствии мы научились обходиться минимумом крови, обзавелись связями и стали уважаемыми членами общества.

Кстати, о связях… Кое-кто из влиятельных личностей мне всё ещё должен. Может, нам и не придётся вытряхивать заначку, тем более что я очень этого не хочу. Да, пожалуй, стоит проведать одного старого пройдоху и взыскать с него пару услуг.

– Клаус! Да твою же мать! Ты какого хрена там делаешь?

– Ща, – отмахнулся приятель, продолжая осматривать крестьянскую девку.

Рядом с этим явлением собралась гудящая толпа выживших, которая с опаской посматривала на Каина, курсирующего взад-вперёд по негласной границе. При этом люди находились с одной стороны, а Клаус с девкой – с противоположной.

Уверенной походкой я направился к приятелю, чтобы разрешить очередной назревающий конфликт.

– Отпусти её. – Я подхватил крестьянку под локоток, отстраняя свободной рукой товарища.

– Да я особо и не держал, – усмехнулся он и кивнул на роптавшую толпу. – Они мне сами её предложили, в качестве выкупа.

– Не трогайте нас, демоны, – бухнулся на колени какой-то старикан. – Возьми её в качестве добровольной жертвы.

– Дебилы! – выдохнул я. – Нам не нужна жертва, нам нужна еда.

– Вы можете сожрать её, – тут же затараторил старик.

– Ты чё, совсем с головой поссорился?! Мы не жрём людей!

– Но вы же демоны! – Вголосе старика было столько недоумения, что я едва не поверил в собственное адское происхождение.

– Соберите нам нормальной, человеческой еды, – устало попросил я, потому как спорить с ними было явно бесполезно.

– А девку возьмёте?

– Возьмём, – опередил меня Клаус.

– На кой чёрт она тебе задалась? – покосился на приятеля я.

– Ты когда в последний раз видел такую красавицу, да чтоб полностью натуральную?

– Плутонский навоз, Клаус, ты это серьёзно сейчас?!

– А чё такого-то? Они же сами предлагают. Будет по хозяйству хлопотать…

– А заодно и спальный блок греть.

– Я, по-твоему, кто?

– Мы оба знаем ответ на этот вопрос. Нет, Клаус, девку мы забирать не будем.

– Нет, господин! – Крестьянка тут же рухнула на колени и вцепилась мне в ноги. – Не оставляйте меня, молю.

Затем она быстро подскочила и зачем-то принялась раздеваться. Впрочем, для этого ей всего-то и требовалось скинуть с плеч лямки сарафана, который тут же соскользнул с её тела. А посмотреть там было на что. Упругая от природы грудь примерно второго размера, с аккуратными, словно нарисованными художником сосками. Плоский живот, узкая талия, плавно переходящая в бёдра. Многим девушкам современного общества приходилось тратить сотни тысяч крон, чтобы обладать подобной фигурой. Да и надо признать, на лицо крестьянка легко могла дать фору именитым моделям из древнейшего дома моды «Картье».

Каким бы я ни был сухарём, но даже во мне шевельнулось мужское естество, про Клауса вообще молчу. У того разве что слюни не капали.

– Оденься! – строго приказал я.

– Да, господин. – Девка послушно вернула сарафан на место и посмотрела на меня, как побитый пёс. – Вы ведь меня не оставите?

– Я подумаю, – ответил я и обернулся к толпе. – Ну, чего встали?! Я, кажется, попросил собрать нам еды?!

Народ рассосался быстрее, чем Каин занял боевую стойку, когда почуял мой недовольный тон. Девку тут же затрясло от страха, и она снова бухнулась перед нами на колени, только теперь уже моля о пощаде. А учитывая мои предпочтения в удовлетворении похоти, последняя раззадорилась ещё сильнее. Одному дьяволу известно, сколько сил мне пришлось приложить, чтобы не пуститься во все тяжкие прямо у всех на виду. И это ещё больше склонило чашу весов против деревенской красавицы.

У нас впереди серьёзная гонка на выживание, и нам совершенно ник чему посторонние люди на корабле. Клаус начнёт отвлекаться, я – нервничать. А мне необходим холодный разум, ведь игра идёт не с каким-то беглым преступником, у которого навоз вместо мозгов. Империя шуток не понимает.

