Новая жизнь. Вожак шайки. Часть 2

Глава 1

Норль с понятным удивлением смотрит на меня, но быстро поняв, что я специально поднимаю ставки повыше, брезгливо морщит нос и говорит:

– Они здесь вообще не нужны. Слишком сильно воняют. Выставь их отсюда и хозяину прочти внушение, что не предупредил нас о таких неприятных соседях.

Это он правильно говорит. Нет смысла ждать, когда нам принесут много разных блюд и кувшинов, чтобы до нас докопались именно тогда голодные наемники, не выдержав такого соблазна.

Чтобы мы вместе перебили половину посуды в трактире и раскидали хорошо прожареное мясо по полу.

Тем более тогда инициатива окажется на их стороне, придется бить гораздо сильнее и возможно, что сразу на поражение, когда они потянутся к своему оружию, висящему рядом.

Лучше сразу же внушить почтение к Великому Мастеру и просто Мастеру, которых, то есть, именно нас, можно только так и называть.

По сравнению с теми же наемниками – обычными, незамысловатыми мужиками стандартного покроя.

Наемники продолжают сидеть, переводя покруглевшие глаза с одного на другого наглецов, обсуждающих их недостатки, которых особо то и не чувствуется носом, прямо так, как будто их самих тут нет, как будто обсуждающие – бессмертные личности.

Да, не очень они такие вспыльчивые, опытные уже и жизнью побитые мужики. Среди них нет совсем молодых парней. Все в возрасте, а парочка даже в очень солидном по меркам наемничества. Не подрываются с ходу и не кидаются в нашу сторону, пытаются понять, почему слышат такое и как бы теперь побольше взять с нас за такое неуважение и посрамление чести и достоинства.

Чтобы мы, наверно, на большее возмещение наговорили, раз у нас лошадей много и еще барахло имеются, значит нам точно есть, чем заплатить за обиду.

Сначала дружно разглядывают обстановку за окнами из плохенького стекла, склеенного в рамы ромбиками, не подкрался ли незаметно сопровождающий двух дворян, не меньше, чем герцогов по поведению и понтам, путешествующих инкогнито, сильно большой отряд личной стражи с опытным и старательным палачом при нем.

Но на улице никого не видно, кроме проехавшей телеги с парой возниц, что подтверждают двое подскочивших к окнам мужиков.

Потом некоторое время изучают уже нас, в чем причина такое непомерной наглости. Может мы больны сильно заразной и неизлечимой болезнью, коварно собираемся прихватить с собой на тот свет побольше народа после близкого контакта и знакомства с кулаками наемников наших наглых рож.

Пока они относительно и неспроста тупят, Норль остается с важным видом стоять на нижней ступеньке, как бы ожидая, когда я наведу порядок и в зале перестанет вонять. Хотя и так запаха особого не чувствуется, просто несколько мужиков пахнут потом, кожей и смазкой для оружия, обычный такой аромат мужских коллективов.

Я же сразу подхожу вплотную к столу наемников, понимая, чем быстрее начну, тем легче окажется успокоить всех противников и почти радостным голосом сообщаю здесь присутствующим:

– Великий Мастер поручил мне, Мастеру Серому, выставить вас всех до единого отсюда до тех пор, пока вы не помоетесь и не перестанете смердить! Как блохастые крысы!

Опять секундное ошеломленное молчание и вот что-то начинается, первый сидящий боком ко мне квадратный мужик в кожаной куртке протянул неспешно руку и вцепился мне в красивый камзол. Попробовал подтянуть к себе и сам немного приподнялся от усилия, когда я демонстративно уперся рукой в стол.

Только сказать он ничего не успел, как я хлопнул его ладошкой по лбу наискосок, и он отлетел в стену, сбив пару стульев по дороге своим могучим телом.

«Как-то я слишком сильно его приложил, явно перестарался, нам просто требуется немного воспитать крепких наемников. Совсем калечить и ломать кости пока не стоит, возможно – это первые бойцы нашей будущей армии.

Только это возможно, если эти опытные мужики – не совсем гнилые люди и конченные головорезы, такие нам на хрен не сдались. Сейчас нам требуются люди, и будущие командиры нашего войска хотя бы самую малость минимально достойные, чтобы не пришлось через пару дней отправлять их лично самим на тот свет.

За первый серьезный косяк, типа насилия и грабежа нашей ресурсной базы, местного трудового крестьянства, которое еще, впрочем, совсем про такое дело не в курсах.

После этого удара и началось сразу же веселье, сначала ближние ко мне мужики бросаются на меня и улетают по сторонам, больше не пытаясь встать. Потом уже те, кто сидел подальше, увидев, что драка идет без шансов для них, достав свои ножи, так же подскакивают ко мне, этим досталось немного посильнее. С повышенной скоростью и силой я легко опережаю все их попытки навредить мне. Раздавая легкие с виду шлепки ладошкой по головам и телам, что уже подвернется первым под руку, по той части тела мужикам и прилетает.

И прикрываю спиной стойку с развешенным оружием, не слишком предусмотрительно отставленную хозяевами на метр с лишним от стола.

Так или иначе через полминуты на ногах, кроме нас с Норлем, никого не осталось, хозяин постоялого двора уселся на задницу там же, где стоял, остальные уже разлеглись, тоже где попало.

Я распахнул раму окна побольше и методично вытолкал всех пострадавших на улицу, прихватывая за шиворот и пояс, переваливая через широкий подоконник и спихивая подальше. Хорошо, что окно оказалось не слишком низко и все побитые уместились друг на друге. Уже приходя в себя и пытаясь оказать сопротивление в процессе перемещения на травку возле трактира неуверенными толканиями руками и пиханиями ногами в мою сторону.

Собрал валяющиеся кинжалы и длинные ножи, аккуратно положил их поближе к остальному оружию. Потом добрался до хозяина, отвесил ему пару лещей, уже обычных, без особой силы, поставил перед Норлем и предложил рассказать, что у него творится и почему он нас не предупредил о таких соседях.

– Так, ваша милость, появились два дня как здесь! Денег нет, а жрать хотят, всех посетителей мне отвадили! Ироды! Деваться им некуда совсем, похоже, вот и спят на сеновале. И жрут сами все, что у проезжающих отнимут и выпросят! – выкладывает все трясущийся от ужаса мужик.

– Так обижали уже кого-то? Баб насиловали? – строго спрашивает Норль, как главный здесь из неведомого окружающим и ему самому племени придуманных мной всемогущих Мастеров.

Подобие Вечных Каменщиков, как я смог придумать, не сильно напрягая свою голову. Народ здесь по времени простой и очень простой, сложного им ничего нельзя рассказывать. Поэтому история о могучих и мудрых Мастерах, пекущихся о народе местном и его благополучии, зайдет всем на большое ура.

Особенно именно про благополучие и особенно тем, кто для этого рассказа хорошо созрел.

Местных благополучных крестьян это не касается, им бунтовать пока незачем однозначно. Однако скоро все может разительно так перемениться.

Жизнь то местная личностная не очень уж дорого и стоит у бунтарей крестьянского войска или у карателей из дворянских отрядов. А то и королевская армия до сюда дойдет, а на нее вообще жаловаться некому.

– Нет, обижать, вроде не обижали, – хозяин хорошо понимает, что мы уедем, а наемники, скорее всего, останутся и спросят за длинный язык.

Да еще сильно злее станут после такого унижения у него на глазах.

– Точно или вроде? – рявкнул Норль.

– Ну, я не слышал, чтобы кто-то кричал и жаловался, тихо все проходило, – отвечает мужик.

– Может, они ножи к животу приставляли и кишки обещали выпустить? – теперь спрашиваю я, кивая головой и извиняясь перед Великим Мастером за свое вмешательство в разговор.

– Не было такого, ради бога просили немного еды! Вот и все! – раздается голос из-за окошка, и мы обращаем внимание на пришедших в себя наемников.

Не все еще на ногах, но похожий на главного у них, совсем пожилой мужик с уже седыми волосами и крючковатым носом в такой кожаной куртке со вставками, уже приник к окну и говорит похоже, что за всех.

– А баб щупали? Охальничали? – теперь Норль спрашивает.

– Ну, потрогали немного, разве от какой бабы убудет от внимания мужского, – отмахивается кто-то из подошедших к тому же окну наемников. – Не насильничали точно!

– Смотри-ка, полученную трепку пока нормально переносят, – киваю я Норлю.

Не ругаются, угрозами не сыплют и не обещают месть страшную нам устроить, может и есть что-то у них в головах.

И достоинство какое-то присутствует, раз получили сразу и все, приходится мужикам признать, что наша взяла.

Ну, это еще посмотреть придется, может они так пытаются поближе подобраться, чтобы отомстить нам. Лучше это дело сразу же проверить надежно, своими собственными глазами и ушами.

Поэтому я вышел за дверь, пока Норль разговаривает со старшим наемников и перейдя в конюшню, убедился, что с лошадьми все нормально, никто к ним не подкрадывается и к дверям нашего номера не подбирается.

Потом перешел в НЕЗАМЕТНОСТЬ, вышел на улицу, обойдя собирающихся в кучу наемников и тихонько встал в сторонке. Смотря, как поднимают последних и о чем между собой переговариваются остальные, не участвующие в разговорах с Великим Мастером.

Очень ценно, что в этом случае можешь увидеть настоящее отношение и что за люди перед тобой оказались, нет ли в них подлости и желания любой ценой поставить себя выше других. Не сговариваются ли к нападению?

Нет, эти наемники к трепке отнеслись философски, получили и получили.

Видно, что наши персоны заинтересовали их особенно сильно, все-таки чужая сила и ловкость, которым ты ничего не можешь противопоставить, самым серьезным образом впечатлили людей, которые такие умения в жизни ценят больше всего.

Я вернулся в трактир, вышел из умения в коридоре и войдя в зал, кивнул приятелю, что все нормально.

– Заходите в трактир, – сразу же сказал Норль, – чего через окошко разговаривать.

И наемники повалили в трактир, как словно и дожидались разрешения Норля, расселись за своим столом и молча ждут, о чем с ними захочет поговорить Великий Мастер.

Который на самом деле не знает, какие у меня планы вообще.

Особых повреждений на лицах не видно, я все же бил только ладонью, только отпечатки ее имеются кое у кого на лбах или щеках пострадавших.

Стойку с оружием, копьями, мечами и парой булав я отставил к нам поближе, на равном расстоянии между нашими столами, посмотрим, появится ли кто-то достаточно смелый, чтобы первым попробовать цапнуть с нее оружие.

Хозяин сразу же исчез, потом вернулся с несколькими кружками пива и поставил к нам за стол, буркнул, что мясо готовится еще, а кашу с маслом можно подавать, как жареные овощи на сковороде.

– Неси все! И еще готовь на всех! Господа наемники, позволите угостить вас по случаю знакомства, и чтобы загладить причиненный вам ущерб? – поинтересовался приятель с важным видом и кивнул мне, чтобы я дальше вел разговор и сам узнавал необходимые мне подробности.

Наемники ответили одобрительным, сдержанным гулом, но уже с нескрываемой радостью приняли первые кружки с пивом, которые принялся цедить трактирщик за стойкой и выставлять на нее. Теперь их разносит пожилой служка, похоже, что страшненькая девка не хочет появляться рядом с кучей голодных до женской ласки мужиков и слушать шутки про свою ничем не выдающуюся внешность.

Понемногу и наш, и большой столы наполняются блюдами и кружками, в зале поднимается шум от активно работающих челюстей проголодавшихся мужиков и быстро улетающих в широкие глотки кружек пива.

Утолив первый голод и выпив по три кружки местного пива, я решил начать разговор, первым делом поинтересовался, как случилось так, что такие с виду опытные люди сидят в трактире на отшибе и еще почему-то без лошадей и денег в кошелях:

– В такой момент, когда ваши услуги требуются в местных замках или том же Клепере в свете приближающихся отрядов обоих армий?

Услышав про Клепер, мужики аж скривились, а я понял, точно что-то у них не сложилось в самом большом здесь городе с работой.

