Голос Души

Пролог

– Ч-ш-ш, я же попросил вести себя тише. – Колдун сурово посмотрел на Кита, споткнувшегося о рюкзак. – Не стоит будить ее раньше времени – может испугаться.

– Но она же Ключ! А Ключи не умеют бояться.

– Мы на Земле, не путайся. Тут все всё умеют.

Кит с облегчением плюхнулся на диван.

– О, Источник! Что это за тело такое? Трясется, как ненормальное, и ноги еле-еле двигаются.

– Сочувствую. Потерпи немного. Разбудим Солту и отправлю вас Домой.

И Раз

– Вопросы? – Константин Геннадьевич отошел от доски и быстрым взглядом осмотрел аудиторию.

Часть студентов напряженно записывала что-то в тетради. Задние ряды тихо, но увлеченно болтали и, очевидно, были не в курсе темы лекции. Немногочисленные девушки приборостроительного факультета с явным интересом рассматривали молодого профессора: высокого, статного брюнета с карими глазами. До Константина Геннадьевича уже не раз доходили слухи, что студентки приписывают ему роль модели с обложки дорогого журнала, а не преподавателя у доски, исписанной скучными, по их мнению, формулами.

– Константин Геннадьевич, – раздался нежный, но уверенный голос. Руку подняла Анжелика Ключевская – лучшая студентка потока. – Вы могли бы подробнее рассказать про резонанс Шумана? Это частота вибрации Земли, верно? Сейчас много говорят о том, что вибрации нашей планеты повышаются.

– Так рассуждают люди, которые плохо разбираются в физике. – Профессор внимательно посмотрел на девушку поверх очков и загадочно улыбнулся.

– Всякие шизотерики… – отпустил язвительный комментарий крупный парень в первом ряду.

По аудитории пробежала волна смеха, но через пару секунд она разбилась вдребезги, столкнувшись со стеной неодобрения профессора Маковецкого.

– Мы с вами, как люди ученые, не можем принимать любую теорию просто на веру. – Он медленно снял очки, положил их на стол и подошел ближе к студентам. – Нам важно исследовать и анализировать. Но для этого придется шагнуть за грани привычного. Наука, конечно же, не может объяснить всего, однако есть вещи вполне измеримые и очевидные. Под вибрациями Земли люди подразумевают именно шумановские резонансы. В 60-х годах прошлого столетия немецкий физик Винфрид Отто Шуман теоретически обосновал и экспериментально обнаружил, что между поверхностью Земли и ионосферой образуются стоячие электромагнитные волны сверхнизких частот.

И по сей день ученые продолжают исследования электромагнитного поля Земли: измеряют, выявляют закономерности. На территории нашей страны, в том числе. Резонансы Шумана меняются в довольно постоянных пределах. Кстати, любопытный момент. Есть зарегистрированные данные о том, что во время коллективных медитаций частота Шумана менялась. Но не повышалась, а снижалась. А вот амплитуда волны увеличивалась. Сигнал усиливался. И это может говорить о том, что все мы зависим друг от друга и способны влиять на глобальные проце…

Звонок нагло прервал профессора на полуслове. Он недовольно вздохнул и посмотрел на часы. За дверью послышался шум ожившего после пары института, но в аудитории сохранялась абсолютная тишина.

– Что-то мы с вами отвлеклись. Не забудьте, что на следующей неделе крайний срок сдачи курсовых. И с лабораторными не тяните. Так, Волков. – Маковецкий кивнул шутнику с первого ряда, а тот недоуменно уставился на преподавателя. – Да, вы. К следующей лекции готовите доклад по частотам работы головного мозга.

С задних рядов снова раздался смех: уже громче и увереннее, чем пару минут назад.

– За что?! – возмутился парень.

– Будете контролировать свои частоты, – усмехнулся профессор и тут же переключился на бумаги, лежащие на столе.

– Этого ведь даже в программе нет! – Волков продолжал бурно выражать недовольство, выходя из аудитории с остальными студентами.

– Константин Геннадьевич, спасибо за лекцию. – Рядом со столом профессора остановилась смущенная, но улыбающаяся Анжелика. – Я заслушалась.

– Рад, что вам понравилось.

Маковецкий сам не заметил, как снова начал улыбаться в присутствии этой хрупкой девушки. Ее неприметная внешность странным образом удерживала внимание. Она напоминала ангела, заблудившегося в стенах университета. Тонкие черты лица, открытый и задумчивый взгляд голубых глаз заворожили профессора, и он даже не сразу осознал, что его реакция может показаться весьма двусмысленной.

– Меня давно увлекает эта тема. Частоты, вибрации. Дело в том, что я пою… – Лика поправила рюкзак на плече.

– Поет. Еще как! Она у нас звезда сцены, Константин Геннадьевич. Настоящая рок-дива, – в разговор включилась Кристина Троянская.