Вскоре послышался противный скрип, а затем появилось то, что его издавало. Таких примитивных устройств я не видел даже в древних бумажных энциклопедиях. Мало того, даже не представлял, как эта штука называется.

Некий ящик, к которому наискосок приколочены жерди, а в месте, где они сходятся, прикреплено деревянное колесо. С противоположной стороны их держал деревенский детина и толкал эту конструкцию перед собой. И при всём при этом у них на вооружении плазменная винтовка! Я с удивлением смотрел на происходящее и никак не мог понять, прогрессирует эта планета или деградирует? Как в эру космической экспансии, когда человек способен за пару недель пересечь всю галактику, можно использовать вот это чудовище? Неужели у них нет элементарной антигравитационной платформы?

– Вот, господин демон, это всё, что у нас есть, – отбил поклон до самой земли старикан. – Надеюсь, этого достаточно, чтобы откупиться от вашего гнева.

– Более чем, – усмехнулся я и дважды хлопнул по бедру, подзывая Каина. Зверь в один ловкий прыжок послушно уселся у моих ног, и крестьяне с облегчением выдохнули. – Клаус, хватай эту штуку, уходим.

Но хитрая девка опередила приятеля.Ловко поднявконструкцию, набитую всевозможной снедью, она покорно уставилась мне в глаза.

Я слегка поморщился, но всё же решил, что не стоит терять лица. А от нежелательного пассажира всегда можно избавиться позже. Молча развернувшись, мы покинули деревню под противный аккомпанементдеревянного колеса.

До корабля добирались молча. Точнее, это я молчал, пока Клаус всячески упрашивал меня оставить наложницу. Но в конце концов напарник всё-таки сумел подобрать нужные аргументы.

– Ты знаешь, что это за фрукт? – продемонстрировал он мне какой-то корнеплод. – Может быть, умеешь его готовить?

– Нет, – сухо ответил я.

– Тогда, может быть, в курсе, что это? – Он сунул мне под нос очередную странную штуку.

– Нет.

– Тогда как мы собираемся всё это есть?

– В общей базе данных наверняка есть информация обо всём этом дерьме, – парировал я.

– Не спорю, наверняка так и есть. Но кто всё это будет готовить? Лично я только кофе умею варить, да и то если его кто-нибудь в автомат до меня засыпал.

– Я услышал твои аргументы, – кивнул я. – И даже согласен с ними. Но если ты начнёшь…

– Даже в мыслях не было.

– Клаус, тебе даже Каин сейчас не поверил. Уж твои-то мысли мне прекрасно известны.

– Шрам, я, может, и люблю баб, но я прекрасно понимаю, какие дела нас ждут впереди. Ты меня знаешь.Когда нужно, я умею держать член под замко́м.

– Тогда я окончательно тебя не понимаю. Зачем она тебе?

– Возможно,тебе это покажется странным, но они собирались её сжечь. Мы как раз появились в самый разгар варварского ритуала.

– Почему они желали твоей смерти? – обернулся к девке я.

– Я порченая, господин.

– Это как понимать?

– Я вступила в связь до замужества и навлекла на деревню гнев богов.

– Чего?! – Я натурально опешил от такого поворота. – А при чём здесь боги?

– Ну как, ведь я нарушила заповеди, и боги прогневались. Они отвернулись от нас, поэтому вы смогли войти в деревню.

– М-да, ну и дерьмо в ваших головах, – усмехнулся я. – Так зачем же ты нарушала заповеди, если знала, чем всё закончится?

– Я не хотела. Меня взяли силой.

Я даже остановился, чтобы посмотреть ей в глаза. В голове просто не укладывалось то, что я услышал. Много чего я видел в жизни, учитывая мою профессию, где чаще всего приходилось сталкиваться с полным дерьмом, но такое… Пожалуй,даже в астероидном поясе я не встречал и близко похожих ситуаций. Мало того, что односельчане изнасиловали девчонку, так ещё после этого собирались придать её огню! Ох, зря я остановил Каина…

– Она ведь шутит? – зачем-то спросил я у Клауса.