Отвечать нам собрался тот же пожилой наемник, развернув всех своих парней за столом к нам лицом. Хорошо понимая, что нас неспроста интересуют такие вопросы, как бы к нам совсем не относящиеся.

– На самом деле то, что мы сидим здесь без лошадей и монеты на кармане – цепь трагических случайностей, случившаяся с нашим отрядом, – начал он.

Остальные молчат, давая высказаться самому опытному в таких разговорах и вопросах найма мужику.

– Подписались мы во время этого восстания, как бы крестьянского, служить одному барону из Двуречья, есть там такая местность между двумя великими реками. Баронство зажиточное такое оказалось, плата приличная была обещана, и мы ее пару месяцев получали. Нас двенадцать человек там подрядилось, земляков и опытных наемников, реально усилили не очень большую дружину барона. Нанял он нас из-за расширяющегося восстания, которое так и не дошло до его земель. Но сам барон с сыночком захотели по итогу нападать и грабить проходящие недалеко от реки Вуолы отряды мятежников с награбленным добром, которые хорошо пощипали до этого центральные земли королевства. Поэтому отправились с частью стражников и нами всеми наемниками повоевать. Пару крестьянских толп мы рассеяли, но тут у нас случился серьезный спор с его наследником из-за того, что мы самих мужиков отпускали, которые оружие бросали и пощады просили, греха лишнего на душу брать не стали. Молодой же барон потребовал всех мятежников рубить поголовно, ну и отец на его сторону встал. Сильно очень поругались, а его дружина стала на нас коситься недобро, обзывались постоянно крестьянами и слабаками.

– Да, молодой оказался очень злобный гаденыш, все время требовал головы рубить всем выжившим, – подтвердил второй наемник средних лет, здоровый такой мужик, похоже, что второй по авторитету в команде наемников.

– То есть отношения с сыном оказались напрочь попорчены, старый барон вскоре во время неудачного нападения погиб, попав в засаду, а вместе с ним попали и мы, потеряв там троих своих. Третий обоз охраняли тоже наемники помимо крестьян, видно, что из дружины одного из дворян, участвующих в мятеже. Они и ударили нам в спину, пока мы крестьян разгоняли. Пришлось прорываться через толпы крестьян, вырвавшись из засады, мы решили на старое место не возвращаться. Ведь договор у нас заключен с бароном-отцом, с сыном его и наследником никто связываться не захотел, поэтому мы ушли с тех мест. И вскоре очутились рядом с Клепером, к которому и ехали, чтобы там поступить на службу, ведь всем понятно, что городским властям требуются опытные воины в такое страшное время.

– И что же случилось у вас в городе? Как вы здесь оказались? – вопрос у Норля, Великого теперь Мастера, вполне закономерен.

Явно ведь что-то накосячили в Клепере, раз здесь отсиживаются, да еще без лошадей и денег.

Тут седой мужик замолчал и рассказ продолжил его заместитель:

– Сложилось так, что договор с нами обещали заключить на следующий день после прибытия в Ратуше города. Сразу приняли лошадей наших в конюшни на довольствие, а нас разместили в каком-то дешевом постоялом дворе. Этот двор оказался вотчиной одной из местных банд, и мы, когда немного расслабились и выпили на последние деньги, с ними сразу же и схлестнулись. Они одного нашего подрезали в наглую, мы у них четверых или пятерых порубали. Прибежала на шум и крики местная стража, сразу же сторону бандитов приняла. Видно все вместе деньги делили раньше, да еще к нам высокомерно отнеслись очень. Собрались наших в кутузку волочь, тут мы еще двоих стражников сгоряча оприходовали. Тогда уже из города нам пришлось бежать, со стены по веревкам спускались. Арбалеты и луки свои вместе с лошадьми оставили в конюшнях, так власти городские потребовали, поэтому оказались здесь, в трактире у предгорий, на отшибе от населенных земель с пустыми карманами и пешком, – заканчивает он свой рассказ.

Норль молчит и потом на языке цвельфов говорит мне:

– Спроси про послужной список, где они служили. Сдается мне, что это не воины-наемники, а охранники обозные обычные. Поэтому стража в Клепере к ним совсем пренебрежительно отнеслась, что не считает их ровней себе и дружина баронская тоже. Не в свое дело они явно полезли.

– Понятно, – отвечаю я и удивляюсь потом. – А чего ты сам не спросишь?

– Похоже, что мана моя уже закончилась, знание языка местного пропало, как отрезало, и я могу теперь только чуть-чуть на нем говорить. Теперь за общение ты отвечаешь.

Вот так новость, хотя, чего мы могли ожидать от только открытой МАГИИ у напарника и одного уровня из тридцати двух?

Он даже после этого на столе не полежал, как следует, чтобы запас маны побольше сделать, в отличии от меня.

Времени тогда совсем не осталось, чтобы отдыхать лишнего на столе, ладно хоть я еще раз МАГИЮ усилил и маны побольше набрал, только ведь она и у меня не безграничная такая.

Да, язык придется усиленно учить, на одну ману лучше не рассчитывать.

«Но теперь у нас имеется весьма серьезная проблема, как представлять Норля самым главным из нас, если он едва может говорить на местном языке?» – понимаю я.

И кто его тогда слушать будет?

Ладно, мужики ждут, что мы им ответим на эту горестную во всех отношения почти исповедь незадачливых купеческих охранников.

Поменявших в условиях жестокой войны всех против всех спокойную работу по сопровождению купеческих обозов на крайне опасную возможность стоять в ратном строю, чтобы сражаться с настоящими воинами.

Глава 2

– Хорошо, мы вас выслушали, – говорю я ждущим каких-то слов в ответ мужикам.

– Теперь Великий Мастер Норль обдумает ваши слова и решит, что может вам предложить, – таким образом я пока ухожу от ответа наемникам и сразу же продолжаю. – Зато, после обильного ужина, он приглашает вас помыться вместе в бане. Все там не влезут, но по половине народа можно поместиться, так и помоемся все, – объясняю я.

Ну, пожрать вволю и помыться за наш счет нет дураков отказываться, мужики дружно соглашаются на мое щедрое предложение.

Хозяин таскает блюдо за блюдом, радуется, что хоть теперь что-то заработает на безденежных мужиках и нас, вполне щедрых таких спонсорах, достаточных для того, чтобы накормить и напоить эту оголодавшую восьмерку.

Через какое-то время, наевшись до отвала, пошли с наемниками в баню. Сначала половина со мной, потом через тридцать минут остальные с Норлем.

Делать там особо больше нечего, температура в небольшом домике нагревается дай бог до сорока градусов, вода в бочках греется камнями, снимаемыми с печки и снова обратно пристраиваемыми на нее. Самый-самый примитив, но как-то помыться можно, тем более вода все же больше горячая, чем только теплая.

Норль пока присматривает из окна номера за мной, положив пару арбалетов, предварительно заряженных, на подоконник и приготовив лук на всякий случай.

Охранники караванов, честно говоря, не кажутся мне такими уж душегубами, как настоящие местные стражники. Поэтому приятель не советует мне особенно сильно на них рассчитывать в боевом отношении.

Но мне это как раз и нравится, что они обычные охранники в новом и очень жестоком мире междуусобицы оказались не особо востребованы. Понимают это сами и готовы прибиться к любому надежному хозяину, не требующему слишком жестить, типа, чтобы безжалостно рубить таких же, как они сами, крестьян и стараются жить по совести, как могут.

Это очень важно в такое время и таком месте именно для нас на самом деле.

Не вдвоем же начинать свою войну и строить свое владение?

Хотя бы еще восемь своих людей, похожих издалека на опытных воинов, необходимо для удержания самого маленького замка! К этим уже восьми прибавятся потом десятки и сотни следующих!

Помывшись, я меняю на посту приятеля, тот с важным и молчаливым видом идет с оставшимися более взрослыми мужиками в баню, не собираясь особо с ними разговаривать. Пусть лучше думают, что он важничает, чем поймут, что он как-то слишком сразу стал плохо понимать на их языке.

Потом я спускаюсь в зал трактира, где все наемники собрались уже и немного балуются пивом в ожидании нашего предложения.

– Есть к вам одно дело, достаточно серьезное. Только Великий Мастер собирается его предложить уже завтра утром, сегодня поздно для таких разговоров. Как говорится – утро вечера мудренее, – начинаю я.

– Что за дело, хоть намекни? – спросил заместитель старшего, крепыш по имени Кромес.

– Обычное такое, повоевать придется немного, однако без особой опасности. Просто постоите для вида рядом с нами. Мы с Великим Мастером сами все решим с врагами. Тогда и лошади у вас появятся, и трофеями разживетесь. Посчитаем все справедливо, – обещаю я народу.

– Ехать то куда придется и как насчет договора? – видно, что слова про лошадей и трофеи очень заинтересовали старших наемников.

– Договор составим, задаток выплатим. Даже пойдем вам навстречу, если начало или исход дела вас не устроят, можете попросить его закончить сразу. Ехать никуда не придется, они сюда приедут сами, – говорю я народу.

Ну, выбора у них все равно особого нет, тем более, что я расспросил про жизнь молодых мужиков и теперь передаю полученные сведения приятелю, оставившему пока мысль обязательно потрепать местную девку и разомлевшему после обжорства и какой-никакой бани.

Норль уже почти спит, поэтому я тоже располагаюсь на кровати.

Спешить особо некуда, погоня с утра завтра точно не появится, поговорим обстоятельно между собой и с наемниками. Потом уже будем ждать появления стражников и еще каких-то дворян с ними. Если остались такие в замке Венсен, из второго замка, думается мне, мстители завтра не успеют появиться.

Ничего, мы их и потом встретим с удовольствием.

После схватки на этой пустоши с охотниками-дворянами, когда сделали все дела и я зашел в меню, то увидел там такие сообщения:

– Вы убили воина третьего уровня! 3% к рейтингу!

– Вы убили воина шестого уровня! 8% к рейтингу!

– Вы убили воина второго уровня! 2% к рейтингу!

– Вы убили воина третьего уровня! 3% к рейтингу

Так, это мне прилетело за стражника, взрослого Орта, его молодого сына, потом еще егерь оказался не так прост, всего добавилось шестнадцать процентов к рейтингу и с моими имеющимися десятью я могу снова поднять ОЦЕНКУ за те же двадцать четыре процента.

Умение МАГИЯ никак на эти проценты не реагирует и кажется мне, что пролежать часок на столе будет куда полезнее для его силы и запаса, чем все эти разборки с народом, активно желающим моей смерти.

У Норля убитые им Орты оказались одинакового уровня и выдали по четыре процента, за стражника он получил три. До этого у него накопилось сначала шестнадцать процентов, потом за крутого Живущего он получил сразу же восемь процентов и поднял себе РЕГЕНЕРАЦИЮ уже до девяти.

Теперь у него одиннадцать процентов рейтинга, только Система у него пропала, а мы не знаем, как ее вернуть обратно, только если самим снова не вернуться в Скалу.

Такой единственный выход, там нас не ждут, наверно, и как-то проскочить мы тоже сможем, зная точно теперь все расклады.

Проснувшись рано утром от храпа здорово обожравшегося вчера напарника, я достаю бинокль и внимательно осматриваю все подступы к трактиру через второе окно, краем выходящее на дорогу.

Никого нет, как я и ожидал, поэтому я бужу приятеля, прерывая его заливистый храп на высокой ноте.

– Чего, пора уже? – заполошно садится на кровать Норль, слышит от меня, что еще нет и радостно улыбается:

– Настоящая простыня и подушка, еще и одеяло есть, а не плащ. Я уже счастлив, – и он снова примащивается доспать сон.

Я не возражаю, пусть спит, пока я буду думать и прикидывать за нас двоих и еще за восьмерых наемников.

Надеюсь, они пойдут с нами, тем более, сегодня вечером или завтра утром они убедятся, что и мечами мы машем не хуже, чем голыми руками раздаем лещей.

И еще запутаем их в свои сети кровавой стычкой со стражниками, посмотрим потом, решат они остаться все-таки чистыми и с той же голой жопой?

Или все же пойдут с нами против местной официальной власти, только уже с лошадьми и трофеями теми же, деньгами и оружием?

Заманчивый такой выбор податься в мятежники, только для нашего личного мятежа.