Крис, как называли ее однокурсники, была из тех, кого сложно не заметить. Яркий макияж, пышные каштановые волосы, откровенное декольте, точеная талия и стройные длинные ноги прямо заявляли: она могла бы работать в том же дорогом журнале, что и Константин Геннадьевич. Но, по всей видимости, матрица дала сбой, и Кристина оказалась в рядах студентов приборостроительного факультета.

– Звезда? Ну надо же. Такая тихая. – Профессор сложил руки на груди, не сводя взгляда с Лики.

Крис всего минуту постояла рядом с ними. Видимо, отсутствие интереса со стороны Маковецкого начало слегка раздражать, и она эффектно продефилировала к выходу, оставив подругу наедине с преподавателем.

– Я знаю, что голос влияет на людей по-разному. В зависимости от тембра. – Анжелика старалась говорить тише, чтобы никто не услышал. – Есть, наверное, какие-то исследования?

– Исследования? – Профессор задумчиво посмотрел на часы, а затем повернулся к столу и начал неторопливо собирать бумаги с конспектами в портфель. – На днях я встретил любопытную статью. Как раз о голосовых вибрациях. Постараюсь найти. Если вам что-то попадется, поделитесь. Мне тоже хотелось бы углубиться в эту тему.

– Хорошо.

Лика уже хотела уйти, но Маковецкий задержал ее спокойным вопросом:

– Что у вас с курсовой? Получается?

– Да. Уже сделала расчеты и материал собрала. Осталось только оформить.

– Здорово. – Профессор снова перевел внимание на ясные глаза Лики и расплылся в неконтролируемой глупой улыбке.

– Я пойду. До свидания. – Девушка слегка раскраснелась и растерянно посмотрела в сторону выхода.

– Анжелика… – на лице Маковецкого неожиданно застыла тревога, он коснулся руки студентки. – Берегите ваш волшебный голос. Три минуты поговорили, а у меня голова перестала болеть. С самого утра мучился, даже таблетка не помогла.

– Спасибо, еще раз. – Лика кивнула и быстрым шагам удалилась из аудитории.

«Волшебный голос… Это вообще нормально, когда молодой симпатичный преподаватель делает такие комплименты? – Лика размышляла над словами профессора. – Кто-нибудь, когда-нибудь заметит во мне хоть что-то кроме голоса? Все постоянно говорят про него. Приятный. Успокаивающий. Особенный. Наверное, глупо завидовать собственному голосу, но как бы хотелось хоть раз услышать: “Лика, ты – особенная”. Вся. Целиком. Видимо, пока обложка альбома не такая крутая, как звучание. Ну что ж, придется над этим поработать».

Лика оказалась на сцене раньше, чем научилась читать. Микрофон был лучшим другом столько, сколько она себя помнила. Давняя мечта о собственной группе исполнилась легко и непринужденно еще год назад, когда началась учеба на первом курсе института. Но юной звезде всё равно не хватало восхищения. Любовь слушателей не впитывалась, а уходила в пустоту. Ведь голос – это не вся Лика. Что, если он пропадет? Нужна ли она будет? Найдется ли хоть один человек, который влюбится не только в завораживающее звучание?

Лика так глубоко нырнула в омут мучительных вопросов, что не заметила, как Крис подхватила ее под руку.

– Странный этот Маковецкий. Не понимаю, почему такой красивый и умный мужик до сих пор без кольца?

В тот же момент подлетел Волков. Он крепко обнял Лику за плечи и со злостью проговорил:

– Кажется, кто-то подлизывается к Маковецкому. Что тебя привлекает больше: автомат на экзамене или сам молодой профессор? М?

– Иди ты в жопу, Волков! – Крис с силой оттолкнула надоедливого одногруппника от растерявшейся подруги и бросила ему вслед: – Придурок!

– Кажется, Саше не хватает друзей. – Лика пожала плечами и с сочувствием обернулась на оставшегося позади Волкова.

– Ой, Лик, вечно ты такая – всепонимающая. Он же издевается. По-любому тайно вздыхает по тебе.

– По мне?

– Ну. Иначе откуда столько внимания?

– Вряд ли я смогу ответить ему взаимностью, – вздохнула Анжелика, покачав головой.

– Перестань, – рассмеялась Крис и на ходу приобняла подругу. – Меня уже ослепляет твой нимб.

– Ты придешь вечером в клуб?

– Блин, забыла сказать. Нет, не смогу. Артём позвал на свидание. И мы хотели побыть наедине. Пора переходить к следующей стадии, понимаешь? – Кристина игриво улыбнулась, остановилась посреди просторного фойе и огляделась.

– Жаль, конечно. Но здорово, что у вас с Артёмом всё так.

– А вот и он. – Кристина засветилась радостью и помахала рукой. – О солнце вспомнишь, оно и взойдет.

К ним подошел высокий, широкоплечий парень и страстно поцеловал Крис, совершенно не стесняясь толпы студентов вокруг.

Анжелика смущенно посмотрела на влюбленных и пролепетала:

– Ладно, я пойду. Пиши.