– Нет, господин демон, – ответила девушка. – Но я готова ответить за свои грехи. Забирайте меня в ад.

– Тьфу, – сплюнул в сторону я и, махнув рукой, поспешил к кораблю.

Мне уже не терпелось покинуть эту чёртову планету. И дело даже не в этой девке и том, как с ней поступили. Я натурально боялся за то, что местные сделают с нами, если поймают. Не удивлюсь, что деревенские уже отправили весточку в местное представительство по борьбе с нечестивыми. А мы так и вовсе – демоны.

***

До корабля добрались без приключений. И только когда поднялся трап, а все шлюзы были задраены, я наконец с облегчением выдохнул. Клаус занял кресло первого пилота, я расположился в соседнем. Девку мы предусмотрительно заперли в одной из кают, чтобы не мешала во время взлёта. Разогреваясь, загудели двигатели, и по корпусу снова пробежала неприятная зябь.

Вскоре мы оторвались от поверхности планеты, и тряска усилилась, но это всё равно не помешало мне заметить происходящее внизу. Дрожащей рукой я вывел изображение с внешних датчиков на монитор и невольно усмехнулся. Деревня, которую мы покинули пару часов назад, пылала. Её окружили войска верхом на животных, одетые в странные чёрные балахоны. И несмотря на то, что от посёлка поднималось пламя до самых небес, продолжали швырять за забор огненные шары.

– Вот оно, справедливое возмездие, – усмехнулся Клаус, глядя на эту картину. – Похоже,местным гораздо проще выжечь всё, с чем они не согласны.

– Ничего удивительно, – согласился я. – Чего-то подобного я и ожидал после рассказа той девки. Мы ведь демоны, а значит, осквернили своим присутствием эту деревню. А скверну, как тебе известно, всегда выжигают. Как думаешь, долго будет готовиться этот мохнатый овощ?

– А тебе бы только пожрать, – усмехнулся приятель. – Мы ведь о духовном говорили…

– Внимание, пристегните ремни, – произнёс механический голос. – Корабль входит в верхние слои атмосферы, возможна небольшая тряска.

– Твою мать, а сейчас тогда, по-твоему, что?! – возмутился я, но ремни всё же поспешил застегнуть.

Клаус с ухмылкой проделал то же самое. И только Каин устало зевнул и перевернулся на другой бок.

Глава 5

Где ты, Ник?

Авантюрист

Из доклада генералу Конраду, отправленного Рокси с Весперры:

«Мы ушли от погони и держим курс на Весперру. Савин одержим этой идеей. Дикая планета манит его, будто там он оставил нечто очень важное. Любые мои попытки повлиять на его решение не приносят результата. Более того, я чувствую, что Ник выходит из-под моего контроля. Со своей стороны я делаю всё возможное, чтобы незаметно влиять на принимаемые им решения. Боюсь, что скоро наступит такой момент, когда я не смогу управлять им, и мне достанется лишь роль стороннего наблюдателя…»

Опять эта головная боль… Интересно, эта нескончаемая череда мучений когда-нибудь прекратится? Снова обнаружил себя лежащим на полу. Правда, теперь здесь не было идеальной чистоты. Наоборот! Грязь, лохмотья, покрытые пылью контейнеры… Этому месту не помешала бы хорошая уборка.

Я поднялся на руках и осмотрелся. Окружающее пространство было завалено всяким хламом, а в конце комнаты на такой же грязной тряпке лежала Рокси. Девушка спала, но  выглядела неплохо, что уже немного успокаивало.

– Рокс! – шепнул я ей, но моя спутница даже не пошевелилась.

Ладно, пусть набирается сил, а я пока осмотрюсь вокруг. Найти бы сэра Железяку! Надеюсь, эти болваны взяли его с собой, потому как возвращаться ещё раз на Весперру ради него у меня нет никакого желания. Мне явно не везёт с этой дикой планетой.

Осторожно поднявшись, я приблизился к единственному смотровому окну на всю комнату.