Еще собираюсь их приманить обещанием посетить эту самую Скалу, про которую они, конечно, хорошо знают.

Как знают про то, что без тридцати золотых далеров там делать нечего, а с крутыми Стражами не поспоришь никак.

А тут мы сможем с большой долей вероятности пообещать поднятие уровней на столе совсем бесплатно, хотя за такое дело придется взять с охранников годовую клятву верности. Есть чем мужиков заинтересовать конкретно и не один раз.

Вскоре в трактире начинается утренняя суета, кухня готовит завтрак нам всем вместе, здесь присутствующим и эти звуки будят моего приятеля, открывшего один глаз и посматривающего на меня, стоящего с биноклем у открытого окна.

– Холодает с каждым днем, – вдруг прямо так непосредственно сообщает мне приятель, скидывая ноги с кровати.

Я пока просто молчу, ожидая продолжения разговора.

– Ночевать через неделю станет совсем кисло под открытым небом. Что думаешь делать? – строго спрашивают меня.

– Думаю, старина Норль, поэтому не переживай, как раз и думаю об этом, морщу свои извилины, – отвечаю я.

– Чего ты там морщишь? – не понимает фразу про строение головного мозга человека не так, чтобы очень развитый, мой приятель.

– Это из моего столетия такие новости, тебе еще слабо известные, так что не переживай. И чело свое не затемняй, красивое и владетельное.

– Хорошо так сказал, мне понравилось, – расплывается в улыбке приятель. – Так, а чего ты меня главным выставляешь? Я же не знаю твоих замыслов?

– Это не так важно, как-то, что ты снова не умеешь говорить на местном языке! Вот это проблема размерами с эти горы! – я машу рукой сторону предгорий, за которыми виднеются и настоящие горы со снежными шапками.

– А про тебя, как самого главного – имеет простое объяснение. Очень простое, старина. Ты – вылитый местный житель, сероглазый и русоволосый. Я же – явный южанин и как чужак не могу претендовать на власть верховную в этих северных землях. Только если в советчиках лукавых мелькать на заднем плане, помощником у такого сильно могучего и умного воина, будущего правителя обозримых земель. Согласен?

– Ну, ты прав. Сильно ты не местный, ничего не поделать с этим. Раз уж в это тело тебя Ганги запихали, – соглашается Норль, почесывая отросшую бороду.

– Вот, уже хорошо, что понимаешь. Теперь вторая проблема – потеря тобой речи, она очень серьезная. Ибо окончательные решения и приговоры с приказами должен отдавать именно ты, а не я. Проблема решается только попаданием в Скалу и парой часов на столе, чтобы набрать маны хорошо про запас, хотя бы на пару месяцев.

Норль снова разводит своими длинными руками, мол, если ты у нас умный, тебе и решать.

– Варианты такие. Мужики сказали, что первые отряды разбитых можно ожидать через неделю, пять дней. Это то время – которое у нас есть на посещение Скалы, захват маленького замка, чтобы еще набрать сотню-две повоевавших и решительных крестьян в свою шайку потом.

С этими предложениями Норль согласен и не видит особых проблем в их осуществлении.

– Потом придется извернуться и захватить главный здесь замок, с ним мы можем уже контролировать все окрестные земли и давать пристанище все большим отрядам бегущих. Которые несказанно обрадуются таким внезапно появившимся на реке союзникам, имеющим арсеналы и склады с едой. Где можно остановиться от постоянного бегства, немного передохнуть и сколотить из беглецов какое-то войско.

– Как сколотить? Что мы с тобой понимаем в войне и управлении войсками в эти средневековые времена? – разумное сомнение в моих и своих способностях от приятеля.

– Ну, чего-то я понимаю, в общем знаю историю, как стоит воевать. А в частностях у нас будут свои дворяне со своими готовыми отрядами, настоящими воинами и способностью худо-бедно управлять войсками. У нас же не двадцатитысячная армия наберется, тысячи две-три из самых боевых и отчаянных, дай бог. Чтобы взять эти земли с городком под себя, собрать налоги с наших земель в натуральном виде, еще опираясь на замки и их припасы – отбиться от королевской армии и карательных отрядов дворян. Армия сюда доберется не так скоро и не в таких уж силах, если они собираются только гнать разрозненные толпы беглецов.

– Ну, что-то в твоих словах есть. Замки дадут нам надежные места для хранения припасов и раненых, тем более, что саму нашу армию можно перевезти на ту сторону Каны, захватив ударом сзади все лодки и не давая переправиться дворянским отрядам. Или разбивая их по одиночке. Из засад и внезапных нападений, чтобы получить уверенность в своих силах, – вот уже и у Норля проснулось стратегическое мышление.

– Только что со Стражами делать? Они точно станут против нас! Их-то в прежней жизни все отлично устраивает, – поднимает тему Норль.

– А вот это – изюминка на нашей поляне. С небольшим войском и моими задумками, используя доступный мне опыт успешно воевавших на моей планете в такие же времена племен и стран. Тех же татаро-монголов или таборитов, – говорю я Норлю сильно непонятные слова.

– Македонскую фалангу, римские легионы, испанские терции или швейцарско-немецких ландскнехтов повторить мы не сможет. Но немного нового привнести в местные войны вполне получится. Даже совсем не дорого, что очень важно, но достаточно эффективно. Тем более все наши воины станут мечтать о том, чтобы полежать в Скале на столе и стать сильнее сразу и навсегда. За такую плюшку они в бой за нас, как за мать родную, пойдут.

– Даже за эту зиму мы сможем взять штурмом пару ближних поселений или все четыре, добраться до их припасов и сносно чувствовать себя, пока нас прикрывают наши замки. Осадить город Стражей или напасть на них через саму Скалу, что вполне возможно с нашими способностями. В четырех поселениях примерно по сто-сто пятьдесят немного прокачанных воинов, их мы завалим толпой и новой тактикой. В городе, пожалуй, тоже найдется под пять сотен воинов, с ними все окажется сложно. Но и приз очень высок – взять под себя саму Скалу, доставку к ней, замки с окружающими землями, получать огромные деньги за использование Скалы путешественниками – за это стоит попотеть, – уверен я и моя уверенность передается Норлю.

– Вот, а теперь пора завтракать и брать для начала под свою руку этих охранников, – говорит он. – Только, ты же понимаешь, что они выглядят серьезно, как даже мы вчера на них повелись сначала, но по жизни совсем не такие бойцы, как те же стражники. Они – охранники купеческих караванов, не настоящие вояки совсем.

– С кого-то придется начинать, почему не с них? Сегодня-завтра их ждет серьезный экзамен, а там уже и деваться им станет совсем не куда. Тем более, усиление в Скале – это тот еще приз, на который они не могли никогда рассчитывать. А им он очень сильно необходим, чтобы соответствовать по уровню тем же стражникам и стать увереннее в своих силах. То, что они – слабые бойцы, зато и не такие головорезы без совести, как стражники или дружины дворянские – нам же и лучше. Станут от нас больше зависеть и предать стимулов у них меньше окажется. Потому что именно мы окажемся для них защитой в этом жестоком мире междоусобной войны. Которого они хлебнули немного и уже потеряли треть своих людей, ничего не приобретя взамен, а только все потеряв, – заканчиваю я и мы, сполоснувшись водой в умывальнике, спускаемся в зал трактира.

Куда понемногу подходят наемники при оружии, как и мы.

– Хозяин, завтрак подавай! – кричу я на кухню, оттуда начинают выставлять блюда и чашки, кувшины с местным горячим тонизирующим напитком из какой-то ягоды или кустарника.

Мы с Норлем делаем вид, что молимся вместе со всеми, шевеля губами и повторяя местный религиозный символ. Заключающийся в касании ладонью правой руки лба, груди и живота по очереди и так каждую минуту, как я понимаю, для усиления эффекта проникновения благодати на молящихся именно в эти самые важные места.

Потом рассаживаемся вместе с наемниками за двумя столами, как до этого сидели.

Все же именно мы – наниматели с деньгами и силой немереной, а они – дошедшие в конец от безденежья и неудач охранники купеческих обозов, полезшие из-за падения перевозок не в свое дело и уже серьезно получившие по зубам. Впрочем, при нашей поддержке и усилении в Скале, и они могут стать хорошими бойцами, но пока им рано про это знать.

Потом начинаются переговоры уже за их столом, говорю я один. Норль время от времени, когда я ему наступаю на ногу под столом, важно кивает и говорит всего одно слово: – Да.

Мужики хотят стандартный договор и повышенную плату за него – четыре золотых в месяц, так как время военное на дворе.

Я же ставлю их в известность о том, что они, как бы, еще не проверенные бойцы. Что у них отсутствуют необходимые при найме обязательно луки и арбалеты, еще нет совсем лошадей, что вообще неприемлемо для нормальных профи.

Что им придется сдать экзамен делом и, если они пройдут его, нам есть, что им предложить для очень серьезного личностного роста и получения необходимого оружия.

– Экзамен этот ожидается в скором времени, сегодня вечером или завтра утром, – говорю я мужикам. – От вас ничего такого не требуется. Не нападаете ни на кого, не стреляет и не рубите, просто стоите перед трактиром, даже за его изгородью, просто привлекаете внимание приехавшей группы стражников своим вооруженным видом, но без малейших поползновений на схватку.

Охранники со своими старшими внимательно меня слушают.

– Когда они на вас отвлекаются, мы занимает позиции позади них и нападаем, сначала стреляя из арбалета и лука, потом вступая в рубку на мечах. Если вы видите, что наша берет, тогда тоже вступаете в схватку и те стражники, которых вы сами подстрелите или зарубите – ваша добыча. И все с них тоже ваше. Если же замечаете, что дела наши не ахти, так же не влезаете в схватку. Ну, потом можете добить оставшихся стражников, если их останется мало, забрать их лошадей и трофеи с них, спокойно уехать в свою сторону. Если же и нам в таком замесе не повезет, заберете еще наших лошадей и все добро, – откровенно блефую я.

– Риск есть, но небольшой. Так и трофеи окажутся крутые у нас, десяток-полтора лошадей, вся броня и оружие. Уж не знаю, сколько денег окажется по кошелям у служивых. Всяко еды будет немало, на несколько дней пути.

– Нам нужен задаток, арбалеты и две лошади из ваших сразу. Еще до схватки, – выставляет свои условия старший, седой мужик по имени Кнопф.

– Хорошо, – отвечаю я, увидев кивок Норля.

– Великий Мастер согласен с вашими условиями и выдаст вам задаток, два охотничьих арбалета и двух лошадей сразу, но это все будет, если вы поступаете на нашу службу и участвуете в схватках! – оглашаю я договор, мы обмениваемся по кругу рукопожатиями с наемниками.

– Теперь придется выставлять часового постоянно, чтобы не проморгать приезд стражников, – заместитель старшего, крепыш Кромес, говорит, что организует несение службы, как положено, даже ночью.

– Стража может и ночью ехать с факелами, если по дороге и они знают, что постоялый двор близко, – говорю я.

– Это понятно, – отвечает Кнопф.

Я выдаю пока всем по шесть серебра, Кнопфу и Кромесу по девять танов, как главным в артели, теперь сделка считается заключенной.

Потом мы с Норлем выходим на разминку и наше владение мечами со скоростью, здесь никем никогда не виданной, производит очень большое впечатление на охранников.

Теперь они, похоже, решили, что десяток стражников точно нас не остановят, поэтому изучают новые арбалеты и готовят к ним болты сами. Наконечники у них остались свои, поэтому все добытые нами болты остаются у нас, Норль переставляет их с болтов на стрелы, активно работая ножом и умелыми руками.

Потом обед, за ним так же ленивое и приятное время провождение с хорошим сном на часок в номере.

Однако идиллия около постоялого двора быстро закончилась, как только к ужину наблюдатель с крыши трактира крикнул, что видит колонну всадников, скачущих к нам.

Мы с приятелем первым делом надели перчатки и шлемы, я из окна рассмотрел двенадцать воинов на лошадях в паре километров от нас.

Ну, могло и побольше оказаться противников, теперь главное – первым делом выбить стрелков и не схлопотать болт от случайного дружественного огня.