Не отрываясь от Артёма, Кристина махнула рукой, и Лика торопливо зашагала к выходу из института. Там, за стенами альма-матер ждала абсолютно другая жизнь: софиты, восхищенные взгляды, громкая музыка и лучший друг – микрофон.

– Чё такое? – сидя за барной стойкой, Влад повернулся в сторону сцены, где собралась бурлящая возбуждением толпа.

Незадолго до этого из огромных колонок загремели гитарные риффы и полился чистый женский голос. Чарующий тембр просочился глубоко под кожу и облил сердце Влада обжигающей смолой странного чувства, похожего на смесь тоски и восторга. Тело напряглось, будто приготовилось подскочить с места и бежать на зов. Вот только кто и куда позвал – непонятно.

– Где? – Рома растерянно рассматривал танцующих людей, пытаясь найти объяснение внезапной взволнованности друга.

Вместо ответа Влад стиснул зубы и зажмурился: всё заполнилось писклявым свистом. В висках завизжала боль, отключившая плотный речитатив мыслей. Через мгновение сознание вернулось, и стало очевидно, что шум звучит лишь в его голове. Вскоре боль стихла. По телу расползлось тепло. Влад расслабился и снова услышал завораживающий голос. Он отодвинул от себя бокал с недопитым пивом и, наклонившись к Роме, отчеканил вопрос:

– Кто поет?

– Ты чего? – Роман глядел на друга, как на умалишенного. – Это ж наши местные ребята. «Мускат». Обычно по средам тут играют. Сегодня вот пятничный дебют. Поет Лика. Наша Лика… Ты же… Я ж тебе уже…

– Лика? По средам? Когда ж я в последний раз был тут в среду? Года четыре назад… Крышесносно звучит. – Влад достал из кармана несколько купюр, положил на стойку и махнул бармену. – Пойду послушаю.

– Ты серьезно?

– Да. А что?

Рома подскочил и, схватив друга за плечи, пристально посмотрел в темные глаза.

– Ты опять нажрался чего-то?

Влад цокнул языком и четко проговорил на ухо назойливому приятелю:

– Мне нравится эта музыка. – И повторил: – Пойду послушаю.

Тело двигалось безо всякого контроля. Влад пробирался к сцене сквозь гущу людей, ошалевших от музыки. Где-то здесь, на танцполе развлекалась его девушка – Лиза. Но Влад не спешил найти подругу. Не терпелось увидеть ту, чей голос закручивал вихры светлой радости в пространстве ночного клуба и заставлял шумную толпу подпевать в унисон.

Вокруг танцевали, прыгали и кричали, а Влад просто замер на месте и, широко раскрыв глаза, разглядывал солистку у микрофона. Длинные русые волосы, уложенные в пышные локоны, тонкие черты лица, миниатюрная фигура, затянутая черным корсетом, плавные движения бедер – всё в ней сияло совершенством. Зрачки Влада впились в манящий женский образ. Он не видел никого кроме изящного силуэта и не слышал ничего кроме голоса, льющегося из колонок. Звуковые волны проникали в кровь, растекались внутри, заставляя сердце биться в такт музыки. Кажется, Влад забыл абсолютно всё: кто он, где находится, что нужно найти Лизу, что планировал выпить и оторваться после нервной трудовой недели. Ничего не имело значения. Только голос.

Менялись ритмы, песни, смыслы, но Влад продолжал стоять на одном месте. Даже не сразу осознал, что та, которая загипнотизировала обволакивающим тембром, исчезла. Внимание зрителей захватил местный ди-джей, переключив толпу на электронный бит. Влад очнулся и заметил, что рок-музыканты галдящей компанией устроились за столиком недалеко от сцены. Певицы нигде не было. Он решил подойти к ее товарищам по группе.

– Ребят, а где Лика? – Влад уверенно обратился к долговязому кудрявому гитаристу.

– Лика? – Тот недоверчиво взглянул, но почему-то выдал ответ: – Вышла на улицу.

Не дожидаясь команды ума, тело понеслось к выходу из клуба. Практически у самой двери Влад увидел ее. Лика шла навстречу, но абсолютно ничего не замечала вокруг, внимательно смотря в светящийся экран телефона. Влад бескомпромиссно остановил ее. Ловким движением выхватил смартфон из рук, и с обольстительной улыбкой поднес указательный палец к своим губам:

– Ч-ш-ш…

Влад мягко потянул за собой, и девушка покорно зашагала следом. Он сразу набрал свой номер на телефоне Лики, нажал кнопку вызова, чтобы зафиксировать входящий звонок. Готово.

Оказавшись на улице, Влад осмотрелся по сторонам и завел девушку за массивную серую колонну. Лика молчала и как будто даже не удивлялась происходящему. Он плотно прижал хрупкую фигурку к стене, не давая возможности пошевелиться, и беспардонно поцеловал манящие алые губы. Влад ожидал встретить сопротивление или хотя бы малейшее стеснение, но Лика легко поддалась. Волна возбуждения принесла в его голову мысль: будь они в более уединенном месте, остановиться бы не получилось.