Судя по количеству снующих мимо шаттлов, мы находились на орбитальной станции. Почему наши похитители не садятся на поверхность планеты? Небезосновательно считают, что это мусорное ведро, по ошибке именуемое кораблём, не выдержит тряски и развалится при прохождении через атмосферу? Или боятся проблем с законом, ведь перед посадкой им обязательно придётся пройти более тщательный досмотр?

Скорее всего, так и есть, а эти ребята нечисты на руку. Смогли арендовать стыковочное место по поддельным документам, сейчас затарятся всем необходимым и продолжат путь.

Механизм двери отсека пришёл в движение. Я рухнул на грязную подстилку и притворился немощным. Моим пленителям совершенно необязательно знать, что я быстро иду на поправку.

В отсек вошли два налётчика. Один сжимал в руках энергетическую винтовку, а второй держал миски с едой.

Противный запах моментально подсказал мне содержимое мисок. Даже в самые трудные времена я не опускался до того, чтобы хлебать такую дрянь. Но сейчас, видимо, придётся, потому как силы мне нужны.

Разносчик еды смерил меня долгим взглядом, поставил миску с едой прямо на пол, развернулся и отправился на выход. Сзади послышался шум. Видимо, Рокси проснулась и пошевелилась.

– А, рыжая фурия открыла глазки? – ухмыльнулся разносчик еды. – Приятного аппетита, стерва! Я бы с тобой потолковал по душам и пригрел, но Эр-Мирад запретил даже приближаться к тебе. Видимо, надеется продать тебя подороже.

– Брось, Ранша! Продадим эту парочку, заработаем денег, и тогда ты сможешь позволить десяток таких красавиц, – попытался успокоить товарища охранник с винтовкой.

– Смеёшься? При штурме мы потеряли восемь человек, кучу оружия и брони, а что заработаем? Нам хотя бы расходы отбить! – Разносчик еды покосился на меня и презрительно скривился. – Моя бы воля, я бы этого мерзавца на куски разорвал за то, что он столько наших людей уничтожил.

– Не волнуйся, у тебя ещё есть шанс! Эр-Мирад сказал, что парень тяжело ранен. Если он не выкарабкается до Турты Новы, придётся от него попросту избавиться.

Ага, как же! Я уже практически полностью пришёл в себя, только вам об этом знать совсем не обязательно.

Оба налётчика ушли, заперев за собой дверь отсека, а я поднялся и направился к Рокси. Камер больше не боялся. Вряд ли на такой посудине потратились на камеры наблюдения. Судя по словам тюремщиков, это обыкновенные работорговцы, а мы летим на планету Турта Нова, где нас планируют продать в рабство. Где это вообще? Не припоминаю ни одной обитаемой планеты с таким названием.

Да, несмотря на высокий уровень цивилизации, в глухих уголках галактики такие варварские методы ещё практикуются. И если мужчин покупают редко, потому как на тех же рудниках их куда проще и выгоднее заменить роботами, то девушки у работорговцев в цене. Не самая радужная перспектива, но лучше, чем снова попасть к имперцам или корпоратам. По крайней мере, отсюда больше шансов сбежать.

– Ты как? – Я склонился над девушкой и попытался снять оковы с её рук.

Пустая затея! Вот на наручниках они точно не экономили: купили одну из последних моделей. Без специального чипа их  не снять. Разве что срезать плазменным резаком, но тогда уже проще отрубить кисти рук.

– Прекрасно! – отозвалась Рокси. – Лежу и радуюсь жизни. Всегда мечтала о том, чтобы меня продали в какой-нибудь местечковый бордель за пару сотен крон. Просто вершина жизненных устремлений!

– Успокойся, и не из таких переделок выбирались.

– Вот именно, что после знакомства с тобой мне только и приходится постоянно выбираться из переделок. Меня это достало! Пусть нас поскорее найдут имперцы или корпораты. Какая уже разница, кто это будет? Так хотя бы умрём быстро.

– А вот на это ты напрасно надеешься.

Я поднялся и обошёл помещение в поисках хоть какого-нибудь хлама, который можно использовать в качестве оружия. Самое крепкое, что удалось найти – старые контейнеры. Вот только поднять их будет непросто, пока руки скованы наручниками.