Глава 3

Мы сильно заранее заняли позицию в густых кустах через дорогу от постоялого двора, ожидая, когда появятся в поле зрения стражники. Хорошо все-таки разглядеть карательную экспедицию за пару километров, понятие тут никому не ведомое, кроме уже немного разбирающегося в земных мерах старины Норля, и приготовиться насыпать ей по полной.

Однако, тех что-то очень долго не было видно, я даже забеспокоился, что они решили развернуться и не проверять таверну. Но потом успокоился все-таки.

Судя по лицам стоящих перед трактиром наемников, они уже видят подъезжающих стражников, а мы с Норлем явно подзаждались в кустах их появления.

Впрочем, становится понятно, побывав на месте брани, где погибли восемь хороших и просто отличных бойцов, где не нашлось больше ничьих трупов, даже следов крови от нападавших не осталось, служивые уверенно думают, что дворяне и прислуга столкнулись с очень большой бандой, поэтому сами не торопятся в вероятную ловушку.

Подскакал сначала один из стражников, спросил что-то у наемников и получив ответ, вернулся к своим.

– Что он мог у них спросить? А, самое главное, что они ему ответили? – шепчет мне Норль, намекая, что наемники могут нас сдать страже, чтобы остаться чистыми.

– Вряд ли, тогда они же сами останутся без лошадей, да еще стража обшмонает их полностью, заберет все, раз лошади погибших стоят на конюшне. Уж свою-то скотину они точно узнают. Ответили, что никого не видели, вот и все. Пока они ничем особо не рискуют, имея запас по времени, хотят посмотреть, как у нас дело пойдет со стражей. Вот, если мы перебьем почти всех, но и сами погибнем или будем тяжко ранены, тогда они могут вписаться, только уже на своей стороне. Не забывай, положение у них вообще безвыходное, простым соблюдением законов и чистыми руками его не поправить никак. Они находятся в сильно враждебном окружении, на грани выживания, поэтому деваться им некуда. С нас они могут реально поиметь, если помогут победить в этой схватке, а вот со стражи точно ничего нет.

Но, похоже, что полученный ответ и сами лица, спокойно и не агрессивно стоящих, просто ожидающих приезда местных сил правопорядка, мужиков успокоили старшего стражников, вскоре мы услышали стук копыт и всю площадь перед трактиром заполонили всадники.

Показалось сначала, что их гораздо больше, чем двенадцать, они рассредоточились перед постоялым двором довольно умело так, чтобы не попасть под удар одновременно.

Особенно пристально рассматривают кусты, но я под умением стою совсем близко к ним, Норль спрятался в самую гущу и вообще собирается атаковать их с тыла. Когда уже я отвлеку внимание на себя, тогда атаковать.

В руках у меня арбалет, и я сразу же выцеливаю самого ближнего ко мне лучника, мужика в легкой кольчуге, гарцующего на лошади ко мне спиной и держащего в поле зрения наемников.

В это время командир стражи, пожилой воин в хорошем шлеме, закрывающем голову сзади и с боков полностью, сурово обращается к мужикам, старательно делающим невинный вид, что они просто не понимают, почему тут такое нашествие и кого ищут по случаю стражники.

– Эй, вы кто такие? И почему тут остановились?

Отряд прискакал без какого-то дворянина во главе, я правильно понял еще тогда – благородных воинов в том небольшом замке над Каной больше не осталось.

Кажется, все же миролюбивые лица и позы мужиков без оружия в руках ясно показывают, что они явно не те злобные разбойники, перебившие не такую уж и маленькую охоту подчистую.

Пора вступать в разговор уже мне, тщательно прицелившемуся в бок лучнику, я нажимаю на спуск качественного и мощного арбалета, тренькает тетива, лица стражников сразу же обращаются в сторону кустов, а лучник хватается за глубоко вошедший в бок болт, роняет свой лук и валится с коня.

Двое арбалетчиков отряда поднимают свои машинки и пытаются кого-то высмотреть в переплетении кустов. Человек пять стражников спрыгивают с коней, с мечами и копьями наперевес кидаются в кусты по команде старшего. Остальные лезут на наемников, теперь правильно понимая, что те тоже не просто так стоят за изгородью, но, что там дальше происходит, я уже не смотрю.

До меня добежал первый стражник, раздвигающий концом меча тонкие кустики, я делаю выпад довольно длинным копьем, мужик так меня и не разглядел под умением, сразу же с криком схватился за пробитую грудь.

Да, острое копье легко пробивает кольчугу, особенно в моих необыкновенно сильных руках, теперь я делаю пару шагов назад и приседаю пониже, чтобы не словить случайного болта.

В этот момент в бой вступает Норль, легко поражающий одного замершего арбалетчика, судя по вскрику и пролетевшей надо мной стреле, с шорохом между ветвей умчавшейся вдаль.

Приятель начал быстрый обстрел вражеского отряда, отвлекая от меня внимание.

Второго арбалетчика приятелю не достать за кучей лошадей, зато главный стражи тоже получает свой гостинец, а кто-то из воинов истошно орет, что старшего ранили. Еще несколько воинов бросаются на Норля, забыв про меня, он отступает, заманивая их тем, что отбивается не очень уверенно, а матерым стражникам кажется, что вот-вот и они победят его.

Норль уже попал в двоих, и я тоже с двумя разобрался, теперь вражеский отряд выглядит явно не так солидно.

Я снова высовываюсь из-за кустов, теперь ищу взглядом последнего арбалетчика, только его не вижу.

Зато понимаю, что наемники посмотрели, как мы выбиваем противников в одну калитку, поняли, что теперь останутся точно виноваты для замковой стражи, еще испугались, что пролетят мимо денег и кассы, поэтому тоже вступили в бой. Похоже, что арбалетчика сняли именно они, тем более, что до него от изгороди всего несколько метров. Теперь они без проблем отбиваются от стражников, не могущих преодолеть изгородь, ибо их теперь всего двое оставшихся противостоят наемникам.

Правда, и сами наемники особо не лезут вперед, хорошо понимая, что против настоящих воинов они бой не потянут.

У меня на глазах двое мужиков, натянув тетиву охотничьих арбалетов, выныривают из-за плетня и стреляют одновременно в лицо одному из стражников, копьем пугающего остальных мужиков от форсирования преграды. Куда ему там попадает, я не вижу, перескочившие на дорогу наемники быстро его добивают и несутся на ощетинившихся копьями оставшихся двоих воинов, столпившихся, как я понял, около своего раненого командира.

Я сам уже выбегаю из кустов, выйдя из умения, размахиваю копьем и добегаю до кучки стражников. Которым удалось остановить на расстоянии нападающих, похоже ранив некоторых наемников выпадами копий. Или просто испугав на время. Теперь те притормозили, натягивают свои арбалеты снова, а я уже колю первого попавшегося стражника в грудь, роняю его на землю, дотягиваюсь на скорости до второго, теперь мы с наемниками легко убиваем оставшихся на ногах воинов.

– Добивайте всех! – кричит Кнорф.

Туит из-за кустов появляется Норль, весело размахивая большим мечом. Я понимаю, что всех, кто пошел за ним, уже можно списать со счетов.

Лицо приятеля забрызгано кровью, а глазах бешеный блеск, поэтому остальной народ, добив последних стражников, с неким ужасом смотрит на его кровожадную гримасу.

Вот это именно такой момент, который нам требуется, настоящий могучий вождь показал себя во всей красе своим первым сподвижникам. Они про такой подвиг потом расскажут следующим добровольцам, примкнувшим к нашей шайке и все будут знать точно – главный богатырь здесь именно Норль.

Наемники с обалдевшим видом смотрят теперь по сторонам, считают убитых стражников, даже за кусты бегают посмотреть на последствия гнева могучего вождя все по очереди. Они-то сами побоятся с настоящим воином один на один выйти в смертный бой, а тут сразу трое опытных вояк лежат, беспощадно зарубленные могучей рукой Великого Мастера.

Скажем прямо, приятель, убивший троих мечом и еще одного из лука, к тому же ранивший старшего стражи так, что тот смог потом только умереть – затмил меня полностью в глазах наемников, все они шумно поздравляют героя схватки.

Ну и отлично, такого положения я и добиваюсь, чтобы Норль сразу же стал немногословным и неразговорчивым вождем нашего отряда. Я же со своими тремя-четырьмя лично убитыми, да еще в роли лучшего ученика и советчика, поживу спокойно подольше, да еще увижу со стороны побольше.

Лошади разбежались по поляне и всей дороге, мужики после команды Кромеса торопливо собирают их и сразу уводят в сторону, привязывая к длинной изгороди сбоку от трактира. В глазах у них неприкрытая радость, такие роскошные трофеи и пусть доля мужиков не так велика – всего четверо стражников. Но они тоже участвовали в настоящем бою, где почти без потерь разгромили на голову сильнейшего неприятеля.

Ну, несколько легких ран у них имеется, сейчас идут перевязки, однако они получат четыре неплохих кольчуги и смогут серьезно усилить свою команду трофеями и лошадьми. У самих наемников кольчуг нет ни одной, только стеганки и кожаные куртки, насколько я успел заметить, поэтому такой богатый приход трофеев радует их не на шутку.

Начинается обычная суета по сбору трофеев, мы смотрим, кто кого убил, я вытаскиваю мертвого стражника из кустов. Арбалет и лук нам, арбалет мужикам, дальше мы с приятелем мародерим целых восьмерых мертвецов, наемники – всего четверых, зато очень тщательно.

Денег в кошелях и поясах нашли совсем немного, мы на пару золотых и на столько же наши компаньоны.

Я подхожу к Кромесу, говорю ему и Кнопфу, что тела придется увести подальше, кровь затереть на земле и траве, чтобы ничего не указывало на произошедшее здесь побоище.

– А зачем? – удивляется здоровяк, – хозяин трактира все равно разболтает, что здесь случилось. Вы что, и его хотите? – и он показывает интернациональный жест, типа отправить на небеса.

– Тогда всех слуг придется убивать, а это – не хорошо, – поддерживает его Кнопф.

– Нет, пусть треплет, такое побоище все равно не скрыть. Могут завтра новые стражники приехать, тоже искать пропавших хозяев, уже из замка Бруненвальд. Вряд ли их окажется больше, скорее всего меньше, но спугнуть их тоже было бы очень нежелательно.

– Еще служивые? Да что им тут, намазано, что ли? – спрашивает Кромес.

Кнопф же подозрительно смотрит на нас и предлагает после разбора трофеев присесть за ужином и серьезно поговорить:

– Так сказать – определиться по жизни!

– Поговорим, первый экзамен вы сдали, так что есть, что именно обсудить, – отвечаю я и мародерю свою добычу дальше.

Потом мужики и сами грузят тела, и нам помогают их взвалить на лошадей, мы за два раза перевозим их за километр вниз по тропинке, где сваливаем в кустах. Вряд ли теперь найдется кому их хоронить, поэтому в пару лопат, прихваченных в трактире мы немного присыпаем их тела землей. Могилы копать, конечно, сразу не станем, но так бросить тоже совсем некрасиво. Поэтому оставляем похороны до завтра, насыплем земли побольше на так и не успевших ни в чем провиниться перед нами мужиками.

Впрочем, это они просто не успели провиниться серьезно, хотя собирались беспощадно отомстить нам за своих приятелей и хозяев.

Пока занимались неотложными делами, уже наступила ночь после быстро промелькнувшего в постоянных хлопотах вечера.

Теперь нас всех ждет поздний ужин при свете лун и звезд на улице, и масляных светильников в зале трактира.

Хозяин с сильно встревоженным лицом мелькает в зале, хорошо понимая, что тут случилось, только поделать он все равно ничего не может. Его дело кормить тех, кто выжил, ведь погибшим еда не требуется и даже в ночлеге на сеновале они не нуждаются.

Опять собрались вместе с наемниками, сидим, отмечаем нашу первую совместную победу, слушаем несколько тостов, теперь пришло время для серьезного разговора.

Наемники разжились уже своими четырьмя лошадями, получили столько же кольчуг и копий, три меча и один хороший арбалет.