– Так и знал, что ты вкусная, – прошептал он, проведя пальцем по губам, чуть распухшим от затяжного поцелуя.

Лика по-прежнему молчала. С мягкой улыбкой она восхищенно разглядывала его. Гладковыбритые скулы, большие темные глаза, густые брови: Влад знал, что девушки легко западают на его внешность, но Лика смотрела иначе.

– Ничё, что мы сейчас должны быть на сцене? – откуда-то сбоку раздалось басистое ворчание.

Нехотя отведя взгляд от Лики, Влад заметил невысокого коренастого парня с черными волосами и бесчисленными татуировками. Барабанщик из «Муската». Сложив руки на груди, он с недовольным видом смотрел то на Влада, то на Анжелику.

– Надеюсь, это не твой парень? – с ухмылкой уточнил Влад.

Вместо ответа Лика с грустной улыбкой покачала головой и осторожно высвободила свой телефон из крепкого плена.

– Владик, а что происходит? – прозвенел еще один голос.

Влад шумно вздохнул, закатил глаза и монотонно проговорил:

– А это моя девушка. Бывшая. Нашлась, наконец.

Лика бесшумно выбралась из рук Влада и направилась ко входу в клуб. Парень с татуировками поспешил за ней, а Лиза со злостью процедила:

– В смысле, бывшая? Совсем охренел? Я тебя уже минут двадцать найти не могу, а ты…

– Охренел, да. Я просто охренел… От нее, – спокойным тоном проговорил Влад.

– Кобель ты конченый! – прорычала сквозь зубы Лиза. – Еще несколько часов назад со мной трахался, а сейчас каких-то баб по углам зажимаешь?

– Да. – Влад повернулся к ней и с хитрой улыбкой проговорил: – Да, я – кобель. Скажи, ты не знала? Забыла, как мы познакомились?

– Сволочь, я в тебя почти влюбилась. – Лиза со злостью толкнула его в грудь. Но Влад лишь усмехнулся:

– Ключевое слово – «почти».

Он посмотрел на двери клуба. Сейчас хотелось только одного: вернуть Лику, чтобы скорее погрузиться в чарующий голос.

И Два

Ярко-белая вспышка озарила бескрайнюю зеленую поляну, окутанную легкой розовой дымкой. Команда портала № 519 плотным кольцом сдерживала искристый поток, рвущийся из огромной дыры в рыхлой почве. Пространство звенело и колыхалось от свиста каждой накатывающей струи света. Пять разных существ терпеливо ожидали, когда разноцветные всполохи наконец соединятся и проявят нового гостя.

– Приветствуем на Ветуриусе. – Стидж дежурно улыбнулась и подмигнула всеми шестью обворожительными глазами, расположенными с разных сторон розовой головы.

Контролер портала – ответственная должность, которая требовала от утонченной Стидж непомерной концентрации внимания. Одна маленькая ошибка и Вселенский Хаос обеспечен.

Впрочем, на Ветуриусе легко и с юмором относились к любому сбою или оплошности. Никто никогда не паниковал, не страдал и не ругался. Да и не умели жители этой планеты ничего из перечисленного. Просто не понимали: зачем тратить время на споры, если можно взять и исправить ошибку? Паниковать и ругаться было некогда. Все силы и энергия направлялись на отлаженную работу 77 777 порталов.

Ветуриус входил в систему планет, которые помогали разным созданиям менять формы, выстраивать личные образовательные маршруты и перемещаться в пределах Вселенной № 68.

Дружелюбная атмосфера Ветуриуса позволяла любому существу чувствовать себя как дома. Но не долго. Задержаться на продолжительное время здесь могли только местные расы: Контролеры, Часовщики, Координаторы, Ключи, Охранники и Мэры.

Еще на планете была Мама, которая никогда не покидала дом, не меняла своей формы, ведь ее Суть пронизывала каждую частицу Ветуриуса. Она ощущала всё происходящее на планете и лично знала любого из многочисленных гостей.

К каждому порталу назначалась команда. Ключи с помощью голоса открывали и закрывали вход на Ветуриус. Охранники следили за тем, чтобы разного рода Демоны не вредили слаженной работе, но чаще просто лениво наблюдали за бесконечным потоком путников. Координаторы задавали местоположения для новых точек сборки перемещающихся существ. Часовщики – самая быстрая раса – прекрасно ориентировались во временных отрезках любой из планет Вселенной № 68. Контролеры следили, чтобы всё происходило законно, логично, прилично и правильно. Они обожали проверять данные много раз и всегда критично относились к входящей информации. Мало ли кто и что болтает?

Мэры – редкая и безэмоциональная раса. Каждый Мэр следил за функционированием семи порталов. Любезничать с гостями и подчиненными им было некогда, ведь именно Мэры курировали устранение Вселенского Хаоса в случае ошибки. А так как Хаос являлся неотъемлемой частью жизни во Вселенной № 68, подобной работы оказывалось предостаточно. Мэры ни с кем не дружили близко, жили обособленно и не очень любили покидать родную планету для Игр и путешествий в других формах. Но всё-таки изредко это делали, ведь всем существам рано или поздно хотелось почувствовать вкус трансформации.