– Ник, что ты делаешь? – ужаснулась Рокси, когда я принялся сдирать оковы, зацепившись за край крупного контейнера, забитого всяким барахлом.

– Пробиваю путь к победе!

Пришлось вывихнуть большие пальцы на руках и содрать кожу до мяса, чтобы избавиться от оков. Дважды за это время я терял сознание, но каждый раз, стоило мне прийти в себя и немного собраться с силами, продолжал занятие.

Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтобы снять наручники. Может, час, а может, и полдня. Зато удалось высвободить обе руки.

Довольный, я добрался до мисок с харчами, которые до сих пор не убрали. Не знаю, какой в этом месте распорядок дня, но есть подозрение, что нас будут кормить раз или два в день, поэтому к моменту нашей следующей встречи с надсмотрщиками раны на руках должны окончательно затянуться.

Я бросил взгляд на запястья, ещё недавно свезённые до крови. Теперь они затянулись молодой кожей, а от ран остались лишь едва заметные рубцы. С какой же скоростью я регенерирую?

Довольно хмыкнув своим мыслям, я направился к Рокси и протянул одну порцию ей.

– Ты серьёзно собираешься это есть?

– Нам нужны силы, если мы всерьез рассчитываем убраться отсюда.

– Нет, спасибо, я на диете. Поберегу фигуру! Может, тогда удастся попасть в местечко поприличнее.

– Как знаешь! – Я попытался не думать о качестве еды и поскорее проглотить содержимое обеих мисок.

На самом деле, стряпня оказалось не такой уж и отвратной. Выполняя задания Кручевского на пустынных планетах, приходилось питаться куда хуже. В любом случае регенерация поможет справиться и с этой похлёбкой.

Из тряпья и мусора я сформировал небольшую горку, которую разложил на грязной подстилке. Пусть надсмотрщики думают, что я всё ещё валяюсь без сознания. Сам же схватил пустой контейнер и устроился возле двери.

Ждать пришлось долго. К нам пришли лишь часа через три, когда я устал и прислонился спиной к стене.

Я успел сгруппироваться и спрятаться за контейнер, надеясь не выдать себя раньше времени. Дверь шлюза открылась, а внутрь зашли всё те же ребята. Боец с винтовкой встал у двери, а разносчик еды бросил взгляд на кучку хлама и пробормотал:

– Похоже, этот парень всё-таки не жилец! Смотри, второй день не приходит в себя. Зато у нашей пленницы отличный аппетит. Погляди-ка, обе порции умяла! Как тебя только не стошнило от этой дряни?

Он сделал пару шагов вперёд, а потом краем глаза заметил стоящий у стены контейнер и прячущегося за ним меня.

Тянуть дальше не имело смысла. Я швырнул контейнер в стрелка, метнулся к нему и вырубил точным ударом в висок. Винтовка перекочевала ко мне, и я без колебаний выстрелил в разносчика еды, который уже приблизился ко мне вплотную. Его тело прошило и отшвырнуло на метр назад. Надеюсь, в этой камере отличная шумоизоляция и звук выстрела не прогремел на весь корабль.

– Чип у того, что был с винтовкой! – мгновенно оживилась Рокси. Надежда на спасение явно придавала ей сил.

Долго искать чип не пришлось: он висел у надсмотрщика на поясе. Вот только какой код нужен именно нам? В памяти чипа хранилось не меньше шести шаблонов. Пришлось использовать все по очереди.

– Готово! – выпалила девушка, когда очередной шаблон помог раскрыть наручники. – У них больше не было оружия?

– Нет, только винтовка, – отозвался я. – Догоняй!

Часовой, который дежурил посреди коридора, даже не понял, что произошло, когда выстрелом из энергетической винтовки ему разворотило голову.

Мы добежали до конца уровня и попытались попасть в отсек, ведущий на нижний ярус корабля.

В этот момент дверь сама отворилась, и стоявшая посреди лифта группа налётчиков удивлённо уставилась на нас.

Я опомнился первым и направил винтовку на ближайшего ко мне бойца, но налётчики меня опередили. Заряд парализатора ударил мне в грудь и мгновенно повалил на лопатки. На удивление, я не отключился, хоть всё происходящее было как в тумане. То ли регенерация помогала сохранять сознание, то ли куртка помешала заряду подействовать на полную мощь.