В общем все у них очень неплохо, как подводит итог заместитель Кромес.

«Ну, по сравнению с вчера – так просто полный шоколад!» – усмехаюсь я.

Только по лошадям все равно не комплект, даже с нашими двумя, денег тоже больше не стало, только долги трактирщику отдали, да и то, что далеко не все еще.

У нас, конечно, все выглядит получше гораздо, своих лошадей теперь целый десяток под седлами и со всем остальным прилагающимся имуществом.

«Только, что нам с ними делать, пастухами работать на износ, что ли?» – понимаю я.

Придется пока передать нашим новым людям, чтобы ездили на них и сами обиходили.

Ладно, еще восемь новых кольчуг, арбалет и лук, копья и мечи, все это здорово вдобавок к тому, что нам досталось вчера. Уже можем еще восемь человек вооружить и одеть в какую-никакую броню.

Однако, больше всего нам сейчас требуются люди, поэтому наемников отпускать никак нельзя от себя.

Вместе с ними мы – уже какая-то сила, пусть больше по внешнему виду, а вдвоем – просто пара очень сильных воинов, но со связанными руками многочисленным барахлом и нужными по жизни животными.

– Лошадей можно на рынке около Клепера продать, там по выходным немалый такой торг стоит, – предлагает нам Кромес.

– Нет времени на рынке стоять, да еще скоро лошадей искать начнут, пока восставшие сюда не добрались.

– Хотим вас нанять, – говорю я, обменявшись взглядами с Норлем, попивающим пиво и кивающим мне, что будет согласен со всеми моими словами. – На месяц, как вчера договорились. Проверку вы прошли.

– Так и дело ваше с утра казалось очень простым, постоять рядом спокойно, – привычно начинает торговаться Кнопф, но, переглянувшись со своими людьми, поднимает ладони, как бы подводя итог.

– Ладно, мы увлеклись и поучаствовали в избиении стражников, могли и не вписываться ведь, сами такой выбор осознанно сделали. В любом случае, участвовали бы мы в стычке или просто стояли рядом, перед местными властями и хозяевами замков нам не оправдаться уже никак. Теперь мы с вами рядом повязаны в этих местах.

– А в другие места сейчас нет никакого смысла срываться! Без нас и наших знаний вам от крестьянских отрядом не уйти, даже если вы на север сейчас рванете. Денег у вас нет совсем, еды надолго не хватит, придется грабить селян, тогда вас быстро перевешают хозяева замков, которые сейчас в полной боевой готовности поджидают отряды бунтовщиков. На вас они потренируются с особым удовольствием. – такие расклады я даю наемникам.

Норль важно кивнул, как будто что-то понимает в моих словах.

– А если с вами уйдем? Их там многие сотни и тысячи, настроены они очень решительно и кровожадно, понимают хорошо, что проиграли уже свои жизни, – спрашивает Кромес.

– С нами? Не только уйдем, но и еще половим, как следует, рыбку в мутной воде, – образно говорю я.

– План в общем такой! Решили мы все поменять сегодня по совету мудрого Мастера Норля тоже. Ждать того, появится стражники здесь еще раз или нет – не станем. Время очень дорого. Сейчас идем на север, там тратим три-четыре дня в Скале, где все серьезно усиливаемся. Не скажу, что обязательно это получится, но, скорее всего, вы все станете гораздо сильнее и быстрее. Мы там уже были и все знаем, если немного повезет, вообще без шума получится усилиться. Если так не выйдет, придется немного пошуметь, как оттуда уйти – мы с Великим Мастером знаем. Если на том берегу у нас будут лодки, а этом берегу будут ждать лошади, тогда вообще уйти окажется просто от погони, – и я наступаю приятелю на ногу под столом.

Норль снова важно кивает целых два раза.

– Купим или арендуем лодку в одном месте у рыбаков, поэтому у нас будет возможность сразу же преодолеть Кану, тогда точно уйдем без проблем. Этот поход в Скалу – то, что делаем именно сначала. За такое усиление, если получится стать сильнее, будете тогда шесть месяцев службы нам должны. Сами понимаете, тридцать золотых далеров стоит такое дело, если ехать через Стражей. В нынешних суровых временах – очень необходимое вам всем усиление, тогда нам с вами выжить окажется проще гораздо. – я специально начал разговор с того, от чего простые мужики-охранники никогда не откажутся.

– Скала, говоришь? Вы, значит, там научились так мечами махать и силу такую нечеловеческую получили, – подводит итог Кромес.

– Не только там, но силы и выносливости сильно добрали в Скале, с этим спорить не станем, – продолжаю я заманивать уже на все наши слова согласных охранников.

Сразу где-то воевать они могут не согласиться, ибо слабы откровенно для жесткой сечи, а вот набрать силы и выносливости сначала, пусть с неким риском, точно не откажутся. Тем более я уверяю с сильно убежденным видом, что при наличии лодок и своих лошадей – уйти мы сможем без проблем от погони Стражей.

– Подумайте до утра, время есть пока. Не только там научились, конечно, так мечами махать, но место это нам помогло хорошо, – подвожу я итог, и мы расходимся ночевать, мы снова в свою комнату, мужики на конюшню, где у них лежанки.

Часового Кромес выставляет сам и обещает, что никакие враги к нам не подберутся внезапно.

– Ну, у охранников тема с дозором должна быть хорошо налажена, у них это главное дело для выживания, раз они не совсем воины, – замечает мне Норль в комнате, прыгая на свою кровать и растягиваясь там с большим удовольствием. – Словил сегодня кураж, так рубил стражников ловко, что третий даже меч бросил, пытаясь мне сдаться, когда остался один. Но я руку останавливать не стал все равно, куда нам пленника сейчас девать!

– Это да, следить за ним нет ни времени, ни лишних людей, да и проценты лишними не станут! – довольно цинично отвечаю я.

Захожу сразу в свое меню и узнаю, что стражники оказались не особо прокачанные, лучник третьего уровня, остальные второго, у Норля попался даже один первого уровня. Всего у меня одиннадцать процентов набралось.

– Вот что значит – совсем бедные хозяева, у таких и воины на начальных уровнях обретаются, да и карманы у них, то есть, кошели пусты безнадежно, – говорю я приятелю.

– Не ахти вояки на самом деле, даже обычных купеческих охранников не смогли побить, – подтверждает Норль.

Утром я вижу, что наемники собираются в дорогу, грузят лошадей, потом мы встречаемся на завтраке.

– Мы готовы заключить договор. Поговорили между собой и решили, что надежнее попутчиков, чем вы, нам теперь не сыскать. И в Скалу очень хочется попасть. Рассчитывайте на нас и наши руки, – встречают нас Кнопф с Кромесом.

Бьем по рукам и быстро собираемся, я щедро рассчитываюсь с хозяином, даже не говоря ему о том, чтобы он держал язык за зубами. Если все пойдет именно так, как я рассчитываю сейчас – это побоище окажется такая мелочь, эта удачная вчерашняя схватка.

Мужики помогают нам разместить трофеи на лошадях и гнать тоже помогают, я учусь держаться в седле, вызывая улыбки у наемников и Норля. На привалах или вылезая раньше из седла, хожу враскоряку и страдаю. Пришлось снять защиту с ног и сам панцирь, они явно по своей технологии не предусматривают перемещение в седле на лошади долгое время.

Закрытый шлем старшего перебитой стражи я отдал Норлю:

– Тебе он нужнее, РЕГЕНЕРАЦИЯ у тебя еще не вся прокачана.

Приятель не спорит, тут же начинает его примерять и регулировать ремни внутри шлема.

К вечеру проехали мимо места предыдущей схватки, ничего уже не напоминает о произошедших здесь событиях, что положительно отзывается у меня на сердце.

Нет мертвых тел – нет и проблемы, когда проезжаешь мимо, такой вот я стал довольно черствый по жизни человек.

Переночевали на нашем старом месте, ночью уже довольно холодно, хорошо, что теперь есть кому постоянно поддерживать огонь в костре и охранять нашу стоянку.

Не стали заморачиваться с тем, чтобы где-то отдельно прятать трофеи, придется довериться наемникам. Решили, что они пойдут с нами сначала одной своей половиной, потом уже другой.

Больше, чем шестерым сразу, точно в Скале делать нечего и так всех не успеем прокачать даже в самом лучшем случае.

И такое-то количество многовато, конечно, тем более мы собираемся совсем не шуметь там в первый раз, чтобы прокачать себя и наемников, а во второй раз – уже, как получится, можно будет и кровь пустить Стражам.

В обед следующего дня добрались до берега реки, я сразу же отправился в рыбацкую деревню, где нашел уже знакомого пожилого рыбака, договорился арендовать у него лодку на неделю и сразу оставил залог.

С нами идет четверо наемников с Кнопфом, выбранных по жребию, остальные четверо остаются с лошадьми и охранять наше барахло.

Понимаю, что мы здорово рискуем всем добром и теми же лошадьми, но у нас есть заложники, чтобы остальные не баловали по большому счету.

Да и им самим теперь деваться некуда с такими сокровищами в этих землях, убьют всяко быстрее, чем что-то удастся продать здесь. Поисковые команды из оставшихся без хозяев замков скоро будут тут очень сильно землю рыть, когда хозяин постоялого двора точно укажет, в какую сторону мы все уехали.

«Правда, осталось ли теперь кому нас искать? В Венсене точно больше лишних стражников нет, а под Бруненвальдом скоро восставшие крестьяне окажутся», – правильно всю диспозицию понимаю я.

Находим подходящую поляну для нашего табуна, где и пространство есть, и с воды лошадей не видно.

Вряд ли после недавних побоищ, когда почти вся стража господствующего здесь замка беспощадно уничтожена, будет еще кто-то патрулировать свои владения. Там и на охрану замка народу почти не осталось.

Сразу же переправляемся на другой берег, черпая бортами воду, потом один наемник возвращается на лодке обратно. Завтра будет с раннего утра ждать нас с лодкой на нашем берегу, мало ли погоня случится. Что вполне возможно, настроен я довольно решительно, прорвусь к столу в любом случае, даже если придется всю ночь беспощадно рубить Стражей.

Или больше разряжать бластер в правильном месте, чтобы один луч забирал с собой побольше Стражей каждый раз.

Идти налегке совсем просто, эти десять-двенадцать километров прошли за три часа по лесу, пройдя снова мимо ямы с телами и показав ее наемникам. Вот, типа, что бывает с неосторожными путниками в этих дремучих северных лесах.

Похоже, что мужиков эта картина пробрала до самых пяток, не привычны они к таким вещам еще.

К вечеру добрались до срубов, в которых ожидаемо никого не оказалось. Лестница поднята наверх, как мы с Норлем и опасались, хорошо еще, что не убрана совсем, конец ее виден снизу. Теперь придется подумать, как не оставить там наших следов завтра утром, но кое-что я уже придумал.

Пришлось вернуться в лес подальше, чтобы найти длинный сухой ствол какого-то хвойного дерева. Его подрубили под корень и свалили вниз, обрубили длинные ветки, потом вшестером донесли его до скалы, где поставив стоймя. Дали возможность одному из наших, самому легкому, добраться до лестницы и скинуть ее вниз, после чего спрятали полезный ствол недалеко в лесу.

Поднялся я теперь первым и постоял наверху, слушая пространство, потом дошел до первого поворота и, войдя в умение, проверил дорогу дальше. Мужики пока поднялись наверх и затащили лестницу снова, обезопасив нас от возможного нападения со стороны леса, если Стражи держат там засаду где-то недалеко.

Так мы осторожно добрались до стены в полной уже темноте, где расположились за первым поворотом, терпеливо ожидая, когда время перевалит за полночь.

Когда время пришло, подождали еще немного и я один дошел до стены. Вошел в умение, пока Норль контролирует, чтобы никто не выглядывал из-за угла и прислушался.

Понятно, что снаружи те негромкие дела, происходящие в Скале, точно не расслышишь, поэтому придется рисковать.

Я нажимаю в запомнившемся месте на скоро загоревшийся красным значок, часть стены опускается почти сразу вниз…

Глава 4

Дверь опустилась, я сразу же разглядел, что внутри полная темнота и никакого движения не видно.