Никто из жителей Ветуриуса не мучился вопросами предназначения. Родился Часовщиком – смысл твоей жизни Время. Родился Охранником – обеспечь Безопасность, пожалуйста.

Стидж родилась Контролером. И сейчас, с присущей ей скрупулезностью, изучала семиугольную полупрозрачную плоскость перед собой. Та мерцала причудливыми картинами, узорами и знаками, понятными лишь одной Стидж.

– Так-так-так, кто это у нас здесь? Демон? Как зовут твою Суть, красавчик? – Три из шести глаз снова игриво подмигнули.

– Шон, – рявкнуло существо внушительных размеров.

Демон пытался прийти в себя после пересборки и привыкнуть к чистому воздуху Ветуриуса. Редкие клоки шерсти, проросшие на холке сквозь каменную кожу, вздыбились от перенапряжения. Из-за частого и глубокого дыхания ноздри Шона раскалились, будто он вот-вот вспыхнет. Демон судорожно постучал когтистой лапой по груди, пощупал рога, топнул копытами. Встряхнулся и нахмурившись посмотрел на Контролера.

– Так-так-так… – В глазах Стидж отразились изучаемые ею данные. – Одну ветуту. Сейчас найдем всю нужную информацию.

– Можно быстрее? – Рычание Шона разогнало розовую дымку, которая гостеприимно окутывала его.

На Ветуриусе прекрасно знали, что Демоны – весьма умные и способные существа, но терпение и умение ждать никогда не были их сильными сторонами.

– Ты какой-то необычный Демон. Давненько таких не видела.

– Я – Демон высшего ранга, неужели не заметно?! – Шон расправил плечи и стал казаться еще крупнее.

Раскаленные ноздри чуть остыли и испустили легкий дымок, что немного рассмешило Стидж.

– Вижу-вижу. Как не заметить такого красавчика? Так-так-так. Ветуриус не терпит спешки, Шон. Малейшая ошибка и начнется Вселенский Хаос. Оно нам надо? Поэтому… терпение…

– Что еще за «терпение»?

– Ах да… ты же Демон. Подожди. Спокойно. Сейчас всё выясним. – Стидж пыталась сосредоточиться на анализе данных нового гостя.

– С… Спокойно? Как это? Говори понятно! Я думал, на Ветуриусе все друг друга понимают. А я тебя вообще не понимаю! – Шон уже хотел выскочить из круга, но Охранник портала мгновенно оказался рядом и одним направленным взглядом удержал нетерпеливого бунтаря на месте.

Стидж закатила четыре глаза из шести, хотя понимала, что общаться с Демонами всегда непросто.

– Дыши и не двигайся! – скомандовала она и указала изящным розовым пальцем на семиугольную плоскость. – Ты собираешься на Землю?

– Конечно, на Землю. У тебя ведь на меня всё есть, зачем спрашиваешь? Давай переправляй быстрее! У меня мало времени.

– Времени? Мало? Аха-ха! – Стидж расхохоталась и ткнула в бок стоящего рядом худощавого Часовщика по имени Кит.

Тот деловито взглянул на свои широкие ладони, на которых мелькали цифры, и понимающе кивнул Шону.

– Будь снисходительна, Стидж. Это у нас время густое, плотное и нелинейное, а в нижних мирах оно создает иллюзию бешеной скорости, что и ухватиться невозможно. Потому Демонам вечно его мало. Никак не насытятся бедолаги.

– Ох, точно. Так-так-так. – Стидж задумчиво продолжала просматривать информацию на своем экране. – Странно, но на тебя пока нет никаких координат. Ни сценария. Ни команды. Ничего. Как будто…

– Как? Это ошибка! Моя Игра запланирована тысячу демонических лет назад. Сценарий уже есть. Точно знаю. Я так долго готовился! Перепроверь еще раз!

– Хорошо-хорошо. – Стидж сочувственно вздохнула и снова погрузилась в узоры на полупрозрачной поверхности. – Нет. Прости, красавчик. Видимо, ты застрял здесь на пару ветурианских дней. Дольше вряд ли кто-то станет тебя здесь терпеть. То есть задерживать. Но это ведь прекрасно! Считай, что у тебя отпуск. На Ветуриусе куда лучше, чем на Земле или, тем более, на твоей родине. Уж поверь моему опыту.

– Пару дней?! – Голова Шона вспыхнула алым пламенем, и яркие искры разлетелись в разные стороны. – Я не могу так долго ждать! Мне надо двигаться!

– Да не кипятись ты! Смотри, платье подпалил. – Охранник портала пытался одной рукой заботливо затушить воздушную ткань платья Стидж. А другая рука неожиданно удлинилась и, превратившись в ледяной поток, бесцеремонно опустилась на горящую голову Шона.