– Слушай, а хорошая штука! – произнёс мужчина, державший парализатор. Он повертел оружие в руках и довольно ухмыльнулся: – Надо бы себе отыскать парочку таких, чтобы усмирять особо буйных пленников.

Рокси стояла как вкопанная.

Налётчики вышли из лифта и обступили нас. Мужчина, державший в руках парализатор, склонился надо мной и произнёс:

– А ты способный! Раз у тебя в руках винтовка, я подозреваю, что Ранша и Малик мертвы. Дорого же ты обходишься мне, непоседливая букашка. Но ничего, я знаю, куда тебя продать, не будь я Эр-Мирад!

Ещё один выстрел из парализатора окончательно вырубил меня.

Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся я в просторном отсеке, прикованный к решётке всё теми же наручниками. Осмотревшись, увидел рядом Рокси и ещё шестерых таких же несчастных. Вдоль шеренги прикованных пленников прохаживалась толпа бедуинов. Они о чём-то оживлённо спорили, но я не мог разобрать ни слова. Причина была проста: я совершенно не понимал языка, на котором они говорили, хоть и знал семь наречий, распространённых в отдалённых уголках космоса.

Это представление длилось не меньше часа. Затем кучка покупателей отправилась трапезничать прямо у нас на глазах. После противной жижи смотреть на это было особенно оскорбительно.

Наконец гости корабля убрались домой, а Эр-Мирад направился к нам. После выпитого он слегка пошатывался, но прекрасно понимал, что происходит.

Работорговец остановился в десятке шагов от решётки и осмотрел нас довольным взглядом.

– Возрадуйтесь, отбросы! – закричал он достаточно громко, чтобы его услышали все. – Вы могли бы сгнить заживо где-нибудь на рудниках. Но вам здорово повезло! Совсем скоро начнётся новый сезон гладиаторских боёв на арене Турта Новы, и местные дельцы охотно скупают всех подряд. Это ваш шанс прославиться и получить свободу, или умереть и принести хоть какую-то пользу в виде корма для экзотических животных! Разве быстрая смерть не лучше жалкого существования?

Эр-Мирад рассмеялся, а затем направился к Рокси.

– Даже ты, рыжая фурия, отправишься на арену. Знаешь, я рассчитывал, что кто-нибудь из моих гостей положит на тебя глаз и заберёт в гарем, но не сложилось. Зря только берёг твой цветок. Но уже ничего не изменить.

Работорговец перевёл взгляд на меня.

– А ты, непоседливая букашка, обошёлся мне дороже всех. У меня договор с распорядителем арены. Видишь ли, он не верит, что ты способный боец. Но у тебя есть шанс это доказать. Если ты переживёшь первый бой, он заплатит мне ещё сотню крон, а если выживешь в пяти стычках, я получу в пять раз больше. Ты уж постарайся не сдохнуть быстро, а то я очень расстроюсь.

Через несколько минут прибыла группа сопровождения от бедуинов. Они бесцеремонно срывали пленников с решётки и толкали к выходу. Там всех соединили длинной верёвкой. В такой ситуации если и бежать, то всем сразу и действовать как одно целое, что просто нереально в данных условиях. Мы с Рокси знали друг друга и могли действовать сообща, но остальных я видел впервые.

– Мы полетим на планету? – поинтересовался один из пленников.

– Делать больше нечего, как туда соваться, – ухмыльнулся один из  надсмотрщиков. – Только спускаться на поверхность часов шесть, я уже не говорю о непередаваемых ощущениях от самого спуска. И потом, Турта Нова – это огромная раскалённая печь, а не планета. Торчать там – просто безумие. Думаешь, кто-то из гостей захочет испытывать такие нагрузки? Нет, куда проще устроить арену здесь. И потом… то, что происходит на орбитальной станции, навсегда останется на орбитальной станции. Таково негласное правило. И именно это прельщает тысячи зажиточных гостей Турта Новы.