Да, удача любит меня и мои планы, хоть здесь уже второй раз все идет именно так, как требуется.

Мы пришли на час раньше, чем тогда и снова удачно зашли в волшебное место. Без лишних свидетелей, некому прощаться с жизнью после встречи с нами, заодно и у нас времени побольше появилось, слава Богу!

Я включил, достав из мешка, фонарь, зашел внутрь и первым делом осмотрел само помещение. Свечи оплавившиеся, но воск уже холодный. Значит, давно все ушли отсюда. Подошел к столу, ковшик стоит на месте, вода в нем хорошо теплая такая. Примерно получается, что стоит тут точно уже больше часа, ну или минут сорок точно, если так прогрелась.

На следующий заход буду примерно знать, когда можно входить, а пока я мигнул фонарем наружу, а вскоре увидел, как Норль зажег факел и припустил ко мне быстрым шагом вместе с остальным народом.

Подождал, пока все зайдут и закрыл снова быстро Дверь. Скорость, с которой реагирует Дверь на мою руку, говорит о том, что у магически одаренных эти значки работают гораздо быстрее, чем у просто прокачанных людей.

Помню, как Живущий шестого уровня по паре минут руку держал, чтобы открыть-закрыть дверь, у меня же это дело получается за пять секунд, очень серьезная и заметная разница.

Норль, как мы вошли в зону действия сети Скалы, снова смог разговаривать на местном языке, как сам шепнул мне.

Но пока говорить с охранниками больше не стал, оставаясь таким же невозмутимым и малоразговорчивым вождем, все так же отделываясь кивками и словам «Да».

Первым делом я проверяю его, сила и энергия без отклика, магия снова зовет на стол, куда я его и отправил полежать сразу четыре отрезка времени по песочным часам.

Потом проверил себя и нешуточно удивился, что меня стол не приглашает к себе.

«Ну, все равно, маны много не бывает, залезу разок», – а пока я проверяю Кнопфа.

С ним все тоже ясно, первые два значка зовут усиливаться. У него, кстати, совсем невысокий уровень для его солидного возраста, всего второй. Наверняка это из-за того, что в охране караванов приходилось не так часто сражаться насмерть и тем более, чтобы убивать других людей.

Впрочем, у остальных наемников, нет, слишком это громкое для них название, подходит скорее другое – обычных охранников, уровень вообще первый, а у некоторых просто нулевой.

По боевым возможностям разительно в худшую сторону отличаются они от тех же стражников, отнюдь не являющихся крутыми профессионалами на ратном поприще. Однако успевшими все же не одного противника за свою жизнь уже отправить на небеса.

Тем более желательно всех охранников серьезно усилить, станут они сильнее и быстрее, мне же проще окажется ими командовать и чего-то добиваться с имеющимися сейчас возможностями и людьми.

Перевернув часы четыре раза и подняв Норля, я сразу же отправил Кнопфа на стол, проверил на стене второго мужика. Норля пока поставил охранять нас около Двери со стороны города Стражей, чтобы они совсем внезапно не ворвались к нам, опустив быстро свою дверь.

Это в том случае, конечно, если они окажутся вместе с магом и дверь опустится очень быстро. Так-то засветившийся значок около входа хорошо заметен в полутьме Скалы и сразу же привлекает внимание, означает наглядно, что Дверь скоро опустится вниз.

Сначала прокачал всем охранникам силу, на это дело ушло примерно два часа с небольшим, не стал тратить на них по четыре отрезка времени, хватит им пока и трех для самого начала.

Сейчас около четырех часов утра, лучше мне самому полежать свои сорок минут, эти четыре промежутка песочных часов, чтобы запастись маной, как следует, на будущие подвиги.

Теперь успех моих планов зависит только от меня одного, как долго я смогу использовать НЕЗАМЕТНОСТЬ.

И правильного исполнения моих указаний остальными членами нашего небольшого коллектива.

Норль разбудил меня, и я серьезно задумался, стоит ли рискнуть и прокачать еще энергию одного-двух охранников, все же время приближается к пяти утра, скоро могут появиться Стражи. С ними я и так справлюсь, только потом сюда попасть окажется почти невозможно. Решил все же пойти на этот риск, чтобы хоть пара из охранников оказалась полностью прокачана, таких можно уже спокойно оставить с лошадьми и остальными охранниками.

Сейчас поток туристов к Скале должен разительно уменьшиться, война уже совсем близко подошла к этим землям. Народ вряд ли отправится в долгое путешествие, когда твой дом могут ограбить и сжечь в любую минуту.

Своих бойцов Стражи теперь могут и днем проверять, не пора ли кого положить на стол. А ночью должны спокойно спать без лишних ночных смен. Стражи ни с кем активно не воюют, насколько я знаю, часто уровни силы и энергии не должны иметь возможность повышать. Такое дело без смертельных схваток и человеческих смертей быстро не качается, как мне кажется, в этом мире.

А проверка на стене по времени занимает совсем немного, так что особой нужды в усиленном использовании Скалы для Стражей точно пока не имеется.

Поэтому я рискнул и отправив Норля с парой мужиков из Скалы, прокачал на Энергию еще двоих охранников, самого Кнопфа и второго взрослого мужика, Туима, очень сильно попросивших меня об этом.

После быстрой проверки на стене сразу же выставил народ на улицу и сам, прибравшись немного, выскользнул за ними.

Получается, если завтра прийти пораньше и нам с Норлем не ложиться на стол, тогда можно всех оставшихся охранников прокачать и этим двоим сегодняшним еще энергию добавить.

Или не рисковать, как сегодня, прийти сюда еще два раза, чтобы и нам с напарником побольше маны набрать про запас.

«Нет, наша, а именно моя мана – основной залог успешного завоевания окрестных земель и захвата Скалы, поэтому на себе экономить ради других я точно не стану», – говорю себе.

– Ладно, теперь вниз, да осторожно, если нас вычислили, могут в лесу засаду поставить, – скомандовал я и мы вскоре спустились по лестнице.

Последним остался я, поднял лестницу наверх, почистил перекладины от земли и грязи, положил ее по памяти примерно так, как она лежала до нашего появления.

Сам этого не видел, конечно, поэтому могут нас вычислить по ее положению.

Потом сложил вдвойне длинный кусок веревки из ботика и спустился сам, пропуская ее через перчатки. Норль уже увел в лес народ, я собрал обратно в мешок тонкую синтетическую веревку, которую никому лучше не видеть из местных людей, чтобы не возникало лишних вопросов.

Спокойный переход обратно к реке и переправа прошли нормально, потом день спокойного отдыха и сна в лагере. Получившие волшебное усиление охранники рассказывают товарищам о новых способностях, теперь и у тех глаза горят в ожидании такого чуда.

Днем ко мне подошел Кнопф со вторым мужиком, Туимом, они тихонько, но сердечно, поблагодарили меня и Норля за такой подарок:

– Мастер и Великий Мастер, мы теперь ваши должники по гроб жизни. С такими способностями вы нам новую жизнь дали еще прожить. Нам ведь уже под сорок лет обоим, мы уже давно почувствовали, что не можем больше полноценно служить в охране, устаем очень сильно каждый день, что нам пора на покой. А сегодня утром после этой, как вы ее называете, Скалы почувствовали себя просто молодыми парнями. Добежали до реки, не заметив этого, еще силенка прежняя вернулась, да что там прежняя, она такой и в молодости у нас не была, вот что мы можем сказать. Благодарность наша сердечная, теперь наши жизни в ваших руках!

– Ну вот и отлично! А скажите мне, – решил я поинтересоваться. – Почему вы пошли караваны купеческие охранять, а в дружину какую-нибудь не нанялись? Чтобы стать настоящими воинами?

Давно вопрос меня этот почему-то интересует, вот сейчас я решил спросить, пока время имеется лишнее и люди благожелательно очень настроены.

– Есть у нас ответ на твой вопрос. В нашем селе так и повелось, половина парней уходят в стражники или по еще какой служивой части. Половина – в купеческие охранники, так уже несколько поколений мужиков выросло. И мы можем сравнить, чем лучше заниматься, чтобы дожить хотя бы до наших лет, – неспешно рассказывает напарник Кнопфа.

– И чем же, выходит, лучше заниматься? – спрашивает Норль, тоже заинтересовавшись разговором.

– Ну, смотри, из примерно двадцати наших ровесников или немного помоложе парней, которые ушли с вербовщиками или по отцовым рекомендациям. У кого отцы дожили до совершеннолетия детей и чему-то смогли обучить своих сыновей. Мы, конечно, не знаем доподлинно про всех своих знакомцев. Один из наших служит до сих пор где-то в баронской дружине десятником, приезжает к сестре иногда. Двое порубленных-покалеченных в село вернулись, один совсем на хлеб не может зарабатывать, из милости родных живет, второй с деревом хорошо трудится, ходить не может, но руками на жизнь себе зарабатывает. И это все, про остальных знаем, что погибли или ничего не знаем, просто они в родное поселение уже много лет не приезжают.

– Понятно, что стоять в строю – дело опасное. Или рубиться на конях, – подтверждает Кнопф

– Зато про всех охранников караванов точно известно, из шестнадцати человек в живых оставалось десять, вот еще четверо погибли в самое последнее время. В дороге мы питаемся получше военных, спим почти всегда под крышей в тепле, а это ведь очень важно для здоровья. Живем своим умом в пути, когда купцов сопровождаем, лишний раз можем опасность обойти или предупредить, по приказу на копья не несемся, как служивые обязаны, это точно. Денег все же зарабатываем немного меньше, зато и жива почти половина из нас, а еще недавно и три четверти по земле своими ногами ходили. Вот и делай вывод, кому лучше живется на этой земле, охранникам купеческих караванов или стражникам баронским?

Мы еще долго сидим и разговариваем с нашими новыми помощниками, узнавая немного побольше про их жизнь и непростой труд, потом Кнопф все же спросил у меня про будущие планы.

– Хорошо, чтобы мы знали, куда ты нас ведешь. С купцами мы всегда дорогу и ночлеги обсуждаем, это наше законное право.

– Планы такие у меня, имеете право узнать, все же не так много друг друга знаем, доверие еще требуется заслужить всем нам друг у друга. Сегодня и завтра ночью идем в Скалу, прокачиваем ваших людей. Потом берем один замок под себя, тот самый, откуда мы стражников перебили.

– Замок? Сложное это дело, чтобы даже маленький взять, наслышаны мы о таких осадах. Так ведь народа у нас даже на то, чтобы его охранять – немного не хватает, а уж про штурм и думать нечего, – говорит мне Кнопф и зовет подойти Кромеса.

– Такое дело нам лучше всем вместе обсудить, чтобы все наши старшие поучаствовали в разговоре, – говорит нам второй взрослый мужик, Туим.

Коротко вводят в курс дела Кронеса и я начинаю осторожно объяснять всем, в том числе и Норлю:

– Про штурм разговора никакого нет, захватим замок мы с Великим Мастером своей великой хитростью. Попадем внутрь замка, а там уже порубим стражу или в плен возьмем, если они сдадутся. Только для того, чтобы замок держать, нас все же маловато, поэтому потребуется найти пару отрядов бунтовщиков из крестьян и предложить им перейти под нашу руку. Все равно выбора у них нет никакого, как и понятного плана действий на будущее. Они просто бегут, спасая свои жизни, так ведь и бежать то дальше некуда. Они окажутся прижаты к реке, могут только помереть под мечами королевской армии. Один-два отряда человек на сто или поменьше, с ними можно спокойно и замок держать, и на другие цели замахнуться.

– А другие – это какие? – спросил Кнопф, но тут я сказал, что рано еще об этом думать.

Вот прокачаем остальных бойцов, тогда и станем готовиться, а пока это пустые разговоры.

– Что у тебя с магией после стола получилось? – спросил я приятеля, когда мы остались наедине.

– Добавился один уровень, теперь два из тех же тридцати двух, – без особого восторга рассказывает он.

– Да это отлично. Тут все о таком только мечтают, как я понял, так что – не вешай нос. Думаю, все же прокачку нам нужно растянуть на пару дней, чтобы нам с тобой каждый раз ману повышать. То, что охранники становятся сильнее и выносливее – это хорошо, однако не они главные для нас люди в будущем. Они, хотя бы, пусть будут нам преданы, больше от них ничего не требуется.