– Ох, благодарю тебя, Рупи. Хорошо, что в моём шкафу есть еще семьсот семьдесят шесть таких же нарядов. – Беспечно рассмеялась Стидж и вернулась к изучению загадочного досье Шона. – Сейчас разберемся. Так-так-так. Список качеств на следующее воплощение есть. А вот точных координат нет. С Демонами, переходящими на Землю такое бывает, красавчик. Прежде чем разрешить отправку, тебя должны проверить семь миллионов раз. Уж слишком Земля хрупкая. Разрушишь еще чего по неаккуратности. Там и так из-за ваших чуть не закрыли планету на профилактику.

– Я – Демон высшего ранга. Я не рушил ничего триста игровых циклов подряд!

– Не рушил он. Посмотри на эту дырку! – Рупи строго взглянул на дымящегося путешественника и указал на испорченное платье коллеги.

– Сколько можно меня проверять? Я и так старался изо всех сил. Неужели у тебя там не записаны мои заслуги? Я разгадал миллионы загадок Вселенной. Я успешно разрабатывал стратегии для жестоких войн. Я научился стоять на одном когте. Я голодал. Я не дышал сотню демонических лет. Я… – Шон весь почернел от досады и глухо хлестнул острым хвостом о рыхлую почву.

– Всё записано. Ты просто красавчик, дорогой. Просто самый заслуженный из всех заслуженных Демонов высшего ранга. Выше уже некуда, – без тени сарказма пролепетала Стидж, чтобы хоть как-то задобрить беспокойного гостя. – Вот. Вот твой список недостающих качеств для перехода выше. Держи.

Бесконечно длинными пальцами Стидж отделила от своего экрана тонкую пленку, превратила ее в небольшую прозрачную пластину с разнообразными символами и осторожно протянула Шону:

– У тебя есть время подготовиться, изучить информацию. Хотя бы в теории. Для Демона – отличный шанс. Это ведь прекрасно.

Шон выхватил пластину, неуклюже повертел в когтистых лапах и громко зачитал список требуемых качеств, оттачивая каждое слово:

– Научиться терпеть, научиться ждать, научиться любить, научиться прощать, научиться плакать, научиться быть чутким, нежным, заботливым. Агрессия и насилие под строгим запретом. Предательство отнимает семь сотен очков.

– О, дорогой. – Стидж широко раскрыла все шесть глаз, не поверив своим маленьким ушам. – Кто тебя на такое надоумил? Какая-то неподъемная игровая задача для Демона.

– Никто не надоумил, – нахмурился Шон, будто немного обидевшись. – Я сам решил. Посиди с мое в низших мирах, не на такое согласишься! Надоело. Сколько можно?

– Хм… Смотрю, твоя Суть очень смелая… Знаешь, я думаю, случившаяся проволочка действительно прекрасна. Отличный шанс найти Друга.

– Друга? Посмотри на меня. Я – Демон. Кто захочет дружить с Демоном?

– Есть такая проблема. Так-так-так. Дай подумаю. – Терпение Стидж не знало границ, и она продолжала беседу мягким голосом. – Мой тебе совет, красавчик: присмотрись к Ключам. У них развита глубина сострадания, и абсолютно отсутствуют страхи. А уж про любовь, нежность и что там еще…

– Забота, чуткость…

– Вот в этом Ключи разбираются лучше всех на Ветуриусе. Я думаю, ты сможешь найти Друга среди них. Глядишь, и сценарий сложится поудачнее.

– Что за Ключи?

– Ключи – существа, которые своим уникальным голосом открывают и закрывают наши порталы. Без них вообще никак.

– И где их искать?

– Ну вот же. Такие полупрозрачные. Видишь?

Шон посмотрел в сторону, куда указывали тонкие пальцы Стидж, и только теперь заметил, что там стояло еще одно существо. Через него было прекрасно видно окружающее пространство. Небольшое гелеобразное тело колыхалось от малейшего ветерка и при движении издавало едва уловимый приятный свистящий звук. Из вытянутой головы вниз струились тысячи длинных отростков, похожих на толстые пряди волос. А зеркало глаз просматривалось только под определенным углом.

Ключ приветливо махнул Шону, и его тонкая рука, рассекающая теплый воздух, издала мелодичный звук.

– Вижу. Может, он? – Демон внимательно изучил внешность незнакомого существа и обратился к нему: – Согласишься дружить?

Ключ молча покачал головой и отвернулся, а Стидж ободряюще похлопала гостя по горячему плечу.

– Понимаешь, дорогой, у нашего портала план расписан на пару ветурианских недель вперед. Никто из команды не может уйти в Игру. Это невозможно. Каждый здесь незаменим. Ты пойди прогуляйся, проветрись. Может, кто-то попадется.

Стидж шагнула вбок, освободив для Шона дорогу. В то же мгновение из круга просочилась розовая дымка и указала путь, уводящий за край зеленой поляны.

– Добро пожаловать на Ветуриус. – Пять работников портала № 519 хором поприветствовали гостя и слегка поклонились в знак почтения.