Так вот почему я ничего не слышал об этой планете! Она попросту не была заселена. Нет, я не беру в расчёт рудники или научные станции. Старатели и учёные – это две категории людей, которые готовы лезть хоть кварадскому демону в глотку ради своей цели: одни ради денег, вторые – ради новых открытий. На поверхности планеты не было ни одного постоянного поселения. Пытаться скрыться там в случае побега неразумно. Не факт, что даже моя регенерация поможет выжить в таких условиях. Одного не могу понять: зачем в этой дыре построили орбитальную станцию? Для таких сомнительных сделок или на поверхности планеты всё же есть жизнь?

Подумать об этом как следует не успел, потому как нам приказали выдвигаться.

Нас отвели в шаттл, который переместился на другое стыковочное место. Оттуда пришлось идти по длинному коридору к  ярко освещённому зданию в виде сплюснутого шара. Внутри располагалась круглая арена диаметром метров в пятьдесят, вокруг которой шли три ряда сидений.

О комфорте и безопасности зрителей владельцы арены побеспокоились как следует: от любых угроз зрителей защищал прозрачный экран, а каждое место было обеспечено мягким сиденьем со спинкой. Не удивлюсь, если здесь и премиум-ложа имеется. Со всеми положенными голографическими панелями и контроллерами температуры и влажности воздуха. Чтобы элитные гости могли созерцать происходящее на арене с максимальным комфортом, а при желании воссоздавать повторы в виде голограмм.

На арене нас встречали. Распорядитель и два его сатрапа ждали у ступеней, ведущих на подземный этаж. Обычно там живут гладиаторы, пленники и медики, обслуживающие медицинские капсулы. Там же содержатся дикие животные.

Но прежде чем мы попали вниз, нас выстроили в ряд и провели инструктаж.

– Запомните, моё имя – Тутар-Ан-Хон! – громко и чётко произнёс распорядитель арены. – Я из династии Ан-Хон, которая ведёт свою историю вот уже тысячу двести лет! Но причина, почему вы должны помнить моё имя, совсем иная. Здесь вы – расходный материал. Мясо, которое я намерен использовать для разогрева зрителей. А я – всемогущий бог, который будет вершить ваши судьбы. Мне сказали, что среди вас есть бойцы? Так докажите это! Выживите в пяти сражениях, и уже не будете никому ненужным отребьем. Сможете стать гладиаторами. У вас будет медицинская капсула, приличная одежда и еда. После каждого поединка на арене вы получите жалованье, которое сможете потратить на орбитальной станции. Конечно, если выживете.

Лицо распорядителя искривилось в злобной ухмылке. Да, перспективы вырисовывались не самые радужные. Если выжить в первых битвах, существование перестанет быть мучительным, но жизнью это назвать всё равно язык не повернётся.

Новый сезон начинался завтра, поэтому у нас было совсем мало времени на освоение и подготовку к первому испытанию. Нас поселили в общей комнате в самом углу подземного комплекса. Спать придётся на соломе, а еду принесли в металлических мисках. Чем не знакомая ситуация на звездолёте Эр-Мирада?

– Эй, я, вообще-то, девушка! – попробовала возмутиться Рокси. – Можно мне отдельную комнату?

– Сначала заслужи её у Тутар-Ан-Хона, а потом поговорим! – ухмыльнулся надсмотрщик, который разносил еду.

– Катись в чёрную дыру! – вырвалось у девушки, и больше она ни на чём не настаивала.

Гладиаторов я видел лишь мельком, когда они проходили по коридору в сторону арены. Их комнаты располагались в другом крыле, и мы практически не пересекались. Зато я слышал, как они тренировались. Скрежет металла, громкие крики и возгласы, полные боли или разочарования, доносились даже сюда.

Пока мы с Рокси ждали своей участи, успели познакомиться с остальными пленниками. Помимо нас на арену попали трое шахтёров, которые промышляли добычей ресурсов в поясе астероидов: седобородый Горд, его высокий и крепкий напарник Марк и молодой худощавый парень по имени Киран.

Четвёртым пленником был Леар – парень с синюшным цветом кожи с окраины галактики. Судя по его рассказам, он писал музыку и путешествовал, но во время одной из посадок на дикую планету попал в плен к работорговцам.