– А кто же главные? – не понял Норль.

– Главные – это те, которые умеют приказывать и вести войска в бой, понимают в этом деле хоть немного и с нашей поддержкой смогут побеждать дворянские дружины и королевское войско.

– Так это что, те дворяне, которые участвуют в восстании? – догадывается приятель.

– Да, и они, и вожаки крестьянские, выдвинутые массами народными на самый верх, которые увидят в нас возможность все переиграть и еще самим остаться в живых.

Теперь поздним вечером Кнопф и Туим остаются с парой охранников, двое мужиков без прокачанной Энергии и двое новичков переправляются с нами на другой берег. По достаточно уже знакомой дороге мы добираемся до подъема на скалы. Где с помощью того же сухого ствола ели добираемся до лестницы и все идет так же, как вчера.

Только к Скале мы подходим немного раньше, народ остается за поворотом ждать моего сигнала, пока я опускаю вниз Дверь.

В Скале так же пусто и я сразу же запускаю процесс смен и проверок, еще раз оставляю Норля лежать на гладкой и теплой поверхности стола. Ни у меня, ни у него нечего особо прокачивать, никаких заметных свершений мы за вчера не сделали, поэтому я регулирую процесс проверки оставшихся охранников, все они получают первые уровни по силе и энергии, мы уходим сегодня гораздо раньше, чем вчера.

Когда все мы останавливаемся около лестницы, я подзываю приятеля и, не таясь от остальных, говорю ему:

– Великий Мастер. Ваше обучение на столе пока закончено. И ваше тоже, – это остальным мужикам. – Пришлите ко мне двоих оставшихся в сопровождении одного из вас и ждите нас обратно на рассвете следующего дня.

– А ты как же, Мастер Серый? – спрашивает Норль.

– Мои чувства говорят, что лучше мне остаться здесь, на самом верху этих гор, чтобы наблюдать весь день за Стражами. Отдайте мне все одеяла и всю еду, вам они в пути не понадобятся, а мне будут нужны.

Мы прощаемся, наши уходят, возглавляемые моим приятелем, я поднимаю лестницу, снова чищу и складываю ее на месте. Потом занимаю ту же позицию на скале, где мы тогда лежали с Норлем, закутываюсь в одеяла и быстро засыпаю.

Если Стражи все же поймут, что в Храме кто-то бывает по ночам, засаду на таких смельчаков они поставят ближе к ночи так, чтобы отрезать их от спуска. И, учитывая свои недавние потери у лестницы, маленькой она не окажется, но пока я могу сладко спать, да еще просто бегать туда-сюда до реки и обратно мне надоело уже.

Может, что ничего такого и не случится, но лучше побеспокоиться сейчас, чем влипнуть в смертельную ловушку.

Мы-то с приятелем отобьемся наверняка, а вот охранники точно погибнут все до одного.

Весь день я изучаю меню, пытаюсь как-то разобраться с новым умением, только оно не реагирует на все мои попытки, грызу мясо и запиваю его водой.

Светило еще хорошо греет, но температура опускается с каждым днем вниз, спать без поддерживаемого дневальным костра на земле уже очень холодно. Еще неделя и жить на природе вообще не получится, пойдут ливневые дожди, как рассказывают охранники, земля совсем размокнет, с наезженных дорог те же подводы не смогут свернуть.

Да и по ним ездить тоже не получится.

Отступающие крестьяне начнут вязнуть в грязи ровно так же, как преследующая их армия. Нам лучше уже оказаться в замке, а то и в двух сразу, если получится, чтобы пережить эти две недели сплошных дождей под крышей, около хорошо горящего очага.

Скучать мне приходится почти до темноты, но при спускающемся светиле я замечаю движение, а потом в бинокль спокойно рассматриваю группу Стражей. Которые и сами как-то очень осторожно просачиваются к спуску, долго рассматривая лестницу и особенно деревянные ступени.

– Понятно, что-то они заметили в Скале и еще на ней, теперь точно не уйдут, – догадываюсь я.

На чем мы спалились в Скале, я даже примерно догадываюсь. В последний раз, когда Дверь ушла вниз, я заметил несколько тонких травинок, лежавших около входа, как я понимаю, упавших на пол при ее открытии.

Кажется мне, что это оказалась проверочная такая ловушка, открывают кто-то Дверь без них, Стражей, или нет. Наверняка, заметили при ярком дневном свете внутри Скалы наши следы или какой-то мусор, оставленный нашей обувкой, поэтому решили точно узнать – ходят сюда те, кому не положено или это кто-то из своих же пользуется Скалой в тайне.

Вот и вставили несколько травинок в закрывающуюся Дверь самыми кончиками в определенном порядке, а я сразу понял, что мне так же расположить травинки снаружи никак не получится.

«Так что в следующую ночь стоит ждать горячей встречи для нежданных гостей», – заранее понимаю я.

И вот она, эта встреча, прямо на моих, сильно приближенных биноклем, глазах располагается в камнях недалеко от лестницы, собираясь, по-видимому, сначала отрезать путь к отступлению лазутчикам. Перед первым поворотом садятся в засаду те воины, кто будет встречать врагов, а наличие у них целых четырех лучников явно намекает, что в ближний бой вступать так сразу никто не собирается, помня о прежних больших потерях.

Догадались или додумали потом, что трое несчастных, которых Дикие сразу же определили на обед, точно не могли разобраться тогда с четверкой сильных бойцов, так что теперь подозревают о существовании гораздо более сильных противников и готовятся встретить их достойно.

Значит, четверо копейщиков спрятались около лестницы, а шестеро воинов с четырьмя луками ждут лазутчиков перед первым поворотом. Если врагов окажется слишком много, они могут сразу отправить гонца к своим через Скалу, а сами затаятся и будут ждать, когда хитрецов большими силами погонят от Скалы, чтобы совсем внезапно ударить в спину.

Надежный план, ничего не скажешь. Обычным воинам никак не получится спастись от возмездия Стражей.

Глава 5

Хорошо, когда есть солидное время продумать свои действия в виду намечающегося активного противодействия нашей затянувшейся прокачке что-то заподозривших хозяев Скалы.

Время еще есть, но не очень много, сумерки скоро начинаются. поэтому решать возникшую проблему лучше сразу.

Что делать теперь мне, сражаться или ждать темноты?

В темноте я сразу же теряю свое преимущество в незаметности, то есть его получают все мои враги.

Меня еще больше станет незаметно, но и враги оказываются почти в моем положении, всем придется ориентироваться почти исключительно на слух, а в этом деле не сказать, чтобы я уверенно лидирую. Броня моя выдержит почти любое попадание из арбалета или удар копьем без ущерба для меня, только шансы на то, что я не увижу стремительно летящий мне в лицо болт при этом заметно возрастают.

Приготовились они крепко, продумали все неплохо, наверняка, где-то есть и группа поддержки на той стороны или в самой Скале она засядет.

Впрочем, может я себе и нагоняю, судя по тому, как Стражи тщательно прячутся на местности и занимают свои места, они могут не сразу же начинать войну, притаиться до времени, пока гости не пройдут мимо.

То есть готовы оценить противника, посчитать его, последить за ним, дождаться, когда незваных гостей погонят из Скалы и взять в плен по возможности.

Такое количество лучников говорит о том, что к засаде начальство Стражей отнеслось очень серьезно и есть какие-то способы подсветить густую ночь на скалах. Не зря мне показалось, что сложили воины подобие костерка около тропы и чем-то полили его, а может и еще польют, как дадут сигнал смотрящие за подходами к Скале.

Что за сигнал – кто его знает, впрочем, пару раз ухнет сова и все, засадники изготовятся запалить трут. А когда незнакомцы появятся рядом, польют крепким вином и подожгут костерок, тот вспыхнет мгновенно, осветив цели для стрельбы.

Да просто кто-то его подожжет той же накрытой сверху чем-то для маскировки свечой или масляным светильником, а сам отскочит в темноту.

Теперь на первый план выходит вопрос, как мне добраться незаметно до лучников и разобраться сначала с ними, если ждать пока стемнеет. Проблема в том, что они окажутся для меня невидимы в темноте, значит придется использовать прицел карманного лазера, такой самый простой способ.

Там есть тепловизор встроенный в прицел, пользоваться им меня Норль быстро научил.

Да и в наших штатных лазерах-тубах такие возможности тоже имелись. Тепловизор, лазерный прицел и дальномер в одном флаконе. Только бегать с таким прицелом в полной темноте, не видя хорошо, что лежит под ногами – такое себе занятие. Можно несколько стрел получить по своей фигуре, лучники тут, наверняка, очень крутые притаились в засаде.

Придется мне под последним лучами светила, вылезающими уже почти из-за горизонта вступать в смертельную схватку, расчищать путь себе и подошедшим товарищам.

Поэтому мне пора снимать свои навороченные ботинки космического пехотинца, оставаясь только в носках из такого же комплекта. Надевать на всякий случай тяжелый шлем, снятый со старшего отряда стражников и оставленный мне Норлем, осторожно сползать со скалы по веревке. Все добро оставил там лежать, только за спиной мешок, в котором все неместные вещи, да копье имеется, которое меня, как раз, дожидалось внизу. Еще есть арбалет охотничий у меня с собой, именно на него я рассчитываю больше всего остального.

Босиком снимаю потому, что сильно скрипят по камешкам мои чудо-ботинки, поэтому собираюсь передвигаться в плотных носках, хоть и чувствительнее для стоп гораздо, зато тише в разы.

Тут я увидел, что мои надежды сбылись, половина Стражей быстро, видно, что по команде уходит в сторону Скалы. Понятно, пока они присмотрелись к местам, где будут дежурить ночью, когда подменят своих товарищей, а теперь идут отдохнуть.

Уходит ровно половина Стражей, теперь остаются всего двое около лестницы и еще трое около первого поворота, идти им сейчас минут десять, значит мне самое время выходить на позицию.

Получается, засада все-таки не силовая, а скорее, такая информационно-следящая.

Придут незваные гости в силе великой, можно просто отсидеться среди камней.

Окажется, что гостей несколько человек, тогда можно напасть внезапно самим.

Не спеша, тщательно следя за тем, куда я ставлю ноги, добрался и двинулся по самому центру тропы, где камешки немного уже притоптаны и так сразу меня не выдадут. Благо засада расположилась в одну сторону от нее, оставив недалеко от прохода подозрительную такую высокую кучу из сухих веток и сухой травы. Теперь, когда я подошел поближе, уже ощутимо попахивает чем-то спиртосодержащим, скорее всего, крепким вином.

Вскоре оно впитается в валежник и частично испарится, не станет пугать крадущихся в ночи проходимцев своим резким запахом. Да еще ветерок задувает от тропы в сторону скал, где спрятались засадники Стражей, не выдаст приготовленную хитрость нежданным гостям.

Ветерок взвился над скалистым пространством, очень помог мне своим завыванием напоследок и еще умением ПРЫЖОК на четырнадцать метров оказаться на расстоянии трех метров от первого Стража. Он самым крайним засел около тропы, замер за большим валуном, крепко сжимая в руке копье, еще длинный клинок висит на поясе, такой прямо скрамасакс в чехле. Молодой мужик, широкоплечий и высокий, с очень мужественным лицом, он должен прикрывать лучников от прорыва врагов прямо к ним, на близкий контакт.

Вот он и прикроет своей смертью стрелков, только не очень надолго.

Арбалет натянут, полтора десятка хороших болтов ждут своей очереди в специальном колчане, снятом с одного из егерей, а я не теряю время, скоро уже совсем стемнеет.

Стреляю в голову парню прямо с тропы и через несколько мгновений, за которые я прохожу на несколько шагов мимо засады, на шум треснувшей тетивы и вскрик парня выглянули остальные Стражи из своих укрытий, я вижу пару луков, уставившихся в мою сторону.

Его окликают, только безрезультатно, тело воина выгнулось в последний раз и опало на камнях. Кто-то из соседей видит ноги лежащего воина, только, что именно с ним случилось и от чего тот умер, точно сказать не может, поэтому пара голов еще сильнее вылезают из-за камней.

«Теперь мне нужно разобраться с лучниками» – говорю себе я.

Наконец, один воин подбегает к мертвецу, прикрываясь каменными глыбами, наклоняется над его телом и теперь кричит своему товарищу, что голова Креса пробита арбалетным болтом.

Пусть думают, что это выстрел издалека, а коварный стрелок прячется где-то за следующим поворотом или среди каменных россыпей и обломков скал в стороне от них.

«Ну, а чего им еще остается думать? Знание о таких невидимых стрелках еще не дошло до Стражей», – улыбаюсь я.

Я не стреляю сразу, терпеливо жду, пока внимание окажется отвлечено от меня. Ведь болт, вылетающий из машинки в моих руках, становится видим всем сразу. Поэтому я медленно отхожу до подходящего под укрытие камня и еще раз прицелившись, все-таки не удержался, чтобы не подстрелить второго парня. Который перестал возиться с телом убитого товарища и напряженно что-то сообщает засаде около спуска, что у них тут случилось.

Делает это он какими-то знаками, местным языком для военных Стражей, укрываясь за камнем от выстрела со стороны Скалы, но с моей позиции я хорошо вижу его бок в легкой кольчуге в десяти метрах от меня. Тщательно прицелившись, стреляю бронебойным болтом, второй воин не успевает среагировать на предупреждающий возглас товарища и сам болт, получив его прямо в бок.

Такая рана не сразу убьет подстреленного, но он больше не опасен, неловко согнулся и упал за камни.

Зато в наступающих сумерках оставшийся Страж не смог точно определить место, откуда я выстрелил. Поэтому просто пустил стрелу в мою сторону наугад. Потом спрятался за камнями и продолжает высматривать любое движение, накладывая новую стрелу на тетиву снова.

Я покидаю защищенное место и двигаюсь по кругу от места засады, обходя несколько глыб и поднимаясь на невысокую скалу, откуда уже вижу последнего лучника, теперь слишком сильно высунувшегося в мою сторону.

Только до него уже метров двадцать, я опасаюсь промазать из не пристрелянного легкого арбалета.

Зато от лестницы бегут двое Стражей с копьями в руках, как раз они прячутся за камнями в пяти метрах от меня, выглядывая из-за них и пытаясь понять, что произошло и откуда стреляют по их товарищам.

Они оба в хороших кольчугах, поэтому я не рискую стрелять в тело, прикрытое доспехом. После следующего выстрела болт вонзается одному из копейщиков в затылок, мужик падает вперед лицом, а его товарищ с криком отчаяния бежит вдоль всей стенки из камней, надеясь найти за одним из них подлого врага.

Сейчас я его не вижу, поэтому натягиваю тетиву, кладу болт и поднимаюсь во весь рост. Воин передвигается где-то за обломками скал, я слышу его шаги по осыпающимся камням. Потом он затихает и сам ждет, когда я начну двигаться.

Только у меня времени ждать совсем уже нет, я осторожно слезаю со скалы и захожу ему за спину, но шорохи от камней не дают мне передвигаться совсем незаметно, поэтому я бросаю камень перед собой. Он скачет по своим собратьям, на эту не сильно мудреную хитрость Страж сразу же попадается. Он резко выскакивает из-за камня, размахнувшись копьем со всей силы и замирает, не видя перед собой никого.

Вид у него откровенно дурацкий сейчас, нервы не выдержали дождаться так шумно приближающегося, как он думает, противника. Теперь я с трех метров стреляю ему в лицо. В переносице торчит хвостовик болта, мужик падает на колени, я сразу же бросаю свой арбалет, выхватываю у него копье из ослабевших рук, сталкиваю ногой на спину и делаю контрольный удар в горло.

– Фу-х!!! Остался последний лучник! – вырывается из легких вздох облегчения.

Пришлось поманеврировать, пользуясь своей незаметностью, но все прошло совсем на тоненького.

Только отдыхать некогда, я с копьем в руках бегу искать последнего стрелка. На прежнем месте его уже нет, я в начинающейся панике оглядываюсь по сторонам, понимая, что он вполне мог за это время убежать в сторону Скалы, чтобы поднять там тревогу. Теперь попасть туда у нас не получится больше никак.

«Не так это и страшно на самом деле, если пара охранников останутся без какого-то усиления», – напоминаю я себе.

Как на серьезную силу в грядущих боях я на них не рассчитываю, найдется кому повоевать по-настоящему и кроме них. Для наших новых попутчиков у меня есть другое предназначение – быть рядом с нами и прикрывать наши тела.

По первому времени точно придется им этим делом заняться.

Но я и сам могу сегодня прокачать новый уровень в МАГИИ, когда столько натворил всяких дел с помощью умений, конкретно относящихся к ней, как я надеюсь.

Вскоре беглец все же находится, он спрятался около того камня, из-за которого я подстрелил второго лучника. Услышал, как я разбираюсь с копейщиками перед грядой и решил занять позицию около тропинки, ведущей к Скале.

Так и ждет, когда расслышит приближающиеся к нему шаги по насыпанной здесь везде гальке и сможет выстрелить. Пусть и наугад начать пускать стрелы.

С помощью ПРЫЖКА я оказываюсь сбоку от него, на расстоянии всего двух метров и тут же вонзаю копье с налета ему в грудь. Пробиваю кольчугу и валю лучника на землю, заодно выбив ногой из рук натянутый лук. Стучит тетива, стрела улетает в сторону спуска, взрослый мужик цепляется сначала руками за древко копья, но совсем недолго у него это получается делать, глаза закатываются, и он неподвижно замирает на камнях.

«Так, вроде все успокоились, теперь бы посмотреть, что творится в Скале и что еще с тем Стражем, которому я попал в бок», – снова напоминаю себе порядок действий.

Уже не стесняясь, включаю фонарик и в его свете вижу откинувшегося на камень воина, доживающего последние минуты жизни. Только ведь мне ждать его кончины не стоит, я так же добиваю его одним ударом, потом прохожу по всем телам, собираю в кучку оружие около приготовленного костра.

Теперь пора дойти до Скалы, нет ли там кого сейчас в этот момент из Стражей?

Через десять минут я разглядываю Дверь, прикладываю ухо к каменной поверхности, ничего, конечно, не слышу и бегом возвращаюсь на поле брани.

С нашими у меня уговор, что они выйдут сегодня засветло, чтобы прийти к подножью горы к самому началу сумерек.

С ними сегодня не окажется опытного проводника Норля, поэтому лучше мужикам не передвигаться по темному лесу, еще собьются с направления и заплутают тогда неминуемо.

К спуску они САМИ не подходят, ждут моей отмашки огнем с верха скалы.

Зажечь факел я уже умею с помощью кресала с кремнем, но и почти вечная зажигалка из набора космического пехотинца все еще со мной. Часто помогает мне разжечь костерок или, как вот сейчас, подпалить небольшую ветку ели и, опустив ее ниже уровня скалы, махнуть несколько раз.

Через несколько секунд я слышу, как бегут наши, скидываю им лестницу, которую сегодня уже не придется поднимать наверх наверняка. Придется ее сжечь напоследок.

Вволю мы с Норлем и еще я один сегодня порезвились над Стражами, однако время беззаботного веселья совсем прошло. После сегодняшнего происшествия приходить сюда нам желательно только в очень немалых силах.

Что я и собираюсь провернуть со временем.

Охранники поднимаются на скалу и тяжело дыша, слушают мои указания:

– Один идет со мной, двое собирают тела Стражей и мародерят их по полной. Потом скручивают трофеи в тюки для переноски и спускают барахло вниз, относят подальше по нашей тропе. Возможно, придется удирать очень быстро, – отдаю я приказания, вскоре показываю, где лежат тела, мужики их стаскивают к костру, который мы уже зажгли.

Тот тюк, который Норль спрятал недавно на дереве, они забрали еще вчера, и я теперь думаю, что приличными арбалетами и луками мы можем вооружить почти целый десяток воинов. И еще нарядить его в кольчуги, получится такой отряд личной охраны двух Мастеров.

«Эх, если времени не окажется, придется бросать одеяла и меч», – понимаю я про свое барахло на верхушке горы и одергиваю себя:

«Куда это я так заторопился? Что, даже вещи не собираюсь забирать?»

Подстегивает меня знание о том, что часа через три-четыре примерно придет сюда новая смена, насколько я понял, чтобы отпустить отдежуривших около лестницы свое время Стражей.

Ну, или еще раньше, а может и позже придет, кто его знает, как устроена караульная служба у Стражей?

Придется с ними тоже разобраться, скорее всего, именно в самой Скале это произойдет. А пока мне лучше присесть, немного успокоиться и забрать свое барахло с верхушки скалы, что совсем не так просто в полной темноте.

Только теперь можно воспользоваться горящей веткой из костра, чтобы добраться до моей лежки и сильно облегчить себе остальные хлопоты.

Вскоре я забираюсь с помощью веревки наверх, надеваю ботинки, собираю одеяла и спускаюсь вниз, чтобы отнести их к нашему костру.

«Черт, как же неудобно бегать по этим перемешанным природой скалам и камням, не имея возможности включить на минуту фонарик. Все делаешь на ощупь, ладно, хоть наверху скалы немного светлее, можно как-то разобраться с вещами, пока ветка догорает внизу», – ругаюсь я на современные условия выживания в дикой природе.

Один из охранников отправлен немного вперед, чтобы сторожить наши дела с тем трофейным добром, которое можно найти на Стражах. Конечно, в такое время слабо освещаются светом двух лун только верхушки скал, он тоже много не рассмотрит. Но, может в теории услышать шаги подкрадывающегося к хорошо заметному теперь костру врага, попробовать предупредить нас условным сигналом, совсем занятых и пока ничего не видящих вокруг.

Сейчас только начало восьмого вечера, в Скалу рано соваться, вся эта беготня через нее засадников туда и обратно не означает, что там сейчас никого нет.

С другой стороны – нас там сейчас точно не ждут!

Поэтому я нагружаю мужиков-охранников всем собранным добром и моими вещами, они спускаются по очереди вниз, чтобы отнести их подальше в лес. Сильно подальше в наступившей темноте, конечно, не получится, так, метров на пятьсот от опушки максимум, пока горят заранее приготовленные факелы.

Пока они ходят, я сам захожу в Меню и смотрю прилетевшие объявления:

– Вы убили воина четвертого уровня! 4% к рейтингу!

– Вы убили воина пятого уровня! 6% к рейтингу!

– Вы убили воина пятого уровня! 6% к рейтингу!

– Вы убили воина четвертого уровня! 4% к рейтингу!

– Вы убили воина шестого уровня! 8% к рейтингу!

Ого, последний лучник уже оказался серьезным бойцом, да и вообще вся команда засадников крутая – явно, что не новички.

«Крутые по местным меркам Стражи, тем же охранникам и стражникам против них нечего ловить в настоящей схватке», – абсолютно точно понимаю я.

Теперь у меня уже целых тридцать девять процентов, однако, навык ОЦЕНКА не мигает призывно вложить в него заработанное. Похоже, моя Система адаптировалась, снова подняла уровень прокачки, теперь мне потребуется вдвое больше процентов, наверно уже сорок восемь, чтобы добраться до двенадцатого уровня.

Адаптировалась она к местным условиям, очень на это похоже.

Когда охранники возвращаются, я веду всех до последнего поворота перед Скалой, время уже к десяти вечера и у меня есть надежда, что сама Скала уже опустела. Поэтому мы ждем еще с полчаса, я ухожу вперед, накидываю свою НЕЗАМЕТНОСТЬ в полной темноте, после чего опускаю Дверь.

В Скале темно, сильно пахнет людским запахом от потных тел и сгоревшими свечами.

Значит, Стражи ушли только что, зато остались живы сегодня. Я-то сам с мечом в руке собирался всех сразу же беспощадно порубить, но, кому-то из них точно повезло сегодня выжить.

Возвращаюсь к своим и веду в Скалу, сегодня нам самый минимум времени потребуется для усиления, всего два человека должны пройти стол и еще я проверю себя.