Шон смело шагнул за розовой дымкой и отправился исследовать окрестность. В миллионы Игр он проходил через Ветуриус и только сейчас смог здесь задержаться. Теперь такая проволочка уже не представлялась ужасной потерей времени, и Шон жадно напитывался густыми векундами. Стидж не обманула, местные пейзажи оказались куда более уютными, чем родина Демона.

Поляну окружали густые заросли. Как только Шон подумал о том, что нужно рассечь зеленую преграду острым хвостом, колючие кустарники расступились, словно испугавшись расправы.

Пройдя пару тысяч шагов, Шон привык к чистому воздуху Ветуриуса и сменил черный цвет досады на свой привычный багровый. Розовая дымка продолжала вести гостя сквозь буйную растительность и, наконец, вывела на еще одну просторную лужайку.

«Я что, прошел по кругу? Или попал на другую поляну?» – размышлял Шон, но его резко прервал высокочастотный звук. От этой вибрации Демон растерялся. Чтобы хоть как-то сохранить осознанность, он взглянул на лапы и с ужасом обнаружил, что те становятся розовыми, прямо как тонкие пальцы Стидж.

В следующую векунду звук сменился чарующей песней, которая заполняла всё вокруг. Шон остановился, завороженный незнакомыми, но задевающими самую Суть звуками. Если бы он мог увидеть, как его огромное тело начало покрываться розовыми пятнами, он вероятно бы вышел из себя или испытал настоящий ужас. Но Демон находился в счастливом неведении, стоя на месте с прикрытыми глазами. Звук поглотил время, перемешал окружающие краски и заставил Шона забыть, что он – великий Демон высшего ранга, что скоро его ждет важная Игра на Земле, что сейчас ему нужно найти Друга, чтобы выйти победителем и не откатиться в развитии на тысячу уровней назад.

Песня опять сменилась резким свистом, а потом растворилась за пределами воспринимаемых частот. Время продолжило свой тягучий ветурианский ход. Пространство восстановило краски. Розовая дымка, которая вела Шона до этого, исчезла. Маленькие черные глаза Демона открылись и суетливо рассматривали местность. Впереди, хохоча и громко разговаривая, шла компания из пяти разных существ.

Демон тут же смекнул, что команда, по всей видимости, только что закрыла портал и отправилась отдыхать, а значит, Ключ из этой пятерки будет свободен в ближайшее время.

«Как же мне подружиться с ним? Привет, я – Демон высшего ранга, глянь какие рога… Ага… Привет, если не согласишься со мной играть, утащу тебя в нижние миры… Ох, Дьявол! Откуда же мне, Демону, уметь дружить? Вдруг он меня испугается? Может, просто взять и незаметно похитить Ключа? А там, как пойдет… Да. Точно. Так привычнее».

В ту же векунду Шон стал невидимым, переместился к Ключу и, ухватив его за хрупкие плечи, телепортировал на соседнюю поляну.

– Аха-ха-ха, как же щекотно. – Существо, которое только что похитил страшный Демон высшего ранга, лишь рассмеялось во всю силу своего звонкого голоса. – Ты кто?

– Я – Шон. – Демон недоверчиво шагнул назад. Мало ли что можно ожидать от хохочущего гелеобразного создания.

– Я – Солта. Добро пожаловать на Ветуриус, Шон, – весело проговорил Ключ и отзеркалил глазами Шону его же Суть. Тот снова покрылся нелепыми розовыми пятнами. И снова, к своему же счастью, не заметил.

– Надеюсь, я не испугал тебя, уважаемая Солта. – Демон высшего ранга постарался сконцентрировать всё свое благородство.

– Испугал? Это как? – прозвенела Солта.

– Тебе не бывает страшно?

– Нет. Я же Ключ. Мы не умеем испытывать страх.

И Три

Переминаясь с ноги на ногу, Влад стоял у входа в клуб и нервно крутил в руках телефон. Хотелось сигарету, но он недавно бросил курить. Вернее, пытался бросить. В любой напряженной ситуации желание затянуться часто казалось настолько нестерпимым, что Влад с трудом сохранял стойкость. Вот и сейчас рука механически потянулась в карман куртки в поисках заветной гладкой пачки.

Скоро должна выйти Лика, ведь несколько минут назад он заметил, как группа всем составом направилась к гардеробу. Суетливо перебирая в голове шаблонные фразы, Влад обдумывал, как начать разговор, чтобы не выглядеть банальным придурком.

В дверях показалась пьяная шумная толпа. Но это были не те музыканты, и Лики среди них Влад не увидел. Он остановил одного из ребят и спросил закурить, на мгновение забыв, с каким трудом давался каждый день воздержания от пагубной привычки. Одна затяжка и тут же в голове вспыхнуло: «А что, если ты захочешь ее снова поцеловать? А что, если ей не понравится этот запах? Вот же дебил».

Влад с отвращением посмотрел на дымящуюся сигарету, забросил ее в урну и суетливо достал из кармана мятную жвачку.