Последними представились брат и сестра Дювайны – Ирек и Эрра. Они не особо распространялись о своём прошлом, но, судя по виду, ребята были торговцами. Тем более удивительно, что они путешествовали без охраны. Хотя чего только не случается в космосе!

Утром следующего дня к нам в камеру спустился сам Тутар-Ан-Хон в сопровождении двух надсмотрщиков. Каждый из головорезов сжимал электрический кнут, который доставлял сильную боль и не только ранил, но и бил электричеством. Эдакий жёсткий парализатор, который не вызывает у жертвы отключку.

– Слушайте меня, отбросы! – произнёс распорядитель перед тем, как выйти на арену. – У вас есть уникальный шанс доказать, что вы не зря едите свои харчи. Каждый, кто выживет в этом бою, насладится достойным обедом и получит лечение в медицинской капсуле. Подумайте об этом хорошенько!

Тутар-Ан-Хон развернулся и вышел из камеры, а надсмотрщики провели нас в арсенал, чтобы подобрать подходящее оружие.

– С кем предстоит столкнуться на арене? – поинтересовался я у стража, чтобы правильно подобрать экипировку. Будет очень обидно, если я остановлю выбор на бесполезной вещи.

– Дикие животные, – ответил он. – Настоящие монстры! Быстрые, ловкие, могучие!

– Какие именно? – продолжал я расспросы.

– Выйдешь на арену и увидишь!

– Слушай, в ваших же интересах, чтобы мы победили. Каждый раз покупать новых бойцов слишком дорого. Почему бы не помочь нам подготовиться к сражению?

– Может, мне ещё выйти за тебя на арену и сделать всё самому? – нахмурился страж. – Да мне плевать, кого из вас порвут на части. Подохнете вы – найдут новое мясо. Благо от желающих посмотреть на кровавое представление отбоя нет, и Тутар-Ан-Хон собирает хорошие деньги.

Ясно. Выходит, помощи от этих уродов ждать не стоит.

Что до животных… Найти бы способ их обездвижить и расстрелять издалека… Если попадутся твари, плюющиеся ядом, пригодится хорошая защита. Увы, ничего дальнобойного, мощного или хотя бы современного в этой дыре не нашлось.

Пока наши союзники выбирали огромные зазубренные тесаки, тяжеленные молоты с усилителями и копья, я остановил выбор на рогатине и длинном кинжале с тонким лезвием, а для второй руки выбрал небольшой баклер с кучей вмятин. Рогатина должна удержать зверя на расстоянии. А если он прорвётся, небольшой щит не уменьшит мою мобильность, зато спасёт от острых когтей. Что до тонкого лезвия кинжала, то оно с куда большей вероятностью пробьёт мех или плотную кожу зверя, чем здоровенный тесак. Тем же молотом я и размахнуться не успею.

Рокси выбрала для главной руки острый серп, а во вторую взяла ловчую сеть. Небольшую павезу с острыми шипами по краям девушка закинула за спину. Может, она и не успеет вовремя снять щит, но он хотя бы прикроет её от атаки со спины.

Вообще, наша экипировка напоминала мне доисторические времена. Самый настоящий космический мусор, которым приходилось обвешиваться ради призрачного шанса на спасение. Никаких лазеров, парализаторов или плазмомётов.

Защита тоже была скудной: неповоротливый шахтёрский скафандр, который наверняка сняли с какого-то не особо удачного пленника, бронированный жилет без доброй половины пластин, шлем с защитным стеклом и… всё!

Защиту разобрали сразу, но я даже не стал спорить из-за этого мусора. Шлем уменьшит обзор, но даст ли желанную защиту? В скафандре я буду неповоротливым, как строительная платформа на орбитальной станции, да и острые когти прорежут его в два счёта. А жилет… Обойдусь. Возможно, придётся много бегать, а с такой штукой на теле быстро устанешь.

– Шевелитесь, отбросы! Скоро ваш выход! – скомандовал надсмотрщик и тычками палки принялся подгонять самых медлительных. Лишь у решётки, отделяющей от выхода на арену, нас перестали гнать вперёд.