«Чё это? Боишься не понравиться какой-то девчонке?» – прозвучал раздраженный голос в голове, но тут же заткнулся от четкого и ровного: «Она – не просто “какая-то”. Она особенная. А вот и она…»

Увидев, как Лика неспешно выходит из клуба, Влад облегченно вздохнул. Певица поежилась в объятиях холодной осенней ночи и спрятала ладони в карманы черной кожанки.

– Интересно, ты всегда вот так легко целуешься с незнакомыми парнями? – Влад преградил ей путь.

– Интересно, ты всегда целуешься с другими на глазах своих девушек? – Лика улыбнулась и посмотрела куда-то в сторону. – Вообще-то, мы с тобой уже знакомы, Влад.

– Чего? – Он был так заворожен бархатным голосом, что совершенно не понял смысла последней фразы.

– Мы познакомились с тобой три недели назад. Прямо здесь, в клубе.

– Три недели? Здесь? – Влад удивленно приподнял одну бровь и подшагнул ближе, чтобы внимательнее рассмотреть ее лицо.

В голове замелькали события последних недель: знакомство с Лизой, страсть, какой давно не было, тусовки, много секса, алкоголя и не только. В черепе опять что-то зазвенело, и Влад еле заметно поморщился, пытаясь стерпеть очередной приступ головной боли.

– Чувак, ты куда пропал-то? Хотели ж вместе… – Вальяжной походкой к ним подошел Рома.

– Привет, Ром. – Лика обнялась с ним, как со старым другом.

– Привет, малая. Ну ты зажгла сегодня! Влада вон вставило покруче таблов, – рассмеялся Рома и, продолжая обнимать одной рукой Лику за плечи, посмотрел на друга, который в полной растерянности наблюдал за ними.

– Вы знакомы? И мы знакомы? Все знакомы, только я один нихрена не помню, – раздраженно проговорил Влад и потер пальцами виски, пытаясь побороть нарастающее напряжение в голове.

– Ты чё, чувак? Я ж вас познакомил. Недавно совсем. Ты не помнишь Лику что ли? – недоумевал Рома.

– Да, блин! Когда? – Влад был уже готов взорваться, не понимая, что происходит.

– Не психуй. На мой день рождения, – серьезно проговорил Рома и легонько ущипнул Лику за щеку, чем вызвал еще больше раздражения у Влада. Но потом, как будто что-то вспомнив, протянул: – А-а-а… ты тогда ж только с этой… Лизой-подлизой своей познакомился.

– Как можно было не запомнить эти волосы? – Влад снова залип взглядом на Лику и чуть тише продолжил: – А голос? Голос я бы точно запомнил.

– Мы тогда не разговаривали. Волосы я собрала в пучок. А без вот этого всего меня в принципе нормально не запомнить. – Лика улыбнулась, указывая рукой на свой яркий макияж и короткую кожаную юбку.

– Ой, не придумывай, малая. Мы ж на мою днюху отрывались как могли. Влад тогда явно под кайфами ходил, не до тебя ему было. О, такси мое приехало. Погнали со мной, докину до дома. – Рома взглянул на Лику сверху вниз и прижал к себе еще сильнее.

– Нет, я…

– Я провожу, – выпалил Влад, продолжая внимательно рассматривать девушку.

– Ладушки, встретимся как-нибудь. – Рома по-дружески чмокнул Лику в щеку и, убрав руку с ее плеча, кивнул другу: – Отойдем на пару слов?

Они сделали несколько шагов в сторону, и Рома негромко обратился к Владу:

– Слушай, Лика дружит с моей сестрой. Они ровесницы. Ну, сам понимаешь, малышка совсем. Наивная, как дитя. Если обидишь, не посмотрю, что ты – мой лучший друг, пришибу.

– Ох ты ж, какой строгий папочка нашелся. Дотянись сначала.

– Чего?

– Да, ты успокойся. Чё, нравится тебе что ли?

– Лика? Мне? Угораешь? Она ж, блин… Я говорю, не обижай ребенка.

– Не хотел я ее обижать. – Влад покосился на Лику и с досадой обнаружил, что ее уже обступила галдящая компания.

– Сука, я тебя знаю, как никто. Знаю, чё ты хотел, – ухмыльнулся Рома. – Этот маньячный взгляд я видел тысячу раз.

– Сам ты маньяк. Ездуй давай отсюда, – рассмеялся Влад и похлопал друга по плечу. – Нормально всё будет. Не переживай, бать. В твоем возрасте это вредно.

Подходя к Лике, Влад увидел, как парни вокруг нее что-то шумно обсуждали, дымили и смеялись. Татуированный барабанщик стоял рядом с Ликой и небрежно обнимал за талию.

«Убери от нее свои маленькие мерзкие ручонки, сука» – мысленно выругался Влад, но стиснул зубы и постарался сохранить на лице маску хладнокровия. Он решительно вклинился в круг, встав рядом с Ликой, и громко проговорил: